Nuevas historias de los héroes míticos por Rick Riordan, autor número uno.

Mitos. Maldiciones. Cada historia tiene un secreto por descubrir, ¿te atreves a leerlas?

«Espero que disfrutes de tu viaje a través de la mansión del multiverso tanto como yo lo hice. Pero el verdadero peligro es que, una vez comiences a explorar todas las maravillas que contiene, querrás quedarte para siempre». Rick Riordan.

Un monstruo de las cavernas… Un demonio abandonado… Un fantasma que quiere borrar la historia… Un comandante asesino… Estos son solo algunos de los desafíos a los que se enfrentan los héroes de estas historias. ¿Hasta dónde estás dispuesto a llegar?

Rick Riordan

Maldiciones y mitos

ePub r1.0

Titivillus 27.11.2022

Título original: The Cursed Carnival and Other Calamities: New Stories about Mythic Heroes

Rick Riordan, 2021

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para todos los héroes involuntarios,

desconocidos

y olvidados.

Raya
Bienvenidos a la mansión del multiverso

Imaginaos una mansión en la que coexisten todos los héroes del sello Rick Riordan Presenta. Pensad en ella como el Hotel Valhalla, solo que más grande y más raro (en todos los sentidos).

Abrís una puerta y os encontráis en una aventura con Aru Sha, resolviendo enigmas y fulminando serpientes con rayos en la Arboleda del Amor Verdadero. Abrís otra, y estáis de excursión con Bebé Goma en el Museo de los Derechos Civiles de Mississippi, lo que podría ser un planazo… de no ser por un fantasma gruñón que no para de hacer la puñeta. Abrís una tercera puerta, y estáis al lado de Paola Santiago buscando flores de carne mágicas para curar a su cachorro de chupacabras enfermo, Bruto. ¿Y quién no haría cualquier cosa por su cachorro de chupacabras?

El libro que tenéis en las manos es esa mansión. Todos vuestros escritores favoritos del sello Rick Riordan Presenta han escrito relatos protagonizados por héroes que viven aventuras fantásticas: mitos reformulados para lectores modernos. Yo también he escrito uno: ¡mi primera incursión en el salvaje mundo de la mitología celta! Este libro presenta diez puertas a la aventura: diez relatos que ofrecen escalofríos, emociones e infinidad de momentos desternillantes de todo el espectro mitológico.

Es imposible quedarse con uno solo. He visto a Sikander Aziz empuñando a Abubu, la espada capaz de partir el cielo (¿pala mágica?) de Gilgamesh. He estado con Riley Oh y sus amigos del clan de brujos en la Feria de los Talentos, que estuvo genial hasta que un espíritu malvado del Infierno del Hielo Infinito se coló en la fiesta. He vuelto a ver a Sal y a Gabi, con el váter con inteligencia artificial de clase nueve Vorágine, enfrentándose a unicornios extraviados, versiones de sí mismos de un universo de broma y el peligro omnipresente del universo de los pollos. Lo bueno de esta antología es que no tenéis que elegir. En un solo libro podéis ver a vuestros héroes favoritos viviendo nuevas aventuras y conocer a nuevos amigos.

Adelante, pues, introducid vuestra llave maestra, semidioses. Zane Obispo tiene una cueva del terror que enseñaros, llena de horrores como dobles reptiles y turistas humanos. Jun y Min, espíritus galácticos del zorro, están de vuelta de su primera aventura para el Ministerio de Seguridad Interior de los Mil Mundos…, solo que no es exactamente la misión que ellos esperan. Nizhoni Begay quiere llevaros a la Asamblea de Todos los Pueblos, que debería ser un agradable paréntesis después de tanto matar monstruos…, a menos, claro, que aparezcan monstruos. Tengo que ser sincero: no sé cómo se enfrentarían a algunas de esas situaciones Percy Jackson y Annabeth Chase.

Espero que disfrutéis de la visita a la mansión del multiverso tanto como yo. El único peligro es que, cuando empecéis a descubrir todas las maravillas que contiene, puede que queráis quedaros allí para siempre.

Si un héroe no está dispuesto a perderlo todo por una causa más importante, ¿de verdad esa persona es un héroe?

JASON GRACE, La torre de Nerón

Raya
Zumo de calamidades
CARLOS HERNANDEZ
Imagen

¿Conocéis esa sensación de no poder acercaros a un arcoíris? ¿Cuando no paráis de avanzar hacia él pero el arco no para de alejarse de vosotros?

Pues yo he estado dentro de un arcoíris, amigos. Y puedo deciros por experiencia que huelen a papilla de caballo.

Gabi y yo lo descubrimos en cuanto empezamos a subir la escalera al pasillo 3 C de la Academia Culeco.

—¿Huele a papilla de caballo? —le pregunté.

—A mí solo me huele a papilla —contestó Gabi—. No he olido suficiente papilla en mi vida para poder identificar la especie por el aroma. ¡Qué asco!

El olor se hacía más fuerte cuanto más nos acercábamos al pasillo 3 C. Los dos nos tapamos la nariz con las gabardinas.

Sí, gabardinas. Y sombreros. Gabi llevaba un sombrero de fieltro más grande que un platillo volante, y yo tenía uno italiano de ala ancha que solo le había visto a detectives desaliñados de las películas en blanco y negro. Ah, y a Papi, porque hay un tipo de hombre cubano al que le encantan los sombreros elegantes, y él es uno de esos. Lo había tomado prestado con la gabardina de Madrastra Yanqui y la forma de hablar de Humphrey Bogart para el sketch que Gabi y yo acabábamos de representar en el taller de teatro de nivel medio de la señora Waked. La obra se titulaba El halcón de Malta. Yo interpretaba al detective Dón Silva (¡que tiene todas las letras de «Sal Vidón», incluso el acento!) siguiendo la pista a la célebre ladrona Ria Bágel (que tiene todas las letras de «Gabi Reál»), quien había robado el objeto más valioso del mundo: el halcón maltés de Malta.

El objeto era una botella de malta vacía —esa bebida densa y dulce que a muchos cubanos les gusta, pero que yo no bebo nunca porque me dispararía el nivel de azúcar en sangre antes de lo que se tarda en decir «hiperglucemia»— cerrada con un tapón de vino con un halcón de latón. Dón Silva estaba a punto de resolver el caso y de pillar a la malvada delincuente cuando la voz de la directora Torres sonó por el sistema de megafonía solicitando vernos a Gabi y a mí de inmediato en el pasillo 3 C. Algo en su voz nos decía que nos diésemos prisa. Nos marchamos tan rápido que ni siquiera nos quitamos el vestuario.

Cuando llegamos a lo alto de la escalera y nos plantamos delante de la puerta de dos hojas que daba al pasillo 3 C, apenas podíamos respirar.

—Vómito de poni bendito —exclamó Gabi.

—Aquí apesta a pastel de halitosis —contesté. Saqué dos mascarillas N95 de la gabardina y le di una a Gabi. A continuación, añadí imitando a Humphrey Bogart—: «Toma, nena, póntela en la cara antes de que te entre el sueño eterno».

—Gracias —dijo Gabi, mientras se quitaba el sombrero («pum», su mata de pelo saltó) y se ponía la mascarilla por encima de la cabeza—. Recuérdame que no vuelva a burlarme de toda la caca seca que metes en los cajones cada mañana. —Puso una mano en cada hoja batiente de la puerta y miró hacia atrás en dirección a mí—. ¿Listo?

Me toqué el ala del sombrero con el dedo índice.

—Adelante, muñeca.

Por toda respuesta, recibí una mirada que decía: «Te voy a dar una buena charla sobre feminismo». Pero por el momento hizo como si no lo hubiese oído y abrió la puerta con un fuerte empujón.

—Bueno, dejémonos de cajones. A ver a qué viene tanto lío.

—¡Pero qué cajones…! —exclamé.

Me sentí bastante orgulloso de mí mismo. Veréis, cuando te encuentras mirando en un pasillo que parece el interior de un arcoíris y huele como el interior del intestino grueso de un caballo, limitar las groserías a «¡Pero qué cajones…!» es todo un logro. Parecía que alguien hubiese hecho estallar una bomba de colorines en el pasillo 3 C. Las paredes, el suelo, el techo, los apliques, las taquillas y el resto de cosas tenían una capa —y me refiero a una montaña— de algo que parecía pintura multicolor pringosa y brillante.

—Todavía no está seco —le dije a Gabi, pasando el dedo por la pared.

El pringue brillante era más espeso que la avena con arándanos que la directora Torres almorzaba cada día. La pared estaba cubierta como si alguien hubiese acribillado el pasillo con cincuenta mil bolas de pintura de paintball.

—¡Puajjjjjjjjjjjjjjj! —dijo Gabi, pegándome en la mano—. ¡No toques eso, Sal! ¡No tienes ni idea de qué es!

—Por desgracia, sí que lo sé —repliqué, oliendo el pegote cromático que tenía en la punta del dedo. Sí, seguía oliendo fatal.

—¿Ah, sí?

Me habían dado náuseas desde que habíamos empezado a subir la escalera, y no solo porque el tufo a vómito de caballo fuese muy fuerte. Era como si tuviera hormigas excavando una nueva colonia en la médula ósea. Y solo hay una cosa que me provoque esa sensación.

—¿No lo notas? —pregunté a Gabi.

Ella se encogió de hombros.

—¿Notar el qué?

—Intenta relajarte un poco.

La palabra «relajar» tiene un significado especial para mí. Es como me refiero a la capacidad de ver, viajar y robar de otros universos. La mayoría de la gente no tiene que concentrarse para seguir cómodamente en su universo de origen. Para ellos es tan natural e inconsciente como respirar. En cambio, si yo dejo que mi alma se vuelva translúcida, me figuro que mi mente se disipa como el humo de una hoguera y me imagino que tengo la piel porosa como el cedazo de un buscador de oro; de repente, puedo cambiar de realidad. Hay un número infinito de universos ahí fuera, y la mayoría de la gente solo tiene la oportunidad de vivir en uno. Yo, no. Ya, no.

Gabi, tampoco. Ella entendió perfectamente a qué me refería con «relajar». De modo que se relajó.

Y enseguida se hundió en el suelo y fue a parar a otro universo.

Afortunadamente, habíamos estado preparándonos para una emergencia como esa. Habíamos descubierto gracias a Gabi Arreglos (una Gabi algo malvada, pero ya casi totalmente reformada de otro universo) que todo el mundo tiene una firma cósmica personal (FCP) que identifica que tú eres tú y no otro tú de un universo distinto. Todas tus versiones de otros universos tienen sus propias FCP. De modo que habíamos estado practicando la capacidad de localizarnos en cualquier rincón del multiverso concentrándonos en nuestras FCP.

Y eso es lo que hice entonces, en medio de aquel pasillo reluciente lleno de bilis nauseabunda y multicolor. Dije el nombre de ella en voz alta:

—Gabrielle Reál.

Me acordé de las uñas multicolores de sus manos, su sonrisa de oreja a oreja y, claro, su mata de pelo, tan enorme que si te la quedabas mirando fijamente podías verla crecer. Y lo más importante, me concentré en su FCP.

Y la encontré. Estaba en el universo de los pollos.

Cómo no. Debe de ser el universo de al lado o algo parecido. Siempre caemos sin querer en la planta procesadora de pollos que ocupa el mismo sitio en ese otro universo que la Academia Culeco en el nuestro.

Y sus habitantes han decidido que no les caemos bien. Fijaos, creen que somos demonios del infierno que han ido a torturarlos y robarles los pollos.

Es totalmente injusto. Nosotros solo les robamos dos. ¡Y se los devolvimos!

El caso es que Gabi y yo habíamos estado practicando cómo sacarnos uno al otro de universos alternativos por si alguna vez uno de los dos necesitaba que lo rescatasen. Pero esta sería la primera vez que no sería un ensayo. Esta vez sería de verdad.

Respiré y contuve el aliento. Adopté una postura más amplia, me golpeé la palma de la mano con el puño y cerré los ojos. Y entonces devolví a Gabi a este universo.

Ella apareció de golpe en el mismo punto en el que había desaparecido. Tenía la cara tapada con el sombrero de fieltro como si hubiese estado protegiéndose. Además, llevaba muchísimas patas de pollo crudas en el pelo. Parecía un árbol de Navidad decorado con adornos de aves de corral.

—Hola —le dije—. Ya estás a salvo.

Ella bajó el sombrero y me miró por encima del ala.

—Ah. Bien. Gracias, Sal. Como diría tu madre: «¡Uf, nene!».

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza respirando hondo a través de la mascarilla.

—En el universo de los pollos estaban más preparados para recibirme de lo normal. O sea, preparados con armas. Cuando he aparecido, ya tenían alas de pollo en las manos como si fueran bumeranes. Enseguida han empezado a dispararme aves de corral.

Le quité un muslo del pelo.

—No me digas.

Por segunda vez en tres minutos, Gabi dijo:

—¡Puajjjjjjjjjjjjjjj! —Empezó a sacarse pollo crudo del cabello y a lanzarlo al suelo—. ¡¿No saben que soy vegetariana?! Te juro que la próxima vez que vaya, voy a…

Se calló al reparar en que las piezas de pollo desaparecían de nuestro universo en cuanto tocaban el amasijo multicolor del suelo.

—Solo me he relajado un poco —dijo, comprendiendo despacio—. Pero he caído en ese universo como si me hubiera montado en un tobogán de agua.

—Y en cuanto los pollos del otro universo tocan esta porquería —añadí—, desaparecen. Seguro que todo vuelve al sitio del que ha venido.

—Eso quiere decir… —Cuando Gabi cayó en la cuenta de lo que pasaba se quedó sin habla 0,35 segundos, que es un nuevo récord de tiempo que se queda sin habla—. ¡Eso quiere decir que este residuo está lleno de calamitrones!

—Sí —asentí, mirando por el pasillo—. Es zumo de calamidad cien por cien natural.

Gabi hizo una mueca.

—Más que zumo, zurullumo. Esta cosa huele como si una fábrica de vómito de mentira hubiera decidido dejar de fabricar la versión falsa. ¿Quién o qué podría haber hecho esto?

Yo tenía una corazonada, pero Papi siempre dice que los científicos no sacan conclusiones precipitadas. Dejan que las pruebas hablen. Necesitaba más pruebas.

—Busquemos a la directora Torres —le dije a Gabi—. A lo mejor ella puede ayudarnos a llegar al fondo de esto. ¿Dónde crees que está?

—Creo —contestó— que detrás de eso.

Gabi señalaba al otro extremo del pasillo, donde estaba mi taquilla. Pero no podía verla ahora mismo, pues la zona estaba bloqueada por un zigzag de vallas azules. En todas las historias de detectives que había leído últimamente, lo llamaban «acordonar la zona».

En ese preciso momento, una voz sonora pero lejana proclamó desde detrás de las vallas:

—¡Ahora lo entiendo todo! ¡El universo! ¡Es vastísimo! ¡Y precioso!

No era la voz de la directora Torres. Era la de Yasmany.

Gabi y yo nos miramos. Luego corrimos hacia él.

—Gracias por venir —dijo la directora Torres, después de que saliésemos pitando de detrás de las vallas y nos juntásemos con ella.

Llevaba su clásico traje de chaqueta y pantalón —el de hoy era verde con lunares amarillos, y, si lo mirabas muy fijamente y te hacías el bizco, aparecía un delfín en tres dimensiones—, unas bolsas de plástico por encima de sus delicados zapatos de tacón y una pinza para la nariz, como las que llevan los nadadores, que hacía que la voz le sonase débil y estridente.

También tenía cara de preocupación. Creo que nunca la había visto tan preocupada. Y es una directora. Su trabajo consiste en parecer preocupada todo el día.

Estaba de pie junto a Yasmany, que se hallaba sentado contra las taquillas, enterrado bajo una montaña churretacular de la pútrida bazofia tornasolada. Solo la cara le asomaba del pringue.

Hacía unas semanas la palabra «eufórico» nos había aparecido en una lista de vocabulario. Me vino al pelo para describir la expresión desconcertada pero alegre de Yasmany, con la boca y los ojos muy abiertos como los de un Teleñeco.

—Parece eufórico —dije.

—¡Yasmany! —gritó Gabi, agachándose junto a él—. ¿Estás bien? ¡Háblame!

Él no desvió la vista hacia ella. Miraba a media distancia, como un astronauta que observa boquiabierto por la ventanilla de una nave espacial.

—Cuántas posibilidades… Cuántas formas de ser Yasmany… —El pequeño círculo de su cara se alegró todavía más—. ¡Tantos Yasmanys! ¡Yasmanys a gogó!

—¿Tenéis idea de lo que le ha pasado? —preguntó la directora Torres—. ¿Y también al pasillo, ya puestos a preguntar?

El pasado otoño le habíamos revelado a la directora Torres nuestra capacidad secreta para viajar por el multiverso, y por eso nos había llamado. Estaba claro que tenía algo que ver con nuestro «don». No parecía que nos culpase del desastre, pero sus ojos me decían que tampoco nos había declarado exactamente inocentes.

De modo que respiré hondo antes de contestar. Pero Gabi, cuyo superpoder es hablar primero, habló primero.

—No sabemos de dónde ha salido, directora Torres, y no sabemos por qué apesta tanto. Pero lo que sí sabemos es que la sustancia del pasillo es zumo de calamitrón concentrado.

Gabi y la directora Torres me miraron para ver si yo estaba de acuerdo. Lo estaba.

—Creo que, gracias a esa cosa, Yasmany A Gogó está visitando universos paralelos, como hacemos Gabi y yo. Está viendo que a otros Yasmanys les han tocado mejores vidas que a él.

—Parece que le gusta lo que ve —dijo la directora Torres—. Pero preferiría tenerlos a él y al pasillo limpios lo antes posible. ¿Podéis ayudarme con eso?

Gabi y yo asentimos con la cabeza a la vez, y yo dije:

—Podemos mandar esta porquería al sitio del que ha venido.

Nos volvimos el uno hacia el otro, adoptamos una postura de jinete, espiramos e imaginamos que introducíamos gravedad extra en el centro de la Tierra con las palmas de las manos. No hacía falta que hiciésemos nada de eso; en realidad, lo único que teníamos que hacer era relajarnos. Pero era mucho más divertido destruir o arreglar el universo haciendo poses de Bola de dragón Z. De modo que habíamos desarrollado todo un kata de puñetazos y patadas y ¡Aiyah! que nos gustaba hacer antes de relajarnos un poco y entrar en acción.

—¡En nuestras manos está destruir o arreglar el multiverso! —gritó Gabi.

—¡En nuestras manos está viajar al multiverso con valor! —chillé yo.

—Si alguien o algo se interpone en nuestro camino…

—¡Vamos a armar el titingó!

La última frase la había tomado de Papi. Se podría traducir como «Vamos a liarla parda, a provocar un desastre a escala descomunal». Solo que molaba mucho más.

El caso es que nos relajamos, y, un segundo más tarde, no había ni una gota de la porquería multicolor en el suelo, las paredes ni el techo. Solo quedaban unas cuantas gotas en nuestros zapatos y mi dedo.

Sin embargo, el pasillo seguía apestando. Tenía la sensación de que iba a tener que recurrir a uno de los prodigios del señor Milagros para sacar el tufo del pasillo 3 C.

Gabi y yo nos inclinamos para ayudar a Yasmany a levantarse; tarea nada fácil, ya que Gabi y yo juntos pesamos más o menos lo mismo que su dedo gordo del pie. Pero conseguimos escurrirnos debajo de sus axilas y ponerlo en vertical.

A medida que su vista volvía del universo que había estado mirando, salió poco a poco de su estupor.

—Gabi —dijo. Acto seguido, tan rápido que se hizo un poco de daño, se volvió hacia mí—. Sal. —A continuación, también demasiado rápido—, miró al frente—. Directora Torres.

La mejor directora de Florida le puso el dorso de la mano contra la frente, como solía hacer Mami para tomarme la temperatura.

—¿Cómo te encuentras, Yasmany?

Él se sacudió los roedores de la cabeza.

—Bien, creo. ¿Dónde está el caballo?

—¿Caballo?

La directora Torres nos miró a Gabi y a mí.

—Sí —dijo Yasmany, no haciéndonos caso como cuando Sócrates se rascaba las pulgas. Miró a izquierda y derecha y luego volvió a mirarnos—. Había un caballo. Aquí mismo. Ha vomitado encima de Gladis.

—¡¿Ha vomitado?! —preguntó la directora Torres.

—¡¿Encima de Gladis?! —demandó Gabi.

—Sí —contestó Yasmany. Pero entonces se corrigió—: Bueno, encima de una Gladis. La otra Gladis iba montada encima del caballo.

—¿Había dos Gladis? —pregunté en el mismo tono que uso para decir: «Oh, no».

Yasmany seguía sin creerse que no hubiese un caballo en el pasillo.

—Era enorme. Y tenía rayas, como una cebra, pero de todos los colores. —Dio una patada en el suelo—. ¡Aquí mismo! ¿No lo habéis visto?

—No —respondió Gabi. Sacó la tableta de la gabardina y abrió una aplicación para tomar notas—. ¿Has visto adónde ha ido?

—No. Lo que pasó fue que el caballo vomitó encima de Gladis, y ella se hundió en el suelo. Y la otra Gladis estaba montada en el caballo, pero no podía controlarlo. El animal intentaba sacudírsela de encima, y ella tenía ojos de loca y gritaba «¡So! ¡So!» agarrándose al pescuezo como si el caballo fuera su papá.

Gabi asintió con la cabeza de forma detectivesca.

—Hum. Muy interesante. ¿Y qué hiciste tú?

—Me asusté por ella. Ese animal iba a matarla. Así que fui corriendo e intenté bajarla.

—Muy valiente por tu parte —dijo la directora Torres. Incluso con la nariz tapada, parecía sincera.

Yasmany se animó un poco al oír el cumplido. Sin embargo, se desanimó igual de rápido.

—Sin embargo, antes de que pudiera agarrarla, el caballo me vomitó encima.

Tardamos un instante en asimilar toda la información. A ver, dos Gladis. A una le vomita encima una cebra multicolor fuera de control y luego se hunde en el suelo como le pasó a Gabi hace un minuto. La otra Gladis iba montada en dicha cebra multicolor fuera de control por en medio del pasillo. Cuando Yasmany intentó ayudarla, también le vomitó a él.

Sin embargo, a diferencia de Gabi y Gladis, Yasmany no se hundió en el suelo y pasó a otro universo. Hum.

—Yasmany —dije—, ¿recuerdas algo después de que el caballo te devolviera encima?

—¡Tuve un sueño rarísimo! —respondió—. Era como si hubiera millones de dobles de mí. Y todos eran distintos pero, a la vez, iguales. Como si siguieran siendo yo. Pero no eran yo. Como… Como…

Se quedó sin habla. De repente, estaba haciendo serios esfuerzos por no llorar.

—¿Como qué, mijo? —quiso saber la directora Torres, apoyando una rodilla en el suelo delante de él. La directora Torres siempre sabía escuchar.

Yasmany resopló.

—Había un Yas. Iba a clases de ballet. Su madre lo llevaba en coche. Ella tenía cara de contenta. Iban hablando y riendo. Parecía que ella estaba contenta de llevarlo a clases de ballet.

En este universo, la mami de Yasmany no lo llevaría a clases de ballet jamás de los jamases. Esa señora tiene unas ideas horribles sobre lo que los chicos pueden y no pueden hacer. Y tratando a Yasmany como lo ha tratado, le ha hecho mucho daño. Por eso últimamente él pasaba tanto tiempo con la familia de Gabi. Incluso le construyeron una casita en el jardín para que escapase de su mami cuando lo necesitara.

Y lo necesitaba seis días de cada siete.

Gabi se acercó a él y lo abrazó.

—En otros universos, otros Yasmanys viven vidas distintas. Siento que hayas tenido que verlo.

Yasmany le dio un coscorrón afectuoso de hermano.

—Yo no lo siento. Me alegro de saberlo. —Alzó la vista, con el rostro sereno, como si estuviese posando para una moneda en la que fuesen a estampar su cara—. Me alegro de saber que las cosas pueden mejorar.

¿Eh? Yasmany parecía distinto, incluso de cómo se había comportado esa misma mañana. El tercer día de clase había tratado de intimidarme (lo había intentado, aunque no lo había conseguido, ja), y a lo largo del curso escolar, poco a poco, había cambiado para bien. Pero ahora parecía como si el proceso se hubiese completado. Irradiaba tranquilidad. Casi podía oír cómo bullía su creciente autoestima.

La directora Torres también se dio cuenta.

—Eso es bueno, Yasmany. Eso es muy muy bueno. Estoy deseando que me cuentes más luego. Pero ahora tenemos una emergencia que atender. Gladis ha desaparecido. Por lo que dices, parece que un caballo (¡¿un caballo?!) o la ha vomitado a otro universo o es posible que haya escapado con ella. ¿Hay algo, lo que sea, que no nos hayas contado que pueda darnos una pista de dónde podría estar?

Yasmany pensó un instante. Acto seguido señaló al suelo detrás de él.

—Bueno, está eso. Se lo quité a Gladis justo antes de quedarme enterrado en vómito.

Todos miramos lo que él señalaba. Una bufanda.

La prenda tenía un ojo turco tejido, es decir, una protección contra el mal de ojo.

Yo debí de poner cara rara. O a lo mejor fue la forma en que me tembló el cuerpo entero. O el modo en que dije:

—Sándwiches de caca con pepino.

El caso es que todos se volvieron hacia mí.

—¿Sal? —me urgió la directora Torres.

—Desembucha, Bubba —añadió Gabi—. Y nada de caca seca. Esta es una zona libre de caca seca. ¡Nada de caca en mi presencia!

—Creo que ya lo pilla —dijo el ahora extrañamente maduro Yasmany.

—¿Qué? ¿Es que conociste a Sal ayer o qué, Yasmany? Sus dos apellidos son Caca y Seca. Sin ánimo de ofender, Sal.

—No me ofendo, pedorra —contesté—. Juro que lo explicaré todo, pero creo que Gladis está en un lío. Tenemos que ir a salvarla, ahora. Y solo hay una persona que pueda ayudarnos.

—¿Quién? —preguntó la directora Torres.

—El váter más listo del mundo.

La Academia Culeco de las Artes es una escuela muy especial. Cada día es como la Comic-Con, con todo el mundo disfrazado; hasta los profesores y el personal del centro. Casi todos los niños llegan temprano y se quedan castigados después de clase, porque entonces es cuando puedes jugar y construir robots y representar tus musicales favoritos y, sí, trabajar en el disfraz del día siguiente. A todos los adultos de Culeco les encanta su trabajo. Nos ayudan mucho, pero solo cuando nosotros les pedimos ayuda. Nos dejan cometer errores porque nos respetan. Creo que lo que más me gusta de todo es el respeto.

No. Lo que más me gusta de todo es nuestro váter.

Se llama Vorágine, y es una inteligencia artificial de clase nueve. Eso quiere decir que entiende el funcionamiento del multiverso mejor aún que Papi, y eso que él fue prácticamente quien inventó la física calamitosa.

Nos habíamos metido en el servicio mixto del pasillo 1 W, donde vivía Vorágine. Yo estaba en el retrete con ella, mientras que Gabi, la directora Torres y Yasmany se quedaron mirando desde fuera.

Utilicé un trozo de papel higiénico para limpiarme la pizca de emanación equina que permanecía en mi dedo y mis zapatos. Luego dejé colgando el papel higiénico sobre la taza.

—¿Estás lista, Vorágine?

—¡Qué emoción! —dijo Vorágine. Tenía una voz dulce y alegre, como de personaje secundario de dibujos animados de Disney—. ¡Estoy deseando probar el vómito de caballo mágico!

Tres de los cuatro humanos presentes se apoyaron contra el cubículo y se concentraron en no devolver sus respectivos almuerzos. De hecho, Yasmany tuvo que ir a abrazarse al lavabo un momento.

Dejé caer el papel higiénico en Vorágine. En cuanto el papel tocó el agua, la inteligencia artificial dijo:

—Iniciando análisis de química calamitosa.

Agitó la muestra por la taza como si fuese una cata de vinos. Agregó una serie de productos químicos a la taza —uno verde, uno blanco como la leche y uno rosa chillón— y también los revolvió. Luego vació la cisterna y meditó un poco.

—¿Qué has descubierto, vieja? —preguntó Yasmany cuando volvió con nosotros.

Habría hecho falta un equipo de psicólogos para averiguar por qué Yasmany siempre llamaba a Vorágine «vieja». Es como algunos cubanos llaman a sus madres, y él y la inteligencia artificial habían pasado mucho tiempo juntos. Yasmany necesitaba muchas clases particulares, y Vorágine estaba programada para no perder nunca la paciencia. Así que, bueno, ¿quieres un váter por madre, Yas? Tú verás, tío.

Y de todas formas, a Vorágine parecía gustarle. Rio-bortoteó antes de contestar.

—¡Serás…! ¿Cómo que vieja, granuja? ¡Ni siquiera tengo un año! En fin, os daré buenas noticias. Estudiando la estructura subatómica de los calamitrones de la muestra de vómito, he conseguido localizar el universo con el que está conectado. La emesis de unicornio crea un portal al mismo universo al que llevaba el portal de la taquilla de Yasmany. Creo que es el que vosotros llamáis «universo de los pollos», Sal y Gabi.

—¡Espera, espera, espera, espera, espera! —dijo Gabi. Dejó escapar un grito ahogado y añadió—: ¿Unicómo?

—Unicornio —confirmó Vorágine—. De algún modo ha conseguido llegar aquí de su universo de origen. Decidme, ¿alguien ha visto a ese majestuoso animal?

—Yasmany —contestó la directora Torres.

—Ah, estupendo. Yasmany, ¿has visto a un animal equino?

—Sí —dijo Yasmany.

—¿De colores?

—Sí. A rayas.

—¿Y tenía un cuerno?

—Sí.

—¡¿Qué?! —gritó Gabi.

Yasmany parpadeó.

—¿Qué? Tenía un cuerno.

Gabi se acercó a Yasmany dando fuertes pisotones hasta estar justo delante de sus narices.

—¡¿Y no se te ha ocurrido que era un detallito importante que debías decirnos?! ¿Que nos enfrentamos a un unicornio?

Yasmany se rio a carcajadas de ella como un troll riéndose de Frodo Bolsón.

—Disculpe, señorita Lerda, pero los unicornios no existen.

Tres personas y un váter esperaron a que Yasmany lo pillase. Él era el último miembro del Club Sal y Gabi Saben un Truco Raro para Dar Voltios por el Cosmos, de modo que todavía se estaba haciendo a la idea de que las cosas que no son de verdad en nuestro universo pueden ser reales en otros.

La directora Torres se inclinó hacia él. Gabi se puso de puntillas de modo alentador. Vorágine hizo gluglú esperando ilusionada a que Yasmany lo descubriese él solo. Yo me tiré un pedo.

Vale, no me tiré un pedo. Pero tenía ganas.

—¡Ah, sí! —dijo Yasmany—. ¡Es una de esas cosas del Spiderverso!

—Multiverso —le corrigió Gabi, encasquetándole el sombrero de fieltro en la cabeza.

Pero es imposible ponerle un sombrero a ese tío sin que vaya corriendo al espejo más cercano; en este caso, el de encima del lavabo.

—Yasmango —dijo, admirándose, y se pasó el pulgar y el índice por el ala del sombrero.

—Gabi —dijo la directora Torres—. Sal.

Era una invitación para que nos arrimásemos a ella. Cuando estuvimos cerca, sin mover mucho los labios, la directora Torres susurró:

—El padre de Gladis viene a recogerla cada día al colegio puntualmente a las tres y cuarenta. Me gustaría que hoy fuera exactamente igual que todos los días.

—Había dos Gladis —añadió Gabi, consultando su tableta—. Tenemos que encontrarlas a las dos para descubrir qué está pasando.

—Si encontramos a Gladis Bromas —dije—, seguro que puede llevarnos hasta nuestra Gladis.

La directora Torres fijó sus gafas en mí como una torreta automática a punto de disparar.

—¿Quién es Gladis Bromas, Sal?

—¿La conoces? —preguntó Gabi, esperando con los dedos encima de la pantalla de la tableta, lista para tomar buena nota.

—Esta es su bufanda —dije, sacando la prenda con el ojo turco de la gabardina—. Ella, ejem… Ella me la dejó prestada una temporada.

Gabi me hizo un gesto con la cabeza.

—Y ha vuelto a por lo que es suyo.

La directora Torres arqueó la ceja derecha —su ceja de «darle al coco»— hasta que se convirtió en una punta de flecha.

—Me acuerdo de esa bufanda. Nos dio algunos problemas al principio del curso.

—Buena gente —dije, haciendo mi mejor imitación de Patrick Henry cuando dio su famoso discurso en el Congreso titulado «¡Denme sándwiches o denme la muerte!» (o algo por el estilo)—. Tenemos menos de dos horas y un multiverso entero por explorar. Podemos quedarnos señalándonos unos a otros con el dedo…

Gabi y la directora Torres me señalaron con el dedo.

—O —continué, apartando sus dedos como si fuesen bayonetas inquietantemente próximas— podemos ponernos manos a la obra.

La directora Torres se arrodilló para situarse a la altura de mis ojos.

—Has dicho que lo explicarías todo, Sal, y te tomo la palabra. De momento, nos centraremos en la pobre Gladis.

—Las pobres Gladis —la corrigió Gabi—. Había dos. Una ha ido a parar al universo de los pollos. La otra ha sido secuestrada por un unicornio.

—Cierto. Bueno, sabemos dónde está una Gladis. Busquémosla a ella primero.

—No es tan fácil como usted cree —dije.

Vorágine burbujeó alegre, como aclarándose educadamente la garganta.

—Si te preocupa crear un portal estable, Sal, puedes estar seguro de que os ayudaré a Gabi y a ti.

—Gracias, Vorágine. Pero crear un portal a otro universo es la parte fácil.

—Sí, seguro —dijo la directora Torres—. Pero, si esa es la parte fácil, ¿cuál es la difícil?

—Sobrevivir —contestó Gabi—. En el universo de los pollos nos odian. ¡Te lanzan pollos! ¡Montones! ¿Por qué cree que lo llamamos el universo de los pollos? Cualquiera que entre en ese universo pilla salmonelosis transmitida por muslos voladores.

—Ya voy yo —dijo Yasmany, reincorporándose al grupo. Rompimos el corrillo para dejarle entrar—. No me dan miedo los muslos de pollo. Además, con este sombrero, todos se enamorarán de mí y me darán lo que quiera.

Todos dedicamos un instante a admirar a Yasmany. Incluso después de todo lo que le había pasado, tenía un amor propio muy saludable. Puede que un pelín demasiado saludable.

Sin embargo, la pausa fue productiva porque me brindó dos segundos para pensar. Me di un manotazo en la frente y bajé la mano hasta que me tapó un ojo.

—Qué idiota soy. Puedo mandar un mensaje a Gladis Bromas.

Estaba claro que ninguno de los presentes esperaba que yo dijese eso. Los tres humanos ladearon la cabeza como los pequeños espíritus blancos de los árboles de La princesa Mononoke.

A Vorágine, que no tenía cabeza que girar, no le quedó más remedio que vocalizar su confusión.

—En teoría, es posible, Sal. Pero se tardaría años, puede que décadas, en crear la infraestructura de una compañía de telefonía móvil que funcionara entre universos.

Me acerqué el smartwatch a la cara.

—Por suerte, el universo de Gladis ya tiene compañía telefónica multiversal. —Utilizando la función de reconocimiento de voz, dije—: Gladis, signo de interrogación, dónde estás, signo de interrogación, Creo que podrías estar en apuros, punto, Queremos rescatarte, punto, Dinos tu posición, punto.

A continuación, miré el reloj esperando la respuesta.

—Míralo —dijo Gabi—, hablando con el reloj como Dick Tracy.

Alcé la vista. Me había olvidado de que llevaba la gabardina y el sombrero anticuado. Es curioso lo rápido que transcurre la vida. Tan pronto estás representando un sketch en clase de teatro como tratando de rescatar a una amiga que ha quedado atrapada en una dimensión alternativa.

Justo entonces me sonó el smartwatch.

Yo esperaba un mensaje, de modo que me sobresalté. Según el identificador de llamadas, se trataba de Gladis Bromas, así que grité:

—¡Es ella! —Todos apretujaron las cabezas alrededor de mi muñeca mientras contestaba—. ¡Gladis! ¡Rápido, dinos dónde estás para que podamos ir a por ti!

El vídeo tardó un segundo en aparecer. Cuando empezó a reproducirse, no era la cara de Gladis Bromas la que nos miraba desde el smartwatch.

Era la cara de la directora Torres.

No se le veía muy contenta.

—Ahora los diablos me llaman por teléfono. ¡Con qué cruz tengo que cargar!

—¿Qué ha dicho? ¿Qué ha dicho? —preguntó Gabi, que no hablaba español.

Tres humanos y un váter empezaron a traducirle al mismo tiempo. Los humanos dejaron terminar a Vorágine porque todos sabíamos lo mucho que le gustaba ayudar.

La directora Torres contestó apretando los dientes. Nunca la había visto hablar tan enfadada como con su doble.

—Nadie quería hablar contigo. Has robado ese teléfono que estás usando como si fuera tuyo. ¿Qué has hecho con la niña que es la dueña del teléfono?

Vorágine también tradujo su respuesta.

—Sí —dijo Gabi—. Cántele las cuarenta, directora Torres.

A Gabi le había dado tiempo a oír la traducción y hacer un comentario a la directora Torres antes de que la mujer al otro lado de la línea respondiese, porque esa mujer, que era idéntica a la directora Torres, se había quedado mirando a la directora. Al principio la otra Torres parecía confundida, pero luego pasó de desconcertada a rabiosa.

—¡Tú me has robado la cara, súcubo hermoso! ¿Y tú me hablas de robar?

Esas palabras hicieron reír a la directora Torres: una reacción mucho más habitual en ella que la ira con la que había empezado.

—Gracias por el cumplido, aunque sé que te estás felicitando a ti más que a mí.

—Ya que tienes que ser una criatura de Satanás, por lo menos decidiste ponerte una cara bonita.

Cada vez hablaban más deprisa, como siempre pasa cuando los cubanos empiezan. En serio, para mi pueblo, la lengua no es solo un idioma; es una carrera.

Yo tenía el español bastante olvidado, porque solo lo había hablado cuando Mami estaba viva. Me resultó imposible seguir a las dos Torres. Y el diálogo iba tan rápido que Vorágine no conseguía colar ni una palabra entre las dos mujeres. Solo Yasmany parecía estar siguiéndolas ahora. Unas veces se partía de risa y otras se tapaba la boca cuando soltaban tacos, que era cada cinco palabras, porque los cubanos son así. (P. D.: yo entendía los tacos. ¿Qué te crees, colega? Solo que no pillaba la mayoría del resto de palabras para saber lo que decían).

Además, cada vez se hacían reír más la una a la otra, cosa que complicaba todavía más entenderlas. La directora Torres y su clon se reían a carcajadas. Yasmany, también. Y Vorágine soltaba más burbujas que un jacuzzi.

—¿Qué está pasando? —preguntó Gabi, dando fuertes pisotones.

La directora Torres dejó que su última risa se fuese apagando y se secó una lágrima del ojo.

—Hemos llegado a un acuerdo.

Gabi y yo nos miramos.

—¿De verdad? —pregunté.

La directora Torres asintió con la cabeza.

—Ella y los demás trabajadores os dejarán rescatar a Gladis.

Gabi tuvo que mirar tres veces.

—¿Ya no creen que somos demonios?

—No. Se lo he explicado. Nunca se habían planteado que fueran a tener visitas de otro universo. Claro que ¿quién se lo plantea?

—Por eso yo solía llamarte «hechicero» —me dijo Yasmany—. Magia negra, ya lo pillo. Pero no pillo nada de ese Spiderverso [«¡PIP!»].

El «¡PIP!» lo hizo Vorágine al tapar el improperio con un fuerte pitido perfectamente sincronizado.

—Ese lenguaje —recordó a Yasmany.

—Castigado —añadió la directora Torres.

Yasmany dio un pisotón.

—¡Oye! ¿Por qué no le pones pitidos a la directora Torres? Acaba de soltar unos cien tacos seguidos.

Vorágine borboteó a la defensiva.

—La directora Torres estaba manteniendo una delicada negociación. Mis pitidos habrían puesto en peligro la difícil operación diplomática.

—Las negociaciones han terminado —anunció la directora Torres—. Podemos ir a rescatar a Gladis.

—¿Y dónde está? —preguntó Gabi.

La directora Torres me señaló la muñeca por toda respuesta. Todos volvimos a mirar mi smartwatch. La Torres de aquel universo estaba enfocando con el móvil de Gladis una enorme puerta revestida de metal. Una puerta de una cámara frigorífica.

—Está encerrada ahí dentro —dijo la directora Torres. Ya no reía—. Tenemos que sacarla antes de que muera congelada.

En los servicios, Gabi y yo nos relajamos y abrimos un portal al universo de los pollos. Vorágine lo mantendría estable mientras nosotros lo cruzábamos.

Pero, antes de hacerlo, pregunté a la directora Torres:

—¿Lo ve?

Ella deseaba fervientemente verlo. Miró entornando los ojos con todas sus fuerzas. Pero no le quedó más remedio que contestar:

—No.

Me volví hacia Yasmany.

—¿Lo ves tú?

Supe que lo veía antes de que respondiese.

—¿Esa cosa que está ahí flotando que parece un sándwich enrollado?

—Sí. ¿Quieres…? —Me volví hacia la directora Torres para ver si le daba permiso—. ¿Quieres venir al otro universo con nosotros?

—Sí [«¡PIP!»] —dijo Yasmany, que se ganó otra semana de castigo.

No nos esperó. Corrió y atravesó el portal.

Sin embargo, en este caso «atravesó» no significa «atravesó el portal y entró en otro universo», sino «atravesó el portal y se estampó contra la pared del servicio de este universo». Básicamente se dio de bruces, se quedó pegado un instante y luego se separó como un adhesivo.

—¿Estás bien? —preguntó Gabi, acercándose a él.

Yasmani se frotaba la frente y la nariz empleando una mano para cada parte, pero parecía más enfadado que herido.

—¿Por qué no he pasado?

—Creo que al mojarte en zumo de calamitrones has adquirido LA VISIÓN. —Gabi abrió mucho los ojos y formó una garra con los dedos mirando a Yasmany cuando dijo «LA VISIÓN»—. Pero, para cruzar un portal, me parece que tienes que aprender a relajarte más.

—Espera un cacasegundo —dijo Yasmany—. No hay nadie más relajado que yo.

Para demostrarlo, se tocó el sombrero de Gabi (que todavía llevaba puesto) con el pulgar y el dedo índice, como había hecho antes.

Entonces Gabi se acordó de quitarle el sombrero y de ponérselo sobre su mata de pelo.

—No te preocupes, Yas. Ahora que tienes LA VISIÓN, empezaremos tu entrenamiento. Será duro y doloroso. Yo me aseguraré de que lo sea. Pero dentro de poco podrás atravesar el multiverso con la misma facilidad que yo.

Gabi parecía diez mil millones de veces más segura que yo de poder enseñar algo a alguien. Pero ese no era el momento de ponernos a debatir.

—Tenemos que irnos —le recordé.

—Sal —dijo la directora Torres—. ¿Azúcar en sangre?

—Perfecto —contesté, levantando la pantalla del smartwatch para que ella lo viese con sus propios ojos.

Lo había comprobado justo antes de que fuésemos a ver a la directora Torres. Es una suerte contar con tantos adultos y váteres que me ayudan a controlar la diabetes, pero, en serio, colegas, ya deberíais saberlo. Sal Vidón sabe cuidar de sí mismo.

—Está bien —dijo la directora Torres aliviada—. Bueno, ceñíos al plan. Pedidles perdón a Ydania y al resto de los trabajadores de la planta avícola por las bromas que les habéis gastado todos estos meses. Luego encontrad a Gladis. Si es nuestra Gladis, ¡estupendo! Volved inmediatamente. Si es la otra Gladis, conseguid que os ayude a encontrar a nuestra Gladis. Tenéis hasta las tres cuarenta de la tarde, según la zona horaria del Este de este universo. ¿Entendido?

—¿Quién es Ydania? —quiso saber Gabi.

—Es la doble de la directora Torres en el otro universo —respondí. Me había enterado de su nombre al colarme en su universo.

—También es mi segundo nombre —dijo la doctora Gloria Ydania Torres, también conocida como directora Torres—. ¿No os parece una casualidad de lo más extraña?

En realidad, me parecía más extraño que su doble no tuviese el mismo nombre que ella. Según mi experiencia, los nombres de las personas coincidían en los distintos universos, de modo que siempre me había preguntado por qué el de ella era una excepción.

Sin embargo, tampoco había tiempo para debatir eso. A la de tres, Gabi y yo cruzamos juntos el portal.

Y nos chocamos con Ydania, que estaba demasiado cerca del portal.

—Perdón —dije automáticamente—. Perdónanos, por favor.

Gabi retomó la conversación donde yo la había dejado.

—Nuestras más sinceras disculpas por haberte hecho pensar que éramos unos espíritus malvados. Por lo que a mí respecta, esa nunca fue mi intención. Y en cuanto a Sal —me miró buscando algo sincero que poder decir—, él también lo siente mucho.

—¡Sí! —dije, como si la propia palabra fuese un signo de exclamación.

Ydania tenía puesto un delantal amarillo sobre una bata blanca. Llevaba unas botas de goma que le llegaban hasta las rodillas y unos vaqueros metidos por dentro, unos guantes de goma amarillos y una redecilla que le hacía parecer una seta de Super Mario Bros. También tenía gafas, como la directora Torres, pero las llevaba debajo de unas gafas de protección. Además, estaba equipada con un cinturón con tres largos cuchillos de cocina enfundados.

—Os perdonamos —dijo Ydania, y fuimos disculpados sin más. Ahora que no gritaba, su voz casi sonaba igual que la de la directora Torres…, si la directora Torres se pasase siete horas al día pegando gritos—. Y os pedimos perdón por nuestra parte.

—Nos está pidiendo que nosotros también los disculpemos a ellos —susurré a Gabi.

—¡Os perdonamos! —dijo Gabi, extendiendo los brazos.

Puede que ya lo haya dicho, pero Gabi es muy espabilada.

Ydania y el resto de trabajadores avícolas rieron y aplaudieron. Una oleada de alivio recorrió la fría planta procesadora de pollos. Todo el mundo se alegraba de que la guerra accidental entre nosotros hubiese terminado.

Ydania se hizo a un lado. Enfrente de Gabi y de mí se hallaba la cámara frigorífica.

—Se encerró a cal y canto —explicó Ydania, tirando de la manilla de la cámara para mostrarnos que estaba cerrada—. No podemos abrirla.

—Yo sí que puedo —dije.

A diferencia de otros momentos del día en los que había armado un gran alboroto al fragmentar el universo, esta vez simplemente me relajé en silencio. Acto seguido, agarré la manilla de la cámara frigorífica. Si alguien la hubiese examinado detenidamente, habría visto que era ligeramente distinta de la que tenía la puerta hacía un segundo. Un viaje rápido por el multiverso me había mostrado un montón de puertas de cámaras situadas en este punto exacto en un montón de mundos distintos. Un montón de esas puertas no estaban cerradas con llave. De modo que robé temporalmente una de esas manillas y, por arte de birlibirloque, Gladis, eres libre como un pájaro.

Tiré de la manilla. La puerta de la cámara frigorífica se abrió. Allí estaba Gladis Bromas.

Se abrazaba los hombros mientras le castañeteaban los dientes. Afortunadamente, parecía que los cubanoamericanos de su universo tenían la misma costumbre que en el mío: ponerse mucha ropa. En nuestros dos Miamis, si la temperatura baja un solo grado por debajo de veinte, los cubanoamericanos empiezan a sacar los abrigos de piel. Los pobres morirían congelados en la primavera de Connecticut.

Por suerte, Gladis Bromas llevaba uno de esos abrigos que parecen el resultado de un cruce entre el muñeco de Michelin y una bolsa de basura.

Por cierto, supe que era Gladis Bromas por el color del abrigo. Era negro. Había visto a nuestra Gladis ese mismo día con una ropa muy parecida, incluidas las feas botas UGG. Pero su abrigo era rojo.

—¡SAL! —dijo Gladis Bromas. Salió corriendo de la cámara en cuanto me vio, me dio un fuerte abrazo y me zarandeó como a una muñeca de trapo—. ¡Ma encontrao! ¡Ma salvao! ¡Ere mi héroe! ¡Ay, qué frío!

—Toma —dije, separándome para poder sacar la bufanda desaparecida de la gabardina y envolverla con ella—. Ya estás a salvo.

Gladis Bromas miró a su alrededor, un poco asustada, un poco curiosa.

—Ay, eso loco se pusieron a tiramme pollo cuando ese uniconnio maddito me vomitó aquí.

Gabi dio un paso adelante y se situó con la cara a la altura del mentón de Gladis Bromas.

—Ya no te tirarán pollos, hermana, así que no tienes nada que temer de ellos. Pero tendrás mucho que temer de mí si no nos dices qué has hecho con la otra Gladis.

En respuesta, Gladis Bromas abrazó a Gabi. A Gladis Bromas le iban mucho los abrazos.

—¡Lo siento mucho! —dijo, apretando más fuerte a Gabi—. ¡Yo intentaba ser amable! ¡Solo quería enseñal-le a Gladita lo bonita que e la vida! Y también quería recuperar mi bufanda. Así que intenté mandal-la en uniconnio a por mi bufanda. Pero me salió el tiro por la culata.

—Ya te digo —comentó Gabi, retorciéndose como un gato para soltarse.

Ydania me dio un codazo, y cuando la miré, vi que me estaba ofreciendo el teléfono de Gladis Bromas. Lo agarré y lo balanceé delante de su dueña.

—Ahora es el momento de hacer las cosas bien. ¿Eres tan amable de llamar a tu Sal para que nos ayude a arreglar todo esto?

Menos de un minuto más tarde, un portal a un nuevo universo se abría delante de nosotros. Pero no lo creamos Gabi ni yo. Ese era cortesía de Sal Bromas.

Sal Bromas tenía las cejas verticales.

Parecían unos paréntesis peludos en su frente. Cuando las movía, que era muy a menudo, no subían y bajaban. Iban de un lado a otro como unos limpiaparabrisas.

Eran, como mínimo, inquietantes. Pese a encontrarme en otro universo, en otra Academia Culeco, en un campo en el que nueve unicornios gigantes pastaban plácidamente, no podía apartar la vista de la cara de Sal Bromas.

—¿Por qué tienes las cejas verticales? —le pregunté.

Él las frunció hasta que formaron prácticamente un círculo de pelo en su frente.

—¿Te gustan? ¡Hace cosa de una semana descubrí un universo en el que todo el mundo tiene las cejas verticales! Me cambié las cejas con el Sal de allí.

Por si os estáis preguntando, como me preguntaba yo, cómo te «cambias las cejas» con alguien, encontré con la respuesta relajándome un poco. De repente, la cara de Sal Bromas me reveló una conexión que llevaba a otro universo, una autopista de luz que conducía a reinos desconocidos. Era el mismo tipo de conexión que Gabi y yo habíamos creado para Bebé Iggy con el fin de que el hermano pequeño de Gabi sobreviviese a su enfermedad autoinmune. Pero, en lugar de utilizarla para salvar vidas, Sal Bromas se había conectado con otro Sal para conseguir unos originales rasgos faciales.

Sal Bromas movía las cejas como dos orugas danzando un baile folclórico.

—Mola, ¿verdad?

—¡No, e aqueroso! —dijo Gladis Bromas—. ¡No lo sopotto, chalao!

Entonces Gladis Bromas se acercó a Sal Bromas y se abrazaron. Pero no como una hermana abraza a un hermano. Cuando mis padres se abrazan de esa forma, amenazo con regarles con la manguera.

—Estaba muy preocupado por ti —dijo Sal Bromas, totalmente en serio, para nada en broma.

Gladis Bromas se separó de Sal Bromas lo justo para poder ponerle las manos en la cara. Y entonces se miraron fijamente a los ojos como si no hubiese nadie más en todo el multiverso.

Gabi y yo nos volvimos para mirarnos también, pero solo para poder poner cara de rana y sacarnos la lengua.

—Sí, estamo saliendo —dijo Gladis Bromas, sonriéndonos a Gabi y a mí, toda orgullosa y descarada—. Hemo vivío mucha aventura.

—¿Es amiga tuya? —preguntó Sal Bromas, señalando con la barbilla a Gabi—. ¿Cómo se llama?

—Ja, ja, ja —dijo Gabi, cruzándose de brazos—. Sabes perfectamente quién soy, Bubba. A ver, ¿dónde está la Gabi de este universo? Ella puede ayudarme a arreglar este desaguisado.

Sal Bromas desplazó la ceja izquierda todavía más a la izquierda.

—No conozco a nadie llamado Gabi. ¿Y tú, Gladis?

—Solo a esa —contestó Gladis, señalando con la barbilla a Gabi.

Gabi expulsó a todos los roedores de su cráneo.

—¡¿Qué!? ¡¿En este universo no hay ninguna Gabi?! No me extraña que los dos estéis tan sueltos. ¡Aquí no hay nadie que os mantenga a raya!

—Oh, eres el colmo de la diversión —dijo Sal Bromas, formando y deshaciendo el círculo de pelo de sus cejas.

—Fin de la diversión —dije—. Necesitamos a nuestra Gladis.

—No hay problema, compi de otro uni. Sé cómo encontrarla en cualquier sitio del multiverso. Bueno, ellos lo saben.

Señaló a los unicornios.

Eran enormes, como Bane después de chutarse el Veneno. Algunos tenían rayas, otros mostraban motas y otros manchas como las vacas, pero lucían todos los colores imaginables en la piel. Los cuernos les salían de partes insospechadas del cuerpo: las orejas, las barrigas, los costados o el agujero derecho del hocico. Cuando el viento sopló en dirección a nosotros, detecté su olor. Vómito seco y piel de caballo.

Esa peste. Era exactamente como la recordaba. Me había encontrado con unicornios antes, cuando vivía en Connecticut y no sabía controlar muy bien la capacidad de descomponer el universo. Una vez que estaba intentando recuperar a mi Mami Muerta, abrí un agujero tan grande que podían pasar unicornios por él.

De modo que pasaron. Continuamente. Un torrente interminable de unicornios sin domesticar. Al final, tuvimos que mudarnos.

Ah, qué recuerdos.

—Lo único que tengo que hacer es montarme en este buen corcel —continuó Sal Bromas, dirigiéndose a la criatura más cercana—. Los unicornios son animales gregarios. Viven en manadas para poder encontrarse en cualquier parte del multiverso. Así que, si nos montamos en este grandullón, podrá llevarnos hasta el unicornio en el que va montada vuestra Gladis, y problema resuelto.

—Estupendo —dijo Gabi—. No tenemos nada que perder. Como aquí no hay ninguna Gabi, me declaro temporalmente la Gabiguardiana oficial de este universo, según el Artículo III, Sección Dos del Reglamento del Hermanaverso. Eso quiere decir que yo mando. —Se dirigió con paso resuelto al unicornio—. Y, como vuestra nueva líder, propongo que nos subamos a este precioso animal y busquemos a Gladis lo antes posible.

Sal Bromas cerró el paso a Gabi con el cuerpo antes de que se aproximase más.

—Espera, espera, espera, Chispas. No es tan sencillo acercarse a un unicornio. —Lo dijo igual que el meme de Sean Bean. Siempre es agradable cuando los memes coinciden en universos alternativos. El multiverso parece una gran y alegre autopista de la información—. Soy el presidente del Club Ecuestre de Unicornios Culeco. Yo fui el que atrajo a unicornios de todo el multiverso para que vinieran a pastar en estos prados verdes. Y mi responsabilidad es garantizar la seguridad de alumnos y unicornios por igual.

Caray, colega. Vaya forma de tirarse el pegote. Menudo fantasma.

Gabi tampoco se lo tragó.

—¿La directora Torres te ha dejado fundar un Club Ecuestre de Unicornios?

—Ella todavía no lo sabe —dijo Gladis Bromas—. ¡E una sorpresa!

Sí. Eso parecía más propio de esa pareja.

—Sí —asintió Sal Bromas, arrancando un trozo de hierba de la bahía de Pensacola y metiéndoselo en la boca para darse más aire de vaquero mientras hablaba—. Montar este corcel es un arte. Tienes que enseñarle quién manda. Guiarlo con mano firme.

Acarició al unicornio en el flanco. El unicornio giró despacio la cabeza para mirar a Sal Bromas. Le echó un vistazo de arriba abajo y volvió arriba.

Y luego le vomitó encima.

Como una manguera. Una manguera que en lugar de agua soltaba vómito de caballo multicolor. Que te mandaba a otros universos.

Sal Bromas había desaparecido por completo.

—Ejem… —dije, volviéndome hacia Gladis Bromas en busca de consejo sobre cómo lidiar con ese terrible giro de los acontecimientos.

Ella se limitaba a menear la cabeza.

—O juro que a vese lo hase a propósito. Taddará una cuanta hora en decubrir cómo volver aquí.

—¡No tenemos unas cuantas horas! —señaló Gabi, acercándose a Gladis Bromas—. ¡Tenemos que encontrar a nuestra Gladis ya!

Detrás de mí, una voz dijo:

—¿La chica que se fue montada en Carmita? Yo puedo ayudaros a encontrarla.

Gabi y yo nos dimos la vuelta poco a poco para mirar a la persona que se dirigía a nosotros.

Que resultó no ser una persona en absoluto, sino el unicornio que acababa de expulsar a Sal Bromas de esta realidad.

—Sabes hablar —dije.

El unicornio se encabritó, puso cara de sorpresa y se llevó las pezuñas delanteras a los carrillos.

—¡Sabes oír!

Gabi consultó el reloj, se quedó con la boca abierta y acto seguido decidió algo.

—¿Dices que puedes ayudarnos?

—Sí. Es como dijo el otro Sal. Sé dónde está Carmita. Puedo llevaros hasta ella.

Arqueé mis cejas horizontales.

—¿Por qué deberíamos fiarnos de ti?

El animal me miró siguiendo su larguísimo hocico.

—¿Por qué no deberíais fiaros de mí?

—¡Poqque acaba de echar a mi novio de ete mundo, vomitón! —dijo Gladis Bromas.

—Ah, sí. Qué divertido. Pero no os vomitaré a ninguno de vosotros si me mostráis el debido respeto. ¿Habéis visto cómo me ha zurrado ese chaval? Tiene suerte de que no le haya dejado un par de huellas de herradura nuevas en la frente.

Afortunadamente, Gabi estaba allí, porque si hay alguien que ha nacido para dorar la píldora a un unicornio respondón es ella.

—Querido Equi-Cornius Maximus —dijo, encaminándose hacia el caballo cornudo encorvada y servil, y haciendo gestos con las manos—. Sería el honor de mi vida que me permitieseis montar a vuestro lomo y recorrer el multiverso, con el fin de devolver a una chica perdida al lugar y el momento que le corresponden. Sé que ayudar a los necesitados colmará vuestro carácter heroico. Decidme, defensor de los oprimidos, ¿cómo os llamáis?

El unicornio hacía cabriolas sin moverse del sitio ante los elogios de Gabi, y su cuerno —que le salía entre las paletillas— temblaba de placer como un banderín de un campo de golf después de un hoyo en uno.

—Mi nombre, milady —dijo, inclinando mucho la cabeza—, es Norberto.

—Un nombre galante para un alma galante. ¿Queréis ayudarnos?

—No podría hacer menos si quiero seguir siendo digno de vuestros generosos panegíricos. —Norberto hincó una rodilla—. ¡Venid a montar este entusiasta corcel, milady, y rescatemos juntos a la hermosa doncella Gladis!

Gabi subió a Norberto como si hubiese nacido en el lomo de un caballo. Con la gabardina y el sombrero, montada a horcajadas en el unicornio, parecía la portada de un libro de género mixto que me gustaría leer. ¡Una novela de fantasía y detectives!

Sin embargo, la frase que nos dedicó a Gladis Bromas y a mí salía del aquí y ahora.

—Subid, pringados. Es hora de buscar a la doncella desaparecida.

—¡Agarraos fuerte, chavales! —dijo Norberto.

Gladis Bromas, sentada detrás del todo, se agarró a mi cintura. Yo, sentado en medio, me agarré a la cintura de Gabi. Y Gabi se agarró al cuerno en espiral de casi un metro de largo que salía de entre las paletillas de Norberto.

—Estamos listos —dijo Gabi—. Llevadnos con toda la presteza que os permitan vuestras fuertes patas equinas, Norberto.

El unicornio, que adoraba cada palabra que salía por boca de Gabi, se empinó sobre las patas traseras, relinchó vigorosamente y vomitó arcoíris por el aire.

—¡Galopemos! —dijo.

Y galopamos.

Ascendimos y ascendimos más rápido que un cometa polícromo. Gabi y yo no tardamos en descubrir que teníamos que guardar los sombreros o los perderíamos. Pero, debido a eso, prácticamente lo único que vi fue la mata de pelo de Gabi. Bueno, y también lo saboreé.

—¡Facad vuefo felo fe mi foca, milafy! —grité, que es como suena «¡Sacad vuestro pelo de mi boca, milady!» cuando tienes la boca llena de pelo.

Ella gritó algo a su vez, aunque no oí lo que dijo; el viento hacía mucho ruido. Topamos con turbulencias. Empezó a formarse escarcha en el cuello de mi gabardina. Cada vez que inspiraba, notaba los pulmones como dos bloques de hielo sólido en el pecho. Y cada vez costaba más respirar. Faltaba el aire.

Justo cuando empezaba a preguntarme si los no unicornios podríamos sobrevivir a ese viaje, atravesamos el tejido del espacio-tiempo y acabamos en un lugar totalmente nuevo del multiverso.

Lo supe enseguida porque el cielo cambió. Ya no era azul, sino amarillo como la luz del sol. Debajo de nosotros, una capa de nubes marrón tostado, blandas como bollos, avanzaban con la lenta elegancia de los elefantes. Eran tan gruesas y tan densas que no podíamos ver tierra más allá.

Pero a Norberto no le preocupaba, pues ni siquiera preguntó si estábamos listos antes de lanzarse en picado a través de ellas.

Gladis Bromas me gritó al oído:

—¡Ay! ¡Ette uniconnio maldito va a matanno a todos!

Spoiler: no nos mató a todos.

Atravesamos la capa de nubes-bollos. Eran extrañamente calientes y esponjosas, y su textura me provocaba una sensación extraña en el cielo de la boca. Al otro lado, la tierra corría hacia nosotros tan rápido que apenas podía enfocarla. Las lágrimas que me salían de los ojos tampoco ayudaban.

Y entonces, poco a poco, primero un casco y luego otro, nos posamos en tierra. Como una golondrina con cuatro patas en una ramita.

Habíamos aterrizado en un pequeño claro circular de un campo de girasoles interminables. Eran más o menos de la misma altura que los de mi universo, pero las flores eran unas cinco veces más grandes. Como increíbles platillos volantes. Unos abejorros del tamaño de castores correteaban por ellos emborrachándose de su néctar. Cuando volaban, su zumbido sonaba como el ronroneo de un gato. La brisa que soplaba entre los tallos de los girasoles decía «Shhh» de la misma forma que una madre intenta consolar a su hijo cuando llora asustado. Notaba un olor a zumo de pera y cereal en el viento.

Era el sitio más tranquilo en el que me había encontrado de todo el multiverso.

—Hola, Carmita —dijo Norberto antes de que viésemos a nadie—. ¿Cómo te va?

—Bien —contestó Carmita la unicornio, saliendo de entre los tallos.

Su piel parecía desteñida. Se acercó trotando a nosotros, con un cuerno de sesenta centímetros asomando de la rodilla derecha delantera.

—Tengo una nueva jinete. Te presento a mi nueva humana, Gladis.

Y allí estaba, sobre el lomo de Carmita: Gladis Machado. Nuestra Gladis.

Aunque no era ni de coña nuestra Gladis.

Estaba sentada erguida sobre el lomo de su montura multicolor. Su pelo ondeaba con la brisa como una vela. Tenía esa elevación de la barbilla que las princesas aprenden en el colegio donde les enseñan a ser reinas. El ojo turco le colgaba en una correa de cuero alrededor del cuello como un amuleto real.

Esa no era la Gladis que yo conocía. La primera vez que la había visto, al principio del curso, me había parecido bastante graciosa y bastante legal. Pero luego empezó a pensar que yo era un brujo. Estaba convencida de que yo era un practicante de las artes oscuras. Y por eso se volvió contra mí en menos que canta un gallo. Me miraba con desconfianza y agarraba su amuleto contra el mal de ojo cada vez que me acercaba a ella. Y todo lo que yo hacía solo contribuía a aumentar la tensión entre nosotros. (Por ejemplo, una vez la asusté cambiando la bufanda que estaba tricotando por una que tenía un ojo turco tejido).

Sin embargo, lo peor de todo fue el día que pasó con Sal Bromas en el universo de las bromas. Volvió cambiada de aquella excursión por el espacio y el tiempo. Tenía una expresión de preocupación permanente en la cara. Siempre abría la taquilla con cuidado, esperando que algo —alguien, Sal Bromas— saliese de golpe. Se asustaba con mucha facilidad. Todo le daba miedo. Ya nunca gastaba bromas. No llegaba temprano a la Academia Culeco ni se quedaba a los castigos ni participaba en obras de teatro ni hacía ninguna actividad extraescolar. Su padre la recogía en el colegio cada día a las 3.40 de la tarde.

Ya no me odiaba —me consideraba el «brujo blanco» que la protegía de la «magia negra» de Sal Bromas—, sin embargo, era una mera sombra de la persona que había sido.

Ahora, montada en Carmita, ya no era ninguna sombra. Tenía un halo tan majestuoso que casi irradiaba luz.

No dijo nada. Era demasiado regia para ser la primera en hablar. Nos miró fijamente, desafiándonos a que dijésemos algo.

Al final, fue Gladis Bromas la que se atrevió. Pero no se dirigió a Gladis; se deslizó de Norberto y marchó hacia Carmita, señalándola con el dedo.

—¡Me dite tu palabra, uniconnio maldito! ¡Teníamo un trato! ¡Dijite que te portaría bien con Gladita! ¡Y luego va y me vomita ensima y la secuetra a ella!

¿Quería que la regasen con vómito de caballo multicolor y la mandasen a otro universo, como Sal Bromas?

Afortunadamente, Carmita se limitó a echar la cabeza atrás a la defensiva.

—Todo aquel que quiera montar en unicornio debe demostrar su valía. Debe mantenerse montado en el lomo de tan espléndida criatura, por mucho que el impresionante animal corcovee y dé coces, durante un minuto. Solo entonces habrá demostrado que es digno. Esa es la tradición.

—¡Esa no es la tradición! —replicó Norberto bufando—. Te lo acabas de inventar. Ningún unicornio hace eso aparte de ti. ¡Deja de intentar imponer esa costumbre!

Todavía más a la defensiva, Carmita dijo:

—Pues es mi costumbre.

—Su cuerpo, sus normas —declaró Gabi, encogiéndose de hombros.

—Yo aguanté montada en el lomo de Carmita un minuto sin que me tirase —dijo Gladis. ¿Tenía la voz más grave que antes? Sonaba como Úrsula, de La sirenita—. He demostrado que soy digna. Carmita y yo hemos establecido un vínculo sagrado. Yo soy su humana, y ella es mi unicornio. Y nunca nos separarán.

—Sí —asintió Carmita—. ¡Nunca!

—Así no es cómo funciona —dijo Norberto—. Para nada.

Gladis no le hizo caso.

—Iremos adonde queramos. ¿Verdad que sí, Carmita?

—¡Adonde tú quieras, nena!

—Y, si alguien o algo amenaza nuestras vidas, podemos hacerlo desaparecer.

—¡Lo mando de vuelta al Big Bang de una vomitona!

—O desaparecemos nosotras y dejamos atrás el peligro.

—¡En un pispás, cariño!

Gladis se puso aún más erguida y, con la serenidad de una cazadora de vampiros después de un buen día de caza, dijo:

—Ya no tengo por qué tener miedo. Me niego a seguir teniendo miedo.

—¿Por qué tienne tanto miedo? —preguntó Gladis Bromas a Gladis.

Por la forma en que lo dijo, creo que por fin estaba empezando a entender lo que ella, Sal Bromas y yo habíamos hecho pasar a Gladis. Y tal vez estaba empezando a sentirse tan mal como yo durante todos esos meses.

Sin embargo, Norberto la interrumpió antes de que pudiese contestar.

—¡¿Dónde tienes el cerebro, Carmita?! ¡¿En las pezuñas?! ¿Vas a dejar que esta chica te monte por todo el cosmos solo porque ha aguantado encima de ti un minuto?

Carmita resopló.

—El vínculo entre doncella y unicornio es tan antiguo como inmemorial es el tiempo.

Noté que la piel de Norberto se tensaba de irritación bajo mis vaqueros.

—¡Eso no son más que cuentos! ¡Inventados por los humanos! ¡Para esclavizar a los unicornios!

Carmita apartó la vista de Norberto y cerró los ojos. Tenía unas preciosas pestañas multicolores.

—Para ser un unicornio, Norberto, eres un pedazo de cerdo. No soy la esclava de ningún humano. He establecido un vínculo con Gladis por voluntad propia.

—Y yo —terció Gladis— he ligado mi corazón al de Carmita. —Se inclinó hacia delante y abrazó el pescuezo del unicornio con todo el amor de su ser—. Que Dios bendiga esta unión.

—Estupendo —dijo Gabi—. Que Dios nos bendiga a todos. Pero ha llegado la hora de volver a casa, Gladis.

Sin dejar de abrazar el pescuezo de Carmita, Gladis preguntó:

—¿A casa?

Lo dijo de la misma forma que la Esfinge preguntaría: «¿Eres mi cena, insignificante humana?».

Sin embargo, la indomable Gabi no se dejó intimidar.

—Sí. A casa. Al sitio y el tiempo que te corresponden.

Gladis se irguió y rio. Fue una risa horripilante y lejana, como un oráculo que se ríe de algo gracioso antes de que alguien empiece a bromear.

—No pienso volver a aquel sitio minúsculo y tóxico.

—Pero tienes que hacerlo.

Gladis negó con la cabeza mirando a Gabi con una pizca de humor y mucho engreimiento. Bajó la vista y sonrió a Carmita, que estiró el cuello y aceptó resoplando la idea que Gladis le había transmitido con los ojos. Las dos se volvieron hacia delante y nos miraron, inquietantes y cómplices.Y, entonces, se esfumaron.

—¡No me fastidies! —dijo Norberto relinchando.

Y acto seguido se esfumó detrás de ellas. Conmigo montado. Y sin Gabi y Gladis Bromas.

—¡Tenemos que volver a por Gabi y Gladis Bromas! —grité al oído a Norberto, agarrándome al cuerno situado entre sus paletillas como si me fuese la vida en ello.

—Volveremos —dijo—. En cuanto atrapemos a Thelma y Louise.

—¿Quiénes son Thelma y Louise?

—Jo, chaval. A ver si ves más cine.

Estábamos manteniendo esa conversación mientras viajábamos a veinte universos por minuto. Carmita y Gladis aparecían, pongamos, en el universo en el que siempre era mitad día y mitad noche, y luego, dos segundos más tarde, nosotros aparecíamos allí también, porque Norberto siempre sabía dónde estaba Carmita. Me daba el tiempo justo a gritar algo así como «¡Esperad!» antes de que volviesen a desaparecer, esta vez, pongamos, en el universo en el que los instrumentos musicales en realidad son monstruos disfrazados.

—¡Parad! —les chillé en el universo en el que las montañas cobran vida e intentan pegarte puñetazos en la cara.

»¡Alto! —rogué a Carmita y Gladis en el universo en el que los geomantes mantienen estaciones espaciales en órbita alrededor de gigantes gaseosos mediante la cuidadosa manipulación de las líneas ley.

»¡Solo un momento de vuestro tiempo, amigas! —imploré en el universo con tantos tonos verdes que estaba a punto de llamarlo verdiverso hasta que Norberto me explicó que no era un nuevo universo, sino Irlanda.

»¡Un momento, por favor! —les supliqué en el universo en el que podías atrapar a un fantasma con miel estropeada.

—¡ES SAVIA! —gritó Bebé Goma tan fuerte que los habitantes de todos los universos la oyeron.

Vale. Un universo en el que podías pillar a un fantasma con savia que parece y huele exactamente igual que la miel estropeada.

El caso es que tampoco se detuvieron allí.

—¡Por lo más sagrado, escuchadme, por favor! —les imploré en el universo sin estrellas ni soles ni ningún tipo de luz.

—Estoy escuchando —declaró Gladis.

—Ah —dije. A esas alturas, ya casi esperaba que la persecución no terminase nunca—. Vale. Bueno. ¿Crees que podríamos ir a un universo que esté un poco más iluminado?

—O aquí o en ninguna parte —dijo ella.

«Esto es ninguna parte», pensé. Notaba que la parte inferior de mi cuerpo seguía allí, porque tenía las piernas enroscadas alrededor de un unicornio, pero parecía que la parte superior se estuviese consumiendo como la llama de una vela. Me llevé las manos al pelo para evitar que me desapareciese la cabeza.

—Sobre todo, quería decir que lo siento.

—Oh, no, Sal —dijo ella. La siguiente vez que habló parecía un poco más cerca de mí—. No tienes por qué sentirlo. Te has portado conmigo como un buen amigo. Me has protegido del otro Sal todo este tiempo.

—No muy bien. La otra Gladis vino a verte, y ni siquiera me enteré.

Más cerca aún.

—¡Ella también intentaba ayudarme! ¡Y lo hizo! Me presentó a Carmita. Y Carmita —oí que volvía a abrazar el pescuezo del unicornio—, ¡Carmita me ha dado el cosmos!

—¡Esto solo es el principio, nena! —le contestó Carmita.

Me di cuenta de que Gladis estaba pensando, de modo que no la interrumpí, y un poco más tarde añadió:

—Estoy empezando a entenderlo. Estoy empezando a entenderte, Sal.

—¿A mí?

—Lo que puedes hacer. Cómo haces tus trucos. No es magia negra, ¿verdad?

Me froté la cara. Era como si pudiese hacerla reaparecer tocándomela.

—No es magia de ninguna clase. Es ciencia. Una ciencia que nadie entiende del todo, pero ciencia al fin y al cabo.

Ella rio.

—¡Es un milagro, Sal! ¡Un regalo de Dios! Los unicornios existen. —Era una observación tan increíble que tuvo que repetirla—. Los unicornios existen.

—Pero somos muy distintos de los cuentos que habéis inventado sobre nosotros —repuso Norberto.

—Sí —asentí—. Vomitáis mucho más.

—A mí me gustan los cuentos de los humanos sobre unicornios —dijo Carmita—. Quiero parecerme más a los de esos cuentos.

—Yo también —confesó Gladis—. Los personajes de los cuentos son valientes.

—¡Es fácil ser valiente —dijo Norberto— cuando no existes en el mundo real!

A Gladis no le tembló la voz en ningún momento.

—Hace mucho que no me siento valiente. Por eso no puedo volver, Sal. No puedo volver a ser esa persona amordazada e insignificante.

No supe cómo contestarle, de modo que dejé caer las manos de mi cara. Al hacerlo, me dio la impresión de que era más fácil canalizar a Mami. Y ahora la necesitaba. Ella siempre sabía qué decir.

Al final, casi sin saber lo que hacía, dije:

—Si no vuelves, siempre tendrás miedo.

Silencio. Frío. Eternidad.

Y, de repente, una voz queda:

—¿A qué te refieres, Sal?

Respiré y me pregunté, por un momento, cómo podía haber aire respirable en un universo sin luz, y por tanto sin plantas que hiciesen la fotosíntesis, ni atmósfera. En fin.

—Huir está infravalorado. Huyendo puedes salvar la vida y seguir luchando. Entiendo perfectamente que te subieras al primer caballo a lo desconocido. Pero también tienes que pensar en lo que te pierdes. Lo que dejas atrás.

Ella espiró por la nariz con fuerza. Como un caballo.

—¿Qué dejo atrás, Sal? ¿Tener miedo todo el tiempo?

Le contesté despacio y escuetamente.

—A tu padre.

Su respuesta fue más un suspiro que unas palabras.

—Mi padre.

El padre de Gladis la adoraba. Yo lo había visto muchas veces cuando veía a recogerla a las 3.40 de la tarde clavadas. Siempre parecía muy preocupado por ella. Venía muy a menudo, antes y después de las clases, a hablar con la directora Torres. Debía de ser consciente de que se estaba cociendo algo gordo, pero no sabía cómo ayudar. De modo que simplemente le daba a Gladis todo su amor y estaba listo para hacer lo que estuviese en su mano en cuanto averiguase de qué se trataba. Es lo que Papi hizo por mí cuando perdí a Mami, y lo que Madrastra Yanqui ha hecho por mí desde que se convirtió en miembro de nuestra familia. Y yo sabía que, cuando alguien te quiere tanto, lo último que deseas es hacerle sufrir.

—Si no vuelves nunca a casa —dije—, tu padre no volverá a ser feliz.

—¿Con quién hablas? —preguntó Norberto.

—¿Con Gladis?

—Ella y Carmita se han ido después de que la chica ha dicho «Mi padre».

Me llevé a las manos a los ojos, inútiles en ese universo.

—¿Por qué no las has seguido?

El unicornio sobre el que estaba montado encogió las paletillas.

—Me ha dado la impresión de que estabas concentrado. Los unicornios somos muy empáticos, ¿sabes?

—Bueno, eso compensa vuestra falta de cerebro.

Él se puso tenso.

—No me hagas vomitarte encima y mandarte a ese universo que es un sol grande.

Me agarré a su cuerno.

—¿Podemos irnos ya, por favor?

Él bufó.

—Porque me lo has pedido por favor.

Y entonces, ¡zas!, desaparecimos del universo sin estrellas ni soles ni luz de ningún tipo.

Y reaparecimos en casa.

Concretamente, reaparecimos cerca de la zona de la Academia Culeco en la que los padres recogen en coche a sus hijos para llevarlos a casa después de las clases. Es uno de esos grandes accesos semicirculares, y cuenta con una zona de espera cubierta y tomas de corriente para cargar el móvil o el portátil en cada banco. Ahora mismo, también estaba Gladis.

Estaba sola. Norberto y yo solo podíamos verla de lado, y únicamente si nos asomábamos al enorme árbol detrás del que estábamos escondidos. El unicornio había decidido sabiamente que nos materializásemos en una zona con hierba a cien metros largos de distancia, en un bosquecillo de árboles de hoja perenne cerca del edificio de la escuela. Las agujas de pino que cubrían el suelo incluso amortiguaban un poco el ruido de los cascos de Norberto.

A pesar de lo que había dicho antes sobre la falta de cerebro de los unicornios, Norberto era un equino muy listo. Y se lo dije acariciándole el costado.

—Gracias, Sal —contestó—. Lamento haber intentado morderte. Para ser un humano eres bastante legal.

Saqué del bolsillo de la gabardina un telescopio de vigilancia de la CIA mini pero ultrapotente para ver mejor a Gladis. Estaba mirando el móvil con aire soñador.

—Bueno —dije, en voz baja—, Gladis ha vuelto a su sitio. Pero ¿dónde está Carmita?

—¡Aquí! —dijo Carmita, mientras se acercaba trotando detrás de nosotros de puntillas. O sea, de casquillos. Lo que sea—. ¡Y mirad a quién traigo conmigo!

Era Gabi. Y Gladis Bromas. Y Sal Bromas.

—Toda la panda al completo —dije, un poco confundido. ¿Qué hacían allí Gladis Bromas y Sal Bromas?

Gladis Bromas me leyó el pensamiento.

—He traío a Sal para que lo do le pidamo a Gladita dicculpa. No me había dao cuenta del daño que le hemo hecho. ¡Me siento faTAL!

—Sí —convino Sal Bromas—. Yo creía que nos divertíamos inocentemente. Lo siento mucho.

Y entonces puso sus cejas verticales a bailar la danza de la cobra.

—Te estoy vigilando, Bubba —dijo Gabi, deslizándose de Carmita, y, una vez con los pies en el suelo, se volvió para mirarlo—. Recuerda que ahora yo soy la Gabi oficial de tu universo. Como empieces con tu caca seca de siempre, tendrás que responder ante mí.

Él hizo estallar los labios como un globo.

—Sal Vidón no responde ante nadie.

Justo entonces le sonó el móvil. Y con aire de suficiencia, le dijo a Gabi:

—Oh, mil perdones, pero tengo una llamada muy importante. —Sacó el teléfono del bolsillo sin ni siquiera mirar quién le llamaba. Contestó y se pegó el móvil a la oreja—. Holi, soy Sal. ¿Quién es?

—Soy tu chica —dijo Gladis, hablando por su teléfono—. Y te avvierto que ma te vale haser caso a Gabi, o tendrá que reponder ante mí.

Sal Bromas se apartó el móvil del oído. Miró a Gladis Bromas, que lo observaba asintiendo con la cabeza como si fuese una dependiente de Subway. A continuación dirigió la mirada a Gabi, que se sopló las uñas y les sacó brillo contra la solapa de la gabardina. Y luego no supo qué hacer.

—Ahora que eso ya está aclarado, Sal —me dijo Gabi—, ¿cuál es la situación general? —Y acto seguido, mostrándose menos como un general y más como una persona, preguntó—: ¿Está bien Gladis?

Vi que el coche del padre de Gladis estaba parando en la zona de recogida de alumnos. Instintivamente, empecé a llevarme el telescopio al ojo. Pero luego se lo di a Gabi.

—Míralo con tus propios ojos.

Ella lo agarró y enfocó el coche. Y, como yo sabía que haría, empezó a narrar lo que pasaba.

—Vale, el padre de Gladis está bajando del coche. Se acerca a saludarla… Oh, pero Gladis corre hacia él. ¡Va por el aire! ¡Él la agarra! ¡Parece una película! Él la hace girar una vez y la deja en el suelo. Gladis le está explicando algo con mucha emoción. ¡Oh, qué feliz parece! Y su pobre padre está como atontado. Como si pensara: «¿Quién eres tú y qué has hecho con mi hija?». Pero sonríe. Bueno, Gladis le agarra la mano y tira de él hacia el colegio. Él señala el coche como diciendo: «¡Pero tengo las llaves dentro!» o algo por el estilo, no sé; soy incapaz de leerle los labios. Pero a Gladis le da igual. Ella lo mete a rastras en la Academia Culeco. Están dentro. Y las puertas se han cerrado detrás de ellos. —Plegó el telescopio de golpe y me lo devolvió—. Y, si no lo sabías, ya lo sabes.

Gladis Bromas empezó a desmontar.

—Bueno, tenemo que seguil-la para pedil-le peddón.

Justo entonces recibí un mensaje en el smartwatch. Era de Gladis.

¿Sal? ¿Has vuelto ya? Estoy en el aula de castigo. Quiero que conozcas a mi padre.

—Gladis —dije a Gladis Bromas—, ¿sabes qué? Tal vez podéis disculparos mañana.

—¿Por qué? —preguntó ella.

De algún modo, Gabi supo exactamente lo que yo estaba pensando.

—Porque primero deberíamos preguntarle a Gladis si quiere una disculpa. Incluso si quiere hablar con vosotros. Ella es la que tiene que poner las condiciones.

—Ah —dijo Gladis Bromas, desanimándose un poco—. Sí, vale. E juto. Me da pena, pero vale.

—Oye —dijo Sal Bromas—, si no quiere una disculpa, por mí no hay problema. Ni siquiera estoy seguro de por qué tengo que pedirle disculpas. De verdad, hay gente que no sabe encajar una broma.

Gladis miró a Gabi, y Norberto me miró a mí, y Carmita nos miró a los dos, y Gabi y yo nos miramos. Al mismo tiempo, los cinco asentimos con la cabeza.

Carmita corcoveó. Sal Bromas salió volando por los aires. Y Norberto lo expulsó de ese universo con un chorro de pota de unicornio.

Todos nos quedamos quietos un instante mirando alegremente el sitio en el que antes estaba Sal Bromas. Fue Carmita la que finalmente rompió el silencio.

—Ni siquiera aguantó un segundo encima de mí. No es digno de montar unicornios.

—Vaya, qué sorpresa —dijo Norberto—. El sistema funciona.

Carmita hizo una reverencia.

—¿Aónde lo ha mandao? —preguntó Gladis Bromas a Norberto.

—¿Sabías que hay un universo en el que todas las personas son Gabi Real? —respondió Norberto.

Gabi chilló como un cerdito.

—¡¿QUÉ?! ¡QUIERO IR! ¡LLÉVAME, POR FAVOR, POR FAVOR, POR FAVOR!

—Vos sois digna, milady —dijo Norberto—. Subid.

Las piernas de Gabi no pudieron correr más rápido hasta Norberto.

—¡Dile a todos los del aula de castigo que me ha surgido una reunión urgente a la que no puedo faltar, Sal!

—Yo también tengo que imme —dijo Gladis Bromas, resignada—. Debería llevar lo que quede de Sal a casa depué de que toa la Gabi lo depellejen vivo. ¿Me lleva, uniconnia chévere?

—Será un honor, milady —dijo Carmita, hincando una rodilla para que montase más fácilmente.

Los humanos dijeron adiós con las manos, Carmita dijo adiós con el cuerno de la rodilla, y Norberto me dedicó una de esas inclinaciones de cabeza que los antiguos enemigos que ahora son amigos se dedican. Y a continuación, con un «zas», desaparecieron.

Me volví hacia la Academia Culeco y le mandé un mensaje a Gladis mientras andaba.

Llego enseguida voy a robar el coche de tu papi

La respuesta fue casi inmediata.

¡Sí, por favor! Así no tendremos que ir más en ese trasto. Y ya que estás, ¿puedes mangarnos un Tesla, por favor?

Esa era la primera broma que me gastaba desde que había empezado el curso. Sí, me hizo sonreír. Pero la sensación de alivio que me invadió fue lo mejor. Eso fue como empezar de cero.

Raya
Cuidado con la Arboleda del Amor Verdadero
ROSHANI CHOKSHI
Imagen

En cuanto Aru Shah salió del portal y entró en el Bazar Nocturno del Más Allá, supo que sería un mal día.

Todo debería haber ido sobre ruedas. El cielo dividido del Más Allá era el de siempre: mitad día y mitad noche. Desde la cima de la colina en la que se encontraba, el reluciente valle —lleno de quioscos y tiendas en las que vendían de todo, desde suerte caducada a una ristra de sueños— parecía un montón de joyas esparcidas en una manta. Como siempre, una sensación de magia flotaba en el ambiente. A Aru a veces le recordaba el olor de las velas de cumpleaños apagadas, el aroma del mundo después de pedir un deseo. Otras veces era como las mañanas de todos los días festivos concentradas en una sola. Normalmente, le daba la impresión de que respiraba con menos dificultad en el Más Allá, rodeada de magia y asombro…

Sin embargo, ese no era un día normal.

Un fuerte «¡pum!» sonó a su lado. Cuando Aru miró a su derecha, sus hermanas Pandava Mini y Brynne aparecieron. Mini se ajustó las gafas. Ese día llevaba coderas, rodilleras y un voluminoso sombrero marrón con el que parecía una especie de pequeño alce. A su lado, Brynne vestía un uniforme de fútbol americano y dos rayas negras dibujadas debajo de los ojos.

—¿Qué tal, Shah?

Aru frunció el ceño.

—¿Y esas… pintas? ¿Me he perdido algo?

—No te preocupes, te he traído un casco.

—¿Eh?

Antes de que Aru pudiese decir otra palabra, Brynne sacó un casco blanco brillante de su bolsa de lona y se lo lanzó. El casco le dio en la barriga y le hizo resollar. El vajra relució en su muñeca, como si le molestase que lo hubiesen despertado con el ruido.

—Es la hora del partido —dijo Brynne, juntando las manos—. ¿Estáis listas?

—¿Alguna vez estamos listas para este día? —Mini suspiró y se mordió las uñas, taconeando nerviosamente mientras oteaba el cielo dividido—. ¡En serio! Ya hemos dicho que lo sentíamos. ¿Por qué tenemos que seguir haciendo esto?

Con «esto», Mini se refería al temido Día de los Recados semanal. Era un castigo, les había explicado el Consejo, por la grave ofensa de las Pandava a Urvashi. ¿Y cuál era esa «grave ofensa»? Quedarse dormidas en mitad de la lección de historias de amor del mes pasado.

A Urvashi, la más poderosa de todas las bailarinas celestiales, no le había hecho gracia.

—A ver si lo adivino —les había espetado Urvashi cuando las tres se habían despertado sobresaltadas—. ¿Creéis que la danza y la poesía que os enseño no importan nada comparadas con manejar armas y saltar en carreras de obstáculos?

—¿Qué? ¡No! —dijo Aru.

Urvashi la fulminó con la mirada.

—Bueno, un poco… —masculló Aru, hundiéndose en su asiento.

Como siempre, Brynne fue la más franca de las tres.

—Todo esto es superimportante y tal —dijo con ligereza—, pero se supone que nos estamos entrenando para luchar contra el ejército de demonios del Durmiente, que es peligrosísimo. Sin ánimo de ofender, pero el amor no es peligroso.

—¡Lo sentimos mucho! —gritó Mini—. ¡Por favor, no hagas caso a Brynne! Se… se ha dado en la cabeza.

«¡No me he dado en la cabeza!», protestó Brynne a través del vínculo telepático de las hermanas Pandava.

«¡Una palabra más, y te darás de verdad!», contestó Mini.

Urvashi las observaba en silencio. Arqueó una ceja perfecta y se cruzó de brazos.

—¿Así que no piensas que el amor es peligroso?

—Yo no he dicho eso —repuso Aru—. Rynne…

Sin embargo, ya era demasiado tarde.

Urvashi estaba decidida a darles una lección. Como castigo, las Pandava tenían que hacer cinco recados para ella. A Aiden, que también se había quedado frito en mitad de la clase, lo dispensó de participar en el Día de los Recados los domingos.

—Él es de ascendencia apsara —dijo Urvashi formalmente—. Él conoce los peligros a los que se expone. Sois vosotras tres las que tenéis que aprender.

Qué borde.

Al principio, las tareas de Urvashi parecían bastante fáciles. ¿Recoger ropa de la tintorería? Hecho. ¿Entregar un frasco de perfume a una amiga de Urvashi? Claro.

PUES NO.

Resultó que todas las cosas de Urvashi estaban encantadas con poderosos hechizos. Cuando las Pandava habían ido a recoger la ropa de la tintorería, habían sido atacadas por las sedas, que se habían transformado en un lagarto de quince metros de altura con diez cabezas. La criatura había intentado estrangularlas hasta que Brynne y Aru habían descubierto una forma de asustarlo con detergente del súper. Y ese solo había sido el primer encargo.

En el siguiente, una manada de toros mecánicos estuvo a punto de arrollarlas cuando a Mini se le cayó, sin querer, un frasco de perfume encantado. Luego estaba la ocasión en la que casi se ahogaron recogiendo el «agua con vitaminas» especial de Urvashi.

El cuarto encargo debería haber sido sencillo. Al fin y al cabo, solo consistía en responder a las cartas de sus admiradores.

Sin embargo, las cartas también estaban embrujadas, y por culpa de eso las Pandava se quedaron atrapadas en una habitación con unos sobres que en un momento les profesaban amor eterno, al siguiente intentaban morder a Aru en el tobillo y luego se hacían trizas entre ellos porque la hermosa apsara no se había molestado en responder.

Fue traumático.

Sus armas de semidiosas les habían resultado inútiles, y habían acabado cada encargo molidas, cansadas y, en el caso de Brynne, de un humor de perros por el hambre.

—No pienso correr riesgos —dijo Brynne ahora, ante su quinta y última tarea—. Esta vez nada saldrá mal. ¡Haremos el último encargo en una hora y habremos terminado!

—Toquemos madera —dijo Aru.

Mini se dio la vuelta sobre sí misma, asustada.

—¡No tenemos madera!

—¡Tócate la cabeza! —dijo Brynne.

—¡Mi cabeza no está hecha de madera!

—¡CHICAS! —gritó una voz desde lo alto.

Aru, Brynne y Mini alzaron la mirada y vieron a Bu volando hacia ellas. Su mentor con forma de paloma se posó en su sitio favorito: la cabeza de Aru.

Le picoteó afectuosamente.

—¡Ay! —exclamó Aru, pegándole.

¿No hemos sufrido ya suficiente? —preguntó Brynne—. ¡Urvashi lo ha dejado bien claro! Ya lo pillo. Cada vez que hemos ido a buscar uno de sus accesorios de baile o uno de sus amuletos para el amor, nos han atacado brutalmente. Mensaje recibido.

—Ese no es el mensaje —dijo Bu con sequedad—. Urvashi puede ser un poquito cruel…

Aru tosió fuerte.

—Bueno, más que un poquito en lo referente a desaires y ofensas, pero no olvidéis que es increíblemente sabia. Por algo es miembro del Consejo, y es consciente de cosas que a vosotras se os escapan. Todos intentamos prepararos para el peligro de una guerra.

—A lo mejor podemos usar la poesía para matar de aburrimiento a nuestros enemigos —dijo Aru.

Brynne rio.

Bu picoteó la oreja de Aru, y ella hizo otra mueca.

—¿De qué se trata esta vez? —preguntó Mini, respirando hondo—. No me digas que tiene una serpiente, y nos toca darle de comer o algo por el estilo…

—Vuestra misión…

—Si decidís aceptarla —terció Aru.

—No hay nada que decidir —dijo Bu severamente.

—¡Ya lo sé! Es de Misión imposible.

—Yo no diría que esta misión es imposible.

—Es una película… —trató de explicar Aru, pero Bu la interrumpió.

—Se han llevado a limpiar los gunghroo de Urvashi —dijo Bu—. Haced el favor de recogerlos y devolvérselos.

Aru hizo una pausa, esperando.

—¿Ya está? —preguntó.

—Ya está —confirmó Bu.

—¿Que le pillemos los cascabeles de los tobillos? —dijo Aru, para asegurarse.

—Que vayáis a por los cascabeles y se los devolváis.

«¿Eh?», pensó Aru. Había visto los gunghroo encantados de Urvashi, y, de todas las posesiones de la apsara, puede que fuesen las menos terroríficas. Las tobilleras no hacían nada salvo emitir un bonito cascabeleo. Se decía que estaban hechas de la plata de los rayos de luna y del sonido de las estrellas fugaces. No atraían a animales salvajes desprevenidos ni se transformaban en figuras amenazantes.

Aru miró a sus hermanas. Mini dejó caer los hombros, aliviada. Brynne se encogió quitándose las hombreras.

—Está bien —dijo Aru a Bu—. Vamos allá.

—¿Seguro que es aquí donde tenemos que estar? —preguntó Mini, mirando a su alrededor.

Había pasado una hora desde que Bu les había dado el encargo de Urvashi, las indicaciones para llegar al punto de recogida de las tobilleras y una flor de loto que debía permitirles entrar en el centro comercial especial.

—Sí —dijo Brynne, cruzándose de brazos—. Confía en mí, sé orientarme.

Aru la creía, pero aun así el sitio resultaba un poco raro. El Más Allá era una especie de mosaico de distintos sitios del multiverso. Ese lugar en concreto, en uno de los extremos boscosos, distaba mucho de las tiendas y los puestos conocidos del Bazar Nocturno. Oscuro y fresco, se hallaba dentro del terreno en el que se posaban los chakoras, o pájaros de la luna. El cielo era del color del polvo, y docenas de árboles blancos brotaban del suelo.

Las hermanas Pandava estaban delante de una pequeña charca negra. Mini tenía en la mano la flor de loto que Bu les había dado. Su mentor les había dicho que les permitiría acceder al centro comercial, pero allí no había nadie a quien pudiesen dar una flor.

—A lo mejor basta con lanzarla al agua —propuso Aru.

—Si no funciona, puedo secarla y ya probaremos luego otra cosa —dijo Brynne, tocándose el collar que se transformaba en bastón de viento.

—Allá va —dijo Mini. Estiró el brazo y dejó caer el loto en la charca.

En cuanto la flor rosa tocó la superficie, unos brillantes círculos concéntricos aparecieron a su alrededor. El suelo tembló bajo sus pies y empezó a dar vueltas. Los árboles blancos crecieron arqueándose sobre las Pandava como una jaula. El Más Allá se desplazó alrededor de las hermanas como los engranajes de un reloj en movimiento. Estaban junto a una pequeña charca y de repente…

Estaban en un elegante edificio que parecía un invernadero gigante. Los árboles blancos, ahora en el interior, formaban una red brillante por encima de ellas. De las ramas plateadas colgaban joyas con forma de distintas frutas. El suelo era de mármol pulido, y a través del perímetro de ventanas, Aru podía ver diferentes terrenos. Algunas ventanas daban a rascacielos, otras dejaban ver junglas, y otras tenían vistas de prados soleados o paredes de cuevas rocosas.

—¡Por aquí! —dijo Brynne—. ¡Veo el letrero de la joyería!

En el centro del invernadero había una hilera ordenada de boutiques. Encima de ellas, parpadeaban rótulos encantados en el aire. Aru y Mini siguieron a su hermana esquivando —o a veces agachándose por debajo— a los habitantes del Más Allá que paseaban o flotaban por el centro comercial. La mayoría parecían miembros de la corte celestial de Amaravati. Había gandharva con la piel dorada y las alas como vitrales, y preciosas apsaras que chasqueaban los dedos a sirvientes cargados con montones de sedas y perfumes. Todos los visitantes entraban y salían por una ventana abierta aquí y allá, pero había una puerta grande que llamaba la atención.

—¿Qué es eso? —preguntó Mini, mirando más atentamente.

Al pasar por delante, Aru leyó el pequeño rótulo de oro que flotaba encima:

LA ARBOLEDA DEL AMOR VERDADERO

¿Qué significaba eso?, se preguntó Aru.

Se imaginó que, si cruzaban el arco, encontrarían hileras de velas y de tarjetas regalo de Hallmark. Pero, al asomarse al interior, solo vio un largo y oscuro pasaje. Aru se estremeció cuando le invadió el frío.

—Vamos, Shah —dijo Brynne, tirándole de la muñeca—. He oído hablar de ese sitio. Por lo visto, está maldito.

—¡Hala! ¿De verdad? —preguntó Aru.

Brynne puso los ojos en blanco.

—Yo creo que es un cuento.

—Ejem, ¿maldito? —dijo Mini con una vocecilla.

—Ya he dicho que seguramente no sea nada —contestó Brynne en tono de desdén—. ¿Cómo va a ser peligrosa una «arboleda del amor verdadero»?

—El amor puede ser peligroso —declaró Mini—. La gente muere de corazón roto. Se llama miocardiopatía de Takotsubo.

—La gente es débil —dijo Brynne.

Aru frunció el entrecejo. Ella no lo creía. Sintiendo un intenso dolor, pensó en todas las cosas por las que había pasado su madre con sus padres y el Durmiente. Sin duda su madre tenía el corazón roto, pero Aru no pensaba que la tristeza de su madre la hiciese débil. Más bien lo contrario, porque, le pasara lo que le pasase, siempre decidía seguir intentándolo.

—¡Me gustaría saber por qué a alguien le pareció buena idea poner una arboleda peligrosa al lado de un centro comercial! —dijo Mini—. Eso tiene que hacer subir la prima del seguro. ¿Y la responsabilidad civil?

—No creo que aquí presenten demandas —dijo Aru—. Si te quejas, te podrías volver de piedra durante diez años o algo así.

Mini se quedó horrorizada, pero a Brynne no pareció importarle.

—A las apsaras les encanta esta zona, y son increíblemente crueles —dijo—. Deben de mandar ahí a sus ex de castigo.

—Entonces ¿por qué la llaman la Arboleda del Amor Verdadero? —preguntó Aru, lanzando una mirada por encima del hombro al arco oscuro.

Cuanto más se alejaban de él, más vigilada se sentía Aru.

Brynne se encogió de hombros.

—Por lo visto, si lo ves, puedes saber quién es tu amor verdadero o algo así. Sinceramente, estoy segura de que es un bulo. Pero tampoco vamos a averiguarlo. Me niego a poner un pie ahí dentro.

—¿Porque tienes miedo? —preguntó Aru, sonriendo con suficiencia.

—¡No! —le espetó Brynne—. ¡Porque es ridículo!

Lo que pasó entonces fue… sincera, total, absolutamente… accidental.

Conseguir los gunghroo de Urvashi fue bastante fácil.

Tal vez demasiado.

En otras palabras, Aru Shah estaba convencida de que lo que ocurrió a continuación no fue en absoluto culpa suya.

En cuanto el yaksha joyero las vio, le dio a Mini una caja de marfil y las mandó por donde habían venido.

—¿Ya está? —preguntó Aru—. ¿Ni foso con víbora ni arenas movedizas?

—¿Hay arenas movedizas aquí? —inquirió Mini, mirando a su alrededor con nerviosismo.

—¡Bravo! —dijo Brynne—. El último recado está oficialmente terminado. Se acabaron los castigos. Se acabaron los ataques. ¡Se acabó levantarse temprano los domingos!

Aru observó la caja metida debajo del brazo de Mini.

—Así no es cómo suele hacer las cosas Urvashi.

—Sí… —asintió Mini—. No sé, Brynne, creo que se nos escapa algo. ¿Y si en realidad esos no son sus cascabeles?

Brynne siguió avanzando con paso resuelto. Casi había dejado atrás la inquietante arboleda cuando Mini dijo:

—¿Y si esto es una trampa y Urvashi quiere que hagamos cinco recados más?

La pregunta captó la atención de Brynne. Se paró en seco dejando caer los hombros.

—Uf —dijo, volviéndose para mirarlas—. Entonces ¿qué hacemos? —Yo digo que miremos dentro de la caja y nos aseguremos que son los de Urvashi —propuso Aru.

—¿Podemos hacer eso? —preguntó Brynne—. Que yo sepa, Urvashi no soporta que la gente juegue con sus cosas.

—¡Solo una ojeadita! —dijo Aru.

Brynne frunció el ceño.

—Una ojeada.

—Solo una —convino Aru.

Mini dejó la caja en el suelo, y las tres Pandava se arrodillaron junto a ella. El recipiente de marfil era del tamaño del maletín de un ordenador portátil y tenía un sencillo cerrojo de oro que se abría al tocarlo. Aru contuvo el aliento, con el vajra retorciéndose en su muñeca. Brynne sacó el bastón de viento y apuntó con él a la caja. Mini hizo una pequeña mueca mientras la abría poco a poco…

Un destello mágico se elevó en el aire. Sonó como el momento después del tañido de una campana, cuando el repique permanece en los oídos. Allí, sobre un lecho de terciopelo rojo, estaban los gunghroo de Urvashi. Aru los reconoció de inmediato. De las dos grandes tiras de plata colgaban cascabeles brillantes del tamaño de bellotas. Aru dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Lo veis? —dijo Brynne—. ¡Os habéis preocupado por nada! Se encuentran en perfecto estado, y está claro que son los suyos.

—Cierto —asintió Mini.

—La pregunta importante es… ¿qué comemos después de esto? —quiso saber Brynne—. ¿Dulce o salado? Me apetece mucho un falafel.

—A mí no me gusta el falafel —dijo Mini.

—¿A quién no le gusta el falafel? —preguntó Brynne.

—Yo me tomaría un helado —dijo Aru.

Las Pandava estaban debatiendo las virtudes del falafel frente al helado cuando de repente Mini abrió mucho los ojos.

—Ejem… ¿Chicas?

—Sigo pensando… —empezó a decir Brynne cuando Mini señaló algo a lo lejos.

Aru alzó la vista. A quince metros, flotando lentamente hacia el arco de la arboleda, había un par de tobilleras.

—Qué raro —dijo Aru—. Se parecen mucho…

Aru miró la caja a sus pies. Habría jurado que la había cerrado antes de que empezasen a hablar de comida, pero no… La caja estaba abierta.

Y vacía.

—¡Agarrad esos cascabeles! —gritó Aru.

Brynne giró el bastón de viento y dirigió un chorro de aire hacia los gunghroo, pero solo consiguió que se fuesen volando más rápido.

—¡Intercéptalos, Mini! —dijo Aru.

Ella se tocó la muñeca, y el vajra se transformó en un lazo. Aru dio vueltas a su rayo por encima de la cabeza y apuntó con él directamente a los cascabeles. Al mismo tiempo, Mini utilizó la danda de la muerte y creó un escudo, tratando de bloquear la entrada a la arboleda…

¡BUM!

El látigo de Aru restalló contra la esfera violeta del escudo de Mini. Se produjo una explosión de luz en el aire que desorientó a Brynne, y estuvo a punto de perder el equilibrio mientras Aru caía de culo. Miró a su alrededor, pero solo veía puntos brillantes.

—Oh, no —dijo Mini entre gimoteos.

Aru se frotó los ojos. En ese momento exacto, los gunghroo de Urvashi desaparecieron en la Arboleda del Amor Verdadero.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mini.

Las miradas de Aru y la de Brynne coincidieron, y Aru se dio cuenta de que su hermana y ella estaban pensando lo mismo:

—Tenemos que recuperarlos.

Aru no veía nada más allá del umbral. Era como si una pantalla mágica ocultase la entrada. Al otro lado, detectaba las formas de unas figuras enormes… ¿Eran estatuas? ¿Guardias?

¿Seres demoniacos que la partirían por la mitad en cuanto cruzase? Brynne se aclaró la garganta.

—¿Quién va primero?

—¡LA NARIZ! —gritaron Aru y Mini, poniéndose la mano sobre la nariz al mismo tiempo.

Brynne les lanzó una mirada furibunda.

—Sois unas gallinas.

—Sí, bueno, tú eres la única que te puedes convertir en una —murmuró Aru.

—Vamos —dijo Brynne, dando un paso al otro lado.

Aru la siguió. El vajra se había retorcido hasta convertirse en una corriente de electricidad que le subía y le bajaba por el brazo.

«Estate quieto, vajra».

El rayo le dio una descarga.

En cuanto Aru entró, el espacio cobró forma. Era un bosquecillo de moringas. Alrededor de los árboles había estatuas de mujeres labradas en piedra negra. Las estatuas estiraban sus lustrosas manos, y Aru las oyó susurrar.

«Por favor, no me dejes…».

«Haría cualquier cosa por ti…».

«Te quiero…».

Se le erizó el vello de la nuca. Se dio la vuelta despacio, con el rayo levantado para defenderse, pero nadie les atacó. Por encima de los susurros se oyó el tenue repique de los cascabeles de Urvashi.

—¡Eh! —gritó Brynne—. ¡Devolvednos eso!

Un brusco siseo procedente de las ramas sonó en lo alto, seguido de una voz distorsionada:

Arreglad esta historia de amor,

y devolveré esta bonita canción.

Los cascabeles de Urvashi sonaron fuerte.

Si fracasáis, pronto veréis

que de aquí escapar no podréis.

—¡Vale, un momento! —gritó Aru.

Sin embargo, un extraño viento que soplaba por la arboleda se llevó sus palabras. Una de las estatuas abrió mucho las manos. El suelo se elevó ligeramente debajo de Aru, Brynne y Mini y las inclinó hacia la estatua, que ahora brillaba radiante.

¡A la historia de amor marchad!

¡Cuidado, o habrá calamidad!

—¡ESTO NO FORMA PARTE DEL RECADO! —gritó Brynne, pero a la Arboleda del Amor Verdadero no pareció preocuparle.

Arreglad esta historia de amor…

Aru no tenía ni idea de lo que significaba, pero, antes de que pudiese reflexionar sobre ello, su conciencia se desvió a otra parte. Se sintió como si cayese por un tobogán de emociones. «Escenas». Como si hojease el libro de la vida de otra persona.

Primera página:

Una hermosa joven con la piel de color avellana se hallaba debajo de un baniano en un bosque viejo y oscuro. A su lado había un joven apuesto con una corona. La chica llevaba una ropa que Aru solo había visto en estatuas antiguas o en los cuadros clásicos que su madre exhibía en el museo.

—Volveré a por ti, Shakuntula —dijo el joven. Se quitó uno de sus anillos y se lo dio.

«¡Shakuntula!», pensó Aru. Aiden les había contado la historia hacía siglos, pero Aru no recordaba cómo acababa.

Segunda página:

Pasaron meses, y Shakuntula se encontraba en una cabaña apartada rodeada de animales salvajes. Cuando estaba sentada en el umbral contemplando el camino, un hombre con una larga barba blanca se le acercó por detrás. Aru reconoció al hombre en el acto. Se trataba del sabio Durvasa, un poderoso hombre santo con un genio terrible.

—¡Shakuntula! —gritó.

Sin embargo, la joven no contestó, sumida aparentemente en sus pensamientos. Las dos sirvientas que la acompañaban miraron a su alrededor nerviosas y trataron de llamarle la atención. Shakuntula suspiró dando vueltas al anillo de oro del rey en el dedo.

Durvasa frunció el entrecejo. La silueta de su cuerpo de repente pareció perfilada con llamas.

—¡Cómo osas no saludarme!

Shakuntula se sobresaltó y se dio rápidamente la vuelta como si acabase de reparar en el sabio.

—¡Ah!

—¡Qué olvidadiza eres de tus deberes! —dijo Durvasa. Levantó la mano a modo de advertencia—. ¡Que la persona en la que estás pensando también te olvide!

Tercera página:

Aru todavía tenía la sensación de estar cayendo, y ahora encima estaba cabreada. ¿Y qué, si Shakuntula pensaba en las musarañas? ¡No se merecía una maldición así!

Al parecer, el sabio pensó lo mismo.

Cuando Shakuntula rompió a llorar, Durvasa hizo una mueca, arrepentido.

—Puede… puede que me haya precipitado un poco.

«¿Tú crees?», le dieron ganas de decir a Aru, pero sería como gritarle a un recuerdo.

—Enséñale el anillo que te dio —dijo el sabio—, y tu marido, Dushyanta, se acordará de ti enseguida.

«Oh, no». A Aru no le gustaba nada adónde se encaminaba la historia.

Las escenas avanzaron a toda velocidad. Shakuntula y sus sirvientas se dirigieron al reino de Dushyanta. Ella iba vestida con sus mejores galas, con el anillo de su esposo brillando radiantemente en el dedo. Para llegar a la tierra del rey, tenían que cruzar un río.

—¡Asegúrese de que tiene el anillo superapretado, señora! —gritó Aru, pero no sirvió de nada.

Shakuntula estaba contemplando el agua con una sonrisa, deslizando distraídamente los dedos por la superficie.

Al instante, gritó:

—¡Oh, no! ¡Mi anillo!

Cuarta página:

Shakuntula estaba en los salones de un palacio dorado. Aru la oyó rogar a voz en grito, señalando el espacio vacío del dedo. Le corrían lágrimas por el bonito rostro. En el trono situado enfrente de ella se hallaba sentado el rey Dushyanta con el ceño fruncido.

—¡Eso es absurdo! —dijo el rey—. Si tuviera una reina, estoy seguro de que lo sabría. No entiendo qué le ha podido empujar a gastarme una broma como esa, pero no me hace gracia. ¡Abandone mi reino ahora mismo!

La página pasó una vez más…

Aru cayó al suelo de costado, con la luz del sol dándole oblicuamente en los ojos. Parpadeó y se enderezó poco a poco. Brynne, Mini y ella estaban sentadas en la orilla cubierta de hierba de un ancho río.

—Qué deprimente —dijo Mini, sorbiéndose los mocos sonoramente—. ¡No puedo creer que él la rechazara así!

—¡Estamos atrapadas en un cuento! —exclamó Brynne—. ¡Eso es lo que es deprimente! Aunque, sinceramente, me encantaría darle un buen puñetazo a ese rey.

Aru se sacudió y se llevó la mano al pecho. Por un momento, había creído que era Shakuntula. Había experimentado el dolor de ser olvidada, el ardor de la vergüenza en la cara al ser rechazada. Aru se sentía como si el mundo se hubiese quedado sin colores, y estaba dispuesta a hacer lo que fuese para que los recuperase.

—¿Cómo volvemos a casa? —preguntó Mini, mirando a su alrededor—. Un momento… Tengo la sensación de que hemos estado aquí antes.

Aru echó un vistazo y reconoció el entorno. El río era el mismo que Shakuntula había cruzado… ¡Debía de ser el sitio en el que había perdido el anillo! Aru se puso de puntillas para poder ver más allá de las onduladas colinas verdes. Efectivamente, el palacio del rey relucía a lo lejos. Debía de estar a menos de media hora andando.

Arreglad esta historia de amor…

—¡Tenemos que recuperar el anillo! —dijo Aru—. ¡Esa es la forma de arreglar la historia! Si encontramos el anillo y se lo damos a Dushyanta, se acordará de Shakuntula.

—Entonces a la Arboleda del Amor Verdadero no le quedará más remedio que devolvernos las tobilleras de Urvashi —apuntó Mini—. Y luego nos iremos de… ¿la India antigua? —Se subió el cuello por encima de la nariz, mirando con cara de enfado—. ¿Y si hay una variante antigua y olvidada de polen que me da alergia? ¿O si hay bacterias sin clasificar en el agua?

—¡Seguramente todo esto no es más que una gran ilusión! —dijo Brynne, dando una patada a la tierra.

Justo entonces una gran sombra se posó sobre las Pandava.

Aru se fijó en que el río, a solo tres metros de distancia, había dejado de agitarse ruidosamente. Se volvió poco a poco para ponerse de cara al agua…

Y entonces vio una serpiente rosa pálido de al menos treinta metros de altura que se alzaba del río. La monstruosa criatura ladeó la cabeza y sacó su lengua bífida. Tenía unos ojos brillantes como granates.

—Conque una ilusión, ¿eh? —chilló Mini.

—¡AL ATAQUE! —gritó Brynne.

Giró el bastón de viento apuntando al imponente reptil. La serpiente esquivó limpiamente los chorros. A continuación, rio e hizo borbotear el río alrededor de su barriga.

—¡Jugar! —dijo.

—Un momento. ¿Qué? —preguntó Aru.

La serpiente tenía una voz extrañamente aguda. Como la de un niño. La criatura se dejó caer pesadamente en la orilla del río y zigzagueó hacia ellas.

—¡Escudo! —gritó Mini, apuntándole con su danda de la muerte.

Una esfera protectora se formó sobre las Pandava.

A la serpiente no pareció importarle; se limitó a enroscarse alrededor de ellas. Sus escamas rosas presionaron contra el escudo, y empezaron a aparecer pequeñas grietas.

—A la de tres, Mini, baja el escudo. Yo dispararé a la serpiente —dijo Aru, transformando su pulsera en un rayo.

Mini asintió con la cabeza.

—Uno… dos… —dijo Aru, apuntando con el rayo—. ¡TRES!

Mini bajó el escudo. Brynne levantó un ciclón de polvo con los pies que empezó a dar vueltas en el aire. Al instante, Aru abrasó la barriga clara de la serpiente con el vajra.

—¡AY! —exclamó la serpiente, retrocediendo unos tres metros.

En una explosión de luz rosa, el reptil se encogió hasta volverse del tamaño de una serpiente de jardín. Resopló fuerte y acto seguido levantó la cabeza por encima de una mata de hierba.

—Eso no ha estado bien —dijo con una vocecilla—. ¿Por qué lo habéis hecho?

—¡Nos has atacado! —dijo Brynne.

La serpiente agachó la cabeza.

—No queréis jugar. Me voy. A nadie le cae bien el guardián del río.

«¡Pobrecilla! —transmitió Mini a través de la conexión telepática—. ¿Cómo has podido, Brynne?».

«¡Tú también pensabas que era un monstruo!».

«Un momento —pensó Aru—. ¿El guardián del río?».

La pequeña serpiente rosa casi estaba en la orilla del río cuando Aru gritó:

—¡Espera! ¡Estamos buscando un anillo! ¿Lo has visto?

La serpiente se dio la vuelta. Se elevó un poco ladeando otra vez la cabeza. A Aru le recordó a un niño pequeño. Un niño pequeño sin duda mágico y puede que letal.

—¿Un brilli? —preguntó la serpiente.

—Ejem… Sí —dijo Aru.

—Si queréis brilli, tenéis que dar brilli —declaró la serpiente malhumorada. Las miró expectante.

«Creo que quiere hacer un trato», dijo Mini.

Aru se metió la mano en los bolsillos, pero solo tenía una cinta para el pelo de la que se había olvidado. «No encuentro nada… ¿Chicas?».

Brynne no llevaba mochila, pero por algún motivo tenía sobres de salsa picante en los bolsillos. Sacó uno y se lo lanzó a la serpiente. El reptil emitió un sonido de regocijo y se acercó reptando a inspeccionarlo. Después de olerlo, siseó sonoramente.

—No es un brilli —dijo en un tono inquietante.

Mini se descolgó la mochila y sacó su inhalador.

—Yo tengo esto.

La serpiente la miró parpadeando, aburrida.

—O esto —probó, mostrándole un cuaderno.

La serpiente bostezó.

—¿Qué hay de… esto?

Mini sacó un silbato e hizo una demostración de cómo funcionaba.

La serpiente siseó y se agrandó un poco.

—¡Vale, vale, olvídalo!

«Se acabó —pensó Aru—. Tendríamos más suerte vaciando el río y buscado el anillo entre el barro».

Pero en ese segundo Mini extrajo el envoltorio vacío de una chocolatina que, sin duda, brillaba bastante.

La serpiente se quedó con la boca abierta y se aproximó deslizándose.

—Brilli —dijo, como si estuviese hipnotizada.

—¡No, no! —repuso Aru en voz alta—. Si quieres brilli, tienes que dar brilli.

La serpiente suspiró. Se dio la vuelta y se quedó mirando el río. Segundos más tarde, bajó disparada por la orilla y desapareció en el agua.

—¡EH! —gritó Mini, agitando el envoltorio—. ¡Creía que teníamos un trato!

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó Brynne, dejándose caer en la hierba.

Sin embargo, un momento después el suelo tembló. La serpiente rosa —que había vuelto a adquirir el tamaño de un inmenso tobogán de agua— salió repentinamente del agua y cayó de golpe sobre la orilla. Se formaron olas en el río, y el agua fría rodeó los tobillos de Aru. Cuando alzó la vista, la serpiente rosa la miraba con los ojos muy abiertos como un cachorro.

—Brilli —anunció con orgullo.

Abrió la boca, y un montoncito de objetos relucientes cayó al suelo. La serpiente rosa giró la cabeza hacia Mini.

—¿Brilli?

—Toma —dijo Mini, dejando el envoltorio de la chocolatina en el suelo.

—¡Espera! —terció Brynne—. No sabemos si el anillo está…

Antes de que pudiese terminar, la culebra rosa volvió a encoger y quedó reducida al tamaño de una serpiente de jardín común. Con un chillido alegre, atrapó el envoltorio y volvió retorciéndose al agua.

—¿Gracias? —dijo Aru.

La serpiente levantó la cola y la agitó como si dijese adiós.

Aru se acercó al tesoro de la serpiente.

—Ten cuidado, Aru —dijo Mini—. El agua de río contiene toda clase de bacterias, y hasta dentro de unos meses no te tienen que poner la inyección del tétano.

Aru se arrodilló y empezó a examinar cuidadosamente los objetos. Había una moneda de cobre, unas gafas con montura de diamantes falsos, un bolso bordado con cuentas empapado y una hebilla de cinturón plateada sin brillo con forma de cabeza de vaca…, pero ningún anillo.

Recogió la hebilla de cinturón y estaba a punto de lanzarla al río tras la serpiente cuando vio algo debajo, medio enterrado en el lodo. Algo de oro. Lo desenterró con cuidado. Después de lavarlo en el río, pudo examinarlo con más detenimiento. Parecía el anillo de un hombre, antiguo y hecho a mano, con un intrincado motivo grabado. ¡Tenía que ser el de Dushyanta!

Lo levantó en el aire sonriendo triunfalmente.

—¡Yupi! —dijo Brynne—. ¡Historia arreglada! ¡Hemos ganado!

Mientras Aru subía por la orilla, la familiar voz distorsionada de la arboleda le susurró al oído:

Habéis arreglado la historia, pero ¿veis el precio

de quien pierde el amor verdadero por necio?

Aru se puso el anillo en el pulgar para tenerlo a buen recaudo, pero, en cuanto lo hizo, el mundo se inclinó.

Una vez más, se sintió como si se precipitase por las páginas de un cuento, viéndolas pasar como si alguien quisiese llegar al final del libro.

Página siguiente:

Dushyanta apretó el anillo contra el pecho y cayó de rodillas en el palacio. El rey parecía mucho mayor que la última vez que Aru lo había visto. Tenía canas en el pelo y arrugas en la cara.

—¡Id a por mi caballo! —gritó a sus sirvientes—. ¡Debo encontrar a mi reina enseguida!

A medida que él hablaba, Aru notó que el pánico brotaba en su pecho. Y la ira de quien es privado de felicidad. Se sintió atrapada y arrinconada… y desesperada.

Página siguiente:

La escena volvió al baniano en lo profundo de la arboleda. Aru recordaba que era el lugar en el que Dushyanta había prometido que regresaría con su esposa. Shakuntula salió de detrás del tronco. Era mayor, pero seguía siendo hermosa. A su lado había un niño de la edad de Aru. El rey atravesó la arboleda a toda velocidad montado en su caballo y no se detuvo hasta estar a escasos pasos de su mujer y su hijo.

—Ah, amor mío —dijo el rey con tristeza mientras desmontaba. Tomó la mano de Shakuntula en la suya y se arrodilló ante ella—. ¿Cuánto tiempo hemos perdido?

Shakuntula rompió a llorar, y a Aru le dieron ganas de gritar. ¿No se suponía que era una historia alegre? En cierto modo, lo era. La familia se había reunido finalmente. Y, sin embargo, en el fondo subyacía un gran dolor. Por todo el tiempo perdido, abandonada a la intemperie y echada a perder.

En ese momento, Aru sintió toda la soledad de Shakuntula. Todas las noches que había pasado mirando los árboles oscuros. Todas las mañanas que había esperado en vano. Aru también sentía la pena del rey, como un fuego que ardía en su pecho.

«¡Dad marcha atrás al reloj! —quería chillar Aru—. ¡Pedidle al universo que os devuelva el dinero!».

Pero la página volvió a pasar.

Cuando Aru Shah abrió los ojos, se encontraba en el centro comercial, junto a la entrada de la Arboleda del Amor Verdadero. Sobre la abertura en forma de arco había crecido un rosal con espinas que impedía el acceso. Los cascabeles de Urvashi flotaban delante de Aru. Poco a poco, oyó los sonidos del mercado.

—¡Lo hemos conseguido! —dijo Mini—. ¿Verdad?

Aru se volvió y vio que Mini se levantaba tambaleándose. Hasta Brynne, que normalmente habría levantado el puño en el aire y se habría puesto a hablar de nuevo de lo que quería comer, parecía… confundida. Se llevó la mano al corazón. Aru sabía cómo se sentía: como si un dolor se hubiese instalado allí. Si parpadeaba, Aru todavía podía ver a Shakuntula y a su familia. Y también habría jurado que oía el eco de un niño que decía: «Feliz cumpleaños». No tenía ningún sentido.

—¡Oh, qué bien! —dijo una voz familiar.

Las Pandava se volvieron y vieron a Urvashi flotando hacia ellas. Chasqueó los dedos, y sus cascabeles salieron disparados hacia ella y se abrocharon grácilmente alrededor de sus tobillos.

—Vuestros recados han terminado —dijo Urvashi—. Podéis iros libremente. De hecho, creo que Bu os está esperando en el Bazar Nocturno para invitaros a helado.

Brynne se animó.

—¿Helado?

—¿Tiene algo sin lácteos? —preguntó Mini, llevándose las manos a la barriga—. Tengo náuseas.

—Tendrás que preguntárselo a él, niña —dijo Urvashi amablemente.

Qué raro.

Urvashi podía ser agradable, pero no era precisamente la persona más simpática del mundo. Eso quería decir que se sentía culpable. Aru reconocía aquel cambio de voz porque lo había detectado muchas veces en su madre.

—¿Vienes, Shah? —preguntó Brynne.

—Enseguida os alcanzo, chicas —dijo Aru.

Observó cómo sus hermanas entraban en el soleado centro comercial. Detrás de ella, Aru todavía notaba el frío de la Arboleda del Amor Verdadero. Poco a poco, las intensas emociones se iban desvaneciendo, pero sabía que nunca olvidaría la sensación de ser olvidada como Shakuntula, o de ser engañada por algo que escapaba a su control.

—¿Lo sabías, verdad? —preguntó Aru, mirando a su maestra—. Sabías que tus tobilleras irían a parar a ese sitio…

Urvashi asintió con la cabeza.

—¿Por qué? —quiso saber Aru—. ¿Por qué…? ¿Por qué nos has hecho ver eso?

Urvashi levantó la barbilla al oír la pregunta.

—Cuando intentaba enseñaros lo que son las historias de amor, no os interesaban. ¿Por qué iban a interesaros? Habéis visto los dientes del mundo, pero todavía no habéis notado su mordisco en el alma. Puede que penséis que las batallas las provoca el odio o las conquista el amor, pero a veces es todo lo contrario. Quería que supierais cómo se sintieron esas personas para que algún día comprendáis lo que está dispuesta a hacer la gente por amor… porque no siempre es una emoción buena.

Aru frunció el entrecejo. Pensó en lo que ella sentía por sus hermanas y su madre… y por Bu. Era amor, y era bonito y reconfortante, como un perro de montaña de los Pirineos.

Urvashi la observó con tristeza.

—Llegará el momento en que lo entenderás, Aru.

«¡SHAH, BRYNNE SE ESTÁ ZAMPANDO TODO EL HELADO! —dijo Mini a través de la conexión telepática—. ¡MÁS VALE QUE LLEGUES RÁPIDO!».

Aru se sobresaltó.

—Yo, ejem…

—Ve, pequeña —dijo Urvashi sonriendo—. Ve a divertirte.

Aru se fue corriendo a reunirse con sus hermanas. Los terribles encargos de Urvashi habían terminado por fin, y las Pandava volvían a tener los domingos libres. Pero mientras se dirigía a la luz y notaba que las sombras frías de la arboleda se alejaban a sus espaldas, Aru habría jurado que oyó decir a Urvashi:

«Diviértete ahora, pequeña, porque no durará».

Raya
La cueva del terror
J. C. CERVANTES
Imagen

Tenía ganas de quemar a Bartholomew Butts III.

Técnicamente, no lo conozco. Pero él es el motivo de que Brooks y yo descubriésemos a los pájaros sin ojos que nos vieron antes de que nosotros los viésemos a ellos.

Ya, lo sé. ¿Cómo unos pájaros sin ojos pueden ver a alguien? Ya llegaremos a eso, y al resto.

Pero empecemos por Bartholomew, el tío británico que escribió una reseña en Tripadvisor y puntuó con una estrella Aventuras Maya, la empresa de visitas guiadas que mi madre y mi tío Hondo regentan en la isla Holbox. Los tres creamos el negocio de la nada con mucho trabajo duro y montañas de esperanza. ¿Y sabéis qué? Ahora es una de las empresas de excursiones mejor valoradas en un radio de ciento cincuenta kilómetros. Nos han hecho ochenta y siete reseñas, y en todas nos han puntuado con cinco estrellas. Hasta ahora…

Hacía solo dos días que había vuelto a casa de mi entrenamiento veraniego para diosnacidos cuando Hondo salió al patio y sacudió un portátil delante de mis narices para que leyese la reseña del señor Butts.

—¡Mira, Zane! —dijo, justo antes de lanzar una retahíla de tacos y concluir—: ¡Este idiota no sabe nada!

Brooks soltó su taco de guacamole a medio comer en el plato, se limpió las manos en el pantalón corto y se acercó a la pantalla.

—¿Ser idiota no consiste en eso? ¿En no saber nada?

Contuve una carcajada. Así es Brooks. Normalmente sarcástica, a veces mordaz y, siempre, descarada. Pero tiene un corazón de oro, de verdad. También es mi exmejor-amiga-novia-actual. Vaya, qué raro es escribirlo. El caso es que nos hemos enfrentado a muchas cosas juntos: demonios sanguinarios; dioses arrogantes y vengativos; agendas insufribles: los típicos peligros apocalípticos. No me gustaría tener a otra persona a mi lado… ni a mi espalda. Además, es una nahual, una cambiaformas maya que puede transformarse en un halcón enorme y también respirar bajo el agua. ¿A que mola? Casi tanto como mis habilidades con el fuego. Bueno… Puede que estén a la par.

Hondo se cruzó de brazos y frunció el ceño.

—Léelo.

Aparté la pantalla de la luz deslumbrante del sol para ver mejor. Vale, de modo que el capullo de Bart no solo nos ponía una estrella, sino que encima soltaba una sarta de mentiras sobre nosotros. Su reseña se titulaba «¡Engorrosa visita a isla Pájaros!».

¿«Engorrosa»? ¿Quién hablaba así?

Leí la primera parte en voz alta.

—Estuve a punto de morir asesinado por una monstruosidad, y no exagero. —Miré a Hondo, cuyo rostro se ensombrecía por momentos—. Ese tío está loco.

—Solo has leído la primera frase —gruñó él—. Sigue.

Brooks me dio un codazo con impaciencia.

—Desplázate hacia abajo. Me muero por ver cómo estuvo a punto de «morir asesinado» —dijo, poniendo los ojos en blanco.

El resto decía así:

El guía turístico, Hector, ¿o era Horace? No importa, una persona con un nombre que empieza por hache llevó a nuestro grupo en bote a la isla, y, como se trata de un ecosistema protegido, nos vimos obligados a observar las aves desde un mirador. Menos mal que llevaba prismáticos. Justo cuando mi esposa y yo nos íbamos del destartalado —y añadiría PELIGROSO— mirador, empezó a llover y a tronar. Entonces lo oímos. Que conste que no tengo tendencia a las exageraciones ni a las hipérboles ni nada de eso, pero lo que pasó a continuación fue verdaderamente escandaloso. Oímos un llanto débil y amargo, como el de un recién nacido con hambre. Parecía tan humano que mi esposa estaba convencida de que habían lanzado a un niño pequeño al manglar. Para entonces el resto de nuestro grupo ya estaba volviendo al bote y parecía que no oían nada. Miré por los prismáticos. Si había un bebé allí abajo, teníamos que rescatarlo. A esas alturas llovía con más fuerza, y por eso no puedo describir lo que vi mejor que de la siguiente manera: algo grueso, viscoso y con forma humana que se arrastraba boca abajo entre la maleza. Y, antes de que me digan que era un caimán, permítanme preguntarles: ¿Son blancos los caimanes? ¿Tienen caras humanas? Como soy una persona valiente, corrí al bote a avisar a H. A reunir a las tropas, por así decirlo. Pero nadie se ofreció a volver conmigo porque no querían mojarse. ¡Qué descaro! El guía turístico se lo tomó a risa y dijo que se sabía que la isla provocaba visiones a la gente. ¡Sandeces! Yo sé lo que vi. ¡Sabemos lo que oímos! Hay algo espantoso en esa isla. ¡No vayan! No le den ni un centavo a esa empresa de excursiones tan horrible y poco profesional. ¡Y menos al puñetero señor H!

En cuanto terminé de leer, Hondo (perdón, el «puñetero señor H») cerró el portátil de golpe.

—¿Os lo podéis creer? —Gimió—. Ese tío se ha cargado la racha de cinco estrellas que llevábamos.

—¿El puñetero señor H?

No pude evitarlo. Me puse a reír a carcajadas.

—¿Eso es lo único que has sacado? —dijo él, frunciendo el entrecejo—. ¿En serio?

—¿Deberíamos empezar a llamarte Horace? —preguntó Brooks con la cara totalmente seria—. Suena bien, y podrías pasar por alguien con ese nombre. ¿Verdad que sí, Zane?

Pensé que a Hondo le iba a estallar la carótida, pero no fue así. Desfrunció el ceño poco a poco, como si estuviese planeando algo que acarrease dolor y sufrimiento a este servidor. A continuación, sonrió de oreja a oreja.

—Sí, tiene gracia, Brooks. Casi tanta como que los dos vayáis a ir a esa isla a echar un vistazo.

—¿Qué? —Me levanté—. ¿Por qué?

—Porque, que yo sepa, soy vuestro jefe.

—No pensarás que de verdad hay un bebé monstruoso con cara humana viviendo en el manglar, ¿verdad? —dijo Brooks.

Hondo se frotó la nuca y espiró tomándose su tiempo.

—¿Quién sabe? Tengo curiosidad y, además, quiero contestarle a ese tío que hemos cumplido con la debida diligencia. No puedo permitir que se asusten posibles clientes.

—Tal vez vinieran más —dije—. A la gente le gustan esas cosas raras.

A la gente siempre le gusta la posibilidad de peligro. Lo que no le gusta es que esa posibilidad se haga realidad.

Hondo me lanzó una mirada glacial.

—Zane.

—¿Por qué no puedes ir tú? —pregunté.

—Es la isla Pájaros y —señaló con el dedo a Brooks— ella es mitad pájaro, así que a lo mejor, no sé, podría hablar con ellos. Y averiguar si han visto algo.

—¡No soy intérprete de pájaros, Hondo!

En cierto modo lo es.

—Entonces ¿sí que crees que hay algo allí…? —le dije a mi tío.

Hondo agarró el portátil y me lo metió debajo del brazo.

—Creo que estoy cansado de esta conversación, y mañana tengo que tomar un avión y todavía no he hecho la maleta, y, si llego tarde, Quinn me matará cuando menos me lo espere.

Claro. Él y la hermana mayor de Brooks, Quinn, iban ahora super-en-serio y habían decidido escalar el monte Kilimanjaro juntos. Hondo quería hacer una demostración de hombría porque tenía planeado declararse cuando llegasen a la cima. Y esa era la peor noticia de la historia. Me alegraba por mi tío, pero venga ya. No quería estar emparentado con mi novia, aunque solo fuese por matrimonio.

—Di que lo hemos comprobado —propuso Brooks—. ¿Quién se va a enterar?

—Llevo un negocio honrado, Brooks —dijo Hondo—, y eso sería mentir.

Ella puso los ojos en blanco.

—Claro… Como si nunca hubiéramos hecho algo así.

Hondo me lanzó una mirada que decía que me iba sin falta a isla Pájaros y pronto.

Rosie, mi dálmabox con tres patas, salió cojeando de casa justo entonces y soltó un bostezo interminable al instalarse a mis pies. Le rasqué entre los ojos, y una estela ondulada de humo le salió del hocico. Todavía me estaba acostumbrando a verla otra vez como una perra. Durante aproximadamente un año había sido un enorme sabueso del infierno negro gracias a Ixtab, la reina maya del inframundo. Pero, hacía unos meses, Ixtab había decidido que como mis amigos y yo prácticamente habíamos salvado el mundo y el pellejo a todos los dioses, me merecía recuperar a mi perra como regalo de agradecimiento. El primer regalo que recibí de Ixtab fue un abrecartas. Sí, se transformaba en un bastón por arte de magia cuando necesitaba uno porque cojeo, pero ¿un abrecartas? En cualquier caso, ese regalo era mucho mejor: mi Rosie pero con poderes de sabueso del infierno.

Le besé la coronilla.

—Nos vemos pronto, bonita.

—Eso es lo que a ti te gustaría —bromeó Brooks.

Os lo aseguro, sobrevolar el mar Caribe montado en el lomo de un halcón gigante es una pasada. Nunca te cansas. Pero hoy Brooks se deslizaba hacia isla Pájaros como si tuviésemos todo el día. Supongo que para ella lo teníamos. Ignoraba por completo que yo volvería a largarme la semana siguiente a saber por cuánto tiempo. Tenía que ayudar a mi padre, Hurakán, a recuperar su condición divina. No os lo vais a creer: cuando mis amigos y yo retrocedimos a 1987 para salvar a todos los dioses mayas, los jefes volvieron convertidos en adolescentes. Desde entonces, algunos han vuelto a ser los creídos de siempre, pero otros, como mi padre, todavía son unos chavales. El caso es que aún no he encontrado un buen momento para contárselo a Brooks. Supongo que no quería estropear la única semana que habíamos pasado juntos en la isla. Solo quería que estuviésemos en plan tranqui, ya sabéis.

Me moría de ganas de preguntarle si podía apurarse un poco, pero temía que me tirase al mar «sin querer», de modo que cerré la boca y seguí haciendo de copiloto. Había viajado con ella montones de veces, pero de vez en cuando Brooks se elevaba tan rápido o giraba tan inesperadamente que me lanzaba volando por los aires. A veces creo que lo hacía a propósito solo para tenerme en vilo.

Afortunadamente para mí, había sido una travesía sin complicaciones hasta el momento. El aire estaba en calma y el cielo se mantuvo azul a lo largo de kilómetros. Las únicas nubes eran finos hilos de color blanco.

«Bueno —dije—, ¿crees que encontraremos algo?».

Una de las ventajas de ser diosnacido es que puedo comunicarme telepáticamente con otros diosnacidos o sobrenaturales siempre que entremos en contacto físico. Resulta muy útil cuando Brooks ha adoptado forma de halcón y no puede hablar.

«¿ALGO como un monstruo que llora como un bebé?», preguntó ella.

«O CUALQUIER monstruo».

«Solo hay una forma de saberlo».

Transcurrieron unos instantes de silencio y entonces…

«¿Zane?».

«¿Sí?».

«¿Por qué estás tan raro?».

Me hice el tonto. «¿Raro?».

«Como si tuvieses la cabeza en otra parte. Eso es que te estás callando algo, así que ¿de qué se trata?».

Tenía que contárselo. Sin duda. Pero había dos buenos motivos por los que ese no era el momento idóneo. Uno, me encontraba a sesenta metros de altura sobre su lomo, y si la hacía enfadar, adiós a este menda. Y dos, de repente había aparecido un enorme grupo de nubes en el horizonte más allá de la isla.

«¡Mierda!».

«¿Perdón?», preguntó ella, irritada.

«No, digo… Mira. Se avecina una tormenta».

Las nubes se movían a la velocidad de la luz, y, si no nos dábamos prisa, nos encontraríamos con toda esa oscuridad de frente en cuanto llegásemos a la isla.

«¿Puedes ir a la isla y volver antes de que eso nos trague?», pregunté a Brooks.

«¿En serio? ¿De verdad vas a preguntarme eso? Bah».

Sí, era una pregunta absurda. Durante su formación en el Instituto Chamán de Magia de Alto Nivel el pasado verano, Brooks se había vuelto una fanática de la velocidad. Tanto que casi no era visible al ojo humano. Era alucinante.

«¡Agárrate fuerte!», trinó ella, como si hubiese estado esperando ese momento.

Me agarré a sus plumas tratando de prepararme para la desmesurada fuerza de gravedad mientras ella aceleraba. Pero, creedme, no hay preparación posible para esa clase de velocidad. El mundo pasaba zumbando. Los carrillos se me agitaban como piel de pollo flácida. Brooks plegó las alas y voló todavía más rápido. Intenté gritar «¡PARA!», pero tenía la piel como si se me fuese a arrancar de la cara, los ojos me lloraban a mares, y estaba convencido de que había perdido las orejas hacía un kilómetro.

Y, además, mi corazón estaba a punto de decir apaga y vámonos. Todavía estaba lo bastante consciente para saber que iba desmayarme en…

Tres…

Vi estrellas.

Dos…

Vi a un chaval con gabardina y un sombrero raro montado en un unicornio. Jo, se me estaba yendo la pinza de verdad.

Brooks redujo su vertiginosa velocidad. Me bamboleé con una sensación de mareo.

«¡Qué subidón! ¿Estás bien, Zane?».

¿Aparte del hecho de que el cerebro se me había quedado como carne picada? Conseguí pronunciar una respuesta afirmativa que sonó como «Ajjjarmmm» y a continuación eché la papilla.

«¡Puaj! ¡En mis plumas, no!».

—Perdón —gemí, limpiándome la boca con el dorso de la mano—. Pero la próxima vez que decidas ir en plan cohete, ¿qué tal si me avisas?

«¿Habría cambiado algo?».

—Esa no es la cuestión —murmuré.

Mientras me enderezaba, vi que estábamos justo encima de la isla de sesenta metros de ancho. Por el aspecto de la tormenta, disponíamos de unos seis o siete minutos antes de vernos en medio de ella.

Sí, menuda semana de tranquis.

Brooks se acercó flotando a tierra; tanto que yo podría haber saltado de su lomo y haber vivido para contarlo. «Cállate», me ordenó.

Yo no había dicho palabra. Probablemente porque todavía estaba intentando recoger mi estómago… y mi columna y mis ojos. Todo se veía un poco borroso, pero, a medida que nos aproximábamos, la isla se aclaró. Flamencos, pelícanos y patos corrían a cobijarse de la tormenta.

«No veo nada entre tanto cactus y tanta orquídea», dijo Brooks.

«Oye —insistí yo—, ahí abajo no hay ningún monstruo. Solo boas constrictor, iguanas… Bichos que muerden».

Nos aproximamos tanto a los cactus que mis zapatillas de deporte rozaron sus puntas. «¡No tan cerca!», le advertí.

Entonces, de sopetón, Brooks paró tan rápido que por poco me caí.

«¿Qué haces?», grité.

«¿Has oído eso?».

«¿El qué?».

«Esa voz». Brooks giró alrededor de la torre que hacía las veces de mirador.

«¿Parecía un vozarrón de terror o una voz de abuela adorable?». Se trataba de una distinción muy importante.

Brooks pasó de mí. Y acto seguido: «Una voz rara».

«Define “rara”».

«Eso. Ahí está».

Esperé a que compartiese conmigo su descubrimiento porque no oía absolutamente nada. Bueno, menos la gran tormenta que se nos echaba encima.

«Los pájaros —dijo—. Están diciendo algo…, como un coro, y parecen asustados».

«¿Cómo se sabe que un pájaro está asustado?». Jo, qué traductora de pájaros más buena es.

Brooks me picó el tobillo, molesta. «¿De verdad no lo has oído?».

«Esto…».

«Chis…».

Tenía ganas de señalar que ella me había hecho una pregunta, pero no importaba. Noté que estaba concentrada y preferí dejarla sintonizar con la charla pajaril que estaba teniendo lugar.

Alcé la vista y vi que los inmensos nubarrones nos estaban alcanzando. Nos quedaban unos tres minutos.

Brooks soltó un grito, y yo, que no sé hablar el idioma de los pájaros, no me enteré de lo que había dicho. Entonces lo oí: un montón de pájaros que cotorreaban y gritaban como si les estuviesen cortando las cabezas con una lima de uñas o algo parecido. Fuera lo que fuese, sonaba inquietante y aterrador.

«Solo dicen una palabra, Zane».

«¿Bienvenidos? ¿Qué quieres que diga? Soy optimista hasta la médula».

«¡Peligro! Creo que quieren advertirnos».

«¡Deberíamos hacer caso a los pájaros!».

Esperaba que Brooks cambiase de rumbo para alejarnos de la tormenta y de los pájaros que gritaban «Peligro», pero, como siempre, no me hizo caso. Se acercó todavía más.

«¡Brooks! ¡Larguémonos de aquí!».

«Solo quiero asegurarme…».

«¿Qué tal si nos aseguramos un día que haga sol?».

«¡Santo K!».

No soportaba cuando decía eso. «¿Qué pasa?».

«Zane, algunos pájaros no tienen… ojos».

No quería mirar abajo. NO quería ver los pájaros sin ojos. Miré abajo. Pero solo vi unos flamencos normales y unos cuantos pelícanos que aleteaban furiosamente chillando como locos.

El tono de Brooks adquirió un nuevo grado de pánico cuando dijo:

«Intentan decirme algo…».

Sin embargo, no entendí lo que vino después, porque el viento rugiente distorsionaba sus pensamientos. La tormenta estaba cerca…, demasiado cerca.

—¡Tenemos que pirarnos YA! —grité.

Unas ráfagas violentas se adelantaron a la tempestad y descargaron una lluvia fría sobre nosotros.

Brooks luchaba contra los vientos en contra. «¡Lo intento!». Notaba la tensión de sus músculos mientras se esforzaba por escapar de las garras de la tempestad.

«¡Pues inténtalo más!».

Era demasiado tarde. La tormenta nos atrapó con su implacable furia. Eché mano de todas mis fuerzas de diosnacido para agarrarme al halcón gigante, pero no podía hacer nada contra la tormenta, ni tampoco Brooks. La tempestad la derribó de lado en una cruel barrena. Yo salí despedido por los aires como una piedrecita lanzada con un tirachinas. Y lo último que oí fue el chillido ensordecedor de mil pájaros.

Durante los siguientes segundos de mi probablemente fugaz vida, me sentí como un maltrecho tapón que gira en un triturador de basura. Dando vueltas y vueltas, descendiendo en espiral en la oscuridad absoluta… Pero ¿cómo? Habíamos estado volando a solo diez metros por encima de la isla, de modo que ¿por qué seguía cayendo?

El inminente y demoledor «plaf» contra el suelo no podía tardar. El suelo con cactus y boas constrictor. Y pájaros sin ojos que chillaban. Tenía todos los músculos en tensión, preparados para el impacto.

¡Brooks! ¿Dónde estaba Brooks? Bajaría pronto en picado.

Cuando menos me lo esperase.

¡En CUALQUIER momento!

Pues no. Seguí cayendo a una muerte segura.

De repente, el aire se alteró. Estaba frío y húmedo. Mirando entre la oscuridad, vi una formación que pasaba a toda velocidad junto a mí, rocosa y negra. Estaba en una especie de ancho cañón con paredes húmedas y resbaladizas. Y el sitio apestaba a moho.

Rápidamente solté humo de las puntas de los dedos. Unas largas estelas negras salieron debajo de mí y adquirieron la forma de una red gigante. No sería lo bastante resistente para parar la caída, pero, con suerte, por lo menos reduciría la velocidad del descenso.

Mis ojos vieron unas imágenes pintadas en una pared. Me precipitaba demasiado rápido y estaba demasiado preocupado por no morir para descifrar los símbolos dorados que aparecían cada pocos metros.

No obstante, vi mi salvación: un pequeño afloramiento a mi derecha, si conseguía estirarme lo bastante para llegar hasta él. Con un gruñido y un gran balanceo acrobático, logré atrapar el saliente. Me di con el cuerpo contra el muro de roca, y un dolor atroz me recorrió las costillas mientras me agarraba fuerte. Entonces empezaron a resbalarme los dedos.

Haciendo acopio de coraje y determinación, me subí al saliente de solo un metro y veinte por un metro y veinte. Agotado, me desplomé de rodillas y me cubrí la dolorida caja torácica con el brazo al mismo tiempo que me inclinaba por encima del borde para ver lo lejos que estaba el fondo.

Sí, no debería haberlo hecho.

Algo grueso, carnoso y casi transparente se hallaba enroscado en el suelo arenoso diez metros más abajo. Lo retiro. No era algo; eran muchas cosas. Cosas que parecían boas de Nueva Guinea albinas. Todas entrelazadas en una masa gorda y repugnante de carne blanca rosada. P. D.: en la isla no habitan boas de Nueva Guinea. Una bola de pánico me estalló en el pecho.

«¡Mierda!».

Una parte de mí estaba pensando que podía incinerar a las serpientes, pero no habría estado nada bien. Yo era el intruso.

La otra parte estaba pensando: «¡SON BOAS! ¡Hazlo!».

Creé una pequeña esfera de fuego para ver mejor. Las serpientes sisearon y se retorcieron separando sus gruesos cuerpos unas de otras mientras retrocedían a las sombras.

Vale, de modo que no les gustaba la luz. Entonces me pregunté: «¿Es esto lo que Butts vio? ¿Una serpiente ridícula?». Me dieron unas ganas LOCAS de achicharrar a ese tío.

—¿Zane?

—¿Brooks?

El corazón me retumbó de alivio. Levanté la esfera, miré a través de la sima de unos diez metros y escruté hasta que vi a Brooks, que había recuperado la forma humana y estaba a unos cinco metros por encima de mí al otro lado, arrodillada en un saliente más estrecho que el mío. Sus ojos emitían un brillo ambarino y dorado.

—¡Brooks! ¿Estás bien?

Justo cuando ella dijo: «No puedo volar», mi mirada se detuvo en su brazo derecho, que sostenía contra el pecho con la mano izquierda.

—Creo que me lo he dislocado.

Se me revolvió el estómago. Rápidamente saqué el móvil del bolsillo.

—Ya lo he intentado —dijo Brooks—. No hay cobertura en este sitio… —Observó a su alrededor—. Dondequiera que estemos.

Miré otra vez a las asquerosas serpientes.

—¿Tú tienes la sensación de que nos están mirando?

—Está claro que nos están mirando.

Lancé una pequeña bola de fuego con cuidado de no darles. Las serpientes sisearon más fuerte, pero un momento más tarde todas se metieron reptando en un agujero de la pared y dejaron atrás un reguero de baba.

Una serie de chillidos sonaron en lo alto. Me imaginé a una bandada de flamencos y pelícanos bailando alrededor del borde de esa mazmorra y cantando: «Deberíais habernos hecho caso».

—¡Es un poco tarde! —grité, y mi voz reverberó en las paredes de piedra.

Brooks dejó escapar un grito ahogado y se quedó inmóvil.

—¿Has… oído eso?

—¿Otra vez los pájaros? —mascullé—. Podrían haberlo dicho más claro. En plan: «Eh, cueva del terror ahí abajo».

Brooks negó con la cabeza; era evidente que se estaba concentrando en lo que sus sentidos de halcón habían detectado. A continuación, poco a poco, me miró a los ojos y susurró:

—No nos advertían a nosotros, Zane.

—¿Qué dices?

—Advertían a otra persona u otra cosa —dijo—. ¡Creo que estamos en peligro!

Vale, eso no me lo esperaba.

—Eso no tiene sentido. ¿Cómo lo sabes?

—Porque lo último que han dicho ha sido: «Sangre. Intrusos con sangre mágica. Avisad a la cueva».

—¿Quién narices sabría que somos seres sobrenaturales? —¿Y había dicho «Avisad a la cueva»?

—¿Tengo que enumerarlos a todos? —dijo ella resoplando—. Aparte de sobrenaturales, dioses, monstruos…

—¿Te refieres a dioses y monstruos mayas…?

—Me refiero… —Brooks se quedó otra vez inmóvil, cosa que estaba empezando a asustarme de verdad. Acto seguido dijo—: Zane, aquí dentro hay otra cosa con nosotros.

—Sí, las serpientes, pero se han largado.

Yo me empeñaba en negarlo todo.

Los ojos aún ardientes de Brooks coincidieron con los míos, y, antes de que ella pronunciase las palabras, supe que no me iba a gustar lo que tenía que decir.

—Otra cosa —repitió medio susurrando, medio gritando—. Estoy convencida de que los pájaros de antes no eran reales. Creo que quien ha detectado nuestra verdadera naturaleza es alguien a quien no nos conviene conocer. Así que…

—Espera. Entonces ¿esos pájaros eran falsos? ¿Cómo lo sabes?

Brooks frunció el entrecejo.

—El halcón es la especie con la vista más aguda de todo el reino animal, y… ¿qué más da cómo lo sepa? ¿Puedes centrarte en el peligro inmediato?

Bueno, el cómo a mí me parecía bastante importante, pero no era momento de discutir. Brooks tenía razón en una cosa: teníamos que irnos de allí a toda leche.

Miré arriba. Ni siquiera con mi visión nocturna perfecta podía ver la abertura situada encima de nosotros. Los nubarrones tapaban la luz. De modo que alcé otra esfera de fuego, pero su resplandor no alcanzaba muy lejos. Pero sí, lo suficiente para recordarme que las paredes eran de roca escarpada y resbaladiza; imposible de escalar, y menos con el brazo herido de Brooks.

Ella encendió la linterna del móvil y enfocó abajo, pero el haz era tan débil que no dejaba ver gran cosa.

—Lanza otra llama abajo.

—¿Por qué?

—Podría haber túneles, una salida.

—¿Y las serpientes?

Casi me salió un gallo. Sabía lo bastante de boas de Nueva Guinea para ser consciente de que no saldríamos de allí sin derramar sangre. Esas serpientes están al acecho, te cazan por sorpresa y luego enroscan su cuerpo a tu alrededor y aprietan más cada vez que respiras hasta que acabas diciendo «Adiós, mundo cruel».

—No me apetece servir de picoteo a las serpientes.

—Pues yo no puedo volar, no podemos escalar hasta arriba, y preferiría no morir de hambre en este saliente. Así que parece que no nos queda más remedio que bajar.

—Eres una nahual superpoderosa —le recordé—. Te curarás, y nos iremos de aquí volando.

—Por algún motivo, no noto la curación. Es como si…

—¿Qué?

Pero ¿de verdad quería saberlo?

—Como si en esta cueva hubiera un poder que la retrasara.

—Pues acelérala.

Brooks puso los ojos en blanco.

—¿Podemos echar un vistazo? Este sitio me da repelús.

Se levantó y miró la empinada pendiente rocosa situada al pie de su saliente. Ella tampoco podría bajar de ninguna manera.

—Oye, Obispo. Sabes escalar, tienes unas habilidades increíbles con el fuego, y no te olvides de tu bastón-lanza con precisión milimétrica. Además, yo todavía puedo transformarme en halcón. Puedo abrirme camino con el pico y las garras. Y que yo sepa, las serpientes no soportan a los halcones. Así que…

—Así que busquemos una salida aunque tengamos que atravesar esas serpientes albinas asesinas —dije, sabiendo que su lógica era inapelable y detestándolo con toda mi alma—. ¡Un momento! ¿Y si son falsas como los pájaros?

No estaba seguro de si sería algo bueno o malo.

—Las serpientes son reales.

—Ah.

Eso no era muy tranquilizador.

—Oye —dijo Brooks—, esto no es peor que la vez que luchamos contra aquellos demonios en el restaurante de comida rápida o la vez que nos enfrentamos cara a cara con el dios murciélago, o —me dedicó una media sonrisa— cuando vimos aquellos horribles peinados ochenteros. Dios, todavía me dura el trauma.

Contuve una risita, pero me salió un sonido como si estuviese a punto de echar un gargajo. Desde luego lo de ahora parecía peor porque todo aquello había quedado en el pasado. Pero ella tenía razón. Habíamos sobrevivido a muchas cosas juntos. Seguro que también podíamos sobrevivir a eso.

Al levantarme se me cayó el móvil sin querer. El teléfono aterrizó abajo ruidosamente.

Brooks me miró.

—Ejem… Vale —dije, restándole importancia—. Tú tienes que bajar más, así que ve despacio, y, hagas lo que hagas, no te caigas.

—Creía que eras un eterno optimista.

—Estoy siendo optimista.

Inspeccioné el único camino por el que podía llegar al nido de las serpientes: una pared vertical con unos cuantos salientes para agarrarse. Por primera vez, agradecí los duros ejercicios que Hondo nos había obligado a hacer en el muro de piedra del Instituto Chamán de Magia de Alto Nivel: aquellos en los nos vendaba los ojos y nos ataba un brazo a la espalda, porque «la fuerza no está solo en los músculos. También está en la mente y en el corazón».

Transformé a Fuego en una lanza, y, cuando volví a mirar a Brooks, el aire a su alrededor brilló con un fulgor azul plateado al convertirse en un pequeño halcón. Empezó a descender antes de que yo pudiese respirar.

¿Cómo no? Siempre un paso por delante de mí. Hora de igualar el marcador.

Bajé del saliente buscando con la puntera de la zapatilla el escaso asidero disponible a la vez que clavaba a Fuego en la piedra como apoyo. Con cada impulso, mis costillas se rebelaban con intensos espasmos de dolor.

Entonces mi móvil sonó abajo. Una vez. Dos veces. Cinco veces. Pero ¿cómo era posible si no había cobertura?

Apreté el paso pensando que quien estuviese al otro lado de la línea podría mandarnos ayuda. Si el móvil funcionaba, tal vez el GPS también.

Estocada. Agarre. Equilibrio.

Estocada. Agarre. Equilibrio.

Y entonces, mientras estaba colgado de la pared, me encontré cara a cara con un extraño símbolo como los que había visto al caer. Y no me refiero a un glifo maya. Nunca había visto nada parecido. Una compacta espiral dorada formada por docenas de pequeños círculos. Y, en el centro, una estrella de siete puntas. Había empezado a deslizar los dedos por ella cuando Brooks gritó:

—¡Zane!

Lancé una mirada por encima del hombro y vi que había recobrado la forma humana y había llegado abajo sana y salva. ¡Sí! Pero estaba intentando mantener el equilibrio mientras a sus pies rebotaban piedras. El suelo estaba temblando. ¡Bu!

Las paredes también temblaban como si la cueva estuviese… despertando. Corrí los últimos cinco metros y salté al suelo con Fuego.

Brooks recogió mi móvil y se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—Pero ¿qué…?

Miré la pantalla. Estaba llena de un montón de las extrañas espirales doradas dispuestas en hileras.

Estaba claro que iba a tener que cambiar de número.

Un horrible siseo resonó en la cámara.

—¿Oscuro o superoscuro? —preguntó Brooks, señalando los dos únicos caminos que salían de allí.

Opté por el sendero superoscuro porque estaba más lejos del agujero de las serpientes. Brooks y yo corrimos por el estrecho pasadizo a nuestra izquierda. Fuego iluminaba el camino con su fulgor y, con suerte, mantendría a las monstruosas serpientes a raya.

El suelo tembló ahora más fuerte. Pedazos de roca cayeron del techo del túnel. El siseo aumentó de volumen. Brooks tropezó y estuvo a punto de caer de bruces, pero agarró el brazo que le tendí y se irguió. Y entonces topamos de lleno con un callejón sin salida.

—Supongo que el camino superoscuro no era la salida —dijo Brooks.

Recobré el aliento y me volví hacia ella.

—¿Cómo es que siempre acabamos en estos líos?

Ella me agarró la mano y la apretó fuerte.

—Definitivamente creo que traes mala suerte.

—¿Cómo ibas tú a equivocarte?

—Supongo que al final hoy no haremos windsurf.

—Sí que lo haremos.

Ella me lanzó una mirada que decía o bien «Agradezco tu confianza» o bien «Estás pirado».

—Me alegro de ver que sigues siendo optimista —dijo—. Es una buena forma de palmarla.

—Brooks.

—Zane.

Respiré entrecortadamente.

—No vamos a morir hoy. Tú lo has dicho: podemos con las serpientes.

—No son las serpientes las que me preocupan.

El siseo se interrumpió. El suelo dejó de temblar. Pero había otra cosa con nosotros en la cueva. Lo notaba.

—Huelo algo —susurró Brooks—. Está cerca y…

Situé a Brooks detrás de mí y di un paso adelante.

—No quiero saberlo —dije, y prendí fuego al pasadizo.

Saltaron llamas candentes del suelo al techo, con un perímetro de un metro y medio largo para evitar que Brooks se asase a la parrilla.

Sonó un llanto de bebé. Débil al principio, y luego un gemido a pleno pulmón. Apagué el fuego y escruté la oscuridad llena de humo. Tenía el vello de la nuca en posición de firmes.

—Ese Butts me cae fatal por habernos metido en esta situación —dijo Brooks. Era un comentario extraño en ese momento. Antes de que yo pudiese mostrarme de acuerdo, añadió—: Y por tener razón.

Estaba clarísimo que no íbamos a librarnos de aquella pésima reseña.

—Y por utilizar la palabra «engorrosa» —dije sonriendo.

—No tiene gracia.

—Un poco sí.

Entre las ascuas crepitantes, nos envolvió un halo de inquietud. El corazón me golpeaba la caja torácica como un puño de hierro.

—¿Zane?

—Sí.

A Brooks le centellearon los ojos al oler el denso aire humeante.

—Está aquí.

Y entonces algo atacó. Noté que se me rasgaba la piel del brazo. No veía a Brooks a través del humo, pero supe que se había transformado porque su chillido de halcón me perforó los oídos. Estaba en alguna parte detrás de mí.

Lancé a Fuego al vacío lleno de humo.

Y oí un sonido de succión.

—¡Quédate atrás, Brooks! —le ordené antes de estallar en llamas.

El fuego brotó hacia fuera hasta que mi cuerpo estuvo rodeado de un ardiente anillo azul. Cuando Fuego volvió volando hasta mí, de la punta goteaba una sustancia blanca viscosa como el pegamento.

—¡Enséñame la cara! —grité.

Una figura entró en el círculo en llamas. Alta y delgada. Familiar.

Era… yo.

Esa versión de mí tenía unos ojos más negros que el carbón. Su boca estaba torcida en una mueca horripilante.

Había coincidido con muchos monstruos mayas y seres sobrenaturales. Incluso me había visto clonado antes. Pero ¿eso? Esa versión demencial de mí no era maya. Lo percibía. Era algo totalmente distinto, algo antiguo y no de este mundo.

Me entró frío. Me salía sangre del brazo y me goteaba hasta las puntas de los dedos.

Retrocedí tratando de detectar las debilidades de ese ser. Pero no di con nada. El ser avanzaba despacio. Como si tuviese todo el día para matarme.

El grito de halcón de Brooks atravesó la cueva con un tono tan estridente que temí que me explotasen los tímpanos.

El falso yo echó la cabeza hacia atrás de golpe, moviendo los ojos a una velocidad aterradora. Todo pigmento desapareció de su piel, su pelo y sus ojos. De repente parecía uno de esos extraños peces fantasma que viven en el fondo del mar.

Cuando Yo el Monstruo miró hacia atrás, tenía la cara crispada en una máscara de ira feroz.

Se había acabado el tiempo para pensar. Me abalancé sobre él y le clavé la lanza en la barriga.

El ser se tambaleó agarrándose a Fuego como a un clavo ardiendo. Pensé que aquella abominación se desplomaría. Juego, set y partido. Pero no tuve esa suerte. Poco a poco, de forma repugnante, el monstruo se sacó a Fuego como si mi lanza no fuese más que un mondadientes medio mordido y lo lanzó al suelo.

La misma sustancia blanca como el pegamento le salía de la barriga.

Vale, de modo que era inmune al fuego y a una lanza mágica. Me estaba quedando sin trucos en la manga.

Los gritos de Brooks alcanzaron nuevas cotas de pánico y frecuencia.

«Iii-iiiiii-aaa. III-IIIIII-AAA».

Hice volver a Fuego hasta mí mientras Yo el Monstruo retorcía la cara de dolor. La criatura abría y cerraba despacio la boca mientras se tapaba los oídos con unas manos de un blanco fantasmal.

—¡Brooks! —grité, viendo el efecto que sus chillidos tenían en la bestia—. ¡Más! ¡Chilla más fuerte!

Lo que sonó a continuación fue una serie de gritos ensordecedores y terroríficos a un tono capaz de reducir los huesos a polvo.

Brooks no paró.

Yo el Monstruo empezó a temblar como si tuviese una bomba en la barriga a punto de explotar. Puso los ojos en blanco. Yo solo había tenido ocasión de retroceder unos pasos cuando el ser estalló en un millón de pedazos. Ni de carne ni de hueso ni tampoco de ceniza.

Sino —mira por dónde— de escamas blancas.

Extinguí las llamas y al levantar la mirada vi a Brooks en forma de enorme halcón aferrada a una cresta rocosa. Me hizo saber que estaba curada aleteando.

Y, antes de que yo pudiese parpadear, saltó al suelo y bajó el pescuezo para que yo pudiese subirme a su lomo. Con las alas pegadas al cuerpo, Brooks atravesó el túnel zumbando y volvió al punto de entrada, donde se colocó en posición vertical.

Brooks volaba cada vez más alto a toda velocidad, como si la abertura fuese a cerrarse en cualquier momento.

—¡Veo luz! —grité.

«Me pediste que la próxima vez que fuera en plan cohete te avisara —dijo—. Voy a ir en plan cohete».

Apenas me había dado tiempo a colocarme cuando triplicó su velocidad. Y, justo antes de que saliéramos disparados al cielo sin tormenta, eché un último vistazo a los peculiares símbolos dorados de la pared. Torcí el cuello para ver mejor la sima en la que nos habíamos quedado atrapados, pero ahora no había nada debajo más que cactus y orquídeas. Era como si la cueva no hubiese existido nunca.

Una vez que hubimos escapado, Brooks redujo un poco la velocidad.

—¿Adónde ha ido? —grité.

«Con suerte, directo a una tumba a trescientos mil metros de profundidad» —gritó Brooks telepáticamente. A continuación, en tono menos furioso, añadió—: «¿Qué santo K era eso?».

«No tengo ni idea, pero era idéntico a mí solo que mucho más pálido. ¡Y era inmune al fuego y a Fuego! Pero tú… lo has hecho explotar. En escamas, Brooks. ¡Escamas!». Me llevé las manos al pecho como si mi corazón fuese a saltar en paracaídas.

«Qué repugnante y perturbador y REPUGNANTE, ¡¿y qué Xibalbá era eso, Zane?!».

A cada palabra que pronunciaba, Brooks aumentaba la velocidad, como si no pudiese interponer suficiente distancia entre nosotros y aquella cueva infernal. Me aferré a su lomo, agarrándome a sus relucientes plumas oscuras, confiando en no volver a vomitar.

A medida que nos acercábamos a Holbox, Brooks redujo la velocidad hasta planear de forma agradable. Tal vez estaba agotada de tanto hacer el cohete.

«¿Cómo te has curado?», le pregunté.

«Cada vez que chillaba, notaba que recuperaba las fuerzas. Es una práctica que he desarrollado en la clase de meditación del Instituto Chamán de Magia de Alto Nivel: una especie de técnica de concentración para cuando estoy en una situación muy estresante de vida o muerte. Pero no tenía ni idea de que aceleraría la curación».

Unos segundos más tarde aterrizamos en una playa apartada lejos de los turistas. Me deslicé del lomo de Brooks y envié una señal de humo inmediata a mi sabueso del infierno. Luego, notándome mareado, me desplomé en la arena.

—¿Por qué llamas a Rosie? ¿Tan mal tienes la herida?

Sí, la saliva de mi perra podía curarme el corte del brazo, pero ese no era el motivo por el que la necesitaba en ese momento.

Antes de que pudiese responder a Brooks, una barrera de humo negro se elevó de la arena, y mi perra salió de ella. Bueno, mi perra en forma de sabueso del infierno, que era un gigantesco y musculoso animal negro que podía escupir fuego.

Rosie se acercó galopando y me olfateó, gruñendo y resoplando mientras le salía humo del hocico y de los ojos.

—Estoy bien, bonita. —Le acaricié el torso mientras me ponía de pie—. Necesito que vayas al Xibalbá. Dile a Ixtab que necesito hablar con ella. He encontrado una especie de monstruo en isla Pájaros. Dile… que no es maya.

Los ojos marrones de Rosie se suavizaron, y ladeó la cabeza como diciendo: «¿Seguro que quieres que lo haga?».

Me apoyé en su cuello y asentí con la cabeza.

Rosie echó la cabeza hacia atrás enseñando los colmillos y lanzó un aullido antes de desaparecer en el inframundo.

Brooks me miró.

—Ejem, ¿crees que ha sido buena idea?

—¿El qué?

—Nadie invoca a la reina del inframundo —dijo ella, metiéndose un rizo detrás de la oreja—. Es probable que mande a sus demonios a arrancarte la columna.

—Brooks, esa cosa… ha resistido el fuego y a Fuego.

Brooks se mordió el labio inferior y dijo:

—Menos mal que he vuelto a salvarte la vida.

—Sí, ¿quién iba a decir que tus gritos serían tan útiles? —dije lanzando un hilo de fuego a la herida para cauterizarla.

Brooks alzó la vista y contempló el cielo totalmente azul.

—Una tormenta inesperada, una cueva escondida, un horripilante doble como una serpiente y ese símbolo… —Se frotó los brazos con fuerza—. ¿Todavía lo tienes en el móvil?

Miré la pantalla, pero los símbolos brillantes habían desaparecido. Empleando a Fuego, dibujé las figuras en la arena. Brooks se paseó alrededor del perímetro de mi pésima versión como si necesitase una perspectiva distinta para estar segura.

—¿Lo has visto antes? —pregunté esperanzado.

—Nunca.

—¿Estás segura?

Ella me miró.

—¿Seguro que lo has dibujado bien?

Justo entonces volvió a aparecer Rosie. ¿Y quién estaba a su lado? Ixtab, la diosa del inframundo. Lucía un vestido entallado sin mangas hecho de algo que parecía metal (un poco excesivo, en mi opinión) y un ceño fruncido que podía desintegrar países. En medio de sus ojos oscuros parpadeaban unas llamas azul claro.

—¿Cómo osas invocarme, diosnacido?

Vale, volvíamos a estar enemistados. Hacía solo unos meses me daba las gracias por salvarlos a ella y al resto de dioses. Los dioses mayas tenían menos memoria que un pez, colega.

Empecé por «Ejem… Hemos encontrado algo…».

—Rosie me lo ha dicho.

Se quedó tan pancha, de modo que empecé a darle los detalles horribles. Sin embargo, me interrumpió diciendo:

—No tengo tiempo para esto. Déjame verlo con mis propios ojos.

Sabía lo que me pedía, y no soportaba hacerlo, pero no podía arriesgarme a omitir ningún detalle importante, de modo que tomé su mano y le abrí la mente.

Cuando ella vio lo que había pasado —y que yo había vuelto a sobrevivir— dio un paso atrás. Su vestido tintineó como una armadura cuando gruñó:

—¿Me has hecho venir aquí por eso?

Su rostro perfectamente esculpido permanecía rígido como la piedra.

¿Era ese ser de verdad?

Miré a Brooks buscando apoyo moral, pero estaba mirando el símbolo de la arena. «Sí, muchas gracias».

Bueno, la situación era la siguiente. Ixtab podía interpretar su personaje de diosa más fría que un témpano, pero no hubiese venido a verme si el «eso» en cuestión no fuese nada.

—Ejem… —dije, consciente de que las palabras que saliesen de mi boca serían determinantes. Esas palabras podían sacar la verdad a la luz o revelar una mentira o enterrar más las dos cosas—. He pensado que, si alguien sabría de la cueva y de esa cosa, serías tú. La diosa del inframundo.

Añadí la última parte para dar efecto, esperando que no quedase demasiado torpe. Ixtab no soporta los falsos cumplidos, y yo no quería cabrearla más.

—¿Crees que me dedico a catalogar a los monstruos que viven en cuevas? —me espetó—. ¿Crees que no tengo bastantes preocupaciones con dirigir casi diez niveles de inframundo? ¿E intentar descubrir por qué algunos dioses todavía son adolescentes, gracias a tu divertida excursión a mil novecientos ochenta y siete?

«Ah, ¿te refieres a la excursión en la que os salvé la vida a ti y a todos los dioses?», me dieron ganas de decir. Pero no has visto lo que es echar chispas por los ojos hasta que has visto los letales fuegos azules de Ixtab. De modo que dije:

—¿Y ese símbolo?

Señalé el dibujo de la arena a modo de recordatorio de lo que la diosa había visto en mis recuerdos. Ella absorbió la imagen con unos ojos fríos y apreciativos, brillantes de irritación.

Brooks se acercó tanto a mí que nuestros codos se tocaron. «Sabe lo que es».

«Eso no quiere decir que vaya a decírnoslo».

Ixtab rodeó despacio la imagen, y al hacerlo, su mirada se volvió más intensa. Dejando escapar un suspiro, soltó:

—¿Creéis que no oigo esos insignificantes pensamientos en vuestros insignificantes cerebros?

—Pero lo sabes, ¿no? —dije, poniendo en peligro mi cabeza con insignificante cerebro—. Sabes qué es ese símbolo.

Yo era consciente de que Ixtab negaba la información que le hacía parecer débil. Al fin y al cabo, Holbox era el sitio en el que me había escondido de los dioses. Había rodeado la isla de su magia e incluso había trasplantado allí mi volcán favorito, con un pasadizo al inframundo incluido. Eso significaba que conocía su terreno de pe a pa, incluido todo lo que pasaba en isla Pájaros.

—Eso a ti no te importa, diosnacido.

Os lo juro, su mirada penetrante era como una garra mortal, y tampoco ayudaba que fuese vestida como una gladiadora sanguinaria.

Yo estaba a punto de asentir. «Sí. No me importa. Solo dime que destruirás lo que hay en la cueva y me podré ir a hacer windsurf».

Sin embargo, entonces Brooks dijo:

—Bueno, entonces supongo que tendremos que volver y averiguarlo nosotros.

Ixtab forzó una sonrisa, si es que se podía llamar así. En realidad era más una mueca que decía: «Qué delicioso sería arrancaros la lengua».

Brooks no se achantó, una reacción impresionante por su parte. ¿Y yo? Yo más bien me encogí de miedo. Pero logré decir:

—Podemos hacer como si no lo hubiéramos visto.

Una brisa cálida soplaba en la orilla. Las olas iban y venían. Venían e iban. Finalmente, Ixtab dijo:

—¿Estáis seguros de que queréis saberlo?

¿Por qué seguía teniendo aquella sonrisa tan inquietante en la cara? Me daba ganas de contestarle: «¡Era broma! Pues claro que no queremos saberlo».

Sin embargo, al final, Brooks y yo respondimos que sí.

Ixtab movió las manos, y enseguida nos vimos en medio de la selva de Holbox, donde solo asomaba una franja de luz a través de la maleza. Rosie se unió a nosotros y se situó al pie de un enorme baniano.

—Eso está mejor —dijo Ixtab tras inspirar hondo—. Pienso mucho mejor a oscuras. A ver, me habéis pedido a mí, la todopoderosa diosa del inframundo, que os cuente una historia, una historia que seguro que os arrepentís de oír. De modo que, por última vez, ¿de verdad queréis saberlo? Y, antes de que me contestéis, recordad que ese saber podría desencadenar ciertos acontecimientos; acontecimientos que pueden cobrarse un alto precio.

Rosie soltó un pequeño gemido titubeante que sonó en parte a idioma Wookie.

«Lo siento, guapa —pensé—, pero Ixtab se está marcando un farol». De ninguna manera el saber podía ser tan horrible. ¿Qué dice el dicho? «Saber es poder». Como a modo de respuesta, una voz dentro de mí susurró: «La curiosidad también mató al gato».

Brooks me lanzó una mirada y asintió con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Queremos saberlo —dije.

Ixtab entrelazó sus largos dedos. Bajo las sombras, su vestido plateado parecía ahora oxidado y negro.

—Pero, antes, una promesa.

Naturalmente.

—Debéis prometerme que lo olvidaréis —dijo Ixtab—. Que no le diréis a nadie lo que voy a contaros. Si lo hacéis, el castigo —ahora venía la parte chunga— consistirá en una condena de seis meses en una cárcel del Xibalbá que yo elija.

«¡Ay!».

Yo había estado en el inframundo. Conocía algunos de sus lugares más horribles, como el Río del Pus y la Casa del Frío. Creedme, solo una hora en cualquiera de esos dos sitios sería demasiado larga. Y, con las recientes reformas de la diosa, ¿quién sabía la clase de jaulas malsanas y enfermizas que se le habían ocurrido últimamente? Pero ¿qué alternativa tenía? No podía negarme a conocer al enemigo que había intentado matarme y que vivía a escasos kilómetros de mí y de mi familia.

Brooks se puso más erguida, y justo cuando pensaba que iba a decir algo como «Ni hablar. Soy una espía maya, una poderosa nahual del agua. Está en mi naturaleza cazar», estrechó la mano de la diosa y contestó:

—Lo prometo.

Ixtab se volvió hacia mí.

—¿Y tú, diosnacido?

¡Mierda! Detestaba hacer tratos con dioses. Había que cumplirlos. Eso significaba que tendría que ser más listo que la diosa para salir de esta, algo tan fácil como lamerte tu propio codo.

—Prometo que lo olvidaré —dije— y que no le diré nada a nadie… si nos lo cuentas todo.

Por supuesto, sabía que Ixtab no nos lo contaría todo, y eso me ofrecía un pequeño resquicio por el que colarme.

Solo que ella vio mi cláusula de rescisión en el acto, y lo siguiente que hizo fue reír. Una risa cruel y despiadada que me repugnó.

—Oh, hijo del fuego. Veo que te has vuelto más astuto a la hora de negociar. Pero no, no acepto tus condiciones. Te contaré lo que decida contarte. Con eso será suficiente. Bueno, ¿qué respondes?

Su mano se quedó flotando en el espacio oscuro entre nosotros.

Rosie se acercó con pesadez y me empujó con el hocico.

—Ah —dijo Ixtab—, el sabueso del infierno es más listo que el diosnacido.

—Define «suficiente» —le insté—. ¿En plan bufé libre? ¿O más bien como un tamaño de muestra?

Ixtab entornó los ojos.

—Mi oferta expira en tres, dos…

Metí la mano en la de ella y cerré el trato esperando que «suficiente» fuese suficiente.

—Antes del inicio de los tiempos, hubo una guerra… —Empezó despacio, como si buscase el efecto dramático, pero no consiguió más que fastidiarme—. Fue un conflicto entre los hombres y una especie de seres que no eran más que monstruos.

«¿Una especie de seres?».

—¿Qué les pasó? —preguntó Brooks.

Ixtab desvió su mirada fría a la nahual.

—Los dioses los pulverizamos y los desterramos a las entrañas de la tierra para recordarles a los de su género que no vuelvan a provocarnos nunca más.

Sí, eso me sonaba mucho.

—Pero ¿cómo hizo una réplica de mí? —pregunté—. Pensé que era algo demoniaco.

—¿Qué quieres decir?

Abordé el asunto más directamente.

—¿Era esa cosa una especie extraña de demonio?

La expresión de Ixtab se endureció, aunque también había un atisbo de algo, una señal de otra cosa oculta en su semblante.

—Te aseguro que no es el caso —dijo—. Probablemente te hayas tropezado con una de las únicas supervivientes… —A continuación, masculló—: Cucarachas.

Brooks se cruzó de brazos.

—¿Y el símbolo?

—La imagen representa una idea, no una palabra.

Agarré a Fuego acercándome.

—¿Y esa idea es…?

Ixtab apretó la mandíbula, y por un instante pensé que no nos lo contaría. Pero entonces dijo:

—Se acerca la iniciación.

—¿La iniciación de qué? ¿Un club de cucarachas?

—Se lo preguntaré sin falta la próxima vez que las invite a cenar —dijo Ixtab.

«Desde luego habría que cambiarle el título a Ixtab por el de diosa del sarcasmo», pensé.

—¿Por qué pintan ese símbolo sin parar? —inquirió Brooks.

—Es una forma de expresar un deseo —espetó Ixtab—. Es lo que ocurre cuando pasas miles de años en la oscuridad: te afecta a la mente y te imaginas que tienes una posibilidad de ganar, te convences de que tu ascenso está a la vuelta de la esquina, ¡cuando en realidad —su voz se convirtió en una especie de gruñido que me provocó escalofríos en las piernas— es tu MUERTE lo que está cerca!

—¿Una especie de monstruos con lenguaje escrito? —preguntó Brooks en un tono que me reveló que no se tragaba nada de eso.

En los ojos de Ixtab ardió con furia el fuego azul.

—¿Osas dudar de mí?

Oh, no. Momento de minimizar los daños.

—¡Ja! Nadie duda de ti, diosa. Solo tenemos curiosidad, y parece extraño, ¿no? O sea…

—El doble de Zane tenía escamas —dijo Brooks—, de modo que debe de ser mitad serpiente o algo por el estilo, ¿no?

—O algo por el estilo —concedió Ixtab.

Vale, si optaba por creer a la diosa, el monstruo no era mitad demonio ni serpiente. Pero ¿de verdad la creía? No tenía sentido insistirle ni preguntarle lo mismo de distinta forma. Ixtab solo diría lo que le quisiese decir. ¡Su presunto «suficiente» no era más que una triste migaja!

—¿Y qué vas a hacer? —pregunté.

—¿Hacer? —dijo la diosa de manera inexpresiva—. Ya se ha hecho lo que había que hacer, diosnacido. Los monstruos fueron desterrados, ¿o no has oído esa parte de la historia?

—¿Y los pájaros sin ojos? —adujo Brooks—. Eran una especie de sistema de alarma. Eso quiere decir que intentan proteger a los monstruos y…

—Y que sabían que nosotros somos sobrenaturales —añadí—. Nos atraparon y querían matarnos. Y luego está Bartholomew Butts: un turista humano. Él también vio y oyó algo. Eso significa que lo que tú crees que está bajo tierra… también está en la superficie.

Ixtab suspiró y recobró la compostura.

—Tengo problemas reales que resolver. Y tú, Zane… —añadió con esa familiar mueca asesina que me reservaba solo a mí—, ¿no deberías estar viajando con tu padre y ayudándole a encontrar una solución a sus penas de adolescente?

Brooks alzó la vista para mirarme a los ojos, y me invadió una oleada de culpa porque en los suyos solo vi dolor.

«¡Mierda!».

Quería decirle a Brooks: «Iba a contártelo… pronto… prontito. ¡Te lo juro!». Pero no pensaba dejar que Ixtab escuchase esa conversación.

De modo que después de aclararme la garganta, dije:

—Ixtab, necesito saber que esa cosa… que no… que no podrá salir de isla Pájaros.

Era un comentario ridículo. Intentaba que ella me diese un tipo de garantía que no iba a darme nunca.

—Mandaré a unos demonios a investigar más tarde —dijo la diosa, irguiéndose—. Y ahora, por favor, céntrate en asuntos más importantes, como Hurakán. Pero, por encima de todo, acuérdate de nuestro trato. No me gustaría tener que explicarle a tu padre que he tenido que encerrarte porque no supiste cumplir tu promesa. Y una cosa, Brooks. —Se volvió hacia mi novia—. La cárcel de Zane será infinitamente peor que la tuya. ¿Lo entiendes?

Brooks se quedó físicamente afectada, como si la diosa le hubiese escupido ácido. Asintió con la cabeza.

Y entonces Ixtab desapareció.

Rosie gruñó, que era su forma de decirme: «¡Una decisión MALA, MALA, MALA!».

—Tenemos que irnos, bonita.

Mi perra levantó el hocico y resopló.

—Rosie tiene razón —dijo Brooks—. No deberíamos haber hecho ese trato. No hemos descubierto nada aparte de que los dioses estuvieron en guerra con unos monstruos antes del inicio de los tiempos. Menuda sorpresa.

Respiró hondo y acto seguido me pegó en el brazo. Fuerte.

—Eh, ¿a qué ha venido eso?

—¿Cuándo ibas a contarme lo del viaje? —Ni siquiera tuve ocasión de contestar, porque Brooks pasó a decir—: A ver, lo entiendo perfectamente: es tu padre. ¡Pero juramos que no tendríamos más secretos entre nosotros, Zane!

Me sentí como el mayor capullo del universo y más allá.

—Sé que debería habértelo contado, pero no quería arruinar nuestra última semana juntos. Quería…

—¿Ir a hacer windsurf? —Echó la cabeza hacia atrás con aire despreocupado—. Sigo queriendo ir.

Bueno, puede que no me odiase. Uf.

—El día todavía no ha acabado —dije—. Solo tenemos que dar una vuelta sobre isla Pájaros.

—¿Qué? ¿No has estado allí haciendo el trato con la diosa?

—Mira, Ixtab no ha dicho que no podamos volver a la isla —argüí—. Hemos estado allí montones de veces. No nos ha prohibido sobrevolar la zona, ¿no?

Brooks movió la cabeza con gesto de incredulidad.

—Deja que se ocupen los demonios.

«Demonios». La palabra me impactó como una avalancha. Empecé a deambular mientras Rosie seguía cada paso que daba.

—Ixtab no ha respondido a la pregunta de si el demonio era una especie de monstruo. ¿Te has dado cuenta?

—Lo ha dicho bastante claro, Zane. —Adoptando su mejor voz de Ixtab, Brooks elevó el mentón y dijo—: «Te aseguro que no es el caso».

No pude evitar reír. Era una imitación muy mala.

—Pero su expresión… —dije, poniéndome otra vez serio—. Tenía algo raro, como si intentara esconder una mentira. Era como si no se esperara la pregunta, y creo que la puso nerviosa.

—Nadie pone nerviosa a la diosa del inframundo.

Dejé de andar de un lado para otro.

—¿Se te ocurre otra cosa que pueda hacer una réplica de una persona?

—¿Aparte de los demonios? —Brooks empezó a tachar las respuestas de la lista con los dedos—. Algunos nahuales. Dioses. Ah, y nuestro colega diosnacido Marco.

Cierto. El dios de la guerra era un experto en clonación, y también los dioses.

—Pero ninguno de esos está hecho de escamas, Brooks.

Ella arqueó una ceja.

—Entonces Ixtab mentía. Tampoco esperábamos que nos dijera la verdad, ¿no?

Rosie gimió y agitó la pata en el aire.

—¿Lo ves? —Señalé a mi perra—. Ella también está convencida de que Ixtab oculta algo. Piénsalo: si quisieras esconder algo como una cueva del terror, ¿por qué no hacerlo en una supuesta isla protegida, donde ningún curioso puede husmear?

La expresión de soldado de Brooks se había transformado en una de miedo.

—No vamos a volver.

—¿De qué tienes miedo?

Las alas de Brooks aparecieron a su espalda estirándose hacia los árboles oscuros.

—Cuando Ixtab me dijo que tu cárcel sería peor que la mía, hablaba en clave.

—¿A qué se refería?

—Era una advertencia, su forma de decirme que no te deje hacer ninguna tontería. Ella sabe que te protegeré… —Brooks suspiró—. ¿Por qué arriesgarse a acabar en una cárcel horrible, oscura y siniestra del inframundo?

—Ya he estado en una, ¿recuerdas?

—Estoy segura de que fue un juego de niños comparada con la cárcel mental que tiene pensada para ti, Zane. Sería peor aún que por lo que pasó Hondo.

Volviendo la vista atrás, tal vez Brooks tuviese razón. Pero no soportaba que me mintiesen, y, peor aún, que me tratasen como si fuese demasiado tonto para distinguir esas mentiras.

—Estás dejando que sus amenazas nos distraigan —dije.

—¡Zane! Es la diosa del inframundo. Ella no solo amenaza; ¡cumple sus amenazas!

—Y no nos lo está contando todo —aduje—. ¿Cómo que «Se acerca la iniciación»? ¿Qué significa eso?

Brooks se acercó y me agarró el brazo.

—Está bien, ¿quieres volver? Entonces por lo menos pensémoslo bien. Tracemos un plan. Hagámoslo discretamente, cuando Ixtab no esté atenta.

Pero Brooks no lo entendía. Teníamos que echar un vistazo antes de que los demonios descendiesen, porque a saber lo que podrían encontrar o «limpiar».

—El plan es sobrevolar la isla —dije, apoyándome en Fuego—. Ya está. Y luego me olvidaré de este asunto.

Brooks entornó los ojos.

—¿Solo sobrevolarla?

—Y tú pilotas, así que volveremos cuando tú digas.

Un minuto más tarde, volvíamos a estar en el aire. La advertencia de Ixtab parecía resonar a través del cielo. «Ese saber podría desencadenar ciertos acontecimientos; acontecimientos que pueden cobrarse un alto precio». No tenía ni idea de qué acontecimientos ni qué precio podían ser. Aun así, algo me decía que no tardaría en descubrirlo.

La isla estaba igual que la última vez que la habíamos sobrevolado, exceptuando la peligrosa tormenta. Exuberante, tranquila, intacta.

«¿Lo ves? —dijo Brooks alegremente—. Todo despejado. ¿Podemos irnos ya a hacer windsurf?».

Sin embargo, había algo raro. Y no eran las medias verdades de la diosa, ni la cueva infernal, ni siquiera los pájaros sin ojos. Era aquel símbolo, y que estuviese pintado en las paredes, como siguiendo una pauta.

«¿Oyes a algún pájaro hablando?», pregunté.

«A ninguno».

«Acércate».

«¿Por qué eres así?».

«Venga. Solo una pasada más».

Brooks extendió las alas y flotó a unos seis metros por encima de la isla. Los flamencos, los pelícanos y los patos picoteaban como si no fuesen falsos monstruitos. Y, afortunadamente, esta vez tenían ojos.

«No lo entiendo —dije—. ¿Por qué se pusieron como locos antes y no ahora?».

«¿Quién sabe? A lo mejor la tormenta ha tenido algo que ver. ¿No decía Butts algo de la lluvia?».

«¡Tienes razón!». Sin duda Brooks estaba en lo cierto.

«Qué raro», dijo.

«¿El qué?».

«Los pájaros… Esta vez son de verdad».

Y entonces lo vi.

Allí.

Claro como el agua.

Los arbustos de abajo se habían unido y habían adquirido la forma del extraño símbolo circular. La sección de tres por tres metros era imposible de distinguir a menos que uno tuviese vista de pájaro y la buscase expresamente.

«¡Mira!». Señalé el hallazgo.

«¡A lo mejor es la entrada de la cueva infernal! —dijo ella—. Aunque, hum… Parece que los demonios ya han llegado».

Solo tardé medio segundo en ver al demonio escondido parcialmente entre la maleza, escarbando en la arena y, por suerte, totalmente ajeno a nuestra presencia.

Brooks se elevó en el aire tratando de pasar desapercibida, pero ¿cómo puede pasar desapercibido un halcón gigante?

«Ixtab dijo que iba a mandarlos más tarde», recordé a Brooks.

«Hum… Una mentira más en la lista».

El demonio se levantó, estiró sus largos brazos gris azulado por encima de la cabeza y acto seguido desapareció entre una nube de humo.

«¡Vamos a ver qué es lo que estaba haciendo!».

«Zane, la isla está protegida. No se puede andar por ella, ¿recuerdas?».

«Andaré con paso ligero».

«¡Tienes unas patas ENORMES! Limítate a observar desde aquí».

Brooks se aproximó…

Lo bastante para que yo saltase de su lomo sin sufrir ningún daño.

—¡Tú vigila!

Me metí rodando entre la maleza justo cuando Brooks soltó un grito amenazador como diciendo «Te voy a dar una paliza».

Elevé una oración mientras andaba entre los matorrales: «Por favor, boas no. Por favor, boas no. Ah, y demonios tampoco».

Brooks daba vueltas en lo alto proyectando una sombra inmensa sobre mí con sus alas extendidas. Rápidamente me puse a buscar… ¿qué?

Exploré el lugar con Fuego en la mano buscando debajo de los cactus y los arbustos dispersos. Recorrí la zona general en la que escarbaba el demonio, pero no encontré nada fuera de lo normal. Mi decepción aumentó.

Hasta que…

«Clonc».

La punta de Fuego dio con algo. Me arrodillé y barrí la arena hasta que encontré una losa rectangular del tamaño de una caja de zapatos. Al excavar una zanja a su alrededor, me di cuenta de que era un tipo de recipiente, pero, por mucho que lo intentaba, no conseguía extraerlo. La piedra de borde áspero estaba fresca al tacto cuando introduje los dedos por debajo de la tapa y la levanté.

Dentro había una concha negra brillante del tamaño de mi dedo pulgar. Era oblonga, redondeada e increíblemente suave. Sí, encontrar una concha en la playa no es nada especial. Pero esa era distinta porque tenía el símbolo de la espiral perfectamente grabado en la superficie. Me estremecí al darle la vuelta y ver una abertura similar a una rendija con unos dientecillos dorados en el borde, como las cerdas de un cepillo de dientes. Era la concha más bonita que había visto en mi vida.

Entonces mis ojos vieron otra cosa. En la cara interior de la tapa de la caja había una imagen perfectamente conservada. Tragué saliva. Los mayas y muchas otras civilizaciones antiguas narraban historias a través de imágenes, pero nunca había visto un dibujo como ese. Representaba dos seres que parecían demonios. Estaban agarrados de las manos delante de un fuego, rodeados de frondosos árboles amarillos en flor. Uno de los demonios llevaba una guirnalda de flores rojas en la cabeza. Los únicos demonios que yo conocía eran guerreros que enseñaban los colmillos y arañaban con las garras. Desde luego no había visto ninguno que llevase flores.

Agité la mano para llamar la atención a Brooks. Ella se acercó lanzándose en picado y aterrizó a mi lado, ligera como una pluma. Abrió mucho los ojos cuando los posó en el dibujo.

—¿Qué es eso?

—¿Unos demonios de juerga?

—No… Eso. —Ella apartó más arena y señaló a una tercera criatura que no llevaba flores—. Eso no es un demonio.

Miré de nuevo. Brooks estaba en lo cierto. Tenía una cabeza mucho más grande que los dos demonios y una especie de pómulos altos muy exagerados. Pero eran los grandes ojos violeta de animal los que distinguían a la criatura.

¿Dónde había visto yo antes esos ojos?

Brooks se agachó y miró más detenidamente.

—Tiene escamas.

Yo no había reparado en ese pequeño detalle. Unas escamas blancas de serpiente cubrían la cara, el cuello y los brazos de la criatura. Qué asquito.

Mirando a su alrededor con nerviosismo, Brooks dijo:

—Tenemos que largarnos de aquí.

Entonces un trío de corredores demoniacos apareció en una nube de niebla plateada a menos de cinco metros de distancia. Supe que formaban parte del ejército de elite de Ixtab por su piel de tiburón y las gruesas trenzas blancas que les resbalaban por la espalda. Entonces ¿quién era el demonio que estaba allí?

Brooks y yo nos lanzamos boca abajo y nos escondimos en la maleza.

«¡Mierda!».

Si nos veían, nos meterían en una jaula de tortura del Xibalbá antes de que pudiésemos gritar «¡SOCORRO!».

Brooks me agarró la mano. «No respires tan fuerte».

«Nos olerán antes de oírnos».

Entonces me acordé de que estábamos a unos seis metros del mar. Los demonios detestan el agua, en parte porque interfiere con sus sentidos. Brooks debía de haberse dado cuenta al mismo tiempo que yo porque preguntó: «¿Te apetece un chapuzón?».

Empezamos a retroceder poco a poco arrastrándonos por el suelo. En silencio. No podíamos ni respirar. Los seis metros se me hicieron más largos que el Valle de la Muerte. En cuanto dejamos atrás las olas grandes, nos sumergimos. Buceé frenéticamente tratando de interponer la máxima distancia entre los demonios y yo, deseando tener la increíble capacidad de Brooks de respirar bajo el agua.

Entonces me di cuenta de que todavía tenía la concha negra en mi poder.

Brooks me agarró la mano. «Vamos, lentorro». Y entonces me arrastró a una velocidad que supongo que solo los nahuales pueden alcanzar.

Segundos más tarde, me solté y subí a tomar aire. Brooks estaba justo detrás de mí.

Nos encontrábamos a treinta metros largos de la isla. ¡Qué pasote, mi novia nadaba rapidísimo!

—Oye —dije, inspeccionando la playa—. Ya no veo a los demonios.

—Se habrán metido en la cueva del terror —aventuró Brooks, apartándose el pelo mojado de la cara—. Te dije que no era buena idea.

—¿Crees que se han enterado de que estamos aquí?

Aunque lo que realmente estaba preguntando era «¿Lo descubrirá Ixtab y vendrá a por nuestras cabezas?».

—Espero que no porque no pienso dejar que me encierren en una cámara del terror.

Brooks se transformó en halcón, y me subí a su lomo.

—Si lo del dibujo no era un demonio —dije mientras ella alzaba el vuelo—, ¿qué era?

«Ni idea».

Las palabras de Ixtab resonaron claramente en mi memoria. «Una especie de seres». Pero ¿qué clase de seres?

«Nunca he visto algo así —dijo Brooks—. Y he visto de todo, Zane».

El sol estaba empezando a ponerse y arrojaba un claro fulgor dorado sobre el mar. Entonces caí en la cuenta. Me acordé de dónde había visto aquellos ojos. Aparecían en el logotipo de un blog sobre avistamientos de extraterrestres, Ojos en el cielo, escrito por mi amiga Ren. Ella era la primera diosnacida que había descubierto, y estábamos bastante unidos. ¿Y he dicho que además de una diosnacida también es una bruja de las sombras? Sí, puede someter las sombras a su voluntad y crear cualquier cosa de la nada. Esa aptitud, combinada con el hecho de que está aprendiendo a manipular el tiempo, la convierte en la más poderosa de todos los diosnacidos. También es una firme creyente en las civilizaciones extraterrestres.

Después de contarle a Brooks la revelación que había tenido, añadí: «No pensarás…».

«¿Que ahora mismo Ixtab está cosiendo nuestros nombres en unos uniformes de presos?».

«Hablo en serio, Brooks».

«Yo, también».

Un recuerdo me cruzó la mente como un relámpago. Hacía unos meses había estado en el Xibalbá con Ren y ella había tenido el arrojo de preguntarle a la reina del inframundo: «Te has dado cuenta de lo mucho que tus demonios se parecen a los extraterrestres».

Todos nos lo habíamos tomado a risa, pero ¿y si Ren estaba en lo cierto? ¿Y si los demonios —o algunos demonios, al menos— eran en parte extraterrestres?

Debí de formular esa última pregunta en voz alta porque Brooks dijo: «Entonces será el mayor secreto que los dioses han guardado».

Busqué a tientas mi (por suerte, impermeable) móvil.

«Por favor, dime que no estás llamando a Itzamna ni a Pacífico ni a NINGÚN dios para preguntárselo», dijo Brooks.

Marqué el número.

Un timbre.

Dos.

Tres.

Vaya, el buzón de voz.

—Hola, soy yo. Ya sabes qué hacer.

Pitido.

—¡Ren! —prácticamente grité—. ¡Espero que estés sentada porque —volví a mirar la concha— no te vas a creer lo que he encontrado!

Raya
La iniciación
YOON HA LEE
Imagen

Durante los últimos meses mi hermano, Jun, y yo nos habíamos enfrentado a piratas espaciales, un traicionero espíritu del tigre y un planeta de fantasmas vengativos. Habíamos salido adelante, aunque ahora Jun también era un fantasma, y yo estaba deseando vivir más aventuras. Sí, solo tenía trece años, pero sabía que podía apañármelas, sobre todo con los poderes de espíritu del zorro y la magia de la Perla del Dragón, guardada en un saquito sujeto a mi cintura.

Cuando entré en el despacho de mi supervisor para enterarme de mi primera misión en el Ministerio de Seguridad Interior de los Mil Mundos, me costaba no dar brincos de alegría.

—Quieres impresionar al supervisor, ¿recuerdas? —me reprendió Jun.

Él tenía quince años —quince años para siempre ahora— y había sido cadete de las Fuerzas Espaciales. Incluso convertido en fantasma seguía llevando el corte de pelo reglamentario y el uniforme azul oscuro la mayoría del tiempo. Sabía que podía fiarme de sus consejos.

Llamé a la puerta, pues Jun no podía llamar.

—Agentes Min y Kim Jun a sus órdenes —dije. Me gustaba como sonaba.

—Pasen —dijo una voz grave desde dentro.

Entré y me senté en una incómoda silla metálica enfrente de la mesa de mi supervisor. El asiento había sido claramente diseñado para un adulto, y yo había adoptado mi apariencia habitual de chica de trece años y no mi forma natural de zorro. Jun era un poco más alto, pero él no necesitaba sentarse.

—¿Cuál es la misión? —pregunté con impaciencia.

—Lo primero es lo primero —dijo mi supervisor, Seok. Su expresión severa y su uniforme gris del Ministerio de Seguridad Interior de los Mil Mundos habrían intimidado a la mayoría de la gente, pero no a mí—. Todavía no son ustedes agentes. Podrían buscarse problemas diciendo que lo son.

—Si no somos agentes, ¿qué somos entonces?

Él sonrió con amargura.

—Usted, Min, es una agente en formación. Su primera misión es ir al Instituto Gray.

Digerí esa información.

—¿Nos va a mandar a la escuela?

—Min… —murmuró Jun.

—No es una simple escuela —continuó Seok, y su rostro se tornó más severo—. Es una escuela de espías, ya que insiste. No aprenderán a hacer ecuaciones de segundo grado; descubrirán cómo descifrar mensajes secretos y reconocer sabotajes en naves espaciales, esa clase de cosas.

—Eso es distinto —dije, animándome—. Y, cuando acabemos, ¿seremos agentes con todas las de la ley?

Seok vaciló.

—Se les entregará un permiso temporal debido a su edad. —Señaló a Jun con la cabeza—. Ya sé que su estado —se refería a que Jun estaba muerto— hace la acreditación irrelevante, pero en el caso de Min…

—Eso es absurdo —protesté—. Ya sabe de lo que soy capaz. —¿No había rescatado la Perla del Dragón de las garras de un capitán tigre corrupto?—. Además, siempre puedo cambiar de forma para aparentar más edad.

—Eso solo funciona cuando nadie te pilla haciéndolo —dijo Seok—. En el instituto, mucha gente tiene prejuicios contra los de su condición.

Arrugué la nariz. Con «los de su condición», se refería a los gumiho, o espíritus del zorro. La mayoría de la gente de los Mil Mundos cree que nos hemos extinguido, pero las historias negativas siguen en el recuerdo. Antiguamente, los gumiho utilizaban sus poderes de metamorfosis y su Encanto para hechizar a los viajeros y, normalmente, comérselos. Yo vengo de una familia de espíritus del zorro reformados. Jun y yo sabíamos desde que éramos niños que teníamos que ocultar nuestros poderes —nuestras identidades— para proteger a todo el mundo.

Seok prosiguió.

—Tendrá que aparentar más edad para asistir al instituto. Por injusto que sea, nadie tomará en serio a una chica de trece años. Y usted —se volvió hacia Jun— tendrá que ocultar su presencia. La gente tampoco tiene muy buena opinión de los fantasmas.

Asentí con la cabeza con falsa docilidad y recurrí a mis poderes de metamorfosis para hacerme más alta. Tal vez más alta de lo estrictamente necesario. Me estreché la cara y me di la figura de una chica de dieciséis años. Aunque ahora tenía el tamaño adecuado para la silla, seguía haciéndome daño en el coxis. Al parecer, el Ministerio de Seguridad Interior no era partidario de gastar dinero en muebles decentes.

Jun estornudó dos veces, una reacción que percibí como un sonido hormigueante en la cabeza. Los zorros notan cuando otro hace uso de la magia, mientras que otros seres sobrenaturales, como duendes y dragones, por lo común, no se percatan de ello. Cuando los zorros detectamos la magia, estornudamos. Tendría que asegurarme de que Jun no me delataba si debía utilizar los poderes en una emergencia.

—¿Qué tal así? —pregunté a Seok. Mi voz también sonó más grave: un contralto más maduro.

—Muy bien —dijo él—. El curso de formación dura ocho semanas. Si sobreviven a él, puede que nos sean útiles. Una cosa más…

Me incliné hacia delante.

—Tendrá usted que dejar la Perla del Dragón.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué?

Resistí las ganas de tocar el saquito en el que la llevaba, aunque notaba su peso tirándome del cinturón. La Perla, un artefacto antiguo con el poder de terraformar planetas, me había elegido como su guardiana. No pensaba renunciar a algo así a la ligera.

Seok meneó la cabeza.

—Es por su bien y por el de la Perla. Hay demasiadas posibilidades de que los problemas les sigan hasta el instituto, y nos interesa mantener la ubicación de la Perla en secreto, ¿no? Por no hablar de que el hecho de que le daría una injusta ventaja sobre los demás reclutas.

Podría haberle discutido, pero Jun me miraba con preocupación, y supe que Seok y él tenían razón. Solo por tener un hermano fantasma constantemente a mi lado, llevaría la mala suerte conmigo. Me negaba a abandonar a Jun, especialmente después de todo lo que habíamos pasado, pero al mismo tiempo no podía dejar que ese halo de infortunio afectase a la seguridad de la Perla. Tenía que lidiar con las consecuencias de vivir con un fantasma, y eso incluía proteger la Perla y a los demás de nuestra suerte.

—Nosotros la cuidaremos por usted —dijo Seok— y se la devolveremos cuando termine el curso.

—Está bien —dije resignada, esperando poder confiar en mi supervisor.

En los Mil Mundos, todos codiciaban la Perla. Extraje el saquito del cinturón. Un tenue fulgor de color mar salió de él, como unas olas nacaradas rematadas con espuma clara. Acto seguido le entregué la esfera a Seok, y el fulgor se fue.

Seok sonrió débilmente.

—Ni siquiera usted podrá meterse en muchos líos en ocho semanas en un entorno controlado —observó—. Cuando quiera darse cuenta, estará lista para la acción.

Se equivocaba en uno de esos aspectos.

El viaje al Instituto Gray transcurrió rápido. El Ministerio de Seguridad Interior me reservó un transporte espacial al mundo anillado en el que estaba situada la escuela. A medida que salíamos por la Puerta y nos acercábamos al instituto, pegué la cara a la ventana de visualización para contemplar el que sería mi hogar durante las próximas ocho semanas.

El mundo, un gigante gaseoso, se llamaba Daeriseok, o Mármol. Se parecía al mármol noble que había visto en holoespectáculos, con remolinos de franjas gris lunar y violeta oscuro. Daeriseok estaba hecho de gases que se adensaban en el núcleo, de modo que no había tierra ni mar.

Según los informes, la gente vivía en maravillosas ciudades flotantes con cúpulas reforzadas mágicamente para protegerlos de las tormentas y la atmósfera tóxica de Aeriseok. El instituto ocupaba una de esas cúpulas.

—No quiero ni pensar en la cantidad de magia geomántica que hace falta para mantener esas cúpulas estables —comentó Jun.

En ese momento no era visible para no asustar a la tripulación de la nave, pero yo podía oírlo claramente.

Durante mis aventuras por las estrellas había conocido a otros fantasmas. Como advertían las historias, a la mayoría los motivaban la venganza o la ira o asuntos pendientes. Pero Jun era distinto. Su asunto pendiente tenía que ver con su deseo de visitar todos y cada uno de los Mil Mundos. Yo no veía motivo por el que su condición de muerto tuviese que interferir en eso, y no había advertido ningún cambio en su personalidad. Seguía siendo mi fiel hermano mayor; gafe o no.

Alentada por el comentario de Jun, examiné el Instituto Gray con más detenimiento. La ventana de visualización hizo zoom servicialmente. Desde luego, hacía honor a su nombre. A pesar del resplandor de la cúpula, el instituto parecía una fortaleza anticuada, aunque construida con metal apagado. Unas franjas de luz señalizaban las zonas de atraque. Del instituto iban y venían naves de suministros y lanzaderas, interrumpidas de vez en cuando por destellos de luz en el cielo cada vez que las naves interestelares cruzaban la Puerta a otros mundos.

El instituto se fue aproximando hasta que lo único que pude ver fue el conducto oscuro que llevaba a la plataforma de atraque asignada a la nave.

—Pasajera Kim Min —dijo el piloto por el intercomunicador—, persónese en la cámara de descompresión para desembarcar, por favor.

El piloto repitió el anuncio varias veces, pero yo ya me había puesto en marcha con el pequeño bolso que llevaba por todo equipaje. Lamentablemente, ya no tenía la Perla, y no me quedaban muchas más cosas que llevar. Seok me había dicho que en la escuela me darían uniformes de mi talla.

Andaba con paso firme como si la llegada no me entusiasmase. Tenía que reconocer que no me moría de ganas de empezar las clases, aunque tratasen de códigos y claves y sabotajes. Le había preguntado a Jun si hacer los deberes juntos sería trampa, y él se había limitado a reír.

Una oficial de pelo corto me recibió en la plataforma de atraque vestida de uniforme: todo gris, por supuesto. Una insignia en el cuello me indicó que debía dirigirme a ella como a una mujer. Yo tenía una insignia parecida en mi camisa.

—¿Es usted la recluta Kim Min? —preguntó, sonriendo—. Venga conmigo, por favor. Soy Lee Bina. Me dedico a informar a los recién llegados acerca de las normas de seguridad especiales del instituto.

Olfateé subrepticiamente el aire. Como todos los zorros, tenía un magnífico sentido del olfato. Bina era casi completamente humana, pero detecté en ella un olorcillo a antepasados tigres. Eso explicaría por qué tenía un cuerpo tan recio.

—Te has quedado mirándola fijamente —susurró Jun, y la saludé inclinándome a toda prisa.

Bina me devolvió el saludo, inclinándose un poco menos, pues ella era la mayor.

—Es usted la última alumna de la Clase Veintidós en llegar —dijo—. Los demás ya se han instalado en el dormitorio. La llevaré allí.

Mientras andábamos, Bina me enseñó un mapa del edificio con su pizarra de datos. Tenía varios niveles: siete, nada menos. El nivel uno albergaba las plataformas de atraque y era de acceso restringido salvo para viajar al planeta. Los dormitorios de los reclutas estaban en el nivel dos, y las clases tendrían lugar en los niveles dos y tres.

Bina solo me había explicado parte de la distribución del nivel dos cuando sonó una alarma. Me dio un susto de muerte. Además de un magnífico sentido del olfato, tenía un oído finísimo. Sin embargo, más que el ruido estridente, el olor acre del miedo de Bina me hizo querer aplastarme las orejas contra el cráneo.

—No se separe de mí —dijo Bina— y haga lo que le diga. Todavía no le he informado de los procedimientos de emergencia.

—Entendido —asentí, decidida a no dar problemas. Al menos, esa clase de problemas.

—Esto es culpa mía —dijo Jun, disgustado—. No puede ser una casualidad que pase ahora.

No le contradije, pero no quería hacerle sentir peor, de modo que me quedé callada. Tendríamos que lidiar con la situación, fuera la que fuese.

Bina comprobó el informe de progreso en su pizarra y se dirigió rápido a un puesto de servicio, donde un nervioso recluta que olía a humano manipulaba varios mandos parpadeantes.

—¡Instructora! —dijo, ruborizándose—. Recibo información contradictoria. Según esto, la cúpula medioambiental no funciona, pero no hay ninguna fuga atmosférica.

Me estremecí. Podía ser mágica, pero hasta los zorros necesitan aire respirable.

Una voz severa sonó por el intercomunicador.

—A todo el personal, hay una fuga en una cúpula. Pónganse los trajes espaciales y refúgiense en el lugar donde se encuentran. Creemos que se trata de un problema mecánico.

Las puertas que separaban esa sección del resto del instituto se cerraron de un portazo. Estábamos atrapados.

Tragué saliva.

—¿Qué puede ser si no? —pregunté a Bina mientras me señalaba donde se encontraba el armario de los trajes.

—En teoría, un ataque enemigo —contestó ella—, pero es muy poco probable. Póngase el traje, por favor.

Una de las ventajas de haber pasado una temporada en un crucero de guerra era que había llevado a cabo muchos simulacros de seguridad con los cadetes. Sabía ponerme un traje espacial y ajustarlo a mi talla, y luego comprobar el suministro de aire.

O eso pensaba. Esos trajes eran más sofisticados que los del Rayo Claro, y tardé unos instantes en averiguar cómo funcionaban los mandos. A la primera tentativa, por poco acabé estrujada como un tubo de pasta de dientes, pero lo resolví a tiempo.

Bina y el otro recluta ya se habían puesto sus trajes. La instructora estaba informando al puesto de mando.

—Según las lecturas, la fuga está aquí —señaló la salida de emergencia situada junto al armario de los trajes—, pero la he analizado con mis instrumentos y es una falsa alarma.

—Por favor, confirme, instructora —contestaron desde el puesto de mando—. ¿Está segura de que no es necesario evacuar la sección?

Oh, no. ¡Si tenían que evacuar las habitaciones de los estudiantes, ni siquiera podría empezar el curso!

—Jun —susurré mientras Bina hablaba con el puesto de mando—, ¿podrías irte a otra parte?

Sin la mala suerte de mi hermano cerca, tal vez pudiese enmendar la situación.

—No puedo hacerlo por tiempo indefinido —protestó él—. Tengo que rondarte. Si me alejo demasiado, me…

Se quedó en silencio.

—Tienes razón. Da igual.

No quería que perdiese su ancla con el mundo de los vivos. Además, su ausencia solo resolvería el problema temporalmente, y los dos habíamos venido a formarnos.

Bina apartó de un empujón al recluta del terminal de trabajo, y este le cedió los mandos. Los dedos de ella se deslizaron rápido sobre los botones.

—Bueno —murmuró—. Con esto debería bastar…

Justo entonces oí un crujido brusco y sonoro en la pared. Perdón: todos lo oímos. Sonó una segunda alarma, todavía más fuerte que la primera. Me iban a zumbar los oídos el resto del día, suponiendo que viviese tanto.

De no haber sido por el público, podría haberme transformado en una lámina de metal o de goma y haber tapado la fuga hasta que a otra persona se le hubiese ocurrido una solución mejor. Pero Seok me había advertido que no debía revelar mi verdadera naturaleza. No me convenía arruinar nuestro futuro haciendo creer a más gente que todos los zorros éramos unos desaprensivos y unos embusteros.

Bina hizo una mueca.

—Min y Hansoo —ese debía de ser el otro recluta—, van a recibir un curso intensivo en reparaciones de emergencia. Síganme.

Saludé rápido con la cabeza a Hansoo antes de acompañar a Bina hasta los asideros para manos y pies repartidos por las paredes.

Había un inquietante silbido porque el aire de la estación se escapaba por una grieta engañosamente pequeña. ¿Cuánto tiempo más pasaría hasta que la pared se desintegrase y acabásemos absorbidos?

«Te has enfrentado a fantasmas vengativos, piratas y un malvado espíritu del tigre», me recordé. También podría con eso.

Bina abrió un armario de material y empezó a tirar de una pieza de maquinaria pesada que yo no identifiqué. Tenía grabado el símbolo de «tierra». La instructora nos mandó a Hansoo y a mí que la ayudásemos a sacarla.

—Esto es un generador de escudo —dijo—. Nos permitirá ganar tiempo para cerrar la grieta.

—Aquí, el puesto de mando —intervino la misma voz de antes, y por poco se me cayó mi parte del generador, que me habría aplastado la puntera del calzado—. ¿Situación?

—Comandante Paik —dijo Bina, poniéndose firme de forma inconsciente—. Estoy intentando llevar a cabo una reparación, señora.

—Hace solo dos días me aseguró que todos los puntos de la lista de mantenimiento se habían comprobado —replicó Paik, y prácticamente pude oír cómo fruncía el entrecejo.

—Con el debido respeto, señora —dijo Bina, haciéndonos señas a Hansoo y a mí para que siguiésemos transportando el generador hacia la pared dañada—, tal vez sería más conveniente tratar las medidas de reparación cuando me haya ocupado de la situación.

Su voz sonaba cavernosa a través de la radio del traje.

La comandante no respondió, cosa de agradecer.

Hubo otro estruendo cuando la grieta se ensanchó. Podía ver la oscuridad del cielo tóxico más allá. Me invadió el pánico y me pregunté cuánto tiempo sería respirable el aire de nuestros trajes. Resultaba difícil no hiperventilar.

«Tranquila», me dije. Estaba segura de que disponía como mínimo de ocho horas de aire hasta que llegase la asfixia.

—Este generador es de corto alcance —explicó Bina— a causa de su pequeño tamaño. Pero, gracias a eso, es portátil y se puede utilizar en emergencias como esta.

Señaló donde quería que lo pusiésemos, prácticamente encima de la grieta.

Fijamos la máquina al sitio. Bina la encendió, y el aparato arrancó con un desagradable zumbido. Su luz azul formó un hemisferio que cubrió la fisura. El silbido cesó cuando la fuga quedó tapada.

Me habría desplomado de alivio, pero mi aguda vista había reparado en un detalle preocupante.

—Instructora —dije—, ¿ese es uno de los meridianos de la estación?

Todas las estructuras importantes de los Mil Mundos, del despacho más pequeño a la estación espacial más inmensa, dependían de los meridianos. Los geománticos se valían de la forma de la arquitectura, la distribución de los adornos y la situación de los jardines para garantizar que las personas que ocupaban esas estructuras gozaran de buena suerte.

Yo había visto actos de sabotaje geomántico con anterioridad, y me acordaba de la desagradable sensación que se experimentaba cuando se rompía un meridiano.

—A mí no me parece un accidente —dijo Jun.

Hansoo se aclaró la garganta, que sonó rara por la radio. Él también lo había visto.

—Instructora —dijo con vacilación—, ¿podría ser un problema del meridiano?

—Vamos a necesitar a un geomántico para arreglarlo —murmuró Bina.

—Informe de situación —dijo entre interferencias la voz de la comandante por los sistemas de comunicación de los trajes.

—Sello temporal colocado —contestó Bina—. Hemos ganado tiempo hasta que los ingenieros hagan la reparación. Pero hay un problema más grave, señora. Los reclutas Kim Min y Lee Hansoo tienen que venir conmigo para informarle en persona.

Quince minutos más tarde, los tres estábamos en el despacho de la comandante. No recordaba la última vez que había visto una habitación tan imponente; tal vez el despacho del capitán Hwan en el crucero de guerra Rayo Claro. Parecía que había pasado una eternidad.

La comandante era una mujer con el pelo recogido de forma severa y un cuerpo musculoso que hacía pensar que venía de un mundo con mayor gravedad. Su expresión seria me indicó que era alguien a quien no convenía hacer enfadar. Además, mi intuición me decía que la comandante Paik era peligrosa, y no solo para mis notas.

A la comandante parecía gustarle la limpieza y el orden y los ángulos rectos. Un maestro geomántico debía de haberle dispuesto todos los elementos, de la imponente mesa con un acabado de barniz negro rojizo a las estanterías ornamentadas. Miré de reojo los artefactos de los estantes, que parecían fuera de lugar y cuya importancia solo podía imaginarme. Cerámica desportillada con inscripciones ilegibles grabadas en el esmaltado. Una enorme mandíbula fosilizada; ¿no sería de dragón? El tocado deteriorado de un chamán.

Contuve la inquietud. Mi mundo natal, Jinju, no había atraído a muchos chamanes, pero estaba al tanto de su existencia. La profesión solía transmitirse de padre a hijo; de madre a hija en la Antigüedad, aunque eso había cambiado con el tiempo. No sabía de nadie que coleccionase tocados para usarlos como adornos, y tampoco sabía de ningún chamán que ejerciese estando en las fuerzas armadas. Por otra parte, yo solo era una recluta, y no me correspondía hacer preguntas.

Y lo más preocupante, detecté el olor del sudor nervioso de Hansoo y el miedo ácido de Bina. ¿Era la comandante de las que castigaban al mensajero? ¿O iba a culparnos Paik de los daños sufridos por la estación?

—Informe —dijo Paik.

Bina resumió lo que habíamos descubierto.

La reacción de la comandante me sorprendió: sonrió. Aun así, el gesto no le hizo parecer más simpática. El olorcillo a miedo de Bina aumentó. ¿Qué estaba pasando?

—Enhorabuena —dijo Paik, mirándome directamente a los ojos. Yo bajé la vista en lugar de devolverle la mirada, porque eso habría sido irrespetuoso—. Ha superado la prueba.

Me atraganté.

—¿Era una prueba? —Una ráfaga de aire frío me dio en la cara, una advertencia de Jun, y añadí a toda prisa—: Señora.

Demasiado tarde. La expresión de Paik ya se había vuelto glacial.

—Usted lo organizó todo como un ejercicio de iniciación, ¿verdad, señora? —dijo Bina con un dejo reticente de admiración en la voz—. Debería habérmelo imaginado.

—Por supuesto —asintió Paik, como si eso lo explicase todo.

—Soy consciente de que ha recibido usted una formación más pasiva, recluta Kim —dijo Paik—. Usted esperaba ejercicios y lecciones tranquilos y prácticos. Pero en el Instituto Gray nos proponemos formar a los mejores agentes de los Mil Mundos, no a burócratas sumisos. Deberá estar alerta todo el tiempo.

—Sí, señora —murmuré, mientras pensaba: «¡Al final va a ser divertido!».

—Mediante esas pruebas —continuó Paik— pretendemos identificar las habilidades especiales de cada recluta. —Le brillaron los ojos, y no pude evitar sentir que la comandante podía ver mi forma de zorro natural a través de la fachada humana—. No tendrá usted una ascendencia peculiar de la que deba estar al tanto, ¿verdad?

Negué con la cabeza. Las metamorfosis podían ser aceptables. Después de todo, los espíritus del dragón y los espíritus del tigre adoptaban formas humanas para poder adaptarse a los muebles de tamaño normal y no bloquear las puertas de tamaño humano. Pero los zorros podíamos cambiar de forma con más flexibilidad, y nuestro poder, el Encanto, nos permitía convencer a la gente para que hiciese lo que queríamos. Ese era el principal motivo por el que la gente no se fiaba de los zorros.

—¿Solo humana? —insistió Paik.

—Nada de «solo», señora —interpuso Hansoo, con cara de ofendido.

Paik no le hizo caso.

—En cualquier caso —dijo—, instálese y prepárese para la siguiente prueba.

Esbozó otra vez su fría sonrisa.

No la saludamos, pero, cuando Bina se inclinó ante la comandante, Hansoo y yo hicimos otro tanto.

Bina encargó a Hansoo que me acompañase a mi cama del dormitorio. Tenía una habitación para mí sola, aunque pequeña. Cuando Hansoo se fue, miré la cama y la pequeña mesa y le dije a Jun de broma:

—Si lo hubiera sabido, habría traído adornos.

—Puedo pegarme a la pared si sirve de algo —comentó él bromeando.

Me quedé callada un momento. Luego dije:

—Jun, no me fío de la comandante. Huele a ambición.

—Es cierto —convino él—, pero a Seok no le sentará bien que montes una revolución. Tenemos que aguantar ocho semanas.

Estaba dándole vueltas a eso cuando llamaron a la puerta.

—Soy Hansoo —dijo, y abrí la puerta—. ¿Lista para conocer al resto del Grupo de Reclutas Nueve?

—Claro —contesté.

Estaban esperándome en el comedor, que tenía el techo alto y estaba provisto de imponentes estatuas de guerreros con anticuadas armaduras de láminas y espadas envainadas a un lado. Yo había manejado un bláster, pero no tenía ni idea de cómo usar una espada. ¿Había decorado la comandante el lugar? Las estatuas parecían de su estilo.

Hansoo me condujo hasta una mesa en la que nos esperaban otros tres reclutas. Miré las insignias de sus cuellos para saber cómo dirigirme a cada uno de ellos.

—Esta es Min —dijo Hansoo—. Es humana como yo.

Sonrió.

Sonreí educadamente, pero me avergoncé por dentro. No soportaba tener que mentir sobre mi identidad, aunque a esas alturas ya debería estar acostumbrada.

—Hola, Min —dijo le más alte. Tenía el cabello largo y teñido de azul recogido en una cola de caballo, y poseía el fuerte olor a mar que era indicio de ascendencia de dragón—. Yo soy Duri. Mis madres querían que fuese a terraformar, pero yo espero hacerme inspectore de aduanas. Hansoo siempre me dice que es el trabajo más aburrido del mundo, aunque la semana pasada pillé a alguien con huevos de fénix falsos en el equipaje. Me sorprende que engañara a todo el mundo. No tenían calor ni brillaban. Esa fue mi prueba.

Parpadeé.

—¿De qué sirven los huevos de fénix falsos? ¿Y quién los querría?

Los fénix daban buena suerte. Parecía un sacrilegio pasarlos de contrabando.

Duri se encogió de hombros.

—Siempre hay un pringado al que endosárselos. —Señaló con la cabeza a la chica de cara fina que estaba a su lado, quien alzó la vista de su anticuado libro de papel. El pequeño cuerno situado en el centro de su frente proclamaba su ascendencia de duende—. Esa es Chinsun.

—Se me dan bien los ordenadores —dijo ella sin que nadie se lo hubiese preguntado. Tenía una sonrisa tímida pero cordial—. ¡Y, si alguna vez tienes hambre, avísame!

Chinsun sacó un par de palillos chinos gastados, el foco de su magia de duende, y los blandió. De repente, apareció una chocolatina de té verde y la hizo circular entre nosotros.

—Y yo soy Haru —dijo la última, que llevaba un cinturón lleno de baratijas. Sonrió, y sus dientes desiguales quedaron a la vista—. Soy una tiradora de primera con el bláster.

—Esperemos que no sea necesario —dijo Chinsun, pero se cruzó una sonrisa con Haru—. De todas formas, los instructores no nos dejan manejar armas de verdad.

—Y es una lástima —observó Haru—. Yo esperaba hacer ejercicios de fuego real.

Considerando mi experiencia con la comandante, me sorprendió oír eso.

—¿Qué pruebas habéis pasado el resto de vosotros?

—Buena pregunta —me dijo Jun al oído—. Así conoceremos mejor a Paik. Por lo menos no nos ha hecho pasar dos pruebas; eso quiere decir que no sabe que yo estoy aquí.

Chinsun se metió el libro en un bolsillo y bostezó exageradamente.

—La mía fue un virus en los ordenadores de la estación que hizo que las luces parpadearan como locas —dijo—. Podría haber sido un riesgo si se hubiera producido una alarma de verdad.

—Te estás saltando que descubriste que todas las cápsulas de emergencia también habían sido desconectadas —la reprendió Duri.

—Sí, y eso.

Chinsun volvió a bostezar, pero detecté un olorcillo a miedo recordado. No era tan indiferente como quería que pensásemos.

Miré expectante a la chica que había dicho que manejaba bien los blásteres.

—¿Y tú?

Haru me sonrió con tal entusiasmo que le devolví la sonrisa sin pensar.

—¡Robots asesinos! —voceó.

—En realidad, no nos habrían matado —dijo Duri, pero no parecía convencide.

—Robots asesinos —repitió Haru obstinadamente—. ¡Me lo pasé genial! ¿Sabías que si apuntas a los sistemas de control en la parte del medio puedes cargártelos? ¡Es lo mejor!

A Chinsun le temblaron los labios.

—Tienes mucha suerte de no estar en el talego por los gastos de las reparaciones. ¡Necesitamos esos robots para que nos ayuden con el mantenimiento!

—Me estaban disparando con los láseres de soldar —dijo Haru resoplando—. No sé cómo son las cosas en el planeta cibernético del que tú vienes, pero en el mío, cuando algo te dispara, lo apagas.

—Sí, y por eso me tocará pasar las horas libres de todo el curso de formación haciendo reparaciones contigo —masculló Chinsun.

Mientras las dos discutían, me volví hacia Hansoo.

—¿Y tú? —inquirí en voz baja, preguntándome por qué había estado callado durante toda la conversación.

Él se ruborizó.

—No me fue muy bien.

Me moría de curiosidad, pero noté un frío glacial en el hombro cuando Jun me advirtió que no continuara. Mi hermano tenía razón. Además, si era importante, podría pedirle a otra persona que me lo contase más adelante.

—¿Cuál es tu especialidad? —añadí, pues no quería que la conversación terminase de manera incómoda.

—La administración —respondió Hansoo, un poco a la defensiva—. Alguien tiene que hacer el papeleo.

Yo no me imaginaba conformándome con esa actividad en lugar de vivir aventuras, pero pensé que sobre gustos no hay nada escrito.

La instrucción empezó al día siguiente en el auditorio del tercer nivel. Los dos primeros días consistieron en lecciones sobre nuestra «gloriosa herencia» y la historia del Ministerio de Seguridad Interior, y luego, con mejor criterio, en protocolos de seguridad. Jun ni siquiera tuvo que lanzarme ráfagas frías para que prestase atención a lo último. Después de la «prueba», quería estar preparada por si acaso.

Uno de los protocolos de seguridad me intrigaba porque se salía de lo corriente.

—Por encima de todo —dijo la comandante Paik, cuya voz se volvió más aguda de una forma que despertó mi interés—, eviten dañar los artefactos geománticos avanzados repartidos por la estación. Debido al número de lunas en órbita, el Instituto Gray requiere una puesta a punto especial para mantener su cúpula y su habitabilidad. No hace falta que les diga cuáles podrían ser las consecuencias negativas —hizo una pausa dramática—, y dudo que alguno de ustedes desee ser el responsable de estrellar toda la estación contra el planeta que hay debajo.

—Eso no es posible —me murmuró Jun al oído—. Es un gigante gaseoso. Saldríamos por el otro lado.

Me estremecí. En cualquier caso, no parecía un destino muy halagüeño.

Al tercer día, nos despertamos con unos mensajes que nos instaban a presentarnos en una zona destinada a las maniobras. Nos reunimos en el pasillo, ya que nuestras habitaciones estaban unas al lado de otras.

—¿Quién es el líder del grupo? —pregunté a Hansoo cuando apareció, y él señaló a Duri.

Me pregunté cruelmente si le habían elegido por su elevada estatura. Por otra parte, Haru habría sido una magnífica elección, mientras que Hansoo no parecía muy seguro de sí mismo, y…

—Se adjudica al azar —dijo Duri en tono autocrítico, como si me hubiese leído el pensamiento—. Vamos, tenemos que ir al nivel superior.

Los otros grupos ya se habían puesto en marcha y salían en fila del pasillo de manera ordenada, cosa que me impresionó más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Parecían muy adultos. Yo tendría que demostrar lo que valía, aunque nadie supiese que en realidad era más pequeña que el resto de los alumnos del centro.

Recorrimos rápido los pasillos plateados de la estación y subimos en ascensor al nivel superior, el número tres. Tenía ganas de preguntarles a los demás qué se esperaba de nosotros —me habían dado muy poca información, un detalle que suponía intencionado—, pero sus expresiones sumisas me indicaron que ese no era momento de preguntas. De modo que me dediqué a preguntarme hasta qué punto confiaba en que el ministerio nos prepararía para emergencias reales y no nos eliminaría sin querer. La historia de Chinsun sobre las cápsulas de emergencia desconectadas y la de Haru sobre los «robots asesinos» no habían resultado precisamente tranquilizadoras.

—¿Cuál es la misión? —pregunté finalmente a medida que nos acercábamos a la zona a la que nos habían mandado, que se encontraba detrás de una extraña estatua deteriorada de una tortuga.

El sitio, con restos de naves espaciales incluidos, parecía haber sido bombardeado.

Nos habían enviado a una plataforma de lanzaderas destinada a evacuaciones. Recordé las palabras de la comandante cuando nos advirtió que no estrellásemos el instituto contra el gigante gaseoso. Como colona, había tenido que sobrevivir cultivando la tierra estéril de Jinju, pero nunca tuve que preocuparme de que el planeta fuese totalmente permeable. Eso me había hecho más consciente de lo precaria que podía ser la vida en otros mundos.

—Esto parece uno de esos juegos en los que hay que resolver un asesinato —comentó Duri, animándose conforme hablaba—. Aparecemos y tenemos que averiguar qué está mal y cómo arreglarlo.

—A mí se me dan bien los enigmas —dijo Hansoo sin que nadie se lo hubiese preguntado.

Haru también se alegró.

—¡A lo mejor hay más robots asesinos!

Chinsun meneó la cabeza.

—¿Por qué no te alistaste en las Fuerzas Espaciales si crees que la solución a todo consiste en disparar?

—Demasiada jerarquía —respondió Haru, haciendo una mueca—. Y muy pocos robots asesinos.

Mientras Chinsun ponía los ojos en blanco, Haru me guiñó el ojo.

Cuando estábamos cerca de la estatua, Duri se tambaleó, y Haru estiró el brazo para ayudarle a mantener el equilibrio.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No es nada —respondió Duri, sin demasiada convicción—. A veces me dan mareos. Creo que soy alérgique a algo que hay en el aire de la estación.

—Los filtros medioambientales deberían purgar todos los alérgenos —observó Hansoo—, y los hidropónicos no están en este nivel. —Se fijó en mi cara de curiosidad y añadió—: He memorizado las normas relacionadas con las concentraciones de partículas.

Tomé nota mental de que Hansoo sería un estupendo compañero en cualquier actividad técnica. Sí, a mí se me daba bien arreglar cosas, pero lo mío era la mecánica práctica, no la teoría.

—¿Seguro que no quieres llamar a un médico? —preguntó Hansoo a Duri.

Duri le restó importancia.

—No, estoy bien. Se me pasará; siempre se me pasa.

Mientras Duri hablaba, le miré con recelo frunciendo el ceño. Por un segundo, habría jurado que su perfil había temblado. Sabía que era en parte dragón. Se notaba en el tono azul de su pelo y en las escamas que se dejaban entrever en el dorso de sus manos. Una vez había conocido a un espíritu del dragón que parecía más humano que ese, pero tal vez la capacidad de metamorfosis variaba dependiendo del individuo. En cualquier caso, habría jurado que Duri había… ¿crecido? Era un cambio sutil, de ser así; un par de centímetros. Pero hacía pensar que había perdido el control de la magia que le permitía mantener la forma humana.

«Vigila a Duri —dije a Jun moviendo mudamente los labios—. Creo que algo no va bien».

Un oportuno soplo de aire frío me hizo cosquillas en la mano.

Volvimos a centrarnos en la zona señalada. Sonó un fuerte ruido cuando algo se desplomó. Haru se llevó instintivamente la mano al cinturón y, acto seguido, se sorprendió con el ceño fruncido.

—Me quitaron el arma después de la iniciación —explicó.

—¿Es así como acabaste con los robots asesinos? —pregunté.

Ella asintió con la cabeza.

—Me dijeron que no necesitaría a Fuego Antiguo durante el curso y que cuando esté titulada tendré que usar un arma corriente.

A mí no se me habría ocurrido poner nombre a un bláster, pero el detalle decía mucho de la relación de Haru con las armas.

Chinsun no había dejado que la escena la distrajese.

—Esto parece una antigua lanzadera —dijo fascinada—. Como si le dieras la vuelta y metieras las piezas en una batidora.

—Y dices que yo soy morbosa —murmuró Haru. Se paseó por el perímetro mirando aquí y allá—. ¿De verdad no hay más órdenes?

Duri consultó la pizarra.

—Tenemos que limpiar esto y determinar la causa del incidente.

—¿«Incidente»? —repetí, negando con la cabeza—. A mí me parece más que un simple incidente.

—Ya —dijo Hansoo con ironía—, pero no hay que asustar a los civiles, ¿recuerdas?

Una risa nerviosa recorrió el grupo. En el Instituto Gray no había civiles, salvo la gente que atracaba temporalmente para transportar pasajeros o provisiones.

—Cuánto me alegro de que mis hermanos pequeños no anden sueltos por este sitio —dijo Hansoo, mirando consternado a su alrededor—. No estoy seguro de que sea seguro ni siquiera para adultos.

Oculté la sonrisa. No pensaba confesar los años que tenía en realidad, pero Hansoo estaba en lo cierto.

Examiné los fragmentos de metal con la cámara de mi pizarra y activé un programa para reconstruir el aspecto que habría tenido originalmente la lanzadera. El programa requirió alguna contribución por mi parte, pero una de las cosas que mi difunto padre me había enseñado era a ver cómo se ensamblaban las máquinas. Yo había hecho buen uso de esa habilidad en el pasado, aunque no esperaba que me resultase útil allí. Comparé los resultados con las especificaciones de las lanzaderas de evacuación convencionales del instituto.

—Hay un problema —dije—. El núcleo del motor sigue activo. Si es inestable y explota…

Hasta Haru palideció ante la perspectiva de que le alcanzase una explosión.

—¿Dónde está? Debería verse una luz.

Les mostré a los demás la pizarra. El núcleo estaba ingeniosamente oculto bajo un montón de chatarra retorcida y basura. ¿Cómo se consigue tanta basura en una estación espacial? Alguien debía de haberla importado a carretadas.

—No es un montaje, ¿verdad? —preguntó Chinsun, aunque parecía escéptica—. Ni siquiera la comandante Paik podría…

Hansoo la hizo callar, y la ráfaga fría de Jun por poco me heló el brazo.

—Cuidado con lo que dices —susurró Hansoo.

—Demasiado tarde —comentó Chinsun, aunque ella también mantuvo el tono bajo—. Nos están grabando.

—Podrías haberlo dicho antes —mascullé, aunque debería habérmelo imaginado.

—No os preocupéis —dijo Chinsun—. Estoy poniendo un bucle en el que se nos ve hablando de nuestros cantantes favoritos.

—Ni siquiera sabes cuáles son nuestros cantantes favoritos —protesté.

—¿Ah, no?

Haru miró los restos con aire taciturno.

—Yo no me alisté para esto. ¡Disparar es lo contrario de lo que tienes que hacer cuando hay riesgo de que algo te explote en la cara!

—Hala —dijo Chinsun—. Sentido común. Nunca pensé que te oiría decir algo sensato.

—Ojalá pudiera hacer que lloviera —declaró Duri, refiriéndose a la magia meteorológica que podían obrar los dragones—. Pero no serviría de nada con el fuego de un motor. ¿Hay riesgo de eso?

—Sí, ¿lo hay? —repitió Jun. Su voz sonó distorsionada, como si viniese por un canal de comunicación confuso.

Mientras los demás empezaban a despejar la vía de acceso al núcleo del motor, le susurré a mi hermano:

—¿Te encuentras mal? No parece que estés bien.

No es que yo fuese una experta en la salud de los fantasmas, pero había conocido a bastantes, aunque esa historia tendrá que esperar a otro día.

Una ligera brisa fría me rozó la mano izquierda y se fue atenuando. Me esforcé por oír lo que Jun trataba de decirme, pero sin suerte.

Oh, no. ¿Tenía el Instituto Gray algún tipo de defensa antifantasmas de la que Seok se había olvidado de avisarnos? Cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que no era idea tan disparatada. Al fin y al cabo, si una estación de alta seguridad como esa no podía arriesgarse a que la mala suerte originada por los meridianos desalineados interrumpiese sus operaciones, los fantasmas errantes serían igual de perjudiciales.

«Jun no es un fantasma cualquiera», me dije.

Duri me dio un codazo; tenía la boca curvada hacia abajo en una expresión de inquietud.

—Min —dijo—. Ya sé que es un momento de mucha tensión, pero me vendría bien tu ayuda.

Me debatía entre decirle que tenía mayores preocupaciones y echarle una mano. Pero lo que estaba ocurriendo allí podía guardar relación con el debilitamiento de Jun, de modo que al resolver un problema tal vez se resolviese el otro.

—Perdona —dije con una sonrisa trémula. Olfateé el aire sin querer, preocupada por el ligero olor metálico que asociaba a los motores—. ¿Qué necesitas de mí?

—A mí se me da bien programar —terció Chinsun—, así que si hay un baipás para apagar el motor, podría probarlo. Pero soy un poco torpe…

—Eso no es nada tranquilizador —dijo Haru. Aun así, le dio a Chinsun unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro—. ¿Cómo te las arreglas en las evaluaciones físicas?

—Hackeo los telemanipuladores y los robots —explicó Chinsun—, y los utilizo como mis manos. Pero aquí…

Miró a su alrededor con desconfianza. Observamos los restos de lo que una vez fueron los manipuladores a los que se refería.

Le sonreí con indecisión.

—Yo tengo el pulso firme —dije. Todas las reparaciones que había hecho en nuestra destartalada casa de Jinju me habían servido de entrenamiento—. Dime qué tengo que hacer.

Duri y Haru también tenían buena coordinación ojo-mano, de modo que las tres no tardamos en limpiar el núcleo del motor. Nunca había visto uno sin la cubierta protectora. Me ponía nerviosa mirarlo, y podía oler la preocupación de los demás.

Duri murmuró una grosería al chocar con lo que quedaba del amortiguador principal.

—Cuidado —protesté, estirando la mano para mantener el motor en equilibrio.

Lo que había pasado antes no habían sido imaginaciones mías. Duri había crecido varios centímetros más.

—Jun —susurré—. ¿Tú también lo ves?

Pero no obtuve respuesta, y no tenía tiempo para buscar a mi hermano, por muchas ganas que tuviese.

—Duri —dije, a pesar de mi reticencia a distraer a nadie—, ¿te has fijado en que estás creciendo?

—¡Normalmente no me cuesta tanto mantener la forma humana! —se quejó Duri, procurando no mirar a los ojos a nadie.

—Eso no es todo —dijo Chinsun.

Sacó los palillos chinos, que servían de foco de su magia. Se habían fundido en uno solo, que se había hinchado y ahora parecía más… un garrote. Antiguamente, todos los duendes llevaban garrotes mágicos en lugar de artículos más modernos como palillos chinos o tenedores de plástico.

—Yo siempre tengo esta pinta (bueno, menos el peinado), pero mi magia está descontrolada.

—A ti también te pasa —aventuró Hansoo, agitando la mano para llamarme la atención—. Duri está creciendo… pero tú estás encogiendo. Y se te han puesto los ojos de color ámbar.

Todos nos miramos con nerviosismo.

—Bueno, como podéis ver, no soy del todo humana —dije, porque no quería que mis ojos les asustasen.

Sin embargo, no me explayé. Por suerte, nadie pareció concluir que había una gumiho entre ellos, y yo no pensaba sacar el tema.

Me habría venido bien un consejo de Jun… pero no veía ni oía a mi hermano por ninguna parte.

—Perdón —murmuré, pues necesitaba buscarlo—. Me pica la nariz.

—Yo tengo un pañuelo —me ofreció Hansoo, aunque lo rechacé con la mano e hice ver que estaba a punto de hurgarme la nariz delante de todos. Él apartó rápidamente la vista, como yo pretendía.

Tenía tanto frío en todo el brazo derecho que casi se me había entumecido.

—¿Qué te pasa? —susurré a Jun apartándome de los demás—. Nunca te has vuelto tan espectral.

La ráfaga de aire frío no hizo más que intensificarse.

Reprimí un grito.

—¿Quieres parar?

Cuando Jun habló, su voz sonó como si resonase en una cueva de una profundidad infinita.

—Lo siento, lo siento…

—No me vengas con que lo sientes y déjalo.

Si acaso, el frío se volvió más glacial.

—¡Lo siento! —repitió él, disgustado.

Esta vez vi el perfil de Jun teñido de los colores sepulcrales de la ceniza y la luz de la luna, y también su pelo, que le había crecido y le caía con desaliño como siempre les caía el pelo a los fantasmas en los cuentos. No parecía tanto un respetable excadete de las Fuerzas Espaciales, sino uno que resultara estar muerto, como un espectro dispuesto a devorar tus ojos si le ofendías.

Retrocedí instintivamente cuando las uñas de sus dedos crecieron como garras y su pelo moreno brillante encaneció. Traté de ocultar mi reacción, pero él ya la había visto.

—Algo no va bien —dijo Jun, y cada una de sus palabras llegó acompañada de un frío gélido—. Voy a tener que distanciarme e intentar resolver esto antes de hacer daño a alguien.

Sonrió con tristeza y se alejó andando con sus brumosas piernas en el horizonte.

Me volví de nuevo hacia los otros reclutas.

—¿Has terminado ya tus asuntos personales? —preguntó Hansoo.

—Sí, perdona.

Me limpié la nariz con la manga para convencerlo del embuste, e hizo una mueca de asco.

Mientras tanto, Duri me sacaba ahora treinta centímetros largos.

—Tengo el tamaño de un dragón —dijo, con los hombros caídos—, así que es una suerte que estemos en una plataforma de lanzaderas y no en un espacio más reducido.

—¿Informamos a la comandante? —preguntó Chinsun—. A lo mejor esto no es parte de la prueba.

—¿Y si lo es? —replicó Hansoo—. No nos conviene darles a nuestros evaluadores la impresión de que no podemos lidiar con circunstancias imprevistas.

Con la siguiente sorpresa, el asunto se nos escapó de las manos. El pelo de Duri adquirió un lustre azul intenso, y sus ojos también. Le salieron escamas verdes azuladas sobre la piel color aceituna. Se encorvó con dolor. Hansoo intentó correr a su lado, pero Duri lo rechazó.

—¡Atrás! —gruñó con la voz distorsionada, grave y retumbante como el estruendo del mar.

Duri no bromeaba cuando dijo que era un dragón grande. Después de todo, los dragones eran espíritus del mar y la tormenta, y los mares —en los planetas que los tenían— podían albergar criaturas mucho más grandes que las que albergaba la tierra. Nunca había pensado mucho en ello, pues Jinju era demasiado estéril para tener lluvia abundante, y no digamos ya grandes masas de agua.

Unos anillos sinuosos se ondularon por la plataforma de las lanzaderas, y la cabeza de Duri se alargó hasta transformarse en el rostro de un dragón, con hocico y astas de ciervo incluidos. Estornudé al percibir el olor salado a agua marina que impregnó el aire.

Los restos del uniforme de Duri cayeron revoloteando cómicamente al suelo. Era imposible que ahora le cupiesen. La camisa ni siquiera habría envuelto una de sus gruesas extremidades delanteras.

—Perdón —nos dijo Duri con pesar. Casi resultaba gracioso ver a un dragón de ese tamaño tratando de hacerse un ovillo para no ocupar más espacio. Prácticamente era del tamaño de un aerobús—. Creo que he destrozado el sitio…

—¡Oh, no! —exclamé.

Entre otras cosas, se encontraba encima del motor de la lanzadera. O lo que antes era el motor de la lanzadera. La pieza se había hundido sobre sí misma como un origami aplastado, pero no había explotado… de momento.

—¡Es un montaje! —gritó Chinsun—. Duri, ¿te importa mover esa cola? Elle lo hizo amablemente. Chinsun escarbó entre los restos del exterior del motor y sacó un diminuto aparato—. Este proyector hizo creer a todos nuestros escáneres que había un motor de verdad dentro.

—Todas las lecturas parecían reales —dije.

Duri se apartó reptando para que pudiésemos ver mejor.

—Es como estar encima de abrojos —se quejó.

—¿Cómo han podido engañarnos así? —se preguntó Haru.

—Es menos peligroso que dejar realmente un núcleo inestable de un motor aquí —dije—. Vamos a ver.

Ahora que un dragón ocupaba casi toda la plataforma de lanzaderas, había muy poco espacio. Inspeccioné el aparato y luego miré a Chinsun.

—¿Puedes hackearlo?

Ella tocó su pizarra, que se había salvado milagrosamente de ser aplastada, e introdujo unos comandos. Tras unos instantes, alzó la vista e hizo una mueca.

—Un generador holográfico combinado con un código engañoso para hacer creer a nuestro software que era real. Y tienen todas las especificaciones de nuestro software, así que…

—No necesitamos todos los detalles —dijo Haru apresuradamente.

—Un momento —intervino Duri, preocupade por algo totalmente distinto—. Si estamos perdiendo el control de nuestra magia y volviendo a nuestras formas naturales, ¿qué pasa con el resto de la gente del instituto? Escuchad.

Me mortifiqué por no haber pensado en eso antes. Me había distraído el asuntillo (¿asuntazo?) del inmenso dragón que nos estaba aplastando. Sin embargo, ahora que Duri lo mencionaba, podía oír una algarabía procedente del pasillo más cercano. Sonidos de animales; como los que podrían hacer dragones, o tigres, o humanos asustados.

Por otra parte, ¿por qué me había enredado en el uniforme y cuándo habían empezado todos a crecer tanto? Comencé a decir algo, pero me salió un quejido lastimero.

—Min —dijo Haru—, ¿eres un zorro?

Me disponía a contestar, pero me picaba tanto la oreja que tuve que rascármela. Normalmente habría utilizado la mano derecha, y me enredé tratando de llegar a la oreja con la pata delantera. Entonces pensé que podía usar una de las patas traseras. Entre tanto, me quité la ropa con gran esfuerzo. No fue hasta haberme ocupado del molesto picor cuando levanté la mirada y vi que los demás —un dragón, un duende y dos humanos— me miraban fijamente de forma grosera.

—Perdón —dije.

Me salió un gemido a medias. Miré abajo y vi que mi uniforme estaba hecho jirones en el suelo. Generalmente, la magia metamórfica me permitía invocar un atuendo adecuado. Intenté volver a adoptar forma humana, pero no tuve suerte.

Me acordé por las malas de lo pequeña que era encarnada en zorro. Golpeé nerviosamente con la cola contra el suelo al echar la cabeza hacia atrás para observar a los demás. Podía detectar el olor de su desconfianza.

—¿Sabe la comandante que eres una gumiho? —preguntó Haru con suspicacia—. ¡Creía que no se admitían zorros en el Ministerio de Seguridad Interior!

—No hay ninguna norma que lo prohíba —dijo Hansoo, cosa que aumentó mi simpatía hacia él.

Traté de conquistarlos a todos con Encanto, principalmente para aliviar sus sospechas y que no se distrajesen con el insignificante asunto de mi ascendencia. Probablemente fue mala idea, pero me costaba mucho pensar con claridad, sobre todo porque no dejaban de picarme las orejas. Esperaba no tener pulgas porque eso sí que sería un rollo. Además, ¿dónde se había visto que hubiese pulgas en una estación espacial?

Para gran consternación mía, la magia no respondió en absoluto. Era como si tratase de cortar una flor que no estuviese allí. Supuse que estaba relacionado con el hecho de haber perdido el control de mi capacidad de metamorfosis, del mismo modo que Duri había acabado siendo un dragón de lo más compungido.

—Zorro o no, necesitamos el mayor número de gente posible —dijo Chinsun, comentario que recibí con eterna gratitud.

Estuve tentada de decir «Soy un buen zorro» y darme la vuelta para enseñar la barriga y lo inofensiva que era. Pero no quería renunciar a la dignidad en aras del sarcasmo y, además, dudaba de que eso les convenciese.

—Mi supervisor quiso que mantuviera mi ascendencia en secreto porque tenía miedo de que distrajera a los demás reclutas —dije.

Se acercaba bastante a la realidad.

Haru se ruborizó.

—Está bien —dijo—. No nos has hecho nada malo. Es solo que… las historias que cuentan…

Si hubiese tenido forma humana, yo también me habría ruborizado. En mis anteriores aventuras, había mentido a mucha gente y había causado bastante problemas. No poseía el carácter estable de Jun, y, si mis antepasados se parecían en algo a mí, no me extrañaba que los zorros tuviésemos tan mala reputación. Sin embargo, no pensaba reconocer todo eso delante de ellos. Hasta los zorros se merecían poder empezar de cero, ¿no?

—Me portaré bien —dije, agazapándome y meneando la cola—. Lo prometo.

—De acuerdo —convino Haru, y asintió bruscamente con la cabeza.

A mí no me habría costado recorrer los pasillos convertida en zorro —la ventaja de ser tan pequeña—, pero Duri era harina de otro costal. No cabría por la salida de la plataforma de lanzaderas a menos que tirase abajo la pared.

—Continuad sin mí —dijo Duri tristemente.

—No podemos hacer eso —protestó Hansoo.

—Aquí no corro ningún peligro —insistió Duri—. Encontraré una ruta alternativa. ¡Marchaos!

Debíamos de formar un grupo variopinto corriendo por los pasillos: dos humanos, un duende que blandía torpemente sus palillos chinos transformados en garrote como si en su vida hubiese tenido un arma en la mano y yo, un pequeño zorro rojo. Haru lanzó una mirada de preocupación hacia atrás por encima del hombro.

—Duri ha dicho eso para hacernos sentir mejor —dijo—. ¿Y si todo explota igualmente? No recuerdo que a elle se le dé muy bien la ingeniería improvisada.

—No —concedí—, esa es mi especialidad. Pero no creo que las patas de zorro sirvan para sujetar un destornillador vibrador ni una cortadora láser.

Las palabras me salieron entre ladridos y aullidos, pero pareció que los demás las entendieron. Al fin y al cabo, los espíritus del zorro hablaban idiomas humanos desde la Antigüedad.

Hansoo se estremeció.

—No me gustaría que te hicieras daño intentándolo, Min.

La siguiente escena con la que nos encontramos nos hizo parar en seco. Un tigre se hallaba encogido de manera precaria en una escalera de mano mientras sus compañeros de equipo trataban de convencerlo de que bajase. Entre tanto, un chico con la cara colorada le gritaba de forma incoherente y agitaba un soldador de un modo que me hizo temer que alguien perdiese una mano o una cabeza, aunque el aparato estaba apagado. Pensé con desagrado que todavía no había conocido a nadie del departamento médico. ¿Y si el cirujano jefe tenía garras como yo?

—¿Qué pasa? —preguntó una voz chillona.

Era el chico de la cara roja.

Me había olvidado de que la gente siempre mira dos veces cuando ve a un zorro paseando por ahí. Al chico se le cayó el soldador y estuvo a punto de darme un infarto. Afortunadamente, no se encendió al estrellarse ruidosamente contra el suelo.

—¿Y por qué tenéis un perro? —preguntó uno de los otros reclutas a mis compañeros.

Me puse tensa y me erguí todo lo alta que era, que no era gran cosa. «No soy un PERRO», abrí la boca para gruñir.

—¡Min! —me susurró Jun al oído.

Noté cómo se cuajaban en mi pelo cristales de escarcha, y no pude evitar gemir con una mezcla de gratitud y malestar ante el frío.

Meneé la cola de alivio. ¡Jun había vuelto! De hecho, era visible a la siniestra manera de los fantasmas: una figura pálida cubierta de harapos, blanca de la muerte. El pelo, que le llegaba a la cintura, le caía ralo alrededor de la cara macilenta, agitado por un viento inexistente.

Aunque había visto a Jun toda la vida, vivo o muerto, apenas lo reconocía. No contribuía el hecho de que como zorro dependiese más del olfato que de la vista, y Jun solo olía a vientos invernales y al hedor a sebo del hueso. No recordaba ese detalle de mis anteriores encuentros con fantasmas. Era como si algo lo hubiese despojado de toda semejanza de humanidad.

—¡Cuánto me alegro de que hayas vuelto! —dije, meneando la cola, pues me moría por recordarle que era su hermana pequeña.

Sin embargo, no contaba con las reacciones de mis compañeros de equipo. Un espíritu del zorro ya era malo, pero un fantasma era aún peor.

—Yo entretendré al fantasma —susurró Haru—. Vosotros, escapad.

¡Oh, no! Todos veían a Jun. Justo en ese momento…

Se me aplanaron las orejas.

—¡No os hará daño!

—Ejem, Haru —dijo Chinsun, estudiándonos a Jun y a mí como si viese cosas raras como esas todos los días—. No creo que una pistola, que de todas formas no tienes, vaya a entretener a un fantasma. —A continuación, se dirigió a mí—. ¿Cómo sabes que no es peligroso?

Agaché la cabeza.

—Es mi hermano —confesé—. Murió prematuramente. Pero siempre me ha cuidado, y en vida fue un honorable cadete de las Fuerzas Espaciales. Por favor, dadle una oportunidad.

Chinsun se mordió el labio.

—Bueno, no es que tengamos muchas opciones. Aquí no hay ningún chamán, así que no podemos hacerle un exorcismo.

No era la muestra de apoyo más entusiasta, pero me conformaba si con ello aceptaban a Jun por el momento.

El otro grupo de reclutas se había apiñado en actitud defensiva ante mí, como si un pequeño zorro al que superaban en número tuviese alguna oportunidad de acabar con todos ellos utilizando movimientos de artes marciales especiales. ¡Ya me gustaría!

—Ya tenemos bastante con nuestros problemas —dijo el chico de la cara roja, acercándose poco a poco al soldador caído. Señaló al tigre, quien soltó un gemido avergonzado—. Si insistís en juntaros con un zorro y un fantasma, es problema vuestro. Pero sacadlos de aquí.

—Vaya, qué simpático —murmuró Chinsun.

Jun y yo ya los habíamos dejado atrás a toda prisa. No quería estar cerca si al final el chico de la cara colorada decidía utilizar el soldador contra mí. Chinsun, Haru y Hansoo siguieron nuestros pasos. Eché un vistazo atrás y vi que Haru miraba a un lado y a otro, observando el entorno como si se nos fuesen a echar encima en cualquier momento.

Cuando ya habíamos interpuesto cierta distancia entre nosotros y el otro grupo, Hansoo se permitió decir:

—No me gusta volver a sacar el tema, pero ¿seguro que no queremos llamar a la comandante? Ya sé que, ejem, le gusta mucho poner a prueba nuestros límites, sin embargo, esto me parece extremo hasta para ella.

Asentí con la cabeza, cosa que resultó extraña en un zorro. Hasta Haru, con su característico mal genio, asintió gruñendo.

—Vale la pena informarle —dijo—, por si acaso.

Chinsun utilizó su pizarra para intentar contactar con el mando. Después de varios momentos de tensión, alzó la vista y negó con la cabeza.

—No recibo respuesta y eso no es normal. ¿Queréis que intente hackear el sistema?

Hansoo se alarmó y yo gemí asintiendo. Me imaginé que la comandante no se lo tomaría bien.

Chinsun mostró una sonrisa medio irónica, medio desencantada.

—Entonces seguiremos adelante.

Dejamos atrás otras extrañas imágenes y nos internamos en el nivel tres. Todo el mundo —instructores y reclutas por igual— había sufrido transformaciones.

Sin embargo, pronto tuvimos más problemas de los que preocuparnos.

—¿Por qué está el pasillo inundado? —preguntó Hansoo cuando su pie chapoteó hundido en un par de centímetros de agua.

Un grupo de reclutas, en el que había un desconcertado joven celestial cuya piel brillaba tenuemente, trataba de calmar a un dragón agitado. Ese era mucho más alto que Duri, con escamas de color verde y lavanda como el jade. Y, a diferencia de Duri, ese dragón parecía haber perdido el control de su magia meteorológica, porque llovía a cántaros a su alrededor. Incluso vi nubarrones densos sobre su cabeza.

Reprimí un gemido. Mojarme las patas parecía divertido cuando vivía en un planeta árido en el que casi nunca llovía. Pero tener las patas húmedas era peor aún que llevar unos calcetines empapados porque no podías quitártelas.

—No creo que los ascensores vayan a funcionar si hay una inundación —dijo Chinsun, y todos estuvimos de acuerdo. Nos desviamos a la escalera de emergencia.

El agua subía poco a poco a medida que avanzábamos chapoteando. Si hubiese sido humana, apenas me habría fijado, pero ahora que medía medio metro hasta las paletillas, era otra historia. Mantuve la cola en alto para no arrastrarla por el agua.

¡Además, no sabía nadar! Tenía la vaga noción de que había que flotar, chapotear mucho… ¿y cruzar los dedos? Si sobrevivía a lo que se había desmadrado en el instituto, decidí que celebraría mi nombramiento como agente especial apuntándome a clases de natación.

En otros grupos con los que nos cruzamos había toda clase de seres sobrenaturales. Nos topamos con más celestiales, que descendían de los guardianes cósmicos de la Antigüedad. Su fulgor del color de las estrellas se reflejaba en el agua, y en cualquier otro momento habría admirado la belleza de su luz. Los duendes como Chinsun, cuyos cuernos eran ahora más prominentes, cargaban con garrotes mágicos difíciles de manejar. Uno de ellos había invocado un refresco y lo bebía a sorbos mientras contemplaba tranquilamente a sus compañeros de equipo. Vimos a dos tigres más, uno de los cuales se cobijaba en una caja como un gato grande. También había otras especies animales que no reconocía, y me encogía moviendo la nariz al notar la abrumadora mezcla de olores desconocidos.

Me entristeció, pero no me sorprendió, ver que yo era el único zorro y Jun el único fantasma.

En aquel desconcertante cuadro, todo el mundo tenía una cosa en común: cada individuo se hallaba al lado de un artefacto. Los objetos eran de todas las formas y tamaños posibles, de tótems de madera con caras humanas alargadas a coronas de astas doradas adornadas con cuentas en forma de comas, de espadas de bronce gastadas a pinturas a tinta sobre seda. La sensación de extrañeza de estar cerca de los artefactos me recordó el deterioro de la geomancia. Mi inquietud aumentó.

—No sé si vosotros lo notáis —dije, avergonzada por los aullidos y ladridos que interrumpían mis palabras—, pero la magia del Instituto Gray huele raro. Y empeora con todos los artefactos extraños repartidos por este sitio. Tienen que estar relacionados con el caos que vemos por todas partes.

—Soy humano y hasta yo lo noto —dijo Hansoo, apoyándome—. Estoy a punto de potar.

—¡No lo hagas! —le insté apresuradamente, porque no quería pisarlo con el suelo inundado—. Chinsun, Haru, ¿y vosotras?

Chinsun negó con la cabeza, pero Haru asintió a regañadientes.

—Nadie me ha acusado nunca de ser sensible a la magia —dijo—, pero a veces sí que gafa las armas de fuego, y esta parece una de esas veces.

Algún día tendría que pedirle que me explicase más sobre el asunto.

—Chinsun —dije—, llegados a este punto, creo que lo mejor será volver a intentar llamar a la comandante. Esto se ha salido de madre incluso para ser un ejercicio de instrucción.

—Alguien debe de haberla llamado ya —convino Hansoo—, pero en caso de que no le hayan avisado, ¿por qué ella no ha anunciado nada?

—Todo el mundo está ocupado —dije—. Yo lo haría, pero…

Levanté la pata y miré con tristeza a los demás.

—Nunca había pensado lo molesto que debe ser no tener manos —intervino Haru disgustada—. ¡No me extraña que cambiéis de forma!

Chinsun se aclaró la garganta, y Haru sacó la pizarra.

—Puesto de mando —dijo—, al habla Haru, del Grupo de Reclutas Nueve. Tengo información para la comandante, o para cualquier persona con autoridad que pueda recibirla.

Tenía un tono seco y militar que me hizo añorar el periodo que había pasado a bordo de un crucero de guerra, aunque había acabado de forma accidentada. Pero esa historia tendrá que esperar a otro día.

Haru repitió lo que había dicho y acercó la oreja a la pizarra.

—He ajustado el volumen y todo —dijo enfadada.

—¿No hay respuesta? —dije.

—No.

—¿Hora de hackear? —propuso Chinsun, animándose.

Casi habíamos llegado a la escalera, si no recordaba mal la distribución del instituto.

—¿Puedes hacerlo mientras vamos al nivel cinco? —pregunté. Era donde estaba situado el centro de mando, incluido el despacho de la comandante.

—No hay problema —contestó Chinsun con una alegría que en otras circunstancias me habría resultado reconfortante.

Siguió andando mientras miraba fijamente la pizarra, tocándola y murmurando para sí. Antes de que yo pudiese decir que me preocupaba que se estrellara contra una pared, Haru la agarró del codo para guiarla.

Llegamos a la escalera. Estaba resbaladiza del agua de la inundación. Apoyé las patas con cuidado porque no quería ahogarme. Jun redujo la marcha para hacerme compañía, y solté un ladridito de gratitud.

—¡He accedido al sistema! —exclamó de repente Chinsun cuando casi habíamos llegado al nivel cinco.

Su voz me sorprendió, y estuve a punto de perder pie en los escalones y resbalar. Afortunadamente, era más ágil como zorro que como humana y reaccioné a tiempo.

—¡A sus órdenes, comandante! —dijo Haru, inclinándose para poder hablar directamente con la pizarra de Chinsun. Se oyeron interferencias, pero no hubo respuesta—. ¿Por qué no se ven imágenes?

—Parece que las cámaras están desconectadas —contestó Chinsun, frunciendo el entrecejo—. ¿Crees que la comandante está en apuros?

—Ya casi hemos llegado —anuncié—. Preparaos para intervenir.

Haru lanzó una mirada escéptica en dirección a mí.

—Supongo que podríais crear una distracción… tú y tu hermano el fantasma.

Me irrité, pero ella tenía razón. Los zorros no habíamos vencido a nuestros depredadores con la fuerza bruta, considerando nuestro pequeño tamaño. Y yo no podía acceder a la magia que me habría hecho más peligrosa en caso de tener que pelear. Siempre me había ido mejor con la astucia.

Resultaba irónico que me hubiesen mandado pasar desapercibida y me encontrase en una situación en la que mi magia no nos servía de nada, aunque lograse recuperarla. Tal vez Jun consiguiese espantar al enemigo.

Chinsun se guardó la pizarra en el bolsillo cuando Haru le dio un codazo. Nos detuvimos frente a las puertas que conectaban con la escalera, escuchando. Allí el estruendo era, si acaso, aún peor. Bramidos, ruidos de pájaros, aparatos electrónicos estropeados, de todo.

Haru, Chinsun y Hansoo se cruzaron miradas de preocupación. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no dar golpes con la cola contra el suelo de la agitación. Si habían atacado el centro de mando, o lo habían saboteado, no quería avisar a ningún enemigo de que había llegado la caballería. Aunque la caballería consistiese en una duende hacker que no paraba de tropezar con su garrote, una chica de gatillo fácil sin gatillo que apretar, un burócrata en ciernes… y un zorro con las patas empapadas.

—Yo iré delante —dijo Haru, lo bastante alto para que la oyésemos por encima del ruido—. Min, tú eres la más rápida, así que prepárate para morder a cualquier malhechor cuando te dé la señal. Si les atacas a los tobillos, reducirás su maniobrabilidad. Chinsun, a ver si puedes hackear uno de los robots de mantenimiento para que nos eche una mano. Hansoo, vigila la retaguardia para que no nos tiendan una emboscada.

—Ojalá hubiera pasado más tiempo en clase de artes marciales —comentó Hansoo con una sonrisa trémula, pero asintió con la cabeza para acatar las instrucciones de ella.

Haru tocó los mandos de la puerta y se lanzó a un lado cuando empezaron a abrirse. Era tan rápida que casi podría haber sido un zorro.

—¡Poneos a cubierto! —gritó antes de que yo tuviese ocasión de hacer algo salvo aspirar la confusa mezcla de olores: principalmente, miedo, polvo y una extraña magia. Enseguida se me puso el pelo de punta.

Corrí hacia una silla volcada mientras examinaba la situación. No me extrañaba que nadie hubiese respondido a nuestras llamadas. ¿Todos habían… muerto? Todo el personal estaba tumbado en el suelo o desplomado en sus sillas. Pero no se veía a la comandante por ninguna parte. Al fondo del centro de mando vi la puerta de su despacho, cerrada y distinguida con una elegante placa de color azul y plateado.

No veía qué hacía Haru, pues una hilera de consolas me tapaba la vista. Me agazapé detrás de una silla, con las orejas aplanadas ante el estrépito, y empujé la pierna del agente repantigado en su asiento. No olía a muerto y… ¡ajá! Vi que el pecho le subía y le bajaba, si bien de forma superficial. Solo estaba inconsciente.

—Iré a por el botiquín —dijo Hansoo detrás de mí—. Chinsun, ayúdame a comprobar que todo el mundo está bien.

De modo que Haru, Jun y yo nos quedamos frente a lo que había eliminado a todo el personal del centro de mando. Descubrí que estaba gruñendo. ¡No iba a permitir que un monstruo anónimo de las profundidades del espacio echase por tierra mi oportunidad de convertirme en agente secreta! Con la cara demacrada y el pelo largo, Jun parecía deseoso de aparecerse al responsable de todo aquello.

—¡Ven conmigo! —gritó Haru, y me acerqué corriendo para agazaparme a su lado.

Les había quitado a los empleados no solo uno sino dos blásteres, uno para cada mano. Tenía que reconocer que era un arma imponente, aunque poco práctica. Pero tal vez fuese lo bastante diestra para utilizar dos a la vez.

Justo cuando nos acercábamos a la puerta del despacho de la comandante, explotó hacia fuera como si un gigante le hubiese dado un puñetazo. De pura chiripa, o quizá por una suerte residual de la geomancia de la estación, la metralla metálica no atravesó a ninguno de los desventurados empleados. Noté que un fragmento me rozaba la cabeza, y la partícula me cortó un mechón de pelo que se fue arrastrado por la brisa.

Una monstruosidad salió aullando del despacho. Era tan alta que tuvo que encorvarse para salir por la puerta destrozada. De hecho, arrancó el marco con las manos con garras de manera que su contorno cupiese por la abertura. Nunca había visto ni oído hablar de algo semejante, ya fuese en los cuentos populares que mi madre y mis tías solían relatarme cuando era niña, o en los holoespectáculos en los que nos apiñábamos para ver.

Solo pude hacerme una idea vaga de su aspecto, que varió por momentos antes de abalanzarse sobre nosotros. Tenía rayas como un tigre, escamas como un dragón, gruesos músculos como un duende luchador, una cola de zorro con la punta blanca y mucho más. Lo esquivé e intenté morderle los talones cuando pasó disparado junto a mí. ¡Uf! Sabía fatal, a calcetines usados durante una semana con un toque de aguas residuales y kimchi podrido. Sin embargo, había algo inquietantemente familiar en su olor…

Me puse a dar vueltas a su alrededor para llevar a cabo un segundo ataque. Mientras yo hacía eso, Haru le disparó tiros consecutivos con ambos blásteres siguiendo un ritmo demoledor. La criatura gruñía e intentaba golpear los rayos de energía, que le chamuscaron el costado y dejaron un desagradable olor a quemado en el aire. Estaba claro que Haru había captado su atención, aunque no parecía que ella fuese a aflojar el ritmo.

Chinsun debía haber conseguido acceder al sistema porque varios robots de mantenimiento les estaban ayudando a Hansoo y a ella a poner a los empleados incapacitados a salvo en el hueco de la escalera. De Haru, Jun y yo dependía que la criatura no destrozase la enfermería improvisada a su paso.

—Jun —dije después de la segunda dentellada con sabor nauseabundo—, ¿puedes volar directo hacia él? ¿Gafarlo al máximo?

Pensé que, si tener un fantasma cerca traía mala suerte, tener un fantasma pegado a ti sería aún peor.

La risa cavernosa de Jun me dejó helada, y metí sin querer la cola entre las patas traseras.

—Con mucho gusto —dijo él, y se lanzó hacia la criatura con el pelo ondeando por detrás.

La criatura retrocedió cuando mi hermano lo traspasó y se metió dentro de él, como una terrible indigestión sobrenatural. Lo único que yo veía de Jun era algún que otro mechón de su pelo ondeando al viento. ¿Se quedaría allí metido para siempre?

—¡Jun! —Inspiré bruscamente, alarmada, y el hedor de la criatura me llenó los pulmones. Sin embargo, esta vez reconocí el olor—. ¡Es la comandante Paik!

—¿Quieres decir que se la ha comido? —preguntó Haru.

—Creo que no —contesté—. Estoy segura de que es ella.

¿Cómo podía haberse transformado en esa monstruosidad? Me puse a pensar frenéticamente. Entonces oí un sonido chirriante encima de la criatura. Algo que venía por el tubo de ventilación trataba de abrirse paso con unas garras. ¿Otro enemigo?

Respiré hondo y estuve a punto de atragantarme con el olor de Paik. Pero otro aroma le acompañaba, este más agradable.

—¡Haru! —dije con un ladrido—. ¡Dispara a la rejilla de encima de Paik para abrirla!

Traté de señalarla con el hocico.

Yo en su lugar habría querido saber por qué, pero Haru era como una soldado. Obedeció al instante. Sus disparos volatilizaron los tornillos que fijaban la rejilla.

El metal chirrió cuando un enorme dragón, más grande aún que la criatura-Paik, cayó por la abertura. El monstruo aterrizó sobre la comandante y la aplastó. La espectacular entrada en escena del dragón estuvo acompañada de un torrente de agua de mar, salada pero refrescante. La criatura gritó con una voz que pasó del rugido de un tigre al siseo de una serpiente, y luego enmudeció.

—¿Me echabais de menos? —preguntó Duri con una sonrisa.

Sospechaba que había magia turbia de por medio y que estaba relacionada con los artefactos que tanto le gustaban a Paik. Me metí en su despacho y eché un vistazo. En efecto, los objetos de las estanterías zumbaban y brillaban de manera inquietante.

—¡Aquí dentro! —grité—. Tenemos que desactivar esta magia.

—Permíteme —dijo Duri, y más agua corrió con fuerza hasta inundar la estancia, derribando todos los artefactos de los estantes.

Nadé como un perrito con todas mis fuerzas hasta salir del despacho. Duri seguía encima de la criatura-comandante inconsciente.

—Perdón, perdón —dijo el dragón; su tono contrito resultaba incongruente viniendo de una criatura de ese tamaño.

El agua bajó y aparecí encima de una consola. La sensación de extrañeza había desaparecido y el zumbido había cesado.

Intenté invocar tímidamente la magia. ¿Y si no volvía? ¡Siempre sería un zorro!

Pero no tenía de qué preocuparme. Un remolino de magia giró a mi alrededor, y me vi tambaleándome en el borde de la consola, otra vez bajo forma humana, con un uniforme y unos zapatos nuevos incluidos. Eso sí, el uniforme estaba empapado y los dedos de mis pies chapoteaban dentro de los calcetines.

—¡Ya puedes cambiar de forma! —le dije a Duri.

—Si estás segura de que no hay peligro… —dijo.

Bajó de la criatura, que había encogido y había recobrado la familiar forma humana de la comandante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Haru, apuntando a la comandante Paik con los blásteres.

—Esos artefactos y todas sus «pruebas» —expliqué, mirando a Paik con el ceño fruncido—. ¡Ha estado robando la magia a todos!

—Y casi le funcionó —dijo Jun, alejándose de la figura abatida de la comandante para acercarse flotando a mí. Me alegró ver que había vuelto a adoptar su aspecto habitual: corte de pelo reglamentario y uniforme de cadete de las Fuerzas Espaciales—. Solo que perdió el control de los artefactos y… las cosas se le fueron de las manos.

—Yo ni siquiera sabía que algo así fuera posible —dijo Hansoo, que se había aventurado a salir de la escalera—. Eso explica por qué le interesaban tanto los reclutas sobrenaturales. —No como yo, se abstuvo de añadir. Miró hacia la enfermería improvisada y agregó—: He llamado al departamento médico. Van a mandar a profesionales para que atiendan a los empleados. Seguro que todo el mundo se pone bien.

—Ha sido una prueba más difícil de lo que esperaba —comentó Chinsun.

Todos reímos, sobre todo de alivio por que hubiese terminado.

Eché un vistazo a la habitación inundada y me pregunté qué pensaría mi supervisor, Seok, de mi rendimiento cuando solo estaba en mi tercer día de instrucción. ¿Qué me depararían las ocho semanas siguientes?

—Me temo que todavía vamos a tener que enfrentarnos a otra prueba —dije a mis nuevos amigos.

Enseguida todos se pusieron serios y me observaron con preocupación.

—Vamos a tener que buscar una nueva comandante.

No sería la primera vez que me pasase, pero esa historia, también, tendrá que esperar a otro día.

Raya
El expediente Bebé Goma
KWAME MBALIA
Imagen

Alke es un cuento.

Cada uno de nosotros lleva partes de él: capítulos, escenas, aunque sea unas cuantas palabras. ¿Y qué pasa cuando nos juntamos? Que ese mundo mágico cobra vida. Y, mientras sigamos transmitiendo la historia de su existencia a los demás, será imposible destruirlo del todo. Tal vez, palabra por palabra y frase por frase, consigamos reconstruir ese lugar especial que consideramos propio.

De modo que… mantened los ojos bien abiertos.

Y si eres alkeano —del PasoMedio, la Medialuna Dorada, las Praderas o de donde seas—, recuerda lo siguiente:

Voy a buscarte y a llevarte a casa.

—Bebé Goma, ¿quieres dejar de jugar con eso? ¡Vas a meternos en un lío!

Bebé N. B. Goma —expiloto alkeana con las «manos más rápidas de todos los reinos» según ella misma— levantó la vista y vio a Ayanna mirándola con el ceño fruncido. La chica le tendió la mano haciendo un gesto como si dijese: «Dámelo», pero Bebé Goma negó con la cabeza y se escabulló detrás del gigantesco autobús escolar con las palabras colegios públicos de jackson, mississippi en el lateral.

—Ni hablar —dijo ella—. A Bebé Goma le toca el palo gritón; los cinco minutos enteros.

—¡No puedes utilizarlo para llamar a alguien de Alke! Ni para escuchar ese mensaje una y otra vez. Y no es un «palo gritón»; es un bastón.

El tercer miembro del grupo, escondido también detrás del autobús escolar, y que ponía los hombros sobre los que se aupaba Bebé Goma, dijo:

—En realidad, las dos estáis equivocadas: ahora es un bate de béisbol. —Junior, también conocido como Lanzador de Piedras, quinto hijo de Anansi, desplazó la vista de Ayanna a Bebé Goma y se aclaró la garganta—. Da igual.

Bebé Goma le acarició la cabeza. Junior solía quejarse de que ella le manchaba las trenzas de savia, pero ¿dónde iba a sentarse si no? Al final dejó de protestar. Bebé Goma suspiró. Era agradable cuando la gente desempeñaba su función sin molestar.

No como ese desastre con patas de Tristan Strong. Ese chico seguía acaparando todo el mérito, impidiendo que Bebé Goma alcanzase el prestigio que merecía. Pero ahora no estaba allí, ¿no? Nanay. ¿Y lo echaba Bebé Goma de menos? Para nada. Ni su cabezota, ni su estúpida sudadera y mucho menos los extraños y ridículos percances que lo seguían a todas partes. No, Bebé Goma estaba perfectamente con su sustituto Lenguadetrapo. Pero sería mejor que repasase las últimas palabras de Tristan una vez más por si acaso. Y no porque los dos se compenetrasen bien. Bebé Goma no quería que a él se le ocurriese vivir aventuras sin ella, nada más.

Justo cuando ella respiraba hondo para gritar al palo gritón —o bastón o bate de béisbol o lo que fuese— con la intención de volver a reproducir el mensaje, un fuerte retumbo sacudió el suelo, y una densa nube de humo de tubo de escape los envolvió. El gran autobús amarillo arrancó y, de golpe y sopetón, su escondite desapareció.

El trío se quedó al fondo del amplio aparcamiento negro, cuya superficie estaba dividida con líneas blancas descoloridas en islotes de asfalto relucientes por el calor. Otros tres autobuses siguieron al suyo y pararon enfrente de un gran edificio ubicado al otro lado del aparcamiento. Un letrero situado delante rezaba: museo de los derechos civiles de mississipppi. Una avalancha de niños que parecían de la edad de Junior y Ayanna salieron de los autobuses al cuidado césped que se extendía alrededor de la moderna estructura de ladrillo y cristal. Se reunieron en grupos, alrededor de los cuales circulaban dos o tres adultos que los llamaban a gritos y les ponían pulseras naranja chillón en las muñecas. Una adulta, una mujer negra con el pelo cubierto con un pañuelo amarillo, contaba a cada niño y tomaba notas en un sujetapapeles.

—¡Bueno, campistas! —gritó. Su voz llegó lejos en el aire en calma, y Bebé Goma reaccionó con una mueca al elevado volumen. Hasta Annie la Barcaza, la barquera gigante de Alke, podía aprender un par de cosas sobre gritos de esa mujer—: Seguid a los monitores de vuestros grupos y entrad en el edificio. Recordad: estamos en un museo. ¿Y cuáles son las tres normas del día?

Los niños y sus acompañantes gritaron al unísono.

—¡Escuchar, aprender y ser respetuosos!

—Estupendo. Vamos allá.

Los grupos empezaron a dirigirse a la entrada y Ayanna se volvió hacia Bebé Goma mientras suspiraba.

—Por poco. Dame el bastón, a ver si consigo sacarnos de aquí. Tiene que haber una forma de contactar con los demás.

Bebé Goma hizo un mohín.

—Pero Bebé Goma no ha podido gritarle al palo gritón.

—¡Es un bastón! Y te lo devolveré, te lo prometo.

—Vale, pero la última vez dijiste lo mismo, y Bebé Goma no pudo terminar de hablar con aquella señora tan simpática.

Se cruzó de brazos en señal de protesta, con el bastón/bate de béisbol entre ellos.

Junior la miró.

—Estabas hablando con un servicio de llamadas automático.

—Bueno, tenía buena educación, y Bebé Goma está harta de reprimir la necesidad de mantener conversaciones interestelares.

—Querrás decir «interesantes»…

Junior se interrumpió cuando Ayanna le dio un codazo.

La chica estiró la mano, expectante, y Bebé Goma le dio el bate de mala gana mascullando entre dientes.

Ayanna hizo una mueca sujetando su recién transformado bastón mágico.

—Bebé Goma, lo has pringado todo de savia.

La madera dorada estaba cubierta de manchas pegajosas hasta la empuñadura. En Alke, el puño del bastón de Ayanna era una cara seria tallada, pero ese bate tenía un rostro de mirada penetrante pintado en el cuerpo.

Bebé Goma sacó la lengua al bate. Todo había cambiado desde que Tristan los había llevado a ese mundo. ¡Y ni siquiera le había dado tiempo a hacer el equipaje! Qué maleducado. Sí, vale, lo hizo para salvarlos de la destrucción. Tal vez se lo dejase pasar. Pero ahora Ayanna, Spider-Boy y ella estaban tirados en el quinto pino, sin héroes ni diosas a la vista. Tenían que encontrar a los demás —sin llamar demasiado la atención— para averiguar qué debían hacer.

La bolsa mágica de piedras arrojadizas de Junior, que nunca se quedaba sin munición, era ahora un bolso de bandolera. Ayanna metió la mano en él, agarró una piedra («¡Eh!») y la utilizó para restregar el bate. Después de extraer toda la savia que pudo, se dispuso a devolver la piedra ahora pegajosa.

Junior arrugó la nariz.

—Oh… Quédatela.

Ayanna puso los ojos en blanco y se la metió en el bolsillo.

Bebé Goma se ruborizó.

—Bebé Goma se pone nerviosa en los sitios extraños, y cuando se pone nerviosa, echa savia.

Volvió la espalda para no tener que ver a Junior y Anna conteniendo la risa.

Ayanna se limpió el sudor de la frente y miró al cielo frunciendo el entrecejo. El sol estaba en lo alto, y no había nubes a la vista que ofreciesen un alivio temporal de la temperatura cada vez más alta. Hacía calor. Un calor absurdo. Un calor ridículo. Tanto que cada vez que Bebé Goma levantaba un brazo, un pegote de savia se bamboleaba de manera amenazante sobre la cabeza de Junior. Un movimiento en falso, y el chico acabaría con unas extensiones pegajosas.

Y, sin embargo, el calor era el menor de sus problemas porque en ese momento un grito resonó en el aparcamiento.

—¡Eh! ¡Vosotros dos!

La mujer del pañuelo amarillo estaba cerca con un walkie-talkie en una mano y el sujetapapeles en la otra. Los miró fijamente y los señaló con el dedo.

—¿Por qué no estáis con vuestros grupos?

—Pues…

—Verá…

Ayanna y Junior hablaron al mismo tiempo y acto seguido se quedaron en silencio mirándose sin saber qué decir. Bebé Goma se cayó hacia atrás y se agarró a una de las trenzas de Junior en el último segundo, de manera que quedó oculta, colgada tras la espalda del chico.

—Nos hemos perdido —gritó.

La mujer entornó los ojos. Una gran pegatina blanca enganchada a su camiseta rezaba: señora james, directora del campamento.

—Yo creo que intentabais escapar de la excursión. ¿Y qué es eso que tienes en la mano? ¿Un bate? El día de las competiciones deportivas es la semana que viene, querida. Dámelo ahora mismo.

Ayanna titubeó y, a continuación, entregó el bastón camuflado. La mujer lo agarró, miró las manchas con el ceño fruncido y se volvió hacia Junior.

—Y había que dejar todos los bolsos en el autobús. Ya conocéis las normas; lo dejé muy claro antes de que saliéramos del campamento. Ahora tendrás que dejarlo abajo. Seguidme, rápido. La visita está a punto de empezar, y os quiero a los dos delante del todo de cada exposición. Vais a tomar apuntes. ¿Entendido?

Su tono no admitía discusión. Cuando Ayanna miró a Junior, y luego a Bebé Goma asomándose por encima del hombro del chico, fue como si todos mantuviesen una breve conversación con las miradas.

«No tenemos alternativa».

«Bebé Goma no tiene miedo».

«¿Me va a quitar el bolso? ¿Y las piedras?».

«Bebé Goma ha dicho que no tiene miedo… ¿Es que no oís sus pensamientos?».

«No pasará nada, Junior. Nos quedaremos dentro un rato, esperaremos a que no haya peligro y luego utilizaremos mi bastón para llamar a John Henry o Mami Wata».

«Está bien, pero más vale que esa mujer no me quite ninguna piedra».

«Probando, probando… ¿Funcionan los pensamientos de Bebé Goma? Probando…».

La señora James se volvió en la entrada del museo con una ceja arqueada.

—¿Y bien?

Ayanna miró a su alrededor por última vez y echó a andar hacia ella. Junior la siguió con las manos en los bolsillos, girando la cabeza a un lado y a otro para tratar de soltarse las trenzas que parecían haber habérsele pegado. Bebé Goma, que seguía agarrada desesperadamente a una trenza, miraba furiosa a nadie en particular mientras trataba de elevar el volumen de sus pensamientos. En la escuela de pilotos no habían tratado ese punto.

Bebé Goma estaba tan concentrada en hacerse oír que no se fijó en que la puerta del museo no se cerró del todo detrás de ellos.

Tampoco se fijó en la figura que se coló por el hueco. Llevaba una capa gris hecha jirones que le cubría el cuerpo entero, y, cada vez que la tela sucia ondeaba, se oían susurros.

Una vez que todos hubieron entrado en el ascensor del museo, la directora del campamento pulsó un botón, retrocedió mientras las puertas se cerraban y se dio la vuelta justo cuando una manita pegajosa se soltó de la trenza de Junior.

—¡Ay! —gritó él, encogiéndose.

La señora James entornó los ojos.

—¿Qué ha sido eso?

Junior tragó saliva.

—¿Qué ha sido el qué?

Sin embargo, la mujer ya había metido la mano por detrás de él. Despegó a Bebé Goma de su camisa y la levantó como si fuese un calcetín sucio. ¡Vaya cara más dura! Bebé Goma estaba a punto de lanzar un certero ataque de savia a la barbilla de su captora cuando vio los gestos frenéticos que Ayanna le hacía en silencio para que no se moviese. O a lo mejor a Ayanna simplemente le picaba algo.

—Eso —empezó a decir, tratando de desviar la atención de la señora James— es mi peluchito de las excursiones. Sí. Para cuando me voy de excursión. A veces me pongo nerviosa cuando estoy lejos de casa, así que me llevo… a ella. Mi peluchito.

Bebé Goma empezó a fruncir el ceño. No estaba del todo segura, pero ser un peluchito se parecía mucho a ser una muñeca. Y Bebé Goma no aguantaba, ni ahora ni nunca, que la llamasen muñeca. No, señor.

—Por última vez —dijo la señora James—, no podíais traer juguetes, ni bates, ni bolsos —en ese punto fulminó con la mirada a Junior, que sujetaba contra el pecho su bolsa de piedras en actitud defensiva—, y desde luego ningún peluche. No todo el mundo tiene ocasión de disfrutar de una salida educativa como esta.

La mujer suspiró.

—Esto es historia, niños. Nuestra historia. Si no aprendéis y recordáis por qué luchó la gente en el pasado, no sabréis por lo que tendréis que luchar en el futuro. Lo que veréis hoy aquí es la culminación de décadas (puede que siglos) de trabajo constante, agotador, peligroso y necesario para hacer un hueco al pueblo negro en la formación de este país. Lo que se pretendía no era conseguir un puesto en la mesa de negociaciones, sino luchar por el derecho a entrar en la habitación donde se negociaba. Hemos trabajado muy duro para poder traeros a todo el campamento aquí, y no quiero perder ni un minuto del tiempo que estemos juntos. De modo que atended. Observad. Escuchad. Puede que aprendáis algo. ¿Entendido?

—Sí, señora —dijo Ayanna.

Junior asintió con la cabeza.

Bebé Goma siguió balanceándose en el aire, tratando de decidir si la habían ofendido o no. Tal vez «peluchito» era algo positivo, como el apodo que le ponías a tu mejor aventurera. Un apodo heroico, como «campeona» o «jefa».

Peluchito.

Sí, Bebé Goma podía acostumbrarse. Ya iba siendo hora de que todo el mundo empezase a reconocer sus contribuciones a las aventuras en las que participaba. ¡Ella prácticamente había cambiado las reglas del juego! Sin ella, a Tristan lo habría capturado Cara de Pelusa, o cómo se llamase. De modo que lo más justo sería que Bebé Goma empezase a recibir cierto reconocimiento como estrella indiscutible de la función. Probablemente esos dos chavales estarían perdidos sin ella. De hecho…

Las puertas del ascensor se abrieron, y la señora James se acercó resuelta a un mostrador alto lleno de trastos. Dejó a Bebé Goma, el bastón de Ayanna y el bolso de Junior debajo de un letrero desvaído en el que ponía consigna. Al lado había otro letrero: elementos perdidos (y con suerte encontrados). La pila de chismes se movió y volvió a asentarse.

La señora James levantó los brazos indignada.

—¿Dónde se ha metido ahora el empleado de la consigna? Uf, no tengo tiempo para esto. —Se limpió el polvo de las manos y señaló el ascensor con la cabeza—. Tenemos que subir.

—Pero… —empezó a decir Ayanna.

—Ya recogeréis vuestras cosas al final de la excursión —continuó la señora James—. Y ahora seguidme. Os llevaré con vuestro grupo de visita.

Hizo entrar otra vez a Ayanna y a Junior en el ascensor desoyendo sus protestas.

Bebé Goma estaba a punto de decirle cuatro cosas a la mujer del campamento (un par para entonces y otro par para que las disfrutase más tarde en casa), pero algo la distrajo y —por una vez en su vida— le quitó las palabras de la boca.

No fue la expresión de desconsuelo de Junior al dejar atrás sus queridas piedras.

No fueron los continuos gestos de Ayanna para indicarle a Bebé Goma que se estuviese quieta; como si eso fuese a detenerla, como si no estuviese hablando con Bebé Goma, alias Peluchito, la mejor aventurera de todos los reinos.

No, era una criatura sucia que revoloteaba con una tela raída por extremidades: unas extremidades que en ese momento estiraba hacia sus amigos desde un rincón oscuro del ascensor.

¡Ayanna y Junior estaban en peligro!

Bebé Goma tenía que salvarlos e impedir que ese fantasmita raro atacase a alguien más. Y… y… Bueno, primero Bebé Goma tenía que escapar de ese vertedero de cachivaches y chirimbolos. No sabía qué se suponía que era una oficina de elementos perdidos, pero, como todo lo relacionado con el mundo de Tristan, no le veía el sentido.

—¿Cómo puede haber algo perdido y encontrado? —se quejó para sí, dando una patada a la zapatilla roja de número infantil que se había caído detrás del mostrador con ella—. O eres una cosa o eres otra. No puedes ser las dos. Eso es trampa.

Propinó un par de patadas más a la zapatilla. Los cordones tenían cuatro nudos, y parecía que alguien hubiese mordido las puntas. Meneó la cabeza. Cuanto antes escapase de ese laberinto de trastos, antes podría darle a la mujer del campamento un porrazo en la cabeza.

Bebé Goma trató de escalar la montaña de basura para regresar al mostrador, pero cada vez que se acercaba a lo alto, algo se movía y volvía a caer al suelo.

—¡UUUFFF, Bebé Goma no tiene tiempo para esto! ¡Tiene que evitar el desastre!

Se puso a patalear, pero lamentablemente pisó la zapatilla roja, y sus pies se enredaron en los enmarañados lazos.

Bebé Goma rezumó savia.

—¡SUELTA A BEBÉ GOMA!

Alternó cada palabra con una patada tratando de escapar de la zapatilla. Finalmente, tras varios intentos, la zapatilla ahora cubierta de savia salió volando, pasó por encima de otra alta montaña de cacharros y desapareció. Bebé Goma se puso derecha una corbata imaginaria, consideró por un momento fabricarse una corbata de savia para complementar su atuendo, archivó el pensamiento con el resto de sus ideas de vestuario y se volvió para intentar volver a trepar el mostrador. Dio un paso adelante.

—¿Quién está tirando cosas como si no tuviera dos dedos de frente?

La voz parecía provenir de la montaña de porquería. Bebé Goma se agachó enseguida con una bola de savia en cada mano.

—¿Quién ha dicho eso?

—Yo —dijo la voz.

Bebé Goma entrecerró los ojos.

—Bebé Goma ha oído hablar de los que dicen porquerías, pero no ha oído a ninguna porquería hablar. A lo mejor se ha dado un golpe en la cabeza.

La voz sonó arrepentida.

—Perdona, querida. Debes tener cuidado aquí dentro. Es una obra inacabada.

Bebé Goma asintió con la cabeza.

—Bebé Goma, también. Al menos eso dice siempre la señorita Rose. En fin, mucho gusto, Porquería Parlante, pero Bebé Goma tiene que salvar a sus amigos. Están indefensos sin mí.

La voz rio quedamente. Unos golpecitos resonaron por el espacio y, a continuación, apareció una mano. Los objetos cayeron hacia atrás, como si una cuerda invisible hubiese tirado de ellos, y de algún modo acabaron en montoncitos ordenados, organizados por categorías. Sudaderas dobladas. Una hilera de zapatos, tanto izquierdos como derechos, aunque estaba claro que los pares no coincidían. Varios cuencos llenos de llaves, monedas y piruletas medio lamidas. Mientras los artículos se ordenaban, Bebé Goma esquivó uno o dos objetos que pasaron zumbando por la habitación. Y, cuando la operación terminó, una diminuta mujer negra con un bastón de madera torcido se elevaba por encima de todos luciendo una amplia sonrisa.

—Mi señora dice que siempre debemos defender a nuestros amigos —dijo la mujer, mientras el último calcetín de un par encontraba pareja. Carraspeó—. No sé cómo se las apañan los visitantes del museo para perder un calcetín, y siempre son de los de deporte. Creo que tiene algo que ver con las rayas.

Bebé Goma se quedó con la boca abierta al ver todos los montones ordenados, incluida una pila de fiambreras que subía como una escalera. La anciana la señaló con una sonrisa, y, un instante después, Bebé Goma —recelosa aún— subió por ella y se sentó en el mostrador con los brazos cruzados.

—Bebé Goma no sabe de qué señora habla, pero no estará relacionada por casualidad con un Tristan, ¿verdad? Tiene una cabeza así de grande —separó mucho los brazos— y siempre está metiéndose en líos. También hace una magia muy rara.

—Hum. ¿Tristan qué?

—Tristan…

Bebé Goma hizo una pausa. Se dio cuenta de que no se acordaba del apellido de Tristan. ¿Eran necesarios en su mundo? ¿La echarían por no tener uno? ¿Era Goma su apellido? Y, si no lo era, ¿qué apellido tenía que elegir? ¿Peluchito?

—Da igual —dijo la mujer, viendo su vacilación—. Hace tanto que no lo uso que yo también me he olvidado de mi apellido. Llámame Abuela Z.

—Pues Bebé Goma sabe un par de cosas de magia, Abuela Z, así que, cuando haya rescatado a sus amigos, volverá para aprender ese truco para ordenar las cosas. La señorita Sarah siempre está echándole la bronca: «Limpia esto, limpia aquello, Bebé Goma». Bebé Goma pega las cosas en sitios para luego poder encontrarlas, pero por lo visto no puedes enganchar tu ropa con savia a las sillas. ¿Cómo iba a saber Bebé Goma que aquel asiento era el trono de Nyame? No tenía su nombre.

Abuela Z asintió seriamente con la cabeza.

—Qué desesperante.

Bebé Goma empezó a pasearse por el mostrador.

—¡Lo es! Todo el mundo piensa que Bebé Goma estorba. Como si fuera una molestia. ¡Una molestia! Pues día nuevo, Bebé Goma nueva. Este reino es distinto, y nadie le va a decir que no puede ser estupenda. Bebé Goma será la mejor aventurera que este mundo ha conocido, empezando por el fantasmita que ha visto cuando iba a por sus amigos.

Subrayó la última frase con un pisotón, que hizo que una colección de muñecos cabezones asintiesen con la cabeza al mismo tiempo. Ella asintió a su vez, agradeciendo la muestra de apoyo.

Un letrero situado junto a ella rezaba: todo el mundo será encontrado. tenga paciencia, por favor.

Bebé Goma lo señaló.

—¿No debería decir que todas las cosas serán encontradas?

—En absoluto. —Abuela Z frunció los labios y miró pensativamente a la diminuta heroína—. Esta es la oficina de elementos perdidos, pequeña, pero no de cosas, a pesar de lo que puedas ver delante de ti, sino de personas.

—¿Personas?

Abuela Z asintió con la cabeza.

—Te sorprendería la cantidad de personas que acaban perdidas en la vida. Sobre todo las más vulnerables: los niños. El mundo es un lugar complicado, y a veces solo necesitamos un poco de orientación. Y para eso está la Abuela Z. —Frunció el entrecejo—. Al menos, para eso estaba antes.

Bebé Goma arqueó una ceja pegajosa, puso los brazos en jarras y dio una vuelta inspeccionando el estrecho cuarto.

—Sí, Bebé Goma no ve a ninguna persona. Solo ve un montón de cosas.

—Exacto —asintió Abuela Z. Se acercó poco a poco a una mecedora de madera parcialmente oculta por tres montones de gorras de béisbol. Cuando se sentó, un gigantesco suspiro escapó de sus labios, y echó un vistazo a la habitación con tristeza—. Antes esto era un lugar de parada, un refugio para niños que tenían problemas y necesitaban un sitio en el que quedarse. Pero ahora alguien está recogiendo a los niños perdidos antes de que puedan llegar aquí, y no sé quién es…

Bebé Goma se sentó en el mostrador con las piernas cruzadas y asintió con la cabeza. Con la barbilla apoyada en un diminuto puño, hizo un gesto a la anciana para que continuase.

—¿Por qué no va a buscar a quienquiera que sea y lo embadurna bien de savia? Eso es lo que Bebé Goma haría.

Pero Abuela Z empezó a negar con la cabeza antes de que Bebé Goma hubiese terminado de hablar.

—No funciona así, pequeña. De momento estoy atada a este sitio porque ese es el propósito que ella tiene para mí. Mi señora me necesita para hacer una cosa, aunque suele darme alguna señal. —La anciana volvió a mirar fijamente a Bebé Goma—. Hum. Tal vez… Bueno, no importa, tengo que estar aquí hasta que el trabajo esté acabado. Y creo que ese «fantasmita» que viste podría ser el trabajo. Pero, como yo no puedo estar en dos sitios a la vez, tal vez la mejor aventurera de este reino podría ayudarme.

Dijo la última parte con los ojos brillantes.

Bebé Goma se hinchó. Aunque no acababa de entenderlo todo —como quién era la misteriosa señora y por qué se dedicaba a atar a ancianas mágicas—, sabía que el poder tenía sus límites. Había que obedecer las normas. Se levantó, se limpió el polvo (esparciendo más savia por todas partes) y adoptó una pose heroica.

—Vale —dijo—. Bebé Goma le ayudará. Esta es la oportunidad que esperaba. Encontrar al fantasmita, rescatar a sus amigos y darle a usted un descanso, Abuela. Esta aventura necesita una heroína, y este Peluchito no está para gomas.

—Querrás decir «bromas». —Abuela Z contuvo una sonrisa—. Me imaginaba que dirías algo así. Si de verdad quieres ayudarme, puede que necesites algunas cosas. A ver lo que encuentro.

Bebé Goma no se había perdido. Nada estaba donde debería estar, ese era el problema. Se encontraba en mitad de un largo pasillo cuyas luces iluminaban una pared llena de carteles infográficos a su derecha; servicios, taquillas y una fuente a su izquierda. Había tenido que esconderse ya tres veces porque habían pasado varios grupos de visitantes, llenos de niños revoltosos de todas las edades que hacían todo lo posible por no gritar pero fracasaban estrepitosamente. Bebé Goma asintió con la cabeza cuando un chico, con las manos manchadas de mermelada morada pegajosa, le untó a otro niño la cara, y los dos rieron. Había que enseñarles desde pequeños.

Bebé Goma desplegó el plano del museo que Abuela Z le había dado, le sacudió unas cuantas gotas de savia, le dio la vuelta, frunció el ceño y volvió a plegarlo. Quien había inventado los mapas tenía que hacer un viaje de ida a Ciudad Savia. Bebé Goma le daría instrucciones detalladas para llegar allí. Puede que incluso las ilustrase. Estaba considerando si incluir la historia de Ciudad Savia y sus ampliaciones de fronteras cuando una voz atravesó una puerta abierta al final del pasillo.

—¡Es la segunda queja que recibimos en los últimos veinte minutos! Primero, el problema de la fuente, y ahora las luces de la exposición de Evers no funcionan.

Era una mujer. ¿Podía ser Abuela Z? ¿U otra persona? En cualquier caso, lo mejor sería evitar que la viesen.

—Me dan pena esos dos niños nuevos; es como si la mala suerte los persiguiera.

Bebé Goma se quedó inmóvil. «Dos niños nuevos». ¿Estaba hablando de Ayanna y Junior?

—Mandaré a alguien a investigar, señora —dijo una segunda voz, más grave.

Otro adulto, y parecía que los dos venían en dirección a ella. Bebé Goma buscó un escondite y cruzó el pasillo corriendo hasta una taquilla abierta. Se metió justo a tiempo de que no la viesen.

Una mujer negra baja con el pelo canoso recogido en una coleta y vestida con una chaqueta azul marino salió de un despacho, seguida de un hombre negro más mayor con una placa plateada en la camisa. En el interior de la habitación de la que salieron, Bebé Goma vio un monitor con grabaciones en directo de distintas partes del museo. Frunció el entrecejo. Tendría que evitar que las cámaras la captasen, o no podría rescatar a sus amigos y capturar al fantasmita. Esperó a que los dos adultos hubiesen doblado la esquina del final del pasillo y salió…

Sin embargo, se quedó quieta cuando uno de los niños de antes, el de las manos pegajosas, salió del servicio. El niño se quedó boquiabierto.

Bebé Goma lo miró fijamente.

Él la miró a su vez.

Bebé Goma sacó el plano y se lo mostró.

—¿Sabes leer esto?

El niño negó con la cabeza.

—Yo tampoco. Vale, haz como si no me hubieras visto. Cosas secretas de peluchitos. ¿Entendido?

El muchacho asintió con la cabeza.

Bebé Goma le dedicó un saludo militar y se fue por el pasillo. Tenía que encontrar la exposición de Evers, donde las luces no funcionaban. Eso parecía ser obra de un fantasmita.

La sala de exposiciones de Medgar y Myrlie Evers era un gigantesco espacio rectangular lleno de sombras y luces parpadeantes. Allí no había niños, sino un gran cilindro que se elevaba muchos metros en el aire. Imágenes de gente negra que se manifestaba, viajaba en autobuses y sujetaba pancartas circulaban poco a poco a su alrededor.

—«Hogar de los héroes» —leyó Bebé Goma en voz alta—. ¿Qué quiere decir eso?

Se dirigió de puntillas al cilindro sin salir de las sombras y buscando cámaras. En las fotos expuestas había muchas personas distintas, pero tres aparecían más a menudo que el resto. Dos mujeres negras y un hombre negro. Bebé Goma se acercó, intrigada. Las caras flotaban en fila, como si la estuviesen esperando. ¿Eran esos los héroes? A lo mejor podían ayudar a Bebé Goma a encontrar a sus amigos y vencer al fantasmita. Solo necesitaba…

Todas las luces se apagaron y dejaron la sala totalmente a oscuras. Bebé Goma se quedó paralizada. Escuchó. Durante varios segundos, lo único que oyó fue alguna risa o grito débil de uno de los niños de visita en otra parte del museo y sonidos de truenos y lluvia en el exterior. Y entonces…

«Fuip. Fuip. Fuip».

Ese ruido. ¿Qué era? ¿De dónde venía? Fuera lo que fuese, no sonaba como una persona del museo. Sonaba como…

«Fuip. Fuip. Fuip».

El fantasmita.

Bebé Goma retrocedió y se internó aún más en las sombras. Podía visualizar los movimientos rápidos y bruscos de aquella cosa en el ascensor con Ayanna y Junior. No parecía que el fantasmita viniese hacia ella, pero no pensaba correr ningún riesgo. Al empezar a salir a hurtadillas de la sala de exposiciones, su pie rozó el borde de la alfombra circular.

«Clic».

Un foco se encendió, y tres caras conocidas aparecieron de repente en su haz sobre el cilindro mientras una voz retumbaba por un altavoz oculto.

—Héroes locales. Tres personas cuyo legado e impacto enorgullecen al estado de Mississippi. Como Ida B. Wells, nacida en Holly Springs, a pocos kilómetros de aquí —una mujer negra con el pelo recogido en un moño ocupó el centro del foco—, que se alzó contra el terror de los linchamientos. O, al frente de la campaña por el derecho al voto, Fannie Lou Hamer y Medgar Evers. El nombre de Evers honra ahora esta sala de exposiciones.

Llegó el turno de las otras dos caras: una mujer negra más mayor con un elegante sombrero de iglesia sujeto al pelo con horquillas, y un hombre negro delgado con un traje oscuro y una expresión severa.

—Estos héroes locales son auténticos pilares del movimiento por los derechos civiles en nuestro estado —continuó el narrador—. En el museo, los visitantes encontrarán exposiciones centradas en elementos representativos de sus contribuciones. Son poderosos símbolos de su valor y su esfuerzo, y contribuyen a vincular nuestro futuro al objetivo de conmemorar el pasado. Empezando por la exposición de esta misma sala, donde pueden ver los símbolos…

Bebé Goma vio que tres objetos distintos aparecían debajo de cada una de las caras. Una anticuada imprenta en el caso de Ida B. Wells, una papeleta electoral llamada Voto por la Libertad en el de Fannie Lou Hamer, y unos diarios en el de Medgar Evers.

«¿Poderosos símbolos?», pensó Bebé Goma. Se preguntó si…

«Fuip. Fuip. Fuip».

¡Sí, el fantasmita! Sonaba cerca. Bebé Goma empezó a retroceder de puntillas.

«Fuip. Fuip. Fuip».

Una ligera ráfaga de aire, viciado y rancio, le acarició la cara. ¡El fantasmita estaba allí mismo! Los largos brazos formados por la capa raída, la cabeza sin forma… La imagen amenazó con dejar paralizada a Bebé Goma. Tenía que escapar. Volver con Abuela Z y esconderse entre sus montones de trastos.

Un momento, ¿en qué estaba pensando? ¿Huir? Eso no era digno de Bebé Goma. ¡Ella era un Peluchito! Se acordó de las expresiones de Ayanna y Junior al dejarla en la oficina de elementos perdidos (y con suerte encontrados), y Bebé Goma cerró sus pequeños puños pegajosos. No. Podía hacerlo. Derrotaría al fantasmita ella sola. Así todo el mundo se enteraría de que era la mejor aventurera de este mundo y de cualquier otro.

—¡Eh! —Bebé Goma dio un paso adelante. El fantasmita empezó a dar vueltas, con los bordes inferiores de la capa arremolinándose como una mancha de aceite en agua—. ¡Fantasmita! Escúchame bien: límpiate los oídos. ¿Tienes oídos? Pues haz como si tuvieras oídos y asegúrate de que oyes todo lo que digo. Lárgate. Has asustado a tu última víctima. ¿Oyes a Bebé Goma? ¡Estás acabado! Deja en paz este museo y vete a cepillarte los dientes. Mira que venir aquí con esa peste… Debería darte vergüenza.

El fantasmita se quedó revoloteando un instante y acto seguido se aproximó a ella. «Fuip. Fuip. Fuip».

Bebé Goma levantó la mano derecha, con una bola de savia lista para ser lanzada.

—¡Bebé Goma te avisa! Pensaba hacer borrón y cuenta nueva, pero todavía no ha borrado la cuenta vieja, así que lo tiene pendiente. De todas formas, la intención es lo que cuenta, ¿no? Oye, ¿estás…?

El fantasmita se había dado la vuelta y rondaba una colección de diarios expuestos en un estante cercano. Levantó un brazo sucio y acarició el lomo de un volumen.

Bebé Goma dejó escapar un grito ahogado cuando el libro encuadernado en piel empezó a desaparecer.

—¡Oh, ni se te ocurra! —La bola de savia atravesó el aire silbando e impactó al fantasmita de lleno en uno de sus brazos de tela retorcidos—. No toques nada. ¡Esa capa está asquerosa! ¿Es que no la lavas nunca?

El fantasmita se giró hacia ella. La capa ondeó en la zona en la que debería haber una boca, y un susurro áspero resonó en el silencio.

—Oooooolvidar.

Bebé Goma entornó los ojos.

—¿Qué?

—Oooooolvidar.

El fantasmita volvió al diario y estiró otra vez el brazo.

—¿Qué te ha dicho Bebé Goma? —Otra bola de savia salió zumbando, y luego otra. Acribillaron al fantasmita y le hicieron retroceder y alejarse del estante—. ¡Las manos quietas!

El fantasmita gruñó, se volvió centrando toda su atención en Bebé Goma y se dirigió a ella a toda velocidad. Ella dio una voltereta hacia atrás, y de sus dos manos salió savia volando mientras giraba por los aires. Pero, cuando aterrizó, el fantasmita parecía impertérrito. Se lanzó sobre ella, con el brazo de la capa retorcido como una toalla en una taquilla, y atacó a Bebé Goma como una cobra.

«¡Zas! ¡Zas!».

Bebé Goma dio una voltereta lateral y evitó los golpes por los pelos, y tuvo que lanzarse hacia atrás cuando el fantasmita extendió el brazo y amenazó con envolverla. De algún modo, ella supo que si desaparecía en aquel abrazo pegajoso, no volverían a verla.

El fantasmita arremetió contra Bebé Goma una y otra vez, obligándola a moverse a la izquierda, a la derecha y hacia atrás para evitar que le diese. Se abrieron paso por el cilindro, entre las sombras y bajo el haz del foco. Bebé Goma empezó a jadear del esfuerzo. ¡Sus ataques de savia no estaban surtiendo efecto! El fantasmita flotaba enfrente de ella, y Bebé Goma lanzó una nueva ráfaga, cansada. Tres bolas de savia se dirigieron volando hacia él… pero no le dieron. Al impactar en el foco, taparon la bombilla y sumieron la sala en la oscuridad. En alguna parte se disparó una alarma. Sonaron pasos, y una linterna hendió la penumbra.

—¿Qué está pasando? —preguntó alguien.

A los pocos instantes, las luces del techo se encendieron y desterraron las sombras para dejar ver al hombre con la placa en la camisa y una sala de exposiciones cubierta de savia. No se veía al fantasmita por ninguna parte.

Y los diarios también habían desaparecido.

Bebé Goma se quedó dentro de una taquilla con la barbilla apoyada en las manos. Era el mismo escondite de antes, y le gustaba que fuese espacioso pero que tuviese rendijas para ver el exterior. Perfecto para observar sin ser vista, como cuando un vigilante, la directora del museo y un conservador se reunieron para hablar del caos de la Sala de Exposiciones Evers.

—¿Puede explicarme alguien lo que ha pasado aquí? —preguntó la mujer de la chaqueta azul.

Miraba indignada al vigilante y al conservador, ninguno de los cuales parecía con ganas de contestar. Pero, tras unos segundos de silencio, el conservador se encogió de hombros.

—Es lo más raro que he visto en mi vida —dijo—. Toda la sala está llena de miel en mal estado. Por todas partes, hasta las luces. Se tardará una semana en limpiar ese sitio.

Bebé Goma se enfureció al oír el comentario de la «miel en mal estado». Sin embargo, le sabía mal el estropicio. Tal vez, cuando rescatase a Ayanna, utilizase la magia del palo gritón para quitarla.

—Necesitamos que esté limpio antes —dijo la directora—. Los dos héroes de la exposición son una gran atracción del museo.

Bebé Goma frunció el entrecejo. ¿Dos héroes? ¡Pero si había tres!

—De hecho, varios grupos de visitantes se dirigen allí ahora mismo —continuó la directora—. Larry, ¿puedes echarle una mano al señor Clyde?

El vigilante, Larry, miró a su alrededor.

—¿Y no atrapamos a quién ha hecho esto?

—Probablemente haya sido un niño —dijo la directora—. Estaré atenta. De todas formas, estoy de ronda. Echaré un vistazo a las otras exposiciones y os avisaré si encuentro algo.

La directora se fue y pasó lo bastante cerca de la taquilla para que Bebé Goma pudiese leer la placa con su nombre: señora fields.

El vigilante y el conservador se quedaron en el despacho rascándose la cabeza. El señor Clyde se encogió de hombros y lanzó un trapo a Larry, que lo agarró y se lo quedó mirando con abatimiento.

—Más vale que empieces —dijo el señor Clyde—. Ella tiene razón: la Sala Hamer recibe la mayoría del tráfico de visitas.

¿Sala Hamer? Era Sala Evers, ¿no? Bebé Goma estaba segura. Sacó el plano, lo desplegó y lo acercó a la luz que entraba por las rendijas de la taquilla. Allí estaba la sala de exposiciones, justo enfrente de los servicios y las taquillas. Se llamaba…

Se quedó con la boca abierta.

Las palabras del plano empezaron a dar vueltas ante sus ojos. Poco a poco, como si una mano invisible estuviese cambiando letra tras letra, la etiqueta de la Sala de Exposiciones Evers fue sustituida. Ahora ponía sala de exposiciones hamer. Era como si uno de los héroes no hubiese existido.

O hubiese sido olvidado colectivamente…

Bebé Goma frunció el ceño. ¡Eso era cosa del fantasmita! Tenía que ir a todas las exposiciones y proteger los demás símbolos de los héroes antes de que la criatura de la capa los alcanzase. Además de salvar a Ayanna y Junior. Después de asentir firmemente con la cabeza, salió de la taquilla y corrió por el pasillo tras la directora.

La señora Fields andaba con paso enérgico por el pasillo; solo se detuvo dos veces a arreglar unos carteles enmarcados que se habían movido en la pared. Bebé Goma la siguió desplazándose apresuradamente de sombra en sombra cuando las había, y corriendo por el espacio abierto en un torbellino pegajoso cuando no. Tenía prisa, no solo porque quisiese encontrar a sus amigos.

La Ola del Olvido le pisaba los talones. Al menos, así lo llamó Bebé Goma. Era la única forma que se le ocurría de describirlo. Delante de ella, podía ver pruebas de la existencia de Medgar Evers y de su contribución al movimiento por los derechos civiles, al frente de la lucha para que el pueblo negro adquiriese la capacidad de votar. Pero detrás de ella, como un maremoto invisible, las pruebas de su obra desaparecían poco a poco. Carteles que ilustraban su vida se cambiaban por imágenes relacionadas con los otros héroes. Los rótulos de piezas expuestas en las que aparecía él cambiaban sus letras para decir algo totalmente distinto. Las fotos se borraban hasta que donde antes aparecía él quedaba un espacio vacío. Era horrible. Escalofriante incluso para una peluchito superior como Bebé Goma. Y todo había empezado cuando el fantasmita había agarrado los diarios de Medgar Evers. ¿Quién haría algo así? Era ruin incluso para un fantasmita. Pero Bebé Goma no permitiría que los demás símbolos de los héroes corriesen la misma suerte. No si ella podía…

«¡CLONC!».

Bebé Goma estaba tan preocupada por la Ola del Olvido que no había visto a la directora abrir una puerta. Se dio de bruces con ella.

—¿Quién ha dejado esta puerta aquí? —murmuró—. A Bebé Goma no le gustan las puertas. Necesita espacio para sus entradas en escena.

Despegó la cara de la madera y dejó un contorno de savia. Luego se frotó la frente y miró la puerta echando chispas por los ojos, pero antes de que pudiese gritarle algo más, unos pasos se acercaron.

—¿Hola?

La directora asomó la cabeza por la puerta abierta, echó un vistazo al pasillo y frunció el entrecejo. Miró la parte posterior de la puerta y se fijó en los residuos que tenía. Entornó los ojos al tocar con un dedo la sustancia pegajosa. A continuación, murmuró algo sobre la costumbre de los niños de no lavarse las manos y volvió adentro.

Cuando estuvo segura de que el camino estaba despejado, Bebé Goma descendió del techo colgada de una cuerda de savia atada a su cintura como un arnés. Una sonrisa pícara se dibujó en su cara.

—¿Quién dice que los inventos de Bebé Goma son ridículos? Bebé Goma va a conquistar el mercado del material de aventura con este. Todos los héroes querrán su Correa de Savia. Seguro que ahora Lenguadetrapo le suplica a Bebé Goma que lo acompañe en sus estúpidas aventuras. Que se lo hubiera pensado antes de dejar que Bebé Goma se divirtiera por su cuenta. De hecho…

Bebé Goma entró en la habitación y se quedó inmóvil. La directora estaba frente a un escenario elevado con un pedestal de mármol vacío en el medio. Del techo colgaba un cartel en el que ponía: fannie lou hamer y el voto por la libertad.

Entonces, una tras otra, las letras empezaron a desaparecer hasta que lo único que quedó fue un letrero que anunciaba que la exposición estaba en construcción. La Ola del Olvido había llegado antes que Bebé Goma. Pero ¿cómo?

La directora se dio la vuelta despacio, y Bebé Goma vio que tenía agarrado un gran documento enmarcado en la mano derecha. La señora Fields se desplazaba con unos movimientos rígidos y bruscos, y tenía los ojos muy abiertos e inexpresivos.

«Fuip. Fuip. Fuip».

El fantasmita se enroscaba por la pierna y el brazo de la directora hacia el Voto por la Libertad. Se detuvo y giró una esquina hacia Bebé Goma como si la estuviese mirando.

—Oooooolvidar —gruñó.

La ira invadió a Bebé Goma. Justo cuando se estaba preparando para atacar y demostrarle a ese fantasmita quién mandaba allí, alguien, no, varios álguienes irrumpieron en la sala de exposiciones.

—¡Señora Fields! ¡Señora Fields! Los tengo.

Era Larry, el vigilante. Tenía a un niño en cada brazo, y los acercó a la luz.

¡Ayanna y Junior!

—Los he pillado con las manos en la masa, señora Fields —dijo Larry—. Me han dicho que estaban limpiando el estropicio, pero creo que estaban intentando deshacerse de las pruebas. —Larry hizo una pausa—. ¿Señora Fields?

Bebé Goma, distraída con la entrada de sus amigos, no había visto salir al fantasmita. Debía de haber vuelto a las sombras. Cuando Larry levantó la «prueba» y se acercó para enseñársela a la aturdida directora, un escalofrío recorrió la columna de Bebé Goma.

Era la piedra embadurnada de savia que Ayanna había usado para limpiar su bate.

—Sinceramente, los dos me habéis decepcionado mucho.

La señora Fields estaba sentada detrás de su mesa mirando por encima de la montura de las gafas. Ayanna y Junior estaban repantigados en un par de sillones al otro lado, con expresiones de abatimiento en las caras. Bebé Goma, que estaba escondida detrás de la puerta del despacho espiando por la rendija, se desanimó todavía más cuando vio sus expresiones. ¿Cómo iban a salir de esa?

—Lo siento, niños —continuó la señora Fields—. Pero no me dejáis elección. En cuanto Larry vuelva con vuestras autorizaciones, voy a tener que llamar a vuestros padres.

Ayanna y Junior se miraron.

—¿Nuestros padres? —preguntó Ayanna.

—¿Autorizaciones? —dijo Junior.

La señora Fields los miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, autorizaciones. Las que todos los campistas tenían que traer firmadas por su padre o tutor legal para asistir a esta excursión. —Los miró fijamente a los dos—. Porque presentasteis las autorizaciones, ¿verdad?

—El padre Anansi nunca… —empezó a decir Junior antes de que Ayanna le propinase una patada en la espinilla. El chico cerró la boca.

—Por supuesto que sí —declaró Ayanna, luciendo una sonrisa—. Pero todo esto es un error. No sé qué…

Bebé Goma entró sigilosamente en el despacho, decidida a liberar a sus amigos. Los soltaría y luego todos podrían ir a atrapar al fantasmita y volver para buscar al resto de gente de Alke.

Cuando Ayanna vio a Bebé Goma, se le fue apagando la voz y abrió mucho los ojos.

—¿Va todo bien? —preguntó la señora Fields.

Se disponía a mirar a la puerta, pero Ayanna se inclinó hacia delante súbitamente.

—¡Sí! Estupendamente. Es solo que… Sí, estupendamente. Todo va estupendamente.

Enfatizó la última frase apretando los dientes y sacudió la cabeza hacia la puerta lanzando una mirada asesina a Bebé Goma.

¿Qué mosca le había picado? ¿Le pasaba algo en el oído?

—Está bien, se acabó. —La señora Fields levantó el auricular del teléfono del despacho—. Voy a decirle a Larry que venga y luego llamaremos a vuestros padres.

Marcó un número y aguardó.

—¿Larry? ¿Has encontrado las autorizaciones que te pedí? ¿Cómo que has perdido la noción del tiempo? Eso no es excusa. Te dije que era tu última oportunidad. Me da igual que seas mi primo: no puedes seguir comportándote así.

Bajó la voz y volvió la espalda para hablar con más intimidad.

Ayanna se inclinó y susurró:

—¡Bebé Goma! ¿Qué haces? Te dijimos…

—¡Bebé Goma ya lo sabe, pero ha encontrado al fantasmita! Está robando los símbolos de los héroes y haciendo que todo el mundo se olvide de ellos. —Bebé Goma prácticamente se puso a dar saltos tratando de explicarlo todo entre susurros—. Y Abuela Z me dijo que podía hacerlo, y Bebé Goma está de aventura, así que tiene que llegar al final.

Junior movió la cabeza con gesto de incredulidad.

—¿Te has enterado de algo? —preguntó.

Ayanna le hizo callar, miró al rincón en el que la señora Fields seguía discutiendo en voz baja y dedicó una expresión severa a Bebé Goma.

—Escúchame, tienes que volver a la oficina de elementos perdidos. Déjalo todo en nuestras manos; nosotros nos ocuparemos. Ya nos has metido en suficientes líos. Ve a esconderte, estate quieta y procura no armar más escándalo, ¿vale?

Bebé Goma empezó a protestar, pero en ese momento la señora Fields colgó el teléfono indignada y volvió a su mesa. Bebé Goma se lanzó por la puerta abierta, pero con las prisas se dio con ella.

La señora Fields alzó la vista.

—¿Larry?

La mujer se levantó y se acercó a inspeccionar el pasillo. Al no ver a nadie, frunció el ceño y cerró la puerta del despacho. Bebé Goma, pegada a la parte exterior como una araña, se balanceó con ella y cayó al suelo con un indigno ruido sordo cuando la puerta se cerró.

—Todo el mundo cree que Bebé Goma no sabe hacer nada.

La pequeña aventurera estaba sentada con los brazos alrededor de las piernas y las rodillas contra el pecho sobre el mostrador de cristal de la oficina de Elementos perdidos (y son suerte encontrados) de Abuela Z. A su lado, una pila de cromos se ordenaba y amontonaba poco a poco. Mientras ella observaba cómo cada cromo iba a parar exactamente adonde tenía que ir, deseó tener un norte tan claro en la vida.

—Me da la impresión de que te equivocas. —Abuela Z miró a Bebé Goma desde su posición elevada. La menuda anciana mantenía el equilibrio a duras penas sobre una pila compuesta por tres sillas al tiempo que usaba el bastón para manipular una lámpara de techo hecha con teléfonos móviles—. Estos trastos ridículos creen que son una araña de luces —gruñó Abuela Z. Golpeó las sillas con el bastón y, en un instante, cayeron formando una pila. A continuación, bajó grácilmente al suelo—. Pero cumplen su función, ¿no? No tenía tanta luz desde que hace un año el conductor de un camión de productos del campo se olvidó de que tenía puesta la marcha atrás y atravesó el muro del museo con aquel cacharro. Tuve luz del sol y fresas durante días, te lo aseguro.

Bebé Goma rio disimuladamente a pesar de su estado de ánimo.

Abuela Z sonrió y le guiñó el ojo.

—Ahora tengo una luz con la que estos viejos ojos pueden ver y puedo poner mi lista de jazz favorita cuando me apetece. ¿Crees que esa era la intención de las empresas de teléfonos móviles? No, pequeña, para nada. Pero a veces descubrimos que nuestra vocación en la vida no es la que nosotros esperábamos.

Bebé Goma asintió con la cabeza.

—En un principio, Bebé Goma iba a ser una trampa para hadas —dijo—. Eso es lo que dice la leyenda anansi, al menos como Tristan la cuenta.

Abuela Z rio entre dientes.

—Una trampa pegajosa para hadas. Y mírate ahora. Una de las mejores aventureras que he visto en mi vida.

Bebé Goma se quitó una mota de polvo de la manga.

—Solo te estás burlando de Bebé Goma.

—Tonterías. Tú has descubierto lo que pasaba con los héroes cuando nadie había conseguido averiguarlo. No restes importancia a tus logros, chiquita: el mundo intentará hacerlo por ti cada vez que se le presente la oportunidad. Mantente firme y haz lo que sabes que es mejor, aunque nadie te apoye. Tienes algo que nadie más tiene, y eso te ayudará a triunfar, recuerda lo que te digo. Solo tienes que fijarte un objetivo y pegarte a él como una lapa.

Bebé Goma suspiró.

—Pero ¿cómo va a capturar a Bebé Goma al fantasmita? Es muy rápido. Y solo queda un símbolo de los héroes y…

Se interrumpió y abrió mucho los ojos.

—Un momento. «Pegarte como una lapa». ¡Abuela Z, eres un genio!

La anciana resopló.

—Vaya novedad.

Bebé Goma sonrió y se arrojó del mostrador dando una voltereta. Lanzó un beso por encima del hombro (una burbuja de savia se acercó flotando hasta casi tocar los cromos, que se mezclaron de repugnancia) y corrió a la puerta.

—Gracias, Abuela. ¡Bebé Goma te debe una!

Abuela Z rio entre dientes y luego agarró una maleta y la colocó sobre la pila de sillas en la que había estado subida.

—De verdad, cada vez son más jóvenes. ¡Eh! —gritó a la araña de luces formada por móviles—. Pon la mezcla de Erzulie.

Uno de los dispositivos se encendió, y un trío de saxofones empezó a tocar una melodía de jazz. Abuela Z empezó a tararear y a hacer la maleta.

—«Pegarte como una lapa. Pegarte como una lapa».

Bebé Goma gritaba la frase mientras corría por el pasillo de la primera planta del museo. Atravesó el vestíbulo como una exhalación, sin molestarse en esconderse de las cámaras que grababan en el amplio espacio, y lanzó un trío de bolas de savia con precisión milimétrica.

—Ataque de savia —susurró, porque el hombre del mostrador de información estaba echando una cabezada en la silla, con la cabeza inclinada hacia atrás y los dedos entrelazados sobre la barriga. No quería despertar a alguien que dormía tan plácidamente.

Bebé Goma llegó a la escalera principal y no se tomó la molestia de subir por ella. No había tiempo. Tenía que llegar a la tercera y última exposición sobre los héroes antes que el fantasmita. Corrió hacia la barandilla, saltó encima y lanzó dos largas cuerdas de savia al rellano situado encima de ella. Se sujetó las puntas a la cintura y retrocedió estirando las cuerdas lo máximo posible. Y, entonces, ¡zas! La honda de savia la lanzó hacia arriba a toda velocidad. Un piso. Dos pisos. Tres. Cuando el impulso disminuyó, se posó grácilmente en la barandilla superior y sonrió. «Bebé Goma tiene que inventarse un nombre para esa maniobra», pensó mientras se soltaba y salía corriendo.

Al final del pasillo, Bebé Goma vio —y oyó— a la directora. La señora Fields parecía estar regañando a Larry el vigilante, que iba dos pasos detrás de ella, y a Ayanna y Junior, que andaban con aire taciturno a cada lado de la mujer. Bebé Goma se acercó de puntillas mientras la señora Fields abría con llave la puerta de dos hojas que daba a una habitación rectangular con un techo abovedado y un mural enorme en la pared del fondo. Encima del mural, en letras mayúsculas azul intenso, figuraba el nombre sala de prensa ida b. wells y un collage fotográfico de la periodista/activista escribiendo, hablando y leyendo distribuido por las paredes. En el centro de la estancia, pulidos y relucientes, se hallaban los restos de una antigua imprenta.

El último símbolo de los héroes.

Bebé Goma entró detrás del resto y se detuvo.

El fantasmita.

La capa raída se agitaba detrás de la imprenta, frotando con los brazos la gigantesca máquina como si la estuviese limpiando. Bebé Goma sabía que esa no era su intención. Quería hacer desaparecer el símbolo. Y con él desaparecerían los recuerdos y el legado de Ida B. Wells.

«Si no aprendéis y recordáis por qué luchó la gente en el pasado, no sabréis por lo que tendréis que luchar en el futuro». Eso era lo que la señora James les había dicho esa tarde. Bebé Goma no sabía gran cosa del mundo de Tristan, pero estaba segura de que perder los recuerdos de unas heroínas y unos héroes tan importantes no podía ser bueno.

La señora Fields interrumpió el sermón en mitad de una frase al reparar por fin en el fantasmita.

—¿Qué es eso? —preguntó, acercándose—. Voy a tener que hablar en serio con el señor Clyde. Ha dejado los trapos de limpiar sucios por todo el… ¡Oh!

La última exclamación la profirió cuando el fantasmita se elevó por encima de la imprenta, extendiéndose más y más para taparla, al mismo tiempo que estiraba sus brazos retorcidos hacia la cara de la directora.

—Oooooolvidar. Oooooolvi…

—¡Esta vez no! —gritó Bebé Goma.

Al oír la voz de Bebe Goma, Ayanna y Junior, que tenían la mirada clavada en el fantasmita, se dieron la vuelta. Ayanna palideció y Junior dejó escapar un gemido.

—Oh, no, otra vez no —dijo él.

—Bebé Goma —intervino Ayanna apresuradamente—, ¿qué haces? ¡Tenías que estarte quieta!

Mientras tanto, Junior buscaba un sitio para esconderse.

—Lo va a poner todo perdido de savia —masculló para sí—. Todavía me estoy quitando savia del pelo. Savia en los oídos, savia en las manos… Antes he sacado un trozo de chicle del bolsillo para mascarlo, pero me he acordado de que no había comprado chicle. ¡Era savia! Nunca deberían haberle dado savia. Y ahora nos van a echar de este reino al primer día.

Con un cubo gigante de savia en las manos, Bebé Goma dejó que una sonrisa se dibujase en su cara.

—Esto no es un ataque de savia. Es arte bélico.

—Eso no es… —empezó a decir Junior, pero Bebé Goma siguió hablando y se fue animando a medida que su escultura de savia adquiría más definición.

—Todavía no has visto nada —advirtió ella.

Mostró su creación, y Junior y Ayanna arquearon las cejas. Larry, el vigilante, y la señora Fields no dijeron nada: el fantasmita les había envuelto la cabeza con los brazos hechos jirones de su capa.

Bebé Goma levantó las palmas de las manos, manteniendo en equilibrio la obra artística de savia en medio, y gritó:

—¡Eh, fantasmita! ¡Bebé Goma sabe quién eres! ¡Y se ha enfrentado a enemigos peores, créeme! ¡Prepárate para el nuevo y mejorado ataque de savia!

Bebé Goma avanzó resuelta hacia la imprenta con la escultura de savia en alto. En lugar de un guante de boxeo, o una correa de savia, había hecho una réplica de un diario. Tenía un inquietante parecido con el de Medgar Evers que el fantasmita había robado antes. Bebé Goma lo lanzó hacia el monstruo, quien gruñó.

—Sí, así es. Creías que lo habías conseguido, ¿eh? —Bebé Goma negó con la cabeza—. ¿Creías que podías entrar aquí volando y hacer que todo el mundo se olvidara de su historia? ¿Que podías borrarla de la memoria de todos? Pues Bebé Goma es como un elefante, cabeza de chorlito: nunca olvida. ¡Medgar Evers! ¡Fannie Lou Hamer! ¡Ida B. Wells!

Cada nombre, pronunciado en conmemoración del héroe en cuestión, fue como un golpe para el fantasmita.

—¿Oooooolvidar?

Se puso a temblar y empezó a apretar cada vez con menos fuerza mientras Bebé Goma se acercaba blandiendo la réplica del diario de Evers como un brujo con un libro de hechizos. Al percatarse de lo que Bebé Goma estaba haciendo, Ayanna dio un codazo a Junior, y ellos también avanzaron.

—¡Medgar Evers! ¡Fannie Lou Hamer! ¡Ida B. Wells! —gritaron todos.

Bebé Goma sujetaba la réplica del diario por encima de la cabeza provocando al fantasmita; los gritos de sus amigos le infundían energía y fuerza.

—Vamos, alfombrilla de baño usada. ¿Qué te pasa? ¿Estás asustado?

—¡Medgar Evers!

Bebé Goma sonrió con desprecio.

—¡Bayeta mohosa, ven a ver estas manos!

—¡Fannie Lou Hamer!

—¡Pañuelo de una sola capa deshecho, manchado de grasa y pringado de sopa!

—¡Ida B. Wells!

El fantasmita rugió de frustración y soltó a Larry el vigilante y a la señora Fields antes de lanzarse sobre el suelo de la exposición. Ayanna y Junior se apartaron, pero Bebé Goma se mantuvo firme provocándolo a gritos.

—¡Goma lo que te mereeeeeeeeeces!

«¡ZAS!».

El fantasmita atacó a Bebé Goma lanzando de repente una de sus mangas serpentinas como un rayo.

Junior hizo una mueca, y Ayanna inspiró bruscamente… pero Bebé Goma se limitó a sonreír. La tela había caído en su brazo… y se quedó allí pegada. El fantasmita tiró de ella y atacó con la otra manga enrollada. «¡PLAF!». Pero esa parte de la capa también se quedó pegada. La criatura trató de soltarse, pero solo consiguió embadurnarse más de savia. Finalmente, se desplomó resignado. Bebé Goma esbozó una sonrisa salvaje de oreja a oreja y se inclinó con un puñado de savia en cada mano.

—Bebé Goma está hecha para esto —susurró, antes de empezar a disparar a bocajarro una bola de savia tras otra al fantasmita.

—La verdad es que no entiendo cómo se ha ensuciado tanto esa pieza —murmuró la señora Fields para sí cuando se quedó con Junior y Ayanna en el vestíbulo.

Bebé Goma estaba quieta en los brazos de Ayanna como le habían mandado. El señor Clyde empujó al derrotado fantasmita por delante de ellos en un contenedor de plástico azul. El monstruo estaba cubierto de montones de savia, y solo unas cuantas tiras de tela ondeaban débilmente al viento.

—Al menos creo que era una de nuestras piezas. Uf, me estoy mareando.

Se llevó la mano a la frente y se alejó para hablar con los monitores del campamento, que estaban reuniendo al resto de niños.

—¿Crees que le has dado con bastante savia? —preguntó Junior.

Bebé Goma saltó de los brazos de Ayanna y adoptó una postura de superheroína en el suelo.

—No. Bebé Goma se ha contenido. Había niños cerca, y Bebé Goma tiene que dar ejemplo. Es un modelo a seguir.

En ese momento el niño que había coincidido con ella delante de los servicios pasó por delante. Hizo un gesto con la mano a Bebé Goma.

—¡Hola, Peluchito!

Bebé Goma le dedicó el saludo militar y al volverse vio que Ayanna y Junior se miraban socarronamente.

—¿Peluchito? —preguntó Ayanna.

—El Gran Peluchito —la corrigió Bebé Goma, trepando para sentarse en el hombro de Ayanna—. La mejor aventurera de dos mundos.

Nadie (afortunadamente) tuvo ocasión de responder a ese comentario cuando la señora Fields volvió meneando la cabeza.

—No sé por qué hoy estoy tan despistada. Exposiciones que abren cuando deberían estar cerradas para la limpieza, otra cerrada que no recordaba que estaba en la lista… —Suspiró y miró a los tres inmigrantes alkeanos—. Y vosotros dos… y vuestro peluchito. Ni siquiera sé con quién estáis, porque no aparecéis en las listas de ninguno de los monitores del campamento, y no hemos encontrado vuestras autorizaciones. Así que… ya podéis empezar a hablar.

Ayanna y Junior se cruzaron una mirada de preocupación.

—Están conmigo —gritó una voz.

Abuela Z salió del ascensor al otro lado del pasillo. Llevaba el bolso de Junior echado al hombro y se apoyó en el bastón/bate de Ayanna cuando se detuvo enfrente de la señora Fields. Dos maletas la seguían cual mascotas.

—Yo me ocuparé de los niños, Caroline. De todas formas, mi tiempo aquí ha terminado.

Ayanna abrió la boca y acto seguido la cerró. Junior desplazó la vista de la anciana a la directora, y viceversa, como si no supiese lo que estaba pasando.

La señora Fields frunció el ceño.

—Señora Z, no sabía que eran…

—Estabas ocupada, niña; no pasa nada. Yo los llevaré adonde tienen que estar. —Abuela Z miró a Ayanna y le tendió el bate. Cuando Ayanna alargó la mano para agarrarlo, Abuela Z lo sostuvo un instante haciendo contacto visual con la niña—. Por fin habéis recibido un mensaje de vuestra gente. Parece que os están esperando.

Soltó el bate, y Ayanna la miró confundida unos segundos antes de comprender. Agarró el bate con las dos manos, y la maza empezó a brillar ligeramente. Una intensa expresión de alegría se reflejó en su rostro.

Junior se acercó.

—¿Eso quiere decir…?

Abuela Z le lanzó el bolso de bandolera lleno de piedras.

—Sí. Os están esperando. Tenemos que ponernos en marcha.

La señora Fields, que todavía parecía un poco confundida, se limitó a asentir con la cabeza.

—Vaya, me alegro de que se haya resuelto. Pero ¿quién llevará la oficina de elementos perdidos?

Abuela Z le restó importancia.

—Oh, tengo a la persona ideal en mente. No te preocupes. Anda, ve a por agua, niña; estás un poco pálida.

La directora sonrió.

—Bueno, si está segura…

La mujer se despidió de los niños y se fue con el ceño un poco fruncido, como si se hubiese acordado de algo y luego lo hubiese perdido.

—Bueno —dijo Abuela Z, volviéndose hacia Junior y Ayanna con los brazos en jarras—. Vosotros dos tenéis que venir conmigo. Os llevaré con vuestra gente. Yo también voy en esa dirección. Están pasando cosas raras por ahí, y podrían necesitar mi ayuda en otra parte.

Ayanna titubeó.

—¿Cómo sabe adónde tiene que ir?

La anciana rio.

—¿Seguís sin fiaros de mí? Bien. Aferraos a ese sentimiento; lo necesitaréis en el futuro próximo. Pero ¿por qué no se lo preguntáis vosotros mismos?

Ayanna y Junior se miraron y, a continuación, Ayanna agarró fuerte el bate con las dos manos. Cerró los ojos y habló con la cara dorada pintada en la maza.

—¿Tristan?

Transcurrieron unos instantes, y entonces se oyó:

—¿Ayanna?

La niña abrió los ojos de golpe.

Bebé Goma por poco aplaudió. ¡Funcionaba! Pero su sonrisa se desvaneció cuando se dio cuenta de que no era la voz de Tristan.

—¿Mami Wata? —preguntó Ayanna despacio.

La cara del bate se transformó en la de la diosa del agua. Incluso en las líneas pintadas, Bebé Goma pudo advertir la preocupación en su rostro.

—Sí, niña, soy yo —dijo Mami Wata—. ¿Va todo bien? ¿Dónde estáis?

—Estamos bien —respondió Ayanna—, pero llamábamos a Tristan…

—¿Se ha quedado sin saldo Lenguadetrapo? —la interrumpió Bebé Goma—. Dile que deje de dar lecciones.

Ayanna puso los ojos en blanco, y Junior rio, pero todos se quedaron paralizados cuando Mami Wata volvió a hablar, con un claro dejo de congoja en la voz.

—No, no es eso —dijo la diosa—. Tristan ha desaparecido.

Raya
El tambor demoniaco
REBECCA ROANHORSE
Imagen

—¡Todos íbamos a morir! Davery, los niños del Club de los Antepasados, un estadio entero con quince mil personas y yo, y no podía hacer nada al respecto. A menos que… ¡No! Era demasiado pedir. No podía hacerlo. ¡No podía!

»Allí estaba, enfrentándome al momento más aterrador con el que me había encontrado en mis trece años de vida, y solo quería huir.

»Pero no podía. Todo el mundo contaba conmigo. Yo iba a decepcionarlos.

»Tragué saliva y levanté la cabeza para mirar a mi alrededor. Miles de ojos me miraban esperando impacientemente.

»El silencio de expectación era tan ensordecedor que me dolían los oídos.

»El calor del foco me quemaba la cara y el sudor me pegaba el pelo a la frente.

»“Espera”, me dije en voz baja. Justo cuando pensaba que me iba a desmayar de los nervios… ¡allí estaba!

»“Pom, pom, pom”.

»Era el tambor de la reunión, el latido del baile. Escuché atentamente, y entonces… lo oí. Sí, como sospechaba, no era un redoble corriente, sino uno que se volvía raro al final, como si alguien arrastrase algo pesado y podrido por la piel del tambor.

»Pom-sh, pom-sh, pom-sh.

»“Muy bien, tambor demoniaco”, murmuré para mí. “Veamos de qué estás hecho”.

»Tragué saliva, respiré hondo e hice lo único que podía hacer.

—Espera, espera, espera —dijo Toni—. Eso no es lo que pasó. Si lo sabré yo, que estaba allí.

—Eh, yo también estaba —protesté—. Creo que sé de lo que hablo.

—A lo mejor deberías empezar por el principio, Nizhoni —propuso Davery, ajustándose las gafas y poniendo cara no de irritación, pero sí de cierta preocupación por mis dotes como narradora. ¿Eh? Yo pensaba que lo había hecho bastante bien.

—Así todos podremos seguirte —apuntó él, haciendo que su propuesta pareciese razonable. Si algo era mi amigo, era razonable.

—Así no mentirás —dijo Toni, cruzando las manos sobre el pecho y mirándome con sus ojos pequeños y malvados entornados.

No le hice caso. Toni siempre me estaba criticando y buscando pelea. Habíamos tenido que dejarle entrar en el Club de los Antepasados porque estaba abierto a todos los alumnos del colegio, pero siempre decía algo desagradable o cruel. No sé por qué se molestaba en asistir.

Sin embargo, la propuesta de Davery me pareció bastante justa. Aunque el grupo entero había estado en la gran reunión, teníamos ideas muy distintas de lo cerca que habíamos estado de morir todos.

—Davery tiene razón. Empieza por el principio —dijo mi hermano pequeño, Mac, sentándose más erguido en la cama— para que no me pierda nada. —Me alegraba de ver que se le había empezado a curar el labio partido, y, con todas nuestras firmas secándose en la flamante escayola del brazo, se estaba recuperando satisfactoriamente—. No te dejes ni un solo detalle morboso. ¡Y más vale que sean morbosos!

Me di cuenta de que seguía molesto por no haber podido asistir a la reunión. Mamá le había hecho quedarse en casa por las heridas. Pero debería haberse alegrado de haber evitado la matanza que había estado a punto de producirse.

—Está bien —dije—, pero puede que te arrepientas. Sé que tienes el estómago delicado.

Mi hermano se apartó el pelo moreno de los ojos y me lanzó una mirada desafiante.

—Mi estómago puede aguantarlo.

Sostuve la mirada a mi hermano pequeño.

—Es tu funeral —dije, y Davery hizo una mueca al oír la palabra que elegí. Bueno, las cosas eran así. Nadie dijo que matar monstruos fuese fácil.

»Y se acabaron las interrupciones —añadí con firmeza, fulminando con la mirada a Toni—. O podéis marcharos.

Ella puso los ojos en blanco como si me estuviese portando como una mocosa, pero por lo menos mantuvo la boca cerrada.

Me aclaré la garganta.

—Todo empezó un jueves por la mañana en el Club de los Antepasados…

Para vuestra información, esta no es la versión de la historia que conté en voz alta, porque hubo ciertas cosas que no dije delante de los demás miembros del Club de los Antepasados. Sin embargo, es la verdad y nada más que la verdad. Los cazadores de monstruos se atienen a unas normas éticas muy estrictas.

Llegaba tarde porque mi madre y mi padre siguen en lo que les gusta llamar su «segunda luna de miel». Se habían reunido hacía poco tras años de separación porque mi madre, que se había ido a cazar monstruos para mantenernos a salvo, se había quedado atrapada en una especie de oficina divina de objetos perdidos. Es una larga historia.

El caso es que mi madre vuelve a estar con nosotros, y eso significa que en casa ahora hay muchas movidas románticas ñoñas como desayunos en la cama, flores y notas que yo siempre leo pensando que son para mí, pero que dicen cosas como «Medias naranjas para siempre» con un dibujo de dos mitades de un cítrico dándose un beso o «Me has robado el corazón» con un ladrón de corazones. No puedo creer que los adultos den tanta vergüenza, pero parece que funciona, porque papá, que ha estado triste durante mucho tiempo, ha recuperado la vitalidad. Ahora se pasa el día tarareando canciones de amor antiguas. Sé que son canciones de amor porque cada vez que mamá lo pilla haciéndolo se ruboriza y baja la vista al café, mientras que él sonríe todavía más, y entonces sé que es el momento de irme de la habitación.

Tengo que reconocer que es bonito verlos juntos y felices. Muchos niños no tienen dos padres, y mucho menos dos que sigan locamente enamorados. Desde luego sus padres no disfrutan de una segunda oportunidad como me pasó a mí cuando liberé a mi madre de su cárcel. De modo que no puedo quejarme. Salvo cuando mamá y papá no se dan cuenta de mis necesidades.

—¿Cuál es el problema? —preguntó papá al aparcar el Honda enfrente del colegio.

Se metió el último bocado de dónut en la boca. Era de sabor a cereza y tenía una cobertura de vainilla con las palabras para mi cerecita encima. Un regalo de mi madre, claro. Me habría molestado lo cursi del mensaje si (1) mi madre no me hubiese dado a mí otro, y (2) los dónuts no hubiesen estado riquísimos.

—Nunca te había preocupado llegar tarde a clase, Nizhoni.

—Ay, papá. —Hice una mueca—. No hace falta que me llames así.

Sé que no siempre soy la estudiante más aplicada, pero vaya tela.

—Lo siento —dijo él, que no parecía sentirlo especialmente—. Pero ya sabes a qué me refiero.

—Hoy es especial. Davery le ha pedido a su padre que nos acompañe a la reunión de la Asamblea de Todos los Pueblos. El Club de los Antepasados entero va a ir.

—Ah, ¿es esta semana? ¿Sabías que es la reunión anual con más participación del país? Cientos de pueblos indígenas de toda Norteamérica y más allá viajan a Albuquerque para asistir al acto. Es muy importante.

—Sí, lo sé. Por eso vamos.

Él rio entre dientes y tragó el último trozo de dónut.

—Yo también solía ir a esas reuniones cuando era joven —dijo papá—. Lo que más me gustaban eran las canciones de la fiebre del oro. De hecho, tu madre y yo…

—¡Me tengo que ir! —lo interrumpí, y bajé del coche antes de que pudiese empezar a hacer memoria.

Sus anécdotas duraban siglos, y no tenía tiempo para escuchar una en ese momento, sobre todo, porque sabía que sería larga si trataba de mi madre. Como he dicho antes, me alegro de que él sea feliz. Y, además, no necesito oír todos los detalles babosos.

Fui a la biblioteca a reunirme con el resto de los miembros del club: Davery, Maya, Darcy, Kody y la niña nueva, Toni.

—Bien —dijo Darcy—. Ya estamos los seis.

—Llegas tarde —me reprendió Davery, lanzándome una mirada de desaprobación por el retraso por encima de la montura de las gafas—. Te dije expresamente que tenías que estar aquí a las ocho cuarenta y cinco clavadas.

—Tranqui, D —dije dejándome caer en uno de los cómodos sillones de la biblioteca. Miré el reloj de la pared—. Apenas son las nueve. No he llegado tan tarde.

Él suspiró profundamente como si le hubiese decepcionado, pero ya estaba acostumbrada. Davery y yo nunca coincidiremos en el valor de la puntualidad.

Miré a mi alrededor.

—¿Dónde está tu padre? Todavía no ha llegado.

—Ha ido a buscar la furgoneta. Casi nos vamos sin ti.

Me quedé con la boca abierta.

—¡No habríais sido capaces!

—No —reconoció él—. Pero tienes que respetar el tiempo de los demás. —Frunció el entrecejo—. ¿No viene Mac?

—Se ha roto el brazo, ¿recuerdas? Mi madre ha dicho que es mejor que se quede en casa. Se acabaron las aventuras por una temporada.

Entonces se inclinó para susurrarme de manera que solo yo le oyese.

—¿Cazando monstruos?

—No —susurré—. Yendo en monopatín.

Mac y yo hemos estado buscando monstruos en secreto desde que descubrimos que nuestra ascendencia navajo nos proporciona unas aptitudes especiales para verlos y localizarlos. Mi madre me apuntó a clases de artes marciales, y mi hermano ha recibido lecciones de natación y de monopatín. No estoy segura de qué va a servirle montar en monopatín para cazar monstruos, pero mola mucho.

También hemos estado yendo más a menudo a la reserva para que mamá pueda pasar buenos momentos con la abuela, y mis abuelos puedan compartir leyendas tradicionales con nosotros. Pero gran parte de lo que mi abuela me cuenta son reglas sobre cosas que debo o no debo hacer para ser buena persona. Yo intento seguirlas, pero son muchas, y nunca se me ha dado bien obedecer normas. Prefiero de largo escuchar sus historias.

—¿No le pasará nada a Mac? —preguntó Davery.

—Estará perfectamente, siempre que sobreviva a la pesada de mi madre.

Mamá se había puesto como si romperse un brazo mereciese una llamada al gobernador para prohibir las pistas de skate, y había estado tratando a Mac como si estuviese hecho de cristal. Pero en el fondo se había perdido la vida entera de mi hermano hasta ahora, y yo sabía que a él le gustaba contar con su atención. A mí me habría sacado de quicio, pero él y yo somos distintos y tenemos ideas distintas sobre nuestra madre.

—De cuatro a seis semanas con la escayola. Le he prometido que luego todos pasaríamos por casa para firmársela y contarle cómo ha ido la reunión.

—Hablando de la reunión —me interrumpió Maya—, ¿cuándo nos vamos? No quiero perderme la gran entrada.

—No te preocupes por eso —dijo el padre de Davery al entrar a toda prisa en la sala. Consultó el móvil con las llaves de la furgoneta colgadas de la mano—. ¿Lo tenemos todo? Davery, ¿puedes leer la lista?

Cómo no iba a haber una lista. Davery sacó un trozo de papel del bolsillo y lo desdobló. Carraspeó y empezó a leer en voz alta.

—¿Sándwiches?

Darcy levantó una bolsa de pan de molde llena de sándwiches de mortadela y mayonesa.

—Listos —gritó.

Antes de que Davery pudiese continuar, Maya dijo:

—Yo tengo las mantas para reservar los asientos.

Dio unos golpecitos al montón de mantas que tenía en los brazos.

—¿Todo el mundo tiene dinero para gastos? —preguntó el señor Descheny.

Saqué la bolsa de plástico con el billete de veinte dólares y se la mostré. Todos los demás hicieron lo mismo.

—Bien, bien —dijo—. No os lo gastéis todo en el mismo sitio, niños. Venga, vamos.

Salimos en fila detrás de él; todos íbamos charlando entusiasmados menos Toni, que se quedó atrás con la cara arrugada como si hubiese chupado un pepinillo agrio.

Esa era la primera excursión del Club de los Antepasados. Llevábamos meses esperando ese día, y, ahora que había llegado, todos íbamos contando lo que más ilusión nos hacía.

—Me pienso comprar una camiseta —dijo Kody—. Una que esté dedicada a mi cultura ojibwa.

—Y unos pendientes de cuentas —añadió Maya.

—He oído que en el escenario principal va a actuar un músico de hip hop. Me dan igual los bailes de la reunión. Yo quiero oír ritmos molones. —Esa era Darcy.

—Nunca he estado en una reunión de pueblos indígenas —gruñó Toni—. Los seneca no se reúnen por tradición, y mi padre me ha dicho que son una pérdida de tiempo.

—Los navajos tampoco tienen la tradición de reunirse —convino Davery en actitud comprensiva—. Pero verás a muchos diné y otras tribus. Se ha convertido en una celebración intertribal en la que participa gente de todos los pueblos nativos.

—Aun así, será una tontería.

Crucé una mirada con Davery. Él se encogió de hombros como diciendo: «¿Qué se le va a hacer?». Me dieron ganas de preguntarle a Toni por qué se había molestado en venir si iba a tener una actitud tan negativa, pero, cuando abrí la boca, Davery negó con la cabeza. Tenía razón. No valía la pena.

—Nos sentará estupendamente desconectar y pasarlo bien. —Cuando Davery y yo nos sentamos uno al lado del otro en la furgoneta, me incliné hacia él y bajé la voz—. Un día sin preocuparnos por los monstruos y por salvar el mundo. Voy a escuchar buena música, comer pan frito y relajarme.

—Pinta bien, Nizhoni —dijo él, y acto seguido me susurró al oído—: Una reunión de pueblos indígenas es el último sitio en el que espero ver un monstruo.

Y pensar que Davery suele ser la persona más lista del grupo…

La Asamblea de Todos los Pueblos tenía lugar en el estadio en el que se celebraban toda clase de actos, de rodeos a torneos de baloncesto y conciertos de rock. Era el único sitio con la capacidad suficiente para albergar a todos los asistentes.

Había miles de personas, tanto nativas como no nativas, vestidas con ropa de calle como sudaderas, vaqueros y camisas del Oeste. Se exhibía un gran orgullo por el origen nativo en camisetas y gorras. Adondequiera que mirábamos había bailarines ataviados con trajes de vivos colores: cintas, plumas, cuentas y bordados personalizados en un derroche de tonos multicolores.

Y, por debajo de todo, sonaba el ritmo constante de un tambor. Era asombroso: contundente y marcado, y absolutamente omnipresente. Parecía como si la propia reunión fuese un gran organismo viviente, y todas las personas, hubiesen acudido a bailar, a tocar el tambor, a rapear, a vender productos o simplemente a observar, estuviesen conectadas a través del mismo ritmo.

Temblaba de ilusión cuando le di al tipo de la verja la entrada impresa y me puso un sello en la mano.

—¿Tú también lo notas? —preguntó Davery.

—Como el latido del corazón de un gigante.

Él sonrió.

—Alucinante.

—Bueno, niños —dijo el padre de Davery. Tenía los brazos llenos de mantas, y de sus dedos colgaba la bolsa de sándwiches de mortadela—. Yo voy a reservar unos sitios en el centro del estadio. Vosotros id a ver el resto de las cosas. Nos vemos dentro cuando hayáis terminado. No olvidéis ir en parejas.

Todos asentimos, y el señor Descheny entró en el estadio y nos dejó a los seis en una zona cercada justo al otro lado de la verja. Normalmente se utilizaba de aparcamiento, pero ahora estaba dividida en tres partes. La primera parte, donde nos encontrábamos nosotros, era un paseo con distintos puestos de comida. Incluso a una hora tan temprana, los tentadores aromas de fritura que flotaban en el aire invitaban a comer a los visitantes.

—¿Eso es maíz asado? —preguntó Darcy después de aspirar fuerte. Señaló un puesto con un cartel verde y amarillo.

—Y palomitas de maíz con azúcar —apuntó Davery.

—Y ahí hay guiso de maíz —dije alegre.

Junto al pan frito, el guiso de maíz era mi plato favorito. También había puestos de hamburguesas, perritos calientes, algodón de azúcar, muslos de pavo y media docena de delicias más. Se me hacía la boca agua.

En la segunda zona, más allá de los puestos de comida, divisé un gran escenario con un sistema de luces y sonido de aspecto bastante sofisticado. Ese tenía que ser el sitio en el que tendría lugar el espectáculo de hip hop. Y, justo detrás del escenario, vi una enorme tienda blanca. Un letrero situado sobre la puerta abierta rezaba: mercado.

—Yo voy allí —dijo Maya, que vio el letrero al mismo tiempo que yo—. ¡Seguro que venden muchas obras de arte y joyas nativas chulas!

—Y camisetas —añadió Kody.

Era apabullante, y esa solo era la parte secundaria. La auténtica reunión, los tambores y la danza se hallaban dentro con el señor Descheny.

—¡Esto va a ser la bomba! —exclamé.

—¿Qué queréis hacer primero? —preguntó Davery.

Él y yo nos cruzamos una mirada.

—¡Pan frito! —dijimos al unísono.

—Pero todavía no es la hora de comer —se quejó Maya—. Y no olvidéis que he traído sándwiches. Así puedo gastarme el dinero en joyas.

—Venga ya, disfruta de la vida —le dije—. Si Davery dice que podemos comer pan frito a las diez de la mañana, no hay ninguna norma intocable. ¡Puede pasar cualquier cosa!

Davery frunció el ceño como si no le hiciese gracia, pero le sonreí para avisarle de que estaba bromeando.

—No tienes por qué comprar un taco navajo, Maya —dijo.

—Se llaman tacos indios —le corrigió Darcy.

—Estoy segura de que los navajos los inventaron —repliqué, apoyando a Davery.

—Pues yo estoy segura de que no estabas allí cuando pasó —dijo Toni bromeando.

Era insoportable. Puse los ojos en blanco, y Davery continuó como si ninguno de nosotros hubiese dicho nada.

—Como iba diciendo, Maya, si no te apetece un sabroso taco, tienes otras opciones. Puedes comprar pan frito espolvoreado con azúcar y canela. O confitura de fresa. Está buenísima incluso sola.

—Vale —contestó ella—. Puedo probar eso, entonces.

—Mi padre me ha dicho que el pan frito es malo para la salud —dijo Toni—. Según él, tiene mucha grasa, y deberíamos comer más sano porque la diabetes y la obesidad son graves problemas en nuestras comunidades.

—Tu padre debe de ser el alma de la fiesta —mascullé.

—Seguro que tu padre tiene razón —dijo Davery—. Pero, si solo lo comes de vez en cuando en ocasiones especiales, no le importará, ¿no? Al fin y al cabo, la moderación es la clave.

Toni no dijo nada.

La multitud había empezado a aumentar, y tuvimos que abrirnos camino cuidadosamente entre montones de personas alegres y entusiasmadas que charlaban bulliciosas y saludaban a sus amigos. Incluso allí fuera, entre el animado gentío, podía oír el tamborileo del estadio. Realmente lo impregnaba todo. Kody y Darcy andaban junto a nosotros dando saltos al son del redoble. Hasta Maya parecía caminar con ritmo. Al mirar a mi alrededor, vi a otro niño que también avanzaba dando brincos. De hecho, todas las personas parecían bailar ligeramente.

—Es como si este sitio estuviera vivo —murmuré.

—Qué pasada —dijo Davery al oírme.

Una pasada, sin duda. Pero había algo que me ponía nerviosa. No estaba segura de qué era, de modo que me callé lo que sentía. Estaba decidida a pasármelo bien y a no pensar en cazar monstruos en todo el día.

—¿Cuál elegimos? —preguntó Davery.

Delante de nosotros había tres puestos de pan frito: El Mejor de Tía, El Palacio del Pan Frito y El Original de Nuevo México.

—Ese —dije, señalando El Mejor de Tía.

Tenía un cartel de vivos colores que proclamaba que el pan frito del puesto era el mejor de la feria y el favorito de tu primo, y tenía una gran ilustración de una mujer de cara redonda que guiñaba el ojo y lucía una gran sonrisa.

—¿El favorito de tu primo? —gruñó Toni—. Es ridículo. Si ni siquiera conoce a mi primo.

—No lo interpretes todo de forma tan literal —dijo Maya, en tono de exasperación.

Hala. Maya era la niña más simpática que conocía. Si Toni estaba empezando a fastidiarle, entonces es que la cría nueva era verdaderamente insoportable.

—Yo no tengo tanta hambre —dijo Darcy—. He desayunado rollitos de fruta veganos. Creo que iré a reservar un sitio para todos enfrente del escenario de hip hop antes de que se llene.

—Bien pensado —concedió Davery—. Pero tenemos que ir en parejas. Lo ha dicho mi padre.

—Yo iré con ella —se ofreció Kody.

—¿Quieres que te compremos pan, Darcy? —preguntó Maya.

—No, gracias —contestó Darcy—. ¿Y tú, Kody?

—Lo mismo.

—Vale —dije—. Nos vemos luego.

Darcy dijo adiós con la mano, y Kody se dirigió al escenario.

La cola de El Mejor de Tía avanzaba rápido, y, cuando quisimos darnos cuenta, nos tocaba pedir. Maya optó por un pan frito sin nada, Davery por uno con mantequilla y miel, Toni pasó —probablemente porque tiene demasiada amargura dentro para que le guste lo dulce—, y yo elegí uno espolvoreado con azúcar y canela. El pan frito se servía en platos de cartón, y cada torta ocupaba el recipiente entero. Encontramos un banco en el que sentarnos desde el que podíamos controlar el escenario exterior. Podía ver la cabeza de Kody moviéndose al ritmo del tambor. Sí, seguía sonando fuerte.

—Oh, no —dijo Davery—. Nos hemos olvidado de las servilletas. Toni, como no estás comiendo, ¿te importa ir a por unas cuantas?

—¿Qué?

—¿Puedes pillarnos servilletas, por favor?

—Ni hablar.

Fruncí el entrecejo.

—Pero no estás comiendo.

—Sí, pero estoy ocupada.

—¿Haciendo qué? —pregunté.

—Cualquier cosa, aparte de estar con unos pringados como vosotros. Creo que he visto a alguien que conozco.

Y acto seguido se fue dejándonos a los tres.

—¡Tienes que ir en pareja! —gritó Davery, pero Toni ni siquiera miró hacia atrás—. A mi padre no le va a hacer gracia —dijo en voz baja.

—¿Qué hacemos? —preguntó Maya.

—Déjala —dije—. Este sitio está vallado y sabe dónde estamos. No le pasará nada.

Davery me lanzó una mirada, pero soy una experta en pasar de sus miradas.

—Seguimos necesitando servilletas —dijo Maya suspirando.

—Ya voy yo —me ofrecí. Veía el servilletero desde donde estábamos—. Vuelvo enseguida. Empezad sin mí.

Dejé el plato y me dirigí a toda prisa al servilletero sorteando a la multitud cada vez más numerosa. Agarré un puñado y en menos de un minuto había vuelto. Davery y Maya ya habían dado un buen bocado a sus panes y masticaban alegremente.

—¿Qué tal están? —pregunté.

Maya me hizo un gesto de aprobación con el pulgar, y Davery dijo: «El mejor de Tía» mientras masticaba. Arranqué una esquina del mío; se me había hecho la boca agua esperando aquella delicia dulce y grasienta. Pero, en cuanto entró en contacto con mi lengua, me atraganté. Estaba rancio, como una basura que llevase dos días al sol abrasador. Escupí el pan tosiendo. Se me revolvió el estómago.

Mis dos amigos me miraron.

—¿Qué pasa? —preguntó Davery, preocupado.

—¡Sabe a podrido! —exclamé.

—¿El qué?

—Toma.

Empujé el plato hacia él. Davery dio un bocadito con vacilación. Esperé a que torciese la boca y arquease las cejas, pero no pasó nada. Dio otro bocado.

—A mí me sabe bien —dijo, devolviéndomelo.

Maya se inclinó para arrancar un pedazo.

—A mí también —dijo después de masticarlo y tragarlo.

Me acerqué el plato a la nariz. Ahora incluso podía detectar la acidez bajo la cobertura de azúcar y canela, y me dieron otra vez arcadas.

—¿En serio? —Me dirigí al cubo de basura más cercano y tiré el plato—. ¿No lo olíais?

—A lo mejor tienes el estómago sensible, como tu hermano pequeño —propuso Maya con comprensión.

—No habrás pillado la gripe o algo parecido, ¿verdad? —preguntó Davery.

—Esta mañana tenía el estómago perfectamente —dije, recordando el dónut del desayuno—. Ese pan estaba asqueroso.

—Lo siento, Z —dijo Davery. Se metió el último bocado de pan en la boca y se limpió las manos con las servilletas que yo había traído—. Luego podemos probar en otro puesto a ver si te gusta más. —Señaló con los labios el escenario principal—. Ahora está empezando el primer concierto de hip hop. Vamos a ver qué tal.

Maya también había terminado de comer y tiró su plato a la basura. Nos acercamos todos juntos al escenario. La multitud se aglutinaba, pero divisé a Darcy y a Kody en la parte de delante. Ellos nos saludaron con la mano.

—¿Dónde está Toni? —preguntó Darcy.

—Nos ha dejado plantados —respondió Maya—. Supongo que no éramos lo bastante guais para ella.

—Teníamos que ir en parejas —dijo Darcy.

—Ya.

—Bueno, ¿qué grupo toca? —pregunté con curiosidad.

Vi a un DJ que estaba instalando sus platos y a una mujer que estaba preparando una batería de aspecto imponente.

—Esa es MC ThundarKat —explicó Darcy—, y el disc-jockey es DJ KareBare. Ella es apache como yo. Mi hermano mayor los vio en un festival de Toronto y me dijo que eran muy buenos.

El hermano mayor de Darcy era un músico que viajaba por el mundo con su grupo.

Nos quedamos todos de pie charlando un rato, pero no tardé en ponerme nerviosa. No había sombra junto al escenario, y el sol calentaba cada vez más. No nos habíamos acordado de llevar botellas de agua, de modo que no teníamos nada de beber, y no conseguía quitarme el mal sabor del pan frito de la boca.

—¿Qué estará pasando? —dijo Davery.

Seguí adonde señalaba con el dedo y vi que MC ThundarKat y DJ KareBare estaban discutiendo. Sus voces sonaban demasiado bajo para que oyésemos lo que decían, pero saltaba a la vista que estaban alterados.

—Parece que tienen problemas técnicos o algo parecido —aventuré.

—Esto se está retrasando mucho —se quejó Kody.

—Me aburro —dijo Maya—. Me voy a ver a los vendedores ambulantes mientras esperamos.

—¿Tú sola? —preguntó Davery, alarmado.

—Si Toni puede ir sola, yo también. Además, como ha dicho Nizhoni, la zona está vallada, y, si hay algún problema, os mandaré un mensaje.

Levantó el móvil y lo agitó en dirección general a nosotros.

Observamos cómo desaparecía en la zona de la tienda.

Unas cuantas notas rechinaron por el aire. Me tapé los oídos con las manos.

—Ostras, suena fatal.

—No seas muermo, Nizhoni —me regañó Darcy—. Creía que te gustaba el hip hop.

—Y me gusta, pero eso no es hip hop. Son… gatos chillando. —Otra nota suelta vibró por el aire—. ¡O unas uñas arañando una pizarra!

—¡A mí me suena fenomenal! —comentó Kody.

—No es lo mejor que he oído —dijo Davery—, pero tiene buen ritmo.

—El único ritmo que oigo es el del tambor de la reunión —me quejé—. Debe de estar sonando por los altavoces. No pega nada con la canción que está poniendo DJ KareBare.

—Yo no oigo el tambor —dijeron los dos chicos a la vez.

—¿Cómo es posible que no lo oigáis? —pregunté, sorprendida—. Suena muy alto.

Y había aumentado de volumen. Tanto que parecía que viniese de todas partes.

Los chicos se encogieron de hombros. Espiré, desencantada. Quería que me gustase el concierto, pero los estridentes sonidos no tenían ningún atractivo.

—¡Creo que pasaré de esto e iré a buscar a Maya! —grité.

Davery asintió con la cabeza, y Darcy y Kody ya se habían puesto a dar botes al ritmo de la música.

Suspiré y me encaminé a la tienda de los vendedores ambulantes. La verdad es que ir de compras no era lo mío, pero pensé que a lo mejor encontraba algo hecho por un artesano nativo para mamá. Recorrí el ordenado pasillo mirando camisetas y pendientes. Había calcomanías muy chulas y también un póster que pensé que a Mac le gustaría, pero nada que me pareciese indicado para mi madre.

Me llamó la atención un alboroto al final de la fila. De hecho, se estaba formando una muchedumbre. Alguien gritaba a una vendedora en un tono casi histérico. Me detuve, asombrada. Conocía esa voz.

Me abrí paso a empujones entre la multitud cada vez mayor porque necesitaba que verlo con mis propios ojos. Sí, tenía razón. Maya estaba en el centro del alboroto. Tenía la cara hinchada de llorar y empujaba una bolsa de papel hacia la vendedora.

—¡Ha dicho que costaba cinco dólares! —gritó Maya.

—He cambiado de opinión. ¡Ahora cuesta diez!

—Quédeselo o devuélvame el cambio.

—¡No te voy a dar cambio porque cuesta diez dólares!

Me abrí camino a empellones hasta Maya.

—¿Qué pasa?

Ella se volvió hacia mí con los ojos desorbitados.

—He elegido unos pendientes de cuentas muy bonitos que combinarían de maravilla con el collar de maíz de mi abuela, y la señora me ha dicho que costaban cinco dólares, pero, en cuanto le he dado un billete de diez dólares, ha doblado el precio. Entonces le he dicho que había cambiado de opinión porque solo me quedan quince dólares para el resto del día, pero me ha contestado que no acepta devoluciones.

Fruncí el ceño. Qué raro. Miré a la mujer. Tenía el rostro surcado de arrugas de obstinación y los brazos cruzados sobre el pecho. No parecía que fuese a ceder, y yo no quería tener que discutir por dinero con una adulta, aunque hubiese engañado a Maya.

—Quédate los pendientes y vámonos —dije—. A lo mejor el señor Descheny puede acompañarte luego a recuperar el cambio. O todos podemos juntar el dinero que tenemos y cubrir la diferencia.

—¿Haríais eso? —preguntó entre sollozos.

—Pues claro.

Maya se volvió para marcharse, y la mujer soltó un bufido. Lancé a la vendedora una mirada fulminante y rodeé a mi amiga con el brazo para llevármela de allí. Cuando salimos de la tienda, no pude por menos de reparar en que el tamborileo de la reunión sonaba aún más fuerte allí.

—Han cancelado el concierto —anunció Darcy cuando Maya y yo nos reunimos con los demás.

La multitud que rodeaba el escenario se estaba quejando, y vi a DJ KareBare recogiendo sus discos.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

Kody se encogió de hombros.

—Han tocado media canción, y luego ThundarKat se ha acercado al micro y ha dicho que todo estaba saliendo mal y que no podía actuar en esas condiciones, y se ha ido hecho una furia.

—¡Hala!

—Qué decepción —dijo Darcy suspirando—. ¡Ellos eran el único motivo por el que quería venir!

—Todavía quedan muchas cosas por hacer —apuntó Davery, tratando de dar ánimos—. El principal motivo para venir a la reunión es ver los bailes. Entremos a buscar a mi padre.

Todo el mundo asintió medio refunfuñando y regresamos por el paseo de la comida hacia las puertas del estadio. Aproveché la oportunidad para tirar a Davery de la camiseta y le hice señas para que fuese más despacio y se quedase detrás de los demás con el fin de que pudiésemos hablar. Dejó pasar al resto de los niños y me miró expectante.

—No te lo vas a creer —susurré—, pero he tenido que separar a Maya de una vendedora de pendientes furiosa. Pensaba que las dos iban a zurrarse.

—¡Hala! Cuéntame.

—Supongo que la vendedora se quedó con su billete y luego no quiso devolverle el cambio. Está claro que la mujer quería engañarla, pero era la palabra de Maya contra la de la vendedora. Le he dicho que era mejor que nos fuésemos.

—¿Se lo contamos a mi padre?

Miré a Maya, que sujetaba la bolsa de papel contra el pecho y resoplaba sonoramente.

—Sí, tal vez. Pero creo que puede que tengamos un problema mayor.

—¿A qué te refieres?

—¿Te has fijado en cuántas cosas se han torcido? Primero, el pan frito malo, luego la salida de MC ThundarKat echando pestes, y ahora la vendedora de pendientes estafadora? Se supone que estas reuniones son una ocasión para juntarse y divertirse, pero esta es todo menos eso. Creo que está maldita.

—¿Maldita? —preguntó Davery, entrecerrando los ojos detrás de las gafas, un gesto que siempre hace cuando está estrujándose las neuronas—. ¿Como si hubiera un monstruo aquí?

Echó un vistazo con nerviosismo por encima de los dos hombros, pero no había nada que ver.

Tomé una bocanada de aire. Era lo último que quería reconocer, pero los hechos eran incontestables.

Davery asintió con la cabeza, animándose.

—Eso explicaría por qué estás captando cosas que a los demás se nos escapan. A Maya y a mí, el pan nos sabía bien, pero a ti no. Y la música te sonaba rara, pero ni Kody, ni Darcy ni yo nos dimos cuenta.

—¿Y las peleas? —Porque entonces me percaté de que había habido dos discusiones: una entre el disc-jockey y la MC, y otra entre Maya y la vendedora—. No creo que un monstruo pueda estar en todos esos sitios a la vez dando tantos problemas. Tendría que estar en todas partes, y no hay nada que esté en todas partes salvo…

Nos miramos.

—¡El tambor!

Los dos escuchamos, y allí estaba, un latido constante por debajo de todo.

—Si el tambor estuviera enfermo, todo lo demás también estaría enfermo —aventuré—. Del mismo modo que un corazón débil bombea sangre débil.

Davery asintió con la cabeza.

—Puede que tengas razón. Deberíamos investigar el tambor.

—¿Y los demás?

Miré al resto de los miembros del Club de los Antepasados. Andaban por delante de nosotros, con las cabezas gachas, sin hablar entre ellos. Desde luego, nadie se lo estaba pasando bien.

—A lo mejor pueden ayudarnos —dijo Davery.

—Pero no tienen poderes ancestrales. ¿Cómo van a…?

Tuvimos que interrumpir la conversación porque habíamos llegado al estadio. Darcy mantenía las puertas abiertas esperando a que llegásemos. Davery y yo entramos a toda prisa, y enseguida me sentí agobiada. Allí dentro había miles de personas, y todos los colores y los ruidos del exterior se amplificaban estando en un recinto cerrado. Era un caos.

Y allí, en el centro del estadio, estaba nuestro verdadero problema.

No era un solo tambor; ¡eran seis!

Íbamos a necesitar a los demás miembros del Club de los Antepasados, suponiendo que encontrásemos a Toni y accediese a ayudarnos.

Davery y yo nos cruzamos una mirada.

—Qué mejor momento para sincerarse que este —me dije.

Me aclaré la garganta.

—Escuchad todos —anuncié—. Tenemos que encontrar a Toni, y luego tenemos que hablar.

—¿Que eres qué? —dijo Maya, con la boca abierta.

—Una cazadora de monstruos —repetí por tercera vez—. Ya sé que es una sorpresa, pero forma parte de mi herencia y, en fin, se me da bien.

—Estás chalada —dijo Toni rotundamente. La habíamos encontrado sentada sola en la última fila, navegando por internet con el móvil. Ahora estábamos todos apiñados en la parte trasera para poder oírnos por encima del gentío—. O eso —añadió— o tienes delirios de grandeza. A lo mejor las dos cosas.

—¿Qué son «delirios de grandeza»? —preguntó Kody.

Davery abrió la boca para contestar, pero le interrumpí.

—No hay tiempo para lecciones de vocabulario —dije—, y menos para una que me deja en ridículo, ¿vale? No pasa nada si no me creéis. Quien no quiera no tiene por qué participar en esta misión. —Entonces miré a Toni—. Pero, si queréis ayudar, me vendría muy bien.

—¿Para cazar monstruos hay que dar caña? —preguntó Kody.

—¡Sí! Bueno, a veces. No siempre hay que pegar físicamente a un monstruo, ¿sabes? A veces tienes que ser más lista que él o buscar otra solución.

Escuchándome, me di cuenta de lo mucho que había cambiado en los últimos meses. Tenía gracia que hubiese aprendido que la violencia no siempre era la mejor solución después de descubrir mi talento para matar monstruos.

—Qué chasco —dijo Kody—. Pero, como el concierto se ha cancelado, me apunto.

—¿Tú la crees, Davery? —preguntó Maya.

Mi mejor amigo asintió solemnemente con la cabeza.

—He visto a los monstruos con mis propios ojos, y Nizhoni sabe ocuparse de ellos. Es una crack.

Maya resopló.

—A mí no se me da muy bien luchar, pero yo también me apunto. —Me abrazó estrujando la bolsa de papel entre nosotras—. Cualquier cosa por una amiga.

—Estupendo —dije, soltándome tras unos instantes.

—¡Yo también me apunto! —anunció Darcy—. ¡Parece casi tan emocionante como un concierto de hip hop!

—Bueno, la situación es la siguiente —dije mientras los demás se acercaban—. Davery y yo estamos convencidos de que un tambor está causando todos los problemas, pero no sabemos cuál es.

Todo el mundo miró a la platea del estadio.

—¿Qué tambor? —preguntó Darcy.

—Esa es la cuestión.

—Tendremos que dividirnos —propuso Davery.

—Hay seis en total —dije—. Si cada uno elige un tambor, no tardaremos en encontrar el que no suena bien antes de que empiece el siguiente baile.

Miré a Toni. Era la única que no había dicho que contásemos con ella.

—¿Yo? —Entornó sus ojos marrones—. Ni hablar.

—El sistema sería mucho más eficiente —observó Davery.

—Ni siquiera creo en monstruos. Mi papá dice…

—¡Toni! —repliqué, exasperada—. ¿Qué más da lo que diga tu papá? ¿Te apuntas o no?

Su expresión se acható como una tortita reseca.

—¡Paso!

Se volvió y se fue.

Davery me lanzó una mirada de profunda decepción.

—No me vengas con esas —dije, levantando la mano—. Es muy mala, y lo sabes.

—Tú también eras bastante mala —dijo en voz baja—. Antes de descubrir tus poderes y de recuperar a tu madre.

—Yo nunca fui tan mala —dije en tono de mofa.

Cuatro pares de ojos se posaron en mí.

—¿Lo fui? —¡Ay!—. Vale, de acuerdo. Le pediré disculpas, pero después de detener al monstruo del tambor.

—¿Tienes idea de cómo hacerlo? —preguntó Kody.

—Sí —contesté. Y les expliqué mi plan.

Ahora que sabía que mis aptitudes para la caza de monstruos me ayudaban a percibir las malas vibraciones, detectaba problemas por todas partes. La gente discutía a mi alrededor, una chica pasó quejándose de que los cascabeles que había cosido meticulosamente a su vestido no sonaban, y un niño lloraba porque le habían robado el traje. ¡Robado! Estaba claro que la situación se estaba desmadrando.

Habíamos conseguido abrirnos paso entre la multitud hasta el muro de seguridad de poca altura que rodeaba la pista del estadio. Detrás de nosotros se extendían filas y filas de bancos y asientos de respaldo duro llenos de gente que esperaba para ver a los bailarines. Mi plan consistía en que los miembros del Club de los Antepasados nos separásemos e investigásemos cada tambor al mismo tiempo. Se suponía que el sexto tambor era responsabilidad de Toni, pero, como se había largado, yo me encargaría de él después de comprobar el que me había correspondido.

El único problema era que resultaba imposible acercarse lo suficiente a los tambores desde ese lado del muro. Se hallaban repartidos por el estadio, y las únicas personas que podían salir a la pista eran los bailarines. Sin un traje ceremonial, ni siquiera podíamos aspirar a llegar a esa zona.

Afortunadamente, Davery sabía que había un baile colectivo justo antes de la comida. Era una actividad por pura diversión, y todo el mundo podía participar, independientemente de si tenían traje ceremonial o estaban compitiendo o no. Esa era nuestra oportunidad. Nos acercaríamos a los tambores meneando el esqueleto.

Me había parecido una idea genial cuando estaba en las gradas, pero, ahora que me encontraba entre cientos de bailarines de verdad a la espera de salir, me sentía como una idiota. ¿Cómo se me había ocurrido? ¡Iba a ponerme en ridículo delante de miles de personas!

—Y ahora, damas y caballeros —dijo una voz por los altavoces—, es la hora de uno de los platos fuertes del día: ¡la danza interracial! ¡Invitamos a todo el que desee acompañarnos a que baje a la pista!

Ya era demasiado tarde para echarse atrás. Cuando salimos a la pista junto con los demás participantes, mis amigos tampoco parecían muy convencidos. Todos nos situamos formando un gran círculo. Tragué saliva y levanté la cabeza para mirar a mi alrededor. Desde las gradas, miles de ojos me miraban, esperando impacientemente a que empezase la danza intertribal.

El silencio de expectación a mi alrededor era tan ensordecedor que me hacía daño en los oídos.

El calor del foco me abrasaba la cara, y el sudor me pegaba el pelo a la frente.

«Espera», me dije en voz baja. Justo cuando pensaba que me iba a desmayar de los nervios… ¡allí estaba!

«Pom, pom, pom».

Era el tambor de la reunión, el latido del baile. Escuché atentamente, y entonces… ¡lo oí! Sí, como sospechaba, no era un redoble corriente, sino uno que se volvía raro al final, como si alguien arrastrase algo pesado y podrido por la piel del tambor.

«Pom-sh, pom-sh, pom-sh».

—Muy bien, tambor demoniaco —murmuré para mí—. Veamos de qué estás hecho.

Tragué saliva, respiré hondo e hice lo único que podía hacer.

Simplemente… bailé.

Observé a las mujeres de mi alrededor, todas ágiles a su manera, y poco a poco aprendí a llevar el ritmo. Arrastré los pies, conectándome a la Madre Tierra, y mantuve los brazos firmes y el cuerpo relajado. La danza de las reuniones tiene muchos fines, dependiendo del baile, pero siempre se basa en el poder y la resistencia, la fuerza y la gracilidad. Y, para mi sorpresa, descubrí que no se me daba nada mal. Una niña que concursaba pasó junto a mí dando vueltas y haciendo ondear su pequeño chal. Vale, no tenía un don innato como esa cría, pero al aprender artes marciales había adquirido mucho más control físico. Y lo más importante, estaba empezando a entender por qué a la gente le parecía tan valioso ese tipo de baile. Davery habría estado orgulloso de mí.

Hablando de Davery, eché un vistazo y vi a todos los niños del Club de los Antepasados situándose en sus posiciones, orientándose hacia sus respectivos tambores. Dejé de lado la timidez y me centré en acercarme a mi objetivo.

Los tambores eran enormes: unos cilindros descomunales cubiertos de cuero sobre unos soportes de madera con nueve hombres corpulentos sentados a su alrededor. Cada hombre tenía una baqueta que golpeaba contra el cuero siguiendo el ritmo a la vez que cantaba. Dependiendo del tipo de canción, los hombres podían cantar letras en sus idiomas tradicionales o simplemente vocalizar sonidos. A veces unas mujeres se ponían detrás de ellos y cantaban también.

Después de la introducción de la danza intertribal, cuando todos los tambores se aporreaban a la vez, los tamborileros se turnaron para tocar. Un conjunto de percusionistas tocaba un minuto o un verso, y luego el siguiente continuaba. Era perfecto para descubrir qué tambor estaba maldito.

Había informado a mi equipo de a qué tenían que prestar atención: aquel extraño susurro al final de lo que debería haber sido un golpe de tambor claro y nítido. También les dije que buscasen cualquier cosa rara.

—¿Qué es raro? —había preguntado Darcy.

—Nizhoni quiere decir siniestro —había contestado Kody.

—Eso es —había asentido yo—. Siniestro. Ojos que brillan, espasmos, esas cosas.

—¿Y si alguien tiene que ir al servicio —había inquirido Maya— y por eso tiene espasmos?

En ese momento agradecí que Davery y Mac fuesen mis compañeros habituales a la hora de cazar monstruos. Los niños del Club de los Antepasados eran demasiado.

—Lo sabrás cuando lo oigas —había dicho Davery, antes de que yo pusiese los ojos en blanco—. O lo veas. Tú observa e informa.

Miré a Davery mientras se acercaba a su tambor. Escuchaba atentamente, con una profunda concentración reflejada en el rostro, e hizo contacto visual con todos los hombres sentados alrededor del instrumento. Un momento después, me miró y negó con la cabeza.

Asentí con la cabeza. Uno menos, faltaban cinco.

La siguiente era Maya. Me preocupaba un poco que se le escapase algo, pero tenía la misma intensidad que Davery, y su examen del tambor me pareció riguroso. Esperé un sí o un no… y la respuesta fue un no.

Darcy y Kody procedieron a la inspección, y los dos obtuvieron los mismos resultados. Solo quedaban dos tambores: el mío y el que debería haber examinado Toni. Como si mis pensamientos la hubiesen hecho aparecer, Toni pasó bailando junto a mí. En realidad se le daba bastante bien, y yo estaba pensando cosas positivas sobre ella hasta que me lanzó una mirada por encima del hombro y dijo:

—Esto me parece una tontería, pero mi papá me ha dicho que alguna vez tengo que trabajar en equipo.

Se encogió de hombros y convirtió el gesto en un paso de baile.

—Estate atenta a los sonidos extraños —susurré.

Ella no se molestó en contestarme y simplemente se encaminó al tambor.

Enseguida supe que lo había encontrado. A medida que se acercaba, tropezó y se saltó un paso. Frunció el entrecejo y trató de recuperar el ritmo, pero era como si el tambor no le dejase concentrarse. ¿Sabía el instrumento que ella estaba allí para desenmascararlo?

Apenas me dio tiempo a considerar que el tambor fuese un ser sintiente cuando ocurrió.

El tambor empezó a transformarse.

Antes parecía un tambor como otro cualquiera: grande, redondo y cubierto de cuero. Pero de repente la piel estirada empezó a burbujear y a ondularse, como si algo dentro del cuerpo hueco tratase de salir a la fuerza.

Las correas de cuero entrecruzadas alrededor de la base se separaron y se anudaron formando dos brazos nervudos, cuyos extremos se deshilacharon y se tornaron en unas manos de seis dedos. El soporte de madera se alargó y se convirtió en dos piernas unidas a un cuerpo en forma de barril. Y la cubierta de piel se arrugó y se transformó en un par de hombros, un cuello y una cabeza con la forma del cráneo de un ciervo.

La criatura estiró sus brazos de cuero hacia Toni. Le rozó el pelo con los dedos, y la niña gritó.

Dejé de fingir que bailaba y corrí.

Deslizándome de rodillas en dirección a la bestia, agarré una baqueta que había caído al suelo cuando las cantantes se habían retirado horrorizadas, y me levanté girando.

«¡Zas!». Aporreé al ciervo/humano/monstruo del tambor en la espalda. Un sonoro golpetazo retumbó en la criatura. Volví a blandir la baqueta y esta vez aticé al monstruo en el costado. Pero el golpe no pareció tener ningún efecto aparte de hacer reverberar todavía más el desagradable sonido por el estadio. Exasperada, le di por tercera vez, pero pasó lo mismo.

—¡No creo que pegarle vaya a servir de algo! —gritó Davery juntándose conmigo. Tenía otra baqueta en la mano, aunque no había intentado usarla—. Es un tambor, y está hecho para que le den. Golpearlo solo hace que suene más.

—Entonces ¿cómo lo detenemos? —pregunté, desesperada.

El ser todavía estaba a medio formar, mutando en la criatura que estaba destinado a ser, pero su cara de ciervo se estaba definiendo. Distinguí un largo hocico con dos orificios negros, unas orejas engañosamente delicadas que parecían centradas en mi posición y dos ojos, negros como pozos sin fondo, que me miraban parpadeando como los de un fauno recién nacido, si los faunos recién nacidos tuviesen garras y dientes afilados y latidos ponzoñosos. Supe instintivamente que, cuando el tambor demoniaco adoptase su forma definitiva, sería imposible vencerlo.

—¡Hemos venido a ayudar! —gritó Maya, y se unió a nosotros con otra baqueta en la mano. A su lado estaban Kody y Darcy.

—¿Dónde está Toni? —grité.

Miré frenética a mi alrededor, pero no la veía por ninguna parte. Quería que estuviese a salvo, aunque no pude evitar sentirme decepcionada porque hubiese huido.

—Supongo que estamos solos —dijo Davery observando cómo el resto de bailarines huían por todos lados—. ¿Se os ocurre alguna idea? Parece que empieza a tener hambre.

—¡A lo mejor tiene sed! —gritó alguien.

Todos nos volvimos. Toni había regresado con una de las mantas de Maya echada sobre los hombros. En las manos tenía una enorme botella de agua con tapón dispensador.

—No creo…

—¡No! —gritó Davery—. ¡Mirad!

Tony apretó la botella con las dos manos. Un chorro de agua trazó un arco por el aire y mojó el tambor. Ella siguió apuntando hasta que el agua cayó por los brazos y las piernas del tambor, empapó el cuerpo de madera y bañó por completo la piel de cuero. Luego tiró la botella y se quitó rápidamente la manta. La agitó delante de la criatura como un torero azuzando a un toro.

El tambor demoniaco emitió un sonido lastimero, apagado y débil, y observamos fascinados cómo empezaba a contraerse. Era como si creciese al revés, los brazos antes amenazantes enroscándose en el cuerpo, el armazón de madera del tronco combándose muy rápido y la piel arrugándose como una pasa. Se encogió más y más hasta volverse una versión en miniatura del original, aproximadamente del tamaño de una pandereta. Agarré la manta de Toni y la lancé sobre el tambor. Cuando estuve segura de que no podía morderme, lo envolví bien. Ahora era más o menos del tamaño de mi cabeza, bastante fácil de sostener en las manos.

Entonces me…

—Espera, espera —dijo Mac, interrumpiéndome—. ¿Quieres decir que no se comió a nadie? ¿Ni siquiera os mordió? ¿O como mínimo os echó baba venenosa encima? ¡Creía que habíais dicho que iba a morir gente!

—No viste a Nizhoni bailando —dijo Toni con ironía—. Eso fue bastante peligroso. Al menos para cualquiera que estuviera cerca de ella. Era un riesgo para los dedos de los pies.

Debería haberme molestado el comentario mordaz, pero en realidad la broma tenía bastante gracia.

—No te he preguntado cómo supiste que mojando el tambor quedaría neutralizado —dije.

—Fue el agua y el hecho de secarla… con la manta —respondió—. El cuero siempre encoge cuando se seca.

—A ver si lo adivino —dije—. ¿Te lo dijo tu padre?

Ella puso cara de avergonzada, pero asintió con la cabeza.

Las dos reímos.

Vale, a lo mejor ella no me tenía manía, y a lo mejor tampoco no tenía unos ojos tan pequeños y malvados. Y a lo mejor yo había estado buscando pelea todo el tiempo cuando debería haber buscado a una nueva amiga. Ella no era tan mala…

—Oye —dije—. Si alguna vez quieres ayudarme a luchar contra otro monstruo, me vendría bien alguien con tu agilidad mental.

Toni sonrió. Cuando miré a Davery, él también estaba sonriendo.

—¿Qué pensó la gente de esa cosa medio tambor, medio ciervo? —preguntó Mac—. Ojalá hubiera podido verlo…

—Por suerte —contestó Davery—, todo el mundo pensó que formaba parte del espectáculo.

—Algunas personas incluso quisieron darle a Toni un premio por su nuevo baile, El Toro —dijo Maya.

Kody y Darcy empezaron a imitar sus movimientos de torera.

Toni rio y se unió a ellos meneando las caderas y agitando los brazos arriba y abajo por delante del cuerpo.

—Creo que a partir de ahora ese debería ser el saludo secreto del Club de los Antepasados.

—Bueno, ¿me has traído algo? —me preguntó Mac—. ¿Un regalo o algo guay?

—Claro que sí.

Saqué un objeto de la mochila. Estaba envuelto en una manta con rayas blancas y negras y un estampado geométrico. Lo coloqué sobre la cama.

—Te he traído un tambor.

Raya
Bruto y la flor rara
TEHLOR KAY MEJIA
Imagen

Paola Santiago, surcadora de campos de cactus embrujados, destructora de fantasmas legendarios y poseedora por un corto espacio de tiempo de la capacidad de controlar el vacío sobrenatural, estaba aburrida.

Pero que muy aburrida.

Desde que había vuelto de su aventura en la siniestra guarida de La Llorona unas semanas antes, su madre apenas había perdido de vista a Pao. Se acabaron las excursiones a la orilla del río para mirar las estrellas con sus mejores amigos, los pícnics a base de comida basura, incluso las bromas con algas que tanto le gustaba gastarle a su mejor amigo y vecino, Dante Mata.

Resultaba bastante irónico, pensó Pao, considerando que probablemente Gila nunca había corrido menos peligro que ahora.

Claro que su madre no sabía que Pao había despachado a La Llorona para siempre y había cerrado la entrada de su palacio plagado de monstruos. Lo único que sabía era que su preciosa e indefensa hija se había perdido entre los cactus y que no podía volver a dejarla salir de casa ni ver a otro ser humano para asegurarse de que no le pasara otra vez.

Pao se dejó caer en la cama resoplando lo bastante alto para que su madre la oyese desde la cocina.

No hubo reacción.

Pao lanzó un zapato a la pared.

Silencio. Ni siquiera un «¿Qué es ese jaleo?».

—¡Ufffffffff! —gimió, dando vueltas en la cama como una niña a la que le da un berrinche. Al menos eso llamó la atención del único ser vivo con el que le dejaban interactuar.

Bruto, el cachorro de chupacabras que se había pegado a Pao justo antes de que entrase en el vacío, parecía ahora mucho más un perro normal que una temible bestia con escamas de las profundidades. A Pao le recordaba un poco a un rottweiler, pero más larguirucho. Tenía que mirar con atención para ver los detalles que lo diferenciaban de un chucho del montón.

Estaba tumbado lánguidamente junto a la puerta del cuarto de Pao, con sus patas desproporcionadas estiradas en todas direcciones y las orejas más caídas, si cabe, de lo normal.

La criatura arqueó una de sus cejas de perro ante el estallido de Pao, pero por lo demás no se movió.

«Qué raro», pensó Pao, irguiéndose en la cama y examinando a su mascota. La primera vez que lo había llevado a casa, había resultado casi imposible tranquilizarlo. La criatura había destruido varios zapatos de su madre (la prueba estaba actualmente escondida debajo de la cama de Pao), se negaba en rotundo a que la adiestrasen y se ponía como un torbellino si a Pao se le ocurría estornudar siquiera.

Sin embargo, ese día, incluso después del berrinche de su dueña, Bruto estaba inusitadamente parado.

—¿Estás bien, colega? —preguntó Pao, bajando de la cama y acercándose en calcetines adonde estaba su mascota—. No pareces el monstruito de siempre. —No hubo respuesta—. Claro que tampoco me quejo de que todas mis cosas estén intactas.

Bruto abrió un ojo para mirar con hostilidad a Pao y acto seguido suspiró, un sonido triste que agitó sus labios como si estuviese haciendo una pedorreta.

—¿Quieres jugar a la pelota? —preguntó Pao en el tono de animadora de mascotas más convincente que le salió, sacando de debajo de la mesa una pelota de tenis mordida casi por completo—. Vamos, sabes que te encanta.

Hizo botar la pelota delante de su hocico.

Él apenas se inmutó.

—Vale, ¿y algo de comer? —probó a continuación, agarrando una bolsa de caramelos Starburst del estante superior del armario.

Había tenido que esconder su alijo allí después de que Bruto encontrase un envase entero y lo devorase. Con envoltorios incluidos.

El ruido de la bolsa no le animó. Pao rompió el precinto hermético confiando en que el olor a caramelos de fruta que tanto le gustaba surtiese efecto, pero se llevó otra decepción.

—Venga, colega —dijo, sentándose de piernas cruzadas en el suelo y poniendo a la flácida mascota sobre su regazo. Todavía tenía el pelo del lomo tieso y erizado, aunque debajo del mentón y de la barriga era suave como el terciopelo—. Tienes que poner un poco de tu parte.

Sacó un caramelo amarillo de la bolsa y lo acercó a la boca de Bruto recordando sus intentos, en su mayoría vanos, de amaestrarlo en el campo de cactus con una risa nostálgica.

Bruto husmeó el envoltorio. A Pao le subió el corazón a la garganta.

—¿Lo quieres? —le preguntó entusiasmada—. Puedes comerte la bolsa entera. ¡Hasta los rosas! Esta vez no me enfadaré.

Bruto pareció considerarlo. Volvió a oler el caramelo. Incluso sacó la punta de su lengua negra un segundo como si estuviese saboreándolo en el aire.

A continuación, volvió a agachar la cabeza sobre el regazo de Pao lanzando otro profundo suspiro, sin ningún interés.

A Pao se le cayó el alma a los pies. Realmente pasaba algo.

Se levantó y llevó al animal sin fuerzas a su cama (donde no podía estar, según las instrucciones estrictas de su madre). Lo posó entre los cojines más blandos mientras se devanaba los sesos buscando una solución.

Por supuesto, durante su larga campaña para conseguir que su madre aceptase tener un perro en casa, Pao se había informado ampliamente sobre las mascotas. Una parte importante de su estudio se había centrado en los problemas de salud de ciertas razas, y en ese momento se acordó de golpe.

Pao sabía que la apatía en un perro joven, pero por lo demás saludable, podía ser grave. Su mente sopesó las posibles causas a toda velocidad, mientras el pulso se le aceleraba más y más.

—Infección —masculló—. Muchos cachorros enferman de parvovirus, pero probablemente eso no es lo que te pasa a ti, ¿verdad? —Se levantó de un salto y empezó a pasearse de un lado a otro—. ¿Enfermedad metabólica? —se preguntó en voz alta—. ¿Diabetes? ¿Hipoglucemia?

No había forma de saberlo. Ni siquiera sabía qué clase de órganos tenía un chupacabras.

—¡Uf! —gimió Pao—. Si fueras un perrito normal, te llevaría al veterinario —dijo—. Pero a saber lo que descubrirían si te pusieran en una mesa de exploración. Podría llevarte a un laboratorio del Área 51 y hacerte pruebas para averiguar si tienes ADN extraterrestre o algo parecido.

A Bruto no parecía preocuparle lo más mínimo, y toda la investigación de Pao había girado en torno a los perros, no a las bestias del vacío, de modo que se vio obligada a reconocer que esa información no le servía ahora de nada.

Para colmo de males, oyó los pasos de su madre en el pasillo.

—¿Paola? —gritó, llamando a la puerta—. ¿Qué haces?

Pao dijo una palabra entre dientes que probablemente habría hecho ponerse colorada a su madre y lanzó una manta sobre Bruto antes de sentarse a la mesa. No podía dejar que nadie se enterase de que pasaba algo si quería que la perspectiva del laboratorio del Área 51 no se hiciese realidad.

—¡Haciendo los deberes! —gritó antes de que su madre que abriese la puerta y echase un vistazo con recelo.

—Las clases no empiezan hasta la semana que viene —dijo—. ¿Y dónde está la bestia?

—Echando una siesta debajo de la cama —contestó Pao despreocupadamente—. Se ha quedado rendido lamiendo envoltorios de caramelos.

La madre de Pao puso los ojos en blanco.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que esas cosas no le sientan bien? Es un perro, Pao, no un estudiante de secundaria goloso. Dale las galletas de pavo que le compré; están en la nevera. A lo mejor así aprende a comportarse.

—De acuerdo —concedió Pao rápido, impaciente por librarse de su madre—. Bueno, si no te importa, estoy estudiando para cuando empiece el curso. Como el año pasado hice todo el trabajo de séptimo para pasar el rato durante los almuerzos, este año me dejan hacer ciencias de octavo y…

—Está bien, tesoro —dijo su madre, que ya se había distraído habiendo confirmado que Pao estaba en casa y que nada se había incendiado—. Tengo que hacer un turno en el bar. Por favor, quédate en casa y…

—La señora Mata se enterará si saco un dedo del pie por la puerta, y me pondrás un chip si se me ocurre intentarlo —la interrumpió Pao fingiendo despreocupación, en plan «Me aburro como una ostra y no me asusta para nada la suerte de mi adorable bestia del infierno»—. ¿Me dejo algo?

La señora Mata era la abuela de Dante y la vecina que había recibido el encargo de vigilar a Pao durante el horario de trabajo de su madre. Afortunadamente para Pao, la señora Mata había establecido un límite con respecto a Bruto. Nada de animales en su piso; ni ahora ni nunca. Y la madre de Pao no se fiaba del cachorro solo en casa, de modo que Pao había recobrado el primer resquicio de libertad sin tener que luchar mucho.

—Me pones nerviosa cuando estás tan obediente —gruñó la madre de Pao—. No te olvides de dar de comer a ese bicho. Y que no sean caramelos.

Pao se indignó, como siempre que su madre llamaba a Bruto «ese bicho», pero esta vez lo dejó correr.

—Que pases buena noche, mamá.

—Ajá —dijo su madre, arqueando una ceja—. Te quiero, mijita. Ten cuidado, por favor.

—Siempre lo tengo —asintió Pao con una sonrisa maliciosa.

Pao se quedó quieta en la silla escuchando atentamente hasta que oyó que la puerta se cerraba, la llave giraba y las pisadas de su madre pasaban por debajo de la ventana. Entonces se levantó de un salto para destapar a su cachorro.

Estaba donde ella lo había dejado, con los ojos no del todo cerrados.

Pao empezó a pasearse otra vez.

—Vale —dijo—. Vale, tenemos que hacer algo. Pero ¿qué?

Bruto no contestó, y no había nadie más con quien hablar.

—¿Por qué no hablas conmigo? —preguntó Pao, desesperada—. ¿Por qué no me dices qué te pasa?

Al oírlo, Bruto abrió los ojos del todo mirando fijamente los de Pao con una expresión que casi parecía de súplica. Un tenue gemido escapó de su boca, y Pao sintió una punzada en el pecho. Su mascota estaba sufriendo, y ella no podía ayudarla. Se lanzó a la cama y, cuando abrazó a la criatura, notó que se desplomaba contra ella.

Bruto siguió mirándola con sus extraños ojos de vivo color verde, con una expresión intensa, como si intentase decirle algo aunque apenas pudiera mantener su cabecita en alto.

Pao se acercó a él y pegó la frente a la del animal.

—Solo quiero ayudarte. ¿Cómo puedo ayudarte?

Entonces fue cuando ocurrió. Se produjo un pequeño parpadeo, como si en la mente de Pao estuviese empezando una película. Vio una serie de imágenes. El desierto. La parte más ancha del río, con su agua oscura engañosamente serena en el centro. Cerca de la orilla brotaba una flor de cactus roja, rodeada de extrañas formaciones rocosas.

Pao dejó escapar un grito ahogado e interrumpió el contacto con Bruto, sorprendida. La película se desvaneció, y solo quedó su cuarto ligeramente desordenado y su letárgico cachorro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó a Bruto, que se limitó a mirarla con aquellos ojos suplicantes, como rogándole que volviese a intentarlo—. ¿Me querías enseñar algo?

Bruto había aprendido a interpretar tan bien el papel de perro común que ella casi había dejado de pensar en él como una criatura sobrenatural.

Bruto gimió presionando el hocico contra su mano. Parecía que le costase una tremenda energía mover la cabeza solo unos centímetros.

—Vale —dijo Pao, respirando hondo—. Enséñamelo otra vez, bonito.

Posó otra vez la frente contra la de él, y esta vez las imágenes acudieron de inmediato. La orilla del río, el agua oscura, la flor roja. Pero había más flores, y eran enormes. Cada pétalo era grueso y jugoso como un filete con un largo pistilo como una lengua que sobresalía del centro. Y tal vez fuesen imaginaciones de Pao, pero habría jurado que las flores olían un poco a carne cruda…

Bruto gimió ligeramente como si él también pudiese olerlas, pero Pao mantuvo sus frentes juntas mientras la escena cambiaba. Unas sombras surgieron de detrás de las flores. Unas sombras que se parecían mucho a Bruto antes de que perdiese las púas como tentáculos y los brillantes ojos verdes.

¡Más cachorros de chupacabras!, comprendió Pao emocionada. Y avanzaban hacia las flores como si estuviesen hambrientas…

La conexión se interrumpió entonces, y Bruto gimió con más insistencia. Pero no importaba. Pao ya tenía un plan. Solo tenía que salir del bloque de pisos.

Septiembre no era un mes más frío que agosto en Arizona, una circunstancia que no era ideal para el vestuario de espionaje de Pao.

Se decidió por unos pantalones cortos caqui y una extraña camiseta de manga corta beige que la señora Mata le había comprado una vez en un mercadillo. En el pecho tenía un corazón de pedrería atravesado por una flecha, pero, considerando lo bien que el color de la prenda se fundía con el paisaje desértico, Pao podía pasar por alto ese defecto de momento.

La siguiente cuestión era Bruto, que parecía haber consumido sus últimas energías para mostrarle a Pao las extrañas flores de carne. Tenía los ojos cerrados, y, de no ser por los tenues ronquidos gimoteantes que salían de su hocico, Pao habría temido que estuviese muerto.

Tendría que llevarlo en brazos; no había otra forma. Pao creía que conocía el sitio a orillas del río que había atisbado en la visión. Si estaba en lo cierto, se encontraba a unos tres kilómetros de allí, puede que un poco más lejos.

Pao se puso una riñonera que había ganado en una rifa de final de curso, un horroroso accesorio rosa y verde fosforito que en circunstancias normales no habría usado ni muerta. Pero las situaciones desesperadas exigían medidas desesperadas. Su mochila era demasiado pesada y voluminosa para llevarla al mismo tiempo que cargaba con Bruto, y estaba dispuesta a enfrentarse a lo que fuese —incluso la trágica moda de los colores fluorescentes— con tal de ayudar a su cachorro.

En la riñonera metió una barrita de cereales, una botella de agua, medio paquete de caramelos Starburst y la navajita que el líder de Los Niños de la Luz le había dado a Pao durante su aventura de ese verano. No parecía gran cosa, pero había ayudado a Pao a superar cosas mucho peores que unas flores de carne.

—Bueno —le dijo a Bruto—. Allá vamos.

Era difícil abrir la puerta sin hacer ruido con él en brazos, pero Pao lo consiguió. El calor a media tarde era atroz, con el sol cada vez más intenso y más rojo en el cielo a medida que descendía.

Pao pasó de puntillas por delante de las ventanas de su casa, rezando a todos los santos en los que no creía para que amortiguasen sus pisadas. Bruto se hundía entre sus brazos. Ella lo aupó apoyándolo en la cadera como un bebé. Era un cachorro, pero ya pesaba como un saco de harina.

—Aguanta, colega —le susurró Pao—. Solo un poco más, y estaremos fuera del alcance de la señora M…

El sonido de una puerta chirriante en el rellano de arriba interrumpió las tranquilizadoras palabras de Pao.

—Paola, ¿eres tú?

Pao soltó un juramento entre dientes por segunda vez ese día.

—Hola, señora —gritó, lo más inocentemente que pudo—. Voy a sacar al perro a pasear. Mi madre me ha dicho que podía hacerlo.

La señora Mata se inclinó por encima de la barandilla del balcón. Llevaba una bata a cuadros y sus chanclas habituales, una de las cuales Pao sabía que era mucho más que una zapatilla apestosa.

La anciana tenía los ojos entornados con desconfianza.

—¿Esperas que me lo crea? —gritó, en tono áspero como de costumbre—. ¿Crees que soy tan vieja que no me entero de cuando alguien quiere escaparse?

A Pao se le aceleró el corazón. Podía salir corriendo. La señora Mata daba miedo, pero no parecía muy rápida. Sí, Pao se metería en un buen lío cuando volviese, pero al menos Bruto estaría mejor…

—Si vas a salir corriendo, ve a un lado del edificio —dijo la anciana—. Pero no pareces lo bastante fuerte para cargar con él hasta el río.

—Yo… —empezó a decir Pao, volviendo a levantar a Bruto como para demostrar que la señora tenía razón—. ¿Cómo es posible que siempre lo sepa todo?

Una sonrisa de aire ligeramente malévolo se dibujó en su rostro.

—Algún día te acostumbrarás. De todas formas, los niños consentidos se vuelven enclenques. —Hizo un gesto despectivo—. Venga, vive la aventura. Necesitarás buenas historias que contar cuando seas tan vieja como yo.

Pao no debería haberse extrañado. Después de todo, la señora Mata era quien los había mandado a Dante y a ella a la entrada del vacío. Pero Paola todavía se estaba acostumbrando a vivir en un mundo en el que se llevaban a cabo extrañas misiones sobrenaturales, por no hablar de un mundo en el que adultos antes estrictos te animaban a participar en esas misiones.

—Gracias, señora —dijo Pao, procurando que la incertidumbre no se reflejase en su voz.

—No me gustan los brutitos —dijo, arrugando la nariz—. Pero supongo que todos los seres se merecen una oportunidad. Estate alerta, Paola.

—¿Qué pasa? —dijo una voz procedente de detrás de la anciana.

Dante apareció detrás de su abuela con su pelo normalmente despeinado tapado con una gorra. Tenía un balón de fútbol en las manos, y del hombro le colgaba una bolsa de deporte.

«Se va a entrenar», pensó Pao, procurando evitar el resentimiento. De todas formas, no tenía tiempo para él. Debía llevar a Bruto al otro lado del desierto antes de que fuese demasiado tarde.

—Me tengo que ir —anunció—. Que te lo pases bien en el entreno.

Se dio mentalmente unas palmaditas en la espalda por no poner los ojos en blanco.

—Espera —dijo Dante, que soltó la bolsa y bajó la escalera corriendo hasta Pao—. ¿Qué pasa? Creía que tu madre no te dejaba salir.

—Se trata de Bruto —explicó Pao con rotundidad, sin atreverse a desear que las cosas siguiesen igual desde su aventura común.

Entre el calendario de fútbol de Dante y la falta de libertad de Pao, no habían pasado mucho tiempo juntos en las últimas semanas.

—¿Qué ocurre, pequeñajo? —preguntó Dante, inclinándose para rascar a Bruto detrás de las orejas caídas antes de mirar a Pao a los ojos.

—Necesita algo —dijo Pao, sintiéndose ridícula al explicarlo en voz alta—. Se está… consumiendo. Y he tenido una visión. —Vaciló esperando a que Dante pusiese en duda su cordura, y se animó al ver que no lo hacía—. A pocos kilómetros de aquí hay un terreno con unas flores raras que creo que pueden ayudarle, pero estoy preocupada. Tengo que llegar rápido.

—Pues ¿a qué estamos esperando? —preguntó Dante, dedicándole a Pao su sonrisa torcida antes de tenderle los brazos para agarrar a Bruto—. Déjame llevarlo a mí. De algo tienen que servirme los músculos de zopenco, ¿no?

Pao notó que le ardía la cara al oír la referencia al insulto que ella le había dirigido en el pasado, pero le dio a Bruto agradeciendo (aunque no lo reconocería jamás) no tener que llevarlo todo el camino ella sola.

—Está bien —dijo la señora Mata—. Pero te quiero en casa antes del final del bingo, ¿entiendes?

—Sí, abuela —respondió Dante, sujetando a Bruto en brazos como si no pesase nada. Se volvió hacia Pao—. Vamos a buscar flores raras, ¿no?

Sin embargo, la señora Mata todavía no había acabado con ellos.

—Espera —dijo, inclinándose—. Necesitarás esto.

Se quitó una costrosa chancla amarilla.

La primera vez que la anciana lo había hecho, Pao se había quedado confundida y, para ser sincera, un poco asqueada. Pero esta vez observó la zapatilla con asombro cuando la señora Mata la lanzó describiendo un arco perfecto. Dante la atrapó.

—¿Estás segura? —preguntó él.

—Lárgate —dijo su abuela, poniendo los ojos en blanco—. Siempre tan parlanchín este muchacho. Como una chismosa.

Dante rio meneando la cabeza mientras se metía la zapatilla —ahora de pana azul marino— en el bolsillo trasero.

—Gracias, abuela. Buena suerte en el bingo, ¿vale? Espero que ganes mucho.

Rechazando el comentario con un gesto de la mano, la señora Mata desapareció en su piso dejando a Pao, Dante y Bruto solos.

—¿Por dónde? —preguntó Dante, y Pao se sorprendió sintiéndose esperanzada por primera vez desde que había descubierto el mal de Bruto.

Juntos podían salvarlo. Al fin y al cabo, habían salvado a Emma. Lo de ahora sería pan comido comparado con aquello.

¿Verdad?

Ella apuntó hacia el oeste, en dirección al río.

—Por allí.

—Me suena —dijo Dante, y por un momento Pao se preocupó al recordar lo mucho que él se había enfadado la última vez que lo había llevado a rastras en una misión parecida. Pero estaba sonriendo, de modo que Pao también sonrió.

Dante partió en la dirección que Pao había señalado, pero ella se quedó indecisa. ¿De verdad iba a marcharse tan pronto? ¿Con su madre muerta de preocupación? ¿No había otra solución?

Más adelante, Dante se detuvo y esperó a que ella lo alcanzase. Bruto se asomó débilmente por encima de su brazo con cara de cordero degollado. Las reservas de Pao se desvanecieron en ese momento. No le quedaba más remedio que hacerlo. Se había hecho responsable de Bruto en el campo de cactus cuando la criatura no tenía a nadie más.

Se aseguraría de que estuviese bien. Tenía que hacerlo.

Con la determinación intacta, Pao echó a trotar hacia Dante.

—Jardín mágico de la carne, allá vamos.

Pao se pasó el primer tramo del viaje poniendo a Dante al corriente del comportamiento de Bruto y de la extraña visión que había tenido pegando su frente a la del cachorro. Si a Dante le pareció raro o embarazoso u otra cosa, no lo mencionó, cosa que Pao agradeció.

Habló un poco de más tratando de distraerse de la sensación que había tenido desde la visión: que de algún modo percibía que el corazón de Bruto latía cada vez más despacio y su fuerza vital se iba. Confiaba en que solo fuese su imaginación febril, pero de todas formas se detenía cada pocos metros a ver cómo estaba.

—Pao —dijo Dante la siguiente vez que ella lo hizo, cuando las luces exteriores del bloque de pisos Riverside Palace todavía se veían detrás de ellos—. Sé que estás preocupada, pero deberíamos parar. El pobre se está empezando a…

Dante se interrumpió, y a Pao se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Se está empezando a qué?

—A enfriar —admitió Dante.

Pao acercó la mano a la frente del cachorrito y le alarmó descubrir que Dante estaba en lo cierto. Normalmente Bruto era un horno (Pao no había necesitado edredón en semanas), pero la piel bajo su pelo con púas se estaba enfriando a pesar del calor que hacía y de estar envuelto en los brazos de Dante.

—Corramos —dijo ella, y Dante no le llevó la contraria y la siguió hacia el río.

Dante no tardó en quedarse claramente sin aliento; incluso su recién estrenado aguante para el fútbol pareció llegar al límite con el peso de Bruto en brazos. Dante hacía todo lo posible por que no se le notase, pero Pao lo sabía, y, aunque le habría encantado hablar con él y distraerse de lo que estaba pasando, se quedó callada.

Solo podía pensar en Bruto; se devanaba los sesos buscando alguna idea para darle más tiempo. Aun así, se obligaba a no comprobar continuamente cómo estaba. Durante su viaje al vacío, había aprendido que un poco de fe podía tener mucho poder. Ahora debía tenerlo presente.

Notando una punzada en el costado y los pulmones ardiendo, Pao empleó por primera vez la extraña técnica de visualización de su madre. Se imaginó al cachorro vivo y lleno de energía. Sonrió mientras en su imaginación la criatura saltaba y daba botes y le sonreía con su graciosísima boca de dientes irregulares. Ella lo tentaba con dulces elaborados con jarabe de maíz con alto contenido en fructosa que probablemente habrían acabado con un perro corriente, y él le hacía gracias: se sentaba, se tumbaba, hasta hacía equilibrios con un balón de fútbol en el hocico…

Vale, puede que Pao se hubiese tomado unas cuantas licencias con la versión visualizada de Bruto, pero, si se suponía que visualizar era «manifestar una nueva realidad», ¿no podía introducir unos cuantos extras en el amaestramiento del cachorro?

—¿Cuánto falta? —preguntó Dante, aflojando un poco el paso para cambiar de posición a Dante en los brazos—. No me quejo, es solo…

Pao lo entendía, pero la luz del día se estaba yendo, y ella no reconocía nada del paisaje que tenían delante.

—No sé —contestó—. Lo siento, solo vi un sitio en el que el río es ancho y hay unas formaciones rocosas con flores raras. No sé nada más. Solo tenemos que seguir adelante.

Si Dante estaba pensando lo mismo que Pao —que los sueños de ella, como siempre, eran muy parcos en detalles útiles—, tuvo la cortesía de no decirlo.

Mientras el sol daba comienzo a su sesión nocturna pintando todo lo que asomaba por encima de la línea del horizonte de rojos vivos, morados intensos y azules oscuros, Pao y Dante siguieron la marcha trotando más despacio.

—No se encuentra muy bien, Pao —dijo Dante al cabo de un rato, cuando empezaba a oscurecer—. Hace tiempo que no se mueve y…

El corazón de Pao era un bloque de hielo. Se detuvo respirando con dificultad; se sentía como si alguien le hubiese cortado con un papel en el pulmón y le doliese cada vez que inspiraba.

Dante también se paró, y los dos se juntaron. Pao tocó la frente de Bruto y notó lo mucho que se había enfriado. La criatura tenía los ojos cerrados, y el pecho apenas le subía y le bajaba.

—¿Crees que va a…? —empezó a decir Pao, pero Dante la interrumpió.

—¿Te acuerdas de la vez que le robó a tu madre el delantal del trabajo cuando llegaba tarde y salió corriendo por la puerta con él? —preguntó, con los ojos brillantes.

Pao esbozó una sonrisa, casi en contra de su voluntad.

—Siempre huele a los cacahuetes que ella guarda en los bolsillos en el bar —dijo—. Había llegado al aparcamiento cuando ella lo alcanzó.

—Con rulos en el pelo —apuntó Dante, riendo—. Ah, ¿y la vez que mi abuela dejó aquel flan en la repisa de la ventana?

Pao rio entre dientes.

—Casi no deja ni el plato.

Dante la miró meciendo en brazos a Bruto con delicadeza mientras el chupacabras dejaba escapar un tenue gemido inconsciente que partió el corazón a Pao.

—Tengo que salvarlo, Dante —dijo—. No sé lo que haré si…

—Lo salvarás —aseguró él, sujetando bien a Bruto—. Hemos hecho cosas más difíciles en peores circunstancias.

Pao asintió con la cabeza y respiró hondo cobrando ánimo para seguir corriendo.

Esta vez, ya fuese por el breve descanso o por los recuerdos de las travesuras de su cachorro, los pies de Pao volaron por el suelo compactado. Dante tampoco parecía cansado y le siguió el ritmo a pesar de cargar con Bruto inconsciente.

Pronto oyeron la corriente del río más adelante, y el alivio de Pao contrastó con el miedo que corría por sus venas. Aunque sabía que La Llorona había desaparecido, y que los demás monstruos habían sido engullidos por el vacío, resultaba difícil no percibir su presencia allí.

A lo largo de la orilla del río aparecieron los cactus, que recordaron a Pao todo lo que había ocurrido ese verano, todos los pasos en falso y los extraños giros que podían haber desembocado en las muertes de sus amigos y su familia, incluso de ella misma. Había tenido suerte muchas veces. ¿Y si no la tenía ahora? Con la vida de Bruto pendiente de un hilo y Dante otra vez a su lado, no podía permitirse fracasar.

Pao se había perdonado muchas cosas al cruzar la boca del vacío, pero sabía que, si a cualquiera de sus dos chicos les pasaba algo, no se lo perdonaría jamás.

—Creo que está cerca de aquí —informó a Dante, tratando de desterrar sus temores al río y su propia debilidad—. Desde luego el río Gila parece…

Iba a decir «más ancho», pero los demás adjetivos que le venían a la mente no eran tan útiles.

«Inquietante».

«Aterrador».

«Igual de embrujado que siempre».

—Vamos —la instó Dante. Y acto seguido le dijo a Bruto—: Solo un poco más, colega. Aguanta.

Pao no sabía si Dante tenía razón, pero el simple hecho de oírle decirlo hizo que la carga de su preocupación pareciese más liviana. Siguieron corriendo hasta que volvieron a jadear y las luces de la ciudad dejaron de verse detrás de ellos.

Continuaron adelante hasta que llegaron a la cima de una colina baja desde la que solo se veía el río oscuro, la última franja de la puesta de sol y las formaciones rocosas más adelante.

Formaciones que parecían extrañamente familiares…

—¡Puede que sea esto! —gritó Pao, deteniéndose ante las rocas que había visto en la visión—. ¿Es el sitio, compi? —preguntó a Bruto cuando Dante se reunió con ella.

El chupacabras no se movió, pero, cuando Pao le rascó las orejas, le pareció que estaban más calientes.

—Esto es alucinante —dijo Dante, y Pao estuvo de acuerdo.

El paisaje era espectacular a la media luz morada. Las formaciones rocosas interesantes no eran raras en esa zona, pero esas se distinguían de alguna forma. Parecían casi vivas…

—Sigamos adelante —le dijo a Dante, descendiendo por la empinada pendiente hacia el río. Estaba atenta por si veía más puntos de referencia que le resultasen familiares.

Pao reparó en que el aire se volvía más húmedo a medida que se acercaban al agua. Y tenía un extraño olor, distinto del aroma habitual de un río. Se parecía al de la carnicería de su calle…

El olor a carne cruda nunca le había despertado tanta emoción.

—¡Busca una flor roja grande! —gritó a Dante—. ¡No tiene pérdida!

Dante no contestó, pero, mientras reconocían juntos el lugar, el aire estaba tan cargado de esperanza como de humedad. En efecto, unos segundos más tarde, ella lo vio. Un racimo de pétalos enormes y carnosos que formaban la flor exacta que se le había aparecido en la visión.

De hecho, a medida que se acercaban se dio cuenta de que había más de una flor. Había una parcela entera de ellas. Con suerte, suficientes para curar el mal que aquejaba a Bruto. Luego Dante y ella podrían regresar a casa antes de que la madre de Pao volviese de trabajar a medianoche.

Pao dio un alarido de alegría y oyó el chillido resonante de Dante cuando vio las flores.

—¿Soy yo —gritó el chico mientras corría por la orilla, con Bruto metido debajo del brazo como un balón de fútbol americano— o huelen a carnicería?

Pao rio, pero no aflojó el paso. Solo unas cuantas formaciones rocosas se interponían entre ella y la salvación de su mejor amigo peludo. Saltó por encima de una que tenía unos brazos como garrotes y cayó al otro lado. Dante se encontraba justo detrás de ella. Las flores estaban tan cerca que casi podía tocarlas.

Con la desesperación, Pao tropezó con una roca que no había visto, cayó al suelo pedregoso y se despellejó las dos rodillas.

—¡Pao! —gritó Dante, patinando a su lado—. ¿Estás bien?

—Creo que sí —dijo ella.

Le dolían mucho las dos rodillas, y se le había soltado el pelo y le caía sobre los ojos. El tobillo derecho, que había dado con la roca, le escocía terriblemente.

Dante la ayudó a levantarse mientras ella maldecía su torpeza. Casi se había recuperado cuando oyó a Dante jadear, un sonido brusco que hizo saltar sus alarmas. Justo entonces algo le impactó con fuerza en las costillas y la hizo caer de nuevo.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir Pao, escupiendo grava del desierto al tiempo que recibía otro golpe, esta vez en el muslo.

No había duda: los estaban atacando. Pero ¿de qué se trataba?

Pao rodó por el suelo tratando de interponer distancia entre su agresor desconocido y ella. No se detuvo hasta que chocó con algo peludo. Bruto. No parecía herido, pero tampoco se movía.

Y, si Bruto estaba en el suelo, ¿dónde estaba Dante?

—Vamos. —Pao recogió a Bruto y se levantó una vez más—. No nos pasará nada, ¿vale, colega? Todo irá bien.

Ella también podría habérselo creído si en ese momento no hubiese atisbado a qué se enfrentaban.

Las rocas esparcidas por el paisaje no eran simples rocas. Estaban vivas; brotaban del suelo en pequeñas nubes de polvo y arremetían contra Pao y Bruto con unos puños de piedra del tamaño de pomelos listos para la acción.

—Claro —gimió Pao, retrocediendo y arrastrando a medias a su lánguido cachorro—. Las cosas nunca pueden ser fáciles, ¿verdad?

—¡Para nosotros no!

Dante estaba otra vez a su lado, cubierto de tierra, pero por lo demás en bastante buen estado a pesar de las circunstancias.

—Bueno —dijo Pao, pensando rápido mientras como mínimo diez pequeños monstruos de roca se dirigían a ellos, al tiempo que otros formaban un semicírculo alrededor del macizo de flores—. Es evidente que están protegiendo las flores, así que tenemos que encontrar una forma de atravesarlos sin que nos…

A unos tres metros, una de las criaturas de roca echó el brazo hacia atrás y lanzó su puño de piedra como un balón de baloncesto directo a Pao, que tuvo que agacharse para esquivarlo.

—Machaquen —concluyó cuando el pequeño canto rodado se estrelló contra el suelo detrás de ella.

Sin duda le habría aplastado el cráneo si la hubiese alcanzado; una idea que no tranquilizó mucho a Pao.

—¿Estás bien? —preguntó Dante mientras otro proyectil volaba en dirección a él y estaba a punto de darle en el hombro izquierdo.

—Estoy bien —contestó Pao, aunque los pensamientos seguían agolpándose en su mente.

Ahora había como mínimo veinte criaturas que avanzaban hacia ellos bloqueando todas las rutas de acceso a las flores.

Bueno, todas las rutas aparte del agua. Y con La Llorona o sin ella, Pao no pensaba meterse allí bajo ningún concepto.

Si hubiese estado en juego otra cosa, puede que hubiera considerado rendirse. Habría priorizado sus huesos (que nunca le habían parecido tan frágiles) y habría buscado otra forma de conseguir su objetivo.

Sin embargo, se trataba de Bruto, y estaba perdiéndolo. Tenía que abrirse paso, y cuanto antes mejor.

—Uno de nosotros debe llevar a Bruto a un sitio seguro —dijo Pao—. Y el otro…

Le lanzaron otra roca, y esta vez tuvo menos tiempo para esquivarla que antes. El objeto rebotó en el hueso de su codo, y Pao se apartó a sacudidas gritando mientras la roca se hundía en la tierra detrás de ella.

Lo notó en el aire antes de volverse: el extraño brillo y la onda de energía que aparecían cuando un arma mágica, o Arma del Alma, adquiría su forma auténtica. La zapatilla de Dante siempre se transformaba en un garrote más rápido cuando Pao estaba en peligro, y ese día no fue una excepción.

La onda de energía hizo retroceder a las criaturas de roca más próximas unos tres metros, pero enseguida volvieron a moverse, listas para reemprender su obstinado ataque contra los intrusos.

Al volverse para mirar a Dante en ese instante de tiempo de descuento, Pao no pudo evitar sentir la envidia de antaño. Su amigo tenía un aspecto heroico, no cabía duda, con su arma iridiscente de otro mundo en una mano y un cachorro indefenso en la otra.

Pao reaccionó. Envidiar la condición de héroe de Dante nunca le había llevado a ninguna parte.

—Dame —dijo mientras otras tres rocas volaban en dirección a ellos—. Déjame ver.

Alargó la mano hacia Bruto, pero Dante (que pareció dudar por un breve instante) le dio el garrote. Pao lo agarró y notó un zumbido de energía en sus extremidades doloridas y fatigadas.

Pao estaba convencida de que Dante le daría a la criatura indefensa y la mandaría a proteger a Bruto mientras él se encargaba de la labor heroica de matar monstruos. Tan segura, de hecho, que su cerebro no acabó de asimilar la realidad.

—¿Vas a quedarte ahí mirándome con la boca abierta o vas a averiguar cuántas cosas de esas puedes machacar a la vez? —preguntó Dante, sonriendo sin asomo de resentimiento en las facciones.

—¿Estás… seguro? —preguntó Pao, aunque ya estaba deseando pasar a la acción—. Porque es tu arma y…

—Pao, tenemos un cachorro enfermo y unos seres de roca rarísimos y, por si no te has dado cuenta, muy poco tiempo, así que ¿por qué no hablas menos y pulverizas más?

Pao le sonrió. Con el arma en la mano, la perspectiva de enfrentarse a las rocas que lanzaban proyectiles parecía mucho menos intimidante y casi… divertida.

—Volveré cuando lo haya dejado en un sitio seguro, ¿vale? —dijo Dante—. Haz lo que sabes hacer.

—De acuerdo —asintió Pao—. Y gracias.

—Devuélveme el favor evitando que te rompan los huesos —contestó Dante, mientras Pao esquivaba por los pelos otra roca voladora del tamaño de su cabeza.

Esta vez Pao no respondió. Se limitó a volverse hacia la avalancha de criaturas de piedra sujetando el garrote como un bate de béisbol. Segundos más tarde, un monstruo de roca le apuntó levantando su pequeño brazo para lanzar.

Pao se le adelantó. El garrote alcanzó de lleno el cuerpo del monstruo. Pao esperaba que el arma machacase la piedra, o que al menos empujase a la criatura a retroceder, pero en lugar de eso hizo explotar la roca al impactar contra ella y no dejó más que una nube de fino polvo gris.

—Hala —dijo Pao—. ¡Mola!

Sin embargo, no había tiempo para admirar el efecto. La criatura solo había sido la primera en llegar; había muchas más detrás que estaban alcanzando la cima de la colina. Pao consiguió eliminar a tres de un golpe, y el polvo se arremolinó a su alrededor como la niebla y le dificultó la visión.

Blandió el arma hasta que le dolieron los brazos y solo notó la arenilla del polvo de roca en los ojos y entre las muelas. Blandió el arma hasta quedarse sin aliento, pero los monstruos seguían viniendo… Pao casi se arrepentía de haber tomado el garrote en lugar del cachorro.

Dante todavía no había vuelto. Pao tenía la esperanza de abrirse camino entre las criaturas para poder acercarse a las flores, pero apenas se había movido aparte de arrastrar los pies y girarse lo necesario para defenderse de la avalancha de monstruos.

¿Dónde estaba Dante?, se preguntaba. ¿Era mala señal que no hubiese vuelto? ¿Significaba que Bruto estaba…?

Bateó lo más fuerte que pudo y en esta ocasión liquidó a cuatro criaturas de roca a la vez. Un nuevo récord. ¿Cuántas de esas cosas podía haber?

Antes de que el polvo se asentase lo bastante para averiguarlo, Pao oyó un aullido aterrador. Fue un sonido ensordecedor y escalofriante que resonó por el desierto como una sirena.

Pero ¿a quién pretendía advertir?

La respuesta se hizo evidente cuando las criaturas de roca —al menos cincuenta que Pao pudiese ver— dejaron de moverse por un instante. Luego cambiaron de dirección, como si estuviesen en sintonía con el agudo grito. Pao miró a su alrededor esperando hallar el origen del aullido, pero no vio nada.

—¡Pao!

Apenas oyó la voz de Dante por encima de la algarabía, pero le respondió chillando con todas sus fuerzas.

—¡Dante!

Él llegó a la cumbre de la colina, sin aliento de nuevo y tocándose el costado del flato.

—Pao —dijo, respirando a grandes bocanadas—. Es… Son…

Sin embargo, Pao los vio antes de que él pronunciase las palabras. Venían de la orilla del río. Los puntitos de al menos diez pares de brillantes ojos verdes, y encima de ellos, fosforescentes a la luz de la luna, hileras y más hileras de protuberancias con aspecto de tentáculos.

—¡Chupacabras! —logró decir finalmente Dante casi sin voz—. Un montón.

—Sí —asintió Pao, agarrando el garrote aún más fuerte—. Ya veo. ¿Dónde está Bruto?

—Está a salvo —respondió Dante, recuperando por fin el aliento—. Lo he escondido en un viejo cactus hueco a un kilómetro más o menos de aquí. Está… igual, Pao. Todavía respira.

A Pao se le atragantó un sollozo. El tronco seco de un cactus era precisamente donde Pao había encontrado a Bruto: una cosita indefensa separada de su familia, como lo había sido ella en su día. Se habían ayudado mutuamente a superar el miedo. Se habían convertido en familia en una de las noches más largas de la vida de Pao.

No podía perderlo ahora.

—Escucha —dijo, hablando rápido mientras las criaturas de roca seguían distraídas—. No paran de venir. He pegado con el garrote a todos los que he podido, pero están por todas partes, y no se detienen. Y ahora también con los chupacabras, no sé cómo vamos a…

Dante había dejado de escuchar. A esas alturas, Pao conocía perfectamente esa mirada distraída. Estaba mirando a alguna parte por encima de su hombro derecho, como siempre hacía en la tienda cuando había un partido de fútbol en el viejo televisor.

Pao estaba a punto de decirle lo que opinaba de su pésima educación cuando oyó algo nuevo. Unos ladridos juguetones habían sustituido los aullidos, y se trataba de un sonido con el que ella estaba muy familiarizada.

—¿Bruto? —dijo, sin atreverse a albergar esperanzas.

—No es él —aclaró Dante, en un tono lleno de asombro—. Son… unos veinte como él.

La luna, casi llena y muy brillante, se encontraba en el punto más elevado del horizonte detrás de ellos y bañaba la escena de una luz espeluznante. Debajo de ellos, más de una docena de chupacabras habían llegado a la orilla del río. Pero no eran de los adultos contra los que Pao había luchado ese verano. Esos también eran cachorros. No más grandes que Bruto, y algunos considerablemente más pequeños.

Se habían agrupado entre las rocas y el río y estaban jugando. Agazapados como si se fuesen a abalanzar sobre algo y meneando las colitas.

—¡Los van a aplastar! —dijo Pao alarmada, levantando el garrote para protegerlos, olvidando con las prisas que podían ser depredadores.

—¡Espera! —le instó Dante, poniéndole la mano en el brazo—. ¡No corren peligro!

Él estaba en lo cierto. Mientras ellos observaban sobrecogidos, las criaturas de roca se hicieron un ovillo y descendieron rodando por la pendiente hacia los monstruos juguetones, que (como había hecho Bruto la única vez que Pao había tratado de bañarlo) se apartaron de un salto en el último segundo. Los diez monstruos de roca que habían intentado aplastarlos acabaron cayendo al agua.

No salieron a la superficie.

—¡Los chupacabras los están engañando para que se tiren al río! —dijo Pao, riendo como si Bruto también estuviese gastando la broma.

Una nueva oleada de rocas descendieron por la colina y se precipitaron al agua mientras los cachorros se apartaban corriendo, con las lenguas colgando como si ellos también estuviesen riendo.

A los pocos minutos, los cachorros habían despejado la zona de criaturas de roca, y el camino hasta las flores estaba expedito.

El aroma de las flores era intenso, y sus pétalos brillaban con una savia o un néctar que relucía a la luz de la luna. Todas las células del cuerpo de Pao le decían que corriese hasta allí, agarrase una de aquellas cosas enormes y se la llevase a Bruto.

Sin embargo, los cachorros de chupacabras seguían allí, amontonados al otro lado de la parcela de las flores, mirando con recelo al centro como si las flores diesen más miedo que los monstruos a los que acababan de engañar en unos minutos.

—Voy a acercarme —dijo Pao a Dante, cerrando los puños—. No podemos permitirnos esperar más. —Antes de que él pudiese hacer un comentario de advertencia, ella lo miró directamente a los ojos—. Bruto no se puede permitir esperar más.

Él suspiró.

—He aprendido a no llevarte la contraria cuando tienes esa mirada.

—Espera aquí —dijo Pao, observando a los desconfiados cachorros de chupacabras—. Si me pasa algo, ve a por Bruto y…

Se interrumpió en ese punto porque no tenía ni idea de lo que Dante debía hacer si le pasaba algo. Esa visión, esas flores eran su única oportunidad.

—No te preocupes —dijo él, aunque Pao estaba segura de que él tampoco tenía la más mínima idea—. Yo me ocuparé de él.

«Siempre el héroe valiente», pensó Pao. Asintió con la cabeza y le dio a Dante el garrote, notando que su calor la abandonaba.

—Yo no podré llevar la flor y el garrote —dijo—. Y de todas formas no puedo transformar el arma sola.

Dante parecía ahora realmente asustado, pero asintió con la cabeza una vez apretando la mandíbula.

Antes de que Pao pudiese cambiar de opinión, se volvió, desarmada, hacia las flores. Los ponzoñosos ojos de los chupacabras brillaban a la luz de la luna, transmitiendo su monstruosa advertencia.

Pao echó a correr.

Ocurrió enseguida. Los cachorros de chupacabras empezaron a gruñir. Era un sonido que Pao rara vez había oído a Bruto, y, amplificado por veinte o por más, resultaba todavía más inquietante que los aullidos. Sonaba como la vez que uno de los viejos amigos hippies de su madre había tocado una sierra musical en el salón.

Pao sabía que no podría dominar a los cachorros si decidían atacarla. Tampoco tenía ninguna garantía de que le tomasen cariño como Bruto había hecho; ella siempre había pensado que él era único en ese sentido.

Sin embargo, corrió hacia delante pensando únicamente en su cachorro frío y lánguido y en su voluntad de salvarlo costara lo que costase.

Estaba a veinte metros de las flores.

Quince.

Ocho.

Los gruñidos aumentaron de volumen, y el sonido de sierra osciló hasta que pareció venir de todas partes al mismo tiempo.

Cuando se encontraba a tres metros, uno de los chupacabras soltó un ladrido brusco, nada que ver con el alegre sonido que hacían al retozar con las criaturas de roca. Sin duda era una advertencia, y un escalofrío de miedo recorrió la columna de Pao.

No redujo la marcha.

Los chupacabras tampoco hicieron ademán de detenerla, aunque Pao estaba ahora lo bastante cerca de ellos para ver sus afilados dientes, los labios negro azabache que los cubrían y los ojos verdes muy abiertos de una forma amenazante.

Enfrente de ella, las flores de carne estaban a solo unos pasos de distancia… y eran todavía más enormes de cerca. La más próxima era como mínimo del tamaño de un tapacubos. Pao esperaba que no fuese demasiado pesada para llevarla sin ayuda.

Cubrió el resto de distancia entre las flores y ella de un salto. El olor era insoportable allí, como metal caliente en la garganta, y se preparó para recibir una docena de mordiscos de chupacabras.

Sin embargo, ese momento no llegó.

Justo cuando Pao alargó la mano hacia el tallo de una de las inmensas flores, el suelo tembló bajo sus pies. Los gruñidos que sonaban a su alrededor se habían convertido en rugidos y, por primera vez, Pao se dio cuenta de que las miradas de los cachorros no estaban puestas en ella. Estaban puestas en las flores.

Pao tenía el tallo agarrado con las manos, que era del tamaño de un bate de béisbol y estaba cubierto de unas espinas como dientes. Tiró con todas sus fuerzas, perfectamente consciente de que los temblores se estaban intensificado, mientras saltaban y brincaban piedrecitas entre sus piernas.

La flor no cedía.

A escasa distancia de allí, los chupacabras tenían los ojos desorbitados de terror y malicia. Lanzaban mordiscos en dirección a ella, pero no se atrevían a acercarse, al menos mientras el suelo temblase.

—¡Vamos! —gritó ella dando un último tirón fuerte hacia arriba.

Lo único que consiguió fue que la mano izquierda le resbalase, y una de las espinas le rasgó la palma de la mano.

Los chupacabras enloquecieron al percibir el olor de la sangre. Se acercaron a la barrera invisible que parecían decididos a no cruzar mientras el terremoto amenazaba con derribar a Pao al suelo.

Se aferró obstinadamente a la flor, negándose a abandonarla a pesar de oír a Dante gritándole desde la cima de la colina.

Concentrada en el zarandeo del terremoto, Pao casi no se percató de cuando empezó a ascender. Al principio, simplemente parecía que los chupacabras estaban encogiendo, pero las vibraciones del suelo estaban variando ligeramente…, elevándola en lugar de sacudiéndola.

Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde.

Pao y las flores estaban a sesenta centímetros, luego a un metro y medio y después a tres metros en el aire, y los chupacabras se convirtieron en la menor de sus preocupaciones. Y es que el sitio en el que había estado no era una simple parcela de plantas con aroma a carne. Era una parcela de plantas con aroma a carne que crecían en la cabeza de algo. La cabeza de una criatura gigante que estaba saliendo del suelo con Pao como pasajera involuntaria.

Cuando se encontraba a cuatro metros y medio en el aire, aferrándose desesperadamente al tallo de la flor con espinas, Pao gritó. No le gustaban las alturas, y eso suponía una nueva cota de terror.

Estaba a seis metros de altura cuando el monstruo dejó de elevarse. Debajo de ella vio unos brazos de piedra que se extendían de los lados del cuerpo. Cuando la criatura dio el primer paso, la cabeza en la que Pao estaba posada se inclinó de manera precaria, y volvió a gritar.

—¡Pao!

La voz de Dante resonó desde abajo.

—¡Estoy bien! —contestó ella, no del todo segura de por qué había dicho eso cuando es posible que no hubiese estado menos bien en su vida.

—¿Qué hacemos? —le gritó Dante—. ¿Cómo te bajamos?

—Supongo que no tendrás un paracaídas, ¿verdad?

Oyó reír a Dante, una suerte de risa tensa de pánico, pero le hizo sentirse un poco mejor. Lo bastante para cerrar los ojos, cobrar ánimo y decir:

—¡Toma el garrote y empieza a golpear!

—Pero ¿y si te…?

La pregunta quedó interrumpida por el monstruo cuando dio un paso atrás y lanzó su enorme puño en dirección a Dante. Afortunadamente, no acertó.

Pao se agarró como si le fuese la vida en ello, y se le revolvió el estómago cuando el gigante empezó a dar vueltas y estuvo a punto de lanzarla por los aires muy lejos de las flores. «Solo necesito arrancar una», se dijo una vez que la situación se hubo calmado. Una y podría saltar de su cabeza y cruzar los dedos. Pero no pensaba marcharse sin aprovechar la oportunidad de salvar a su cachorro, aunque con ello pusiese su propia vida en peligro.

Cuando Dante asestó el primer garrotazo, más que oírlo ella lo notó. Ese monstruo era muy grande para convertirse en polvo al hacer impacto —¿y qué suerte correrían las flores si eso ocurría?—, pero sí se tambaleó, bamboleo que dio lugar a otra alarmante inclinación de cabeza.

Esta vez Pao se agarró al borde por los pelos y contempló desde su vertiginosa altura la escena que tenía lugar abajo. Dante, iluminado por la luna y temible con el reluciente garrote en la mano, esperó el momento oportuno para volver a atacar. Los chupacabras babeaban de terror, con un brillo verde en los ojos.

Las criaturas todavía no habían intervenido en el combate, y el enigma era a quién apoyarían en caso de hacerlo. ¿Correría más peligro Dante si decidían que preferían las flores a mantener las distancias?

¿Correría más peligro Pao?

Esta vez, cuando el monstruo se equilibró, la cabeza en la que Pao se encontraba quedó permanentemente ladeada. Dante le había causado algunos daños con el garrote, pero no suficientes para impedir que el gigante volviese a intentar aplastarlo.

Pao sabía que su única opción era sacar la navaja de su chillona riñonera y utilizarla para cortar el tallo de la flor, pero necesitaba las dos manos para hacerlo, y el monstruo no se estaría quieto suficiente tiempo.

—¡Dante! —gritó—. ¡Intenta tranquilizarlo!

La risa de su amigo sonó esta vez como un ladrido.

—Claro, no hay problema —contestó—. ¡Le cantaré una nana!

—Solo tengo que… —dijo Pao entre dientes mientras soltaba el tallo y se tambaleaba de forma peligrosa en la superficie inclinada al buscar la navaja—. Ya casi está…

La navaja no estaba lo bastante afilada para cortar el tallo con facilidad, de modo que Pao emprendió el laborioso y peligroso proceso de serrarla. Cuando atravesó la corteza de la raíz —pensando absurdamente en la clase en la que había aprendido biología vegetal—, un líquido rojo viscoso empezó a chorrearle en las manos.

—¡Qué asco! —chilló Pao, de una forma impropia de una científica. Pero la sustancia era, a falta de una palabra más técnica, repugnante.

Aun así, fue avanzando. Rebasó la mitad del tallo, y por fin la enorme flor emitió un sonido como el de un tapón al ser extraído de un desagüe. Las manos y las zapatillas de Pao acabaron embadurnadas de al menos cuatro litros de asqueroso pringue rojo.

Ella esperaba el olor e incluso la sensación de desequilibrio que experimentaría cuando ya no tuviese el tallo implantado al que agarrarse. Lo que no esperaba era que el monstruo soltase un extraño chirrido, se lanzase hacia atrás y mandase a Pao y su premio ganado con tanto esfuerzo volando por los aires…

Y que cayese en picado al suelo.

Pao giró instintivamente el cuerpo para proteger la flor —¿o era parte de la cabeza del gigante?— al precipitarse. «Los huesos se pueden curar —pensó mientras el viento le silbaba en los oídos—, pero esta cosa podría ser la única esperanza de Bruto».

Cayó al suelo sobre el costado izquierdo y se hizo un ovillo en posición casi fetal alrededor de la flor tentacular roja. El dolor de huesos fue instantáneo y la dejó sin aire en los pulmones. Parecía que hubiese durado unos minutos, aunque Pao sabía que por lógica solo podían haber sido unos segundos.

Finalmente, se quedó inmóvil, con el corazón palpitante y los oídos sordos al caos que seguía desatándose a su alrededor.

Se movió con cuidado, primero los dedos de los pies, luego los de las manos y, a continuación, el resto de partes del cuerpo de una en una. Milagrosamente, estaba intacta. Y también la flor.

Pao se levantó con dificultad y escupió sangre aferrando fuerte el inmenso brote que pesaba casi tanto como Bruto. El olor ya había empezado a enranciarse, y Pao sabía que no disponía de mucho tiempo para llevársela a su amigo moribundo.

De pie, aunque con paso un tanto vacilante, buscó a Dante en el paisaje. Su amigo seguía bailando su danza mortal con el monstruo a una distancia equivalente a un campo de fútbol. El gigante la había lanzado bien lejos.

Después de asestar un golpe brutal a la criatura en la pierna derecha, Dante buscó a Pao en la zona. Sonrió y dio un alarido cuando la vio de pie con la flor en la mano.

A Pao se le planteaba un dilema. Quería quedarse y ayudarle a luchar, pero los pétalos rojo intenso del organismo habían empezado a volverse marrones en las puntas. Tenía la sensación de que a Bruto no le serviría podrido.

—¡Vete! —gritó Dante, como si le hubiese leído el pensamiento—. ¡Ve a por él!

Señaló río arriba, donde él había escondido a Bruto.

No hizo falta que se lo dijese dos veces; Pao se fue a la velocidad del rayo. Cada paso le causaba un dolor atroz en el cuerpo sensible y magullado, pero no dejó que las molestias la retrasasen. Corrió con todas las energías que le quedaban llevando la flor como si fuese la carga más preciada sobre la tierra.

Detrás de ella, los gruñidos de los chupacabras resonaban combinados con un sonido de rocas que se rompían. Pao esperaba que Dante fuese quien asestaba los golpes, y no al revés.

A los pocos minutos, tropezó con un tronco seco de cactus tirado en el suelo y se le aceleró el corazón. Se arrodilló enseguida con la flor carnosa al lado, que seguía marchitándose con el consiguiente olor de una mesa de bufé al final de una larga celebración. En ese punto en el que ya no estás seguro de querer seguir comiendo las sobras.

Aunque tal vez sí se las dieses de comer a un perro…

«Por favor —rogó Pao a los santos a los que su madre ponía velas, al universo, a los fantasmas incluso—. Por favor, que esté vivo».

Pao introdujo la mano en el cactus y notó el cuerpo frío y las extremidades flácidas de Bruto. Hasta las cerdas de su pelo parecían menos puntiagudas de lo normal. Con lágrimas en los ojos, lo sacó cuidadosamente sin saber si todavía respiraba. ¿Había llegado demasiado tarde?

—¡Bruto! —dijo Pao, llevándose su cuerpo menudo al pecho y sepultando la cara en su pelo—. ¡Por favor, colega, despierta, por favor!

No pasó nada. El pecho no le subía ni le bajaba. No roncaba cuando acercó el oído. Nada.

Pao gritó más fuerte apretándolo contra ella como si pudiese insuflarle sus latidos. Todos los dolores de la pelea con las rocas y la caída volvieron multiplicados por diez mientras lo abrazaba; la realidad de su pérdida era demasiado ingente para procesarla. Como una estrella moribunda o un agujero negro…

Sin embargo, justo cuando su pena había llegado al paroxismo, Pao oyó algo. Un diminuto resoplido. Nunca se había quedado en silencio tan rápido.

—¿Bruto? —preguntó, en un tono que apenas era un susurro.

Él volvió a resoplar, uno de sus ojos se abrió un poquito, y Pao se desplomó en torno a él abrazándolo y llorando esta vez por un motivo totalmente distinto. ¡Estaba vivo! Ella no había llegado demasiado tarde. Todavía había una oportunidad…

Hipando mientras derramaba lágrimas de alivio, dejó a Bruto junto al brote rojo que él le había mostrado en la visión. Ya no cabía duda: resoplaba, con los dos ojos abiertos, moviéndose hacia el olor de la flor.

—Es para ti, colega —dijo Pao, con la voz quebrada—. La he conseguido especialmente para ti.

El primer bocado que Bruto dio —solo un débil mordisquito— tuvo un efecto espectacular y evidente. Se levantó y comió con más voracidad, evitando las puntas de los pétalos que se habían puesto marrones en favor de las vitales partes rojas del centro. Comió hasta que la cola se le movió y los ojos le brillaron de una picardía que ella había temido no volver a ver.

Finalmente, cuando estuvo harto, corrió hacia Pao y se lanzó a su regazo haciéndole rodar hacia atrás por la tierra.

—¡Has vuelto! —gritó ella—. Has vuelto, y no dejaré que te pase nada malo nunca más, ¿vale? Te traeré aquí tantas veces como lo necesites, y nunca me enfadaré contigo por comerte los zapatos de mamá ni te prohibiré comer caramelos ni me olvidaré de sacarte a pasear nunca más, ¿vale?

Entonces él la miró directamente a los ojos como si hubiese oído sus promesas y quisiese asegurarse de que las cumplía todas.

—Vale, vale —concedió ella, frotándole detrás de las orejas y complaciéndolo cuando el cachorro se puso boca arriba para que le rascase la barriga—. Tenemos que volver, colega —dijo seria—. Dante todavía está con el monstruo al que hemos tenido que enfrentarnos para conseguir esto y necesita nuestra ayuda.

Bruto ladeó la cabeza y se levantó, con todos los músculos en tensión, como si estuviese esperando a que ella le indicase adónde ir.

—Vamos —dijo—. Una pelea más y volvemos a casa.

Él la miró arqueando una ceja.

—Sí, y te daré más caramelos de los que te quepan en la barriga.

Esta vez corrieron juntos hasta la cima en la que Dante se defendía a duras penas, aunque al inmenso monstruo de roca le faltaba parte de la pierna derecha y un trozo de la izquierda.

Pao no estaba segura de por dónde empezar sin un arma. Pero, para su sorpresa, Bruto fue derecho a la batalla sin mirar atrás.

No queriendo quedarse atrás, ella acudió junto a Dante medio corriendo, medio cojeando. Él tenía peor aspecto desde que ella lo había dejado, con un corte reciente en la mejilla que le sangraba y el brazo izquierdo doblado como si lo estuviese acunando.

—¿Está bien? —preguntó Dante, y Pao asintió con la cabeza notando que se le escapaba otra lágrima.

—Parece como nuevo.

—Entonces ¿podemos irnos ya?

Pao no deseaba otra cosa que gritar «¡SÍ!» a pleno pulmón y salir por piernas hacia su casa, pero algo la detenía. Evidentemente, los cachorros de chupacabras necesitaban aquel extraño organismo para sobrevivir: la enfermedad de Bruto lo había demostrado. Así pues, ¿qué les pasaría a los demás si Pao y Dante se iban e impedían a los chupacabras acceder al resto de las flores?

—Estás pensando en los cachorros de monstruo salvajes, ¿verdad? —dijo Dante, haciendo una mueca de dolor, con el garrote colgando de una mano.

Pao asintió con la cabeza.

—Pues parece que no eres la única.

Pao se volvió hacia el lugar al que apuntaba Dante. En la orilla del río, Bruto se había acercado a los demás cachorros y les aullaba y les ladraba como si quisiera que hiciesen algo.

Después de casi un minuto entero, el gigante pareció hartarse. Lanzó una roca al grupo de cachorros y los dispersó. Pero al hacerlo fue a parar al suelo; su equilibrio se había visto seriamente afectado por la pérdida de la pierna.

Pao observó asombrada cómo los cachorros ocupaban las mismas posiciones que antes, provocando al monstruo desde abajo. Comprendió que querían atraerlo al agua como habían hecho con las criaturas de roca más pequeñas.

Pero ¿lo conseguirían?

Era evidente que el monstruo estaba furioso, asestando golpes a izquierda y derecha mientras trataba de volver a ponerse de pie. Los cachorros aguardaban, listos para hacerle revolcarse como a las pequeñas criaturas de piedra.

Pao, en cambio, hacía cálculos. El enorme gigante de roca no era tan redondo como sus parientes más pequeños. Además, pesaba mucho más. Sería necesario un ángulo más pronunciado para que diese las volteretas a la velocidad adecuada.

Por último, la pierna izquierda le permitía detenerse y levantarse lo bastante bien.

Fracasarían, comprendió horrorizada. El gigante aplastaría a los cachorros antes de que pudiesen apartarse, o se pondría de pie y les golpearía sin piedad con aquellas fuertes extremidades de piedra.

A menos que Pao hiciese algo para ayudar.

—¡Déjame ver el garrote! —le dijo a Dante—. Yo puedo poner fin a esto. ¿Me dejas usarlo, por favor?

—Pao, no sé lo que vas a hacer, pero…

—Tendré cuidado —dijo ella atropelladamente mientras el monstruo se colocaba y los cachorros esperaban su oportunidad con aquella mirada esperanzada y aquella pose de ataque que ella tan bien conocía—. Pero no hay mucho tiempo.

Dante la miró un instante eterno a los ojos y le dio el garrote.

—Vuelve entera, ¿vale?

—Vale —asintió Pao, sonriéndole.

Y a continuación, una vez más, echó a correr.

Cuando llegó a la cumbre de la colina, formó una bocina con las manos y gritó a todo pulmón. Nada coherente, solo sonidos, pero bastaron para hacer dar la vuelta al monstruo.

Como Pao esperaba, la criatura se encaminó hacia ella, enfurecida al ver el garrote brillante que ella sujetaba encima de la cabeza, responsable de su derrota prácticamente definitiva.

Los cachorros de chupacabras esperaron mientras el monstruo se movía pesadamente detrás de Pao, que gritaba y agitaba el garrote, azuzándolo como un torero a un astado.

Sabía que tendría que elegir a la perfección el momento para hacerlo y, aun así, era una posibilidad muy remota.

El monstruo llegó hasta ella y movió el brazo hacia atrás para golpear. Sin vacilar, Pao corrió entre sus piernas y le atizó con el garrote en la izquierda. Cuando la extremidad se hizo pedazos y el monstruo cayó hacia atrás, gritó triunfalmente.

Sin la pierna debajo, el gigante rodó por la colina, como Pao había previsto, y por poco no alcanzó a los cachorros antes de precipitarse al agua. Hizo un ruido tremendo al caer, salpicó la orilla como un maremoto y empapó a los chupacabras. Varias de las criaturas medio perro, medio lagarto se lanzaron tras el monstruo y le arrancaron fácilmente los tallos tentaculares de las flores.

Arrastraron los pétalos carnosos a la orilla, donde el resto de los cachorros se abalanzaron rabiosamente sobre los brotes, desgarrando, arrancando, mordiendo y peleándose por los mejores trozos hasta que todo quedó cubierto de la pegajosa sustancia roja. Pao esperaba que los chupacabras aguantasen mucho tiempo con esa comida.

Descendió con cuidado de la colina, con las extremidades doloridas pero la moral alta.

Dante se reunió con ella junto al extraño cráter por el que el monstruo había salido de la tierra.

—Qué pasote —comentó él, sonriendo de oreja a oreja y chocándole el hombro con el suyo.

—Gracias —dijo ella, devolviéndole el golpe.

—Apenas lo veo —observó Dante, mirando con los ojos entornados la masa de bestias de ojos verdes que se retorcían abajo.

—Yo sí —repuso Pao con un dejo de orgullo en la voz.

—Pao… —dijo Dante despacio—. ¿Te has planteado que acabas de salvar a una panda de…, en fin…, monstruos?

Pao suspiró y aguardó un instante antes de contestar. Sí, se lo había planteado. Había luchado contra chupacabras adultos en el pasado, y eran unos enemigos temibles. Pero ¿acaso no había veces en las que ella también se sentía como un monstruo? ¿No sería Bruto uno si ella no hubiese apostado por él?

—Los monstruos no nacen, se hacen —dijo finalmente—. A lo mejor esos chupacabras se acordarán de lo que ha pasado hoy. A lo mejor eso les hace cambiar.

—O puede que no —propuso Dante con escepticismo.

—Sí —asintió Pao—. Pero prefiero tener esperanza, ¿sabes?

Dante se quedó callado, aunque era un silencio pensativo.

Cuando la luna empezó a ponerse, Pao silbó a Bruto acordándose de la inminente vuelta del trabajo de su madre.

Por un instante angustioso, no pasó nada. Los cachorros de chupacabras se peleaban entre el pringue rojo y el barro que había dejado el gigantesco salpicón del monstruo, como una gran camada feliz. Nada hacía pensar que uno de ellos tuviese un nombre. Un hogar. Y una camita de perro que solo estaba medio mordisqueada.

«¿Y si no quiere volver? —se preguntó Pao—. ¿Y si por fin ha descubierto dónde está su sitio?».

Sin embargo, antes de que pudiese terminar de pensar, uno de los cachorros se separó del resto sacudiendo barro y sustancia roja por todas partes antes de acercarse trotando a Pao y Dante con una sonrisa bobalicona en la cara y la lengua colgando.

El corazón de Pao recuperó el tamaño que le correspondía y se llenó de una calidez que sabía que la acompañaría mientras Bruto estuviese con ella. Él era ahora de su familia. Para bien o para mal.

—Vamos, chicos —dijo Pao, rascando las orejas a Bruto, y luego propinó un puñetazo suave a Dante en el brazo—. Volvamos a casa.

—¿Es la hora de «entrar como unos ladrones», como diría mi abuela? —preguntó Dante guiñando el ojo.

—Sí —respondió Pao—. Y después tendremos una historia increíble que contarle.

Raya
La diabla más solitaria
SARWAT CHADDA
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—¡Sikander Aziz! ¡Te desafío a un duelo! —gritó la diabla desde la puerta de la tienda de comida—. ¡A muerte! ¡Elige el arma!

—¡Ya Alá! ¿Otra vez tú? —dije, interrumpiendo el relleno de la pita—. ¡Piérdete! ¡No me interesa!

La diabla se puso hecha una furia, o eso me pareció. Yo estaba demasiado ocupado rociando el falafel con salsa Cairo para estudiar su cara. No se puede rellenar una pita sin más. Es un arte preparar la perfecta…

—¡Es inútil que te escondas de mí, mortal enclenque! —La diabla no había acabado, por desgracia—. ¡Tienes una cita con el destino!

—¿Me ha llamado «mortal enclenque»? —pregunté a Mama.

Ella se encogió de hombros mientras servía el café.

—Todas las mañanas de esta semana, habibi. Tienes que hacer algo con tu amiga.

Cualquiera hubiera pensado que una diabla en la puerta llamaría la atención de los clientes, pero, eh, estábamos en Nueva York. Ya habían visto de todo, y a la gente solo le interesaba comprar comida recién hecha, caliente y rápida.

—No es… ¡Oye! ¡Baja de la mesa! ¡Acabo de encerarla!

Los ojos de la diabla ardían cuando se puso de pie sobre la reluciente superficie blanca que yo me había pasado toda la mañana limpiando.

—¡Sal y enfréntate a mí! —dijo—. ¿O eres un cobarde?

—¡Que bajes de la mesa! —grité otra vez.

Sus colmillos emitieron un brillo blanco mientras gruñía, pero descendió de mala gana.

Un cliente echó un vistazo por encima del hombro.

—Me encanta el cosplay. Qué máscara más asquerosa.

—Es una diabla —murmuré arrancando una tira de papel encerado y, con un doblez-pliegue-doblez-pliegue-pliegue, deslicé el sándwich sobre el mostrador—. Serán cinco dólares.

—¿Una diabla? —Me dio un billete de cinco dólares y asintió despacio con la cabeza—. Ah, sí, de Sabrina. Tercera temporada.

¿No es increíble lo ciega que puede estar la gente ante lo que tiene delante de las narices?

—Nos estamos preparando para la Comic-Con —dije.

La diabla me gruñó desde la puerta, que mantuvo abierta mientras la señora Feldman entraba arrastrando los pies con su andador.

—¿Dónde está Sargon? —Busqué por el local al gran gato atigrado que había hecho de la tienda su hogar—. ¿No debería estar protegiéndonos?

Mama puso los ojos en blanco.

—En la azotea. Tomando el sol.

Lo típico. ¿De qué servía tener un gato que se convertía por arte de magia en un gigantesco león alado si no podía evitar que una diabla molestase a los clientes? O por lo menos a los clientes que no estaban haciéndose selfis con dicha diabla.

—Está bien. —Miré a la diabla a los ojos—. Tú, a la parte de atrás. Estás molestando a la gente.

Ella miró la cola con cara de desprecio.

—Deberían estar encogidos de miedo a mis pies. Yo, que fui la perdición de Nippur y la calamidad de Lagash.

—Lo que tú digas.

Ya lo había oído todo antes, cuando Nergal, el antiguo dios mesopotámico de las plagas, había decidido visitarme con su ejército de demonios.

Mama me dio unas palmaditas en el hombro.

—No tardes mucho, Sik. Las hermanas de St. Margaret tendrán que comer dentro de poco.

—Por si te habías olvidado, Mama, hay una diabla que quiere matarme.

—No sería la primera. —A continuación, Mama batió palmas y preguntó a los clientes—: Bueno, ¿quién es el siguiente?

Baba estaba en la cocina amasando masa de pita. Alzó la vista cuando me dirigí a la puerta trasera.

—¿Otra vez problemas con esa chica?

—Es una diabla. De las de Nergal. La última, espero.

—Puedes llevar la pala —propuso Baba.

En muchas tiendas guardan algo debajo del mostrador por si surgen problemas. El señor Georgiou, al otro lado de la calle, tiene un buen bate de béisbol, y Bronski, del comercio, tiene a mano un juego de nunchakus, aunque se arrancó dos incisivos una vez que intentó usarlos. Nosotros tenemos una pala. Pero es una pala especial.

—Creo que puedo ocuparme de esta yo solito.

Abrí la puerta trasera que daba al callejón.

La diabla saltó de contenedor de basura cuando aparecí.

—Bueno, al final no eres un cobarde.

—¿Podemos acabar con esto de una vez? Tengo una partida de Dragones y mazmorras con mis amigos, y no puedo perderme esta sesión. Estamos explorando las Catacumbas de la Perdición.

—¡Yo soy tu perdición! —soltó la diabla—. ¡O lo seré, dentro de un minuto!

En materia de diablos, y tengo algo de experiencia al respecto, ella no era precisamente la más imponente que había visto. De hecho, era sin duda la menos imponente, sobre todo con el dobladillo del abrigo enganchado en el borde del contenedor.

—¿Necesitas ayuda? —pregunté.

—¡No, no la necesito!

Agarró el abrigo con las dos manos y le dio un fuerte tirón. Lo partió por la mitad.

Y dejó al descubierto su cola.

Sí, su cola. Torcida y escamosa. Una diabla, ¿recuerdas?

—¡Que Ea te maldiga! —gritó, dando una y otra patada al contenedor de basura—. ¡Que Ea te maldiga mil veces!

Hubo otros cinco minutos de lo mismo y también algunos tacos en sumerio antiguo. Al final, cuando el contenedor estuvo bien abollado, tiró los restos del abrigo y se dio la vuelta para enfrentarse a mí.

—Y ahora muere, Sikander Aziz.

El pasado otoño, cuando Nergal invadió Manhattan, trajo a catorce de sus demonios. Me había encontrado a dos allí mismo, en plena noche, husmeando en la basura, comiendo sobras y ratas. Durante las siguientes semanas había luchado contra el resto con la ayuda de Ishtar, la diosa mesopotámica del amor y la guerra, y su hija, la deidad cañera Belet. Hacía mucho que Nergal y sus demonios se habían ido. Todos menos uno, al parecer.

El caso es que ni siquiera me acordaba de ella. Los demás me habían llamado la atención al ser más corpulentos, más aterradores, más… diabólicos.

—¿Quién eres, por cierto?

Ella era baja y flacucha, una combinación poco adecuada para infundir terror a los mortales, incluso a los enclenques. La cola le asomaba por un agujero abierto en la parte trasera del caftán, y tenía unos pequeños cuernos —tacos, en realidad— que le sobresalían entre el hirsuto pelo rojo. Miraba todo el rato con furia por debajo de unas cejas pobladas, y un par de colmillos cortos y curvos salían de los lados de su boca.

Hinchó su escuálido pecho. Al verlo me dieron ganas de regalarle un menú rico en hidratos de carbono y proteínas.

—Soy la espantosa Rabisu, el terror de Nimrud, cuyo nombre hace secarse las ubres de las vacas y marchitarse las flores en sus tallos. Adondequiera que voy, la muerte y la desgracia me siguen. Me cobré almas en el campo de batalla de… —Frunció el entrecejo—. En fin, un sitio importante. Muchas personas murieron. Y camellos. Me acuerdo de los camellos.

—Sí… Rabisu. Eres el demonio del dolor de espalda, ¿no?

—El demonio de las deformidades. —Su mirada furibunda se intensificó mil veces—. Adelante. Te desafío a que te rías. El dolor de espalda es una maldición para millones de personas.

No me fiaba de mi boca, así que asentí con la cabeza e hice sonidos agradables que no recordaban para nada la risa.

—¡El dolor de espalda es importante! —gritó Rabisu—. ¿Sabes cuántas horas de trabajo se pierden al año por las malas posturas?

No me lo estaba poniendo fácil. Se me escapó un «ji» por lo bajito. A continuación, cerré los ojos y pensé en algo triste —la paliza más reciente que habían sufrido los New York Mets— y me erguí un poco. La verdad es que pasaba gran parte del día encorvado sobre bandejas de comida.

—Ya hablamos de esto ayer, y creía que habíamos llegado a un acuerdo. No puedes matarme.

—¡Ja! ¿Crees que me importan un comino vuestras leyes mortales? —Chasqueó los dedos—. Soy una diabla.

—Ya lo has dicho. Pero no se trata de eso. No puedes matarme porque soy inmortal.

Se paseó de un lado a otro frunciendo el ceño.

—Los efectos de la flor que has ingerido ya deberían haberse pasado.

Negué con la cabeza.

—Lamento decepcionarte, pero la verdad es que no he…

—¡Muereee! —gritó. Y atacó.

Fue directa a la basura. No necesité hacer ningún movimiento hábil: ni giros hacia atrás ni volteretas laterales ni golpes de karate. Simplemente me hice a un lado, y ella pasó embalada y arrolló los tres cubos de basura en una sonora pieza de percusión que yo titularía «Diabla en la basura». Rabisu realizó una interpretación ruidosa y discordante, pero llena de pasión abriéndose paso entre las sobras ahora esparcidas, resbalando con el humus y embadurnándose de salsas hasta los codos. Un aro de cebolla le colgaba de la nariz.

La puerta trasera de la tienda se abrió y salió Mama.

—¡Ya Alá, Sik! ¿Qué has hecho? —Y, como de costumbre en ella, se acercó corriendo a la diabla y la ayudó a levantarse con cuidado—. Bismillah, ¿estás herida?

—¡No la ayudes! ¡Es una diabla! —le espeté. Pero, con solo fruncir el ceño, me hizo sacar a Rabisu del montón de sobras viscosas. Le quité el aro de cebolla—. La próxima vez que ataques, no avises antes. Pierdes el factor sorpresa.

Rabisu me sacudió de encima y se quitó la col del pelo.

—Yo… Yo solo…

Los ojos rojos se le empezaron a llenar de lágrimas. Se sonó ruidosamente la nariz.

Mama acarició con delicadeza la garra de la diabla.

—¿Por qué no entras, habiba?

Miré el estropicio. ¿Cómo había derribado Rabisu los tres cubos? Debía de haberse abalanzado sobre ellos de lado.

—Enseguida. Solo tengo que barrer…

—No hablaba contigo, Sik —dijo Mama, dándole a Rabisu un paño de cocina limpio para adecentarse—. Hablaba con tu… djinn.

Sí, Mama la llamó djinn. Como se había criado en Irak, así es como llamaba a esas criaturas sobrenaturales.

—Shukran —dijo Rabisu, que agarró el paño y prácticamente lo volatilizó sonándose un torrente de mocos.

Intentó devolvérselo, pero Mama negó con la cabeza e hizo una mueca. A continuación, como si tal cosa, Rabisu se lo metió en la boca y empezó a masticarlo.

Mama hizo un gesto de dolor al ponerse derecha.

—Tengo que empezar a hacer pilates.

Sin embargo, ni siquiera los problemas de espalda de Mama animaron a Rabisu. La diabla la miró con las mejillas surcadas de lágrimas.

—No puedo vengarme de tu hijo. Soy una inútil. ¿Qué voy a hacer ahora?

Mama sacudió la cabeza hacia la puerta.

—Primero pasa y aséate. Luego ya lo pensaremos.

Rabisu asintió con la cabeza tristemente. Dediqué un instante a bajar a Mama de la nube.

—Sabes que era de la horda de Nergal, ¿verdad?

—¿Y se lo vas a echar en cara para siempre? Nergal ya no está, Sik. Mírala —dijo Mama, suspirando—. Está sola y perdida en una ciudad extraña. Yo sé lo que se siente.

—No es mi… nuestro… problema, Mama. Dale el especial Número Cinco con todas las guarniciones y mándala por donde ha venido. Eso sería más que generoso para alguien que quiere matarme.

—Debería darte vergüenza, Sik. La djinn necesita nuestra ayuda. Tenemos el deber de ofrecérsela. —Mama pasó el brazo sobre el hombro de la diabla y la hizo entrar—. Ya sabes dónde está la escoba.

Como lo oyes. ¡Mama metió a una criatura del inframundo más siniestro en nuestro hogar y me dejó a mí limpiando! Cuando la puerta se cerró grité:

—¡No le des ninguna de mis cosas!

Que, por supuesto, significaba que podía darle lo que le viniese en gana. Media hora más tarde Rabisu entraba en la cocina de nuestro piso de arriba recién duchada y vestida con mi camiseta favorita de Nirvana. Y también con mis mejores vaqueros, con la cola asomando por un agujero en la parte de detrás que no estaba allí antes. Vio que yo echaba chispas por los ojos.

—¿Qué querías que hiciera? ¡La cola necesita espacio!

Miré a Mama, que se encogió de hombros y colocó una fuente de baklava recién hecho.

—De todas formas, te quedaban pequeños, Sik.

Estiré el brazo para probar el baklava… pero encontré la fuente vacía. Rabisu me miró a los ojos y vio mi mirada acusadora, con la cara llena de láminas de masa filo de la napia a la barbilla peluda.

—Uy. ¿Era para compartir?

Teníamos que ponerle punto final a esto antes de que el monstruo vaciase la cocina entera.

—¿Qué quieres? —le pregunté—. Aparte de matarme.

Rabisu bajó la vista.

—Se han ido sin mí.

—¿Quiénes?

—Mimma, Tirid, Lemnu, Miquit y el resto —continuó Rabisu, contando sus garras—. Todos huyeron sin mí.

Vaya, vaya. No esperaba volver a oír esos nombres.

—¿Te refieres a los otros demonios de Nergal?

—Solo quiero volver a casa —dijo Rabisu suspirando—. Pensaba que, si te ofrecía como sacrificio, la puerta de Nedu se abriría, solo un poquito.

Mama miró a Rabisu con compasión.

—¿Dónde está tu casa?

—En Kurnugi, el inframundo —dije.

No le conté a Mama que ya había estado allí. Hay ciertas cosas que uno no debe compartir con sus padres. Por el bien de todos.

Mama se volvió hacia mí.

—Tenemos que llevarla a su casa.

No podía discutirle. Sobre ese punto, no. Mama y Baba habían llegado a Estados Unidos en calidad refugiados durante la guerra de Irak con mi hermano mayor, Mo, en brazos y poco más. La mayoría de los amigos que tenían aquí también habían acabado en esta orilla arrastrados por tormentas de guerra y persecución.

Los inmigrantes cuidan unos de otros, conscientes de lo que supone no tener nada, ni siquiera un hogar. Nos habíamos reunido en comunidades que lo entendían, compartiendo viejas anécdotas y nuevas esperanzas. Yo había nacido en Manhattan y hablaba árabe con acento de Nueva York, pero todavía sentía la atracción de la patria en el alma.

—¿Dónde está esa puerta? —pregunté.

—En la estación de metro de Canal Street. —Rabisu se sorbió la nariz de forma sonora—. Viví allí unas semanas rezando para que Ea volviera a abrirla para mí. También exploré los túneles, pero no encontré una puerta en ninguna parte.

Canal Street. Tenía sentido; así era como yo había llegado a Kurnugi. Pero la estación llevaba meses cerrada. Los demonios de Nergal la habían destrozado con las prisas por marcharse.

Rabisu me miró, con la cara llena de láminas de masa recubierta de miel.

—¿Puedes ayudarme?

¿Yo? ¿Ayudar a una diabla? ¡Nada menos!

Sin embargo, la expresión de Mama no era menos esperanzadora. Todo refugiado soñaba con su hogar. Ayudar a volver a uno al sitio que se ama era una victoria para todos.

—Supongo. —Suspiré—. Vamos, busquemos las Catacumbas de la Perdición del mundo real.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Belet, cuya imagen se veía ligeramente pixelada en mi teléfono.

Me encontraba sentado en la cama mientras Rabisu no paraba quieta a mi izquierda, fuera de la pantalla.

—¿Quién dice que haya un problema? ¿No me puede apetecer hablar por FaceTime con mi persona favorita del mundo?

El arco burlón de la ceja de Belet prácticamente llenó la pequeña pantalla.

—Qué halagador. Repito, ¿cuál es el problema?

—Suponiendo que haya un problema, y no digo que lo haya, ¿por qué crees que no puedo ocuparme de él yo solito?

Su imagen tembló cuando empezó a reír. Miró a un lado y se dirigió a alguien situado fuera de la pantalla.

—¿Lo ves, Lizzy? Te dije que era gracioso.

—Un momento, ¿no estás sola? ¿Dónde estás exactamente?

Belet respiró hondo y se calmó.

—Tomando el té con una amiga de la familia.

Entonces se metió un bollito cubierto de crema en la boca.

—Qué curioso —dije, adoptando mi mejor acento inglés—. A ver, ¿qué sitio es ese? ¿El Ritz? ¿El Savoy?

—Buckingham Palace —contestó Belet despreocupadamente—. Lizzy y yo estamos poniéndonos al día.

Un momento…

—Ejem, esa amiga no será por casualidad la soberana de Inglaterra, ¿verdad?

—En realidad es… ¿Qué, Lizzy? Oh, no solo de Inglaterra, sino también del Reino Unido y de la Commonwealth.

—¿Conoces a la reina? ¿De verdad?

—Madre ha tenido lazos con la familia real a lo largo de generaciones. ¿Quién crees que le presentó a Meghan a Harry? —Belet se quitó unas migas de la camisa—. ¿Quieres saludarla?

—¡No! ¡No puedo hablar con la reina! ¡No… no estoy peinado! ¡Y… y huelo a cebolla frita!

—Hay un filtro para eso —respondió Belet—. Perdona, Lizzy. Necesito intimidad. ¿Te importa? Gracias.

Rabisu me tiró de la manga.

—¿Y bien? ¿Qué ha dicho tu amiga?

—¿Quién es esa? —preguntó Belet.

Rabisu bufó.

—Esa no es…

Rápidamente me pegué la pantalla del teléfono al pecho.

—¡Vete y espera en la cocina!

Rabisu me miró con el ceño fruncido un instante y luego resopló y se marchó. Esperé a que hubiese desaparecido del todo para volverme hacia Belet.

Que no tenía cara de estar divirtiéndose.

—Era un demonio. Uno de los de Nergal.

—Técnicamente, sí, lo es. O lo era.

—Sabía que había un problema. Vale, dame veinticuatro horas.

—¿Para qué?

¿Por qué cada vez que trataba de hablar con Belet era como si mantuviésemos dos conversaciones totalmente distintas?

—¿Tú qué crees? Es Rabisu, ¿verdad? No me llevará mucho. No es precisamente de los peces gordos.

—Gracias, pero no es necesario. No quiero interrumpirte el té.

—Todavía tienes a Abubu, ¿verdad?

—Abajo —confirmé—. Baba no quiere que tenga una pala en el cuarto.

—¿Le has explicado que da la casualidad de que esa pala es el arma más poderosa que existe?

—Sigue siendo una pala, Belet.

Belet suspiró.

—Entonces ¿me has llamado para que te dé un consejo? Está bien, como es la primera vez que matas a un demonio, te recomiendo que antes hagas unos estiramientos. Desentumece los brazos y los hombros con unas cuantas rotaciones y giros. Activa la circulación de la sangre. —Levantó el móvil por encima de la cabeza para que yo pudiese ver mejor—. Luego agarra firmemente a Abubu con las dos manos y liquídala con un buen golpe. La energía viene del centro. Espira fuerte. Dinamismo; esa es la clave.

—No pienso matar a nadie con una pala.

—Está bien. Neutralízala. Con una pala. —Belet se acercó a la pantalla—. Puedo ir ahí. No es ninguna molestia.

—La, shukran. No te necesito aquí.

—Ah. —Belet se puso tensa, y su boca creó aquella línea fina y dura que siempre formaba cuando estaba pensando cosas violentas—. Ya veo lo que pasa. Al fin y al cabo, eres Sikander Aziz, un auténtico héroe para las masas.

Belet se ha criado en Inglaterra y tiene un acento que parece sacado directamente de Downton Abbey. Todo lo que dice es taaan educado que cuesta saber cuándo está siendo sarcástica. Esta era una de esas ocasiones.

—Rabisu quiere volver a Kurnugi. Voy a ayudarla.

Belet meneó la cabeza.

—Claro que sí. Sinceramente, no sé cómo has sobrevivido tanto.

—Técnicamente, morí dos veces el año pasado, ¿recuerdas?

Ella frunció el ceño.

—¿Dos? Está lo del tren…

—Y también la vez que caí casi dos mil metros de un carro tirado por dos gatos gordos alados.

Es una larga historia. Por increíble que parezca, todo es verdad.

Belet asintió con la cabeza.

—Ah, sí. ¿Qué tal está Sargon? ¿Estás cuidando de él?

—Duerme y come, y luego sigue durmiendo. Nada más. Así que le va estupendamente. —Eché un vistazo por encima del hombro y me aseguré de que Rabisu no andaba cerca—. Bueno, ¿cómo la llevo a su hogar?

—No puedes. Hay normas, Sik, y Rabisu las conoce. Está aquí atrapada.

—Venga ya, Belet. Siempre hay una forma. Yo lo conseguí.

—Nergal destruyó las puertas del inframundo antes de que tú… hicieses el viaje. Desde entonces las han reconstruido. La reina Erishkigal no permite entrar ni salir de su reino sin autorización. Y mi tía es rencorosa. Todavía está furiosa porque Nergal escapó de Kurnugi, y, si se enterara de que Rabisu anda suelta, podría hacer algo… drástico.

—¿Cómo de drástico?

Había conocido a Erishkigal durante mi viaje al inframundo. No había sido un encuentro agradable.

—Una vez colgó a mi madre, su hermana, de unos grandes ganchos de bronce como decoración del salón del trono, así que bastante drástico —dijo Belet—. Oh, no. Has puesto esa cara.

—¿Qué cara? ¡Es totalmente inocente!

—No. Me dice que tienes alguna absurda idea noble en la cabeza. Vas a ayudar a esa diabla a volver a su hogar pase lo que pase. Te da pena porque es una refugiada. ¿Me equivoco?

—¿Por qué iba a haber diferencia con los demonios? —dije, dirigiéndome más a mí mismo—. ¿Puedes decirme qué debo hacer?

—Habla con mi hermano —contestó Belet.

Vale, creo que me quedé con la boca abierta.

—¿Desde cuándo tienes un hermano?

—Tengo montones de hermanos? No soy la única persona a la que Madre adoptó, ¿recuerdas? Las guerras suelen crear huérfanos. Madre encontró a Petar en Bosnia.

—¿Petar? ¿En qué me va a ayudar?

—Es comerciante de objetos raros.

—¿Estamos hablando de ganancias ilícitas de tumbas antiguas? ¿Sabe manejar el látigo?

En el cine del barrio estaban reponiendo las películas de Indiana Jones. Me gustan todas, pero mi favorita es la tercera: Indiana Jones y la última cruzada. (O «la última yihad», como me gusta pensar en ella).

—Es el historiador de la familia, y nuestra familia tiene mucho de eso. Tal vez él pueda ayudarte, aunque es mucho suponer. Le mandaré tu dirección. Ma’a assalamah, Sik.

—Yalla, adiós.

La pantalla se oscureció.

La puerta se abrió, y Rabisu entró otra vez.

—¿Echas de menos a tu novia?

—Belet no es mi… Solo es una amiga.

Rabisu puso los ojos en blanco.

—¿Qué ha dicho? Aparte de ofrecerse a matarme.

—¿Te han dicho alguna vez que escuchar a escondidas es de mala educación?

Ella se señaló los cuernos pequeños y gruesos.

—Soy una diabla, ¿recuerdas? Nos dedicamos al mal.

En la pantalla de mi móvil apareció un mensaje de Belet con una dirección. Inmediatamente después llegó otro mensaje.

«¿Seguro que no quieres que vaya a matar a tu diabla?».

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Rabisu mientras inspeccionaba mi mesa, hojeando mis libros y echando un vistazo a los cajones.

—Te desea buena suerte. ¡Eh, quita las garras de mis cosas!

—Puaj, Gilgamesh. —Rabisu levantó la estatuilla de barro de un hombre con barba de aspecto heroico de un estante y sacó un anillo de su brazo extendido—. ¿Qué es esto?

Salté de la cama y se lo arranqué de las garras.

—Está claro que no es tuyo.

—Es un sello real, ¿verdad? —Rabisu entornó los ojos con una ira creciente—. Gilgamesh no es más que un matón. Siempre mangoneando. Como mis amigos. Una vez tiraron al pobre Miquit del palacio de Uruk… directo al río.

—Al río no es tan grave.

—A menos que esté lleno de cocodrilos.

El anillo era grande y pesado, prácticamente una pulsera. Deslicé el dedo por el motivo de la parte de delante: un rey enfrentándose a un león. Y Rabisu había acertado: el propio Gilgamesh, el antiguo rey mesopotámico, me lo había dado. Era más que una joya; se trataba de una prueba de que el portador tenía la autoridad del rey.

Sin embargo, Gilgamesh había renunciado a su reino. Se había hecho jardinero y había convertido su legendaria espada, Abubu, en una pala. Él no iba a ayudarnos esta vez.

Introduje el anillo en el brazo de la estatua.

—Venga. Vamos a empaparnos de historia.

—Tu novia se ha equivocado de dirección —dijo Rabisu.

—Ella no es nada mío.

Cotejé el letrero de la calle con el mensaje de texto de Belet. Coincidían. Estábamos en un callejón cerca de Schuster Street, justo al norte de Penn Station. ¿Debía volver a llamarla? Mejor que no. Calculé que sería la hora de dormir en Buckingham Palace.

Además, la conocía. Ella no cometía ese tipo de errores.

—¿La Casa de los Héroes?

Rabisu arrugó el hocico mientras leía el letrero pintado a mano sobre la gran fachada. Me preguntaba cómo había aprendido a leer, y encima en mi idioma. ¿Iban los demonios al colegio?

No era muy friki de los cómics, pero hasta yo reconocí la reproducción de Jack Kirby colgada en una de las ventanas, en la que aparecía el Capitán América prácticamente saliendo del grueso marco plateado. Al lado había una página original de Watchmen. Las novedades de esa semana también estaban en sus respectivos marcos. El dueño se tomaba en serio lo de los cómics.

—Vamos, entremos a echar un vistazo —dije.

La campanilla sonó cuando entramos; su sonido claro y alegre rebotó en el ladrillo visto.

La Casa de los Héroes no era una simple tienda de cómics; era un templo dedicado a los dioses modernos. En una estantería situada detrás del mostrador había un panteón de superhéroes en forma de figuritas. Las paredes estaban llenas de artículos de colección —los primeros números y las primeras apariciones—, en lugares preeminentes y marcos de oro, plata o bronce, dependiendo de la época. Ninguno tenía etiqueta; si necesitabas preguntar, no te lo podías permitir.

Los demás clientes guardaban un silencio casi religioso. Miraban las estanterías y se apartaban para admirar las piezas originales. Una pareja se hacía selfis con una estatua de tamaño real del Batman de los sesenta.

—¡Ah, nuevos peregrinos! ¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos!

Un tipo salió de detrás de una librería de roble llena de novelas gráficas. Debía de tener treinta y tantos años y llevaba un traje de tela estampada con viñetas. Vi al Joker en la solapa izquierda y al Doctor Doom en la derecha. Spider-Man trepaba por una manga y Aquaman hacía surf por la derecha.

—¿Petar? —pregunté.

Él me tendió la mano.

—Salaam, alaikum, Sik. Belet me ha dicho que vendrías.

—Waa alaikum salaam —contesté, dándole un apretón. Me volví hacia Rabisu—. Esta es…

—La legendaria Rabisu. —Se inclinó—. Es un honor conocer al demonio de las deformidades.

Rabisu se ruborizó hasta los cuernos. Vale, él era encantador. Al fin y al cabo, su madre era la diosa del amor y la guerra.

—Belet me ha dicho que tal vez podrías ayudarnos.

Miré la selección de fotos que había en una de las vitrinas. Petar aparecía posando con Stan Lee. Y disfrazado de Profesor X en la Comic-Con. Pero había bastantes mucho más antiguas, incluida…

—¿Es esa Ishtar? —inquirí—. ¿Quién es el que sale con ella?

—Mamá está ahí con William Marston, más conocido como el tío que creó a Wonder Woman.

—Supongo que ella debió de servirle de inspiración.

Petar sonrió.

—Los superhéroes no son algo nuevo. ¿Qué fue si no Heracles? ¿O Cú Chulainn? Me he pasado la vida estudiando las leyendas y los mitos del mundo, antiguo y moderno. Los mismos arquetipos se repiten una y otra vez. Por supuesto, esa tendencia funciona en los dos sentidos. El dios nórdico Thor inspiró al superhéroe, y el origen de Superman está en los cinco libros de Moisés. Solo que cambiando un cesto de junco por una nave espacial. —Se acercó a una página de presentación en cuatricromía de tamaño natural colgada en un lugar de honor entre portadas de Superman y The Hulk—. Y luego tenemos al auténtico superhéroe.

No había duda de quién se trataba. El ceño fruncido, la poblada barba rizada, el manto con borlas y el león en el brazo. Había visto miles de versiones de ese retrato a lo largo de mi vida, pero ninguno tenía el dinamismo de un dibujo de cómic.

—Gilgamesh.

Petar señaló una puerta lateral.

—Quiero enseñaros una cosa.

Sin embargo, Rabisu pataleó con fuerza. El ruido sonó como un cañonazo y sobresaltó a unos cuantos clientes concentrados en sus cómics. ¿Quién osaba perturbar la paz sagrada de ese templo?

—¡Me da igual todo este… papel higiénico impreso! —declaró en voz alta.

Hubo un grito ahogado colectivo procedente de todas partes. Percibí la creciente indignación. Era como si ella estuviese en el Louvre y se hubiese quejado de que la sonrisa de la Mona Lisa estaba «un poco torcida».

En cambio, a Petar no le ofendió. Simplemente asintió pensativo con la cabeza.

—Lo entiendo, Rabisu. Pero sería más conveniente que habláramos en privado. Tengo un par de ideas sobre tus problemas de desplazamiento.

¿Problemas de desplazamiento? Era una forma de decirlo.

En la trastienda, el ladrillo visto estaba lleno de murales del suelo al techo del antiguo Egipto, la Grecia clásica, Mesopotamia, los mexicas y el Imperio Medio. Dioses, héroes, monstruos, reyes y reinas representaban las leyendas y los cuentos de sus respectivos mundos. También había un tríptico que mostraba la crucifixión y la resurrección.

Petar se sentó resoplando en un taburete alto al lado de un gran escritorio y señaló la pared con obras de arte.

—¿A qué te recuerdan?

Sonreí.

—Son historietas.

En el rincón se hallaba una anticuada mesa de dibujo. Había estanterías con libros de referencia al alcance de la mano y estantes que albergaban botes con pinceles y pinturas. Una página inacabada se encontraba sujeta a la mesa de dibujo; distinguí unos cuantos contornos tenues.

—¿Dibujas?

—Hace bastante que trabajo en un gran proyecto.

Se giró hacia el escritorio y encendió la lámpara de mesa. Su luz iluminó un gran libro encuadernado en piel, y cuando digo que era grande me refiero a que tenía el tamaño de un póster.

—¿Qué es eso? —preguntó Rabisu.

Petar lo miró sonriendo con orgullo.

—Echa un vistazo.

Lo abrí por la primera página.

Las letras eran de oro y estaban rodeadas de viñetas de vivos colores; los azules brillaban como zafiros triturados, los rojos eran más intensos que la sangre, y los verdes casi tenían vida propia. Alrededor de la historia se enroscaban enredaderas, y los márgenes estaban decorados con lacería llena de minuciosos detalles.

Rabisu deslizó la garra poco a poco por el título.

—Las nuevas aventuras de Gilgamesh. —Acto seguido levantó el dedo y lo agitó como si la página le hubiese quemado—. Bah.

—Volumen doce —añadió Petar—. Ese tomo abarca todas sus actividades durante el siglo XX en las dos guerras mundiales.

—Pero Gilgamesh me dijo que había dejado la espada hacía mucho —declaré—. Me dijo que había dejado de luchar.

Cuando había conocido al legendario héroe y se había mostrado como un pacifista, me enfadé y me llevé una decepción. Incluso me había sentido un poco traicionado porque necesitaba a un guerrero supercañero que nos ayudase a vencer a Nergal. Sin embargo, al pensarlo ahora, me daba cuenta de que Gilgamesh tenía una perspectiva más amplia que la mayoría de la gente.

Petar chasqueó la lengua.

—¿Crees que lo único que importa es luchar? Gilgamesh estuvo en medio de la acción de principio a fin. —Pasó las páginas hacia atrás hasta aproximadamente la mitad del libro—. Mira esto.

Gilgamesh era enorme en la vida real, pero en la ilustración tenía unas proporciones míticas. Llevaba seis niños sobre los hombros, pálidos y asustados, al tiempo que mecía a una docena entre los brazos. Muchos más se apiñaban a su alrededor —delgados y con cara de desesperación, los abrigos marcados con estrellas amarillas— mientras atravesaban las ruinas grises de una ciudad.

—Varsovia, mil novecientos cuarenta y dos. —Petar pasó las siguientes páginas. Había una viñeta de Gilgamesh sosteniendo un techo desplomado mientras unos rescatistas sacaban a una familia muerta de miedo de las ruinas—. Hiroshima, dos días después de que lanzasen la bomba.

Miré el dibujo.

—Entonces ¿Gilgamesh no eligió un bando?

—Por supuesto que sí. El bando de los inocentes y los indefensos. —Petar bajó el dedo por la gruesa columna de páginas—. Y eso le llevó a involucrarse en esto. Esto es lo que quería enseñaros.

Se trataba de una viñeta a toda página de una inmensa obra de construcción, con el armazón metálico desnudo de una torre al fondo y el cielo lleno de banderas internacionales. Gilgamesh, con el torso descubierto y unos vaqueros de obrero manchados de tierra, se hallaba de pie con su pala al hombro mientras montones de albañiles se dedicaban a sus tareas.

Había algo familiar en la imagen. Sin duda era Nueva York.

—¿Qué edificio es?

—El de las Naciones Unidas —contestó Petar—. Esa es la respuesta. ¿Todavía tienes el anillo de Gilgamesh?

—En casa —dije—. ¿Por qué?

—El sello de Gilgamesh permite a su portador atravesar sus reinos. Y él fue el soberano de Kurnugi, al menos por un tiempo. Conozco una forma…

Rabisu aplaudió.

—¡Entonces ya casi estoy en casa! ¡Ve a por el anillo, mortal! ¡Deprisa!

—Pero recojo el anillo, ¿y luego qué? ¿Pido un Uber?

—No precisamente. —Petar sonrió—. Id a por el anillo y luego reuníos conmigo en el edificio de las Naciones Unidas.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Qué hay allí?

Petar arqueó una ceja y me recordó mucho a Belet.

—Te sorprendería.

¿No os repatea cuando la gente dice eso?

Nos vimos con Petar una hora más tarde en el enorme vestíbulo iluminado por el sol del edificio de las Naciones Unidos.

—Gilgamesh ayudó a excavar los cimientos de este sitio en mil novecientos cuarenta y cinco. La Segunda Guerra Mundial había sido muy dura, y quiso ayudar a restaurar la paz. Hizo unas cuantas modificaciones en los planos del edificio, a las que puedes acceder con su anillo.

Un grupo escolar pasó a toda velocidad agitando sus hojas de ejercicios y llenó el vestíbulo de gritos y risas al invadir la zona de exposición.

—Seguidme —dijo Petar, y nos hizo atravesar el vestíbulo hasta los ascensores.

A esa hora del día el lugar estaba abarrotado, con montones de personas que esperaban delante de cada ascensor. Petar nos había dicho que necesitábamos uno para nosotros solos. Me puse al final de una cola y tosí sonoramente. Petar lo captó.

—No te preocupes, Sikander Aziz. La Comisión de Enfermedades Altamente Contagiosas tiene una sala especial. Seguro que no es la misma viruela del año pasado. Todo el mundo se ha curado, ¿no?

Tosí todavía más fuerte.

—No soy yo quien me preocupa; es mi amiga. Mira lo que le está saliendo de la cabeza.

El grupo de pasajeros que esperaban se volvió despacio y miró a Rabisu y sus cuernos. Ella se los rascó.

—Aparecieron anoche. Y no se imaginan lo que me ha salido del trasero. ¡Miren!

Meneó la cola.

Un segundo más tarde teníamos el ascensor para nosotros solos. Las puertas se abrieron.

—Lamento que tengas prisa por volver a casa —le dijo Petar a Rabisu—. Me habría encantado dibujarte. Pero seguro que aparecerás en mi próxima novela gráfica. —Tendió la mano a la diabla—. Supongo que aquí nos decimos adiós.

Rabisu se la quedó mirando.

—¿No la vas a necesitar? Además, ya he comido.

Le di las gracias a Petar y me metí en el ascensor poniéndome el anillo en el dedo. Nada parecía haber cambiado en la cabina. Los botones no tenían ninguna etiqueta evidente como niveles inferiores del infierno o inframundo.

—¿A qué piso va ella? —le pregunté.

—Creo que eso no importa. Pulsa un botón y sal antes de que las puertas se cierren.

A mi lado, Rabisu cerró los ojos y respiró hondo.

—Ya casi huelo el azufre. Hogar, dulce hogar.

—Supongo que yo también me despido aquí. —Dejé el dedo cerca del panel—. Ha sido, ejem…, interesante.

Rabisu me miró entornando los ojos.

—Pulsa un botón, ¿quieres?

—Por favor, Rabisu, no te pongas tan sentimental conmigo. —Apreté un botón y salí de un salto—. Yalla, adiós.

Nos quedamos mirando uno al otro con expectación; yo, en el vestíbulo, y Rabisu, en el ascensor, arreglándose el pelo. Me despedí con la mano.

—Que te diviertas. Si tienes ganas de contactar conmigo, aguántatelas.

—De todos los mortales que he conocido en mi larguísima vida, tú eres de lejos el más mediocre —dijo ella.

—Y, de todos los demonios que yo he conocido, tú eres de lejos la más simpática —contesté.

Sin embargo, ella se limitó a asentir con la cabeza. Supongo que los demonios no pueden ser amigos de la gente como nosotros.

Taconeé impacientemente.

—Bueno, adiós. Otra vez.

—Sí. Las puertas no se cierran. —Rabisu empezó a pulsar todos los botones—. ¡Vamos, máquina estúpida!

—¡Oye! ¡Espera un momento!

Ella chasqueó los dedos.

—Dame el anillo. Déjame hacerlo a mí.

—Niii de coña. —Miré las luces indicadoras de arriba; funcionaban perfectamente—. Va a pasar algo, créeme.

Rabisu golpeó el panel.

—No pasa nada.

—Aparta, Rabisu. —Volví a entrar en el ascensor y miré el ahora abollado panel de control—. Lo has roto. Tendremos que probar en otro…

Las puertas se cerraron.

—Oh, no —me quejé—. Otra vez, no.

Las luces del techo del ascensor parpadearon, se tiñeron de un rojo infernal, y el ascensor se sacudió y aceleró a medida que bajaba.

—¿Qué haces? —gritó Rabisu——. ¡Sal!

—¿Qué crees que estoy haciendo?

Le di a los botones con la palma de la mano, a todos. Pero no había forma de detener la caída.

—¡Por Ea! ¿Y si un demonio me ve contigo? —dijo Rabisu, horrorizada ante la perspectiva de la muerte social.

—Por extraño que parezca, a mí tampoco me atrae la idea.

—¿Por qué no? —soltó Rabisu—. Ah, ya lo entiendo. ¡No soy lo bastante buena para andar con el gran, con el increíble Sikander Aziz!

—¿Por qué estamos teniendo esta conversación? —Le di un puñetazo al panel—. ¿Por qué no se para?

Y entonces se paró, bruscamente, y nos lanzó a los dos al suelo con un estallido calamitoso cuando las luces explotaron y nos dejaron a oscuras.

—¿Sik? —susurró Rabisu.

—¿Sí?

—¿Es tu codo lo que tengo en la cara? —preguntó.

—¿Es tu pie lo que tengo en la cabeza? —Nos pusimos de pie de forma tambaleante—. ¿Crees que ya hemos llegado?

Una luz roja se filtraba por la rendija entre las puertas metálicas abolladas, y una brisa fría me puso la carne de gallina.

—Adelante, abre la puerta.

—¿Por qué yo? —La diabla no parecía muy contenta—. ¿Qué es ese ruido?

Tardó un segundo, pero entonces lo oí: un redoble lejano y cavernoso. El ascensor temblaba con cada golpe sordo, que reverberaba a través de mi ser. El sonido me daba náuseas, como si vibrase en una frecuencia horrible y espantosa. Me recordaba a un…

—Es un latido —susurré.

Rabisu me miró fijamente, aterrada, cosa que me asustó. ¿De qué podía tener miedo un demonio? Agucé el oído y me di cuenta de que el sonido no venía de un solo ente.

Varios seres esperaban al otro lado de las puertas y, a juzgar por la expresión de terror de Rabisu, no eran el comité demoniaco «¡Bienvenida a casa, Rabisu!».

—No puede ser —susurró ella, con los ojos cada vez más abiertos a cada segundo que pasaba—. Fueron desterrados para siempre.

Las puertas empezaron a chirriar, como si les costase abrirse.

—¡Tenemos que irnos! ¡Ya! —chilló Rabisu.

Yo no pensaba llevarle la contraria. Me abalancé sobre el panel de control deteriorado y empecé a pulsar botones con el anillo de Gilgamesh.

—¡Vamos! ¡Llévanos a cualquier otro sitio!

Lo que se encontraba fuera tapó la inquietante luz color escarlata que entraba por la rendija y nos envolvió en una oscuridad fría y absoluta. Los latidos eran ahora atronadores y nos sacudían hasta los huesos. El ascensor se retorció más, como si estuviese en el fondo del mar, aplastado por una presión hidráulica inimaginable.

—¡Sik! —chilló Rabisu—. ¡Sácanos de aquí?

Pulsé más fuerte los botones.

—¿Cómo? No pasa nada…

Las puertas se abrieron.

Un repentino estallido de brillante luz blanca me deslumbró, y Rabisu gritó.

—¿No ha habido suerte? —preguntó Petar—. Valía la pena intentarlo.

Parpadeando para aclarar la vista, vi el vestíbulo del edificio de las Naciones Unidas y a los visitantes que hacían cola para entrar en el ascensor.

Petar me puso la mano en el hombro.

—¿Todo bien?

—Sano y salvo, Alhamdulillah.

El panel estaba ligeramente abollado, pero por lo demás en perfecto estado. Rabisu me agarró el brazo. Estaba temblando.

—¿Qué eran? —pregunté, aunque me costó elevar la voz por encima del susurro.

Ella alzó la vista. Nunca había visto a la diabla, ni a nadie, tan asustada. Cerró los ojos apretándolos.

—Los anunna.

Petar hizo una mueca.

—No es posible.

Rabisu le lanzó una mirada asesina.

—¡Sé lo que he oído, mortal!

Desplacé la vista de uno a otro.

—¿Los anunna? ¿Qué son los anunna?

Petar nos ayudó a abrirnos camino entre la gente mientras yo agarraba a Rabisu. La diabla tenía el rostro pálido y macilento cuando dijo:

—Los Antiguos.

—Sigo sin saber de lo que hablas —dije—. ¿Quiénes son los Antiguos?

—Los mesopotámicos de tiempos remotos creían que antes del origen del universo existieron ciertos entes —dijo Petar—. Antes de que sus dioses surgieran. Por eso los llamaron anunna. Los Antiguos.

Estábamos sentados en un banco enfrente del edificio de las Naciones Unidas con vistas a Queens, al otro lado del East River. Las gaviotas se lanzaban en picado en el cielo, hacía un sol radiante, y los árboles que bordeaban el río estaban llenos de flores. Sin embargo, yo tenía frío, y Rabisu temblaba a pesar de llevar mi chaqueta.

Miré el anillo de Gilgamesh en la palma de mi mano.

—Una vez visité Kurnugi sin problemas. La puerta de Nedu que estaba debajo de Canal Street funcionaba perfectamente. ¿Qué ha pasado esta vez?

—Nergal consiguió cruzar a la fuerza las siete puertas —dijo Petar—. Esas puertas fueron construidas para mantener los distintos universos a salvo, separados unos de otros. El tejido del multiverso es sorprendentemente frágil. Tal vez, con las prisas, la gente no reparó las puertas todo lo bien que debería. Eso o…

—Un momento. ¿Multiverso? ¿De qué hablas?

—El multiverso es un concepto común en la física teórica y, ejem, los cómics.

Lo miré de forma amenazante.

—No me digas que basas toda tu estrategia en lo que has leído en un cómic, por favor.

—Te sorprendería cuántos científicos se han inspirado en la ficción, y viceversa. ¿Crees que Kurnugi existe en nuestra realidad? ¿Te acuerdas de tu visita? Solo estuviste allí dos días, pero aquí habían pasado dos semanas. Universos distintos, normas distintas.

Asentí despacio con la cabeza.

—No me lo había planteado de esa forma. En aquel entonces, Belet y yo estábamos demasiado ocupados intentando salvar Nueva York de la invasión demoniaca de Nergal.

—Si los anunna entraran en nuestro universo —dijo Petar—, la escapada de Nergal parecería una merendola de bebés.

—Oye, las merendolas de bebés pueden ser peligrosas —repuse—. Los niños de dos años pueden ser muy crueles. Todavía tengo las marcas de mordisco en el tobillo de la que dimos la semana pasada en la tienda.

Rabisu no paraba quieta, chasqueando las garras con nerviosismo.

—No eches la culpa a Nergal. Mi amo sabía lo que hacía. Él nunca se arriesgaría a permitir que los anunna accedieran a nuestro universo. Esto es fruto de la intromisión de los mortales.

—Puede que tengas razón —concedió Petar, frunciendo el ceño—. Actualmente muchos científicos están estudiando la teoría del multiverso; sin duda se está experimentando sobre el tema. Los experimentos pueden salir mal, y un desastre en otro universo podría tener repercusiones en el nuestro… y en los espacios intermedios, donde viven los anunna. Los Antiguos han estado durmiendo desde el origen de los tiempos, pero, si han despertado, querrán venir de visita.

Un escalofrío me recorrió la columna.

—Pero con las siete puertas cerradas no corremos peligro, ¿no?

Petar asintió con la cabeza cautelosamente.

—Siempre que sigan cerradas. Lo siento, Rabisu, pero al final no podemos llevarte a casa.

—¡Mientes! —gruñó Rabisu—. ¡Tiene que haber una forma!

Nos miró con furia; detrás de la ira y la soledad se escondía un gran dolor. ¿Cómo se sentiría alguien, incluso un demonio, al verse obligado a renunciar a todo?

Entonces Rabisu se desplomó al suelo y se tapó la cara mientras temblaba sacudida por sollozos secos y ásperos. Una diabla que lloraba. ¿Quién me lo iba a decir?

Petar acarició la garra de Rabisu.

—Parece que vas a estar aquí hasta el final.

Ella lo miró con los ojos rojos brillantes como la lava.

—¿El final? ¡Soy inmortal! ¡Atrapada entre vosotros, patéticos humanos, con vuestras triviales preocupaciones y vuestras minúsculas mentes! ¡Soy una de las elegidas de Nergal! ¡Los señores de Asiria levantaban montones de cráneos en mi honor! ¿Qué voy a hacer ahora?

Seré sincero, me estaba hartando de su pomposidad.

—¿Rebajar un poco tus aspiraciones? No sé si en Nueva York te dejan tener montones de cráneos, a menos que sea en el Museo Metropolitano de Arte. Puedes hacer muchas cosas si lo llamas arte.

Ella se levantó de un salto.

—¡No oses burlarte de mí si sabes lo que te conviene, mortal enclenque!

—¿Quieres parar de llamarme «mortal enclenque»?

—¡Eres enclenque! ¿Dónde están tus cuernos? ¿Y tus colmillos? —Agitó las garras delante de mí—. ¡Sois débiles y frágiles, y vuestras vidas son tan cortas que las medís con simples décadas!

Me crucé de brazos.

—He comido la flor de la inmortalidad, ¿recuerdas? Eso me convierte en inmortal como…

Rabisu me interrumpió con un sonoro gemido. Estaba horrorizada, pero ahora se sumió en la desesperación absoluta.

—¿Pasaré la eternidad contigo?

Los dos nos volvimos hacia Petar. Él desplazó la vista de mí a ella y luego rio.

—Seréis amigos por los siglos de los siglos. Por los siglos de los siglos.

Rabisu rompió a llorar otra vez.

—Nueva York no está tan mal —dije mientras Rabisu y yo regresábamos a casa. Había dejado a Petar dándole las gracias por intentar ayudarnos y prometiendo que volvería a visitar su tienda—. De hecho, puede que sea la mejor ciudad del mundo.

—¿Cuántas ciudades más has visitado? —me espetó Rabisu—. No viste Alejandría durante el reinado de Cleopatra. Ese faro fue un modelo para el mundo.

—Nosotros también tenemos algo parecido.

Ella se limitó a gruñir.

—Lo hemos intentado, Rabisu.

—Tú lo has intentado. Con muy mal pie. Yo no pienso rendirme. Tiene que haber una forma de volver. Los demás demonios me estarán echando de menos. —Sonrió melancólica—. Me acuerdo de la vez que Sarabda me puso gusanos en la cabeza cuando estaba durmiendo. Salían a chorro cada vez que estornudaba.

—Ejem… ¿Genial?

Ella rio un poco.

—¡Y la vez que Libu y Bennu me tiraron a un lago de hierro fundido! Fui un esqueleto teñido de negro durante una década. Qué tiempos.

—Los demonios sí que sabéis divertiros.

Ella asintió con la cabeza enérgicamente.

—¿Ves esta cola? Antes medía un metro ochenta de largo. —La agitó de un lado a otro—. Sidana me la arrancó de un mordisco. Tenía envidia de que la mía fuera más larga.

—¿Y no te importó?

Ella se detuvo.

—¿Por qué iba a importarme? Eran mis amigos.

—Amigos tóxicos.

—Mejor tóxicos que ninguno —murmuró—. Tú no lo entenderías.

Apareció Mo’s. Por fin en casa. El sol se había puesto, pero vi que el mostrador todavía estaba atestado de clientes, y Mama y Baba trabajaban a toda máquina.

Rabisu se quedó en la esquina mirando a un lado y otro de Siegel Street. Parecía perdida y muy sola.

¿Cómo se había convertido en responsabilidad mía? Esa misma mañana quería matarme. Mientras tanto, los clientes hacían sudar la gota gorda a Mama y Baba. Necesitaban otro par de manos.

—Puedes quedarte con nosotros una noche o dos, Rabisu, y pensar lo que quieres hacer. Pero tienes que trabajar. ¿De acuerdo?

Ella simplemente se encogió de hombros.

—Cuando estés lista para entrar, las llaves están en mi chaqueta. Entra por la parte de atrás y sube directamente.

—¿Para que los clientes no me vean? —Rabisu colgó las llaves de su garra—. Vale. No me importa.

—No es… —Oh, no. Las monjas de St. Margaret estaban allí. ¿Había habido algún problema con su comanda?—. Mis padres me necesitan.

Crucé rápido la calle arremangándome. Miré hacia atrás y vi que Rabisu seguía en la esquina, con cara de tristeza y desesperación. Señalé bruscamente el callejón lateral, abrí la puerta principal de la tienda y me metí a empujones en aquella olla de grillos. Los clientes gritaban, señalaban la carta de la pared, querían más de esto y menos de aquello. Mama cobraba y repartía bolsas de papel mientras Baba cortaba tiras de cordero del asador. Las monjas estaban sentadas a las mesas de la ventana, esperando sus comandas. Pasé por debajo del mostrador y me lavé las manos.

—¡Sik! ¡Has vuelto! ¿Ha vuelto tu djinn a casa? —preguntó Mama mientras echaba salsa Manhattan a unos falafeles.

—No exactamente. Se quedará aquí un poco más.

Pero, antes de que pudiese explayarme, un tipo chasqueó los dedos.

—¡Eh! ¡Estoy esperando!

Eso estaba mejor. No necesitaba ningún drama del multiverso. Ese era el único mundo que me importaba. Me até el delantal y me volví para enfrentarme a aquel follón.

—Entonces es una suerte que sea el siguiente.

Echamos al último cliente a las diez. Baba se encargó de cerrar con llave mientras Mama y yo subíamos a casa, agotados, pero de buen humor.

—Ve a preguntarle a la djinn si quiere cenar —dijo Mama dirigiéndose a la cocina—. Prepararé algo.

Típico de Mama. Siempre quería dar de comer a todo el mundo.

—No es una djinn, Mama. No va a conceder deseos a nadie.

Rabisu ni siquiera podía hacer realidad los suyos. Pero no podíamos hacer nada al respecto esa noche. Me encaminé a la puerta de mi cuarto y llamé.

—Oye, Rabisu, ¿tienes hambre?

No hubo respuesta.

—Vale, pon morros si quieres —grité a través de la puerta—. ¡Pero luego tendré que entrar a por el pijama!

Volví a la cocina.

—¿Problemas? —preguntó Mama dándome las cebollas.

—Intento ayudarla, pero quiere lo imposible. —Saqué el cuchillo de cocina grande del soporte y me puse manos a la obra—. Se comporta como si yo tuviera la culpa.

Mama sonrió mientras seleccionaba tarros de especias.

—¿Qué? —pregunté.

—Oh, nada, habibi. —Sonrió todavía más. Los padres no deberían poder sonreír—. Nada de nada.

—Es insoportable, Mama. Totalmente insoportable.

—Si tú lo dices.

Sabía lo que estaba pensando. Sí, yo también había hecho unas cuantas cosas insoportables en el pasado, pero eso era distinto.

¿Verdad?

Eché la cebolla picada en la sartén de hierro fundido y miré hacia atrás a mi cuarto. Salía luz por debajo de la puerta. Un momento más tarde estaba allí, llamando suavemente a la puerta.

—¿Rabisu? ¿Podemos hablar?

No hubo respuesta.

—Déjame entrar. A lo mejor se nos ocurre algo.

Seguía sin haber respuesta, pero notaba una leve brisa fría en los tobillos. Oí el claxon de un coche en el exterior y la risa de una pareja que pasaba.

—Voy a entrar.

Giré el pomo.

Rabisu no estaba. La ventana que daba a la escalera de incendios estaba abierta de par en par. ¿Se había escapado? La habitación estaba hecha el desastre acogedor de siempre, y la chaqueta que le había prestado estaba tirada en el suelo. La recogí y le quité el polvo. «Por lo menos ha dejado las llaves», pensé con alivio al sacarlas del bolsillo y lanzarlas a la mesa.

Cuando desvié la mirada a la estatuilla de Gilgamesh, me acordé de que el anillo se encontraba en el otro bolsillo.

Solo que no estaba allí.

Revisé los bolsillos, todos. Lancé la chaqueta a la cama y registré mis vaqueros. No hubo suerte. El sello real había desaparecido.

—Ya Alá…

Rabisu se lo había llevado. Y yo sabía por qué.

A pesar de lo que Petar había dicho, la diabla iba a volver a Canal Street para abrir la puerta de Nedu.

Debería habérmelo imaginado. El anillo de Gilgamesh era el sello real; permitía a su portador acceder a cualquier parte. ¡Cómo no iba a quererlo Rabisu!

Corrí hacia la estación de metro de la calle Catorce, con la pala en la mano, esquivando la marabunta habitual de las noches de los viernes.

Tenía que llegar a Canal Street. La estación de metro estaba cerrada por reformas, pues Nergal la había convertido en su base de operaciones durante el último periodo de la plaga. De modo que tendría que bajarme en Spring Street y recorrer el resto del camino corriendo. Rápido.

¿Con cuánta ventaja contaba Rabisu? Todavía había estrellas en el cielo y Manhattan no estaba ardiendo, de modo que dudaba que los anunna hubiesen llegado ya, pero me daba muy mala espina… todo.

Con los pulmones a punto de explotar, logré subirme al tren E justo antes de que las puertas se cerrasen. Solo dos paradas. Llegaría en diez minutos. ¿Cuántas cosas podían salir mal en diez minutos?

Pues resulta que muchas.

Hacía un minuto que el tren había salido de la estación cuando las luces del metro parpadearon y se apagaron. El tren se paró traqueteando. Nadie se asustó; los neoyorquinos están familiarizados con el carácter caprichoso de su sistema de transporte público. Y el vagón tenía luz de sobra gracias a las pantallas de montones de móviles. Se hizo un largo silencio mientras todo el mundo esperaba a que volviese la electricidad, pero, como no regresó, empezaron los murmullos y las quejas.

—¿Para esto pago impuestos?

—Sabía que debería haber pillado un taxi…

Tal vez era una simple casualidad que el apagón se produjese justo cuando estaba a punto de abrirse una puerta a otro universo. «Claro».

La sensación de extrañeza aumentó poco a poco. Primero hubo un temblor que me revolvió el estómago. Luego las náuseas se intensificaron: la clase de dolor de barriga que te entra cuando subes a una montaña rusa justo después de comerte un plato grande de nachos con queso. La gente que me rodeaba se puso verde. Una mujer se agarraba la barriga y jadeaba procurando no vomitar. La onda se convirtió en una ola que nos arrolló una y otra vez. Un chirrido profundo e inquietante sacudió el vagón, y alguien gritó. A medida que la ola de náuseas aumentaba, también lo hizo el pánico.

—¡No puedo respirar! ¡Tengo que salir!

—¿Qué pasa? ¿Por qué nadie hace nada?

—¡Oye, colega! ¡Mira dónde potas!

El chirrido se volvió ensordecedor, y la gente empezó a tirar de las puertas y a apartarse unos a otros a empujones presas de la desesperación.

Lancé la pala al aire.

—¡Apártense!

Golpeé la ventana con ella. Sin embargo, considerando que se trataba de la legendaria Abubu, el Cortacielo, un arma capaz de partir los cielos, el resultado fue extraordinariamente mediocre. Una grieta grande se abrió en el cristal, pero yo esperaba una explosión, o como mínimo un relámpago.

¿Tal vez necesitaba cargarse?

—¡Dale otra vez, chaval! —gritó alguien en la oscuridad—. ¡Y esta vez pégale bien fuerte!

«Criticar es fácil…». Pero la segunda vez funcionó de maravilla. La ventana salió volando del marco. No esperé y me subí a un asiento y salí por la abertura antes de que hubiese una avalancha. Bajé a la vía y me detuve, esperando a que la vista se me acostumbrase a la oscuridad.

El chirrido se había convertido en fuerte martilleo amortiguado. Resonaba a mi alrededor, a través de mí, como un bajo grave en un concierto de rock.

Miré al túnel entornando los ojos a través del huerto de columnas de acero que bordeaban todas las vías convergentes. El repiqueteo me daba náuseas, y me dolían los ojos de intentar penetrar en el vacío negro. Cualquier persona sensata se habría alejado del origen de aquel sonido.

¿Y yo? Agarré más fuerte el mango de la pala y fui directo a él.

¿Qué era lo peor que podía pasar? Me había arrollado un tren y me había despertado con solo unos rasguños. Había ido al inframundo, donde había luchado contra monstruos gigantes; uno bajo el agua, nada menos. Y había caído trescientos metros por el cielo hasta darme de bruces en la Séptima Avenida… para luego levantarme e irme como si no hubiese pasado nada.

A pesar de todo eso, me sentía pequeño, frágil y aterrado. Los anunna representaban un nivel de horror totalmente distinto, y, si atravesaban ese túnel, sería la extinción de todo.

—Menos mal que te tengo a ti, Abubu.

Estupendo, estaba hablando con una pala.

Puede que fuesen imaginaciones mías, pero las sombras creadas por las luces de emergencia parecieron cobrar vida, como si unas criaturas de otras dimensiones ya estuviesen proyectando sus siluetas negras sobre mi mundo. Percibía su desesperación, su hambre. Lo que quiero decir es que estaba cagado de miedo.

Cagado y muy solo.

Las vías de metro relucían de la escarcha, y la temperatura descendía a cada paso que daba. El calor —no, la propia vida— estaba siendo absorbido de nuestro universo.

Tropecé con algo. Me había quedado tan cautivado con las luces que no había visto el bulto situado delante de mis narices. Alguien había dejado un fardo de…

—¿Rabisu?

Estaba acurrucada en posición fetal y se negaba a moverse.

—Corre, Sik —dijo con voz ronca—. Tú corre.

—¿Qué ha pasado?

La ayudé a levantarse y vi que se encontraba en muy mal estado. Estaba llena de llagas que le supuraban… pero al mirar más detenidamente, me di cuenta de que eran marcas recientes hechas con un hierro. Le habían grabado a fuego unos símbolos en la piel. Y todavía brillaban.

—Tienes que salir de aquí —dije—. Sigue esas vías y llegarás en la calle Catorce. Ve a la tienda; Mama se ocupará de todo.

—¿Y tú?

Sí, y yo, ¿qué?

—¿Los anunna están aquí?

Ella se estremeció.

—Utilicé el anillo para abrir la puerta, pero no sabía que los anunna ya estaban esperando en el espacio entre nuestro reino y Kurnugi. Cuando intenté cerrarla, se me echaron encima. Conseguí escapar, pero antes ellos…

Miró las marcas de su piel llena de ampollas.

—¿Dónde están ahora? —pregunté.

—No creo que hayan cruzado aún. Todavía están intentando entender tu mundo. Por eso tenemos que…

De repente, caí en la cuenta.

—El anillo —le reclamé—. ¿Aún lo tienes?

—Se… se me debió de caer ahí atrás —dijo Rabisu con una vocecilla.

—Tenemos que encontrarlo. Es la única oportunidad que tenemos de cerrar la puerta.

—¡Es imposible, Sik! —Rabisu empezó a tirar de mí—. ¡Tenemos que correr!

—Ve tú. Nos veremos luego. —Una sonrisa se dibujó en mis labios—. Inshallah.

—¿Por qué lo haces? ¿Por qué te portas tan bien conmigo? —quiso saber Rabisu—. ¿Por qué no me odias?

—¿De qué serviría eso?

—De nada. —Rabisu se quitó el polvo—. Pero no me voy a dejar eclipsar por un mortal enclenque. Si alguien va a salvar el universo, debe ser un demonio. Llevamos más tiempo aquí.

Así es como un chaval musulmán y una diabla se fueron a salvar toda forma de existencia sin más armas que una pala.

Las dimensiones perdieron todo sentido. No sabía dónde estaba la izquierda o la derecha, arriba o abajo, tanto dentro como fuera de mí. ¿Estaba realmente allí o había estado mucho antes, o estaba lejos, lejos, lejos en el futuro?

Me invadieron enormes oleadas de miedo que me recordaron que era una mota pequeña e insignificante. Me disponía a enfrentarme a poderes que ya eran antiguos mucho antes de que la primera luz del universo brillase.

Unas ratas salieron chillando de la oscura boca del túnel, arañándose y trepando unas encima de otras con las prisas por escapar.

Agarré más fuerte la pala mágica.

—Podría ser peor —dijo Rabisu.

—No me imagino cómo —contesté, arrepintiéndome sinceramente de todas las decisiones vitales que me habían llevado allí.

Los Antiguos estaban llegando. Podía percibir su rabia ciega y pura. Estaban desesperados por salir y vengarse por su encarcelamiento, como el djinn de Las mil y una noches que había estado encerrado en una botella durante siglos.

La cortina de oscuridad del túnel se abrió poco a poco y dejó ver un inquietante fondo lleno de estrellas.

No, estrellas no. «Ojos».

Miraban desde el universo vacío en el que vivían. A continuación, unos miembros torcidos, que adoptaron forma sólida con gran dificultad, se estiraron impacientes por destrozar nuestro mundo.

No si yo podía evitarlo.

La primera criatura que cruzó era larguirucha, un remolino de patas, garras y una boca balbuceante llena de baba amarilla. Se puso a dar volteretas laterales hacia nosotros haciendo saltar chispas con las garras en los raíles metálicos, aumentando la velocidad hasta catapultarse hacia mí.

Blandí a Abubu.

Salieron rayos del impacto. De repente el aire se llenó de olor a ozono quemado, y la criatura se desintegró en una explosión de luz deslumbrante.

El desgarrón del universo se ensanchó, y más criaturas lo atravesaron. Los anunna no habían adoptado forma física hasta ese momento y no sabían cómo funcionaban sus cuerpos. De modo que cada uno era más grotesco que el anterior.

—¡El anillo! —grité a Rabisu—. ¿Dónde se te cayó? ¡Es lo que mantiene la puerta abierta!

—Por allí.

Señaló en medio del hervidero de horrores.

Cómo no, tenía que estar allí.

Los ojos le centelleaban de una febril determinación.

—Ea, bendíceme…

—Allahu Akbar —susurré, centrándome en las pesadillas a las que nos enfrentábamos.

Sin embargo, más allá de las criaturas, a lo lejos, una pequeña estrella palpitaba con una luz dorada.

—¿Ves esa luz, Rabisu? No estoy seguro, pero creo que es el corazón de los anunna. A lo mejor el anillo está cerca de allí.

Atacamos. Castigué con Abubu cada cara monstruosa, cada garra, cada tentáculo, lo que fuese. En el túnel retumbaban truenos y estallaban relámpagos con cada golpe de pala, que rasgaron la oscuridad e hicieron retroceder a las criaturas, al menos por el momento.

Abandonamos nuestro universo y topamos con un espacio que era un choque confuso de realidades. La intersección del multiverso. Levanté la pala bien alto y noté que sus energías se multiplicaban lanzando chispas violentas por todas partes.

—¡Eh! —dijo un chaval, que pasó volando a mi lado a lomos de un unicornio—. ¡Ten cuidado dónde usas esa cosa!

Y luego desapareció.

—Oye, Rabisu, ¿has visto…?

—¿A alguien que ha pasado montado en un unicornio multicolor? —Negó con la cabeza—. No. Para nada.

—Yo tampoco —dije.

Hay que fijar un tope de rareza por día.

«Concéntrate, Sik. Concéntrate en el problema que tienes delante».

Los Antiguos nos rodearon; enormes entes que introdujeron pesadillas directamente en mi mente. Era como estar ante un tsunami, una fuerza imparable que arrasaba con todo.

Rabisu me clavó las garras en el brazo. Le corrían lágrimas por la cara mientras señalaba más adelante a la palpitante luz dorada.

—¡Mira! ¡Allí está!

El anillo era el origen del fulgor. Latía dentro de la cabeza transparente de uno de los anunna. La criatura estaba cobrando forma a medida que se acercaba a nuestro universo. Había pasado una eternidad en el exilio y se movía despacio en su lento despertar.

El monstruo estiró los brazos hacia mí, con manos que salían de otras manos, dedos que se transformaban en tentáculos, garras huesudas, pinzas. Podía ser todo lo que se le ocurría.

Golpeé las columnas de dedos que se cerraban en torno a mí con Abubu. La mano retrocedió, con la carne ennegrecida por la descarga de rayos.

¿Cómo iba a alcanzar el anillo? Estaba a cientos de metros por encima de mí.

—¡Sik! ¡Socorro!

El anunna tenía a Rabisu agarrada en la otra mano. Trepé por sus tentáculos temblorosos y los corté de un solo golpe.

—No puedo llegar hasta el anillo, Rabisu. Está demasiado lejos.

Rabisu gruñó haciendo frente a la gigantesca criatura.

—He tenido que enfrentarme a matones toda mi vida. Eso se va a acabar.

Su determinación era admirable.

—Todos se reían de mí. Miquit, Tirid, Sidana y el resto. Yo siempre era la víctima de sus bromas. La diabla de las deformidades, nada más. ¿De qué servía eso? —Me miró—. Mentí sobre los montones de cráneos. Nadie los levantó por mí. Ni siquiera uno pequeño.

—La verdad es que ahora mismo no sé qué hacer con esa información, pero gracias por compartirla conmigo.

Rabisu lanzó una mirada asesina al amenazante anunna cuando la levantó a la altura de sus ojos.

—Es ahora o nunca —murmuré.

—Entonces más vale que sea ahora —dijo Rabisu.

Estiró los brazos en el aire, cerrando despacio los puños, y se retorció.

El grito del anunna nos impactó con la fuerza de una explosión sónica. Su cuerpo se desplomó y cayó de rodillas. Rabisu saltó de su mano contraída por espasmos.

—¡Eso es! —gritó—. Duele, ¿verdad?

—¿Qué le has hecho? —pregunté.

Ella sonrió victoriosamente.

—Le he provocado unas cuantas hernias de disco. Si falla la espalda, falla todo.

Pero el anunna ya había empezado a cambiar y estaba adoptando la forma de una gigantesca babosa de la longitud de un tren de mercancías. Y las babosas no tienen columna vertebral.

Rabisu me empujó hacia delante.

—¡Ahora, Sik!

El anillo palpitaba como el corazón de un sol. Unos grandes rayos de luz dorada atravesaron la oscuridad circundante y dejaron ver momentáneamente a los demás anunna, cada vez más cerca. Trepé a la babosa mutante deslizándome por su cuerpo hinchado y viscoso. El sello real desprendía un calor abrasador. Me ardía la ropa e iba dejando volutas de humo a cada angustioso paso que daba.

En el sello del anillo brillante vi los símbolos de poder: el gran rey y los leones al lado. Me invadieron olas de calor que prendieron fuego a mi pelo. Me salieron ampollas en la piel, y me hirvió la sangre. Levanté a Abubu por última vez…

El anillo provocó una supernova cuando lo golpeé y estalló en un millón de partículas de luz. El mundo explotó a mi alrededor. Caí dando vueltas y vueltas por distintos reinos, mundos con otros monstruos y otros héroes. Demasiados para contarlos. Pero allí estaban.

Luego la oscuridad me engulló.

—¿Sik?

Alguien me dio una palmadita en la mejilla. En realidad, fue más bien una bofetada.

—Ay —murmuré. A continuación, abrí los ojos poco a poco—. Salaam, Rabisu.

Ella me abrazó. Me dolió bastante todo el cuerpo, pero le devolví el abrazo.

Los trenes del metro pasaban con estruendo a lo lejos, y por el túnel que llevaba a Canal Street volaban partículas de polvo. La pala estaba tirada sobre los raíles.

—Alhamdulillah, creo que hemos arreglado la situación. —Eché el brazo sobre el hombro de Rabisu—. Ayúdame a levantarme. También creo que me he torcido la espalda.

—Yo no he sido —soltó ella—. De verdad.

Salimos de las vías, y me acerqué cojeando a un banco, en el que me desplomé dejando escapar un largo suspiro de cansancio.

Rabisu miró por la vía vacía.

—Se acabó. Nunca volveré a casa.

—Lo siento, Rabisu. —Me levanté. Vaya, ¿cómo era posible que me sintiese tan destrozado?—. A lo mejor encontramos otra solución, pero no ahora mismo. —Me pasé los dedos por los pelillos quemados que una vez habían sido mi cabello—. Mama va a flipar en colores cuando me vea.

Rabisu asintió con la cabeza.

—Deberías volver con ella.

—Me parece una idea estupenda. —Le tendí la mano—. ¿Vienes?

Rabisu acabó quedándose con Petar los siguientes días. Yo acabé quedándome en la cama. Mama había flipado en colores, como yo había augurado. También había sacado la maquinilla y me había dado una pasada bestial que me había dejado prácticamente calvo. Decliné su propuesta cuando se ofreció a pintarme las cejas con rímel.

Pero, al tercer día, Rabisu apareció en la puerta de la tienda con una mochila y un paquete. Sargon gruñó al ver que entraba, pero ronroneó cuando ella le acarició debajo de la barbilla. La diabla se sentó a la mesa, y el gato encontró un sitio cómodo en su regazo.

Le llevé un plato de baklava y un smoothie.

—¿Vas a alguna parte?

Ella frotó la barriga de color melado del gato.

—¿Sabes que Sargon mató a algunos de mis mejores amigos? Y me refiero a que los descuartizó miembro por miembro y se comió sus entrañas.

Él se limitó a ronronear más fuerte.

Rabisu deslizó el paquete sobre la mesa.

—Tu camiseta de Nirvana. Lavada y zurcida.

—¿Cuál es tu plan, Rabisu?

Ella suspiró mirando la calle iluminada por el sol.

—Petar me ha enseñado algunos de sus cómics. Los humanos habéis basado vuestra historia en los héroes. Tenéis muchas cosas en contra. Sois frágiles y vuestras vidas son breves y, sin embargo, tenéis mucha esperanza. Tal vez deba conoceros un poco mejor.

Metí la mano detrás del mostrador y saqué otro paquete, envuelto en papel encerado y atado con una cuerda roja. Ella se lo quedó mirando cuando se lo puse en las manos.

—Nunca me han hecho un regalo.

—¿Por qué no le echas un…?

Ella lo rasgó de un solo tajo. Es lo bueno de tener garras. Desdobló la camiseta y la levantó.

—¿Quién es? ¿Una diosa?

—Se podría decir que sí. La diosa de Estados Unidos.

—La antorcha no está mal, pero le quedaría mejor un hacha. —Dio la vuelta a la camiseta y miró el texto de la espalda—. ¿Qué pone?

Podía recitarle el poema «El nuevo coloso» de memoria, pero no lo hice. No era necesario mencionar a la Madre de los Exiliados y su ofrenda a las masas hacinadas que anhelan ser libres. El mensaje era simple.

—Bienvenida a Estados Unidos, Rabisu.

Raya
Una noche en la Feria de los Talentos
GRACI KIM
Imagen

No soporto hacer cola.

Me duelen las piernas, me pongo nerviosa y casi siempre me dan ganas de ir al servicio. Pero lo peor es cuando estás haciendo cola para ir un sitio al que no quieres ir.

Como es mi caso ahora mismo.

—¡Mira, Riley! —grita mi hermana, Hattie, mientras señala con el dedo los caballos alados que hacen ochos alrededor de la noria—. ¡No puede ser! ¡Allí hay cheollimas volando! ¡Cómo molan! ¿Los ves?

Sí que los veo. De hecho, incluso parece que hay un unicornio rebelde entre los cheollimas con un niño con gabardina que está echando a perder la formación. Qué pasada. ¡¿Unicornios en California?! Este año la feria ha subido el listón.

—Sí, están bien —digo en voz baja, tratando de moderar mi entusiasmo.

De modo que me centro en la larguísima cola en la que Hattie y yo estamos con nuestros compañeros de clase y nuestro acompañante adulto de la Escuela Sabatina (básicamente un colegio para brujos, solo que únicamente se va una vez a la semana), esperando para comprar las entradas para la Feria de los Talentos. La feria viene a Los Ángeles solo una vez al año y es, sin lugar a dudas, el día favorito de Hattie de todo el calendario, incluso más que su cumpleaños.

Bueno, tiene lógica. ¿A quién no le gustaría una noche llena de magia? Y que quede claro: no me refiero a la magia de los magos que hacen juegos de manos en Las Vegas. Me refiero a magia de verdad. La feria es el único momento del año en el que los clanes de brujos pueden mostrar en público sus talentos secretos para que la población sin esas aptitudes —nosotras los llamamos saram— las vean. Claro que los saram no lo saben. Para ellos, los hechizos no son más que elaboradas ilusiones pensadas para sorprender al público. (Y por si acaso, los organizadores rocían ligeramente a los saram con poción de Brumamemoria justo antes de que se marchen).

Sin embargo, los miembros de los clanes con talentos saben la verdad. Aquí mismo, ahora mismo, en California, existe magia real, y su poder proviene de las diosas patronas de nuestros antepasados, que viven en el Reinodivino.

Hattie me agarra el brazo.

—Madre mía, ¿Joon ya está en la taquilla?

Efectivamente, nuestro acompañante universitario ha conseguido llegar a la ventanilla con el cartel solo espectadores con entrada vip, y eso significa que pronto los treinta podremos pasar directamente al principio de la cola.

Desde donde estamos, puedo ver a Joon frotando el amuleto de cristal sagrado de su pulsera contra la otra muñeca. Me encuentro demasiado lejos y está demasiado oscuro para verlo, pero a estas alturas habrá aparecido un símbolo con dos soles y dos lunas —la marca de las personas con talentos— en su muñeca, brillando con el color de su clan. Los brujos iniciados demuestran su afiliación a un clan mostrando la marca activada. Una especie de carnet de identidad integrado en la piel.

El taquillero pasa un grueso fajo de planos de la feria a nuestro acompañante, y, a continuación, con una amplia sonrisa, Joon nos hace señas para que nos unamos a él.

—¡Hoy es vuestra noche de suerte, chicos! —grita mientras corremos a la entrada—. Gracias a mí, es probable que os dejen estar una hora más dentro.

Mis compañeros de clase aplauden de alegría, y Hattie levanta el puño en el aire. Yo, en cambio, me miro los pies y frunzo el ceño.

No me malinterpretéis. Objetivamente hablando, la Feria de los Talentos es alucinante. Comida encantada, criaturas míticas que pasean (o vuelan) entre el público, artistas de todo el mundo… ¿A quién no le va a gustar? Y yo respeto la magia más que nada en el mundo. No, la venero. Nuestros padres son brujos sanadores del clan Gom, y Hattie se iniciará oficialmente el verano que viene cuando cumpla trece años. Para mí, no hay nada más bonito y más desinteresado que curar a alguien con el poder de lo divino.

Sin embargo, ahí va la bomba: yo, Riley Oh, soy una saram. Me adoptaron, y eso quiere decir que, a pesar de criarme en una familia de brujos, no tengo ni una pizca de magia en la sangre. Y no voy a mentir. Cuando doy un bocado a esos perritos de maíz bañados en magia, que hacen que mi actor de series coreanas favorito se manifieste ante mis ojos como una aparición de tamaño real (es Lee Minho, por si os lo estáis preguntando), me siento como si la magia también estuviese a mi alcance.

Y ese es precisamente el problema. Cada año la feria me da esperanzas, para luego arrebatármelas de mala manera en cuanto dejo atrás sus luces brillantes. Para las demás niñas con talentos, ese sitio es una muestra del dulce futuro que les espera. Para mí, es un amargo recuerdo de todo lo que nunca tendré.

—¿Otra vez dándole vueltas a la cabeza? —me pregunta Hattie, tomando dos copias del plano que le entrega Joon y haciéndome cruzar la entrada a rastras—. Intenta disfrutar del momento para variar. Mira a tu alrededor, Rye. ¡Este es el mejor sitio del mundo!

Echo un vistazo a mi alrededor, y la feria me desborda, una ola tras otra, y me deja mareada y sobrecogida. Primero, son las luces brillantes —los rojos y amarillos y naranjas vivos— que me llaman desde el laberinto de puestos y atracciones. Luego son los sonidos de bolas que impactan contra cocos, de gente que grita en la atracción de la casa embrujada, y la música de órgano que sale del tiovivo. El dragón de la montaña rusa pasa zumbando a lo lejos, los niños corretean con muñecos de peluche tan grandes que tienen que arrastrarlos por el suelo, y huelo algo caliente, azucarado y mantecoso en el aire vespertino. Y esas solo son las cosas «normales» de la feria.

Por todos los rincones se esconden prodigios a simple vista. Un niño pasa con una mariposa fluorescente pintada en la mejilla que aletea y se prepara para alzar el vuelo. Una niña abre mucho los ojos mientras un tigre de peluche se acurruca contra su cuello y le susurra algo al oído. Dos chavales observan asombrados cómo sus globos de helio con forma de canguro se enzarzan en un combate de boxeo en toda regla. Y no me hagáis hablar de la comida…

—¡Ojalá pudiésemos venir cada día! —chilla Hattie, agarrándome el brazo—. Vamos a recorrerlo todo, ¿verdad?

Dejo escapar un suspiro. Quiero a mi hermana más que a nada en el mundo, pero a ella le cuesta entenderlo. No es que no quiera divertirme. Este sitio es mágico, ¡en sentido literal! Pero tengo que guardar las distancias para protegerme. No quiero engancharme y luego tener que pasar sin ello los restantes trescientos sesenta y cuatro días del año. Imaginaos que descubrís el helado y quedáis prendados de esa maravilla dulce y refrescante que se deshace en la boca, pero luego os enteráis de que solo podéis saborearlo una vez al año, mientras que el resto de vuestros conocidos pueden comerlo a diario… Sí, eso se llama tortura.

—Bueno, acercaos todos. —Joon llama a la clase para que nos reunamos cerca del estand de objetos perdidos y levanta su plano de la feria—. Antes de que os desmadréis y os pierda a todos, vamos a organizarnos.

Hattie me pasa un plano y lo despliego de mala gana.

Joon señala los grupos de retretes portátiles.

—Ya sé que este sitio es muy divertido, pero no os olvidéis de hacer vuestras necesidades por querer abarcar demasiado, ¿vale? —dice—. Es importante atender la llamada de la naturaleza. Y por Mago, no cometáis ninguna tontería y os hagáis daño, por favor. —Desplaza el dedo a la sección del plano con una cruz roja—. Pero, si en algún momento resultáis heridos o necesitáis atención médica y no me encontráis, id directamente a la tienda del clan Gom.

Normalmente nuestros padres servirían como voluntarios en la tienda de los sanadores con muchos miembros de otros clanes, pero esta semana están en una conferencia de Brujas sin Fronteras en Nueva York.

—Si perdéis algo o encontráis algo que no es vuestro y queréis devolvérselo a su legítimo dueño, el mejor sitio al que podéis ir es aquí. —Joon señala con la mano el estand de objetos perdidos situado detrás de él. Luego apunta al dorso del plano, donde hay una pequeña sección de hechizos especiales para la feria, impresa solo en las copias para los visitantes con talentos—. O podéis buscar a una bruja iniciada para que lance un hechizo de devolución al dueño.

Miro el plano, según el cual ese encantamiento debe enviar cualquier artículo a su debido lugar. Después viene el hechizo de prevención del vómito, para aquellos aficionados a las atracciones rápidas con estómagos delicados, y el hechizo del walkie-talkie, que permite a los brujos comunicarse telepáticamente unos con otros mientras estén dentro del límite de los terrenos de la feria. Qué pasada.

Por un instante, me flipo mucho. Guardo las distancias con la magia práctica, por motivos evidentes, pero la teoría de los hechizos es mi debilidad. He memorizado prácticamente todas las palabras de los hechizos de curación que mi eomma y mi appa usan en su Clínica de Medicina Coreana Tradicional. Podría pasarme horas analizando y estudiando esos encantamientos. ¡Nunca había oído hablar de un hechizo de telepatía restringido por ubicación geográfica!

Sin embargo, con la misma rapidez con la que la emoción se apodera de mí, la deposito —junto con el plano— en el bolsillo trasero. Con tantas tentaciones por todas partes, hasta la teoría de los hechizos es territorio peligroso esta noche. Tengo que mantener la calma. Además, como ninguno de nuestros compañeros de clase tiene trece años todavía y, por lo tanto, no han sido iniciados, esos hechizos son solo eso: teoría.

—Y, por mucho que os estéis divirtiendo, nos vemos aquí a las diez de la noche, ¿entendido? —Joon pliega el plano—. ¡Por último, y lo más importante, pasadlo bien! Los que queráis ver la tienda de los espectáculos, venid conmigo.

Echo un vistazo al plano de Hattie por encima de su hombro, preguntándome cómo trazar una ruta que evite la mayor cantidad de magia posible.

Pero ella tiene otros planes para nosotras.

—Vamos con Joon —anuncia, arrastrándome detrás de ella como a uno de esos grandes muñecos de peluche—. Esta noche actúa una compañía internacional increíble. ¡Tenemos que ir a verla!

Cuando Hattie y yo nos sentamos en la primera fila de la tienda de los espectáculos, ya nos hemos separado de Joon. Nos hemos entretenido demasiado en los puestos de comida porque Hattie ha insistido en probarlo todo. Ahora sus manos (y las mías) están llenas de refrigerios y bebidas, y no vemos a nuestro acompañante adulto y nuestros compañeros de clase por ninguna parte.

Vale, reconozco que hasta a mí me tentaron las empanadillas de coco que prometían hacerme hablar con soltura en lengua élfica, pársel y klingon durante una hora entera. El clan Tokki está formado por brujas con el poder de infundir magia a las sustancias consumibles, motivo por el que llevan todos los puestos de comida de la feria.

Hattie bebe un sorbo de su granizado de Yakult y chilla. Abre la palma de la mano, levanta la vista al techo de la tienda y acto seguido se queda mirando la mano ahuecada con asombro.

—Madre mía, Rye, tienes que probar esto. ¡Está nevando aquí dentro!

Me pasa la bebida, pero niego con la cabeza, aunque nada me gustaría más que vivir la vida como Olaf.

—No, gracias.

—¿Y esto? —Pellizca una nube del reluciente algodón de azúcar multicolor que le estoy sujetando y se la mete en la boca. Abre mucho los ojos antes de que le dé un ataque de risa—. ¡Hala! ¡Riley, tienes un cuerno de haetae en la frente!

—¡Un momento, ni de coña!

Aunque sé que solo es un encantamiento, me llevo la mano a la frente. Tener el cuerno de una criatura leonina divina, aunque solo fuese temporalmente, sería alucinante.

Entonces me doy cuenta de que estoy haciendo justo lo que prometí que no haría. Me estoy dejando arrastrar por todos estos hechizos.

Espiro profundamente y niego con la cabeza.

—Gracias, Hat, pero no me apetece. Puedes comértelo todo.

Ella se detiene antes de agarrar el algodón de azúcar y la brocheta de torta de arroz picante que le doy, y lo deja todo a sus pies. Luego estira el brazo y me aprieta la mano.

—Perdona por insistir —dice en voz baja—. Te escucho, y lo entiendo. Disfrutemos del espectáculo.

Le sonrío agradecida. Se esfuerza por complacerme y, por eso, la adoro.

Un susurro recorre el público cuando una mujer alta y esbelta ataviada con un vestido plateado largo y suelto se sitúa en el centro de la pista. Con sus enormes ojos de gato y sus labios carnosos, parece la versión coreana de Angelina Jolie. El cabello brillante le cae por la espalda en rizos tupidos y seductores, y se mueve con tanta elegancia que parece que unas nubes la lleven. Hace una gran reverencia antes de dirigirse a los espectadores.

—¡Buenas tardes a todos! —anuncia la maestra de ceremonias con una voz grave y sedosa—. ¡Bienvenidos a la inigualable Feria de los Talentos, el sitio donde lo imposible es posible y los sueños se hacen realidad!

Levanta los brazos al cielo con la gracilidad de una bailarina de ballet y da una palmada. El sonido provoca una explosión de confeti brillante que cae sobre el público como una lluvia de joyas.

Los espectadores gritan de emoción, y el corazón me palpita en el pecho. Corazón tonto. Qué traidor.

—Esta noche conocerán a la mujer más fuerte que han visto en su vida, escucharán al hombre más sabio que han oído en su vida, y verán cosas que les harán dudar de su vista —dice la mujer, con el rostro radiante bajo las luces—. Pero no se alarmen, porque la magia está en todas partes, dentro de mí y de cada uno de ustedes. Solo tienen que creer.

Empieza a dar vueltas, y su vestido reluce como si estuviese lleno de pequeños diamantes. A continuación, gira más rápido, como una peonza, y cuando se detiene para mirarnos, ya no está allí. La ha sustituido otra mujer con unas mallas con lentejuelas que lleva el pelo rasurado en los lados y teñido de azul eléctrico. Tiene una cara rectangular y es tan baja y tan fornida que casi mide lo mismo a lo ancho que a lo largo. Es robusta como un tanque.

—¡Buenos días, buena gente de Los Ángeles! —La artista del pelo azul se dirige con aire resuelto a un gran piano que ha aparecido al otro lado de la pista—. ¿Alguna vez han pensado que son fuertes? ¡Ja! ¡Eso es que no me conocen! ¡Soy la Forzuda Cho, y vengo de Australia a dejarles con la boca abierta!

Un foco dirige nuestra atención al piano. La tapa se abre, y la maestra de ceremonias del vestido plateado sale y extiende elegantemente sus extremidades poniéndose encima del instrumento. Saluda con la mano al público con la gracia de una artista.

Los espectadores dejan escapar un grito ahogado, y contemplamos con expectación cómo la Forzuda Cho agarra el piano por una sola de sus patas y sostiene el instrumento y a la maestra de ceremonias sobre su cabeza con una facilidad imposible. Luce una sonrisa de orgullo, y me pregunto cómo se siente una teniendo toda esa fuerza. Cuánta confianza y seguridad en sí misma debe de tener sabiendo que fue elegida por las diosas para ejercer su poder divino. «Ay».

El público prorrumpe en aplausos, y un chico sentado detrás de nosotros le pregunta a su amigo con incredulidad:

—¿Cómo ha hecho eso? ¡Es muy pequeña!

Hattie me guiña el ojo con complicidad. El chico debe de ser un saram, pero es evidente que no se ha criado en una familia de talentos como yo. De ser así, seguro que habría deducido que la Forzuda es una Miru. Las brujas del clan Miru son protectoras, bendecidas con fuerza o velocidad sobrehumanas, razón por la que vigilan las entradas de nuestros lugares sagrados y nuestros portales secretos.

Y ahí va la bomba n.º 2: nunca se lo diría a mis padres, pero a veces pienso que habría sido más fácil criarme en una familia saram y ser feliz ignorando que la magia existe. Al menos así no habría sabido lo que me perdía… En lugar de eso, sé demasiado.

Por ejemplo, una suposición bien fundamentada sería que la maestra de ceremonias —a juzgar por su belleza y su habilidad para hacer aparecer la lluvia de confeti— es una bruja ilusionista. El clan Gumiho puede obrar magia de glamour; eso significa que pueden hacer que la gente vea lo que ellos quieren que vean. Sin duda es una destreza útil cuando tienes que ponerte elegante, pero te da pereza quitarte el pijama.

Efectivamente, cuando la Forzuda Cho termina su número, la maestra de ceremonias vuelve a la pista e invita a un miembro del público a salir a la pista. Como yo sospechaba, es una bruja Gumiho, y utiliza su magia de glamour para convertir a la voluntaria en la viva imagen de Billie Eilish. El público se vuelve loco, y la bruja realiza unas cuantas transformaciones más antes de invitar a un tercer artista al escenario.

—Y el número más espectacular de la noche —anuncia—: Prepárense para dejarse sorprender por el hombre que lo ve y lo sabe todo. ¡Un aplauso para el Sabio Nam!

Un hombre sale con paso seguro a la pista vestido con un hanbok veraniego azul marino y color marfil; me recuerda una tarta de arándanos con nata. Aparenta treinta y tantos años, y es tan alto y tan flaco que al andar se bambolea como una brizna de hierba al viento. El Sabio Nam y la Forzuda Cho deben de ser todo un espectáculo cuando están juntos.

—¿Puedo pedir otro voluntario del público? —pregunta.

Su voz tiene un marcado acento alemán.

Pasa por delante de nuestro grupo de asientos buscando a un espectador dispuesto cuando su mirada se posa en mí. Uf. Me encojo en el asiento tratando de desaparecer del todo.

—¿Qué tal tú? —pregunta, tendiéndome la palma de la mano abierta—. Pareces alguien que busca respuestas. Ven conmigo, y yo te las daré. Tu fortuna, tu suerte, tu futuro; te lo puedo revelar todo.

Niego enérgicamente con la cabeza.

—Ah, no, de ninguna manera. Ni en broma.

El público silba, pero no pienso salir bajo ningún concepto. Parece que el hombre es un Samjogo: un brujo vidente, y eso quiere decir que puede adivinar la verdad con solo tocar un objeto o una persona. Lo que menos necesito es que divulgue mis secretos más íntimos y oscuros a todo el público.

Me esboza una sonrisa educada.

—Es comprensible. ¿Algún voluntario al que le gustaría que le leyeran el pensamiento esta noche?

Pasa a escoger entre los numerosos espectadores que prácticamente saltan de sus asientos.

—Rye, tengo que hacer pis —me susurra Hattie al oído—. No me aguanto.

Cuando la miro, está moviendo la pierna con impaciencia mientras mordisquea el collar de cuentas de caramelo que compramos en un puesto. El vendedor le aseguró que cada caramelo brillante con forma de corazón sabría a uno de nuestros recuerdos favoritos.

—Tengo que ir ya. Quédate aquí. Vuelvo enseguida, ¿vale?

Saco el plano de la feria y señalo el grupo de retretes portátiles más cercano, que resulta estar a medio camino entre donde nos encontramos y los puestos de comida.

—¡Vale, pero date prisa!

Hattie sale corriendo de la tienda mientras el Sabio Nam invita a una niña más o menos de mi edad a acompañarle. Tiene el pelo moreno recogido en dos largas coletas que le resbalan por la espalda, y lleva una falda de tela escocesa, una gargantilla de terciopelo negro y unas lustrosas botas moradas con gruesas suelas negras. El cuerpo alto del hombre destaca sobre ella, y levanta sus dos grandes manos delante de la cara de la niña.

—Aracely, ¿verdad? Gracias por salir a la pista. ¿Puedo?

La niña asiente con entusiasmo.

El brujo pone las manos sobre los ojos de la voluntaria y, a continuación, cierra los suyos como si estuviese viendo un vídeo en su imaginación.

—Ah, sí, veo que esta noche has venido con tu madre y tu hermano pequeño. Y es el cumpleaños de tu hermano. ¡Feliz cumpleaños, Mateo! —dice con una amplia sonrisa.

La niña se queda boquiabierta.

—¡¿Cómo ha sabido que se llama Mateo?!

El Samjogo echa la cabeza hacia atrás concentrado.

—También veo que hoy has desayunado chilaquiles. Le diste a tu perro un poco de tarta… en contra de los deseos de tu madre. Muy mal. —El público ríe—. Y tu sueño es convertirte en concursante profesional de programas de preguntas y respuestas. Vaya, es una meta interesante a la que aspirar.

—Hala, ¿cómo lo ha sabido?

La niña ríe con regocijo del acierto del brujo, y el público lo anima rugiendo.

—Hum, en cuanto a esta noche —continúa el adivino—, veo que después del espectáculo harás… —Se detiene en mitad de la frase. Frunce el entrecejo y retira las manos de la cara de la niña—. No puede ser —murmura—. No hay nada…

La niña cambia el peso de una pierna a la otra, incómoda, y el público baja la voz. ¿A qué se refiere con «No hay nada»? Un extraño escalofrío me recorre la columna.

El Samjogo frunce el ceño mientras estudia el rostro de la niña, pero no dice nada más. Al final, la maestra de ceremonias regresa para hacer salir al Sabio Nam y a la niña del escenario. En su lugar, invita a la Forzuda Cho a volver a la pista para lucir otra vez su fuerza sobrehumana, esta vez levantando a un rinoceronte con tres cuernos que la bruja Gumiho hace aparecer.

Para gran consternación mía, me quedo totalmente enganchada. Pero enganchada de verdad. Ni siquiera me doy cuenta del tiempo que pasa. A ver, ¿cuántas veces en la vida tienes ocasión de ver a un orangután bicéfalo, una ballena alada y un elefante a rayas multicolores levantados por una mujer más baja que tú?

Cuando el espectáculo termina, me inclino hacia Hattie para reconocer tímidamente lo bien que ha estado… pero me caigo y doy con el codo en la silla de plástico vacía.

«Un momento, ¿dónde está?».

Entonces caigo en la cuenta: mi hermana ha ido al servicio y no ha vuelto.

—¡Hattie! —grito, tirando de las puertas de los retretes portátiles—. ¡¿Dónde estás?!

La peste es nauseabunda, y no entiendo por qué alguna gente no cierra la puerta con pestillo antes de hacer sus cosas (¡en serio, peña, estamos en un sitio público!), pero ahora mismo me da igual. Esos servicios son los más cercanos a la carpa de los espectáculos, y no veo por qué Hattie habría ido a unos más apartados. Y no es propio de mi hermana decir que volverá y desaparecer sin más. Sobre todo cuando queda una actuación de magia por ver y más comida encantada por comer. Algo no va bien…

Me paseo de un lado a otro entre la tienda y los servicios tratando de averiguar qué puede haber pasado. A lo mejor le sentó mal la comida y fue a la tienda del clan Gom a que la curasen. Saco el plano para estudiar lo lejos que queda la zona de los sanadores, cuando me llama la atención algo brillante situado en el césped delante de mí.

Lo recojo y lo acerco a las radiantes luces de la feria. Es pequeño y tiene forma de corazón, con motas brillantes que dan vueltas dentro de su cubierta. Lo limpio contra mi top para quitarle la suciedad y, cuando nadie mira, le doy un lametón rápido.

Frunzo el entrecejo. Lo que yo pensaba. Tiene un sabor dulce a caramelo con un regusto persistente a nuestro primer viaje en familia a Corea: uno de mis recuerdos favoritos. Sin duda es un amuleto de uno de los collares de caramelo encantados que Hattie compró en el puesto de comida.

Mis ojos se posan en otro corazón que reluce en el suelo a escasa distancia. Me apresuro a recogerlo, pero me doy cuenta de que hay otro detrás. Y otro, y otro…

Se me corta la respiración. Es un rastro. Hattie debe de haberme dejado esos caramelos a modo de pista. En serio, es como una experta en supervivencia en el cuerpo de una preadolescente coreano-estadounidense. Siempre conserva una extraña serenidad cuando está sometida a presión, que es básicamente lo contrario de lo que yo suelo hacer.

Sacando a la Hattie que llevo dentro, sigo la ristra de caramelos hasta que me encuentro en la entrada de una pequeña tienda sin nombre detrás de los servicios. Dejo escapar un gemido. Por supuesto, lleva a una tienda de aspecto espeluznante entre las sombras. Es lo que menos ganas tengo de hacer, pero, pensando en mi hermana, respiro hondo y entro.

Mis ojos tardan un instante en acostumbrarse a la oscuridad. La única luz del lugar proviene de unas cuantas lámparas pequeñas posadas en baúles y cajas de distintos tamaños amontonadas como piezas de Tetris. Se respira un silencio tan inquietante que se me eriza el vello de los brazos. Las motas de polvo me hacen cosquillas en la nuca, y suelto un pequeño estornudo. Me tapo rápidamente la boca con las dos manos. Si Hattie me ha traído aquí a propósito, puede que esté en apuros. Tengo que andarme con cuidado.

Zigzagueando entre los recipientes, me dirijo de puntillas a un extraño banco de niebla al fondo de la tienda. Seamos sinceros, meterse en una bruma misteriosa en una tienda oscura, polvorienta y sin indicaciones de ningún tipo no puede ser buena idea (la niebla que no tiene su origen en fenómenos climatológicos siempre trae problemas, por lo que a mí respecta). Pero sé que es precisamente lo que Hattie habría hecho. De modo que, con gran reticencia, me aventuro a avanzar con el corazón en la garganta. Uf. ¡Más vale que tenga un buen motivo para estar ahí!

Enseguida tirito y me abrazo el cuerpo. La temperatura ha bajado de golpe, como si acabase de meterme en un frigorífico. Me empiezan a castañetear los dientes, y al echar un vistazo a mi alrededor con nerviosismo… me quedo con la boca abierta.

Ya no estoy en la misma tienda. Sí, sigue teniendo gruesas paredes de lona impermeable y cortinas inclinadas que se elevan hasta un techo con múltiples puntas. Sigue habiendo baúles y cajas amontonadas como piezas de Lego. Pero ahora la tienda es descomunal. Tan gigantesca, de hecho, que, además de las cajas de almacenamiento, un extraño cubo de cristal del tamaño de una casita reposa en el centro del pabellón. Tiene las paredes escarchadas de blanco, y, cuando me acerco con cuidado para desempañar una parte con la camiseta, una fina capa de nieve se descascarilla y cae al suelo sin hacer ruido. Me doy cuenta de que el cubo no es de cristal; está hecho de hielo.

Miro por la ventana que he creado y por poco me hago pis encima. Dentro hay cuatro figuras de aspecto inquietantemente real —niños en su totalidad— formando un corro y mirándose unas a otras. Están cubiertas de diminutos carámbanos como si las hubiesen congelado cual guisantes, y su distribución me recuerda la de las piedras de Stonehenge.

Todas tienen un símbolo de un copo de nieve estampado en la frente, y están atadas con la misma cuerda roja fina alrededor del cuello. Por sus posiciones y el hilo de sobra enroscado en el suelo, parece que faltan dos figuras más para completar el grupo.

Me estremezco. «Por los tres reinos, ¿qué es esto?».

Algo se mueve por encima de sus cabezas, y alzó la vista con nerviosismo. Una mano de aspecto robótico hecha de hielo cuelga de la parte superior del cubo como una inquietante araña de luces a punto de caerse en cualquier momento. Me llama la atención una mancha oscura en un rincón inferior del recinto y, cuando miro atentamente, veo que se trata de un agujero gigante, lo bastante grande para que quepan las cuatro figuras de cera, y alguna más.

Espiro bruscamente.

Una vitrina con figuras. Una mano que cuelga. Un tobogán.

Parece una de esas máquinas de gancho de los salones recreativos; solo que, en lugar de muñequitos monos, este aparato está diseñado para recoger estatuas humanoides de tamaño real. «¡Qué raro!».

Todo mi cuerpo me dice que huya, y rápido. Quienquiera que sea el diseñador de este retorcido juego, no me lo imagino como alguien indulgente con los intrusos. Cuando me vuelvo para irme, me fijo en que una de las figuras me resulta familiar. Las dos largas coletas que le caen por la espalda. La falda de tela escocesa y la gargantilla. Las lustrosas botas moradas con suelas supergruesas.

El terror me atenaza como velcro nuevo. He visto a esa chica antes. Era la voluntaria que eligió el Samjogo en la función de magia. Se llamaba Aracely. No es una figura de cera ni una estatua; ¡es una persona real! ¿Se refería a eso el vidente cuando dijo que no había nada en su futuro? ¿Estaba… muerta?

La cara redonda y sonriente de mi hermana aparece en mi mente, y el pánico se arremolina en mi barriga. ¿Podría haberse visto Hattie envuelta en eso? ¿Podría ser la siguiente víctima de esa extraña máquina de gancho?

Frenética, me olvido por completo de la necesidad de no hacer ruido. Me pongo a correr por la estancia gritando el nombre de mi hermana.

—¿Hattie? ¡Hattie! ¡¿Estás aquí?!

Rodeo el cubo, miro en todos los cofres sin cerrar e inspecciono detrás de cada caja amontonada. Al ver que no la encuentro por ninguna parte, cruzo la niebla y vuelvo a la tienda tenuemente iluminada original.

Justo cuando me he convencido de que no está cerca, la encuentro. Hattie está tumbada a la sombra de una caja abierta llena de peluches de dragones y parpadea despacio como si estuviese recobrando la conciencia. Tiene la cara blanca como un papel.

—¿Riley…? ¡Has encontrado el rastro de caramelos! —Hace una mueca—. Uf. La cabeza.

—¡Hattie! —Me arrodillo—. ¡¿Estás bien?!

La ayudo a sentarse con cuidado, y se frota las sienes.

—Me duele mucho la cabeza, pero sobreviviré.

—¡¿Qué ha pasado?! ¿Por qué has entrado aquí? ¡Te he estado buscando por todas partes!

Ella parece arrepentida.

—Perdona, hermanita. Volvía a la función cuando oí a alguien que pedía ayuda a gritos. Sabía que podía ser peligroso, pero no pude pasar de largo.

Frunzo el ceño, aunque lo entiendo. Nuestros padres son sanadores. El lema de nuestro clan es «Servicio y sacrificio». Llevamos la vocación de ayudar a la gente en la sangre.

Ella continúa.

—Así que dejé el rastro de caramelos por si acaso y seguí el sonido hasta dentro. Pero entonces la vi. —Se estremece, y sus ojos se nublan de miedo—. Intenté escapar antes de que ella me viera, pero tropecé y me di con la cabeza en un lado de la caja. Debo de haberme quedado inconsciente.

—¿A quién viste? —pregunto con aprehensión, sin querer saber realmente la respuesta. La ignorancia y la negación son dos de mis mejores amigas.

A Hattie le tiembla el labio y baja la voz hasta que apenas es un susurro.

—Era la Dalgyal Gwisin, Rye. La vi con mis propios ojos. —Me agarra tan fuerte la mano que noto un hormigueo en los dedos—. Tenía una marca muy rara de un copo de nieve en la frente y daba mucho más miedo de lo que me imaginaba.

Dejo escapar un grito ahogado. «No puede ser».

Cualquier niño que ha estado sentado alrededor de una hoguera en un campamento para talentos sabe quién es la Dalgyal Gwisin. Es el peor espíritu maligno que se aparece a los niños, capaz de provocar pesadillas a los pequeños y de impedir que los padres apaguen las luces de noche. Solo que, a diferencia de muchos de los temas de los cuentos de miedo, la Dalgyal Gwisin es real. Su nombre significa «fantasma huevo» en coreano, pero no os dejéis engañar por el cómico nombre. Lleva un hanbok blanco de luto, el pelo moreno largo le cae por delante de la cara, y se esconde entre las sombras, pero sale de repente cuando menos te lo esperas…

Hablando de su cara, no tiene facciones distinguibles; solo un contorno horripilante donde deberían estar las cuencas oculares, la nariz y la boca (de ahí el nombre de fantasma huevo). Y, si creéis que al no tener facciones no puede dar tanto miedo, pensad en la cara sin nariz de Voldemort. Aterradora, ¿verdad? Pues multiplicadla por cinco y os haréis una idea aproximada de lo horrible que es la Dalgyal Gwisin.

—Yo creía que estaba encerrada para siempre después de su última fuga —respondo, deseando que sea cierto—. ¿Cómo es posible que esté aquí? ¡¿En el Reinomortal?!

Según la leyenda, la Dalgyal Gwisin fue originalmente una mujer desesperada por tener hijos. Cuando su único hijo murió, se enfureció ante la injusticia y se dedicó a matar a innumerables niños inocentes; quería que las demás madres sintiesen su dolor. Cuando murió, los siete jueces del Reinoespiritual la condenaron a pasar toda la eternidad en uno de sus infiernos, prohibiéndole reencarnarse en la tierra. A pesar de eso, con los años se ha vuelto tristemente célebre por escapar del sistema penitenciario del inframundo y por volver al mundo de los vivos para aparecerse a niños pobres y humildes. Básicamente, no trae más que problemas.

Hattie se levantó con cautela poniendo a prueba su equilibrio.

—Lo sé, pero debe de haber vuelto a escapar porque estoy segura de que era ella. Y llevaba una especie de martillo de cristal con cascabeles muy raro. Vi que lo utilizaba para pegarle a unos niños en la frente, y que se quedaban paralizados.

—He visto a esos niños. —Tiemblo al recordar el símbolo de la frente de Aracely y los carámbanos que cubrían su cuerpo demasiado inmóvil—. Están atrapados en ese juego de gancho.

Señalo la niebla, que se agita como vapor de hielo seco.

—¡Qué fuerte! ¿Crees que siguen vivos?

—No lo sé, pero tenemos que ayudarlos —digo de repente, con el piloto automático Gom puesto, y enseguida me arrepiento.

La sola idea de encontrarme con la Dalgyal Gwisin en la vida real me da un miedo atroz. Por no hablar de que participar en esa misión de rescate sería todo lo contrario de guardar las distancias con la magia. Sería lanzarme de cabeza al fuego; un fuego que no podré apagar.

Hattie, que ya ha empezado a tirar de mí hacia la salida, asiente con la cabeza con una mirada de determinación.

—Tienes razón. No podemos dejarlos ahí dentro. Puede que seamos las únicas personas que sepan que están atrapados. —Me lanza una mirada por encima del hombro—. Tenemos que ir a buscar a Joon. Él sabrá qué hacer.

Tardamos un rato, pero al final divisamos a Joon junto a la noria. Parece un poco nervioso allí de pie, observando a un grupo de nuestros compañeros de clase que han subido a la noria. Al mismo tiempo, vigila a Jennie Byun, otra compañera de clase y probablemente la persona que peor me cae de todo el mundo. Jennie y su fiel borrego están entablando una conversación con unos niños que no conozco. Los extraños probablemente sean saram, y, por lo que he descubierto sobre Jennie a lo largo de los años (que, os lo aseguro, no es nada bueno), no quiero ni imaginar las travesuras que va a cometer. Joon demuestra inteligencia vigilándola.

Hattie le da a nuestro acompañante unos golpecitos en el hombro.

—Disculpa, Joon. ¿Tienes un momento?

Él se da la vuelta y nos dirige una sonrisa cansada.

—Hola, pareja. ¿Qué tal?

—Ejem, es una larga historia —empieza a decir Hattie—. En pocas palabras, la Dalgyal Gwisin está en la feria, y creemos que quiere hacer daño a la gente. Hemos encontrado una tienda sin identificar donde hay una especie de garra de hielo enorme, y ella ha atrapado a cinco niños dentro y…

—Eso es imposible. —Joon interrumpe a Hattie en mitad de la frase y niega con la cabeza—. En primer lugar, el personal de la feria es muy meticuloso con la seguridad, así que se enterarían si un espíritu malévolo consiguiera entrar en el recinto. Y, en segundo, a pesar de su fama, la Dalgyal Gwisin no tiene poder real para hacer nada. Al menos, físicamente. Desde luego no podría atrapar a unos niños en una tienda. Se le va toda la fuerza asustando.

Noto que las cejas se me juntan en medio. Eso está muy bien, pero Hattie no mentiría sobre el hecho de verla, y desde luego yo no me he imaginado a esos cuatro chavales —sobre todo a Aracely— congelados y atados con esa cuerda roja. La Dalgyal Gwisin debe de haber descubierto una forma de interactuar con nuestro mundo.

—Pero lo hemos visto con nuestros propios ojos —digo, sintiéndome molesta por su rechazo—. El brujo Samjogo de la función dijo que la niña…

—Mira, seguramente solo era un Gumiho aburrido que crea ilusiones por diversión —dice Joon con ligereza, sin dejarme acabar—. ¿Y qué hacíais fisgando, por cierto?

Mi frustración estalla como un plástico de burbujas. ¡¿Por qué no nos hace caso?! Le estamos pidiendo ayuda, pero ni siquiera está dispuesto a escucharnos.

Afortunadamente, Hattie —como siempre— va un paso por delante de mí.

—Sí, tienes toda la razón, Joon. Seguro que es solo una ilusión. Qué tontas somos. —Se encoge de hombros—. A propósito, una pregunta sin importancia, aprovechando que estás aquí —continúa, fingiendo hábilmente cambiar de tema—. ¿Qué sabes de un martillo de cristal que tiene unos cascabeles pequeños sujetos? ¿Y un símbolo de un copo de nieve que se puede estampar en la frente de una persona…, por ejemplo, en la frente? —Hace una pausa—. Pero, si no sabes de lo que hablo, no pasa nada. No podemos esperar que lo sepas todo. Probablemente sea una pregunta para adultos de verdad. Ya se lo preguntaremos a nuestros padres cuando volvamos a casa.

Hago todo lo posible por ocultar mi sonrisa de orgullo. Mi hermana está haciendo creer a Joon que respetamos su autoridad al mismo tiempo que le saca las respuestas que necesitamos. Ojalá yo tuviese una pizca de su atrevimiento. Mi hermana es #metasdeconfianza.

—Un momento —dice él rápido—. En realidad, me suena. —Sonríe y se rasca la barbilla, absorto en sus pensamientos—. Hace unos años lo tratamos en la clase sobre el más allá. Como ya sabéis, cuando morimos vamos al Reinoespiritual y somos juzgados por los siete jueces en sus respectivos tribunales por los crímenes que cometimos en vida. Hasta que no hemos cumplido nuestra condena (si la hay), no podemos ir al Cheondang celestial, y luego postularnos por fin para la reencarnación.

Hattie y yo asentimos con la cabeza. Lo que él ha explicado es Más Allá Básico. Todos los niños con talentos lo saben.

—Lo que puede que no sepáis es que cada uno de los siete jueces tiene un mazo especial que usa en su tribunal cuando condena a las almas malas a sus respectivos infiernos. Si no me falla la memoria, estoy seguro de que esos martillos tienen unos pequeños cascabeles.

Hattie y yo nos cruzamos una mirada.

—Ah, ¿en serio? —susurra Hattie, sonriendo con dulzura—. ¡Qué interesante! Continúa. ¿Qué más?

—En cuanto al símbolo, supongo que, si está relacionado con el mazo, probablemente sea la marca del Infierno del Hielo Infinito. He oído que cada infierno tiene su propia insignia y que no se quita hasta que has cumplido tu condena. Es una forma de asegurarse de que los presos no se mezclan entre los distintos infiernos y de garantizar que no escapan, supongo.

«Hala». Aprieto la mano de Hattie. El Infierno del Hielo Infinito debe de ser la cárcel de la que escapó la Dalgyal Gwisin. Eso explicaría por qué todo parecía una escena de Frozen.

Sin embargo, ¿por qué ha marcado a los niños? No son almas recién llegadas al más allá para ser juzgadas; son seres vivos. Y lo más importante, ¿cómo ha llegado la Dalgyal Gwisin a estar en posesión del mazo del infierno?

Un chillido desgarrador me arranca de mis pensamientos. Me vuelvo hacia el sonido y veo que Jennie y sus seguidores han convertido a uno de los pobres niños saram en un cerdo. Jennie se burla mientras los demás niños saram señalan horrorizados a su amigo. Supongo que Jennie ha comprado una poción de transformación en el puesto de Enemigos & Novios para gastar una broma. Uf. Fijo que sí.

Joon gime y se pasa las manos por la cara.

—Sabía que no debería haberle quitado los ojos de encima. —Murmura otras palabras que prefiero no repetir—. Perdonad, chicas, será mejor que vaya a controlar los daños. No os acerquéis a esa tienda y pasadlo bien, ¿vale? Nos vemos en la entrada a las diez.

Hattie y yo observamos cómo un Joon agotado se va corriendo a lidiar con la travesura de Jennie, y se me cae el alma a los pies. Porque conozco a mi hermana y me imagino perfectamente lo que va a decir.

En efecto, Hattie se vuelve hacia mí y me pone su mejor cara de jefa.

—Ya sé que no te va a gustar, Rye, pero parece que estamos solas. Depende de nosotras y de nadie más salvar a esos niños.

Ya lo he dicho antes, pero prefiero guardar las distancias con la magia. He organizado mi vida con cuidado para que, pese a vivir en una familia de sanadores divinos, no tenga que participar en ninguna actividad que pueda darme falsas esperanzas con respecto a mi futuro sin magia. Lo he hecho sobre todo para evitar la decepción.

Sin embargo, también lo he hecho porque si fuese una taza, tendría escrito mantén la calma y sé invisible en grandes letras en negrita. Agacho la cabeza y no me meto en líos porque no quiero llamar la atención sobre el hecho de que soy una saram que vive en el mundo de las personas con talentos. La comunidad de los brujos defiende su pureza y su clandestinidad por encima de todas las cosas, y yo supongo una amenaza para todo eso. Me conviene pasar desapercibida.

Y sin embargo…

Aquí estoy. En la Feria de los Talentos, rodeada de magia y de infinidad de brujos, ayudando a mi hermana a salvar a cuatro personas de las pérfidas garras de la Dalgyal Gwisin, que ha escapado de la cárcel del más allá con una herramienta mística que puede condenar un alma al Infierno del Hielo Infinito. *Respira hondo* ¡¿Cómo demonios ha pasado esto?!

Quiero discutir con Hattie, de verdad. Me gustaría decirle que no cuente conmigo y que, si quiere salvar a esos niños, se las arregle sola. Pero ella sabe tan bien como yo que no puedes olvidar la educación que has recibido. Como Gom, nuestro deber es servir a los demás. Si alguien está en apuros, y tenemos la capacidad de ayudarle, quedarnos de brazos cruzados y desatender la llamada no es una opción.

Así es como Hattie y yo acabamos merodeando por la entrada de la tienda exclusiva para empleados, tratando de averiguar si podemos colarnos. He accedido a participar en la misión de rescate, pero ni de coña vamos a hacerlo solas. Necesitamos ayuda.

—Se me ocurre —me susurra Hattie, mientras nos escondemos de una pareja que se besa sin sospechar nada— que entremos y convenzamos a la Forzuda Cho para que nos ayude. Si tiene la fuerza para levantar un piano, seguro que podría atravesar el hielo y sacar a esos niños, ¿no?

Me muerdo el labio pero asiento con la cabeza a regañadientes.

—Sí, supongo que es la mejor, o la única, idea que tenemos.

Hattie echa una mirada de soslayo a la entrada vigilada de la tienda, y se le iluminan los ojos.

—Y nos acaban de dar una oportunidad de oro.

Sigo la mirada de Hattie y veo que el guardia que vigila la tienda ha salido un momento de su garita.

—Es ahora o nunca. ¡Corramos! —susurra Hattie.

Salgo disparada detrás de Hattie conteniendo la respiración y consigo meterme por la solapa abierta de la tienda antes de que el guardia o un transeúnte se percaten de que nos hemos colado. Estoy sudando a mares, y no me puedo creer que esté haciendo esto. Me siento tan fuera de mi elemento infringiendo las normas y arriesgándome a que me pillen que ya ni siquiera sé quién soy.

En cambio, Hattie se dirige con seguridad a la barra de bufé y se queda allí buscando el rostro de la bruja Miru en la tienda. Dentro de la carpa hay como mínimo cuarenta personas comiendo en las mesas, repantigadas en los sofás y viendo el gran televisor que han instalado al fondo. Localizo al Sabio Nam echando una siesta en una butaca reclinable. Ninguno de ellos parece fijarse, y mucho menos tener inconveniente, en que dos niñas cualesquiera hayan entrado.

—¡Madre mía, allí están! —susurro a Hattie, señalando dos figuras sentadas a una pequeña mesa en el rincón más alejado.

La Forzuda Cho está con la maestra de ceremonias Gumiho comiendo lo que debe de ser una cena tardía. La Miru lleva puesto un chándal, y la ilusionista va vestida con unos vaqueros ceñidos y una camiseta enorme, atuendos que nada tienen que ver con los resplandecientes conjuntos que lucen en el escenario, pero estoy segura de que son ellas.

Antes de que pueda darme cuenta de lo que pasa, Hattie me ha llevado a rastras y está exponiendo el problema de la Dalgyal Gwisin con pelos y señales, mientras yo permanezco incómoda detrás de ella preguntándome si el galbi que están comiendo está encantado o no.

—¿Por qué debería creer una palabra de lo que dices? —pregunta la Forzuda Cho cuando Hattie termina, recostándose en su silla y hurgándose los dientes con un palillo—. Te cuelas en nuestra zona privada, me interrumpes el té, ¿y ahora quieres que salve a unos enanos que están atrapados en una nevera portátil del tamaño de una casa? —Se ríe—. Muy buena, colega. Una broma graciosísima.

—¡No es una broma! —alega Hattie, poniendo los brazos en jarras—. ¡Tienes que creernos!

La forzuda hace señas al guardia, que finalmente ha regresado a su puesto, y nos vuelve la espalda.

—Déjate de cuentos, chavala. Largaos de aquí antes de que me cabree de verdad. Estoy hecha polvo y no tengo energías para tratar con vosotras.

El guardia nos echa los brazos sobre los hombros y empieza a conducirnos a la salida. Estoy atónita. ¿Por qué los adultos no nos toman en serio esta noche? Por la forma en que todos sospechan que mentimos, es como si llevásemos luces de Navidad colgando de unas narices de Pinocho.

Entonces, a medida que la salida se acerca, caigo en la cuenta de que acabamos de desaprovechar la única ocasión de salvar a esos niños. Mi última oportunidad de ayudar a Aracely a volver con su hermano, su madre y su perro al que tanto le gusta la tarta.

En ese momento se me ocurre una idea.

—¡Alto, un momento! —grito, agachándome por debajo del brazo del guardia para girarme hacia las dos artistas—. Si no nos crees, que el Sabio Nam nos lea el pensamiento. —Señalo al Samjogo que sigue dormitando en la butaca reclinable—. Si él demuestra que decimos la verdad, tendrás que ayudarnos. Hay vidas inocentes en juego.

La Forzuda Cho se mofa y lanza el palillo al suelo (Puaj. ¿Problemas de higiene personal, quizá?). Pero la maestra de ceremonias estudia detenidamente mi cara.

—A lo mejor deberíamos escucharlas, Flor de Cerezo —murmura la Gumiho.

Hattie y yo miramos fijamente a la Forzuda Cho. ¿Su nombre de pila es Flor de Cerezo?

La bruja Miru flexiona sus gruesos bíceps fibrosos como invitándonos a pelear.

—Mi eomma me puso el nombre de su flor favorita. ¿Tenéis algún problema?

Las dos apartamos la vista. Después de ver su fuerza sobrehumana en acción, lo último que voy a hacer es cuestionar la decisión de su madre en materia de nombres de bebé.

La maestra de ceremonias arquea la ceja, y Flor de Cerezo suspira y se dirige de mala gana a la butaca en la que el vidente duerme la siesta.

—Vale, os daré una oportunidad —dice la forzuda, lanzándonos una mirada de advertencia por encima del hombro—. Pero, como os estéis burlando de mí, las dos tendréis la entrada prohibida en la feria para siempre. Me aseguraré de ello.

Se inclina y sacude el hombro del Sabio Nam.

—Jangsoo, ¿tienes un minuto, colega?

Él se incorpora y bosteza.

—Claro, estoy despierto. ¿Va todo bien? —Su acento alemán es todavía más marcado que antes. Mira detrás de la Forzuda Cho, y sus ojos se posan en mí—. Tú —dice con curiosidad—. Te recuerdo de la función. No quisiste salir voluntaria.

Me aclaro la garganta.

—Lamento molestarle. Me llamo Riley Oh. Esta es mi hermana, Hattie, y necesitamos que confirme que no mentimos sobre lo que hemos visto. La Dalgyal Gwisin tiene encerrados a unos niños en la feria (incluida una de sus voluntarias de la función), y necesitamos su ayuda para salvarlos.

—Es esa niña que se llamaba Aracely, ¿verdad? —pregunta él directamente, con la frente arrugada de preocupación—. La de las… ¿Cómo se llaman esas cosas? ¿Colitas?

—Coletas —le corrige la maestra de ceremonias.

—Sí, eso, la de las coletas.

Asiento para confirmar sus sospechas, y él menea la cabeza.

—Sabía que había algo raro.

Estira sus largas piernas y se levanta, y nos obliga a subir el cuello para verle la cara.

—Bueno, vamos al lío, como diríais los jóvenes de aquí.

Junta las muñecas para activar su marca de persona con talentos, y, mientras el símbolo emite un brillo morado, nos pone a Hattie y a mí la mano sobre los ojos. Canturrea en voz baja, concentrado, y un minuto más tarde, la quita espirando profundamente.

—Me temo que estas niñas dicen la verdad —informa a las dos brujas—. Sin duda se trata de la Dalgyal Gwisin; de alguna forma, se ha convertido en un ser tangible en este reino. También ha creado un artilugio de otro mundo que creo que los llevará a ella y a sus víctimas por el tobogán directos al Reinoespiritual. Es impresionante, en realidad.

La maestra de ceremonias asiente con la cabeza y se vuelve hacia nosotras.

—Bueno, no se hable más. Guiadnos, señoritas. Sospecho que tendremos que ir rápido para ayudar a esos pobres niños.

Hattie y yo nos apretamos las manos, dando gracias de haber captado finalmente a unos brujos. ¡Ahora tenemos una oportunidad! Hasta Flor de Cerezo reconoce a regañadientes que se ha equivocado y sale de la tienda detrás de nosotras.

Mientras llevamos a toda prisa a los tres brujos a la máquina de gancho helada, elevo una pequeña oración a Mago Halmi: la madre de toda la creación. «Por favor, cuida de Aracely hasta que lleguemos. Por favor, que esté bien…».

Cuando llegamos a la tienda sin señalizar, no ha cambiado nada. No hay rastro de la Dalgyal Gwisin (gracias, Mago…), y los cuatro niños siguen dentro de la máquina de gancho, con el mismo aspecto espeluznante de la vez anterior. Sin embargo, me alegro de verlos; no porque quiera que estén congelados, sino porque por lo menos todavía no se han ido por el tobogán.

—Bueno, ¿crees que podrías atravesar el hielo? —pregunto a Flor de Cerezo, que está dando golpecitos al cubo con los nudillos. Es tan grueso que podría ser de ladrillo sólido.

Ella sonríe.

—¿Eso te parece una pregunta?

Hace crujir el cuello y acto seguido asesta una patada de taekwondo al muro congelado. Se oye un «¡crac!» atronador, y el hielo se resquebraja con la presión. Ella observa las fisuras y, a continuación, le da al muro un ligero empujón con el codo. El hielo cede y cae al suelo como esquirlas de cristal dejando una abertura irregular del tamaño de una pequeña puerta.

—¡Qué pasada! —soltamos Hattie y yo al unísono, y el aire gélido se empaña delante de nuestras caras.

La Forzuda Cho es muy buena. ¡Esto va a estar chupado!

Los cinco nos dirigimos al círculo de Stonehenge por la entrada recién abierta, y me estremezco cuando veo la cara de Aracely de cerca. La marca del copo de nieve se ve claramente en su frente, entre las cejas. Y antes no me había fijado, pero ahora veo que tiene los ojos muy abiertos y la boca colgando como si hubiese estado gritando cuando la inmovilizaron.

La maestra de ceremonias también estudia a los cuatro niños y desliza un dedo por la mejilla helada de uno de los muchachos.

—Pobres niños. Cuánto miedo han debido de pasar.

Me trago el nudo que se me ha formado en la garganta y formulo por fin la pregunta que he temido hacer todo este tiempo.

—¿Creéis que todavía están…? Ya sabéis… O sea, ¿que no están…? ¿Están…?

Me callo, pero, afortunadamente, la maestra de ceremonias sabe lo que intento decir.

—Todavía están vivos, sí —dice, poniendo una mano en la muñeca del niño congelado—. Pero tienen el pulso muy débil. Tenemos que revertir lo que les han hecho, y rápido.

—Ha sido el mazo del infierno —dice Hattie, temblando de frío y probablemente también del recuerdo—. Vi cómo les daba a los niños en la cabeza con él, y luego tenían esos tatuajes en la frente y se volvían estatuas de hielo. Como si les hubiera lanzado un extraño hechizo de bloqueo o algo parecido.

La maestra de ceremonias frunce el entrecejo.

—Hum… Si el martillo es el responsable, la única forma de despertar a estos niños es utilizarlo otra vez con ellos. Para anular la condena que pesa sobre sus cabezas… en sentido literal.

Hago una mueca. La única forma de que echemos mano al mazo es enfrentándonos cara a cara con la Dalgyal Gwisin. Y yo esperaba evitar esa situación a toda costa…

—Bueno, lo primero es lo primero. Supongo que lo mejor será que saquemos a los niños de aquí y los llevemos a un sitio seguro —dice Flor de Cerezo, sacando una navaja plegable del bolsillo.

Se pone a cortar la cuerda fina que une a los niños cuando de repente el Sabio Nam deja escapar un grito ahogado.

—Oh, no.

Todas nos volvemos hacia él. Está muy pálido y mira el hilo rojo que tiene en la palma de la mano.

—Esto es bulgeun-sil —dice en voz queda.

—¿Qué es bulgeun-sil? —preguntó, mirando el cordón con más detenimiento.

Hattie se encoge de hombros.

—A mí me parece una cuerda roja.

Él niega con la cabeza.

—Es la Cuerda Roja del Destino. Está hecha con las fibras del Árbol del Destino, que solo crece en el Reinoespiritual. Cuando se usa para atar almas, une sus destinos. —Hace una pausa como si estuviese absorto en sus pensamientos, y luego hace una mueca—. Creo que la Dalgyal Gwisin trata de atar los destinos de estos niños al suyo y llevarlos a los infiernos con ella. Y así, por fin, tener los niños que siempre ha querido a su lado, por toda la eternidad.

Me estremezco y me acerco a Hattie. ¿El fantasma intenta condenar a esos pobres mortales a una eternidad de torturas con ella para no tener que estar sola? «Pero ¿qué demonios…?». No me extraña que los jueces la condenasen a no pisar nunca más la tierra.

—Tiene sentido —dice la maestra de ceremonias, tocando la insignia marcada en la frente de Aracely—. Ya ha terminado de imponer la pena usando el mazo del infierno; eso quiere decir que, si se llevara a los niños por el tobogán atados a ella, evitarían el proceso judicial corriente y serían enviados directamente al Infierno del Hielo Infinito. Es un plan diabólico, pero inteligente.

—Y muy astuto —añade Flor de Cerezo—. No olvides que también consiguió robar el mazo al venir aquí. No me imagino a un juez dándoselo a una de sus presas más famosas. No, como mínimo está decidida, lo reconozco.

Reanuda la tarea de cortar el bulgeun-sil con movimientos breves y rápidos.

—Entonces, los ponemos a salvo, y luego ¿qué? —pregunta Hattie, ayudándome a desatar los restos de cuerda de alrededor de los cuellos de los niños—. Tendremos que quitarle el mazo para despertarlos. Pero me da la impresión de que no nos lo va a dar así como así, aunque se lo pidamos por favor.

—La enana tiene razón —dice Flor de Cerezo—. Tenemos que matar a la Dalgyal Gwisin.

—Pero no se puede matar a un alma que ya está muerta —explica la maestra de ceremonias.

Se me cae el alma a los pies. Entonces ¡¿qué vamos a hacer?!

—Ojalá hubiera una forma de atraerla voluntariamente —murmura Jangsoo—. Entonces podríamos quitarle el mazo y tenerla prisionera hasta que solucionáramos el resto.

Por algún motivo, la imagen de la maestra de ceremonias transformando a una voluntaria en Billie Eilish me viene a la mente.

Y de repente se me ocurre.

—Un momento, ¿y si hiciéramos que pareciese que ella sigue mandando? —reflexiono en voz alta—. ¿Si hiciéramos que pareciese que los niños siguen aquí, cuando en realidad no son más que una ilusión? Entonces a lo mejor ella volvería al Reinoespiritual por voluntad propia pensando que ha conseguido lo que quería.

A Flor de Cerezo le brillan los ojos de forma maliciosa.

—Y, si no se va voluntariamente, yo puedo mandarla por el tobogán de un patadón en su trasero espectral.

La maestra de ceremonias asiente con la cabeza.

—Podría funcionar. —Se frota las finas muñecas y sonríe con dulzura—. Y sé el hechizo ideal.

Pronto el cubo ha sido encantado para que parezca que contiene unas réplicas exactas de los cuatro niños, mientras Flor de Cerezo lleva a los muchachos reales como maniquíes sobre su cabeza, uno por uno, y los esconde detrás de un montón de cajas altas.

La maestra de ceremonias está dando los últimos toques al agujero del tamaño de una puerta abierto en el hielo, haciendo que parezca intacto, cuando dos voces jóvenes gritan detrás de la niebla.

—¡Ay, me haces daño!

—¿Adónde… adónde nos llevas?

Agarro a Hattie del brazo. «Ha vuelto». Y parece que trae a otras dos víctimas para completar el círculo.

—¡Escondeos todos! —susurra la maestra de ceremonias, y nos apresuramos a ocultarnos detrás de cualquier objeto que encontramos.

Hattie se esconde detrás de un baúl grande, y yo encuentro una caja alta parecida a un ataúd donde refugiarme. Se me ha acelerado tanto el pulso que tengo la cabeza a punto de estallar. ¿Se desgastan los corazones de latir tan fuerte? Espero no tener que descubrirlo nunca…

O tal vez sí que lo descubra. Desde mi escondite, veo una figura con el pelo moreno largo y ondulado, vestida de la cabeza a los pies con un hanbok blanco de luto, que aparece a través de la niebla. La cola de su vestido flota detrás de ella, y entra deslizándose de forma inquietante y siniestra, como si fuese una especie de novia zombi macabra.

Tiene la cabeza inclinada hacia abajo de manera que no le veo la cara (¡menos mal!), pero su piel es blanca como la tiza, y arrastra a dos niños detrás de ella atados con el bulgeun-sil. El hilo no parece muy resistente y, sin embargo, da la impresión de que el niño y la niña no pueden escapar. La figura tira de sus dos cuerpos forcejeantes hacia el círculo de niños congelados. Bueno, hacia el espejismo de ellos.

Justo antes de llegar a la estructura de hielo, el fantasma se detiene. Por un instante, temo que la ilusión que camufla el agujero del muro no la engañe. ¿Es inmune a la magia de glamour Gumiho? ¿Ha descubierto ya nuestra trampa? Pero entonces mete la mano en la falda del hanbok y saca una herramienta transparente con un montón de cascabeles.

¡El mazo del infierno!

Sigilosamente, miro con los ojos muy abiertos a Hattie y nuestros amigos artistas y señalo con la cabeza el pequeño martillo. Esa es nuestra misión. Tenemos que echar mano a esa cosa si queremos salvar a Aracely y los demás niños congelados.

—¡No lo hagas, por favor! —grita la niña, mientras el muchacho situado a su lado empieza a llorar—. ¡Suéltanos, por favor!

La Dalgyal Gwisin no hace caso de los ruegos. Levanta el mazo y lo baja sobre la frente de la niña con un gesto rápido y perturbador. El pelo moreno fibroso del fantasma se aparta con la fuerza del movimiento y me permite atisbar por fin su temido su rostro.

Grito.

Sé que no debería. Pero no sois conscientes de lo aterrador que es mirar una cara sin facciones. No hay labios, ni hueco donde debería estar la boca. Ni nariz, ni siquiera dos agujeros a modo de fosas nasales. Y las cuencas de los ojos no son más que unas sombras hundidas, como si alguien hubiese borrado lo que la hace humana. Al mirarla me quedo sin aliento. Como si de alguna forma la falta de aberturas también me ahogase a mí.

Y ahora esa monstruosidad sabe que estoy aquí.

Se da la vuelta hacia mí. Y, aunque carece de ojos, estoy segura de que me ve. Su piel se estira anormalmente sobre la zona que debería corresponder a la boca, tensa y fina, como si intentase chillar, pero alguien le hubiese cosido los labios.

Baja el brazo con el que sujeta el mazo y suelta la correa del bulgeun-sil. Desviada su atención de sus dos nuevos prisioneros, se dirige a por mí.

—¡Corre! —grito al niño. Es demasiado tarde para la niña, que ya está congelada—. ¡Huye mientras puedas!

No hace falta que se lo diga dos veces. El muchacho se marcha tan rápido a través de la niebla que cualquiera diría que un Gumiho acaba de lanzarle un hechizo de desaparición.

La Dalgyal Gwisin también aprieta el paso y se aproxima a mí dedicándome toda su atención. A medida que se acerca, mueve la herramienta helada con la muñeca como un jugador de béisbol que sale a batear. Lamentablemente para mí, mi cabeza es su pelota.

Intento moverme. Tengo que escapar ya. Pero las extremidades no me responden, paralizadas de miedo. Me doy cuenta de que me voy a convertir en un témpano y me van a llevar al Infierno del Hielo Infinito para toda la eternidad. «Glups». Supongo que este es el fin para mí. Por lo menos he tenido una vida plena…

Entonces la oigo. La voz de mi hermana.

—¡Eh, Carahuevo! ¡Estoy aquí!

Hattie aparece de improviso detrás de un gran baúl y corre hacia la Dalgyal Gwisin a toda velocidad desviando la atención de mí.

—¡No lo hagas, Hattie! —grito, justo cuando la Gwisin se gira hacia mi hermana y le golpea limpiamente en la frente con un ruido agudo de cascabeles.

Hattie se queda inmóvil en el acto, con los ojos detenidos en actitud desafiante, y la extraña insignia aparece en su frente.

—¡Nooo! —chillo—. ¡Hattie también, no!

Intento correr hacia mi hermana, arrastrar su cuerpo rígido a un sitio seguro antes de que se caiga y se haga pedazos… o, peor aún, antes de que el fantasma se la lleve por el tobogán para siempre. Pero la Dalgyal Gwisin está más furiosa que nunca. Aprieta fuerte los puños contra su cuerpo, y una gélida niebla blanca empieza a levantarse y a arremolinarse a su alrededor como una ventisca. La niebla se extiende como humo, y entonces ella vuelve a centrar sus cuencas oculares vacías en mí.

—¡Déjala en paz, bruja amargada! —chilla Flor de Cerezo, lanzando una caja gigante directa a la cabeza del fantasma.

La caja le impacta con una fuerza sorprendente y la derriba al suelo. Por todas partes vuelan astillas de madera. Lamentablemente, el golpe no disuade lo más mínimo a la Dalgyal Gwisin. Se levanta otra vez y sigue avanzando hacia mí.

El Sabio Nam hace un lazo con el bulgeun-sil y trata de lanzarlo por encima de la cabeza de la Dalgyal Gwisin, pero el hilo no es lo bastante largo y el fantasma se mueve demasiado rápido.

—¡Mira aquí! —grita la maestra de ceremonias, mientras se hechiza para volverse idéntica a mí—. ¡Te has equivocado de niña! ¡Estoy aquí!

Está intentando confundir al fantasma creando un señuelo.

Todas son buenas ideas, y agradezco sus intervenciones. Pero, como la maestra de ceremonias dijo, no se puede matar a un alma que ya está muerta. Los esfuerzos de la forzuda son inútiles. Tampoco parece que distraer al fantasma dé resultado. Está claro que la Dalgyal Gwisin solo tiene ojos (o, en este caso, órbitas vacías) para mí.

Con la adrenalina corriéndome por las venas, me doy la vuelta y salgo corriendo. Lo bueno es que mis piernas se acuerdan de cómo funcionan. «¡Gracias a las diosas!». Lo malo es que soy una torpe y enseguida tropiezo con un trozo de madera astillada y me caigo de morros. «¡Uf!».

Me pongo a cuatro patas y empiezo a gatear. Me sorprende que pueda hacerlo, la verdad. La extraña tormenta de hielo está ahora por todas partes, de modo que me resulta imposible ver adónde voy. Una ráfaga polar penetra en mis orificios nasales, me llena los pulmones y me hace toser y escupir. En un intento desesperado por respirar, me doy la vuelta y empiezo a andar hacia atrás como un cangrejo lo más rápido que puedo.

Soy más veloz de lo que esperaba. Pero, de repente, me doy con la espalda contra una superficie sólida. Es el muro de hielo de la caja de la garra, y me quedo pálida. Estoy atrapada entre un fantasma y la pared. Y no hay ningún sitio donde esconderse.

La Dalgyal Gwisin también lo sabe. A pesar del ataque continuo con cajas de madera y baúles pesados lanzados por Flor de Cerezo, y de los renovados intentos de los otros dos brujos por llamar la atención al fantasma, el espectro se desliza sin prisa hacia mí con inquietante suficiencia, moviendo el mazo en una mano. Se acerca cada vez más, mientras su espeluznante cabello largo ondea detrás de ella como en un anuncio cursi de champú.

Me doy cuenta de que esta vez estoy perdida. Seguiré siendo una niña de doce años para siempre en los infiernos. Y al mismo tiempo que reconozco la derrota, me digo que la Dalgyal Gwisin no tenía alternativa. Ella no tiene la culpa de haberse vuelto ese espíritu maligno. Perdió a su hijo, y la pena la convirtió en un monstruo. Ahora está desesperada por encontrar niños con que sustituirlo. ¿Quién puede culparla? Por lo menos estaré con Hattie. A lo mejor los infiernos no están tan mal.

De repente, las palabras que Joon pronunció al principio de la tarde resuenan en mi oído. «Si perdéis algo o encontráis algo que no es vuestro y queréis devolvérselo a su legítimo dueño…».

Una chispa de esperanza recorre mi cuerpo.

«¡Ya está!». ¿Cómo no se me ha ocurrido antes?

Meto la mano en el bolsillo y saco el plano de la feria. Lo abro por la pequeña sección de los hechizos especiales para la feria y busco las palabras mágicas. «¡Sí!». Joon dijo que podíamos buscar a un brujo iniciado para que lanzase el hechizo en nuestro nombre. ¡Tiene que funcionar!

Mientras la Dalgyal Gwisin se recupera de otro golpe en la cabeza (gracias, Flor de Cerezo), grito a los tres brujos iniciados de la estancia.

—¡Agarradla y repetid lo que yo diga!

Los tres brujos me observan con expresiones de perplejidad.

—Confiad en mí —suplico mientras mi agresora se aproxima.

Los tres dan un paso vacilante hacia el fantasma, pero sinceramente no se mueven lo bastante rápido.

—¡Hacedlo ya! —grito.

Enseguida los brujos entran en acción.

El corazón me ha subido a la garganta, pero me lo trago y empiezo a leer las palabras en coreano del hechizo de devolución de un objeto a su dueño, gritándolas a pleno pulmón para que los brujos las reciten:

Lo que tengo a la vista de todos

no me pertenece en el fondo.

Vuelve con tu dueño, por favor,

y calma por fin mi desazón.

El dobladillo del hanbok de la Dalgyal Gwisin me roza la pierna, y, cuando levanta el mazo del infierno por encima de la cabeza, los pequeños cascabeles de bronce emiten un sonido estridente con el movimiento.

En cuanto oigo a los tres adultos recitar la última palabra del hechizo, cierro los ojos apretándolos y me hago un ovillo. No me atrevo a respirar. ¡Más vale que esto funcione! De lo contrario, voy a necesitar con urgencia ropa interior térmica.

Afortunadamente, las siguientes palabras que oigo corresponden a Flor de Cerezo.

—¡Por todos los infiernos, ha funcionado! —exclama—. ¡Ha funcionado de verdad!

Abro los párpados con cuidado y veo el mazo a escasos centímetros de mi cara. Me estremezco y escapo rápido de debajo de la cortina de pelo fantasmal. Cuando estoy a una distancia prudencial, observo cómo la Dalgyal Gwisin empieza a desvanecerse. Es como si hubiesen pulsado el botón de pausa y alguien estuviera borrándola, poco a poco, con una goma invisible.

—¡Qué ingenioso, lo de usar el hechizo de devolución! —comenta la maestra de ceremonias, mirándome con admiración—. Sabías que no podíamos matarla, pero sí podíamos devolverla con su guardián, al sitio que se merece en la cárcel.

El Sabio Nam hace un gesto de aprobación con la cabeza.

—En efecto, porque técnicamente su sitio está en el Infierno del Hielo Infinito hasta que cumpla su condena. Wunderkind!

Me froto la nuca con timidez.

—Vaya, gracias —murmuro. Nunca se me ha dado bien recibir cumplidos.

—Ejem, chicos —dice Flor de Cerezo, señalando el mazo, que sigue en la mano de la Dalgyal Gwisin—. Lamento desilusionaros, pero parece que esa cosa también va a volver con su legítimo dueño.

Observo horrorizada cómo el único artículo que puede devolver la vida a mi hermana, Aracely y el resto de niños empieza a perder su forma sólida.

Flor de Cerezo se vuelve hacia los muros gigantes de hielo que han empezado a derretirse.

—Caramba, parece que la máquina de gancho también se va…

—¡Ni por todos los infiernos! —grito, saltando para agarrar el mazo.

Luego, empuñando el instrumento de juez, corro más rápido de lo que he corrido en mi vida, primero hasta Hattie y luego hasta Aracely y los otros cuatro niños, golpeo las insignias de sus frentes y los libero de su tortuosa condena en el Infierno del Hielo Infinito.

Por un pelo, también.

Justo cuando el último niño despierta de su sueño helado, los cascabeles de bronce tintinean por última vez antes de que el mazo del infierno se desvanezca por completo del Reinomortal.

—¡Riley! ¡Me has salvado! —grita Hattie, lanzándose a mis brazos y estrechándome fuerte—. ¡Nos has salvado a todos!

Un poco aturdidos pero vivos, los demás niños se agolpan a mi alrededor, con lágrimas de agradecimiento cayéndoles por las mejillas.

—¡Eres una heroína! —exclama Aracely.

—Tienen razón —conviene la maestra de ceremonias—. De no ser por ti, puede que estos niños no hubieran vivido para contarlo.

Flor de Cerezo asiente con la cabeza y se muestra avergonzada.

—No me guardas rencor por lo de antes, ¿verdad? No te enrollas tan mal para ser una cría.

Río, y el Sabio Nam estira el brazo para felicitarme estrechándome la mano.

—Ya lo creo. Tus padres deben de estar muy orgullosos de ti. —Me mira la mano y hace una pausa, como si acabase de tener una visión—. Y espero que sepas que estás destinada a la magia. Lo percibo en tu esencia.

El comentario se cuela en mi pecho y se esconde en una grieta tan profunda que no creo que pueda sacarlo nunca.

Hattie me aprieta la mano y me susurra al oído.

—¿Has oído, hermanita? Es lo que siempre te he dicho. Naciste para ser especial, y algún día encontraremos la forma de convertirte en sanadora Gom. Cueste lo que cueste, lo haremos realidad. Juntas.

Mientras mi hermana me atrae hacia ella para darme otro abrazo, un interruptor se activa en mi cabeza. Siempre he evitado la magia por miedo a desear algo que nunca podría tener. Pero tal vez haya otro camino. Tal vez exista un futuro en el que pueda ganarme ese don: una vía distinta para alcanzar la magia y dedicarme a ayudar a los demás.

No sé exactamente cómo lo haré. Pero tampoco sabíamos cómo íbamos a salvar a estos niños hoy, y aun así dimos con una solución. De modo que tal vez aún haya esperanza…

Mientras ese propósito se instala en mi mente, me doy cuenta de que nunca he deseado nada más que hacerme sanadora como mis padres, y hacerles sentirse orgullosos de la hija en la que me he convertido.

Le doy a Aracely un cálido abrazo de despedida, aunque sé que después de ser rociada con Brumamemoria en la salida, no se acordará de mí ni de la Dalgyal Gwisin. Los tres brujos nos invitan a Hattie y a mí a visitarlos algún día en sus respectivas ciudades: Honolulú, Sídney y Frankfurt. La Forzuda Cho promete que nos llevará al mejor zoo de talentos de Australia. (¿Canguros voladores? ¡Por qué no!). Da gusto hacer nuevos amigos, aunque puede que no vuelva a verlos nunca.

Cuando Hattie me convence de que vayamos a ver un puesto de comida encantada más antes de reunirnos con Joon para volver a casa, me doy cuenta de que al final mi hermana tenía razón en dos cosas:

(1) Nunca hay que desaprovechar la oportunidad de probar comida mágica cuando se tiene ocasión.

(2) La Feria de los Talentos es realmente el mejor sitio del mundo.

Raya
Mi vida de forajido infantil
RICK RIORDAN
Imagen

Vinieron a matarme cuando tenía ocho años.

Estaba asando pescado en la lumbre cuando mi madre adoptiva Bodbmall salió de repente del bosque, con una nube de vaho formada por el aliento en el aire frío.

—¡Ya vienen!

Me levanté de un salto.

No me hizo falta preguntar quién venía. Me habían avisado de esa posibilidad toda mi vida. Hice lo que haría cualquier niño de ocho años que se precie. Solté el pescado, agarré la lanza y dije:

—Podemos con ellos.

Bodbmall silbó exasperada.

Ella, que era druida y cazadora, no se asustaba fácilmente, pero ahora los ojos le brillaban de inquietud. Su espada desenvainada emitía un fulgor rojo. Gotitas de sangre salpicaban su vestido de lana blanco y los huesos de roedor blanqueados que llevaba trenzados en el largo cabello moreno. Tendría que abrirse paso hasta el campamento.

—Hay cincuenta guerreros del clan Morna detrás de mí —dijo—. ¡No seas cabezota!

No me inmuté.

—Cuando tenía seis años dejé a un pato atontado en el lago. Puedo enfrentarme…

—¡Estos NO SON PATOS! —gritó Bodbmall—. ¿Por qué todo son patos para ti siempre? Que una vez pudieras…

Se quedó inmóvil, escuchando. Yo no oí nada raro, pero Bodbmall podía oír sin usar los oídos.

—Se nos acaba el tiempo —soltó—. Intentaré entretenerlos. ¡Tú huye! ¡No vuelvas!

—¡¿Que no vuelva?!

—Te buscaremos cuando no haya peligro —prometió—. ¡Vete!

Su tono me decía que seguir discutiendo sería inútil y puede que fatal.

Eché a correr entre los árboles, salté una zanja y recorrí media legua río arriba antes de topar con mi otra madre adoptiva, la Líath Lúachra: la Gris de Lúachair.

Se llamaba la Gris porque era gris. No es el apodo más imaginativo del mundo. Su largo pelo ceniciento estaba trenzado con trozos de cristal porque sentía debilidad por los objetos brillantes. Tenía un rostro duro y arrugado como un cadáver sacado del pantano. En el lado izquierdo de la nariz mostraba una verruga del tamaño de un huevo, que yo a veces observaba fantaseando con lo que saldría cuando se rompiese el cascarón.

Al igual que Bodbmall, la Líath Lúachra era una fénnid retirada —una cazadora-guerrera con una destreza incomparable—, y debería haber podido correr por el bosque sin mover una sola rama ni una piedra. Pero se había vuelto tozuda con la vejez. Le parecía que había pasado suficientes años obedeciendo a la naturaleza. Ahora esperaba que la naturaleza la obedeciese a ella. Por eso su capa gris estaba siempre raída y andrajosa. Se podían apreciar mis progresos como sastre a lo largo de los años viendo todos los rotos que ella me había obligado a remendarle.

—¡Zoquete! —Me agarró por los hombros—. ¡Vienen los Mac Morna!

—¡Ya lo sé!

—Entonces ¿qué haces, insensato?

—¡Escapar!

—¡Bien! —Suspiró de alivio—. Pero río arriba, no. Te toparás con ellos. Ve hacia el este. Te encontraremos algún día.

¡¿«Algún día»?!

Me tragué el nudo que se me había formado en la garganta. No quería llorar delante de la Gris, pero ella siempre me había caído mejor. Me insultaba con más ternura que Bodbmall.

—Adiós —dije.

—Niño tonto.

Y entonces me fui.

Podía correr rápido incluso de noche. No quiero alardear, pero podía echarle una carrera a un ciervo por el bosque y ganarle. Hacía poco la Líath Lúachra me había informado de que no todo el mundo podía hacerlo.

No tenía con quien compararme aparte de mis madres adoptivas, y estaban envejeciendo y perdiendo velocidad. Yo pensaba que la mayoría de los niños de ocho años podían correr más rápido que los animales salvajes o arrojar una lanza con suficiente precisión para cortar las alas a un pato sin matarlo, pero no era así. Por lo visto, yo era especial. Claro que sospechaba que la mayoría de los niños de ocho años no crecían en una tienda en el monte, escondiéndose de asesinos, de modo que tal vez ser especial estaba sobrevalorado.

Detrás de mí, una voz grave gimió de dolor; probablemente un Mac Morna que había topado con la punta afilada del cuchillo de la Líath Lúachra. Esperaba que hubiese muerto lentamente. También esperaba que mis madres adoptivas escapasen sanas y salvas. Las dos eran fuertes luchadoras, y Bodbmall tenía poderes mágicos, pero, contra un ejército de curtidos guerreros, poco podían hacer dos viejas cascarrabias.

El bosque se quedó en un silencio inquietante a mi alrededor. Bodbmall me había enseñado a moverme como un fénnid. Ningún palo se partía bajo mis pies. Ninguna rama se rompía. Ningún pájaro se asustaba en los árboles. Podía oír mi respiración, y nada más.

Después de media legua, la lluvia empezó a tamborilear contra las hojas. Eso era bueno. Ocultaría mis huellas. Slíab Bladma, las montañas en las que vivíamos, tenían muchos sitios en los que podía esconderme: matorrales espesos, cuevas y desfiladeros con entradas difíciles de encontrar. Era una de las zonas favoritas de bandidos, desertores, asesinos y demás gente que no quería que la encontrasen, como mis madres adoptivas y yo. Normalmente, eso jugaba a nuestro favor. Cualquiera que viniese a buscarnos tenía que abrirse camino entre un montón de vecinos con mal genio.

Sin embargo, el Clan Morna había conseguido encontrarnos a pesar de todo.

Cuando más lo pensaba, más furioso me ponía.

Quería volver sobre mis pasos, sorprender a mis enemigos y cortarles las cabezas. Solo dos cosas me detenían: Bodbmall me había ordenado que no volviese y no tenía espada.

No puedes cortarle la cabeza a alguien con una lanza. Había pasado mucho tiempo practicando con cadáveres de ciervos que encontraba en el bosque.

Vadeé un arroyo helado para enmascarar mi olor. Todavía no había oído perros, aunque estaba seguro de que mis enemigos tendrían alguno. Debía seguir corriendo hasta que anocheciese para buscar un escondite.

Estaba acostumbrado a ese bosque. Creía conocer cada piedra, cada árbol y cada riachuelo a dos leguas de nuestro campamento. Eso me hizo despreocuparme. No me di cuenta de que me había aventurado en terreno desconocido hasta que salté un tronco y me despeñé por un precipicio.

Afortunadamente, un burro paró mi caída. Reboté en sus albardas antes de aterrizar en medio de un grupo de viajeros. Lamentablemente, cuando di con mis huesos en el suelo, me golpeé la cabeza con una piedra.

Se me nubló la vista. Media docena de ancianos desaliñados y malolientes me miraban frunciendo el ceño.

—Mirad esto —dijo uno de ellos—. Llueven niños.

Entonces me desmayé.

Cuando me desperté me encontré echado sobre el burro, avanzando lentamente por un camino de tierra a la tenue luz de la tarde. Tenía la cabeza a punto de estallar. La garganta me ardía de sed. Me picaba la piel, pero procuré no moverme ni hacer ningún ruido.

No estaba seguro de por qué los viajeros me habían llevado con ellos, ni de por qué se habían molestado en mantenerme con vida. El motivo más probable que se me ocurría era que quisiesen venderme como esclavo, pero mis manos no estaban atadas. Que yo supiese, mis pies tampoco lo estaban. Decidí fingir que seguía inconsciente por si acaso. Reservaría las fuerzas y esperaría una ocasión para escapar. Era mejor ir montado en el burro que andando.

Traté de recabar pistas a partir de lo que los hombres decían, pero no desvelaban gran cosa. Les dolían los pies. Estaban cansados y tenían hambre. Esperaban encontrar una granja o un pueblo pronto.

Me preguntaba cuánto tiempo había estado inconsciente. A juzgar por el paso del burro, no debíamos de habernos alejado mucho, pero, aunque consiguiese regresar al campamento de mis madres adoptivas, Bodbmall y la Líath Lúachra o se habrían ido hacía mucho o estarían muertas.

Me picaban los ojos.

Me obligué a pensar en otras cosas: cómo vengarme del clan Morna, cómo escapar de mis captores y por qué ese burro olía a huevos podridos. Supuse que tenía hongos en los cascos, de lo que se desprendía que sus dueños eran descuidados. Esperaba que fuesen igual de descuidados con sus prisioneros.

Hicimos noche a orillas de un río.

—Perdona, muchacho —dijo uno de los hombres—, pero estás tumbado encima de los bártulos para acampar.

Me tiró del burro. Creo que le sorprendió que cayese de pie y saliese corriendo.

Debería haberme alejado en un suspiro, pero tenía las piernas medio dormidas. Di diez pasos torpes y caí de bruces.

—Puedes escapar si quieres, chico —dijo el hombre, apoyándose en su bastón—. Pero te perderás la cena. ¿No tienes hambre?

Con el corazón palpitante, evalué a mis captores por primera vez. Bastón tenía la cabeza calva con un mechón de pelo moreno grasiento a cada lado recogidos en una coleta, de tal manera que parecía una garza real. A pesar de su cara picada de viruela y sus dientes cariados, los ojos le brillaban de forma amistosa. Por su sonoro tono de voz, deduje que era cantante, o tal vez seanchaí: un cuentacuentos profesional.

Otro hombre estaba lleno de ronchas rojas y tenía mechones de pelo blanco como una gallina medio desplumada. Alrededor de la cintura tenía un delantal de arpillera con los bolsillos repletos de pedazos de cuero, suelas de zapato de repuesto e instrumentos para cortar. Un zapatero, pues.

Los otros hombres también portaban una serie de herramientas y de enfermedades de la piel. El tipo musculoso y lleno de verrugas tenía un martillo de herrero colgado del cinturón. El joven flaco con forúnculos en el cuello llevaba varios instrumentos musicales: un arpa, un silbato de hojalata y un bodhrán con una baqueta. El quinto hombre astroso tenía un cordón de cuero adornado con cazuelas, sartenes y demás artículos de hojalata colgado del hombro. El último hombre tenía una roncha morada. Sus dedos estaban negros de brea, de modo que debía de ser techador.

En otras palabras, no estaba con traficantes de esclavos. Había sido secuestrado por áes dána: artesanos ambulantes.

Eso no me tranquilizó. La Líath Lúachra solía quejarse de que los áes dána eran tan malos como los bandidos, solo que ellos te cantaban una canción o te arreglaban los cacharros antes de robarte.

—Perdona por raptarte —dijo Bastón—. Pero Slíab Bladma estaba plagado de guerreros. Mataban a todo el que encontraban. No podíamos dejar atrás a un niño indefenso.

—No estoy indefenso —protesté, con el labio inferior temblando—. Soy un luchador.

El zapatero que parecía una gallina desplumada silbó.

—Muy bien. ¿Te hemos sacado del campo de batalla entonces?

Me tragué un sollozo.

—Soy un luchador. Una vez dejé a un pato atontado.

En descargo de ellos, debo decir que ninguno se rio.

—Vaya —dijo Bastón—. Me gustaría añadir esa historia a mi repertorio. Como está oscuro, ¿te apetece cenar con nosotros? No tenemos mucho, pero hay tocino y un pan negro reciente que nos prepararon nuestros últimos clientes.

Me lamí los labios. No me fiaba de esos hombres, pero tenía debilidad por arán donn recién hecho.

—A menos que tengas que ir a otro sitio —añadió Bastón, frunciendo el ceño—. ¿Tenías familia en Slíab Bladma?

Me fijé en que había dicho «tenías», no «tienes». Si los Mac Morna estaban vaciando el bosque, no me quedaría nadie en Slíab Bladma con quien volver. Al secuestrarme, esos áes dána debieron de pensar que salvaban la vida a un huérfano. En cierto modo, tenían razón.

Bastón interpretó mi silencio como una respuesta.

—Bueno… Puedes viajar con nosotros todo lo que quieras. Puedes preparar la hoguera. Y puedes protegernos de cualquier pato agresivo con el que nos encontremos.

Me quedé a cenar. Me prometí que me marcharía a primera hora de la mañana, aunque no tenía ni idea de adónde iría.

Preparé la fogata. No pensaba aceptar limosna, de modo que cacé un conejo para contribuir a la cena. Eso pareció impresionarles. Los muy tontos habían tirado mi lanza pensando que no era más que el palo de un niño (y lo era, supongo, pero eso no viene al caso). Aun así, conseguí atrapar una liebre silvestre con las manos sin demasiados problemas. El guiso de conejo era mucho mejor que el tocino.

Nos arrimamos a la hoguera: los seis artesanos de aspecto lamentable y yo. Me explicaron que habían estado expuestos a la sarna aproximadamente una semana antes, motivo por el que estaban llenos de costras y ronchas y por el que se les estaba cayendo el pelo. Eso también explicaba por qué me picaba tanto el cuerpo después de pasar todo el día tumbado en su animal de carga.

Bastón se llamaba Futh. Como yo sospechaba, era un seanchaí, siempre en busca de nuevas historias que contar. Su hermano Ruth era el hojalatero de los cacharros. Regna era el zapatero. El corpulento herrero se llamaba Madhfeá. El hombre de los dedos manchados de brea era Ailbe, un albañil y techador. El músico flaco del cuello lleno de forúnculos era Rogein. Si el burro tenía nombre, no lo oí.

—Yo soy Demne —dije.

Me sentí seguro dándoles esa información, pues Demne era un nombre común. Pero no les revelé mi origen ni mi ascendencia. El clan Morna había puesto un precio bastante elevado a mi cabeza para tentar a los artesanos más amables.

Los áes dána no hicieron preguntas. Estaban demasiado ocupados disfrutando del guiso de conejo.

Después de cenar, Rogein, el músico joven con forúnculos en el cuello, nos cantó. Tenía una voz tranquilizadora que sonaba aún mejor si cerraba los ojos para no ver sus llagas infectadas.

—Muy bonita, Rogein —dijo Futh después de la primera canción. A oscuras, sus mechones de pelo moreno y su nariz puntiaguda hacían que se pareciese todavía más a una garza—. ¿Nos deleitas con «La batalla de Cnucha»?

Se me tensaron los hombros. Estudié el rostro del seanchaí preguntándome si había adivinado mi identidad, pero Futh no me hacía caso.

Rogein empezó.

Bodbmall y la Líath Lúachra me habían contado los detalles de la muerte de mi tristemente célebre padre, pero nunca los había oído en una canción. La música volvía la historia todavía más dolorosa.

Mi padre, Cumall, había sido jefe de los Fíana: la gran banda errante de guerreros-cazadores que mantenían la paz entre las tribus, defendían la isla de los invasores y no respondían ante nadie más que Conn, el rey supremo de Tara. Entonces Cumall se enamoró de mi madre, Muirne Fair-Neck, y todo se fue al estiércol.

La familia de Muirne no aceptaba el matrimonio. Hicieron notar el molesto detalle de que mi padre ya estaba casado. A Cumall le dio igual. Plantó a su mujer y raptó a Muirne, y con ello infringió todas las normas de la alta sociedad y se ganó cientos de enemigos.

El rey supremo mandó a Cumall que devolviese a Muirne. Cumall se negó. Reunió a los fénnidí que todavía le eran leales y se fue a la guerra prácticamente contra el resto de los pueblos de Irlanda. Los enemigos de mi padre estaban encabezados por el clan Morna, que aspiraba al control de los Fíana. La batalla de Cnucha no tuvo un desenlace favorable para mi querido padre.

En ese punto de la canción, Futh se unió al músico y me sorprendió con su sonora voz de barítono.

Tuve que enterarme de cómo se había producido la decapitación de mi padre en una armonía en dos partes.

Aun contando con diez veces menos hombres que el enemigo, Cumall podría haber vencido, pero su propio teniente le traicionó. A ese hombre —nunca identificado por su nombre, simplemente llamado «el Traidor»— se le había encomendado el corrbolg de mi padre, su bolsa mágica de tesoros. En medio de la batalla, por codicia o desprecio, el Traidor hirió a mi padre y escapó con el corrbolg dejando a Cumall vulnerable.

El líder enemigo, Aed mac Morna, cortó la cabeza a mi padre. Los aliados de Cumall huyeron. Aed se convirtió en líder de los Fíana, aunque ya no se llamaba Aed. Uno de los hombres de mi padre había apuñalado a Aed en el ojo, de modo que había pasado a ser conocido como Goll (Un Ojo) mac Morna.

Goll, que no era de los que perdonaban, puso precio a las cabezas de toda la descendencia de Cumall, incluido el niño que Muirne Fair-Neck llevaba en el vientre… Yo.

Me habían condenado a morir antes de nacer.

Rogein y Futh cantaron el triste estribillo:

A manos de Goll el gran Cumall cayó

en la batalla de Cnucha entre sus huestes.

Por esto libraron tan encarnizada batalla:

el mando de los Fían de Irlanda.

Con solo ocho años ya me daba cuenta de que no era una poesía muy elevada. Aun así, me embargó la pena. Si no hubiese tenido la cara oculta entre las sombras, los áes dána podrían haber pensado que estaba llorando. Por supuesto, no era el caso. Solo me había entrado humo y ceniza en los ojos.

Esa noche soñé con mi madre.

Solo conservaba un recuerdo de ella. Cuando tenía seis años, vino a visitarme al campamento de mis madres adoptivas. Yo no sabía quién era porque me había puesto bajo la custodia de Bodbmall y la Líath Lúachra poco después de nacer. Me sorprendió un poco cuando me tomó en sus brazos y se echó a llorar. Nos quedamos sentados junto al fuego durante horas; yo en su regazo, y ella estrechándome tan fuerte que apenas me dejaba respirar. Me cantó nanas para las que ya era demasiado mayor.

Me acuerdo de que olía a rosas. En mi vida había tocado algo tan exquisito y tan suave como su vestido de brocado. Y estaba en una fase muy avanzada de embarazo. Recuerdo haber pensado que no tenía suficiente espacio en el regazo para mí y para el feto, que daba patadas dentro de su barriga como diciéndome que me largase. Mi madre lloraba y me besaba. Luego partió otra vez.

Bodbmall no me dio explicaciones hasta después. Muirne Fair-Neck había vuelto a casarse. Su nuevo marido, el rey de Lamraige, era lo bastante poderoso para protegerla. De lo contrario, el clan Morna no habría parado hasta darle caza. Pero ella no podía hacer nada por mí salvo mantenerme lejos. Regresó a su castillo para criar a mi hermanastro pequeño.

Esa fue la última vez que la vi.

Cuando desperté a la mañana siguiente en el campamento de los áes dána, decidí que los acompañaría en sus viajes.

Os preguntaréis por qué. Eran sarnosos y pobres. Se les había acabado el arán donn. Su burro olía a huevos podridos. Pero incluso a un niño con mi destreza le habría costado sobrevivir perseguido por el clan Morna. Si milagrosamente Bodbmall y la Líath Lúachra seguían vivas, me acabarían encontrando fuera adonde fuese. Los fénnidí eran los mejores rastreadores del mundo. Mientras tanto, hacer de criado de un grupo de artesanos era un disfraz tan bueno como cualquier otro.

Sabía que solo sería temporal. Me juré que no tomaría demasiado cariño a esos tipos. Al fin y al cabo, la gente se iba. La gente moría. Con solo ocho años, ya era consciente de ello.

Era una suerte, considerando lo que pasó.

Pasamos cinco o seis semanas juntos. No conté los días, pero fue suficiente tiempo para que se me cayese todo el pelo y un sarpullido rojo con costras me cubriese el cuerpo.

A los áes dána les pareció muy divertido.

—¡A partir de ahora te llamaremos Demne el Calvo! —bromeó Ruth, como si nunca hubiese visto su reflejo al pulir las cazuelas.

Al final, el horrible picor disminuyó, o simplemente me acostumbré a él. El pelo me volvió a crecer en forma de mechones irregulares. Donde antes era castaño, ahora era tan rubio que casi parecía blanco. Un consejo a los que queréis cambiar de imagen: contraed varias enfermedades de la piel. Hacen maravillas.

Viajamos por las montañas de Crotta yendo de aldea en granja, ofreciendo nuestros servicios a cambio de comida, cerveza o alojamiento. El paisaje era bonito: un mosaico de valles verdes y frondosos abrigados por laderas y salpicados de cabras y flores silvestres. Pero, después de vivir en el bosque tanto tiempo, me sentía incómodo en campo abierto. No paraba de mirar las crestas que se elevaban por encima de nosotros preguntándome cuándo aparecería un grupo de guerreros Mac Morna o —en momentos de optimismo— si vería a mis madres adoptivas venir a por mí. Me tallé una nueva lanza por si los Mac Morna me encontraban antes.

Mientras tanto, aprendía lo que podía de los áes dána. A finales de mes, sabía remendar un zapato, arreglar una cazuela, contar un cuento, tocar el bodhrán e interpretar varias melodías con el silbato de hojalata. Podía cubrir un tejado con paja y un muro con hierba. También le curé al burro los hongos porque los áes dána no tienen ni idea de cómo se cuida a un burro. Mis seis tutores debían de estar contentos con mis progresos porque seguían dándome de comer.

—Tienes futuro como artesano, chaval —me dijo Futh—. Quédate con nosotros, aprende un oficio, y nadie podrá convertirte en esclavo.

—Legalmente, al menos —murmuró Ruth.

Futh le hizo callar frunciendo el ceño.

—No es una mala vida la de áes dána. Ningún señor te controla. Puedes viajar adonde te dé la gana, y tienes derecho a la misma seguridad y hospitalidad que en casa.

Esa última parte no significaba gran cosa para mí. La única casa que había conocido era un campamento móvil, y desde luego no lo asociaba con la seguridad ni la hospitalidad. Sin embargo, asentí con la cabeza como si estuviese estudiando seriamente la propuesta de Futh.

Aproximadamente en la quinta semana de mi aprendizaje, empezamos a escuchar rumores sobre un hombre que estaba matando y saqueando por toda la campiña.

Después de repararle los zapatos y arreglarle el tejado, un granjero nos pagó con el siguiente consejo:

—Todos vais a morir. Daos la vuelta mientras podáis.

Futh frunció el entrecejo.

—¿Hay ladrones más adelante?

—Solo uno —dijo el granjero—, pero es suficiente.

—Bah. —Madhfeá cruzó sus enormes brazos—. Aplastaré la cabeza a ese saqueador.

El herrero representaba los músculos del grupo, y estaba acostumbrado a salirse con la suya. Intimidaba a todo el mundo menos al burro.

El granjero no parecía convencido.

—En fin, buena suerte.

Volvió a su casa recién techada con sus zapatos recién arreglados.

Seguimos adelante porque no teníamos muchas alternativas. Estábamos recorriendo un solitario camino a través de la marca septentrional de Leinster, casi tocando el reino del Úlster. No había nada a cada lado salvo campos pedregosos y montañas áridas. Si nos dábamos la vuelta, tendríamos que volver sobre nuestros pasos durante como mínimo una semana y atravesando un terreno en el que ya habíamos comerciado, con lo que nos moriríamos de hambre. Nuestra única opción era proseguir y confiar en que todo saliese bien.

Habíamos oído que el bosque de Fid Gliabe se encontraba a pocas leguas al norte. Era célebre por servir de escondite a los ladrones, un detalle que me parecía prometedor. Hasta los ladrones necesitan que les arreglen las cazuelas y les afilen los cuchillos.

A la noche siguiente acampamos en el armazón calcinado de una granja.

Un día después, el saqueador nos encontró.

Lo más humillante es que ni siquiera intentó ocultar sus intenciones. Habíamos llegado a la cima de una colina cuando Ailbe, el techador, señaló con la mano manchada de brea y dijo:

—¿Quién es ese?

En el valle, un hombre avanzaba a toda velocidad por el camino hacia nosotros, con una lanza apoyada en el hombro y una espada sujeta a la cintura. Era tan peludo e iba tan cubierto de pieles que podría haberlo confundido perfectamente con un oso rojo de no ser por sus armas y su yelmo de bronce.

Teníamos tiempo de sobra para volvernos y huir. Dudo que hubiese servido de algo, pero al menos podríamos haberlo intentado. En cambio, mis seis sarnosos acompañantes se quedaron mirando asombrados cómo el saqueador se acercaba más y más.

—Nadie roba así —dijo Futh, como si hubiesen herido su sensibilidad de narrador—. Uno no carga cuesta arriba hacia un grupo numeroso de gente a plena luz del día. ¡Hay que esconderse entre los matorrales y tender una emboscada de noche!

Yo estaba demasiado ocupado sacando la lanza de la silla de montar del burro para discutir.

Madhfeá levantó su martillo de herrero.

—Es un solo hombre. Yo me ocupo.

Eso fue lo último coherente que dijo. Lo último incoherente fue «¡AAAGGGHHH!» cuando la lanza del saqueador le perforó el corazón.

Hace falta mucha fuerza para arrojar una lanza a quince metros y atravesar el pecho de un hombre. Yo no lo sabía con ocho años, pero ahora lo sé. Madhfeá murió antes de caer al suelo. Mis otros cinco compañeros se quedaron paralizados por el terror cuando el ladrón desenvainó la espada y cargó. Los áes dána lo tenían crudo. Contra un asesino salvaje con una espada ancha, poco puedes hacer con un bodhrán y una colección de pucheros.

Los gritos de mis amigos resonaron en mis oídos cuando extraje la lanza. Justo cuando el burro huía despavorido, me volví para enfrentarme al saqueador. Llegué demasiado tarde para ayudarlos. El extraño estaba sacando la hoja de su arma de la barriga del pobre Futh, su sexta víctima. Chillé y asesté al asesino una lanzada en la parte trasera del muslo.

El saqueador aulló. Se dio la vuelta hacia mí y me arrancó la lanza de las manos con el impulso del giro. Yo era rápido y fuerte para un niño de ocho años, pero nunca había luchado contra un guerrero adulto en un combate de verdad. Traté de esquivarlo, pero me dio una patada en el pecho con la pierna buena. Retrocedí y al tropezar con los cuerpos de mis compañeros caí de culo. Las costillas se me clavaron en la piel como hojas de cuchillo al respirar.

El saqueador se quedó mirándome amenazadoramente con la punta de la espada en mi garganta.

Sus ojos, enrojecidos e inyectados en sangre alrededor de unos iris verde claro, me recordaron la andrómeda de los pantanos en flor, y su mirada era igual de venenosa. Medía bastante más de un metro ochenta, un gigante para mí. Alrededor de su cuello brillaba un torques de bronce como los que llevaban los héroes de los cuentos de Futh, aunque Futh ya no relataría esos cuentos en vista de la sangre que ahora decoraba el manto de pieles del saqueador.

—No eres más que un niño. —El saqueador parecía ofendido—. ¿Cómo has conseguido herirme?

Le escupí, aunque casi toda la saliva acabó en mi camisa.

—Déjame levantarme y terminar la faena.

Esperaba que el comentario le intimidase, o como mínimo que le enfureciese lo bastante para darme una muerte rápida.

En cambio, el saqueador echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Me caes bien. ¿Cómo te llamas, chico?

—No es asunto tuyo.

—Bueno, No-es-asunto-tuyo, yo soy Fíacail el Saqueador, hijo de Codna.

Fruncí el ceño.

—¿Tu nombre significa «Diente»?

—¡No! Es Fíacail, con la fada en la i, no fiacail, como «diente». No tiene nada que ver.

—A mí me suena igual.

Su expresión se ensombreció.

—¿Quieres vivir o morir?

Miré los cuerpos de mis seis amigos áes dána. Ellos se habían portado bien conmigo, y sus súbitas muertes me dolían tanto como las costillas. Tenía ganas de darle a Diente una patada en los dientes.

Por otra parte, había crecido rodeado de muerte. Había destripado suficientes ciervos para no horrorizarme al ver sangre o entrañas, ni siquiera cuando pertenecían a las personas con las que había desayunado solo unas horas antes. Se impuso mi lado práctico.

—Supongo que prefiero vivir —le dije al saqueador.

—¿Tienes parientes? —preguntó esperanzado—. ¿Alguien que pueda pagar un buen rescate?

Pensé en mi madre, Muirne, que ahora vivía en el torreón de su nuevo marido. Mi hermanastro debía de tener dos años.

—Ninguno —contesté—. Solo dos madres adoptivas, y no te darán nada por mí.

—¿Quiénes son esas tacañas?

Aparté la punta de su espada porque me estaba dejando bizco.

—Las druidas Bodbmall y la Líath Lúachra.

Fíacail echó la cabeza hacia atrás.

—¿Esas viejas brujas?

Rumió esa información. No me extrañó que conociese a mis madres adoptivas. En sus buenos tiempos, Bodbmall y la Líath Lúachra se habían hecho famosas en Irlanda haciendo magia, cazando monstruos y matando a cualquier hombre que se atreviese a ponerles la mano encima. No estaba seguro de si mi relación con ellas aumentaría o reduciría las posibilidades de que Fíacail me rebanase el pescuezo.

—Bueno —dijo por fin el saqueador—, eso explica cómo has podido herirme. Ellas deben de haberte entrenado.

—Soy mejor de lo que ellas han sido jamás.

—¡Ja! Eso lo aclara todo. Dame esa lanza, ¿quieres?

Se refería a la que había atravesado a Madhfeá. Tardé un rato en sacarla, pero no vomité de dolor ni de repugnancia. Estaba decidido a no darle al asesino esa satisfacción. Mientras tanto, Fíacail se vendó el muslo herido.

—Bien —dijo, cuando le di el arma manchada de sangre—. Ahora recoge cualquier cosa valiosa que haya en esos cadáveres. Lleva el botín al campamento. Luego cenaremos algo rico, ¿de acuerdo?

No parecía que la pierna herida le molestase mucho. Avanzó cojeando mientras hablaba alegremente de sus masacres favoritas de esa semana, de lo bonita que era la puesta de sol y de cómo se apreciaban esas cosas después de haber matado a seis personas.

Cuando llegamos a su campamento en un pantano plagado de bichos, había decidido a regañadientes que no podía odiar al saqueador. Era difícil tener antipatía a alguien que claramente amaba tanto la vida y matar personas. Además, su refugio era de lejos el sitio más agradable en el que había estado en mi vida. Tenía un gran tronco ahuecado en medio para él solo, con una abertura por encima para dejar salir el humo de la lumbre. En el suelo de tierra compacta, con un orinal incluido para que no tuviese que salir a trompicones en mitad de la noche, me ofreció un lecho de hojas con una piedra de río lisa a modo de almohada. Incluso me embadurnó con barro y andrómeda de los pantanos para mantener lejos a las moscas, los mosquitos, las pulgas y las garrapatas. Verdaderamente, nunca había gozado de tanto lujo.

—Ponte cómodo —dijo Fíacail—. Mañana saquearemos.

Saquear no es tan divertido como parece.

En primer lugar, nadie te toma en serio cuando eres un saqueador de ocho años. Corres hacia la gente decidido a ser malvado, pero ríen y dicen: «¡Oh, qué adorable!». Luego se fijan en el hombre enorme que empuña una espada detrás de ti y se ponen a gritar.

Fíacail tenía un don para hacer gritar a las personas. Me dolían los oídos.

Saquear también es caótico. Yo me encargaba de recoger y limpiar el botín. Se trataba de una tarea difícil y ardua. Fíacail solía regañarme: «¡No podemos cambiar este collar si todavía tiene el pelo de la dueña enredado!» o «¡Este rollo de tela tiene manchas de sangre! ¿Has probado a remojarlo en orina antes de lavarlo, como te enseñé?».

Fíacail me prometió que, si hacía una buena labor de gestión del botín, algún día pasaría al asesinato. No puedo decir que tuviese muchas ganas de dar el salto. No tenía ningún escrúpulo para matar a mis enemigos, pero matar a granjeros y viajeros cualesquiera no me parecía bien. Sin embargo, tuve la prudencia de no decírselo a mi nuevo tutor.

Os preguntaréis por qué me quejo, considerando que mis dos madres adoptivas eran fénnidí. Saqueadores y forajidos: lo mismo, ¿no? Pues no. Los forajidos tienen un código de honor. Hasta el rey supremo reconoce su valor como fuerza al margen de la sociedad. Los saqueadores, por otra parte, solo hacen lo que les place. Matan, mueren y, entre tanto, intentan divertirse lo máximo posible.

No obstante, algo bueno salió de mi estancia con Fíacail. Aprendí técnicas de lucha con espadas que Bodbmall y la Líath Lúachra no me habían enseñado: la clase de artimañas que un saqueador necesita para sobrevivir. Me mostró cómo arrojar una lanza a más distancia y más fuerte, y con una precisión letal. (El secreto está en la cintura). Me enseñó las artes viriles de eructar, tirarse pedos y cantar canciones groseras que no entendía. Los seis áes dána siempre estaban demasiado ocupados ejerciendo sus oficios o rascándose los miembros sarnosos para enseñarme algún pasatiempo divertido.

Debimos pasar muchos meses juntos. Yo sabía que estaba creciendo porque tuve que empezar a agacharme cada vez que salía del tronco. Aun así, Fíacail me advertía que no me acostumbrase demasiado a mi lujoso alojamiento porque algún día mis madres adoptivas me localizarían.

—No están muertas —me aseguraba—. No se puede matar a unas fénnidí tan feas.

Tal vez eso era lo que él quería. Si la fealdad concedía una larga vida, el propio saqueador habría sido inmortal.

Después de un ciclo de estaciones completo, la predicción de Fíacail se hizo realidad. Bodbmall y la Líath Lúachra se presentaron en nuestro campamento tan menudas y mayores que apenas las reconocía.

—Malditos sean tus pies, muchacho. —La Líath Lúachra estaba todavía más canosa de lo que yo recordaba, aunque le brillaban nuevos cristales de colores en el pelo. La verruga del tamaño de un huevo que tenía en la nariz estaba mucho más oscura y parecía a punto de eclosionar—. ¿Tenías que ir tan lejos? Hace más de un año que te buscamos. ¿Qué te ha pasado en el pelo?

Fíacail salió de detrás del árbol bostezando y rascándose las partes pudendas como si las mujeres formasen parte de su paisaje habitual.

—Buenos días. ¿Alguien me prepara el desayuno?

Bodbmall se había trenzado más huesos de roedor en el pelo, de modo que su cabeza parecía una montaña que un ejército de ratones hubiese muerto defendiendo. Estudió al saqueador con recelo apoyando su mano de venas moradas en la empuñadura de la espada.

—Fíacail, no has matado a este chico. ¿Por qué?

—¿Eh? —Fíacail se encogió de hombros—. Demasiadas molestias.

La Líath Lúachra asintió con la cabeza como si para ella eso tuviese todo el sentido del mundo.

Bodbmall no se tranquilizó.

—Vamos a llevárnoslo.

El silencio tenso me indicó que la situación podía ponerse fea. Que mis madres adoptivas conociesen a Fíacail no significaba que no intentasen matarlo. Y a los saqueadores no les gusta desprenderse de sus propiedades… ni de la propiedad ajena.

Fíacail me miró. Creo que me había tomado cariño a su homicida manera, pero me dio la impresión de que sopesaba si valía la pena luchar por mí sin haber desayunado aún sus huevos con salchicha.

—Lleváoslo, pues —decidió Fíacail—. Pero dejad la lanza y las demás armas. Son mías.

—¡Me las diste! —protesté.

Diente me enseñó los dientes por última vez.

—Te las presté, Pelón.

No soportaba que me llamase así. Para entonces ya me había crecido el pelo, aunque todavía era fino, blanco y afelpado como el plumaje de un polluelo de buitre.

—¿Quieres una lanza? —dijo—. Tendrás que matar al dueño y quitársela. ¿Quieres la mía?

Le brillaban los ojos en actitud desafiante.

Yo estaba tan enfadado que podría haber aceptado, pero Bodbmall me apretó el hombro con la mano.

—Vamos, chico.

Me llevó a través del pantano.

Detrás de nosotros, oía a Fíacail reír. No volví a verlo nunca, y durante mucho tiempo eché de menos su orinal.

Regresamos a Slíab Bladma.

Mis madres adoptivas habían trasladado el campamento a otra parte del bosque, pero tenía la misma distribución de siempre: dos tiendas de piel, un pozo para hacer fuego, un arroyo cerca y un círculo de trampas alrededor del perímetro. No me dio la impresión de que volvía a casa. La familiar instalación me parecía ahora pequeña, como un pantalón de cuero que se me había quedado pequeño. (No soporto los pantalones de cuero. ¡Rozan muchísimo!).

—¿Y el clan Morna? —pregunté.

Bodbmall frunció el entrecejo. Le habían salido nuevos mechones plateados en el pelo moreno y parecía un tejón malhumorado.

—¿Te refieres a lo que pasó el año pasado después de que te fuiste? Bueno, escapamos, evidentemente. Los Mac Morna mataron prácticamente al resto de la gente del bosque. Al final, siguieron adelante.

—Entonces ¿ahora este sitio es seguro?

—¡Dioses, no! —dijo Bodbmall—. Seguro que los Mac Morna volverán algún día. Pero, de momento, Slíab Bladma no es más peligroso que cualquier otro sitio.

En otras palabras, mis enemigos me encontrarían y me matarían adondequiera que fuésemos, de modo que podía tranquilizarme.

Traté de volver a habituarme al ritmo de nuestra antigua vida en común. Preparaba la lumbre, sacaba punta a las lanzas y lavaba la ropa interior de mis madres adoptivas en el arroyo. Mataba conejos para cenar y recogía caca de ciervo para molerla con brea y pegar nuevas puntas a las flechas; lo que haría cualquier niño.

Sin embargo, me sentía intranquilo. Era un año mayor, y ese año me había cambiado. Había visto otras partes del mundo, y me había gustado la vida errante. A la provecta edad de nueve años, empecé a reflexionar sobre lo que quería ser cuando me hiciese mayor.

Siempre había sabido que algún día vengaría a mi padre, Cumall. Mataría a los Mac Morna. Luego me figuraba que ocuparía el puesto de mi padre como capitán de los Fíana, aunque no estaba seguro de en qué consistía eso. Me imaginaba que conllevaba muchas aventuras y matanzas y degüellos.

A menudo pensaba en las canciones que Rogein cantaba y en las historias que Futh contaba sobre los héroes de la Antigüedad: Lug de los Túatha Dé Danann o Cú Chulainn el Sabueso del Úlster. Yo quería ser como esos hombres. Me gustaba cómo los áes dána describían el peregrinaje de tribu en tribu, de reino en reino, pero no quería hacerlo teniendo que poner techos de paja.

A veces, mientas molía caca de ciervo, incluso sentía nostalgia del periodo que había pasado con Fíacail. Quería ser tan temible como el saqueador. Fíacail nunca habría huido de una batalla, aunque le persiguiese todo el clan Morna. Anhelaba el día que fuese lo bastante fuerte para enfrentarme a Goll mac Morna cara a cara en combate. Le quitaría el otro ojo. Luego le cortaría la cabeza.

Le pregunté a Bodbmall si quería enseñarme druidismo para hacerme más poderoso.

—El druidismo no se enseña —dijo—. Se vive. Y tú, niño, no estás hecho para esa vida.

Yo protesté hasta que la anciana me dijo que el primer requisito era memorizar la historia entera de los clanes de Irlanda. Dejé de querer ser druida.

Le pedí a la Líath Lúachra que me enseñase más técnicas de combate.

—Me duelen los juanetes —dijo—. Lárgate.

Una noche después de cenar, estuve dando la lata a mis madres adoptivas para que me proporcionasen más información sobre la batalla de Cnucha, especialmente sobre el hombre que había traicionado a mi padre y le había robado el corrbolg.

—¿Cómo se llamaba? —pregunté—. Cuando mate a todos los enemigos de Cumall, me gustaría empezar por ese traidor.

Bodbmall y la Gris se cruzaron una mirada de recelo, como cuando les había preguntado de dónde venían los niños.

—Si el Traidor tenía nombre —contestó Bodbmall—, nunca lo oí.

—Ni yo —añadió la Líath Lúachra, rascándose la verruga—. Pero dicen que se congració con tu padre más rápido que un zorro.

Bodbmall atizó el fuego con un palo.

—El Traidor debió de escapar a Grecia. Estará viviendo allí como un rey con todos los tesoros de la bolsa.

Eso me puso furioso. No tenía ni idea de qué tesoros guardaba mi padre en su saquito mágico, pero, si alguien debía escapar a Grecia y vivir como un rey, ese era yo.

—Mataré a ese ladrón traicionero antes que a nadie —decidí—. Luego mataré a Goll mac Morna.

La Líath Lúachra aspiró entre los dientes.

—Bueno, mientras tanto, ¿sabes qué práctica es muy buena para matar a tus enemigos?

—¿Cuál?

—Fregar cacharros. Empieza.

Empecé a alejarme más y más del campamento.

Decía que era porque habíamos despojado la zona de todas las bayas aprovechables y la caca de ciervo. Hasta cierto punto, era verdad. Bodbmall y la Lúachra no paraban de poner excusas para no cambiar de campamento. Que les dolían los huesos, que llovía demasiado, que Bodbmall acababa de descubrir que tenía prohibido viajar los martes… Aunque yo no tenía ni idea de cómo se había enterado de ese veto ni de cómo sabía que era martes.

Era muy consciente de que mis madres adoptivas estaban envejeciendo y volviéndose más perezosas. Quedarse en un sitio era peligroso, pero no me quejaba. Me brindaba una excusa para ir más lejos y estar fuera más tiempo, a veces incluso durante una noche o dos.

Un día me encontré en el linde oriental del bosque. El río atestado de juncos que había estado siguiendo desembocó en una amplia llanura salpicada de aulagas amarillas en flor. En lo alto de una colina cercana había un imponente fuerte circular, con las murallas de piedra erizadas de estacas. Amontonado alrededor de su base, se hallaba el poblado más grande que había visto jamás. A juzgar por las estelas de humo de las lumbres, debía de haber una docena de edificios como mínimo. Hacia el sur, en las orillas de un pequeño lago, unos veinte muchachos corrían por un prado verde gritándose unos a otros y agitando palos torcidos.

Observé fascinado. Hasta entonces me había encontrado con pocas personas de mi edad, pero nunca había visto a tantas en el mismo sitio.

¿Qué estaban haciendo? ¿Peleando? ¿Celebrando algún tipo de ritual?

Entonces me fijé en que su atención se centraba en un pequeño sliotar blanco: una bola a la que pegaban con los palos y lanzaban de un lado a otro por el prado. Había oído historias sobre ese entretenimiento. ¡Estaban jugando a iománaíocht!

Comparado con la práctica de la lucha con espadas con Fíacail, o los combates que había librado con mis madres adoptivas, el juego del hurling me resultaba monótono, pero los chicos parecían pasárselo bien. Reían y se gritaban insultos entre ellos mientras perseguían el sliotar de acá para allá por el campo.

No me acordaba de la última vez que yo había reído. No recordaba exactamente cómo había sido. Pero sí sabía correr, mover un palo e insultar a la gente. Sentí un extraño anhelo; como el hambre, solo que en el corazón y no en el estómago.

Antes de que pudiese pensármelo mejor, salí del bosque y me dirigí resueltamente a los jugadores.

El partido se interrumpió en cuanto me vieron. Debí de parecerles raro con el pelo blanco y mullido, el taparrabos de cuero y la piel cubierta de barro blanco para mantener lejos a los mosquitos.

—Quiero jugar —anuncié.

Ellos se miraron. Uno de los muchachos, supuse que el mayor, se dirigió a mí. Tenía el cabello pelirrojo y los ojos verdes como un zorro, cosa que me intranquilizó, pues los zorros son animales ladinos.

—¿De dónde has salido? —preguntó.

Señalé el bosque.

Cara de Zorro frunció el ceño.

—Pues hueles mal. Puedes jugar en el equipo de Lugaid.

—Póg mo thóin, Mahan —dijo otro niño, que deduje era Lugaid. Tenía el pelo moreno y pecas en la nariz—. Yo no lo quiero.

—Demasiado tarde —repuso Mahan—. Yo lo he dicho primero.

El grupo volvió a dividirse en dos equipos. El partido se reanudó. Yo no tenía palo, y nadie me ofreció uno, de modo que derribé al chaval que tenía más cerca y le quité el suyo. Luego corrí tras Lugaid tratando de averiguar las reglas del juego sobre la marcha.

A juzgar por los gritos de protesta, al parecer no tenía que zurrar a los miembros del equipo contrario con el palo. Me parecía ridículo. ¿Para qué sujetar un palo si no puedes usarlo contra el enemigo?

Me centré en la bola. Localizarla y darle con el palo era mucho más fácil que perseguir ciervos o dejar a patos atontados. No entendía por qué a los demás niños les costaba tanto, ni por qué se movían tan despacio.

El partido duró unos cinco minutos. Creo que tenía que durar más, pero para entonces yo había derribado a todos los miembros del otro equipo y había marcado todos los tantos, de modo que no parecía que hubiese ningún motivo para continuar. El equipo enemigo estaba desperdigado por el campo, quejándose y llorando. Su capitán, Mahan, se agarraba la pierna ahora rota. Tenía la cara tan roja como el pelo.

El capitán de mi equipo, Lugaid, no parecía alegrarse de haber ganado. Cuando fruncía el ceño, todas las pecas se amontonaban alrededor de su nariz.

—Más vale que te largues —me advirtió— o te matarán.

Miré a nuestros contrincantes. Algunos estaban empezando a levantarse. Todos me lanzaban miradas asesinas.

Yo estaba confundido.

—¿Matar a alguien forma parte del juego?

—Normalmente, no —contestó Lugaid—. Pero puede que hoy sí. ¡Piérdete!

Corrí, no porque tuviese miedo de que me matasen, sino porque estaba ofendido. Yo creía que estaba haciendo amigos.

Esa noche acampé en el bosque de las inmediaciones. Dudaba que Bodbmall o la Líath Lúachra se preocupasen por mí si estaba fuera un día o dos más. Por la mañana, regresé sigilosamente al linde del bosque. Esperé a que los niños volviesen al campo de juego, cosa que hicieron en torno al mediodía; incluso el chico con el pelo de zorro, Mahan, que avanzaba cojeando apoyado en una muleta.

Cuando salí de mi escondite, los niños no me atacaron. Sin embargo, no parecieron alegrarse de verme, a pesar de que me había bañado en el río para quitarme el barro y la peste. El capitán de mi equipo del día anterior, Lugaid, me fulminó con la mirada por debajo de su flequillo moreno, advirtiéndome en silencio que me fuese.

—Quiero volver a intentarlo —anuncié.

Los niños se volvieron hacia Mahan, esperando su decisión.

Mahan apretó tanto la mandíbula que pensé que se le iban a partir los tendones del cuello. Sus ojos verdes eran fríos como el musgo de invierno.

—Está bien —dijo finalmente—. Pero esta vez probemos algo distinto. Enfrentaremos a cinco de nuestros mejores jugadores contra ti solo.

Acepté. Era un gran alivio que me diesen una segunda oportunidad.

Intenté dominarme. Dejé a mis cinco contrincantes gimiendo en el campo, pero tuve cuidado de no romperles ninguna extremidad. Después de diez tantos dejé de marcar porque seguir me habría parecido excesivo.

Volví sonriendo al grupo de niños, esperando que me felicitasen. Nadie me dio palmaditas en la espalda.

En todo caso, Mahan parecía todavía más enfadado.

—Muy bien —gruñó—. Eso ha sido el calentamiento. Ahora jugarás contra diez de los nuestros.

—No hay problema —dije, y así fue. Les gané en el mismo tiempo.

Antes de que pudiese recobrar el aliento, Mahan gritó:

—¡TODOS A POR ÉL!

El resto del grupo arremetió contra mí. Solo Lugaid se contuvo. A los niños parecía interesarles más pegarme a mí que a la pelota, de modo que me vi obligado a dejarlos inconscientes a casi todos antes de marcar todos los tantos y ganar el partido.

Solo Lugaid y Mahan quedaban en pie. Mahan se dirigió cojeando a mí. Gritó y trató de romperme la crisma con la muleta, de modo que lo empujé al suelo. El muchacho aulló de dolor.

Lugaid se limitó a mirarme frunciendo el ceño; tenía tantas pecas a la luz del sol que era imposible contarlas.

—¿Quién eres?

—Me llamo Demne.

Él suspiró.

—Pues hoy has hecho muchos enemigos, Demne.

Se me cayó el alma a los pies.

—¿Ahora es cuando tengo que escapar?

—Sí. Y esta vez no vuelvas.

Corrí con las palabras de Lugaid resonando aún en mis oídos.

Debería haber seguido su consejo y no haber vuelto. En cambio, esa noche acampé otra vez en el bosque. Al día siguiente regresé al campo de juego. ¿Cómo no iba a volver? Era lo más interesante que me había pasado en meses. Además, si alguna vez habéis tenido una herida, sabréis lo difícil que es dejarla. Te la tocas y te la rascas, aunque sabes que no harás más que empeorar la situación.

Una vez más, el partido de hurling se interrumpió cuando los niños me vieron.

Lugaid echó a andar hacia mí, pero Mahan le agarró el brazo.

—Yo me ocupo.

Mahan se acercó cojeando con la muleta. Su cabello pelirrojo encendido y sus ojos verdes me recordaron de repente a Fíacail. El saqueador tenía la misma expresión cuando volvíamos de una jornada infructuosa de pillaje.

—Le hablé a mi padre de ti —gruñó Mahan—. Él es el señor de Mag Life.

Señaló la fortaleza de la colina.

—¿Y…?

Esperaba que el padre de Mahan hubiese mandado a los niños que me tratasen mejor. En aquel entonces no sabía gran cosa sobre padres.

—Le conté que nos estropeaste los partidos y que me rompiste la pierna —continuó Mahan—. Y que dijiste que te llamabas Demne. Él no conoce a nadie con ese nombre. Me pidió que te describiera. Le dije que eras alto y claro.

Utilizó la palabra finn, que significa «brillante» o «rubio». Yo nunca me había considerado claro, sobre todo en el sentido en que él lo dijo, como un insulto. Me di cuenta de que se estaba burlando de mi pelo blanco, y tal vez de lo pálido que estaba la primera vez que aparecí, manchado de barro blanco.

—Yo no soy finn —dije—. Me llamo Demne.

Mahan me dedicó una sonrisa maliciosa.

—Ya no. Te vamos a llamar Finn.

No me gustaba el nuevo nombre, pero no quería mostrar ninguna reacción a Mahan. Los demás niños se mofaron, menos Lugaid, que me miraba con una suerte de lástima.

—Solo quiero jugar —le dije a Mahan—. Esta vez lo haré bien.

Él me miró con desdén.

—Como tú nos humillaste, mi padre me dijo que, si volvías, debíamos hacer todo lo posible por matarte.

Los niños me rodearon como una jauría de perros, con los ojos llenos de odio y las manos apretando los palos de hurling. Comprendí que ya no era un juego. Se me aceleró el corazón del miedo. Entonces los veinte me atacaron, Lugaid incluido.

Di patadas y puñetazos, hice fintas y me retorcí. Derribé a unos siete niños. Podría haberles partido el pescuezo, pero, por extraño que parezca, no quise hacerlo. Aunque intentaban matarme, no me pareció justo quitarles la vida.

Supongo que el periodo que había pasado con Fíacail me había hecho reflexionar sobre cuándo hay que matar y cuándo, simplemente, hay que partirle la cara a alguien. Al final, escapé de la pandilla y corrí hacia el bosque.

Los chicos no intentaron seguirme.

Después de eso, está claro que no debería haber vuelto.

Durante un tiempo lo intenté.

Regresé al campamento de mis madres adoptivas como si no hubiese pasado nada. A Bodbmall y la Líath Lúachra no pareció preocuparles dónde había estado. Me puse al día con mis tareas. Lavé más prendas íntimas. Recogí más caca de ciervo. Pero, después de una semana de mi antigua rutina, se apoderó de mí una compulsión peor que el picor de la sarna. Tenía que intentar hacer las paces con los niños de Mag Life por última vez.

Tal vez había habido un malentendido. Tal vez si volvía e intentaba hablar con ellos, o participaba en una actividad que no fuese el hurling, ellos no quisiesen matarme. Por lo menos Lugaid parecía simpático. Si conseguía hacerme amigo de él, los demás podrían cambiar de opinión. Quería ver cómo eran las pecas de su cara cuando sonreía.

Llegué a Mag Life en mitad de un día caluroso y húmedo. El campo de hurling estaba vacío. Los niños reían y chapoteaban en el lago, intentando mojarse unos a otros.

Nunca había tenido muchos motivos para bañarme por placer. En general, nadar era algo que solo hacía cuando tenía que rescatar de la corriente a un animal extraviado. Aun así, sabía nadar. Y, después de la larga y sudorosa caminata, el agua resultaba tentadora.

Divisé el cabello pelirrojo de Mahan. Estaba sentado en la orilla con la pierna rota y cara de deprimido. Cuando me vio, salpicó a sus amigos para llamarles la atención.

—¿Qué quieres, Finn? —preguntó—. Vaya sliotair tienes presentándote aquí otra vez.

No estaba seguro de a qué se refería. No había llevado ninguna bola para jugar a hurling. Señalé el agua.

—¿Puedo bañarme?

Los niños rieron. Mi petición pareció resultarles increíblemente ridícula, como si les hubiese solicitado todos sus caballos y sus esclavos.

—¡Sí, métete! —me animó uno.

—¡Intenta mojarnos! —dijo otro.

—Finn —terció Lugaid, con tono tenso—. Vete. Por favor.

No sé qué me cabreó más: que el chico más simpático me dijera que me marchase o que me llamase Finn. Me tiré al agua.

Enseguida los niños me rodearon. Me agarraron, me hundieron y me mantuvieron sumergido. El agua estaba buena, pero no tanto como para querer ahogarme en ella.

Me revolqué y forcejeé. Di patadas en entrepiernas, rompí dedos y utilicé todas las artimañas de saqueador que Fíacail me había enseñado para sobrevivir. Cuando me hube abierto paso hasta la orilla, jadeando y tiritando, la sangre se había revuelto en el agua como humo rojo. Ocho niños flotaban boca abajo. Otros dos arrastraban a Lugaid a la orilla. Tenía el pelo moreno pegado a la cara. Su nariz con pecas se había roto. Parecía que no respiraba.

—¡Id a llamar a los adultos! —gritó Mahan—. ¡Matad a Finn!

Me sentí fatal. Quería ayudar a Lugaid, o como mínimo quedarme para ver si seguía vivo. No pretendía hacer daño a nadie, y menos a él. Pero estaba aprendiendo que las intenciones no servían de mucho. Corrí hacia el bosque.

Nunca volví a Mag Life.

Sin embargo, a menudo pensaba en Lugaid. Me preguntaba si su desconsolado padre había jurado vengarse de mí como yo había jurado matar a Goll mac Morna por asesinar a mi padre. Yo lo habría comprendido perfectamente. A partir de entonces, en mis peores pesadillas, soñaba que era Goll mac Morna e intentaba desesperadamente explicarle a un niño llamado Finn por qué no había querido matar a Cumall en la batalla de Cnucha. A veces me despertaba sin saber quién era.

A medida que el verano se acababa, me quedé en el campamento de mis madres adoptivas. En algún momento cumplí diez años. No sabía el día exacto de mi cumpleaños —no seguíamos un calendario, de modo que habría dado igual—, pero Bodbmall me aseguró que la fecha había pasado.

Empecé a ver más indicios de que Bodbmall y la Líath Lúachra se hacían viejas. No más mayores; VIEJAS. No sé si lo habéis observado en los adultos, pero suelen conservarse prácticamente igual durante años y años. Y un buen día, de repente, su aspecto cae en picado, y con él su capacidad para cuidar de sí mismos.

Un día que los tres estábamos curtiendo pieles de tejón junto al río, una manada de ciervos atravesó el bosque con gran estruendo.

Bodbmall suspiró mientras los veía pasar.

—Ojalá pudiésemos cazar uno de esos para cenar.

—Sí —convino la Líath Lúachra—. Hace mucho que no comemos carne.

Miré a mis madres adoptivas sorprendido. Ninguna de las dos se levantó para prepararse para cazar. Ni siquiera me pidieron que lo hiciese yo.

Las había visto perseguir ciervos muchas veces. Ahora hablaban de los animales como si fuesen nubes en el cielo: inalcanzables. Me di cuenta de que no estaban siendo perezosas. En realidad ya no pensaban que pudiesen correr lo bastante rápido. Y, como eran demasiado orgullosas para pedírmelo, se conformaban con no comer carne.

—Yo lo haré —dije.

Antes de que pudiesen protestar, me fui corriendo.

Cacé a los dos ciervos más grandes de la manada. Agarré al primero por la cornamenta, lo llevé contra un árbol y le hice ver las estrellas. Luego, en vista de que todavía tenía una mano libre, agarré a otro ciervo y le hice lo mismo. Incluso atontados, eran animales grandes y enérgicos. Se revolvieron y forcejearon cuando los llevé al campamento, pero estaba acostumbrado a arrastrar cosas pesadas: las provisiones de los áes dána, los botines del saqueador, la ropa interior de mis madres adoptivas… Los ciervos no eran rivales para mí.

Bodbmall y la Líath Lúachra se hicieron las ofendidas, pero las vi lamiéndose los labios mientras observaban cómo yo mataba a los animales.

—Bah —dijo Bodbmall—. Si necesitáramos tu ayuda para comer, te la habríamos pedido, muchacho.

La Líath Lúachra asintió gruñendo.

—No necesitamos que un hombre cuide de nosotras.

Me ardían los oídos. No sabía cómo hacer la siguiente pregunta, pero pensé que debía intentarlo.

—¿Estáis seguras?

Las dos me miraron. Hasta la verruga de la Líath Lúachra me miraba.

—Ya no sois fénnidí —continué—. Os estáis haciendo mayores. ¿No habéis pensado en buscaros unos hombres? ¿En casaros y sentar la cabeza? Os vendría bien tener ayuda.

Por sus expresiones de confusión, me pregunté si había hablado en un idioma que no fuese irlandés. Finalmente, las dos mujeres empezaron a carcajearse.

—¿Buscarnos unos hombres? —dijo Bodbmall en tono de mofa.

—¡Casarnos! —rugió la Líath Lúachra—. ¡Ja!

Sí, no sabía gran cosa sobre las costumbres del matrimonio. Daba por sentado que las mujeres decidían vivir con hombres para tener compañeros que les hiciesen los quehaceres del hogar. Pensaba que a Bodbmall y la Líath Lúachra les vendría bien ayuda en la última etapa de sus vidas. A pesar de mi fortaleza, me daba miedo pensar que esa tarea recayese en mí solo.

—Escucha, muchacho —dijo la Líath Lúachra—. Los fénnidí solo dejan de ser fénnidí cuando sientan la cabeza. Si saben lo que les conviene, no se casan.

Alcé la vista de las tripas del ciervo.

—Pero mi padre…

—Sí, tu padre —me espetó ella—. ¡Se casó, y mira lo que le pasó!

Bodbmall puso la mano en la muñeca de la Líath Lúachra: una llamada de atención.

—Solo quería decir —continuó la Líath Lúachra, cuyo tono se suavizó y pasó del granito a la arenisca— que los Fíanna es uno de los pocos sitios de este mundo en los que puedes ser libre tengas el género que tengas. Por eso nos gusta.

Bodbmall asintió con la cabeza.

—Por eso nunca dejaremos de ser fénnidí, por muy viejas que nos hagamos. No necesitamos maridos, gracias.

A la Líath Lúachra le brillaban maliciosamente los ojos.

—Además, a algunos fénnidí les importa tan poco el género que pueden cambiarlo cuando les da la gana.

La mano me resbaló. Estuve a punto de cortarme los dedos.

—¿Qué?

Bodbmall miró a la Líath Lúachra con el ceño fruncido.

—No confundas al chico.

—¿Qué hay de malo? —alardeó—. ¡En los Fíana teníamos un compañero que cada año pasaba de hombre a mujer! A lo mejor algún día lo conoces. Teníamos otra fénnid…

—Ya está bien —dijo Bodbmall, con una mirada tan severa que hasta la Gris se calló—. Muchacho, no te olvides de asarnos esos hígados, ¿de acuerdo? Son la mejor parte.

A partir de entonces, yo me encargué de cazar. Me resigné al hecho de que mis madres adoptivas me necesitasen. Cuanto más hacía por ellas, más débiles y lentas parecía que se volviesen.

Traté de contentarme con nuestro nuevo acuerdo. Aunque me impidiese vengarme de Goll y del Traidor del corrbolg, aunque no ocupase nunca el puesto de mi padre como capitán de los Fíana, cuidar de mis madres adoptivas hasta que muriesen era un deber que tenía con ellas.

Sin embargo, el clan Morna tenía otros planes.

Un día la Líath Lúachra, que se movía más que Bodbmall, volvió al campamento después de estar fuera una semana. Había ido al pueblo costero más próximo a conseguir cristales de colores —como ya he dicho, tenía debilidad por las cosas brillantes— y traía malas noticias.

—El clan Morna sabe que estás aquí. —Me lanzó una mirada fulminante—. Por lo visto, alguien de Mag Life informó de que un niño que coincidía con tu descripción vivía en este bosque. Se refirió a ese niño como Finn.

Me ardía la cara.

—Puedo explicarlo.

—No te molestes. No hay tiempo. Tienes que huir.

Siempre había sospechado que ese día llegaría. Aun así, me sentí como si estuviese otra vez en el lago de Mag Life, intentando agarrarme desesperadamente a algo para no ahogarme.

—¡No puedo dejaros a las dos solas!

La Líath Lúachra escupió a la tierra.

—Niño tonto. No nos pasará nada. Mi destino no es morir a manos de los hijos de Morna.

—¿Cómo puedes saberlo? —pregunté.

La Líath Lúachra frunció el ceño mirando a Bodbmall, que contemplaba tristemente las ascuas de la lumbre.

—Vete, muchacho —dijo Bodbmall. A esas alturas a la druida se le había puesto el pelo casi totalmente canoso, de modo que apenas se veían los huesos de roedor en las trenzas—. No le digas a nadie tu verdadera identidad. Ya eres mayor para buscar empleo. —Señaló vagamente hacia el oeste—. Prueba con el rey de Benntraige. Es un hombre honrado.

De modo que hui, como había hecho dos años antes. Solo que esta vez era más rápido y más fuerte, y no me despeñé por ningún precipicio.

Viajé hacia el oeste durante días. Dormía en cuevas o debajo de espinos. Me alimentaba de bayas silvestres. Evitaba hacer hogueras porque no quería llamar la atención. Finalmente, siguiendo las indicaciones de un bardo ambulante, llegué a Loch Léin, la sede de la tribu Benntraige.

El lago era un espejo gris rodeado de escarpadas colinas verdes. Una modesta fortaleza de adobe y cañas se aferraba a la orilla norte, y el humo del fuego encendido en el interior se mezclaba con la niebla de encima.

Ningún guardia vigilaba la entrada. Recibí audiencia con el rey simplemente cruzando la puerta y diciendo:

—Hola, necesito un trabajo.

El rey era un anciano de aspecto bondadoso. Tenía el pelo y la barba como si la niebla se le hubiese pegado al salir al exterior. Su salón se sostenía con telarañas. El tejado tenía tantas goteras que mi amigo Ailbe habría tardado un año entero en taparlas todas. Alrededor del rey había una docena de hombres, todos delgados, mayores y encorvados.

—¿Un trabajo? —El rey se acarició la barba como si tratase de recordar lo que significaba esa palabra—. Bueno, ¿qué sabes hacer, muchacho?

Miré su mesa, pobremente surtida con unos cuantos pedazos de tocino y de queso mohoso. No veía una comida tan lamentable desde que había estado con los áes dána.

—Soy un magnífico cazador.

Uno de sus hombres se burló: el cazador real, probablemente.

—Dadme una oportunidad —prometí—. Ya veréis.

El rey sonrió con benevolencia.

—¿Qué se pierde? ¡Ve a cazar!

Esa noche volví cargado con una docena de ciervos atados entre sí, con las patas sujetas con aros de maniota para asegurarme de que trotaban despacio.

Al cazador real por poco se le cayó la mandíbula al suelo.

El rey entornó los ojos observando a los ciervos.

Yo esperaba que dijese: «¡Bien hecho! ¡Estás contratado!».

En cambio, estudió mi rostro con preocupación.

—¿Quién dijiste que era tu padre, muchacho?

El corazón me empezó a latir más deprisa.

—No… No lo dije.

El rey se tiró de la barba brumosa.

—Juraría que eres hijo de mi viejo amigo Cumall. Eres idéntico a él (salvo por el pelo rubio), y él es el único hombre que he conocido capaz de cazar tan bien como tú has cazado hoy. Pero solo me consta que Cumall tenga un hijo superviviente: Tulcha. Es mucho mayor que tú y trabaja para el rey de Escocia.

—¿Tengo un hermano mayor? —dejé escapar.

No fue uno de mis comentarios más inteligentes, pero estaba demasiado sorprendido para pensar con claridad. Sabía que mi padre había tenido más hijos con otras esposas. Bodbmall y la Líath Lúachra no me habían dicho el nombre de ninguno de sus vástagos, y yo había dado por supuesto que todos habían sido capturados y asesinados.

El rey puso cara larga.

—Tendrás que marcharte, muchacho.

—Pero si vos fuisteis amigo de mi padre…

—Lo siento, muchacho. Cuando el clan Morna se entere, vendrá a matarte, y no podré protegerte. —Señaló su lamentable cuadrilla de guerreros, que no parecían capaces de defenderse de una bandada de pollos—. No puedo permitir que maten al hijo de Cumall bajo mi techo.

Me volví para marcharme notando un picor en los ojos.

—Pero puedes dejar los ciervos —me gritó el rey cuando salía—. ¡Gracias!

De Benntraige viajé hacia el norte sin ningún destino concreto en mente.

Todavía estaba sorprendido de tener un hermano en Escocia. Pensé en ir allí a buscarlo, pero no sabía dónde estaba Escocia. Al otro lado del mar, había oído. Pero, cuando vives en Irlanda, todo queda al otro lado del mar.

Aunque encontrase a ese tal Tulcha, no tenía ninguna garantía de que me recibiese. Puede que me odiara porque era hijo de otra madre. Puede que me echase igual de rápido que el rey de Benntraige. Puede que no me hubiese hecho caso todos esos años a propósito temiendo por su seguridad, como había hecho mi madre. Esa idea me dejó un sabor amargo en la boca.

Durante unos días, me quedé con la familia de un pastor en las llanuras rocosas y azotadas por el viento de Ciarraige, ayudando al pastor a esquilar a su rebaño. Le impresionó tanto mi trabajo que me indicó cómo llegar al bastión de la tribu y me recomendó que ofreciese mis servicios al rey.

La fortaleza del rey de Ciarraige era más grande que la del de Benntraige, y estaba mejor construida, pero por dentro era un desastre. El rey contaba con unos veinte guerreros, que parecían capaces de luchar pero incapaces de ordenar lo que iban dejando. La paja del suelo no se cambiaba desde hacía años. La sala principal estaba llena de botas manchadas de barro, ropa sucia, armaduras rotas y platos costrosos.

Cuando solicité trabajo, el rey me miró. Tenía unos ojos llenos de arrugas, una camisa casi tan sucia como el suelo y un físico que me pareció fascinante. Nunca había visto a alguien con una barriga redonda tan impresionante… Bueno, menos a mi madre embarazada. Me preguntaba si en la de él también daban patadas como en la de ella.

—¿Sabes limpiar? —preguntó.

—Sí —respondí.

—Estás contratado.

No me molestó el trabajo. Toda la gente del rey no causaba ni de lejos tanto estropicio como Fíacail el Saqueador. A la hora de cenar, incluso me dieron un trozo de arán donn con mantequilla del que pude gozar en un rincón, y solo tuve que compartirlo con dos perros y la fregona.

Estaba empezando a pensar que por fin había encontrado un hogar cuando el rey me llamó desde la mesa.

—¿Juegas a fidchell, muchacho? He ganado mil veces a todos los que están aquí. ¡Vamos a ver qué tal se te da!

Me acerqué con recelo. Bodbmall me había enseñado a jugar utilizando piedras de río y agujeros en la tierra. Futh me había contado historias sobre héroes y reyes que jugaban a fidchell. Pero nunca había visto un tablero de verdad. La superficie de roble pulida estaba tallada de forma elaborada. Las fichas eran de oro para un jugador y de plata para el otro; cada pieza debía de valer más que una vaquilla de un año.

El rey colocó sus fichas de oro en el centro del tablero. A continuación, colocó las de plata en los bordes.

—¿Conoces las reglas, muchacho? —preguntó.

—Más o menos.

Sonrió y se acarició la barriga mientras me explicaba los distintos movimientos y estrategias del fidchell.

—Es fácil de aprender, pero se tarda una vida entera en dominarlo. ¡Empecemos!

Le gané con cinco movimientos.

El rey frunció el entrecejo.

—Vaya, no me lo esperaba. ¿Jugamos otra vez?

Le gané la siguiente partida. Y la siguiente. Yo no tenía problemas para pensar cuatro o cinco movimientos por adelantado, y cómo cada una de esas posibilidades podía dividirse en docenas más. Al rey, en cambio, parecía que le costase, e iba paso a paso. Me sentía como me había sentido en el campo de hurling con los niños de Mag Life. No entendía por qué se suponía que ese juego era difícil.

Mientras nosotros jugábamos, los guerreros del rey se acercaron. Algunos empezaron a sonreír con engreimiento al ver que la cara de su soberano se ponía más y más roja. Cuando se inclinaba hacia delante para estudiar el tablero, la barriga empujaba contra la mesa y sobresalía alrededor del mueble como una boca gigantesca que intentase comer la madera.

Después de mi decimoséptima victoria seguida, el rey se recostó y me lanzó una mirada asesina.

Entonces caí en la cuenta de que tal vez debería haberme dejado ganar.

—¿Quién dijiste que eras? —preguntó el rey.

—Esto… Nadie, la verdad. Un simple plebeyo. De la… tribu Luaigni, cerca de Tara.

No sé por qué elegí ese nombre. Quizá lo había oído en una de las canciones de Rogein, o quizá estaba pensando en Lugaid, el niño del que casi me había hecho amigo y al que luego había ahogado.

El rey negó con la cabeza.

—No. Solo he conocido a un hombre que supiera jugar al fidchell como tú juegas. Era Cumall. Y además te pareces a él. ¿Quién te ha mandado, tu tío Crimall?

Me mordí la lengua para no gritar: «¿Tengo un tío?». Por lo menos había aprendido eso de mi experiencia en Benntraige.

Sin embargo, mi expresión debía de ser fácil de descifrar.

—Ya veo —dijo el rey—. No sabías que tu tío estaba vivo, ¿verdad? Pues está escondido en algún lugar del monte de Connacht con el resto de los hombres de tu padre. Tal vez deberías ir a buscarlo. He oído que el clan Morna te está buscando por toda Irlanda. Yo no puedo protegerte de esa gente. Vete.

Me levanté e hice una reverencia con toda la dignidad de la que fui capaz. No quería que el rey viese lo abatido que me sentía. El pan negro con mantequilla se me indigestó cuando me interné en la noche maldiciendo mi destreza en los juegos.

Esa noche dormí tiritando bajo la lluvia. Me sentía triste y deprimido. No tenía hogar, ni trabajo, ni amigos; solo una ficha de fidchell de plata que había robado del tablero del rey de Ciarraige por inquina.

Me había enterado de que tenía un hermano y un tío de los que nadie me había hablado, pero la información no me animó. Connacht pertenecía a Irlanda, por lo menos, pero no sabía cómo llegar allí como tampoco sabía cómo navegar hasta Escocia. Y, aunque encontrase a mi tío Crimall, podía echarme como me había echado el resto de gente. O me acogería y acabaría muerto por mi culpa.

A mis diez años, era una maldición andante.

A la mañana siguiente, avancé dando traspiés por caminos de ovejas hasta que vi humo a lo lejos y oí el ruido de un martillo que golpeaba metal. Me trajo muy buenos recuerdos de mi amigo herrero, Madhfeá, de modo que me encaminé hacia el sonido.

En el siguiente valle había una casita encalada con un granero independiente y una herrería al aire libre.

A medida que me acercaba, vi a un hombre canoso de pecho fuerte y grueso encorvado sobre su yunque, martilleando una reja de arado al rojo vivo. Saltaban chispas sobre la tierra. La forja brillaba detrás de él. El aire tenía un olor dulce a hierro fundido y carbón.

Cerca de allí, a la sombra de un manzano, una niña más o menos de mi edad batía mantequilla. La mirada de la muchacha coincidió con la mía. Su receloso ceño fruncido, sus fríos ojos verdes y su maraña de pelo moreno como la turba hicieron que me diese un vuelco el corazón.

El herrero me vio. Me indicó con la mano que aguardase, porque la cuchilla caliente no podía esperar, y la enfrió en agua. Unas espirales de vapor le subieron por los brazos. Dejó a un lado el trabajo y se volvió para estudiarme. Sus ojos se hallaban anidados bajo la espesura de sus cejas negras y canosas, y eran azules como huevos de tordo.

—Vaya —dijo—. Mírate.

No estaba seguro de a qué se refería. Me miré. Tenía la ropa salpicada de caca de oveja. Mis pies estaban cubiertos de fango del pantano. No me bañaba desde que me había ido de Slíab Bladma, de modo que dudaba que oliese a rosas.

La niña también me examinaba de una forma que hacía que la sangre se me acumulase en el intestino.

—Brazos fuertes —juzgó el herrero—. Parece un aprendiz de herrero, ¿verdad, Cruithne?

La niña, que debía de ser su hija, dijo:

—Bah.

Tenía un ceño encantador. Se volvió hacia la mantequera, pero los pocos segundos de atención que me había prestado me habían dejado los oídos zumbando como si me hubiesen sacudido en la cara con el bastón del viejo Futh.

—Soy Lóchán —dijo el hombre—. Herrero mayor de la tribu Uí Chúanach.

Hizo un gesto amplio con el brazo, como si hubiese miles de herreros cerca no tan buenos como él, aunque yo solo veía a la niña, una vaca y campos pedregosos.

—No puedo pagarte nada —continuó Lóchán—, pero comerás todos los días y podrás dormir en el granero con la vaca.

—Trato hecho —dije, con los ojos clavados en la niña.

Si Lóchán se fijó, no dio muestras de disgusto.

Así es como conseguí mi primer trabajo de verdad.

Lo más raro es que Lóchán no me preguntó mi nombre ni una vez. Cada día simplemente decía: «Hijo, haz esto, ¿quieres?» o «Hijo, tráeme el arrabio». Yo no me quejaba porque, cada vez que le decía a alguien mi nombre, me rechazaban, alguien moría o las dos cosas.

La niña, Cruithne, tampoco me preguntó nunca mi nombre. Me llamaba gilla, que significa «muchacho» o «chico». Dicho por ella, sonaba más bien como «escoria», pero no me importaba. Por lo menos se fijaba en mí.

Solo llevaba una semana en el trabajo cuando una tarde me arrastró detrás del granero.

—Bésame, gilla. Aquí no hay nada más que hacer.

Así es como tuve mi primera novia. Éramos jóvenes, sí, pero Lóchán veía lo mucho que nos queríamos. Saltaba a la vista por la forma en que Cruithne me daba órdenes y la forma en que yo me golpeaba el pulgar con el martillo cada vez que ella se acercaba.

—Te daré a mi hija —anunció Lóchán un día, cosa que hizo que me diese en el pulgar más fuerte de lo normal—. Aunque no sé nada de ti… —Lo consideró un momento y acto seguido me dedicó una sonrisa benévola—. ¡Bueno, da igual! Eres un buen trabajador, hijo. ¿Trato hecho?

Tragué saliva. Miré a Cruithne, que puso sus bonitos ojos verdes en blanco para hacerme saber lo ridículo que yo era. Pero no protestó.

—Sí —dije.

Lóchán asintió con la cabeza.

—Solo te pido una cosa. Hay un jabalí monstruoso que está sembrando el terror en el camino a Munster. La gente lo llama Béo. Ha estado arrasando el terreno y matando a todo el que intenta cazarlo.

—Quieres que lo mate.

—¡Dioses de la fragua, no! —gritó Lóchán—. ¡Quiero que no te acerques a él! Lo último que necesito es que mi yerno y aprendiz acabe muerto. ¿Me lo prometes?

Sopesé mis opciones. Me caía bien Lóchán. Apreciaba todo lo que había hecho por mí. Pero también quería impresionar a Cruithne, mi nueva novia/esposa/señora. Ella solía quejarse de lo aburrida que era su vida allí, lo aburrido que era su padre, lo aburrido que era yo… Matar a un jabalí gigante no sería aburrido. Le demostraría que era mucho más que un aprendiz de herrero. Además, ¿por qué me hablaba Lóchán de ese monstruo si en realidad no quería que lo matase?

—Lo prometo —le dije al herrero—. Por cierto, papá, ¿podrías hacerme unas lanzas?

Lóchán frunció el entrecejo.

—¿Para qué?

—Solo para defenderme.

—Bueno… Está bien.

Se puso a trabajar en las armas mientras Cruithne meneaba la cabeza y murmuraba lo tontos que éramos los dos.

A la mañana siguiente, antes de que amaneciese, me fui a cazar a Béo.

Después de semanas de trabajo en la forja, tenía muy olvidadas las técnicas de caza. Tardé horas en localizar al animal, y me olió a mí antes de que yo lo oliese a él, cosa vergonzosa, ya que Béo apestaba como un animal muerto en descomposición al sol de agosto.

No sé si alguna vez habéis cazado un jabalí, pero son los animales más malos, tramposos e inmundos con los que os encontraréis. También son feos como las posaderas de un Leinsterman.

Béo era el doble de grande que los hombres más corpulentos que había visto en mi vida, que eran Madhfeá y Fíacail. Sus colmillos eran más gruesos que mis piernas. Su hocico era rojo y reluciente como una herida reciente. Sus ojillos negros brillaban de odio, y en el lomo le crecía un bosque de cerdas que parecían lanzas en miniatura.

Cuando salió de repente de los arbustos y embistió contra mí, mi primer impulso fue huir. Sin embargo, me acordé de lo que la Líath Lúachra me había dicho acerca de luchar contra jabalíes: si huyes, mueres. Apoyé la empuñadura de la lanza contra el suelo, mantuve la posición y dejé que el animal se empalase solo.

El jabalí debería haber muerto en el acto. En cambio, chilló de rabia y siguió empujando. Me arrancó la lanza de las manos, y tuve que saltar a un lado para que no me pisotease. El animal se volvió y embistió de nuevo, sin importarle el hecho de tener un astil de madera clavado hasta la mitad en el pecho. Arrojé la segunda lanza, que atravesó al monstruo por el anca posterior izquierda. Aun así avanzó cojeando, decidido a matar. La tercera y última lanza le partió el cráneo entre los ojos. Dos pasos más, y la bestia se desplomó sin vida a mis pies.

El corazón me latía casi tan fuerte como cuando Cruithne me besó por primera vez. Me examiné el cuerpo para asegurarme de que la criatura no me había corneado. Había conseguido salir ileso.

Saqué un cuchillo que le había tomado prestado a Lóchán. Como recordaréis, antes dije que no se puede decapitar algo con una lanza. Necesitaba llevar una prueba de que había cazado a la presa, y no podía llevar al jabalí entero, de modo que me pasé la hora siguiente serrando la cabeza del monstruo, que era casi tan grande como yo. Fue una tarea espantosa, y, como ahora yo desprendía más calor que el animal muerto, todas las pulgas, garrapatas y demás parásitos de Béo emigraron a mí.

Finalmente, hacia la tarde, llevé a rastras mi trofeo hasta la herrería.

Esperaba que Lóchán se asombrase y se mostrase agradecido. Quería que Cruithne llorase, me abrazase y me colmase de besos porque había vuelto con vida: ¡un héroe de la tribu!

Sin embargo, Lóchán echaba chispas por los ojos.

—¿Dónde has estado? Has perdido un día de trabajo entero. —A continuación miró con el ceño fruncido la cabeza del jabalí—. ¿Qué es ESO?

Cruithne tuvo náuseas y se tapó la nariz.

—¡Qué asco!

—Es tu dote —expliqué. Entonces, al ver que seguían sin comprender, dije—: Es la cabeza de Béo. He liberado a la región del monstruo.

Descubrí dos cosas gracias a eso. Primero, que a veces, cuando un herrero te dice que no mates a un monstruo, quiere decir que no mates al monstruo. Y segundo, que las mujeres no valoran las cabezas de jabalí como regalos de boda.

Esa misma noche Lóchán me preparó un zurrón con víveres. Cruithne añadió unas manzanas y mantequilla. Me anunció que se iba a casar con un pastor del pueblo de al lado. Luego los dos me desearon buen viaje y me dijeron que no volviese nunca.

Me fui triste y compungido. Lo único que había sacado de la experiencia eran tres lanzas buenas, un nuevo montón de piojos y una aversión a los jabalíes gigantes.

Lamentablemente, el peor disgusto todavía no había llegado.

Me dirigí al sol poniente.

Pensé que la ruta me acabaría llevando a Connacht, donde buscaría a mi tío Crimall. En su defecto, cuando llegase al océano, podría tirarme.

Al tercer día, estaba atravesando un bosque inhóspito cuando oí unos sollozos desoladores. Temí que fuese una mujer del más allá, una bean sídhe, porque no me imaginaba una voz humana que reflejase tanta pena. Aun así, seguí adelante con curiosidad por ver quién podía sentirse todavía peor que yo.

En la orilla de un río, una anciana a cuatro patas lloraba sobre el agua.

—¿Hola? —grité.

La mujer se volvió. Todavía no estaba seguro de que fuese humana. Lloraba tan desconsoladamente que le caía sangre de los ojos con las lágrimas. Había apretado los dientes y se había mordido los labios hasta tener la boca reluciente de sangre.

Yo estaba tan desconcertado que solo se me ocurrió decir: «Tiene la boca roja».

—Como debe ser —declaró la mujer entre sollozos—. ¿Para qué necesito la sangre? ¡Mi vida ha terminado! ¡Mi hijo ha sido asesinado por un guerrero solitario, salvaje y terrible!

Supongo que debería haberle deseado buen día y haber seguido andando. Eso me habría ahorrado mucho dolor. Pero lo sentía en el alma por la mujer. Me preguntaba si alguien lloraría por mí de esa forma si me matasen. Mis madres adoptivas no eran muy dadas al llanto. Mi exprometida Cruithne ni siquiera sabía cómo me llamaba. Mi propia madre no me veía desde hacía cuatro años.

—¿Cómo se llamaba su hijo? —pregunté.

—Glonda —contestó sollozando.

—Es un bonito nombre —dije—. Lo vengaré.

—Pero no eres más que un niño.

—Un niño con tres buenas lanzas —dije— y mal humor. Dígame dónde puedo encontrar al asesino de Glonda.

Sorbiéndose la nariz, señaló en dirección al sitio donde había hallado el cadáver de su hijo. Me aseguró que no me costaría localizar a su asesino. Tenía razón.

Me encontraba en la orilla de un lago abrigado por dos altas colinas hacia el norte y el sur. El único camino visible hacia el oeste —a menos que fueses una cabra montesa o estuvieses dispuesto a desviarte kilómetros— era una estrecha cadena de islotes que recorrían el centro del lago como las vértebras de una columna. Los islotes parecían tan próximos y el agua entre ellos tan poco profunda que me imaginé que se podría saltar de uno a otro y llegar a la otra orilla con bastante facilidad… Solo que el asesino de Glonda había instalado su campamento justo en medio de la calzada.

El extraño no ocultaba su presencia. Una lumbre ardía enfrente de su tienda. Una bandera gris chasqueaba al viento. El asesino estaba demasiado lejos de mí para que lo viese claramente, pero se hallaba envuelto en una capa gris, sentado frente al fuego de espaldas a mí, como si no le preocupase su seguridad.

En el lago flotaban montones de cuerpos: tal vez aquellos que habían intentado desafiar al guerrero o simplemente viajeros que habían tratado de cruzar.

Agarré la lanza tan fuerte que temí que se partiese.

Odiaba a ese guerrero con cada gota de sangre de mis venas. De repente, no era solo el asesino de Glonda. Era todo lo que se había interpuesto en mi camino durante toda mi vida: la vergüenza cuando Lóchán y Cruithne me echaron, la rabia contra los dos reyes cobardes que respetaban a mi padre pero se negaron a protegerme, la culpabilidad cuando maté a los niños de Mag Life de los que solo quería hacerme amigo, el rencor hacia Fíacail por dejarme marchar tan fácilmente, la impotencia cuando seis áes dána, que me habían tratado bien, fueron asesinados ante mis ojos. Ese asesino era del clan Morna, al que nunca me había enfrentado, pero que me había amargado la vida desde el día que nací. Él era la única nana que me cantó mi madre cuando tenía seis años, antes de dejarme para siempre.

Avancé con resolución. Decidí que, después de matar a ese hombre, llamaría al puente de tierra la Calzada de Glonda, para que al menos aquella pobre madre con la boca roja tuviese algo por lo que recordar a su hijo.

Podría haber arrojado la lanza desde la orilla del lago y haber matado al hombre donde estaba sentado. Fíacail me había enseñado bien. Pero antes quería mirar al asesino a los ojos. Salté de islote en islote chapoteando con los pies en la marisma.

—¡Eh! —grité.

El hombre se levantó.

Su tienda de cuero me resultaba familiar, pero muchas tiendas tenían el mismo aspecto. La capa gris se le había rasgado y había sido recosida muchas veces.

Empecé a notar una inquietud creciente en el estómago. Supuse que eran los nervios. Avancé.

Cuando se volvió, su apariencia me hizo titubear. Tenía un rostro juvenil pero una barba canosa en la que brillaban cuentas de cristal. Sus ojos eran del color de las cenizas frías.

—Tú —dijo.

No reconocí su cara, pero su tono hacía pensar que me conocía. Parecía resignado antes que sorprendido.

Podría haberme contenido. Entonces vi la bolsa que colgaba de su cinturón: un saquito de piel blanca flexible. Era la primera vez que lo veía, pero lo reconocí al instante. Mis madres adoptivas me lo habían descrito. Había oído hablar de él en las historias de Futh y las canciones de Rogein. Era el corrbolg, la bolsa de grulla de mi padre, que contenía su tesoro.

Grité de ira y arrojé la lanza.

El guerrero cayó de rodillas con una expresión de asombro en la cara y el astil de la lanza hundido en el pecho. Saqué el cuchillo del herrero y me acerqué, dispuesto a cortar la cabeza del hombre que había traicionado a mi padre.

—Entonces —dijo el hombre con voz ronca—, este es el fin.

Me paré en seco. ¿De qué me sonaba esa voz?

Y esa capa gris… rota y remendada muchas veces. ¿Por qué reconocía esas puntadas irregulares e infantiles?

Ante mis ojos, la figura del hombre palpitó como la crisálida de una polilla en su capullo. Sus caderas se ensancharon. Sus pechos se rellenaron. Su barba se desvaneció. Su piel se arrugó y se descolgó. Una verruga grande brotó en el lado izquierdo de su nariz. Se convirtió en una anciana canosa, con cuentas de cristal trenzadas en el pelo, que intentaba agarrar débilmente la lanza que le salía del esternón. Mi madre adoptiva escupió sangre.

—Tu brazo… ha mejorado, chico.

Se me cayó el cuchillo de las manos. La ira que me había invadido hacía un instante dio paso al horror. Quería correr hasta la Líath Lúachra, pero las piernas no me respondían.

—¿Cómo? —pregunté sollozando.

Ella cayó de lado sobre la cadera. La punta de la lanza que le sobresalía de la espalda formó un trípode grotesco que la sostuvo.

—Te lo dije. El clan Morna… Mi destino no era morir a manos de ellos.

La culpabilidad que sentía pugnaba con la pena en un duelo en el que cada emoción trataba de derribar a la otra. Me acerqué lentamente. Esperaba que la Líath Lúachra fuese otra ilusión. El asesino de Glonda trataba de engañarme para que viese a mi madre adoptiva. Pero no. Conocía su olor, sus arrugas, las brillantes cuentas que tanto le gustaba trenzarse en el pelo desgreñado. Era ella.

Pero ¿por qué tenía la bolsa de grulla de mi padre?

Ella siguió mi mirada hasta el saquito. Lo buscó a tientas y manchó la piel blanca de sangre con los dedos.

—Ahora es tuyo. Estaba —tosió de forma horrible— guardándotelo.

Me temblaron los puños.

—Traicionaste a mi padre.

Ella asintió con la cabeza débilmente.

—¿Para guardarme su bolsa?

Un resuello profundo y doloroso.

—Es más complicado. Algún día… cuando mueras… lo entenderás. Ahora ve con Crimall. Él te ayudará.

Se le cayó la cabeza.

—¡No! —Finalmente, corrí a su lado—. ¿Lo sabía Bodbmall? ¿Lo sabía mi madre?

La Líath Lúachra agitó un hilo de sangre que le caía de los labios, tal vez para indicar que no o para decir que ya no importaba.

—¿Cómo te llamas, guerrero?

—¿Qué? ¡Me llamo Demne!

Ella sacudió otra vez la cabeza.

—Ya no. Es mejor como te llamaron los niños de Mag Life… Ahora eres el Brillante, un hijo digno de Cumall. Eres Finn mac Cumaill.

El nombre se posó sobre mí como un manto nuevo, demasiado grande y pesado.

—¿Alguna vez me has querido de verdad? —pregunté entre sollozos.

Ella guiñó el ojo por última vez.

—Niño tonto.

Entonces se quedó sin fuerzas, sujeta por la lanza.

La enterré debajo de un túmulo de piedras. Pasé la noche en su campamento.

Me dejó muchas preguntas sin responder. ¿Había traicionado a mi padre por sus relucientes tesoros? ¿Pensaba que me estaba ayudando de alguna forma? Y, si había previsto que algún día yo la mataría, ¿por qué había ayudado a criarme? ¿Por qué simplemente no me había estrangulado cuando era un bebé?

Sigo sin tener esas respuestas.

Lo que sí tengo es una bolsa de piel de grulla llena de más oro y plata del que podría gastar en una vida entera. La magia de la bolsa permite llevar cualquier cosa, siempre que entre por la abertura. Puedo llevar mis lanzas dentro. Puedo llevar la tienda de la Líath Lúachra y el cuchillo de Lóchán y la ficha de fidchell que robé al rey de Ciarraige. Si la abertura fuese más grande, estaría tentado de meterme yo también y desaparecer. Y, por muchas cosas que lleve, el corrbolg es ligero como el ala de un ave y, sin embargo, es mi carga más pesada. Es todo lo que me queda de mi padre y de mi madre adoptiva.

No intenté buscar a Bodbmall para que me diese respuestas.

Hice lo que la Líath Lúachra me mandó. Continué hacia el oeste en busca de mi tío Crimall y de los restos de la banda de Fíana de mi padre. Tal vez ellos pudiesen darme más información.

Lo que pasó después es una historia aparte: cómo di con esos hombres, cómo obtuve la magia y la poesía, cómo me tropecé por primera vez con la raza espiritual de los Síde, cómo finalmente me encontré cara a cara con Goll mac Morna. Todo eso pasó en mi undécimo año de vida. Puede que otro día hablemos de ello.

Mientras tanto, tengo viajes por delante. Ahora la Calzada de Glonda se puede cruzar sin peligro, pero, si decidís hacerlo, quedáis avisados: no puedo garantizaros qué os encontraréis al otro lado.

Guía de palabras irlandesas de Finn

Estas aventuras tuvieron lugar antes de que los colonizadores ingleses viniesen a nuestro país. Desde el momento en que llegaron, nuestro idioma empezó a morir como un árbol envenenado. Durante siglos nos arrebataron nuestro alfabeto, junto con todo lo demás. Nos obligaron a escribir nuestros nombres en inglés, que no tiene letras para representar muchos de los sonidos que necesitábamos. Luego se burlaron de nosotros porque pronunciábamos nuestros nombres de forma extraña.

He registrado este relato en la lengua de los colonizadores, pero vosotros también tenéis que poner de vuestra parte. Por lo menos debéis aprender a decir nuestras palabras como nosotros las pronunciábamos originalmente. No tengo tiempo para enseñaros todas las normas del irlandés. Basta con que sepáis que la pronunciación tiene todo el sentido…, solo que no el sentido que vuestras lenguas os han enseñado a ver.

Más abajo encontraréis algunas palabras y la forma de decirlas correctamente. Sin embargo, sed conscientes de que el pueblo irlandés no pronuncia hoy las palabras de la misma forma que antiguamente, y, dependiendo de la zona de Irlanda, la gente las pronuncia de forma distinta. Eso no debería sorprenderos. Los idiomas cambian continuamente, como las estaciones, o los géneros de los fénnidí.

También os preguntaréis: si esta historia tuvo lugar hace tanto, ¿cómo es que me dirijo ahora a vosotros en vuestro idioma? Esa historia también tendrá que esperar a otra ocasión…

-AED (Iz): nombre masculino que significa «fuego». Era el nombre de pila de Goll mac Morna.

-ÁES DÁNA (ais dana): «gente de talento». Artesanos ambulantes.

-AILBE (Ilba): nombre de pila de mi amigo techador.

-ARÁN DONN (arán don): pan negro; sigue siendo un alimento básico en Irlanda.

-BEAN SÍDHE (banshi): mujer del mundo de los espíritus. Conocida hoy día como banshee.

-BENNTRAIGE (Bantri): tribu que vivió en el actual Bantry, en el condado de Cork.

-BÉO (Bío): nombre de un jabalí monstruoso.

-BODBMALL (Bozmal): mi primera madre adoptiva, una druida.

-BODHRÁN (bouran): tambor irlandés tradicional.

-CIARRAIGE (Kiri): tribu que se estableció en el moderno condado de Kerry.

-CNUCHA (Nuca): actual colina de Castleknock, en el condado de Dublín, donde mi padre, Cumall, murió en combate.

-CODNA (Codna): padre de Fíacail.

-CONNACHT (Conect): uno de los cuatro antiguos reinos de Irlanda.

-CORRBOLG (corbolog): bolsa de grulla. El saco de piel de grulla que contenía el tesoro de Cumall.

-CRIMALL (Crimal): mi tío, hermano de Cumall.

-CROTTA (Crota): actualmente llamada cordillera de Galtee, en el condado de Tipperary.

-CRUITHNE (Craina): hija del herrero Lóchán.

-CÚ CHULAINN (Cu Culen): héroe más famoso de la antigua Irlanda, defensor del reino del Úlster.

-CUMALL (Cumal): mi padre, excapitán de los Fíana de Irlanda.

-DEMNE (Devne): mi nombre de pila.

-FÉNNID (feinit) (fénnidí, pl.): guerrero-cazador, proscrito y miembro de los Fíana.

-FÍACAIL (Fiacal): nombre de un famoso saqueador.

-FÍANA (Fiana): banda de forajidos que recorrían Irlanda manteniendo la paz entre las tribus y protegiendo la tierra de invasiones extranjeras.

-FID GLIABE (Fid Gliba): bosque del reino de Leinster.

-FINN (fin): claro, brillante, rubio.

-FUTH (Fu): nombre de mi amigo cuentacuentos.

-GEIS (guesh): prohibición o restricción personal. A quien la infringe le pasan cosas malas.

-GILLA (guila): palabra para referirse a un niño o un muchacho.

-GLONDA (Glonda): nombre de un joven fallecido.

-GOLL (Gol): nombre que significa «Un Ojo», otorgado a Goll mac Morna después de la batalla de Cnucha.

-IOMÁNAÍOCHT (amoniajt): juego de hurling.

-LAMRAIGE (Lamarig): reino de Gleór el Pelirrojo, segundo marido de mi madre.

-LEINSTER (Línster): uno de los cuatro antiguos reinos de Irlanda.

-LÍATH LÚACHRA (Lía Lujra): la Gris de Lúachair, mi segunda madre adoptiva.

-LOCH LÉIN (Loj Lein): denominados actualmente lagos de Killarney, en el condado de Tipperary.

-LÓCHÁN (Loján): herrero que me acogió (una temporada).

-LUAIGNI (Lugni): una de las tribus más antiguas de Irlanda.

-LUGAID (Lugad): popular nombre irlandés antiguo. Uno de los niños de Mag Life.

-MAC CUMAILL (mac Cul): hijo de Cumall.

-MAC MORNA (mac Morna): hijo (o miembro de un clan) de Morna.

-MADHFEÁ (Mada): nombre de mi amigo herrero.

-MAG LIFE (Mag Lifa): llanura situada en las orillas del río Liffey, en el condado de Kildare.

-MAHAN (Maján): nombre irlandés común, uno de los niños de Mag Life.

-MUIRNE (Murna): nombre de mi madre.

-PÓG MO THÓIN (pog mo jon): «Bésame el culo». Utilizad esta frase solo si buscáis pelea.

-REGNA (Reina): nombre de mi amigo zapatero.

-ROGEIN (Rogan): nombre de mi amigo músico.

-RUTH (Ru): nombre de mi amigo hojalatero.

-SEANCHAÍ (shanají): cuentacuentos tradicional.

-SÍDE (Shi): el más allá, el mundo de los espíritus que viven debajo de las colinas.

-SLÍAB BLADMA (Shlib Bladma): llamada actualmente cordillera de Slieve Bloom, en el condado de Laois.

-SLIOTAR (sleter) (sliotair, pl.): pelota (o pelotas) utilizada en el hurling.

-TÚATH (túa): tribu.

-TÚATHA DÉ DANANN (Túa de Danan): tribu de la diosa Danu, pueblo divino inmortal de Irlanda.

-UÍ CHÚANACH (I Juna): tribu que vivía en el actual Coonagh, en el condado de Limerick.

RICK RIORDAN, apodado el narrador de los dioses por Publishers Weekly, es el autor de cinco series infantiles número 1 en la lista de best sellers de The New York Times, con millones de ejemplares vendidos en todo el mundo: Percy Jackson y los dioses del Olimpo, Los héroes del Olimpo y Las pruebas de Apolo, basadas en la mitología griega y romana; Las crónicas de Kane, basada en la mitología del antiguo Egipto; y Magnus Chase y los dioses de Asgard, basada en la mitología nórdica. Rick ha colaborado con el ilustrador John Rocco en dos exitosas colecciones de mitos griegos para toda la familia: Percy Jackson y los dioses griegos y Percy Jackson y los héroes griegos. Su último libro es La última descendiente, una versión moderna del clásico de Julio Verne Veinte mil leguas de viaje submarino. Rick dirige también un sello editorial de Disney Hyperion, Rick Riordan Presenta, dedicado a la búsqueda de escritores de obras de ficción entretenidas basadas en distintas culturas y mitologías del mundo. Vive en Boston, Massachusetts, con su esposa y sus dos hijos.

CARLOS HERNANDEZ ha publicado más de treinta obras de ficción, poesía y drama, entre ellas Sal and Gabi Break the Universe, por la que ganó un Premio Pura Belpré de la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos, y su secuela, Sal and Gabi Fix the Universe. Carlos es profesor de inglés en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, y le gusta tanto jugar a juegos como diseñarlos. Vive con su esposa, Claire, en Queens, Nueva York.

ROSHANI CHOKSHI es la escritora de la serie de best sellers Las hermanas Pandava, que empezó con Aru Shah y el fin del tiempo y está inspirada en las historias hindúes que su abuela le contaba. Rosh también ha escrito los best sellers para jóvenes adultos The Star-Touched Queen, Los lobos de oro y Las serpientes de plata. Estudió los cuentos de hadas en la universidad y tuvo un dragón de la suerte que se parecía sospechosamente a un perro de montaña de los Pirineos. Roshani vive en el sur de Estados Unidos, pero no tiene acento sureño.

J. C. CERVANTES es la escritora de los best sellers El hijo del trueno, El guardián del fuego y The Shadow Crosser, una trilogía de aventuras de fantasía basada en la mitología mesoamericana. Jen creció en San Diego y de niña le fascinaban las historias sobre dioses mayas, aventuras imposibles y todo lo relacionado con la magia. Actualmente vive en Nuevo México, donde está creando más historias, entre ellas, un spin-off de la serie El hijo del trueno.

YOON HA LEE es el escritor del best seller Dragon Pearl, ganador del Premio Locus y el Premio Mythopoeic. También ha publicado varios libros para adultos, entre ellos una obra de fantasía independiente titulada Phoenix Extravagant, y la trilogía de space opera Machineries of Empire, compuesta por Ninefox Gambit, Raven Strategem y Revenant Gun. Yoon se inspira en distintas fuentes como la historia y la mitología de Corea, los cuentos de hadas, las matemáticas superiores, los dilemas morales clásicos y la ficción de género.

KWAME MBALIA es el escritor de la trilogía de best sellers de Tristan Strong, que incorpora elementos del folclore afroamericano y la mitología americana. Recibió el Premio Coretta Scott King Author Honor por su primer libro, Tristan Strong Punches a Hole in the Sky. El libro también figuró en las listas de las mejores obras del año de Publishers Weekly, la Biblioteca Pública de Chicago y The New York Times. Kwame vive con su esposa y sus hijos en Raleigh, Carolina del Norte, donde actualmente trabaja en dos nuevas series.

REBECCA ROANHORSE es una escritora indígena negra (Ohkay Owingeh) de ficción especulativa, entre cuyas obras se encuentran Black Sun, Star Wars: Resistance Reborn, Trail of Lightning, Storm of Locusts y un relato breve ganador de los premios Nebula y Hugo, «Bienvenido a su auténtica experiencia india». El best seller Race to the Sun, inspirado en las historias de los navajos, fue su debut en la literatura infantil. Rebecca vive en el norte de Nuevo México con su marido navajo y su hija.

TEHLOR KAY MEJIA es una oriunda de Oregón enamorada de las praderas alpinas y los bosques de árboles de hoja perenne de su estado natal, donde vive con su hija. Cuando no está escribiendo, se la puede encontrar haciendo punteos de guitarra, robando ramitos de romero de jardines desatendidos o intentando preparar el tamal vegano perfecto. Es la autora de Paola Santiago and the River of Tears y Paola Santiago and the Forest of Nightmares, basadas en las leyendas mexicanas, así como de las novelas de fantasía para jóvenes adultos We Set the Dark on Fire y We Unleash the Merciless Storm.

SARWAT CHADDA, un inmigrante musulmán de primera generación, es el escritor de City of the Plague God, una novela basada en la mitología mesopotámica. Jugador de toda la vida, decidió abrazar su pasión por las historias de aventuras excesivas cambiando una carrera en el sector de la ingeniería por una nueva como escritor. De ahí surgió su primera novela, Devil’s Kiss, de 2009. Desde entonces, sus obras han sido publicadas en una docena de idiomas, ha escrito cómics, series de televisión y novelas como la galardonada serie de Ash Mistry inspirada en la mitología india y la trilogía de fantasía épica Shadow Magic (como Joshua Khan). Aunque ha viajado por todo el mundo, incluyendo África, Oriente Medio y Asia, se siente más a gusto en Londres, donde vive con su esposa, dos hijas más o menos adultas y un gato distante.

GRACI KIM es una diplomática coreano-neozelandesa convertida en escritora que aborda en sus obras la magia que desea ver en el mundo. Su debut en la literatura infantil, The Last Fallen Star, es el primer libro de la trilogía Gifted Clans, inspirada en la mitología coreana. En una vida anterior fue presentadora de un concurso de cocina, y una vez dirigió una empresa que convertía dibujos infantiles en peluches. Cuando no está absorta en su imaginación, se la puede encontrar bebiendo café con leche, comiendo ramen coreano y, lo más probable, abrazando a un perro (o a ser posible muchos). Vive en Nueva Zelanda con su esposo y su hija.