El mundo está patas arriba cuando Percy Jackson y Annabeth Chase conocen a Carter y Sadie Kane. Están apareciendo criaturas extrañas en lugares inesperados, así que semidioses y magos tienen que unir fuerzas para acabar con todos esos monstruos.

Pero ¿Y si la unión de sus fuerzas no es suficiente para frustrar los planes de un antiguo enemigo que está empleando a la vez la fuerza de los hechizos griegos y egipcios para sembrar el caos?

Rick Riordan mezcla en esta novela el mundo de Percy Jackson, protagonista de la serie «Los héroes del Olimpo» con el de los hermanos Carter y Sadie Kane de «Las crónicas de los Kane».

Rick Riordan

Magos y semidioses

Percy Jackson se une a los Kane

ePub r1.0

Titivillus 08.10.2017

Título original: Demigods & Magicians

Rick Riordan, 2016

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Querida peña:

¡¿Qué tal?! Soy Percy Jackson.

Últimamente he estado liado con unos chicos que se apellidan Kane. Tal vez hayáis oído rumores, así que he pensado que debía contaros personalmente la verdad.

No os asustéis, ¿vale? Resulta que los dioses griegos no son los únicos dioses antiguos que existen. Esos chicos, Carter y Sadie Kane, son magos y se pasan casi todo el tiempo controlando a inmortales malotes del Antiguo Egipto. Annabeth y yo nos juntamos con ellos para neutralizar unas cuantas amenazas: un cocodrilo gigante que quería zamparse Long Island, un dios chalado que intentaba abrir un agujero negro en Rockaway Beach y un hechicero de cuatro mil años que estuvo a punto de destruir a la humanidad y de proclamarse dictador inmortal del universo.

Todavía no estáis asustados, ¿verdad? Guay.

Esas tres historias se narran en este libro. Así, si la gente os pregunta: «Eh, ¿te has enterado de lo del sociópata inmortal que invocó un monstruo de tres cabezas en Rockaway Beach?», tendréis toda la información.

Pero no os preocupéis. Todo acabó bien. Bueno…, de momento. Quedaron unas cuantas cosillas por resolver… Mirad, ¿sabéis qué? No pasa nada. ¡Espero que os guste el libro!

Paz desde Manhattan,

PERCY JACKSON

El hijo de Sobek

Que te comiera un cocodrilo gigante ya era bastante malo.

El chico de la espada brillante solo hizo que el día fuera de mal en peor.

Tal vez debería presentarme.

Soy Carter Kane, estudiante de primer año de secundaria durante media jornada y mago durante la otra, y obsesionado a tiempo completo con los dioses y monstruos egipcios que intentan matarme un día sí y otro también.

Vale, la última parte es una exageración. No todos los dioses me quieren ver muerto. Solo un montón, pero son gajes del oficio, porque soy mago de la Casa de la Vida. Somos una especie de policía de las fuerzas sobrenaturales del Antiguo Egipto que se asegura de que los dioses no causen demasiados estragos en el mundo moderno.

El caso es que ese día en concreto estaba siguiendo la pista de un monstruo extraviado en Long Island. Nuestros adivinos llevaban varias semanas detectando perturbaciones mágicas en la zona. Luego los noticiarios locales comenzaron a informar de que se había avistado una gran criatura en los estanques y ciénagas próximos a la carretera de Montauk; una criatura que estaba comiéndose la fauna y asustando a la gente de la zona. Un periodista incluso lo llamó el «monstruo de los pantanos de Long Island». Cuando los mortales empiezan a dar la alarma, sabes que ha llegado la hora de echar un vistazo.

Normalmente me habría acompañado mi hermana Sadie o uno de los otros iniciados de la Casa de Brooklyn, pero todos estaban en el Primer Nomo, en Egipto, asistiendo a una sesión de instrucción en control de demonios del queso (sí, son auténticos, y créeme, no te conviene saber más), así que me encontraba solo.

Enganché mi balsa voladora de juncos a Freak, mi grifo doméstico, y nos pasamos la mañana trajinando por la costa meridional, buscando indicios de problemas. Si te estás preguntando por qué no me monté a lomos de Freak, imagínate dos alas como las de un colibrí agitándose más rápido y más fuerte que las aspas de un helicóptero. A menos que quieras acabar hecho trizas, es preferible ir en balsa.

Freak tenía muy buen olfato para la magia. Después de un par de horas patrullando, gritó: «¡¡FREEEAAAK!!», viró bruscamente a la izquierda y empezó a dar vueltas sobre una ensenada pantanosa de color verde entre dos parcelas de tierra.

—¿Ahí abajo? —pregunté.

Freak tembló y chilló, agitando nerviosamente su cola con púas.

Yo no podía ver gran cosa debajo de nosotros: solo un río marrón que relucía en medio del caluroso aire veraniego y serpenteaba entre juncos y grupos de árboles nudosos hasta desembocar en Moriches Bay. La zona se parecía un poco al delta del Nilo, en Egipto, solo que aquí los pantanos estaban rodeados de barrios residenciales con hileras e hileras de casas de tejados grises. Un poco hacia el norte, una fila de coches avanzaba muy lentamente por la carretera de Montauk: veraneantes que escapaban de las multitudes de la ciudad para disfrutar de las multitudes de los Hamptons.

Si realmente había un monstruo carnívoro de los pantanos por debajo de nosotros, me preguntaba cuánto tardaría en cogerle el gusto a los humanos. Si se daba el caso, la criatura contaba con un auténtico bufé libre a su alrededor.

—Vale —le dije a Freak—. Déjame en la orilla del río.

En cuanto desembarqué, Freak soltó un chillido y se fue volando arrastrando la balsa tras de sí.

—¡Eh! —le grité, pero ya era demasiado tarde.

Freak se asusta fácilmente. Los monstruos carnívoros tienden a espantarlo. También los fuegos artificiales, los payasos o el olor de la extraña bebida británica que solía tomar Sadie, Ribena. (No lo culpo de esto último: Sadie se crio en Londres y adquirió unos gustos bastante raros).

Tendría que ocuparme yo solo del monstruo y luego silbar a Freak para que me recogiera cuando hubiera acabado.

Abrí la mochila y comprobé mis provisiones: cuerda encantada, mi varita de marfil curvada, un trozo de cera para hacer una figurilla shabti mágica, mi juego de caligrafía y una poción curativa que mi amiga Jaz me había preparado hacía tiempo. (Ella sabía que me lesionaba muy a menudo).

Solo necesitaba una cosa más.

Me concentré y metí la mano en la Duat. Durante los últimos meses, había perfeccionado la técnica para guardar provisiones de emergencia en el reino de las sombras —armas de repuesto, ropa limpia, tiras de regaliz y paquetes de seis botellas de zarzaparrilla fría—, pero introducir la mano en una dimensión mágica todavía me resultaba extraño, como abrirme paso entre unas cortinas frías y pesadas. Cerré los dedos en torno a la empuñadura de mi espada y la saqué: un pesado khopesh con la hoja curvada como un signo de interrogación. Armado con mi espada y mi varita, estaba listo para pasear por el pantano en busca de un monstruo hambriento. ¡Genial!

Me metí en el agua y enseguida me hundí hasta las rodillas. El fondo del río era como estofado espeso. A cada paso que daba, mis zapatillas emitían unos ruidos tan soeces —chof, plop, chof, plop— que me alegré de que mi hermana Sadie no estuviera delante. No habría parado de reírse.

Y lo que era peor, con tanto ruido, sabía que no podría acercarme sigilosamente a ningún monstruo.

Los mosquitos pululaban a mi alrededor. De repente, me sentí nervioso y solo.

«Podría ser peor —me dije—. Podría estar estudiando a los demonios del queso».

Aunque no acababa de convencerme. En la parcela más cercana, oí a unos chicos gritando y riéndose; debían de estar jugando. Me pregunté cómo sería llevar la vida de un chico normal y salir con mis amigos una tarde de verano.

La idea era tan agradable que me distraje. No me fijé en las ondas del agua hasta que, a cincuenta metros delante de mí, algo salió a la superficie: una hilera de bultos correosos de color verde negruzco. Volvió a sumergirse inmediatamente, pero ahora sabía a qué me enfrentaba. Había visto cocodrilos antes, y ese era grande como él solo.

Me acordé de lo que había ocurrido hacía dos inviernos en El Paso, cuando mi hermana y yo nos habíamos visto atacados por el dios cocodrilo Sobek. No era un buen recuerdo.

El sudor me empezó a resbalar por el cuello.

—Sobek —murmuré—, como seas tú y quieras tocarme las narices otra vez, juro por Ra…

El dios cocodrilo había prometido dejarnos en paz ahora que nos llevábamos bien con su jefe, el dios del sol. Aun así… a los cocodrilos les entra hambre. Y entonces suelen olvidarse de sus promesas.

No hubo respuesta en el agua. Las ondas se atenuaron.

Mi instinto mágico para percibir monstruos no era muy agudo, pero el agua parecía mucho más oscura delante de mí. Eso significaba que o era profunda o bajo la superficie acechaba algo grande.

Casi esperaba que fuera Sobek. Por lo menos entonces tendría la posibilidad de hablar con él antes de que me matara. A Sobek le encantaba presumir.

Lamentablemente, no era él.

Un microsegundo después, cuando el agua estalló a mi alrededor, me di cuenta, demasiado tarde, de que debería haber llevado conmigo a todo el Vigésimo Primer Nomo de refuerzo. Vi unos brillantes ojos amarillos del tamaño de mi cabeza y el destello de unas joyas de oro alrededor de un enorme pescuezo. Luego se abrió una mandíbula monstruosa: cordilleras de dientes torcidos y unas fauces lo bastante anchas como para engullir un camión de la basura.

Y la criatura me tragó entero.

Imagínate que te envolvieran en plástico cabeza abajo dentro de una gigantesca bolsa de basura viscosa, sin aire. La barriga del monstruo era algo parecido, solo que en ella hacía más calor y olía peor.

Por un momento me quedé demasiado aturdido para reaccionar. No podía creer que siguiera vivo. Si la boca del cocodrilo hubiera sido más pequeña, podría haberme partido por la mitad, pero, tal como era, me había tragado de un solo bocado, así que podía esperar a ser digerido lentamente.

Qué suerte, ¿no?

El monstruo empezó a revolverse, lo que hacía que resultara difícil pensar. Contuve el aliento, consciente de que quizá fuera el último. Todavía tenía la espada y la varita, pero no podía usarlas con los brazos pegados a los costados. No era capaz de alcanzar ninguno de los objetos de mi mochila.

Eso solo me dejaba una opción: una palabra de poder. Si daba con el jeroglífico correcto y lo pronunciaba en voz alta, invocaría una magia superpotente en plan ira de los dioses para salir del reptil.

En teoría, una gran solución.

En la práctica, las palabras de poder no se me dan demasiado bien ni en las mejores circunstancias. Asfixiarme dentro del esófago oscuro y maloliente de un reptil no me estaba ayudando a concentrarme.

«Puedes hacerlo», me dije.

Después de todas las aventuras peligrosas que había vivido, no podía morir así. Sadie se quedaría desolada. Y luego, cuando superara el dolor, localizaría mi alma en la vida de ultratumba egipcia y me incordiaría sin piedad por lo tonto que había sido.

Los pulmones me ardían. Iba a desmayarme. Elegí una palabra de poder, eché mano de toda mi concentración y me preparé para hablar.

De repente, el monstruo dio una sacudida hacia arriba. Lanzó un rugido, que sonó muy raro desde dentro, y su garganta se contrajo a mi alrededor como si me estuvieran sacando de un tubo de pasta de dientes. Salí disparado por la boca de la criatura y caí entre los juncos.

Conseguí ponerme en pie. Me tambaleé de acá para allá, medio ciego, jadeando y cubierto de aquella sustancia viscosa, que olía a pecera llena de verdín.

La superficie del río burbujeaba. El cocodrilo había desaparecido, pero en el pantano, a unos seis metros de distancia, había un adolescente vestido con unos vaqueros y una camiseta naranja descolorida de manga corta en la que ponía CAMPAMENTO no sé qué. No podía leer el resto. Parecía un poco mayor que yo —rondaba los diecisiete— y tenía el pelo moreno despeinado y los ojos de color verde mar. Lo que más me llamó la atención fue su espada: una hoja recta de doble filo que emitía un tenue resplandor broncíneo.

No sé cuál de los dos se sorprendió más.

El chico campista me miró fijamente por un segundo. Reparó en mi khopesh y mi varita, y me dio la sensación de que los veía como lo que eran. A los mortales normales les cuesta ver la magia. Sus cerebros no pueden interpretarla, de modo que si miran mi espada, por ejemplo, ven un bate de béisbol o un bastón.

Sin embargo, ese chico… era distinto. Supuse que debía de ser mago. El único problema era que yo había conocido a la mayoría de los magos de los nomos de Estados Unidos, y nunca había visto a ese chico. Tampoco había visto una espada como la suya. Todo en él parecía… poco egipcio.

—El cocodrilo —dije, tratando de mantener un tono de voz sereno y uniforme—. ¿Adónde ha ido?

El chico campista frunció el ceño.

—De nada.

—¿Qué?

—He atacado al cocodrilo en las ancas. —Imitó la acción con su espada—. Por eso te ha vomitado. Así que de nada. ¿Qué hacías ahí dentro?

Reconozco que yo no estaba de muy buen humor. Olía. Me dolía el cuerpo. Y, sí, estaba un poco avergonzado: el poderoso Carter Kane, jefe de la Casa de Brooklyn, había sido expulsado por la boca de un cocodrilo como una bola de pelo gigante.

—Estaba descansando —solté—. ¿Qué estás haciendo tú? A ver, ¿quién eres y por qué luchabas contra mi monstruo?

—¿Tu monstruo? —El chico se dirigió hacia mí a través del agua. No parecía tener problemas con el barro—. Oye, tío, no sé quién eres, pero ese cocodrilo ha estado aterrorizando Long Island durante semanas. Y, como es mi territorio, me lo tomo como algo bastante personal. Hace unos días se comió uno de nuestros pegasos.

Una sacudida me recorrió la columna, como si hubiera chocado contra una valla electrificada.

—¿Has dicho «pegasos»?

Él rechazó la pregunta con un gesto de la mano.

—¿Es tu monstruo o no?

—¡No soy su dueño! —gruñí—. ¡Estaba intentando detenerlo! A ver, ¿adónde…?

—El cocodrilo se ha ido en esa dirección. —Señaló con su espada hacia el sur—. Ahora mismo estaría persiguiéndolo, pero me has sorprendido.

Me evaluó, lo que resultaba desconcertante, porque era quince centímetros más alto que yo. Seguía sin poder leer más que la palabra CAMPAMENTO en su camiseta. Alrededor del cuello llevaba una tira de cuero con cuentas de barro de colores, como un trabajo manual escolar. No llevaba mochila ni varita de mago. ¿Tal vez las guardaba en la Duat? ¿O tal vez solo era un mortal que había encontrado una espada mágica por casualidad y se creía un superhéroe? Las reliquias podían trastocar la mente de cualquiera.

Finalmente sacudió la cabeza.

—Me rindo. ¿Eres un hijo de Ares? Tienes que ser un mestizo, pero ¿qué le ha pasado a tu espada? Está toda torcida.

—Es un khopesh. —Mi sorpresa estaba dando paso rápidamente a la ira—. Se supone que es curvado.

Sin embargo, no estaba pensando en la espada.

¿El chico campista acababa de llamarme «mestizo»? A lo mejor no le había oído bien. A lo mejor se refería a otra cosa. Aunque mi padre era afroamericano y mi madre era blanca, «mestizo» no era una palabra que me hiciera mucha gracia.

—Lárgate —le espeté, y apreté los dientes—. Tengo que atrapar a un cocodrilo.

—Soy yo el que tiene que atraparlo, colega —insistió él—. La última vez que lo intentaste te comió. ¿Recuerdas?

Mis dedos apretaron la empuñadura de la espada.

—Lo tengo todo controlado. Estaba a punto de invocar un Puño…

Asumo toda la responsabilidad de lo que pasó a continuación.

No era mi intención. Sinceramente. Pero estaba enfadado. Y como quizá ya haya comentado, no siempre canalizo bien las palabras de poder. En el interior de la barriga del cocodrilo había estado preparándome para invocar el Puño de Horus, una gigantesca mano azul brillante capaz de pulverizar puertas, paredes y prácticamente cualquier cosa que se interpusiera en el camino. Mi plan consistía en salir del monstruo a puñetazos. Asqueroso, sí, pero con suerte efectivo.

Supongo que el hechizo seguía en mi cabeza, listo para ser accionado como una pistola cargada. Cuando me enfrenté al campista estaba furioso, por no decir atontado y confundido; así que cuando pretendía decir la palabra «puño», me salió en egipcio antiguo: khefa.

Un jeroglífico muy sencillo:

¿Quién iba a pensar que podría causar tantos problemas?

En cuanto pronuncié la palabra, el símbolo resplandeció en el aire entre nosotros. Un puño gigante del tamaño de un lavaplatos empezó a relucir y lanzó al chico al campo de al lado.

El puñetazo le sacó las zapatillas en sentido literal. El chico salió disparado del río con un ruido sonoro. Lo último que vi de él fueron sus pies descalzos al alcanzar la velocidad de escape mientras volaba hacia atrás y desaparecía.

No, no me sentí bien. Bueno…, puede que un poquito. Pero también me avergoncé. Aunque el chico era un capullo, se supone que los magos no van por ahí golpeando a traición a otros chicos con el Puño de Horus.

—Genial.

Me di un manotazo en la frente.

Empecé a vadear el pantano temiendo haber matado al chico.

—¡Lo siento, tío! —grité, esperando que pudiera oírme—. ¿Estás…?

La ola salió de la nada.

Un muro de agua de seis metros de altura se estrelló contra mí, me empujó y me metió otra vez en el río. Salí escupiendo agua, con un horrible sabor a comida para peces en la boca. Me quité la sustancia viscosa de los ojos parpadeando justo a tiempo para ver que el chico campista saltaba hacia mí al estilo ninja, con la espada en alto.

Levanté mi khopesh para desviar el golpe. Solo conseguí evitar que mi cabeza acabara partida en dos, pero el chico campista era fuerte y rápido. Mientras yo retrocedía tambaleándome, me atacó una y otra vez. Pude parar cada una de sus estocadas, pero sabía que él me aventajaba. La hoja de su espada era más ligera y más rápida, y sí, lo reconozco, él la manejaba mejor.

Quería explicarle que había cometido un error. Que yo, en realidad, no era su enemigo. Pero necesitaba toda mi concentración para evitar que me cortara por la mitad.

Sin embargo, al chico campista no le costaba hablar.

—Ya lo entiendo —dijo, al tiempo que intentaba darme una estocada en la cabeza—. Eres un monstruo.

¡CLANG! Intercepté el golpe y me tambaleé hacia atrás.

Para vencer a ese chico, tendría que usar algo más que una espada. El problema era que no quería hacerle daño. A pesar de que él intentaba con todas sus fuerzas convertirme en un sándwich a la barbacoa con sabor a Kane, todavía me sentía mal por haber iniciado la pelea.

Volvió a atacar, y no me quedó alternativa. Esa vez usé la varita, atrapé la hoja de su espada con el gancho de marfil y lancé una descarga de magia que le recorrió el brazo. El aire entre nosotros brilló y chisporroteó. El chico campista retrocedió dando traspiés. Chispas azules de magia saltaron a su alrededor, como si mi hechizo no supiera exactamente qué hacer con él. ¿Quién era ese chico?

—Has dicho que el cocodrilo era tuyo. —Frunció el entrecejo, echando chispas de ira por sus ojos verdes—. Supongo que has perdido a tu mascota. ¿Eres un espíritu del inframundo que ha cruzado las Puertas de la Muerte?

Antes de que lograra asimilar su pregunta, alargó la mano libre. El río se desvió de su curso y me derribó.

Conseguí levantarme, pero ya me estaba hartando de beber agua del pantano. Mientras tanto, el chico campista me atacó de nuevo con la espada en alto lista para matar. Desesperado, solté la varita. Metí la mano en la mochila y mis dedos se cerraron en torno al trozo de cuerda.

La lancé y grité TAS! —«Atar»— justo cuando la hoja de bronce del chico campista me cortaba en la muñeca.

Experimenté un estallido de dolor en todo el brazo. Mi campo de visión se redujo. Unas manchas amarillas empezaron a danzar ante mis ojos. Solté la espada y me agarré la muñeca, respirando con dificultad, y me olvidé de todo, salvo de aquel dolor insoportable.

En lo más recóndito de mi mente, sabía que el chico campista podía matarme con facilidad, aunque por algún motivo no lo hacía. Una oleada de náuseas me hizo inclinarme.

Me obligué a mirarme la herida. Había mucha sangre, pero me acordé de algo que Jaz me había dicho en la enfermería de la Casa de Brooklyn: los cortes normalmente parecían mucho más graves de lo que eran en realidad. Esperaba que fuese verdad. Saqué un trozo de papiro de la mochila y me lo pegué a la herida a modo de venda improvisada.

El dolor seguía siendo horrible, pero las náuseas se volvieron más soportables. Mis pensamientos empezaron entonces a aclararse, y me pregunté por qué la espada no me había atravesado todavía.

El chico campista estaba sentado cerca, hundido en el agua hasta la cintura y con cara de abatimiento. Mi cuerda mágica le había envuelto el brazo con el que empuñaba la espada y esta le había quedado pegada a un lado de la cabeza. Como no podía soltarla, parecía que le asomara un asta de ciervo junto a la oreja. Tiraba de la cuerda con la mano libre, pero, naturalmente, no conseguía nada con ello.

Al final suspiró y me lanzó una mirada de furia.

—Estoy empezando a odiarte.

—¿Odiarme tú a mí? —protesté—. ¡Yo estoy chorreando sangre! ¡Y tú has empezado esto al llamarme «mestizo»!

—Venga ya. —El chico campista se levantó con aire vacilante; la antena espada le pesaba en la cabeza—. No puedes ser mortal. Si lo fueras, mi espada te habría atravesado. Si no eres un espíritu ni un monstruo, tienes que ser un mestizo. Un semidiós del ejército de Cronos, supongo.

No entendí la mayor parte de lo que dijo, pero hubo una cosa que sí asimilé.

—Entonces, cuando me has llamado «mestizo»…

Me miró fijamente como si fuera idiota.

—Quería decir «semidiós». Sí. ¿A qué creías que me refería?

Intenté procesar la información. Había oído antes la palabra «semidiós», pero no era un término egipcio. Tal vez ese chico intuía que yo estaba relacionado con Horus, que podía encauzar el poder de los dioses, pero ¿por qué lo explicaba todo de forma tan extraña?

—¿Qué eres tú? —pregunté—. ¿Medio mago de combate, medio elementalista del agua? ¿De qué nomo eres?

El chico se rio con amargura.

—No tengo ni idea de lo que dices, colega. Yo no voy con gnomos. Con sátiros, a veces. Hasta con cíclopes. Pero no con gnomos.

Debía de estar mareándome a causa de la pérdida de sangre. Sus palabras rebotaban en mi cabeza como bolas de lotería: cíclopes, sátiros, semidioses, Cronos. Antes había mencionado a Ares. Era un dios griego, no egipcio.

Me sentía como si la Duat se estuviera abriendo a mis pies, amenazando con arrastrarme a sus profundidades. «Griego, no egipcio».

Una idea empezó a cobrar forma en mi mente. No me gustaba. De hecho, me daba un miedo terrible.

A pesar de toda el agua del pantano que había tragado, tenía la garganta seca.

—Oye —dije—, siento haberte lanzado el primer hechizo. Ha sido un accidente. Pero lo que no entiendo es que… debería haberte matado. Y sigues vivo. No tiene sentido.

—No pareces muy decepcionado —murmuró él—. Aunque, ya que estamos, tú también deberías estar muerto. Poca gente puede luchar tan bien contra mí. Y mi espada debería haber volatilizado a tu cocodrilo.

—Por última vez, no es mi cocodrilo.

—Vale, lo que tú digas. —El chico campista parecía indeciso—. El caso es que le he dado una buena estocada a ese cocodrilo, pero solo lo he cabreado. El bronce celestial debería haberlo convertido en polvo.

—¿«Bronce celestial»?

Nuestra conversación se vio interrumpida por un grito procedente de la parcela cercana: el grito de terror de un chico.

Me dio un vuelco el corazón. Qué idiota era. Me había olvidado de dónde estábamos.

Miré fijamente al campista.

—Tenemos que detener al cocodrilo.

—¿Una tregua? —propuso él.

—Sí —contesté—. Cuando nos hayamos ocupado del cocodrilo, podremos seguir matándonos.

—Trato hecho. Y ahora, ¿quieres hacer el favor de desatarme la mano de la cabeza? Me siento como un puñetero unicornio.

No diré que confiábamos el uno en el otro, pero al menos ahora teníamos una causa común. El chico recuperó sus zapatillas del río —no tengo ni idea de cómo lo hizo— y se las puso. A continuación me ayudó a vendarme la mano con una tira de lino y esperó mientras me bebía la mitad de la poción curativa.

Después me sentí lo bastante bien para correr detrás de él en dirección a los gritos.

Entre la práctica de magia de combate, el levantamiento de artefactos pesados y los partidos de baloncesto con Khufu y sus amigos babuinos (los babuinos no se andan con tonterías cuando se trata de hacer canastas), me consideraba en bastante buena forma. Sin embargo, tuve que esforzarme para alcanzar al chico campista.

Eso me recordó que me estaba cansando de llamarlo así.

—¿Cómo te llamas? —pregunté, resollando, mientras corría detrás de él.

Él me lanzó una mirada cautelosa.

—No sé si debo decírtelo. Los nombres pueden ser peligrosos.

Tenía razón. Los nombres tienen poder. Hacía tiempo, mi hermana Sadie había descubierto mi ren, mi nombre secreto, y todavía me daba muchos quebraderos de cabeza. Un mago diestro podía hacer toda clase de travesuras incluso con un nombre común.

—Me parece justo —repuse—. Yo primero. Soy Carter.

Supongo que me creyó. Las arrugas que se habían formado alrededor de sus ojos se atenuaron un poco.

—Percy —contestó él.

Me pareció un nombre poco corriente: británico, quizá, aunque el chico hablaba y se comportaba como un estadounidense.

Saltamos por encima de un tronco podrido y por fin salimos de la ciénaga. Habíamos empezado a escalar una pendiente cubierta de hierba en dirección a las casas más próximas cuando advertí que había más de una voz gritando. No era una buena señal.

—Te lo aviso —le dije a Percy—, no puedes matar al monstruo.

—Ya lo verás —masculló.

—No, me refiero a que es inmortal.

—Ya he oído eso antes. He volatilizado a muchos inmortales y los he mandado al Tártaro.

«¿El Tártaro?», pensé.

Hablar con Percy me estaba dando dolor de cabeza. Me recordaba la vez que mi padre me había llevado a Escocia para asistir a una de sus conferencias sobre egiptología. Había tratado de conversar con algunas personas de la zona, pues sabía que hablaban en mi idioma, pero de cada dos frases una parecía de un idioma alternativo —palabras distintas, pronunciaciones distintas—, y me preguntaba qué narices estaban diciendo. Con Percy pasaba algo parecido. Él y yo casi hablábamos en el mismo idioma: magia, monstruos, etcétera. Pero su vocabulario era de lo más raro.

—No —intenté de nuevo, en mitad de la ascensión de la colina—. Ese monstruo es un petesucos: un hijo de Sobek.

—¿Quién es Sobek? —preguntó él.

—El señor de los cocodrilos. Un dios egipcio.

Al oír eso se quedó parado en seco. Me miró fijamente, y noté que el aire se cargaba de electricidad entre nosotros. Una voz, procedente de lo más hondo de mi mente, dijo: «Cállate. No le cuentes nada más».

Percy echó un vistazo al khopesh, que yo había rescatado del río, y luego a la varita de mi cinturón.

—¿De dónde eres? En serio.

—¿Quieres decir que dónde nací? —pregunté—. En Los Ángeles. Ahora vivo en Brooklyn.

Eso no pareció hacerle sentir mejor.

—Así que ese monstruo, el Pepesuco o como se llame…

—Petesucos —le corregí—. Es una palabra griega, pero el monstruo es egipcio. Era una especie de mascota en el templo de Sobek, adorada como dios viviente.

Percy gruñó.

—Pareces Annabeth.

—¿Quién?

—Nada. Sáltate la lección de historia. ¿Cómo lo matamos?

—Ya te lo he dicho…

Sonó otro grito procedente de arriba, seguido de un fuerte crujido, como el sonido de un compresor de metal.

Corrimos hasta la cima de la colina y luego saltamos por encima de la valla del jardín de alguien y accedimos a una calle residencial sin salida.

Salvo por el cocodrilo gigantesco que había en medio de la calle, el barrio podría haber estado en cualquier ciudad de Estados Unidos. La calle se hallaba rodeada de media docena de casas de una planta con jardines bien cuidados, coches de bajo consumo en las entradas, buzones en las aceras y banderas colgadas encima de los porches.

Por desgracia, esa escena típicamente americana quedaba algo empañada por el monstruo, que estaba zampándose afanosamente un Prius verde con puerta trasera y con una pegatina en el parachoques en la que ponía MI CANICHE ES MÁS LISTO QUE EL EMPOLLÓN DE TU HIJO. Tal vez el petesucos creía que el Toyota era otro cocodrilo y estaba imponiendo su dominio. Tal vez simplemente no le gustaban los caniches ni los empollones.

En cualquier caso, el cocodrilo resultaba todavía más espantoso en tierra firme que en el agua. Medía unos doce metros de largo, era alto como un camión de reparto y tenía una cola tan grande y tan fuerte que cada vez que la agitaba volcaba algún coche. Su piel emitía un brillo verde negruzco y chorreaba agua, que se acumulaba alrededor de sus patas. Me acordé de que Sobek me había contado que su sudor divino creaba los ríos del mundo. Qué asco. Supuse que ese monstruo tenía la misma transpiración sagrada. Doble asco.

Los ojos de la criatura emitían un débil resplandor amarillo. Sus dientes irregulares lanzaban destellos blancos. Pero lo más raro del monstruo era la ostentosa joya que lucía. Alrededor del cuello llevaba colgado un collar muy recargado con cadenas de oro y suficientes piedras preciosas para comprar una isla privada.

Gracias al collar, había deducido en la ciénaga que el monstruo era un petesucos. Había leído que el animal sagrado de Sobek llevaba un adorno parecido en Egipto, aunque no tenía ni idea de qué estaba haciendo el monstruo en una parcela de Long Island.

Mientras Percy y yo digeríamos la escena, el cocodrilo cerró las fauces y partió el Prius por la mitad de un bocado, esparciendo cristales, metal y trozos de airbag por los jardines.

En cuanto soltó los restos del coche, media docena de niños surgieron de la nada —por lo visto, habían permanecido escondidos detrás de los otros vehículos— y atacaron al monstruo gritando a pleno pulmón.

No podía creerlo. No eran más que niños de primaria, armados únicamente con globos y pistolas de agua. Supuse que estaban de vacaciones y que estaban librando una batalla de agua para refrescarse cuando el monstruo los había interrumpido.

No había adultos a la vista. Tal vez estaban todos trabajando. Tal vez se encontraban dentro, desmayados del susto.

Los niños parecían más enfadados que asustados. Rodearon al cocodrilo corriendo y lanzándole globos de agua que le salpicaban la piel sin causarle ningún daño.

¿Inútil y ridículo? Sí. Sin embargo, no pude evitar admirar su valentía. Estaban haciendo todo lo que podían para enfrentarse a un monstruo que había invadido su barrio.

Tal vez veían al cocodrilo como lo que era en realidad. Tal vez sus cerebros de mortales les hacían creer que era un elefante que había escapado del zoo o un repartidor de FedEx desquiciado con tendencias suicidas.

Vieran lo que viesen, estaban en peligro.

Se me hizo un nudo en la garganta. Pensé en mis iniciados de la Casa de Brooklyn, que no eran mayores que esos niños, y mi instinto protector de hermano mayor entró en acción. Me metí a toda velocidad en la calle gritando:

—¡Apartaos de él! ¡Corred!

A continuación lancé mi varita directamente a la cabeza del cocodrilo.

—Sa-mir!

La varita golpeó al cocodrilo en el hocico, y una luz azul titiló a través de su cuerpo. En la piel del monstruo empezó a parpadear por todas partes el jeroglífico de «dolor»:

Allí donde aparecía el símbolo, la piel del cocodrilo echaba humo y chispas, lo que hacía que el monstruo se retorciera y bramara irritado.

Los niños se dispersaron y se escondieron detrás de unos coches y buzones destrozados. El petesucos centró sus brillantes ojos amarillos en mí.

A mi lado, Percy silbó entre dientes.

—Vaya, le has llamado la atención.

—Sí.

—¿Estás seguro de que no podemos matarlo? —preguntó.

—Sí.

El cocodrilo parecía seguir nuestra conversación. Sus ojos amarillos se desviaban de un lado a otro, como si estuviera decidiendo a cuál de nosotros matar primero.

—Aunque pudieras destruir su cuerpo —dije—, volvería a aparecer cerca. ¿Ves ese collar? Está encantado con el poder de Sobek. Para vencer al monstruo, tenemos que quitarle el collar. Entonces el petesucos debería encogerse y convertirse en un cocodrilo normal.

—Odio la palabra «debería» —repuso Percy—. Está bien. Yo cogeré el collar. Tú entretenlo.

—¿Por qué tengo que entretenerlo yo?

—Porque eres más irritante —me soltó—. Procura que no te vuelva a comer.

—¡Grrr! —rugió el monstruo. Su aliento olía como el contenedor de la basura de una marisquería.

Estaba a punto de decir que Percy era bastante irritante, pero no tuve oportunidad. El petesucos atacó, y mi nuevo compañero de armas corrió hacia un lado, dejándome en medio del sendero de destrucción.

«Que te comieran dos veces el mismo día sería muy embarazoso», fue el primer pensamiento que me vino a la cabeza.

Vi con el rabillo del ojo que Percy se lanzaba hacia el flanco derecho del monstruo. Oí que los niños mortales salían de sus escondites, gritando y lanzando más globos de agua como si intentaran protegerme.

El petesucos avanzó pesadamente hacia mí, abriendo sus fauces para atraparme.

Y me cabreé.

Me había enfrentado a los peores dioses egipcios. Había caído a la Duat y había atravesado la Tierra de los Demonios a pie. Había estado en las mismas orillas del Caos. No iba a echarme atrás ante un caimán grandote.

El aire crepitó cargado de energía cuando mi avatar de combate se formó a mi alrededor: un brillante exoesqueleto azul con la forma de Horus.

Me elevó del suelo hasta quedar suspendido en medio de un guerrero con cabeza de halcón de seis metros de altura. Di un paso adelante, preparándome, y el avatar imitó mi postura.

—¡Hera bendita! —gritó Percy—. ¡Pero ¿qué…?!

El cocodrilo chocó contra mí.

Estuvo a punto de derribarme. Sus fauces se cerraron en torno al brazo libre de mi avatar, aunque lancé un tajo al pescuezo de la bestia con la brillante espada azul del guerrero halcón.

Tal vez fuera imposible matar al petesucos, pero, al menos, esperaba cortar el collar que le servía de fuente de poder.

Por desgracia, mi golpe pasó de largo. Alcancé al monstruo en la paleta y le rajé el costado. En lugar de sangre, derramó arena, algo bastante habitual en los monstruos egipcios. Habría disfrutado viendo cómo se desintegraba del todo, pero no tuve esa suerte. En cuanto extraje la hoja de la espada, la herida empezó a cerrarse y la arena disminuyó hasta convertirse en un chorrito. El cocodrilo agitó la cabeza de un lado a otro, me levantó del suelo y me sacudió del brazo como un perro con un juguete de goma.

Cuando me soltó, fui directo contra la casa más próxima, atravesé el tejado y dejé un cráter con forma de cabeza de halcón en la sala de estar de alguien. Esperaba no haber aplastado a algún mortal indefenso que estuviera viendo la tele.

Se me aclaró la vista, y descubrí dos cosas que me irritaron. En primer lugar, el cocodrilo estaba embistiendo otra vez contra mí. En segundo, mi nuevo amigo Percy se hallaba en medio de la calle, mirándome asombrado. Por lo visto, mi avatar de combate le había sorprendido tanto que se había olvidado de su parte del plan.

—¿Qué narices es eso? —preguntó—. ¡Estás dentro de un hombre pollo gigantesco!

—¡Halcón! —grité.

Decidí que, si sobrevivía, tendría que asegurarme de que ese chico no conociera a Sadie. Probablemente se turnarían para insultarme el resto de la eternidad.

—¿Qué tal si me ayudas un poco?

Percy reaccionó y corrió hacia el cocodrilo. Cuando el monstruo se acercaba a mí, le di una patada en el hocico que le hizo estornudar y sacudir la cabeza suficiente rato para permitirme salir de la casa en ruinas.

Percy saltó sobre la cola de la criatura y corrió por su columna. El monstruo se revolvió, derramando el agua de su piel por todas partes, pero el chico logró no perder pie. Debía de haber hecho gimnasia o algo por el estilo.

Mientras tanto, los niños mortales habían encontrado una munición mejor —piedras, chatarra de los coches destrozados e incluso unas cuantas barras de hierro— y estaban lanzando las cosas al monstruo; yo no quería que la bestia desviara su atención hacia ellos.

—¡Eh!

Intenté darle al cocodrilo en la cara con mi khopesh: un golpe fuerte que debería haberle arrancado la mandíbula inferior. En cambio, la criatura trató de morder la hoja y la atrapó con la boca. Acabamos peleándonos por la brillante espada azul mientras chisporroteaba en su boca y reducía sus dientes a polvo. No debía de ser agradable, pero el cocodrilo aguantó, tirando de mí.

—¡Percy! —grité—. ¡Ahora!

El chico se abalanzó sobre el collar. Se agarró a él y empezó a dar golpes a los eslabones de oro, pero su espada de bronce no hizo ni una muesca.

Mientras tanto, el cocodrilo se estaba volviendo loco intentando arrebatarme la espada. Mi avatar de combate empezó a parpadear.

Invocar un avatar es una medida a corto plazo, como correr a toda velocidad. No puedes hacerlo durante mucho rato o caerás redondo. Estaba sudando y respiraba con dificultad. Me palpitaba el corazón. Mis reservas de magia se estaban reduciendo drásticamente.

—Deprisa —le espeté a Percy.

—¡No puedo cortarlo! —gritó él.

—Un cierre —repuse—. Tiene que haber uno.

Tan pronto como lo dije lo vi: en el pescuezo del monstruo, un cartucho dorado rodeaba los jeroglíficos que formaban la palabra SOBEK.

—¡Allí… en la parte de abajo!

Percy bajó atropelladamente por el collar, descendiendo por él como si fuera una red, pero en ese momento mi avatar se desplomó. Caí al suelo, agotado y aturdido. Lo que me salvó la vida fue que el cocodrilo había estado tirando de la espada de mi avatar. Cuando la espada desapareció, el monstruo dio una sacudida hacia atrás y tropezó con un Honda.

Los niños mortales se dispersaron. Uno se metió debajo de un coche, pero el vehículo desapareció lanzado por los aires por la cola del cocodrilo.

Percy llegó a la parte de abajo del collar y se aferró a él como si le fuera la vida en ello. Su espada había desaparecido. Probablemente se le había caído.

Mientras tanto el monstruo había recobrado el equilibrio. La buena noticia era que no parecía que viera a Percy. La mala, que sin duda me veía a mí, y parecía muy enfadado.

Yo no tenía energías para correr, y menos aún para invocar magia con la que luchar. A esas alturas, los niños mortales tenían más posibilidades de detener al cocodrilo con sus globos de agua y sus piedras que yo.

A lo lejos se oían sirenas. Alguien había llamado a la policía, cosa que no me alegraba precisamente. Solo significaba que más mortales venían corriendo para ofrecerse como aperitivos de cocodrilo.

Retrocedí hasta el bordillo de la acera y, de forma ridícula, intenté amedrentar al monstruo mirándolo fijamente.

—Quieto, chico.

El cocodrilo resopló. Su piel derramaba agua como la fuente más asquerosa del mundo y hacía que me chapotearan las zapatillas al andar. Sus ojos de color amarillo linterna se empañaron, tal vez de felicidad. Sabía que yo estaba acabado.

Metí la mano en la mochila. Lo único que encontré fue un trozo de cera. No tenía tiempo para hacer un shabti en condiciones, pero no se me ocurría ninguna idea mejor. Solté la mochila y empecé a trabajar la cera furiosamente con las dos manos, tratando de ablandarla.

—¿Percy? —grité.

—¡No puedo abrir el cierre! —chilló él. No me atreví a apartar la vista de los ojos del cocodrilo, pero por mi visión periférica vi a Percy dando puñetazos en la base del collar—. ¿Y con magia?

Era lo más inteligente que había dicho en toda la tarde (tampoco es que hubiera dicho muchas cosas inteligentes entre las que elegir). El cierre era un cartucho de jeroglíficos. Haría falta un mago para descifrarlo y abrirlo. Quienquiera que fuera Percy, no era mago.

Yo seguía dando forma al trozo de cera, tratando de convertirla en una figurilla, cuando el cocodrilo decidió dejar de saborear el momento y comerme. Cuando embistió, lancé mi shabti, todavía a medio formar, y grité una palabra de mando.

Inmediatamente el hipopótamo más deforme del mundo cobró vida en el aire. Fue volando de cabeza contra el orificio nasal izquierdo del cocodrilo y se alojó allí, agitando sus regordetas patas traseras.

No era precisamente mi mejor táctica, pero tener un hipopótamo metido en la nariz debía de resultar bastante molesto. El cocodrilo siseó y dio varios traspiés sacudiendo la cabeza mientras Percy se soltaba y se apartaba rodando por el suelo, evitando a duras penas las pisadas del cocodrilo. Corrió para unirse a mí en el bordillo de la acera.

Contemplé horrorizado cómo mi criatura de cera, que ahora era un hipopótamo viviente (aunque muy deforme), o bien trataba de salir del orificio nasal del cocodrilo retorciéndose o bien trataba de adentrarse en la cavidad sinusal; no estaba seguro de cuál de las dos opciones era la correcta.

El cocodrilo se volvió de repente, y Percy me agarró justo a tiempo y me apartó de un tirón.

Corrimos hasta el otro extremo de la calle sin salida, donde los niños mortales se habían reunido. Sorprendentemente, ninguno parecía herido. El cocodrilo seguía revolviéndose y arrasando casas mientras intentaba despejar su orificio nasal.

—¿Estás bien? —me preguntó Percy.

Me costaba respirar, pero asentí con la cabeza débilmente.

Uno de los niños me ofreció su pistola de agua. La rechacé con un gesto de la mano.

—¿Oís esas sirenas, chicos? —les dijo Percy—. Tenéis que correr calle abajo y parar a la policía. Decidles que aquí arriba hay demasiado peligro. ¡Entretenedlos!

Por algún motivo, los niños le hicieron caso. Puede que simplemente se alegraran de tener algo que hacer, aunque, a juzgar por la forma en que Percy hablaba, me dio la impresión de que estaba acostumbrado a convocar tropas en inferioridad numérica. Se parecía un poco a Horus: un comandante nato.

Cuando los niños se hubieron marchado, conseguí decir:

—Bien pensado.

Percy asintió con la cabeza muy serio. El cocodrilo seguía distraído con su intruso nasal, pero dudaba de que el shabti durara mucho más. Sometido a tanta presión, el hipopótamo no tardaría en derretirse.

—Tienes estilo, Carter —reconoció Percy—. ¿Te queda algún truco más en la chistera?

—Nada —contesté con tono sombrío—. No me queda energía. Pero, si consigo llegar al cierre, creo que podré abrirlo.

Percy evaluó al petesucos. La calle se estaba llenando del agua que caía de la piel del monstruo. Las sirenas sonaban más fuerte. No teníamos mucho tiempo.

—Supongo que ahora me toca a mí distraer al cocodrilo —dijo él—. Prepárate para correr a por el collar.

—Pero si ni siquiera tienes tu espada —protesté—. ¡Morirás!

Esbozó una sonrisa torcida.

—Tú corre en cuanto empiece todo.

—¿En cuanto empiece el qué?

Entonces el cocodrilo estornudó y lanzó el hipopótamo de cera a la otra punta de Long Island. El petesucos se volvió hacia nosotros, rugiendo de ira, y Percy arremetió contra él.

Al final no tuve que preguntarle a Percy qué distracción había pensado utilizar. Una vez que dio comienzo, resultó bastante evidente.

Se detuvo delante del cocodrilo y levantó los brazos. Supuse que tenía pensado obrar algún tipo de magia, pero no pronunció ninguna voz de mando. No tenía ni bastón ni varita. Se limitó a quedarse allí y miró al cocodrilo como diciendo: «¡Aquí estoy! ¡Y estoy muy rico!».

La bestia pareció momentáneamente sorprendida. Por lo menos moriríamos sabiendo que habíamos confundido a ese monstruo un montón de veces.

El sudor del cocodrilo seguía cayendo de su cuerpo. La sustancia salobre llegaba ahora al bordillo de la acera y nos cubría los tobillos. Se vertía por los desagües, pero la piel del cocodrilo no paraba de derramar líquido.

Entonces vi lo que estaba pasando. Cuando Percy levantó los brazos, el agua empezó a arremolinarse en el sentido contrario al de las agujas del reloj. Comenzó alrededor de las patas del cocodrilo y rápidamente adquirió velocidad hasta que el torbellino abarcó todo el callejón, girando con tanta fuerza que empecé a notar que me tiraba de lado.

Cuando me di cuenta de que tenía que echar a correr, la corriente ya era demasiado rápida. Tendría que llegar al collar de otra forma.

«Un último truco», pensé.

Temía que el esfuerzo, literalmente, me consumiera, pero invoqué toda la energía mágica que me quedaba y me transformé en un halcón: el animal sagrado de Horus.

Mi vista se volvió enseguida cien veces más aguda. Me elevé por encima de los tejados, y el mundo entero adquirió una cualidad tridimensional en alta definición. Vi los coches de la policía a solo unas manzanas de distancia y a los niños en medio de las calles, haciéndoles señas para que parasen. Podía distinguir cada bulto viscoso y cada poro de la piel del cocodrilo. Podía ver cada jeroglífico del cierre del collar. Y podía ver lo impresionante que era el truco de magia de Percy.

Toda la calle se vio engullida por un huracán. Percy permaneció en el borde, impasible, aunque el agua se agitaba ahora tan deprisa que hasta el cocodrilo gigante perdió pie. Los coches destrozados pasaban rozando la calzada. El agua arrancó los buzones de los jardines y se los llevó por delante. Aumentó de volumen y de velocidad, subió y convirtió todo el barrio en una centrifugadora líquida.

Esta vez fui yo el que se quedó pasmado. Hacía unos instantes había llegado a la conclusión de que Percy no era mago. Sin embargo, nunca había visto a un mago capaz de controlar tanta agua.

El cocodrilo tropezaba y luchaba, arrastrando las patas en un círculo con la corriente.

—Ahora —murmuró Percy entre dientes.

Sin mi oído de halcón, no le habría oído a través de aquella tormenta, pero me di cuenta de que se dirigía a mí.

Recordé que tenía una tarea que realizar. Nadie, mago o no, podía ejercer esa clase de poder durante mucho rato.

Plegué las alas y me lancé sobre el cocodrilo. Cuando alcancé el cierre del collar, adopté de nuevo mi forma humana y me agarré a él. El huracán rugía a mi alrededor. Apenas podía ver a través del remolino de niebla. La corriente era ahora tan fuerte que me tiraba de las piernas, amenazando con arrastrarme a la riada.

Estaba muy cansado. No me había sentido tan desbordado desde que había luchado contra el señor del Caos, el mismísimo Apofis.

Pasé la mano por encima de los jeroglíficos del cierre. Tenía que haber un secreto para abrirlo.

El cocodrilo rugió y pateó, luchando por sostenerse en pie. En algún lugar a mi izquierda, Percy gritó de ira y frustración, tratando de mantener la tormenta, pero el remolino estaba empezando a disminuir de velocidad.

Contaba con unos pocos segundos como mucho hasta que el cocodrilo se liberara y atacase. Luego Percy y yo moriríamos.

Palpé los cuatro símbolos que formaban el nombre del dios.

Sabía que el último símbolo no representaba ningún sonido. Era el jeroglífico de «dios», lo que indicaba que las letras que lo precedían, SBK, constituían el nombre de una deidad.

«Ante la duda —pensé—, dale al botón de dios».

Apreté el cuarto símbolo, pero no pasó nada.

La tormenta se estaba debilitando. El cocodrilo empezó a volverse contra la corriente y se enfrentó a Percy. Con el rabillo del ojo, a través de la bruma y la niebla, vi que el chico hincaba una rodilla en el suelo.

Pasé los dedos por encima del tercer jeroglífico, la cesta de mimbre (Sadie lo llamaba la «taza de té») que representaba el sonido de «K». El jeroglífico resultaba caliente al tacto… ¿o eran imaginaciones mías?

No había tiempo para pensar. Lo apreté. No pasó nada.

La tormenta cesó. El cocodrilo lanzó un rugido triunfal, listo para comer.

Cerré el puño y golpeé el jeroglífico de la cesta con todas mis fuerzas. Esa vez el cierre emitió un reconfortante clic y se abrió de golpe. Caí a la calzada, y varias decenas de kilos de oro y piedras preciosas descendieron sobre mí.

El cocodrilo se tambaleó, rugiendo como los cañones de un acorazado. Lo que quedaba del huracán se dispersó en una explosión de viento, y cerré los ojos, listo para ser aplastado por el cuerpo de un monstruo.

De repente, la calle se quedó en silencio. No había sirenas. No había rugidos de cocodrilo. El montón de joyas de oro desapareció. Me quedé tumbado boca arriba en el agua sucia, mirando el vacío cielo azul.

La cara de Percy apareció por encima de mí. Parecía que acabara de correr un maratón a través de un tifón, pero estaba sonriendo.

—Buen trabajo —dijo—. Coge el collar.

—¿El collar?

Todavía tenía el cerebro embotado. ¿Adónde había ido a parar todo el oro? Me incorporé y apoyé la mano en la calzada. Mis dedos se cerraron en torno a la sarta de joyas, que ahora era de tamaño normal… bueno, por lo menos normal para algo que podía caber alrededor del pescuezo de un cocodrilo corriente.

—El… el monstruo —balbucí—. ¿Dónde…?

Percy señaló con el dedo. A escasa distancia había una cría de cocodrilo que no pasaba de los noventa centímetros de largo con aspecto muy malhumorado.

—Venga ya —repliqué.

—A lo mejor es una mascota abandonada. —Percy se encogió de hombros—. A veces salen en las noticias.

No se me ocurría una explicación mejor, pero ¿cómo podía apoderarse una cría de cocodrilo de un collar que la convertía en una gigantesca máquina de matar?

Empezaron a oírse voces al final de la calle.

—¡Allí arriba! ¡Allí están esos dos chicos!

Eran los niños mortales. Por lo visto, habían llegado a la conclusión de que el peligro había pasado. Estaban llevando a la policía directa hacia nosotros.

—Tenemos que irnos. —Percy recogió la cría de cocodrilo apretando su pequeño hocico con la mano. Me miró—. ¿Vienes?

Volvimos corriendo al pantano.

Media hora más tarde, estábamos sentados en una cafetería de carretera junto a la autopista de Montauk. Había compartido el resto de mi poción curativa con Percy, quien por algún motivo insistía en llamarla «néctar». La mayoría de nuestras heridas se habían curado.

Habíamos atado al cocodrilo en el bosque con una correa improvisada hasta que decidiéramos qué hacer con él. Nos habíamos limpiado lo mejor que habíamos podido, pero todavía teníamos pinta de habernos duchado en un túnel de lavado averiado. Percy tenía el pelo echado a un lado y lleno de briznas de hierba y su camiseta naranja estaba rota en la parte de delante.

Estoy seguro de que mi aspecto no era mucho mejor. Tenía agua en las zapatillas de deporte, y todavía me estaba quitando las plumas de halcón de las mangas de la camisa (las transformaciones precipitadas pueden ser complicadas).

Estábamos demasiado agotados para hablar mientras veíamos las noticias en el televisor que había encima de la barra. La policía y los bomberos habían acudido en respuesta a un extraño suceso que se había producido en la cloaca de un barrio de la zona. Por lo visto, la presión de las tuberías de drenaje había aumentado y había provocado una enorme explosión que había desencadenado una riada y había erosionado tanto el suelo que varias casas de la calle sin salida se habían desplomado. Era un milagro que ningún vecino hubiera resultado herido. Los niños del lugar contaban historias disparatadas sobre el monstruo de los pantanos de Long Island, asegurando que la criatura había provocado todos los daños durante una pelea contra dos adolescentes; pero, por supuesto, los agentes no se lo habían creído. Sin embargo, el periodista reconoció que, a juzgar por el aspecto de las casas dañadas, parecía que «algo muy grande se hubiera posado encima de ellas».

—Un extraño accidente en una cloaca —dijo Percy—. Qué fuerte.

—Lo será para ti —mascullé—. Yo provoco cosas así allí adonde voy.

—Anímate —repuso él—. Yo pago la comida.

Se metió la mano en los bolsillos de sus vaqueros y sacó un bolígrafo. Nada más.

—Oh… —Su sonrisa se desvaneció—. Esto… ¿puedes conseguir dinero?

De modo que, naturalmente, la comida la pagué yo. Podía sacar dinero de la nada, ya que tenía un poco guardado en la Duat junto con otras provisiones de emergencia; así que en un abrir y cerrar de ojos teníamos unas hamburguesas con queso y patatas fritas delante de nosotros, y la vida nos sonreía.

—Hamburguesas con queso —declaró Percy—. Comida de dioses.

—Estoy de acuerdo —contesté, pero, cuando lo miré, me pregunté si estaba pensando lo mismo que yo: que hablábamos de dioses distintos.

Percy olió su hamburguesa. El chico comía como una lima.

—Entonces, ¿cuál es la historia del collar? —soltó entre mordisco y mordisco.

Vacilé. Todavía no sabía de dónde venía Percy ni qué era, y no estaba seguro de querer preguntarlo. Después de haber luchado juntos, no podía evitar fiarme de él. Aun así, tenía la sensación de que estábamos pisando terreno peligroso. Todo lo que dijéramos podría tener graves consecuencias, no solo para nosotros dos, sino también para todas las personas a las que conocíamos.

Me sentía un poco como hacía dos inviernos, cuando mi tío Amos me había revelado la verdad sobre la herencia de mi familia: la Casa de la Vida, los dioses egipcios, la Duat y todo lo demás. En un solo día, mi mundo se había ampliado diez veces y me había dejado conmocionado.

Ahora me encontraba a las puertas de un momento parecido. Pero, si mi mundo volvía a ampliarse diez veces, temía que mi cerebro explotase.

—El collar está encantado —respondí finalmente—. Cualquier reptil que lo lleve puesto se convertirá en el siguiente petesucos, el hijo de Sobek. De algún modo, acabó en el cuello de ese pequeño cocodrilo.

—¿Quieres decir que alguien se lo puso? —dijo Percy.

No sabía qué pensar, pero asentí con la cabeza a regañadientes.

—Pero ¿quién? —preguntó.

—Es difícil reducir las opciones —dije—. Tengo muchos enemigos.

Percy resopló.

—Lo entiendo. ¿Tienes alguna idea del motivo, entonces?

Di otro mordisco a mi hamburguesa. Estaba buena, pero me costaba concentrarme en ella.

—Alguien quería causar problemas —conjeturé—. Creo que tal vez… —Observé a Percy, tratando de juzgar cuánto debía decir—. Tal vez querían causar problemas para llamarnos la atención. A los dos.

Percy frunció el ceño. Dibujó algo con su kétchup empleando una patata frita; no era un jeroglífico. Una especie de letra que no pertenecía al alfabeto latino. Griega, supuse.

—El monstruo tenía un nombre griego —dijo—. Estaba comiéndose un pegaso en mi… —Titubeó.

—En tu territorio —concluí—. Una especie de campamento, a juzgar por tu camiseta.

Él se removió sobre su taburete.

Pese a que aún me costaba creer que estuviera hablando de pegasos como si fueran reales, recordé cierta ocasión en la Casa de Brooklyn, haría cosa de un año, en que me había parecido ver un caballo alado volando sobre el contorno de Manhattan. En su momento, Sadie me había dicho que estaba teniendo alucinaciones, pero ya no estaba tan seguro.

Finalmente, Percy se volvió hacia mí.

—Mira, Carter, no eres ni de lejos tan pesado como creía. Y hoy hemos formado un buen equipo, pero…

—No quieres contarme tus secretos —terminé—. No te preocupes. No voy a preguntarte por tu campamento. Ni por los poderes que tienes. Ni nada de eso.

Él arqueó una ceja.

—¿No sientes curiosidad?

—Siento mucha curiosidad, pero, hasta que descubramos lo que está ocurriendo, creo que lo mejor es que guardemos las distancias. Si alguien, o algo, soltó ese monstruo aquí sabiendo que llamaría nuestra atención…

—Entonces tal vez ese alguien quería que nos conociéramos —concluyó—. Con la esperanza de que pasara algo malo.

Asentí con la cabeza. Pensé en la sensación de intranquilidad que había experimentado antes: la voz que había sonado en mi cabeza y me había avisado de que no le contara nada a Percy. Había llegado a respetar a ese chico, pero todavía intuía que no estábamos destinados a ser amigos. No estábamos destinados a estar cerca el uno del otro.

Hacía mucho, cuando era un niño, había presenciado cómo mi madre hacía un experimento científico con sus estudiantes de la universidad.

«Potasio y agua —les había dicho—. Separados, totalmente inofensivos. Pero juntos…».

Echó el potasio en un vaso de precipitación con agua y «¡Bum!». Los estudiantes saltaron hacia atrás cuando una pequeña explosión hizo que todos los frascos del laboratorio tintinearan.

Percy era el agua. Yo era el potasio.

—Pero ya nos hemos conocido —añadió—. Sabes que yo estoy aquí, en Long Island. Yo sé que tú vives en Brooklyn. Si nos buscáramos…

—Yo no lo recomendaría —lo interrumpí—. Por lo menos hasta que sepamos más. Tengo que investigar unas cosas en… ejem, mi bando; tratar de averiguar quién estaba detrás del incidente del cocodrilo.

—Está bien —convino Percy—. Yo haré lo mismo en mi bando.

Señaló el collar del petesucos, que relucía dentro de mi mochila.

—¿Qué hacemos con eso?

—Puedo mandarlo a un lugar seguro —prometí—. No volverá a causar problemas. Tratamos con reliquias como esta muy a menudo.

—«Tratamos», en plural —señaló Percy—. ¿Quieres decir que sois… muchos?

No contesté.

Percy levantó las manos.

—Vale. No he preguntado nada. Tengo unos amigos en el Ca… en mi bando a los que les encantaría jugar con un collar mágico como ese, pero voy a fiarme de ti. Quédatelo.

No me di cuenta de que había estado conteniendo el aliento hasta que espiré.

—Gracias. Bien.

—¿Y la cría de cocodrilo? —preguntó él.

Solté una risa nerviosa.

—¿La quieres?

—Dioses, no.

—Puedo quedármela y darle un buen hogar. —Pensé en nuestra gran piscina de la Casa de Brooklyn. Me pregunté qué le parecería a nuestro cocodrilo mágico gigante, Filipo de Macedonia, tener un amiguito—. Sí, se adaptará perfectamente.

Parecía que Percy no supiera qué pensar al respecto.

—Vale, bueno… —Alargó la mano—. Me alegro de haber trabajado contigo, Carter.

Nos dimos un apretón de manos. No saltaron chispas. No hubo truenos. Aun así, no podía deshacerme de la sensación de que al conocernos de esa forma habíamos abierto una puerta: una puerta que tal vez no pudiéramos cerrar.

—Lo mismo digo, Percy.

Se levantó para marcharse.

—Una cosa más —añadió—. Si ese alguien, el que nos ha juntado, es enemigo de los dos, ¿qué pasa si nos necesitamos para luchar contra él? ¿Cómo me pongo en contacto contigo?

Consideré el asunto. Entonces tomé una decisión repentina.

—¿Puedo escribirte una cosa en la mano?

Él frunció el entrecejo.

—¿Tu número de teléfono?

—Bueno…, no exactamente.

Saqué mi estilete y un frasco de tinta mágica. Percy alargó la palma de la mano. Dibujé en ella un jeroglífico: el Ojo de Horus. En cuanto el símbolo estuvo terminado, emitió un brillo azul y luego desapareció.

—Simplemente pronuncia mi nombre —le expliqué—, y te oiré. Sabré dónde estás e iré a tu encuentro. Pero solo funcionará una vez, así que procura que sea importante.

Percy observó la palma vacía de su mano.

—Así que tengo que confiar en que esto no sea un dispositivo de localización mágico.

—Sí —dije—. Y yo tengo confiar en que, cuando me llames, no me tiendas una emboscada.

Me miró fijamente. Aquellos tempestuosos ojos verdes daban un poco de miedo. A continuación sonrió, y pareció un adolescente despreocupado cualquiera.

—Me parece justo —contestó—. Te veré cuando te vea, C…

—¡No digas mi nombre!

—Es broma. —Me señaló con el dedo y guiñó el ojo—. Sigue así de rarito, amigo mío.

Y entonces se marchó.

Una hora más tarde, estaba otra vez a bordo de mi embarcación aérea con la cría de cocodrilo y el collar mágico mientras Freak me llevaba volando a la Casa de Brooklyn.

Al pensar ahora en ello, el encuentro con Percy me parece tan irreal que me cuesta creer que se haya producido de verdad.

Me pregunto cómo invocó aquel torbellino y qué narices es el bronce celestial. Pero sobre todo no dejo de darle vueltas a una palabra: «semidiós».

Tengo la sensación de que, si me esforzara lo bastante, podría hallar respuestas, pero me da miedo lo que pueda descubrir.

De momento, se lo contaré a Sadie y a nadie más. Al principio creerá que estoy bromeando. Y, por supuesto, me dará la vara, pero ella sabe cuándo digo la verdad, y aunque es una pesada, confío en ella (aunque jamás se lo diría a la cara).

Tal vez a ella se le ocurra qué debemos hacer.

Quienquiera que nos haya reunido a Percy y a mí, quien ha hecho que nuestros caminos se crucen, me hace pensar en el caos. No puedo evitar considerar que todo esto ha sido un experimento para comprobar los estragos que nuestro encuentro causaba. Potasio y agua. Materia y antimateria.

Afortunadamente, todo ha salido bien. El collar del petesucos está guardado en un lugar seguro. Nuestra nueva cría de cocodrilo chapotea alegremente en la piscina.

Pero la próxima vez… me temo que no tendremos tanta suerte.

En algún lugar hay un chico llamado Percy con un jeroglífico secreto en su mano. Y tengo la sensación de que tarde o temprano me despertaré en plena noche y oiré una palabra pronunciada con tono de urgencia en mi mente:

«Carter».

El báculo de Serapis

Hasta que vio al monstruo de dos cabezas, Annabeth creía que el día no le podía ir peor.

Se había pasado toda la mañana haciendo tareas de recuperación en el instituto. (Su nota media se estaba yendo al garete por saltarse tantas clases para salvar el mundo de monstruos y dioses griegos rebeldes). Luego había rechazado una invitación para ir al cine con su novio Percy y unos amigos para presentarse a unas pruebas de selección para hacer prácticas en verano en un estudio de arquitectura local. Lamentablemente, tenía el cerebro hecho puré. Estaba segura de que la había pifiado en la entrevista.

Por último, a eso de las cuatro de la tarde, atravesaba Washington Square Park camino de la estación de metro y pisó un montón reciente de boñigas de vaca.

Miró al cielo furiosa.

—¡Hera!

Los demás peatones la miraron con extrañeza, pero a ella le dio igual. Estaba harta de las bromas de la diosa. Annabeth había cumplido muchas misiones para Hera, pero la Reina del Cielo seguía dejándole regalitos de su animal sagrado donde la chica pudiera pisarlos. La diosa debía de tener una manada de vacas sigilosas paseándose por Manhattan.

Cuando llegó a la estación de la calle Cuatro Oeste, estaba agotada y de mal humor, y solo quería tomar el metro de la línea F hasta casa de Percy. Era demasiado tarde para ver la película, pero tal vez pudieran ir a cenar o algo por el estilo.

Entonces vio al monstruo.

Annabeth había visto cosas raras en su vida, pero sin duda ese bicho merecía engrosar su lista de «¿En qué estaban pensando los dioses?». Parecía un león y un lobo atados, con el trasero encajado en la concha de un cangrejo ermitaño.

La concha era una espiral marrón áspera, como un cucurucho de helado, de un metro ochenta de largo con una grieta irregular en medio, como si lo hubieran partido por la mitad y luego lo hubieran pegado. De la parte superior, salían las patas delanteras y la cabeza de un lobo gris en el lado izquierdo, y un león de melena rubia en el derecho.

A los dos animales no parecía entusiasmarles tener que compartir concha. La arrastraban por el andén, zigzagueando a izquierda y derecha mientras pugnaban por ir en direcciones opuestas y se gruñían irritados. De repente, los dos se quedaron inmóviles y olfatearon el aire.

Los viajeros pasaban sin detenerse. La mayoría esquivaban al monstruo y no le hacían caso. Otros se limitaban a fruncir el ceño y ponían cara de fastidio.

Annabeth había visto la Niebla en acción muchas veces, pero siempre le asombraba la capacidad del velo mágico para distorsionar la vista de los mortales y hacer que el monstruo más feroz pareciera algo explicable: un perro extraviado o un sintecho en un saco de dormir.

Los orificios nasales del monstruo se ensancharon, y antes de que pudiera decidir qué hacer, las dos cabezas se volvieron y la miraron directamente.

Annabeth se llevó la mano a su daga. Entonces se acordó de que no la tenía. En ese momento, su arma más letal era su mochila, que estaba cargada de pesados libros de arquitectura de la biblioteca pública.

Controló la respiración. El monstruo se encontraba a unos diez metros.

Enfrentarse a un león-lobo-cangrejo en medio de una estación de metro abarrotada no era lo que ella habría elegido, pero lo haría si no le quedaba más remedio. Era hija de Atenea.

Miró fijamente a la criatura para hacerle saber que iba en serio.

—Vamos, Cangrejito —dijo—. Espero que tengas mucho aguante al dolor.

Las cabezas de león y de lobo enseñaron los colmillos. A continuación, el suelo tembló. Una corriente de aire recorrió el túnel cuando llegó el tren.

El monstruo gruñó a Annabeth y a ella le pareció detectar una mirada de fastidio en sus ojos, como si pensara: «Me encantaría hacerte trizas, pero tengo cosas mejores que hacer en otro sitio».

Acto seguido Cangrejito se volvió y se fue arrastrando su enorme concha. Desapareció escaleras arriba en dirección al metro de la línea A.

Por un instante, Annabeth se quedó tan anonadada que no pudo moverse. Pocas veces había visto a un monstruo dejar en paz a un semidiós de esa forma. Cuando se les presentaba la ocasión, los monstruos casi siempre atacaban.

Si el cangrejo ermitaño de dos cabezas tenía algo más importante que hacer que matarla, Annabeth quería saber de qué se trataba. No podía permitir que el monstruo se fuera, que siguiera con sus maléficos planes y se montara gratis en el transporte público.

Miró tristemente el tren de la línea F que la habría llevado a las afueras, a casa de Percy, y acto seguido subió corriendo la escalera detrás de aquella bestia.

Annabeth subió a bordo de un salto justo cuando las puertas se estaban cerrando. El tren se alejó del andén y se internó en la oscuridad, con las luces del techo parpadeando y los viajeros balanceándose de un lado a otro. Todos los asientos estaban ocupados. Una docena de pasajeros iban de pie, bamboleándose, mientras se agarraban a las barandillas y los postes.

Annabeth no vio a Cangrejito hasta que alguien gritó en la parte delantera:

—¡Eh, vaya con cuidado!

El lobo-león-cangrejo avanzaba abriéndose paso a empujones y gruñendo a los mortales, pero los viajeros simplemente se mostraban molestos como es habitual en el metro de Nueva York. Tal vez, en lugar del monstruo, veían a un borracho cualquiera.

Annabeth lo siguió.

Cuando Cangrejito abrió la puerta del siguiente vagón y la cruzó, se fijó en que su concha brillaba tenuemente.

¿Lo había hecho antes? Unos símbolos de color rojo neón giraban alrededor del monstruo: letras griegas, signos astrológicos y pictogramas. «Jeroglíficos egipcios».

Le corrió un escalofrío entre los omóplatos. Recordó algo que Percy le había contado hacía unas semanas: un encuentro de su novio que a ella le había parecido tan imposible que había creído que bromeaba.

Pero ahora…

Se abrió camino entre la multitud, siguiendo a Cangrejito hasta el siguiente vagón.

Sin duda la concha de la criatura brillaba más ahora. A medida que Annabeth se acercaba, empezó a sentir náuseas. Notaba en la barriga un calor que la arrastraba, como si tuviera un anzuelo en el ombligo que tirase de ella hacia el monstruo.

Trató de calmar los nervios. Había dedicado toda su vida a estudiar los espíritus, los animales y los daimons de la Antigua Grecia. El conocimiento era su arma principal. Pero no tenía un marco de referencia en el que ubicar a ese cangrejo bicéfalo. Su brújula interna daba vueltas inútilmente.

Ojalá tuviera ayuda. Tenía su teléfono móvil, pero aunque hubiera cobertura en el túnel, ¿a quién llamaría? Casi ninguno de los semidioses llevaba móvil. Su señal atraía a los monstruos. Percy estaba muy lejos y la mayoría de sus amigos estaban en el Campamento Mestizo, en la costa septentrional de Long Island.

Cangrejito siguió abriéndose paso a empujones hacia la parte delantera del tren.

Cuando Annabeth lo alcanzó en el siguiente vagón, el aura del monstruo era tan intensa que hasta los mortales empezaron a notarla. Muchos tenían arcadas y se encorvaban en sus asientos, como si alguien hubiera abierto una taquilla llena de almuerzos putrefactos. Otros se desmayaron en el suelo.

Annabeth tenía tantas náuseas que le dieron ganas de irse, pero el anzuelo que notaba en el ombligo seguía tirando de ella, atrayéndola hacia el monstruo.

El tren llegó traqueteando a la estación de Fulton Street. En cuanto las puertas se abrieron, todos los pasajeros que seguían conscientes salieron dando traspiés. La cabeza de lobo de Cangrejito trató de morder a una señora y atrapó su bolso entre sus fauces mientras la mujer huía.

—¡Eh! —gritó Annabeth.

El monstruo soltó a la mujer.

Los cuatro ojos de la criatura se clavaron en la chica como si estuviera pensando: «¿Tienes ganas de morir?».

A continuación echó atrás sus cabezas, que rugieron en armonía. El sonido alcanzó a Annabeth como un picahielo entre los ojos mientras las ventanillas del tren se hacían añicos. Los mortales que se habían desmayado volvieron en sí sorprendidos y algunos consiguieron salir arrastrándose por las puertas, pero otros optaron por las ventanillas rotas.

A pesar de tener la vista nublada, Annabeth advirtió que el monstruo se apoyaba sobre sus brazuelos desiguales, listo para saltar.

El tiempo se detuvo. Fue vagamente consciente de que las puertas rotas se cerraban y el tren ahora vacío salía de la estación. ¿No se había dado cuenta el maquinista de lo que estaba pasando? ¿Funcionaba el tren con el piloto automático?

A solo tres metros de distancia, Annabeth reparó en nuevos detalles del monstruo. Su halo rojo parecía más brillante en la grieta de la concha. Brillantes letras en griego y jeroglíficos egipcios brotaban como gas volcánico de una fisura en las profundidades marinas. El león tenía el brazuelo izquierdo rasurado en la muñeca y una serie de franjas negras tatuadas. Dentro de la oreja izquierda del lobo había metida una etiqueta naranja en la que ponía «99 dólares».

Annabeth agarró el tirante de su mochila. Estaba a punto de tirársela al monstruo, pero no le serviría de mucho como arma. De modo que echó mano de su táctica habitual cuando se enfrentaba a un enemigo más fuerte: se puso a hablar.

—Está usted hecho de partes distintas —dijo—. Es como… las piezas de una estatua que hubieran cobrado vida. ¿Lo han fundido?

Era una pura conjetura, pero el gruñido del león le hizo pensar que había acertado. El lobo intentó morder el carrillo del león como si quisiera decirle que se callara.

—No están acostumbrados a colaborar —aventuró Annabeth—. Señor León, tiene una etiqueta en la pata. Usted era un objeto expuesto en un museo. ¿El Museo Metropolitano, quizá?

El animal rugió tan fuerte que a la chica le flaquearon las piernas.

—Supongo que eso es un sí. Y usted, señor Lobo… Esa pegatina de su oreja… ¿Estaba usted en venta en una tienda de antigüedades?

El lobo gruñó y dio un paso hacia ella.

Mientras tanto, el tren seguía avanzando por el túnel bajo el río Este. Un viento frío entraba por las ventanillas rotas y hacía castañetear los dientes a Annabeth.

Su instinto le decía que huyera, pero sus piernas no le respondían. El halo del monstruo brillaba cada vez más intensamente y llenaba el aire de símbolos brumosos y luz rojo sangre.

—Se… se está haciendo más fuerte —observó Annabeth—. Se dirige a alguna parte, ¿verdad? Y cuanto más se acerca…

Las cabezas del monstruo volvieron a rugir en armonía. Una oleada de energía roja recorrió el vagón. La joven tuvo que esforzarse para no perder el conocimiento.

Cangrejito se acercó. Su concha se ensanchó, con la grieta del centro encendida como hierro fundido.

—Un momento —dijo Annabeth con voz ronca—. Ya… ya lo entiendo. Todavía no ha terminado. Está buscando otra pieza. ¿Una tercera cabeza?

El monstruo se detuvo. Sus ojos brillaron con recelo, como si pensase: «¿Has estado leyendo mi diario?».

Annabeth se envalentonó. Por fin empezaba a entender a su enemigo. Se había encontrado con muchas criaturas de tres cabezas. En el mundo de los seres míticos, el tres era una suerte de número mágico. Tenía sentido que ese monstruo tuviera otra cabeza.

Cangrejito había sido algún tipo de estatua que había sido dividida en piezas. Ahora algo la había despertado y trataba de recomponerse.

Annabeth decidió que no podía permitirlo. Los jeroglíficos y letras griegas rojos flotaban alrededor de la criatura como la mecha encendida de un explosivo, irradiando una magia inquietante, como si estuviera deshaciendo poco a poco la estructura celular de la chica.

—No es exactamente un monstruo griego, ¿verdad? —aventuró—. ¿Es de Egipto?

A Cangrejito no le gustó ese comentario. Enseñó los colmillos y se preparó para saltar.

—Tranquilo —dijo—. Todavía no se ha recuperado del todo, ¿verdad? Si me ataca ahora, perderá. Después de todo, ustedes no se fían el uno del otro.

El león ladeó la cabeza y gruñó.

Annabeth fingió una expresión de sorpresa.

—Señor León, ¿cómo puede decir eso del señor Lobo?

El lobo miró al león y gruñó con suspicacia.

—¡Señor Lobo! —exclamó la joven con voz entrecortada—. ¡No debería hablar así de su amigo!

Las dos cabezas se volvieron una contra la otra, intentando morderse y aullando. El monstruo se tambaleó mientras sus brazuelos se movían en direcciones distintas.

Annabeth sabía que solo había ganado unos segundos. Se devanó los sesos tratando de averiguar qué era esa criatura y cómo podía vencerla, pero no se parecía a ninguno de los seres que había estudiado en las clases del Campamento Mestizo.

Consideró situarse detrás de él e intentar romperle la concha, pero antes de que pudiera hacerlo, el tren redujo la velocidad. Llegaron a la estación de High Street, la primera parada de Brooklyn.

El andén estaba extrañamente vacío, pero un destello de luz en la escalera de acceso llamó la atención de Annabeth. Una chica rubia vestida de blanco empuñaba un bastón de madera y trataba de golpear a un extraño animal enroscado alrededor de sus piernas que ladraba airadamente. De las paletillas para arriba, la criatura parecía un labrador retriever negro, pero en la parte trasera solo tenía una estrecha punta rugosa, como la cola calcificada de un renacuajo.

«La tercera pieza», le dio tiempo a pensar a Annabeth.

Entonces la chica rubia atizó al perro en el hocico. Su bastón emitió un destello dorado, y el perro retrocedió a toda velocidad y se metió por una ventanilla rota al fondo del vagón de Annabeth.

Justo cuando el tren salía de la estación, la chica rubia lo siguió, subiendo de un salto dentro del vagón, pocos segundos antes de que se cerrasen las puertas.

Por un momento todos se quedaron inmóviles: dos chicas y dos monstruos.

Annabeth observó a aquella chica del fondo del vagón, tratando de evaluar el peligro que representaba.

La recién llegada llevaba unos pantalones de lino blancos y una blusa a juego, como un quimono. Sus botas militares con puntera metálica parecían capaces de hacer daño en combate. De su hombro izquierdo pendía una mochila de nailon azul con un palo curvo de marfil —¿un bumerán?— colgado del tirante. Pero su arma más intimidante era un bastón de madera blanco: con una longitud de un metro y medio y una cabeza de águila tallada, brillaba de un extremo al otro como el bronce celestial.

Annabeth miró a la chica a los ojos, y la invadió una sensación de déjà vu que la hizo estremecerse.

Aquella karateca no podía tener más de trece años. Sus ojos eran de un azul brillante, como los de un hijo de Zeus, y su largo cabello rubio tenía reflejos morados. Se parecía mucho a una hija de Atenea: lista para el combate, rápida, despierta e intrépida. Annabeth se sintió como si estuviera viéndose a sí misma hacía nada más que cuatro años, en la época en que conoció a Percy Jackson.

Entonces la karateca habló e hizo trizas la ilusión.

—Muy bien. —Se apartó un mechón de pelo morado de la cara soplando—. Como si no llevara ya un día de locos.

«Británica», pensó Annabeth. Pero no tenía tiempo para confirmarlo.

El perro-renacuajo y Cangrejito se habían quedado en el centro del vagón, separados por unos cuatro metros, mirándose fijamente. Entonces salieron de su asombro. El perro aulló; un grito triunfal en plan: «¡Te he encontrado!». Y el león-lobo-cangrejo se lanzó a recibirlo.

—¡Detenlos! —gritó Annabeth, y se lanzó de un salto al caparazón de Cangrejito, lo que hizo que las patas delanteras de la criatura se desplomaran con el peso añadido.

La otra chica gritó algo así como Mar!

Una serie de jeroglíficos dorados brillaron en el aire:

El perro retrocedió tambaleándose y le dieron arcadas como si se hubiera tragado una bola de billar.

Annabeth luchaba por sujetar a Cangrejito, pero el animal pesaba el doble que ella. La criatura se impulsaba con las patas delanteras tratando de quitársela de encima al tiempo que las dos cabezas giraban para intentar morderla.

Por suerte, ella había enjaezado a bastantes pegasos salvajes en el Campamento Mestizo y consiguió mantener el equilibrio mientras se quitaba la mochila. Golpeó al león en la cabeza con diez kilos de libros de arquitectura y acto seguido pasó el tirante de la mochila por la boca del lobo y tiró de él como si fuera el bocado de un caballo.

Mientras tanto, el tren salió al soleado exterior. Avanzaron traqueteando por la vía elevada de Queens, con el aire fresco soplando a través de las ventanillas rotas y relucientes trozos de cristal saltando sobre los asientos.

Annabeth vio con el rabillo del ojo que el perro negro se recuperaba de su ataque de náuseas y se abalanzaba sobre la chica karateca, quien sacó rápidamente su bumerán de marfil y atacó al monstruo con otro destello dorado.

Deseó poder invocar ella también destellos dorados, pero lo único que tenía era una ridícula mochila. Hizo todo lo posible por dominar a Cangrejito, pero el monstruo parecía hacerse más fuerte por segundos y su creciente halo rojo debilitaba a Annabeth. Notaba la cabeza como si estuviera rellena de algodón. Se le revolvió el estómago.

Perdió la noción del tiempo mientras luchaba contra la criatura. Solo sabía que no podía dejar que se fundiera con el ser con cabeza de perro. Si el monstruo se convertía en un lo que fuese con tres cabezas, podría ser imposible de detener.

El can se abalanzó otra vez sobre la chica karateca, y esta vez la derribó. Annabeth se distrajo, y el cangrejo se le escapó de las manos. El monstruo la lanzó por los aires y le estampó la cabeza contra el borde de un asiento.

Le resonaron los oídos mientras la criatura rugía triunfalmente y una oleada de energía al rojo vivo atravesaba el vagón. El tren se ladeó y Annabeth se volvió ingrávida.

—Levanta —dijo una voz de chica—. Tenemos que largarnos.

Annabeth abrió los ojos. Todo le daba vueltas. A lo lejos gemían unas sirenas.

Estaba tumbada boca arriba entre unas hierbas espinosas. La chica rubia del tren se hallaba inclinada junto a ella, tirándole del brazo.

Annabeth logró incorporarse. Se sentía como si alguien le estuviera metiendo clavos ardiendo en la caja torácica. Cuando se le aclaró la vista, se dio cuenta de que tenía suerte de estar viva. El tren había descarrilado a unos cincuenta metros. Los vagones se hallaban volcados de lado en un zigzag de restos destrozados y humeantes que le recordaron el cadáver de un drakon (por desgracia, había visto varios).

No vio mortales heridos. Afortunadamente, todos habían huido del tren en la estación de Fulton Street. Pero aun así aquello era un desastre. Annabeth reconoció dónde estaba: Rockaway Beach. A cierta distancia a la izquierda, terrenos desiertos y vallas de tela metálica daban paso a una playa de arena amarilla salpicada de alquitrán y basura. El mar se revolvía bajo un cielo nublado. A la derecha de Annabeth, detrás de la vía del metro, se alzaba una hilera de bloques de pisos tan ruinosos que podrían haber sido edificios de mentira hechos con viejas cajas de frigorífico.

—Yuju. —La karateca le sacudió el hombro—. Ya sé que debes de estar en estado de shock, pero tenemos que irnos. No quiero que la policía me interrogue acompañada de esta cosa.

La joven se fue corriendo a su izquierda. Detrás de ella, en el asfalto destrozado, el labrador negro daba coletazos como un pez fuera del agua, con el hocico y las patas atadas con una brillante cuerda dorada.

Annabeth miró a la chica. Alrededor de su cuello brillaba una cadena con un amuleto de plata: un símbolo que era mitad anj egipcio, mitad muñeco de pan de jengibre.

A su lado tenía el bastón y el bumerán de marfil, tallados con jeroglíficos y dibujos de extraños monstruos muy poco griegos.

—¿Quién eres? —preguntó Annabeth.

Una sonrisa tiró de la comisura de los labios de la desconocida.

—Normalmente no le digo a los extraños cómo me llamo. Las debilidades mágicas y todo eso. Pero alguien que lucha contra un monstruo de dos cabezas con solo una mochila merece mi respeto. —Le ofreció la mano—. Sadie Kane.

—Annabeth Chase.

Se estrecharon la mano.

—Mucho gusto, Annabeth —dijo Sadie—. Y ahora, ¿sacamos a pasear al perro?

Se fueron justo a tiempo.

A los pocos minutos, los vehículos de emergencias habían rodeado los restos del tren, y una multitud de curiosos se congregaba en los bloques de pisos cercanos.

Annabeth tenía más náuseas que nunca y veía unos puntitos rojos que se movían delante de sus ojos, pero ayudó a Sadie a arrastrar a la criatura perruna por la cola hasta las dunas de arena. Sadie parecía disfrutar haciendo pasar al monstruo por encima de todas las piedras y botellas rotas que encontraba.

El animal gruñía y se retorcía. Su halo rojo brillaba más intensamente, mientras que la cuerda dorada se iba atenuando.

Normalmente, a Annabeth le gustaba andar por la playa. El mar le recordaba a Percy. Pero ese día estaba hambrienta y agotada. La mochila le pesaba cada vez más y la magia del perro le daba ganas de devolver.

Además, Rockaway Beach era un lugar deprimente. Un enorme huracán había barrido la zona hacía más de un año y los daños seguían siendo evidentes. Algunos de los edificios de pisos situados a lo lejos habían quedado reducidos a armazones, y sus ventanas entabladas y muros de bloques de hormigón estaban llenos de grafitis. La playa se encontraba sembrada de maderas podridas, pedazos de asfalto y metales retorcidos, y del agua sobresalían los pilones de un embarcadero destrozado. El propio mar mordía con resentimiento la orilla, como diciendo: «No me ningunees. Siempre puedo volver y terminar la faena».

Por fin llegaron a una camioneta de helados abandonada y medio hundida en las dunas. En el lateral del vehículo había dibujos pintados de delicias desaparecidas tiempo atrás que hicieron rugir las tripas de Annabeth en señal de protesta.

—Tengo que parar —murmuró.

Soltó al monstruo, se acercó a la camioneta tambaleándose y se deslizó con la espalda contra la puerta del pasajero.

Sadie se sentó de piernas cruzadas enfrente de ella y empezó a hurgar en su mochila hasta que sacó un frasco de cerámica con tapón de corcho.

—Toma. —Se lo dio a Annabeth—. Está rico. Bébetelo.

Annabeth observó con recelo el frasco. Pesaba y estaba tibio, como si estuviera lleno de café caliente.

—Ejem…, esto no soltará fogonazos dorados ni me explotará en la cara, ¿verdad?

Sadie resopló.

—Solo es una poción curativa, tonta. Una amiga mía, Jaz, prepara las mejores del mundo.

Annabeth siguió vacilando. Había probado pociones preparadas por los hijos de Hécate. Normalmente, sabían a sopa de verdín, pero por lo menos estaban hechas para sanar a semidioses. Hubiera lo que hubiese en aquel frasco, sin duda no estaba hecho para eso.

—No sé si debo probarlo —dijo—. Yo… no soy como tú.

—Nadie es como yo —convino Sadie—. Soy única. Pero si te refieres a que no eres maga, ya lo veo. Nosotros solemos luchar con bastón y varita. —Tocó el palo blanco tallado y el bumerán de marfil tirados a su lado—. Aun así, creo que mis pociones te harán efecto. Has luchado contra un monstruo y has sobrevivido a un accidente de tren. No puedes ser normal.

Annabeth rio débilmente. El descaro de la chica le resultaba bastante estimulante.

—No, está claro que no soy normal. Soy una semidiosa.

—Ah. —Sadie dio unos golpecitos con los dedos en su varita curva—. Lo siento, es la primera vez que oigo esa palabra. ¿Una sexidiosa?

—Semidiosa —la corrigió Annabeth—. Mitad diosa, mitad mortal.

—Ah, claro. —Sadie espiró, claramente aliviada—. Yo he dejado que Isis se encarnara en mí. ¿Tú también has prestado tu cuerpo a algún dios?

—¿Mi cuer…? No. Yo no he hecho nada de eso. Soy semidiosa porque mi madre es una diosa griega, Atenea.

—Tu madre.

—Sí.

—Una diosa. Una diosa griega.

—Sí. —Annabeth vio que su nueva amiga había palidecido—. Supongo que en el sitio del que vienes no tenéis esas cosas.

—¿En Brooklyn? —reflexionó Sadie—. No, creo que no. Ni en Londres. Ni en Los Ángeles. No recuerdo haber conocido a semidioses griegos en ninguno de esos sitios. Aun así, cuando te las has visto con babuinos mágicos, diosas gata y enanos en bañador, no te sorprendes fácilmente.

Annabeth no estaba segura de haber oído bien.

—¿Enanos en bañador?

—Ajá. —Sadie miró al monstruo perruno, que seguía retorciéndose entre sus ataduras doradas—. Pero he ahí el problema. Hace unos meses mi madre me hizo una advertencia. Me dijo que tuviera cuidado con otros dioses y otros tipos de magia.

El frasco de las manos de Annabeth pareció calentarse.

—Otros dioses. Has mencionado a Isis. Es la diosa egipcia de la magia. Pero… ¿no es tu madre?

—No —contestó Sadie—. O sea, sí. Isis es la diosa de la magia egipcia. Pero no es mi madre. Mi madre es un fantasma. Bueno, era una maga de la Casa de la Vida, como yo, pero se murió, así que…

—Un momento.

A Annabeth le dolía tanto la cabeza que no creía que nada pudiera empeorar la situación. Descorchó la poción y se la bebió de un trago. Se esperaba un consomé de verdín, pero en realidad sabía a sidra de manzana tibia. Se le aclaró la vista al instante y se le calmó el estómago.

—¡Qué pasada! —exclamó.

—Te lo he dicho. —Sadie sonrió con suficiencia—. Jaz es la mejor boticaria que hay.

—Bueno, estabas hablando de… la Casa de la Vida. Magia egipcia. Eres como el chico que mi novio conoció.

La sonrisa de Sadie se debilitó.

—¿Tu novio… conoció a alguien como yo? ¿Otro mago?

A escasa distancia, la criatura perruna gruñía y forcejeaba. Sadie no parecía preocupada, pero a Annabeth le inquietaba lo tenuemente que brillaba ahora la cuerda mágica.

—Fue hace pocas semanas —dijo—. Percy me contó una historia muy rara sobre un chico al que había conocido cerca de Moriches Bay. Por lo visto, utilizaba los jeroglíficos para lanzar hechizos. Ayudó a Percy a luchar contra un monstruo que era un cocodrilo.

—¡El hijo de Sobek! —soltó Sadie—. Pero mi hermano luchó contra ese monstruo. No dijo nada de…

—¿Tu hermano se llama Carter? —preguntó Annabeth.

Una furiosa aura dorada parpadeó alrededor de la cabeza de Sadie: un halo de jeroglíficos que parecían ceños fruncidos, puños y monigotes muertos.

—Ahora mismo —gruñó—, mi hermano se llama Saco de Boxeo. Parece que no me lo ha contado todo.

—Ah. —Annabeth tuvo que reprimir las ganas de alejarse de su nueva amiga. Temía que aquellos jeroglíficos brillantes explotasen—. Qué marrón. Lo siento.

—No lo sientas —dijo Sadie—. Será un placer romperle la crisma. Pero antes cuéntamelo todo: háblame de ti, de los semidioses, de los griegos y de la relación que pueda haber con nuestro malvado amigo canino.

Annabeth le contó lo que pudo.

Normalmente, tardaba en fiarse de la gente, pero había adquirido experiencia a la hora de analizar a las personas. Sadie le cayó bien enseguida: las botas militares, los reflejos morados, la actitud… Sabía por experiencia que la gente que no era de fiar no expresaba con tanta franqueza sus ganas de romperle a alguien la crisma. Y desde luego no ayudaban a una extraña inconsciente y le ofrecían una pócima curativa.

Annabeth le describió el Campamento Mestizo, le relató algunas de las aventuras que había vivido luchando contra dioses, gigantes y titanes, y le explicó que había visto al león-lobo-cangrejo de dos cabezas en la estación de la calle Cuatro Oeste y había decidido seguirlo.

—Y por eso estoy aquí —resumió.

A Sadie le temblaba la boca. Parecía que fuera a ponerse a gritar o a llorar. En cambio, le dio un ataque de risa tonta.

Annabeth frunció el entrecejo.

—¿He dicho algo gracioso?

—No, no… —Sadie resopló—. Bueno, un poco sí. Estamos sentadas en la playa hablando de dioses griegos. Y un campamento de semidioses y…

—¡Todo es cierto!

—Te creo. Es demasiado ridículo para no ser verdad. Es solo que cada vez que me pasa algo extraño pienso: «Está bien. He tocado techo. Por lo menos ahora sé lo raro que puede ser el mundo». Primero descubro que mi hermano y yo descendemos de los faraones y tenemos poderes mágicos. Vale. No hay problema. Luego descubro que mi difunto padre ha unido su alma con Osiris y se ha convertido en el señor de los muertos. ¡Genial! ¿Por qué no? Después mi tío pasa a dirigir la Casa de la Vida y supervisa a cientos de magos de todo el mundo. Luego mi novio resulta ser una mezcla de mago y dios inmortal de los funerales. Y voy pensando todo el tiempo: «¡Claro! ¡Mantén la calma y sigue adelante! ¡Ya me he acostumbrado!». Y entonces apareces tú un jueves cualquiera y dices: «Ah, por cierto, los dioses egipcios solo son una parte pequeña del absurdo cósmico. ¡También tenemos que preocuparnos de los griegos! ¡Viva!».

Annabeth no entendía nada de lo que Sadie había dicho —¿un novio que era un dios de los funerales?—, pero tenía que reconocer que reírse del tema era más saludable que acurrucarse y llorar.

—Vale —admitió—. Todo parece un poco raro, pero tiene sentido. Mi profesor Quirón ha estado diciéndome durante años que los dioses antiguos son inmortales porque forman parte del tejido de la civilización. Si los dioses griegos han podido mantenerse todos estos milenios, ¿por qué no los egipcios?

—Cuantos más mejor —convino Sadie—. Pero, ejem, ¿y ese perrito? —Cogió una pequeña concha de mar y la hizo rebotar en la cabeza del monstruo labrador, que gruñó irritado—. Estaba en la mesa de nuestra biblioteca (un objeto inofensivo, un pedazo de piedra de una estatua, creo), y al momento cobró vida y escapó de la Casa de Brooklyn. Hizo pedazos nuestras varitas mágicas, se abrió paso entre los pingüinos de Felix y se libró de mis hechizos como si nada.

—¿Pingüinos? —Annabeth sacudió la cabeza—. Nada. Olvídalo.

Observó a la criatura perruna mientras hacía esfuerzos para soltarse de sus ataduras. Las letras griegas y los jeroglíficos rojos daban vueltas a su alrededor como si tratasen de formar nuevos símbolos: un mensaje que ella casi podía leer.

—¿Aguantarán esas cuerdas? —preguntó—. Parece que se están debilitando.

—No te preocupes —le aseguró Sadie—. Esas cuerdas han atado a dioses. Y no precisamente pequeños. Hablo de dioses extragrandes.

—Vale. Has dicho que el perro forma parte de una estatua. ¿Tienes idea de qué estatua?

—No. —Sadie se encogió de hombros—. Cleo, nuestra bibliotecaria, estaba investigando ese asunto cuando nuestro amigo Fido despertó.

—Pero tiene que estar relacionado con el otro monstruo, el de las cabezas de lobo y de león. Me dio la impresión de que también habían cobrado vida hacía poco. Como si se hubieran fundido y no estuvieran acostumbradas a trabajar en equipo. Se subieron al metro buscando algo: probablemente a ese perro.

Sadie se puso a toquetear su colgante de plata.

—Un monstruo con tres cabezas: una de león, una de lobo y una de perro. Todas salen de… ¿qué era aquella cosa cónica? ¿Una concha? ¿Una antorcha?

A Annabeth empezó a darle vueltas otra vez la cabeza. «Una antorcha».

Le vino a la mente un recuerdo lejano: un dibujo que había visto en un libro, quizá. No se había planteado que el cono del monstruo fuese algo que se podía agarrar, algo que correspondía a una mano inmensa. Pero no era una antorcha…

—Es un cetro —comprendió—. No me acuerdo de qué dios lo tenía, pero su símbolo era un báculo con tres cabezas. Era… griego, creo, pero también de algún lugar de Egipto…

—Alejandría —aventuró Sadie.

Annabeth la miró fijamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, vale, no soy una friki de la historia como mi hermano, pero he estado en Alejandría. Me acuerdo de que era la capital cuando los griegos gobernaban Egipto. Alejandro Magno, ¿no?

Annabeth asintió con la cabeza.

—Así es. Alejandro conquistó Egipto. Cuando murió, su general Ptolomeo le relevó. Quería que los egipcios lo aceptasen como su nuevo faraón, así que mezcló a los dioses egipcios con los griegos y se inventó unos nuevos.

—Qué lío —dijo Sadie—. Prefiero los dioses sin mezclar.

—Pero había un dios concreto… No me acuerdo de cómo se llamaba. La criatura de tres cabezas estaba en la parte de arriba de su cetro…

—Pues debía de ser un cetro bastante grande —observó Sadie—. No me apetece conocer al tío capaz de llevarlo.

—Oh, dioses. —Annabeth se levantó—. ¡Eso es! El báculo no solo quiere recomponerse; quiere encontrar a su dueño.

Sadie frunció el ceño.

—No estoy nada a favor de eso. Tenemos que asegurarnos…

El monstruo perruno aulló. Las cuerdas mágicas estallaron como una granada y salpicaron la playa de metralla dorada.

La explosión lanzó a Sadie a través de las dunas como una planta rodadora.

Annabeth chocó contra la camioneta de helados. Le pesaban los miembros como si fueran de plomo. Se quedó sin aire en los pulmones.

Si la criatura hubiera querido matarla, podría haberlo hecho sin problemas.

En cambio, se dirigió tierra adentro y desapareció entre la maleza.

Annabeth buscó instintivamente un arma y sus dedos se cerraron en torno a la varita curva de Sadie. El marfil quemaba como hielo seco y el dolor le hizo lanzar un grito ahogado. Instintivamente, trató de soltarla, pero la mano no le obedecía. La varita empezó a echar humo ante sus ojos y cambió de forma hasta que el ardor disminuyó y la joven se sorprendió sujetando una daga de bronce celestial como la que había llevado durante años.

Se quedó mirando el arma. A continuación oyó unos gemidos procedentes de las dunas.

—¡Sadie!

Annabeth se levantó tambaleándose.

Sadie estaba incorporándose y escupiendo arena cuando la semidiosa llegó junto a ella. Tenía trozos de algas en el pelo y la mochila enredada en una bota, pero parecía más indignada que herida.

—¡Maldito Fido! —gruñó—. ¡Se ha quedado sin galletas para perros! —Miró el cuchillo de Annabeth con el ceño fruncido—. ¿De dónde has sacado eso?

—Ejem…, es tu varita. La he cogido y… no sé… Se ha convertido en una daga como la que utilizo normalmente.

—Ah. Bueno, los objetos mágicos tienen mente propia. Quédatela. Tengo más en casa. A ver, ¿por dónde se ha ido Fido?

—Por allí.

Annabeth señaló con su nueva daga.

Sadie miró hacia el interior. Sus ojos se abrieron mucho.

—Ah…, claro. Hacia la tormenta. Esto no me lo esperaba.

Annabeth siguió su mirada. Más allá de la vía del metro solo vio un bloque de pisos abandonado, separado con una valla y de aspecto desolado contra el cielo de media tarde.

—¿Qué tormenta?

—¿No la ves? —preguntó Sadie—. Espera.

Se desenredó la mochila de la bota y rebuscó entre sus provisiones. Sacó otro frasco de cerámica, solo que este era pequeño y ancho como un bote de crema facial. Lo destapó y extrajo una sustancia viscosa rosa.

—Deja que te unte los párpados con esto.

—Va a ser que no.

—No seas tiquismiquis. Es totalmente inofensivo… Bueno, para los magos y, probablemente, también para los semidioses.

Annabeth no se quedó más tranquila, pero cerró los ojos. Sadie le aplicó la sustancia, que escocía y calentaba como la pomada de mentol.

—Ya está —dijo—. Puedes mirar.

Annabeth abrió los ojos y dejó escapar un grito ahogado.

Todo estaba lleno de color. El suelo se había vuelto translúcido, formado por capas gelatinosas que descendían hasta la oscuridad. Velos relucientes ondeaban en el aire; tenían colores vibrantes, pero estaban ligeramente desincronizados, como si múltiples vídeos en alta definición se hubieran superpuesto unos encima de otros. Jeroglíficos y letras griegas se arremolinaban alrededor de la chica y se fundían y estallaban al chocar unos con otros. Annabeth se sentía como si estuviera viendo el mundo a nivel atómico. Todo lo invisible se había desvelado, pintado de luz mágica.

—¿Ves… ves esto todo el tiempo?

Sadie resopló.

—¡Dioses de Egipto, no! Me volvería tarumba. Tengo que concentrarme para ver la Duat. Eso es lo que estás haciendo ahora, contemplando el lado mágico del mundo.

—Yo…

Annabeth titubeó.

Normalmente, era una persona segura de sí misma. Cuando trataba con mortales corrientes, tenía la arrogante certeza de que poseía información secreta. Conocía el mundo de los dioses y los monstruos. Los mortales vivían en la inopia. Incluso entre los demás semidioses, Annabeth era casi siempre la veterana más experimentada. Había hecho más cosas de lo que la mayoría de los héroes soñaban y había sobrevivido.

En cambio, ahora, mirando las cortinas de colores en movimiento, volvió a sentirse como una niña de seis años que acaba de descubrir lo terrible y peligroso que es el mundo en realidad.

Se sentó pesadamente en la arena.

—No sé qué pensar.

—No pienses —le recomendó Sadie—. Respira. Tu vista se adaptará. Se parece bastante a nadar. Si dejas que tu cuerpo tome el control, sabrás qué hacer instintivamente. Si te dejas llevar por el pánico, te ahogarás.

Annabeth trató de relajarse.

Empezó a distinguir patrones en el aire: corrientes que fluían entre las capas de la realidad, estelas de vapor mágicas que salían de los coches y los edificios. El lugar del accidente del tren emitía un brillo verde. Sadie tenía un halo dorado con nubes brumosas que se extendían detrás de ella como alas.

Donde había estado el monstruo perruno, el suelo ardía como ascuas. Zarcillos carmesíes se alejaban serpenteando del lugar, siguiendo la dirección por la que había huido el monstruo.

Annabeth se centró en el bloque de pisos en ruinas situado a lo lejos, y el corazón le latió el doble de rápido. Un brillo rojo salía del interior: la luz que se filtraba por las ventanas entabladas y escapaba por las grietas de los muros desmoronados. Unos nubarrones se arremolinaban en lo alto, y más zarcillos de energía roja se movían hacia el edificio por todo el paisaje, como atraídos hacia el vórtice.

La escena le recordó a Caribdis, el monstruo succionador con forma de torbellino al que se había enfrentado una vez en el Mar de los Monstruos. No era un recuerdo agradable.

—Ese bloque de pisos —dijo—. Atrae luz roja de todas partes.

—Exacto —asintió Sadie—. En la magia egipcia, el rojo es malo. Representa maldad y caos.

—Entonces allí es adonde va el monstruo —aventuró Annabeth—. Para fundirse con la otra pieza del cetro…

—Y encontrar a su dueño.

Annabeth sabía que debía levantarse. Tenían que darse prisa. Pero mirando las capas de magia, le dio miedo moverse.

Se había pasado la vida entera estudiando la Niebla: la frontera mágica que separaba el mundo de los mortales del mundo de los monstruos y los dioses griegos. Pero nunca había pensado en la Niebla como en una cortina de verdad.

¿Cómo la había llamado Sadie…? ¿Duat?

Se preguntaba si la Niebla y la Duat estaban relacionadas, o si eran lo mismo. Veía una cantidad de velos abrumadora, como un tapiz doblado sobre sí mismo cien veces.

No se atrevía a levantarse. «Si te dejas llevar por el pánico, te ahogarás».

Sadie le ofreció la mano. Sus ojos rebosaban comprensión.

—Mira, sé que es difícil, pero no ha cambiado nada. Sigues siendo la misma semidiosa dura de siempre con su mochila. Y ahora además tienes una bonita daga.

Annabeth notó que le subía la sangre a la cara. Normalmente, ella habría sido la que habría intentado levantar la moral.

—Sí. Sí, claro. —Aceptó la mano de Sadie—. Vamos a buscar al dios.

Una valla de tela metálica rodeaba el edificio, pero se colaron por un hueco y se abrieron camino cuidadosamente a través de un campo de hierba y hormigón maltrecho.

El efecto de la sustancia encantada que Annabeth tenía en los ojos parecía que se estaba pasando. El mundo ya no se mostraba intrincado y caleidoscópico, pero a ella no le importaba. No necesitaba tener visión especial para saber que el edificio estaba lleno de magia maligna.

De cerca, la luz roja de las ventanas era todavía más radiante. El contrachapado hacía ruido, los muros de ladrillo crujían y jeroglíficos de pájaros y monigotes se formaban en el aire y flotaban en el interior de la construcción. Hasta los grafitis parecían vibrar en los muros, como si los símbolos trataran de cobrar vida. Hubiera lo que hubiese dentro del edificio, su poder también atraía a Annabeth, como la había atraído Cangrejito en el tren.

Agarró su nueva daga de bronce y se dio cuenta de que era demasiado pequeña y corta como arma ofensiva. Pero por eso le gustaban las dagas: porque la mantenían concentrada. Una hija de Atenea jamás debía recurrir a un arma blanca si podía usar su ingenio. Con la inteligencia se ganaban guerras, no con la fuerza bruta.

Desafortunadamente, su ingenio no funcionaba muy bien en ese momento.

—Ojalá supiera a qué nos enfrentamos —murmuró mientras se dirigían al edificio sigilosamente—. Me gusta investigar primero, armarme de conocimientos.

Sadie gruñó.

—Hablas como mi hermano. Dime, ¿cuántas veces te dan los monstruos el lujo de dejar que los busques en Google antes de atacar?

—Nunca —reconoció Annabeth.

—Pues eso. A Carter le encantaría pasarse horas en la biblioteca investigando sobre todos los demonios hostiles a los que podemos enfrentarnos, subrayando las partes importantes y haciéndome tarjetas para que las estudie. Por desgracia, cuando los demonios atacan, no avisan, y casi nunca se molestan en identificarse.

—Entonces, ¿cuál es tu protocolo de acción?

—Seguir adelante —dijo Sadie—. Improvisar. Y cuando es necesario, hacer pedacitos a los enemigos.

—Estupendo. Te llevarías de fábula con mis amigos.

—Me lo tomaré como un cumplido. ¿Qué te parece esa puerta?

Una serie de escalones bajaban a una entrada del sótano. Una sola tabla se hallaba clavada a través del umbral en un intento poco convincente de no dejar pasar a los intrusos, pero la puerta propiamente dicha estaba algo entornada.

Annabeth estaba a punto de proponer que fueran a reconocer el perímetro. No se fiaba de una entrada tan fácil, pero Sadie no esperó, bajó trotando los escalones y entró.

A la joven semidiosa no le quedó más remedio que seguirla.

Si hubieran entrado por cualquier otra puerta habrían muerto.

Todo el interior del edificio era un armazón cavernoso de treinta pisos de altura en el que se agitaba un torbellino de ladrillos, tuberías, tablas y otros escombros, junto con brillantes símbolos griegos, jeroglíficos y ondas de energía rojo neón. La escena era al mismo tiempo aterradora y hermosa, como si un tornado hubiera sido atrapado, iluminado por dentro y exhibido permanentemente.

Como habían entrado por el sótano, Sadie y Annabeth se hallaban protegidas en el hueco de la escalera: una especie de zanja en el hormigón. Si hubieran entrado al nivel del suelo, habrían quedado hechas trizas.

Mientras Annabeth observaba, una viga de acero retorcida salió volando por lo alto a la velocidad de un coche de carreras. Docenas de ladrillos pasaron disparados como un banco de peces. Un jeroglífico rojo se estrelló contra una lámina de contrachapado que volaba por los aires, y la madera se encendió como papel de seda.

—Allí arriba —susurró Sadie.

Señaló a lo alto del edificio, donde parte del trigésimo piso seguía intacto: un saliente ruinoso que sobresalía en el vacío. Costaba ver a través del remolino de escombros y bruma roja, pero Annabeth pudo distinguir una corpulenta figura humanoide de pie en el precipicio, con los brazos extendidos como si diera la bienvenida a la tormenta.

—¿Qué hace? —murmuró Sadie.

La joven semidiosa se encogió cuando una hélice de tuberías de cobre pasó dando vueltas a escasos centímetros de su cabeza. Se quedó mirando los escombros y empezó a advertir patrones como había hecho con la Duat: un remolino de tablas y clavos que se juntaban para formar un entramado, un grupo de ladrillos que se ensamblaban como piezas de Lego para crear un arco…

—Está construyendo algo —comprendió.

—¿Construyendo qué? ¿Un desastre? —preguntó Sadie—. Este sitio me recuerda el Reino del Caos. Y, créeme, no era mi lugar de vacaciones favorito.

Annabeth la miró. Se preguntaba si para los egipcios «caos» significaba lo mismo que para los griegos. Ella había tenido un encontronazo con el Caos, y si Sadie hubiera estado allí… en fin, la maga debía de ser todavía más dura de lo que parecía.

—La tormenta no es del todo aleatoria —dijo—. ¿Ves aquello? ¿Y aquello? Se están juntando materiales y formando una estructura dentro del edificio.

Sadie frunció el entrecejo.

—A mí me parecen ladrillos en una batidora.

Annabeth no sabía cómo explicarlo, pero llevaba suficiente tiempo estudiando arquitectura e ingeniería para reconocer los detalles. Las tuberías de cobre se estaban reconectando como las venas y las arterias de un sistema circulatorio. Secciones de los viejos muros se estaban reconstruyendo para formar un nuevo rompecabezas. De vez en cuando, más ladrillos o vigas se desprendían de los muros exteriores para unirse al tornado.

—Está canibalizando el edificio —dijo—. No sé cuánto durarán los muros exteriores.

Sadie soltó un juramento entre dientes.

—Por favor, dime que no está construyendo una pirámide. Cualquier cosa menos eso.

Annabeth se preguntó por qué una maga egipcia detestaba las pirámides, pero negó con la cabeza.

—Yo diría que es una especie de torre cónica. Solo hay una forma de saberlo con seguridad.

—Preguntar al constructor.

Sadie contempló los restos del trigésimo piso.

El hombre del saliente no se había movido, pero Annabeth juraría que había crecido. La luz roja daba vueltas a su alrededor. De perfil, parecía que llevase un sombrero de copa alto y angular como el de Abraham Lincoln.

Sadie se echó la mochila a los hombros.

—Entonces, si ese es el dios misterioso, ¿dónde está…?

Justo entonces un aullido en tres tonos distintos atravesó el estruendo general. Al fondo del edificio, unas puertas metálicas se abrieron de golpe y el cangrejo monstruoso entró dando grandes zancadas.

Lamentablemente, el animal tenía ahora las tres cabezas: lobo, león y perro. En su larga concha en espiral brillaban inscripciones griegas y jeroglíficos. Sin hacer el más mínimo caso a los escombros que volaban, el monstruo penetró en el edificio apoyándose en sus seis brazuelos y saltó por los aires. La tormenta lo elevó dando vueltas en medio del caos.

—Se dirige a su dueño —dijo Annabeth—. Tenemos que detenerlo.

—Maravilloso —masculló Sadie—. Esto me va a agotar.

—¿Qué dices que va a hacer?

Sadie levantó su bastón.

—N’dah.

Un jeroglífico dorado brilló en el aire encima de ellas.

Y, de repente, las envolvió una esfera de luz.

Annabeth notó un hormigueo en la columna. Había estado encerrada en una burbuja protectora como esa en una ocasión, cuando ella, Percy y Grover habían utilizado unas perlas mágicas para escapar del inframundo. La experiencia había sido… claustrofóbica.

—¿Esto nos protegerá de la tormenta? —preguntó.

—Con suerte. —La cara de Sadie estaba ahora perlada de sudor—. Vamos.

La chica subió la escalera por delante de Annabeth.

Enseguida su escudo fue puesto a prueba. Una encimera de cocina voladora las habría decapitado, pero se hizo añicos contra el campo de fuerza. A su alrededor se arremolinaron pedazos de mármol sin causarles daño.

—Genial —dijo Sadie—. Ahora sujeta el bastón mientras yo me transformo en pájaro.

—Espera. ¿Qué?

La maga puso los ojos en blanco.

—Estamos improvisando, ¿recuerdas? Voy a subir volando y a detener al monstruo del báculo. Tú intenta distraer a ese dios…, quienquiera que sea. Llama su atención.

—Está bien, pero no soy maga. No puedo lanzar un hechizo.

—El escudo aguantará unos minutos, siempre que utilices el bastón.

—¿Y tú? Si no estás dentro del escudo…

—Tengo una idea. Puede que incluso funcione.

Sadie sacó algo de su mochila: una figurita de un animal. La rodeó con los dedos y acto seguido empezó a cambiar de forma.

Annabeth había visto a gente transformarse en animales, pero nunca era agradable de presenciar. Sadie se encogió hasta adquirir una décima parte de su tamaño. Su nariz se alargó y se convirtió en un pico. Su pelo, su ropa y su mochila desaparecieron entre una lustrosa capa de plumas. Se convirtió en una pequeña ave de presa —un milano, quizá—, y sus ojos azules de volvieron de un dorado brillante. Con la figurita todavía aferrada entre las garras, desplegó sus alas y se lanzó a la tormenta.

Annabeth hizo una mueca cuando un montón de ladrillos se estrelló contra su amiga, pero de algún modo los escombros la atravesaron limpiamente sin convertirla en puré de plumas. La silueta de la maga relució trémulamente como si se desplazase bajo una profunda capa de agua.

Sadie estaba en la Duat, advirtió Annabeth, volando en otro plano de realidad.

Su mente empezó a bullir de actividad ante las posibilidades. Si un semidiós pudiera traspasar muros de esa forma, perseguir así a los monstruos…

Pero esa conversación tendría que esperar a otro momento. Ahora tenía que moverse. Subió corriendo los escalones y se internó en el remolino. Barrotes metálicos y tuberías de cobre chocaron con estruendo contra su campo de fuerza. La esfera dorada brillaba un poco menos cada vez que desviaba escombros.

Levantó el bastón de Sadie con una mano y su nueva daga con la otra. En medio del torrente mágico, la hoja de bronce celestial parpadeaba como una antorcha que se estuviera apagando.

—¡Eh! —gritó al saliente que asomaba mucho más arriba—. ¡Señor Dios!

No hubo respuesta. Probablemente, su voz no se oía por encima de la tormenta.

El armazón del edificio empezó a crujir. De las paredes cayó mortero, que se incorporó a la mezcla dando vueltas como hebras de algodón de azúcar.

Sadie el Halcón seguía con vida volando hacia el monstruo de tres cabezas que ascendía en espiral. La criatura se encontraba ahora a mitad de camino de lo alto del edificio, agitando las patas y brillando cada vez más intensamente, como si absorbiera la fuerza del tornado.

A Annabeth se le estaba acabando el tiempo.

Buscó en su memoria, repasando viejos mitos, los relatos más oscuros que Quirón le había contado en el campamento. De pequeña era como una esponja que absorbía todos los datos y los nombres.

El báculo de tres cabezas. El dios de Alejandría, en Egipto.

Recordó el nombre del dios. Por lo menos, esperaba no equivocarse.

Una de las primeras lecciones que había aprendido desde que era semidiosa era que los nombres tenían poder. No se decía el nombre de un dios o un monstruo a menos que uno estuviera preparado para captar su atención.

Annabeth respiró hondo y gritó a pleno pulmón:

—¡¡¡Serapis!!!

La tormenta disminuyó de velocidad. Grandes secciones de tubería permanecieron flotando en el aire. Nubes de ladrillos y maderas se quedaron inmóviles suspendidas en lo alto.

Paralizado en medio del tornado, el monstruo de tres cabezas trató de levantarse. Sadie descendió en picado desde arriba, abrió sus garras y soltó la figurita, que se convirtió en el acto en un camello de tamaño natural.

El peludo animal chocó contra la espalda del monstruo. Las dos criaturas cayeron del aire y se estrellaron contra el suelo con gran estruendo en una maraña de cabezas y miembros. El monstruo del báculo siguió forcejeando, pero el camello yacía encima de él con las patas abiertas, balando, escupiendo y despatarrado como un niño pequeño en pleno berrinche.

En el saliente del trigésimo piso, una voz de hombre tronó:

—¡¿Quién osa interrumpir mi ascenso triunfal?!

—¡Yo! —gritó Annabeth—. ¡Baja y enfréntate a mí!

No le gustaba atribuirse el mérito de los camellos ajenos, pero quería que el dios siguiera centrado en ella para que Sadie pudiera hacer… lo que decidiera hacer. Saltaba a la vista que la joven maga se guardaba unos cuantos ases en la manga.

El dios Serapis saltó del saliente. Cayó en picado treinta pisos y aterrizó de pie en medio de la planta baja, donde Annabeth podía lanzarle fácilmente la daga.

Aunque no se moría de ganas de atacar.

Serapis medía cuatro metros y medio. Su única vestimenta era un bañador con estampado de flores hawaiano. Tenía un cuerpo musculoso y su piel bronceada estaba llena de relucientes tatuajes de jeroglíficos, letras griegas y de otros idiomas que Annabeth no reconocía.

Su cara estaba enmarcada por un cabello largo y ensortijado como rastas. Una barba griega rizada le llegaba hasta la clavícula. Sus ojos eran de color verde mar, tan parecidos a los de Percy que se le puso la carne de gallina.

Normalmente, no le gustaban los chicos peludos y con barba, pero debía reconocer que ese dios tenía su atractivo, con su aire de surfista maduro y salvaje.

Sin embargo, su gorro afeaba el conjunto. Lo que Annabeth había confundido con una chistera era en realidad una cesta de mimbre cilíndrica con imágenes de mariquitas bordadas.

—Disculpa —dijo—. ¿Eso que llevas en la cabeza es un tiesto?

Serapis arqueó sus pobladas cejas castañas. Se tocó la cabeza como si se hubiera olvidado de la cesta. Unos granos de trigo cayeron de la parte de arriba.

—Es un modius, tonta. ¡Uno de mis símbolos sagrados! La cesta de cereales representa el inframundo, que yo controlo.

—¿Ah, sí?

—¡Por supuesto! —Serapis se puso hecho una furia—. O controlaba, aunque pronto volveré a hacerlo. Pero ¿quién eres tú para criticar mi estilo? Una semidiosa griega, a juzgar por tu olor, con un arma de bronce celestial y un bastón egipcio de la Casa de la Vida. ¿Qué eres, una heroína o una maga?

A Annabeth le temblaban las manos. Con sombrero de tiesto o sin él, Serapis irradiaba poder. Al estar tan cerca del dios, notó que se ablandaba por dentro, como si su corazón, su estómago y su valor se estuvieran derritiendo.

«Contrólate —pensó—. Has conocido a muchos dioses».

Pero Serapis era distinto. Su presencia resultaba de lo más inoportuna, como si simplemente estando allí, estuviera poniendo el mundo de Annabeth patas arriba.

Seis metros por detrás del dios, Sadie se posó convertida en pájaro y recobró su forma humana. Hizo unos gestos a Annabeth: se llevó un dedo a los labios («chis») y acto seguido realizó unos giros con la mano («que siga hablando»). A continuación empezó a hurgar en su mochila sin hacer ruido.

Annabeth no tenía ni idea de lo que planeaba su amiga, pero se obligó a mirar a Serapis a los ojos.

—¿Quién dice que no sea las dos cosas, maga y semidiosa? ¡A ver, explícame qué haces tú aquí!

El rostro de Serapis se ensombreció. Entonces, para sorpresa de Annabeth, echó la cabeza atrás, rio y derramó más granos del modius.

—¡Ya veo! Quieres impresionarme, ¿eh? ¿Te consideras digna de ser mi suma sacerdotisa?

La joven tragó saliva. Solo había una respuesta a una pregunta como esa.

—¡Claro que soy digna! ¡Fui la magna mater del culto de Atenea! ¿Y tú? ¿Eres tú digno de mi servicio?

—¡Ja! —Serapis sonrió—. Conque una gran madre del culto de Atenea, ¿eh? Veamos lo dura que eres.

Agitó la mano. Una bañera salió volando del aire y fue directa al campo de fuerza de Annabeth. La porcelana estalló en esquirlas contra la esfera dorada, pero el bastón de Sadie se calentó tanto que la semidiosa tuvo que soltarlo. La madera blanca quedó reducida a cenizas.

«Genial —pensó—. Dos minutos, y ya he estropeado el bastón».

Su escudo protector había desaparecido. Se enfrentaba a un dios de casi cinco metros con sus armas habituales: una pequeña daga y mucho descaro.

A la izquierda de Annabeth, el monstruo de tres cabezas seguía esforzándose para salir de debajo del camello, pero el animal era pesado, testarudo e increíblemente torpe. Cada vez que el monstruo trataba de apartarlo, el rumiante de dos gibas se tiraba un pedo con deleite y separaba más las patas.

Mientras tanto, Sadie había cogido un trozo de tiza de su mochila. Se puso a garabatear furiosamente en el suelo de hormigón detrás de Serapis; tal vez escribía un bonito epitafio para conmemorar su muerte inminente.

Annabeth recordó una cita que su amigo Frank le había dicho en una ocasión, una frase extraída de El arte de la guerra, de Sun Tzu: «Cuando estés débil, muéstrate fuerte».

Así que se puso firme y rio delante de las narices de Serapis.

—Lánzame cosas si quieres, lord Serapis. No necesito un bastón para defenderme. ¡Mis poderes son demasiado grandes! O tal vez prefieras dejar de malgastar mi tiempo y decirme cómo puedo servirte, suponiendo que acepte ser tu nueva suma sacerdotisa.

La cara del dios se encendió de indignación.

Annabeth estaba segura de que le echaría encima el remolino de escombros, y era imposible que ella pudiera detenerlo. Consideró lanzar la daga al ojo del dios, como había hecho una vez su amiga Rachael para distraer al titán Cronos, pero no se fiaba de su puntería.

Finalmente, Serapis le dedicó una sonrisa torcida.

—Tienes valor, muchacha. Lo reconozco. Y te has dado prisa en encontrarme. Tal vez puedas servirme. ¡Serás la primera de muchos en darme tu poder, tu vida, tu alma!

—Parece divertido.

Annabeth miró a Sadie, deseando que se diera prisa con la tiza.

—Pero antes —dijo Serapis—, ¡necesito mi báculo!

Señaló al camello. Un jeroglífico rojo se encendió en la piel del animal, y con un último pedo, el pobre se deshizo en un montón de arena.

El monstruo de tres cabezas se levantó apoyándose en las patas delanteras y se sacudió la arena.

—¡Un momento! —gritó Annabeth.

Las tres cabezas del monstruo le gruñeron.

Serapis frunció el ceño.

—¿Qué pasa ahora, muchacha?

—Bueno, yo debería… ¡entregarte el báculo, como suma sacerdotisa suya! ¡Hay que hacer bien las cosas!

Se lanzó hacia el monstruo. Pesaba demasiado para que ella pudiera cogerlo, pero se metió la daga en el cinturón, usó las dos manos para agarrar el extremo de la concha cónica de la criatura y lo arrastró hacia atrás, lejos del dios.

Mientras tanto, Sadie había dibujado un gran círculo del tamaño aproximado de un hula hoop en el hormigón. Lo estaba decorando con jeroglíficos usando varias tizas de colores.

«Faltaría más —pensó Annabeth desalentada—. ¡Tómate tu tiempo para que quede bonito!».

Logró sonreír a Serapis mientras sujetaba al monstruo del báculo, que seguía tratando de avanzar a zarpazos.

—Y ahora, milord —dijo—, cuéntame tu glorioso plan. ¿Tiene algo que ver con almas y vidas?

El monstruo del báculo aulló en señal de protesta, probablemente porque vio a Sadie escondida detrás del dios haciendo su obra de arte urbano. Serapis no pareció percatarse.

—¡Contempla! —Abrió sus musculosos brazos—. ¡Este es el nuevo centro de mi poder!

Chispas rojas brillaron a través del torbellino inmóvil. Una red de luz unió los puntos hasta que Annabeth vio el reluciente contorno de la estructura que Serapis estaba construyendo, una enorme torre de cien metros de altura, dispuesta en tres gradas que se iban estrechando: una base cuadrada, un centro octogonal y una parte superior circular. En el cenit ardía un fuego tan brillante como la fragua de un cíclope.

—Un faro —dijo Annabeth—. El Faro de Alejandría.

—En efecto, mi joven sacerdotisa.

Serapis se paseaba de un lado a otro como un profesor dando clase, aunque su bañador de flores distraía bastante la atención. La cesta de mimbre que llevaba a modo de sombrero no hacía más que inclinarse a un lado o al otro y derramar granos. Seguía sin darse cuenta de que Sadie estaba agachada detrás de él, haciendo bonitos dibujos con sus tizas.

—¡Alejandría! —gritó el dios—. ¡La que un día fue la ciudad más grande del mundo, la fusión definitiva del poder griego y el egipcio! Yo fui su dios supremo, y he vuelto a alzarme. ¡Estableceré mi capital aquí!

—Ejem… ¿en Rockaway Beach?

Serapis se detuvo y se rascó la barba.

—Tienes razón. Ese nombre no sirve. La llamaremos… ¿Rockandría? ¿Serapaway? ¡Bueno, ya lo pensaremos! Lo primero que tenemos que hacer es terminar mi nuevo faro. Será el fanal del mundo y atraerá hasta mí a las deidades de la Antigua Grecia y el Antiguo Egipto, como en los viejos tiempos. ¡Entonces me alimentaré de su esencia y me convertiré en el dios más poderoso de todos!

Annabeth se sintió como si se hubiera tragado una cucharadita de sal.

—«Me alimentaré de su esencia». ¿Quieres decir que los destruirás?

Serapis hizo un gesto de desdén con la mano.

—«Destruir» es una palabra fea. Yo prefiero «incorporar». Espero que conozcas mi historia. Cuando Alejandro Magno conquistó Egipto…

—Intentó mezclar las religiones griega y egipcia —continuó Annabeth.

—Lo intentó y fracasó. —Serapis rio entre dientes—. Alejandro eligió a un dios del sol egipcio, Amón, como su deidad principal, pero no dio buen resultado. A los griegos no les gustaba Amón y tampoco les gustaba a los egipcios del delta del Nilo, que veían a Amón como a un dios del Alto Egipto. Pero cuando Alejandro murió, su general tomó Egipto.

—Ptolomeo I —dijo Annabeth.

Serapis sonrió, claramente complacido.

—Sí, Ptolomeo. ¡Ese sí que fue un mortal con visión!

La joven tuvo que echar mano de toda su voluntad para no mirar a Sadie, que ya había terminado el círculo mágico y estaba tocando los jeroglíficos con el dedo, murmurando algo para activarlos.

El monstruo de tres cabezas del báculo gruñó en señal de desaprobación. Trató de lanzarse hacia delante, pero Annabeth consiguió retenerlo a duras penas, pues sus dedos se estaban debilitando y el halo de la criatura era más repugnante que nunca.

—Ptolomeo creó a un nuevo dios —dijo, tensa por el esfuerzo—. Te creó a ti.

Serapis se encogió de hombros.

—Bueno, no partió de cero. Yo había sido un dios rural menor. ¡Nadie había oído hablar de mí! Pero Ptolomeo descubrió mi estatua, la llevó a Alejandría y mandó a los sacerdotes griegos y egipcios que hicieran augurios y encantamientos y todas esas cosas. Todos coincidieron en que yo era el gran dios Serapis y que debía ser adorado por encima de todos los otros dioses. ¡Tuve un éxito instantáneo!

Sadie se levantó dentro del círculo mágico. Se desabrochó el collar de plata y empezó a moverlo como un lazo.

El monstruo de tres cabezas rugió lo que debía de ser una advertencia a su amo: «¡Cuidado!».

Pero Serapis estaba embalado. A medida que hablaba, los tatuajes de jeroglíficos y letras griegas de su piel brillaban más intensamente.

—¡Me convertí en el dios más importante de los griegos y los egipcios! —dijo—. A medida que me adoraba más gente, iba consumiendo el poder de los dioses antiguos. Sin prisa pero sin pausa, ocupé su lugar. ¿El inframundo? Me convertí en su señor y sustituí a Hades y Osiris. El perro guardián Cerbero se tranformó en mi báculo, que ahora tienes tú. Sus tres cabezas representan el pasado, el presente y el futuro, y controlaré los tres cuando el báculo me sea devuelto.

El dios tendió la mano y el monstruo se esforzó por llegar a él. A Annabeth le ardían los músculos del brazo y le empezaron a resbalar los dedos.

Sadie seguía agitando el colgante, murmurando un encantamiento.

«Hécate bendita —pensó Annabeth—, ¿cuánto se tarda en lanzar un estúpido hechizo?».

Su mirada coincidió con la de Sadie, y vio el mensaje que le transmitían sus ojos: «Aguanta. Solo unos segundos más».

Annabeth no estaba segura de que pudiera soportar unos segundos más.

—La dinastía ptolemaica… —apretó los dientes— se extinguió hace siglos. Tu culto se olvidó. ¿Cómo es que has vuelto ahora?

Serapis resopló.

—Eso no importa. El que me ha despertado… en fin, tiene delirios de grandeza. Cree que puede controlarme solo porque encontró unos viejos hechizos en el Libro de Thot.

Detrás del dios, Sadie se sobresaltó como si le hubieran dado una bofetada. Por lo visto, el Libro de Thot le tocaba de cerca.

—Verás —continuó Serapis—, en aquella época, el rey Ptolomeo decidió que no bastaba con convertirme a mí en un dios importante. También quería hacerse inmortal. Se proclamó dios, pero su magia tuvo consecuencias negativas. Después de su muerte, su familia quedó maldita durante generaciones. El linaje ptolemaico se volvió más y más débil hasta que la insensata de Cleopatra se suicidó y se lo entregó todo a los romanos.

El dios rio con desdén.

—Mortales, siempre tan codiciosos. El mago que me ha despertado esta vez cree que puede hacerlo mejor que Ptolomeo. Me invocó en uno de sus experimentos con la magia híbrida griega y egipcia. Quiere convertirse en un dios, pero se ha pasado de la raya. Ahora que estoy despierto, yo controlaré el universo.

Serapis clavó sus brillantes ojos verdes en Annabeth. Dio la impresión de que sus facciones cambiasen, y a ella le recordaron a muchos dioses del Olimpo: Zeus, Poseidón, Hades. Había algo en su sonrisa que le recordaba a su madre, Atenea.

—Piensa, pequeña semidiosa —dijo Serapis—, este faro atraerá a los dioses a mí como polillas a una vela. Cuando haya agotado su poder, levantaré una gran ciudad. Construiré una nueva Biblioteca de Alejandría con todos los conocimientos del antiguo mundo, tanto griego como egipcio. Como hija de Atenea, deberías apreciar mi gesto. ¡Y como suma sacerdotisa, piensa en todo el poder que tendrás!

«Una nueva Biblioteca de Alejandría».

Annabeth no podía aparentar que la idea no le emocionaba. Muchos conocimientos del antiguo mundo se habían destruido con el incendio de la biblioteca.

Serapis debió de ver la avidez de sus ojos.

—Sí. —Alargó la mano—. Pero basta de hablar, muchacha. ¡Dame mi báculo!

—Tienes razón —dijo Annabeth con voz ronca—. Basta de hablar.

Sacó su daga y la clavó en la concha del monstruo.

Muchas cosas podrían haber salido mal; de todas formas, casi todas se torcieron.

Annabeth esperaba que el cuchillo partiera la concha y, con suerte, acabase con el monstruo. En cambio, la daga abrió una pequeña fisura que expulsó magia roja caliente como un chorro de magma. La joven retrocedió dando traspiés; le escocían los ojos.

—¡¡¡Traición!!! —rugió Serapis.

La criatura del báculo se puso a aullar y a revolverse, tratando en vano de alcanzar el cuchillo clavado en su espalda con las tres cabezas.

En ese preciso instante, Sadie lanzó su hechizo. Arrojó el collar de plata y gritó:

—Tyet!

El colgante explotó. Un gigantesco jeroglífico plateado envolvió al dios como un ataúd transparente:

Serapis chilló cuando los brazos se le pegaron a los costados.

—¡Yo te nombro Serapis, dios de Alejandría! ¡Dios de… los sombreros raros y los báculos de tres cabezas! ¡Yo te ato con el poder de Isis!

Empezaron a caer escombros del aire, que aterrizaron con estruendo alrededor de Annabeth, que tuvo que esquivar una pared de ladrillo y una caja de fusibles. Entonces reparó en que el monstruo herido se arrastraba hacia Serapis.

Se lanzó en esa dirección, pero solo consiguió que un trozo de madera que caía le atizase en la cabeza. Se desplomó pesadamente en el suelo, con el cráneo dolorido, y enseguida quedó enterrada bajo más escombros.

Respiró entrecortadamente.

—Ay, ay, ay.

Por lo menos no se había quedado enterrada debajo de ladrillos. Salió dando patadas del montón de madera contrachapada y se sacó una astilla de quince centímetros de la camiseta.

El monstruo había llegado a los pies de Serapis. Annabeth sabía que debería haber clavado la daga en una de las cabezas de aquella bestia, pero no había tenido el valor para hacerlo. Siempre se ablandaba con los animales, aunque formasen parte de una malvada criatura mágica que intentaba matarla. Ahora era demasiado tarde.

El dios flexionó sus considerables músculos. La cárcel plateada se hizo añicos a su alrededor. El báculo de tres cabezas acudió volando a su mano, y Serapis se volvió contra Sadie Kane.

El círculo protector de la chica se evaporó en una nube de humo rojo.

—¿Ibas a atarme? —gritó el dios—. ¿Ibas a nombrarme? ¡Ni siquiera sabes la lengua correcta para nombrarme, pequeña maga!

Annabeth avanzó dando traspiés, pero respiraba con dificultad. Ahora que Serapis sostenía el báculo, su aura era diez veces más intensa. Y a ella, sin embargo, le zumbaban los oídos, sus tobillos se habían vuelto de goma y notaba que la fuerza vital la abandonaba, absorbida por el halo rojo del dios.

Sadie logró mantenerse firme, con expresión desafiante.

—Muy bien, lord Cuenco de Cereales. ¿Quieres oír la lengua correcta? Ha-di!!!

Un nuevo jeroglífico brilló en la cara de Serapis:

Pero el dios lo fulminó de un manotazo con su mano libre. Cerró el puño, y de entre sus dedos salió disparado humo, como si acabara de estrujar un motor de vapor en miniatura.

Sadie tragó saliva.

—Es imposible. ¿Cómo…?

—¿Esperabas una explosión? —Serapis rio—. Siento decepcionarte, niña, pero tengo poder griego y egipcio. Combina los dos, consume los dos, sustituye los dos. Veo que cuentas con el favor de Isis. Magnífico. Ella fue mi esposa.

—¿Qué? —gritó Sadie—. No. No, no, no.

—¡Oh, sí! Cuando destroné a Osiris y Zeus, Isis se vio obligada a servirme. Ahora te utilizaré como una puerta para invocarla y controlarla. ¡Isis volverá a ser mi reina!

Serapis alargó su báculo. De cada una de las tres bocas monstruosas salieron disparados zarcillos rojos de luz que rodearon a la maga como ramas con espinas.

Sadie gritó, y por fin Annabeth se recuperó de la conmoción.

Cogió la lámina de contrachapado más cercana —un cuadrado endeble del tamaño de un escudo— y trató de recordar las lecciones de disco volador que había aprendido en el Campamento Mestizo.

—¡Eh, Cabeza Granuda! —gritó.

Giró la cintura, empleando la fuerza de todo su cuerpo y el contrachapado surcó el aire justo cuando Serapis se volvía para mirarla; el borde le golpeó entre los ojos.

—¡Grrr!

Annabeth se lanzó a un lado cuando el dios movió a ciegas el báculo en dirección a ella. Las tres cabezas del monstruo expulsaron unos chorros de vapor sobrecalentado y abrieron un agujero en el hormigón donde la chica había estado.

Ella no se detuvo y se abrió paso entre los montones de escombros que ahora salpicaban el suelo. Se metió detrás de un montón de váteres rotos cuando el báculo del dios lanzó otra columna triple de vapor en su dirección. El vapor le pasó tan cerca que notó que le salían ampollas en la nuca.

A unos treinta metros, vio a Sadie, que se alejaba dando traspiés de Serapis. Por lo menos seguía viva. Pero Annabeth sabía que necesitaría tiempo para recuperarse.

—¡Eh, Serapis! —gritó desde detrás de la montaña de inodoros—. ¿Qué tal sabía el contrachapado?

—¡Hija de Atenea! —rugió el dios—. ¡Devoraré tu fuerza vital! ¡Te utilizaré para acabar con tu condenada madre! ¿Crees que eres sabia? Pues no eres nada comparada con el que me ha despertado, y ni siquiera él es consciente del poder que ha desatado. Ninguno de vosotros conseguiréis la corona de la inmortalidad. Yo controlo el pasado, el presente y el futuro. ¡Solo yo dominaré a los dioses!

«Gracias por la parrafada», pensó Annabeth.

Cuando Serapis acribilló el lugar donde estaba y convirtió los váteres en una pila de escombros de porcelana, la joven ya había cruzado sigilosamente la mitad de la estancia.

Estaba buscando a Sadie cuando la maga salió de detrás de su escondite, a solo tres metros, y gritó:

—Suh-Fah!

Annabeth se volvió cuando un nuevo jeroglífico, de seis metros de alto, brilló en la pared de detrás de Serapis:

El mortero se desintegró. El lateral del edificio crujió, y mientras Serapis gritaba: «¡No!», la pared entera se desplomó encima de él en una gigantesca ola de ladrillos que lo enterró bajo mil toneladas de escombros.

Annabeth se atragantó con una nube de polvo. Le picaban los ojos. Se sentía como si la hubieran cocido en una olla arrocera, pero acudió al lado de Sadie tambaleándose.

La joven maga estaba cubierta de cal en polvo; parecía que la hubieran rebozado en azúcar. Se quedó mirando el gran agujero que había hecho en el lateral del edificio.

—Ha dado resultado —murmuró.

—Ha sido genial. —Annabeth le estrujó los hombros—. ¿Qué hechizo era?

—«Soltar» —dijo Sadie—. He pensado que… hacer que las cosas se derrumben suele ser más fácil que juntarlas.

Como para mostrar su conformidad, el resto del armazón del edificio crujió y retumbó.

—Vamos. —Annabeth la cogió de la mano—. Tenemos que largarnos de aquí. Las paredes…

Los cimientos temblaron. Un rugido amortiguado brotó de debajo de los cascotes. Rayos de luz roja salieron de los huecos entre los escombros.

—¡No me fastidies! —protestó Sadie—. ¿Todavía está vivo?

A Annabeth se le cayó el alma a los pies, pero no le sorprendió.

—Es un dios. Es inmortal.

—Entonces, ¿cómo…?

La mano de Serapis, que seguía agarrando el báculo, asomó entre los ladrillos y las tablas y las tres cabezas del monstruo lanzaron chorros de vapor en todas las direcciones. La daga de Annabeth seguía clavada hasta la empuñadura en la concha y de la herida salían a borbotones jeroglíficos, letras griegas y tacos en inglés al rojo vivo: miles de años de palabrotas expulsados a discreción.

«Como una cronología», pensó Annabeth.

De repente, se le ocurrió una idea.

—Él controla el pasado, el presente y el futuro.

—¿Qué? —preguntó Sadie.

—El báculo es la clave —dijo Annabeth—. Tenemos que destruirlo.

—Sí, pero…

La joven semidiosa corrió hacia el montón de escombros. Tenía la mirada fija en la empuñadura de la daga, pero llegó demasiado tarde. Serapis liberó su otro brazo y luego su cabeza, con el sombrero de cesta aplastado y perdiendo granos de trigo. El disco volador de Annabeth le había roto la nariz y le había puesto los ojos morados, de modo que le había quedado una máscara de mapache.

—¡Te mataré! —bramó, justo cuando Sadie repitió: Suh-Fah!!!

Annabeth se retiró a toda prisa, y Serapis gritó: «¡No!» cuando otra sección de muro de treinta pisos cayó sobre él.

La magia debió de ser excesiva para Sadie, porque se desplomó como una muñeca de trapo. Afortunadamente, Annabeth la atrapó justo antes de que su cabeza diera contra el suelo y, mientras las partes de muro que quedaban en pie temblaban y se inclinaban hacia dentro, la sacó de allí llevándola en brazos.

Consiguió escapar del edificio antes de que el resto se derrumbase. Annabeth oyó el tremendo estrépito, pero no sabía si era la devastación que dejaba detrás o el sonido de su propio cráneo partiéndose de dolor y agotamiento.

Siguió adelante tambaleándose hasta que llegó a la vía del metro. Dejó a Sadie con cuidado entre la maleza.

La maga tenía los ojos en blanco y murmuraba incoherencias. La piel le ardía tanto que Annabeth tuvo que reprimir un acceso de pánico. De las mangas de la maga salía humo.

Junto a los restos del tren, los mortales habían reparado en el nuevo desastre. Vehículos de emergencias partían en dirección al bloque de pisos derrumbado y un helicóptero de un noticiario daba vueltas en lo alto.

Annabeth estuvo tentada de pedir ayuda médica a gritos, pero antes de que pudiera hacerlo, Sadie inspiró bruscamente al tiempo que pestañeaba.

Escupió un trozo de hormigón, se incorporó débilmente y se quedó mirando la columna de polvo que se arremolinaba en el cielo, resultado de su pequeña aventura.

—Vale —murmuró—. ¿Qué destruimos ahora?

Annabeth sollozó de alivio.

—Gracias a los dioses que estás bien. Estabas echando humo, literalmente.

—Gajes del oficio. —Sadie se quitó un poco de polvo de la cara—. Si hago demasiada magia, puedo echar llamas, literalmente. Es lo más cerca de la autoinmolación que me gustaría estar hoy.

Annabeth asintió con la cabeza. Había envidiado los alucinantes hechizos que Sadie podía lanzar, pero ahora se alegraba de ser solo una semidiosa.

—Se acabó la magia para ti.

—Por un rato. —Sadie hizo una mueca—. No creo que Serapis esté vencido.

Annabeth miró hacia el lugar del futuro faro. Quería creer que el dios había desaparecido, pero sabía que no era así. Todavía notaba cómo su aura perturbaba el mundo, atrayendo su alma y consumiendo su energía.

—Tenemos unos minutos como mucho —aventuró—. Conseguirá escapar y entonces vendrá a por nosotras.

Sadie gimió.

—Necesitamos refuerzos. Por desgracia, aunque yo encontrara un portal, no tengo suficiente energía para abrir uno. Isis tampoco me responde. Sabe que no le conviene aparecer por si lord Cuenco de Cereales absorbe su esencia. —Suspiró—. Supongo que no podrás llamar rápido a otros semidioses.

—Ojalá… —dijo Annabeth titubeando.

Se dio cuenta de que todavía tenía la mochila en el hombro. ¿Cómo no se le había resbalado durante la pelea? ¿Y por qué pesaba tan poco?

Se la descolgó y la abrió. Los libros de arquitectura no estaban. En su lugar, guardado en el fondo, había un cuadrado de ambrosía del tamaño de un brownie envuelto en celofán, y debajo…

Le empezó a temblar el labio inferior. Sacó algo que hacía mucho tiempo que no llevaba consigo: su castigada gorra azul de los Yankees de Nueva York.

Miró al cielo oscurecido.

—¿Mamá?

No obtuvo respuesta, pero no se le ocurría ninguna otra explicación. Su madre le había enviado ayuda. Ese hecho la animó y al mismo tiempo la asustó. Si Atenea se interesaba personalmente por esa situación, era porque Serapis suponía un peligro monumental, y no solo para Annabeth, sino también para todos los dioses.

—Es una gorra —observó Sadie—. ¿Es eso bueno?

—Creo… creo que sí —dijo Annabeth—. La última vez que me la puse la magia no funcionó. Pero si funciona… puede que tenga un plan. Esta vez te toca a ti distraer a Serapis.

La maga frunció el entrecejo.

—Ya te he dicho que me he quedado sin magia.

—No pasa nada —dijo Annabeth—. ¿Qué tal se te da engañar, mentir y provocar al enemigo?

Sadie arqueó una ceja.

—Dicen que son mis mejores cualidades.

—Estupendo. Entonces ha llegado la hora de que te enseñe un poco de griego.

No dispusieron de mucho tiempo.

Annabeth apenas había terminado de instruir a Sadie cuando el edificio en ruinas tembló, explotaron escombros hacia fuera y Serapis apareció gritando y soltando juramentos.

Los empleados de emergencias, asustados, huyeron de la escena, pero no parecieron reparar en el dios de casi cinco metros que se alejaba del lugar del accidente, con su báculo de tres cabezas expulsando humo y rayos mágicos rojos al cielo.

Serapis iba directo hacia las dos chicas.

—¿Lista? —preguntó la joven semidiosa.

Sadie espiró.

—¿Acaso tengo elección?

—Toma. —Annabeth le dio el cuadrado de ambrosía—. Comida de semidioses. Podría ayudarte a reponer fuerzas.

—¿Conque podría, eh?

—Si yo puedo tomar tu poción curativa, tú deberías poder comer ambrosía.

—Salud, entonces. —Sadie le dio un bocado y al instante sus mejillas recuperaron el color y los ojos le brillaron—. Sabe a los bollos de mi abuela.

Annabeth sonrió.

—La ambrosía siempre sabe a tu comida favorita.

—Es una lástima. —Sadie dio otro bocado y tragó—. Los bollos de mi abuela siempre están quemados y saben bastante mal. Ah, por ahí viene nuestro amigo.

Serapis apartó un camión de bomberos de una patada y se dirigió pesadamente a la vía de tren. Parecía que todavía no las había visto, pero Annabeth dedujo que podía percibir su presencia. El dios oteó el horizonte, con una expresión llena de ira homicida.

—Vamos allá.

Annabeth se puso la gorra de los Yankees.

—Bien hecho —dijo Sadie, abriendo los ojos como platos—. Eres totalmente invisible. No empezarás a echar chispas, ¿verdad?

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Oh… una vez mi hermano lanzó un hechizo de invisibilidad y no le salió muy bien. De todas formas, buena suerte.

—Lo mismo digo.

Annabeth corrió a un lado mientras Sadie agitaba los brazos y gritaba:

—¡Eh, Serapis!

—¡¡¡Te voy a matar!!! —bramó el dios.

Avanzó a toda prisa, abriendo cráteres en el asfalto con sus enormes pies.

Como habían planeado, Sadie retrocedió hacia la playa y Annabeth se agachó detrás de un coche abandonado y esperó a que Serapis pasara. Por muy invisible que fuera, no pensaba correr ningún riesgo.

—¡Venga ya! —dijo la maga, provocando al dios—. ¿Eso es lo más rápido que puedes correr, zoquete gigante?

—¡Grrr!

El dios pasó a toda velocidad por el lugar donde estaba Annabeth, que echó a correr detrás de Serapis. Este alcanzó a Sadie en la orilla del mar.

El dios levantó su báculo brillante, con las tres cabezas monstruosas escupiendo humo.

—¿Quieres decir unas últimas palabras, maga?

—¿A ti? ¡Sí!

Sadie agitó los brazos en unos movimientos que podrían haber sido de magia… o de kung fu.

—Meana aedei thea! —recitó las frases que su amiga le había enseñado—. En… ponte pathen algae!

Annabeth hizo una mueca. La pronunciación de Sadie dejaba bastante que desear. Había dicho más o menos bien la primera frase: «Canta a la ira, oh, diosa». Sin embargo, la segunda frase debería haber sido: «En el mar, padece sufrimiento». En cambio, había dicho algo así como: «¡En el mar, padece algas!».

Afortunadamente, el sonido del griego antiguo bastó para sobresaltar a Serapis, que vaciló, con el báculo de tres cabezas todavía en alto.

—¿Qué estás…?

—¡Escúchame, Isis! —continuó Sadie—. ¡Acude en mi ayuda, Atenea!

Recitó más frases de un tirón: unas en griego y otras en egipcio antiguo.

Mientras tanto, Annabeth se acercó sigilosamente al dios por detrás, sin apartar la vista de la daga clavada en la concha del monstruo. Si Serapis bajase el báculo…

—¡Alfa, beta, gamma! —gritó Sadie—. Gyros, spanakopita. Presto! —Sonrió triunfante—. Ya está. ¡Estás acabado!

Serapis la miró fijamente; no cabía duda de que estaba desconcertado. Los tatuajes rojos de su piel se atenuaron. Unos cuantos símbolos se convirtieron en signos de interrogación y caras tristes. Annabeth se acercó más… Ahora estaba a seis metros.

—¿Acabado? —preguntó el dios—. ¿Qué narices estás diciendo, muchacha? Estoy a punto de aniquilarte.

—¡Si lo haces —le advirtió Sadie—, activarás el enlace mortal que te desterrará al olvido!

—¿Enlace mortal? ¡No existe tal cosa!

Serapis bajó el báculo. Las tres cabezas de animal estaban a la altura de los ojos de Annabeth.

El corazón le latía con fuerza. Le faltaban tres metros. Entonces, si saltaba, podría alcanzar la daga. Solo tendría una oportunidad de sacarla.

Las cabezas del báculo no parecían reparar en ella. Gruñían y mordían, y escupían humo por todos los lados. Lobo, león y perro: pasado, presente y futuro.

Para hacer el máximo daño, Annabeth sabía qué cabeza tenía que atacar.

Pero ¿por qué el futuro tenía que ser un perro? El labrador negro era la cabeza menos amenazadora. Con sus grandes ojos dorados y sus orejas caídas, le recordaba a muchas mascotas simpáticas que había conocido.

«No es un animal de verdad —se dijo—. Es una parte de un báculo mágico».

Pero cuando se situó a escasa distancia del dios, le empezaron a pesar los brazos. No podía mirar al perro sin sentirse culpable.

«El futuro es algo bueno —parecía decir el perro—. ¡Es cuco y peludo!».

¿Y si al atacar la cabeza del labrador aniquilaba su propio futuro: sus planes de ir a la universidad, los planes que había hecho con Percy…?

Sadie seguía hablando. Su voz había adquirido un tono más duro.

—Mi madre, Ruby Kane —le dijo a Serapis—, dio su vida para encerrar a Apofis en la Duat. Claro que Apofis es miles de años más antiguo que tú, y mucho más poderoso. ¡Así que si crees que voy a dejar que un dios de segunda conquiste el mundo, lo llevas claro!

La ira de su voz no era una simple bravata y, de repente, Annabeth se alegró de haber asignado a Sadie la misión de hacer frente a Serapis. La maga era sorprendentemente aterradora cuando quería.

El dios cambió el peso de un pie al otro con incomodidad.

—¡Te voy a aniquilar!

—Buena suerte —dijo Sadie—. Te he atado con hechizos griegos y egipcios tan poderosos que desparramarán tus átomos por las estrellas.

—¡Mientes! —gritó Serapis—. No noto ningún hechizo sobre mí. Ni siquiera el que me invocó puede obrar semejante magia.

Annabeth se encontraba cara a cara con el perro negro. La daga estaba justo encima, pero cada molécula de su cuerpo se rebelaba contra la idea de matar al animal, de matar el futuro…

Mientras tanto, Sadie rio osadamente.

—¿El que te invocó? ¿Te refieres al viejo timador de Setne?

Annabeth no conocía ese nombre, pero estaba claro que Serapis sí. El aire se caldeó alrededor del dios. El león gruñó. El lobo enseñó los dientes.

—Oh, sí —continuó Sadie—. Conozco muy bien a Setne. Supongo que no te dijo quién le dejó volver al mundo. Si está vivo, es porque yo le perdoné la vida. ¿Crees que su magia es poderosa? Ponme a prueba. Hazlo ¡ya!

Annabeth dio un respingo. Se dio cuenta de que Sadie estaba hablando con ella, no con el dios. La bravata se estaba alargando demasiado. Se le acababa el tiempo.

Serapis rio burlonamente.

—Buen intento, maga.

Cuando levantó el báculo para atacar, Annabeth saltó. Su mano se cerró en torno a la empuñadura de la daga, y la extrajo.

—¿Qué? —gritó Serapis.

La joven semidiosa soltó un sollozo gutural y clavó la daga en el pescuezo del perro.

Esperaba una explosión. Sin embargo, la daga fue absorbida por el pescuezo del can como un clip succionado por un aspirador. A Annabeth apenas le dio tiempo a soltarla. Escapó rodando por el suelo mientras el perro aullaba, se encogía y se arrugaba hasta implosionar dentro de la concha del monstruo. Serapis rugió y agitó el báculo, pero parecía incapaz de soltarlo.

—¿Qué has hecho? —gritó.

—Te he arrebatado el futuro —contestó ella—. Sin él, no eres nada.

El báculo se partió. Se calentó tanto que Annabeth notó que se le empezaba a quemar el vello de los brazos. Retrocedió arrastrándose por la arena mientras las cabezas de león y de lobo eran succionadas por la concha. El báculo quedó reducido a una bola de fuego rojo en la palma del dios.

Serapis sacudió la mano para librarse de ella, pero la bola brilló aún más intensamente. Los dedos se le curvaron hacia dentro, la mano fue absorbida y el brazo se contrajo y se volatilizó, aspirado por la esfera de fuego.

—¡No podéis destruirme! —chilló Serapis—. ¡Soy la cumbre de vuestros mundos juntos! ¡Sin mis consejos, nunca lograréis la corona! ¡Todos pereceréis! ¡Seréis…!

La bola de fuego llameó y absorbió al dios en su vórtice. A continuación se apagó como si nunca hubiera existido.

—Uf —dijo Sadie.

Estaban sentadas en la playa al atardecer, observando la marea y escuchando el gemido de los vehículos de emergencias detrás de ellas.

Pobre Rockaway Beach. Primero, un huracán. Luego, un accidente de tren, el derrumbe de un edificio y un dios desmadrado, todo en un día. Algunos vecindarios no descansaban nunca.

Annabeth bebió un sorbo de su Ribena: una bebida británica que Sadie había sacado de su «zona de almacenamiento» personal en la Duat.

—No te preocupes —le dijo la maga en tono tranquilizador—. Invocar refrescos no exige mucha magia.

Con la sed que tenía, la Ribena le supo aún mejor que el néctar.

Parecía que Sadie se estaba recuperando. La ambrosía había surtido efecto. Ahora, en lugar de parecer que estaba a las puertas de la muerte, solo parecía que la había atropellado una manada de mulas.

Las olas lamían los pies de Annabeth y la ayudaban a relajarse, pero todavía sentía una inquietud residual después de su enfrentamiento con Serapis: un hormigueo en el cuerpo, como si todos sus huesos se hubieran convertido en diapasones.

—Antes dijiste un nombre —recordó—. ¿Setne?

Sadie arrugó la nariz.

—Es una larga historia. Un mago malvado que volvió de entre los muertos.

—No soporto cuando la gente malvada vuelve de entre los muertos. Dijiste… ¿que le dejaste escapar?

—Bueno, mi hermano y yo necesitábamos su ayuda. En aquel entonces no teníamos muchas opciones. El caso es que Setne escapó con el Libro de Thot, la colección de hechizos más peligrosa del mundo.

—Y Setne utilizó esa magia para despertar a Serapis.

—Parece lógico. —Sadie se encogió de hombros—. No me extrañaría que el cocodrilo contra el que tu hermano y mi novio lucharon, el Hijo de Sobek, fuera otro de los experimentos de Setne. Está intentando mezclar la magia griega y la egipcia.

Después del día que llevaba, a Annabeth le dieron ganas de ponerse otra vez la gorra de la invisibilidad, meterse en un agujero y dormir eternamente. Ya había salvado el mundo suficientes veces. No quería pensar en otro posible peligro. Y sin embargo, no podía hacer como si no pasara nada. Toqueteó la visera de su gorra de los Yankees y se preguntó por qué su madre se la había devuelto hoy, con su magia restituida.

Parecía que Atenea le estuviera enviando un mensaje: «Siempre habrá amenazas poderosas a las que hacer frente. No dejes de ser sigilosa. Debes andar con cuidado».

—Setne quiere ser un dios —dijo Annabeth.

El viento procedente de la orilla se enfrió de repente. Ya no olía tanto a fresco aire marino como a ruinas quemadas.

—Un dios… —Sadie se estremeció—. Ese vejestorio esmirriado con taparrabos y peinado a lo Elvis. Qué idea más horrible.

Annabeth trató de imaginarse al tipo que Sadie estaba describiendo. Acto seguido prefirió no hacerlo.

—Si el objetivo de Setne es la inmortalidad —dijo—, despertar a Serapis no será su última treta.

Sadie rio sin ganas.

—Oh, no. Ahora solo está jugando con nosotros. El Hijo de Sobek… Serapis. Apuesto a que Setne planeó esos dos incidentes para ver lo que pasaba, para ver cómo reaccionábamos los semidioses y los magos. Está poniendo a prueba su nueva magia y nuestras capacidades antes de intentar conseguir el poder de verdad.

—No puede lograrlo —dijo Annabeth esperanzada—. Nadie puede convertirse en dios lanzando un hechizo.

La expresión de Sadie no era demasiado tranquilizadora.

—Espero que tengas razón, porque un dios que conoce la magia griega y la egipcia, que puede controlar los dos mundos… Prefiero no imaginármelo.

A Annabeth se le revolvió el estómago como si estuviera aprendiendo una nueva postura de yoga. En cualquier guerra, la buena planificación era más importante que la magnitud del poder. Si ese tal Setne había tramado el enfrentamiento de Percy y Carter contra el cocodrilo, si había maquinado el despertar de Serapis para que Sadie y Annabeth acudieran a enfrentarse a él…, un enemigo que hacía tan bien sus planes podía ser muy difícil de detener.

Hundió los dedos de los pies en la arena.

—Serapis dijo otra cosa antes de desaparecer: «Nunca conseguiréis la corona». Yo creía que lo decía en sentido metafórico, pero me he acordado de lo que dijo de Ptolomeo I, el rey que intentó convertirse en dios…

—La corona de la inmortalidad —recordó Sadie—. Un pschent, quizá.

Annabeth frunció el ceño.

—No conozco esa palabra. Shent?

Sadie se la deletreó.

—Una corona egipcia, bastante parecida a un bolo. No es una bonita prenda de moda, pero el pschent investía al faraón de su poder divino. Si Setne pretende recrear la antigua magia divinizante del rey, me apuesto cinco libras y una fuente de bollos de mi abuela a que busca la corona de Ptolomeo.

Annabeth prefirió no aceptar la apuesta.

—Tenemos que detenerlo.

—Así es. —Sadie bebió un sorbo de su Ribena—. Yo volveré a la Casa de Brooklyn. Después de darle un guantazo a mi hermano por no confiarme que los semidioses existís, pondré a nuestros investigadores a trabajar para ver lo que descubrimos sobre Ptolomeo. Tal vez su corona esté en algún museo. —Frunció el labio—. Aunque odio los museos con toda mi alma.

Annabeth deslizó un dedo por la arena. Sin pensarlo realmente, dibujó el símbolo jeroglífico de Isis: el tyet.

—Yo también investigaré. Puede que mis amigos de la cabaña de Hécate sepan algo sobre la magia de Ptolomeo. Quizá mi madre me aconseje.

Al pensar en su madre se inquietó.

Ese día Serapis había estado a punto de acabar con ella y Sadie. Había amenazado con utilizarlas como puertas para atraer a Atenea e Isis a su perdición.

La joven maga tenía una mirada turbulenta, como si estuviera pensando lo mismo.

—No podemos permitir que Setne siga experimentando. Arrasará nuestros mundos. Tenemos que encontrar esa corona o…

Miró al cielo, y se le quebró la voz.

—Ah, ya vienen a buscarme.

Annabeth se volvió. Por un momento pensó que el Argo II descendía de las nubes, pero se trataba de otra embarcación voladora: una barca egipcia de juncos más pequeña, con unos ojos pintados en la proa y una vela blanca decorada con el símbolo de tyet.

La barca se posó suavemente a la orilla de las olas.

Sadie se levantó y se quitó la arena de los pantalones.

—¿Te llevo a casa?

Annabeth trató de imaginarse lo que pasaría si una barca como esa llegara al Campamento Mestizo.

—Esto…, no te preocupes. Sé cómo volver.

—Como quieras. —Sadie se echó la mochila al hombro y ayudó a su amiga a levantarse—. Has dicho que Carter dibujó un jeroglífico en la mano de tu novio. Todo eso está muy bien, pero yo prefiero seguir en contacto contigo directamente.

Annabeth sonrió.

—Tienes razón. No podemos confiar en los chicos para comunicarnos.

Se intercambiaron los números de móvil.

—No me llames a menos que sea urgente —le advirtió Annabeth—. La actividad telefónica atrae a los monstruos.

Sadie se quedó sorprendida.

—¿De verdad? No lo sabía. Entonces supongo que no debería enviarte selfis con caras graciosas de Instagram.

—Mejor que no.

—Bueno, hasta la próxima.

Sadie abrazó a Annabeth.

Esta se sorprendió un poco al recibir un abrazo de una chica que acababa de conocer y que podría haberla considerado perfectamente una enemiga. Pero el gesto le hizo sentir bien. Había aprendido que, en situaciones de vida o muerte, se podía hacer amigos muy rápido.

Dio unas palmaditas a Sadie en el hombro.

—Cuídate.

—Lo intentaré.

La maga subió a su barca y desatracó. De repente, se levantó una niebla, que se hizo más densa alrededor de la embarcación. Cuando la bruma se despejó, la barca y Sadie Kane habían desaparecido.

Annabeth se quedó mirando el mar vacío. Pensó en la Niebla, en la Duat y en lo mucho que se parecían.

Sobre todo pensó en el báculo de Serapis y en el aullido que el perro negro había emitido cuando le había clavado la daga.

—No era mi futuro el que he destruido —se aseguró a sí misma—. Yo creo mi propio futuro.

Pero allí fuera, en alguna parte, un mago llamado Setne no pensaba lo mismo. Si quería detenerlo, tenía que empezar a pensar cómo hacerlo.

Se volvió y partió a través de la playa, en dirección al este, emprendiendo el largo camino de vuelta al Campamento Mestizo.

La corona de Ptolomeo

—¡Carter! —grité.

No pasó nada.

A mi lado, pegada al muro del antiguo fuerte, Annabeth escudriñaba la lluvia, esperando que cayeran jóvenes mágicos del cielo.

—¿Lo estás haciendo bien? —me preguntó.

—Vaya, no sé. Estoy bastante seguro de que su nombre se pronuncia «Carter».

—Prueba a dar golpecitos en el jeroglífico varias veces.

—Eso es ridículo.

—Tú prueba.

Me quedé mirando la mano. No había ni rastro del jeroglífico que Carter me había dibujado en la palma hacía casi dos meses. Él me había asegurado que la magia no desaparecía, pero con la suerte que yo tenía, igual lo había borrado sin querer al restregarme la mano en los pantalones o algo por el estilo.

Me di unos golpecitos en la palma.

—Carter. Hola, Carter. Percy llamando a Carter. Mensaje dirigido a Carter Cane. Probando, uno, dos, tres. ¿Está esto encendido?

Siguió sin pasar nada.

Normalmente, no me dejaría llevar por el pánico en caso de que la caballería no apareciera. Annabeth y yo habíamos estado en muchos apuros sin ningún tipo de refuerzos. Pero normalmente no estábamos tirados en Governors Island en medio de un huracán, rodeados de serpientes mortales que escupían fuego.

(En realidad, ya he estado rodeado de serpientes que escupen fuego, pero no con alas. Todo es peor cuando tienen alas).

—Está bien. —Annabeth se limpió el agua de lluvia de los ojos, cosa que no sirvió de nada, porque estaba lloviendo a cántaros—. Sadie no contesta al teléfono. El jeroglífico de Carter no funciona. Supongo que tendremos que hacerlo solos.

—Claro —dije—. Pero ¿qué hacemos?

Me asomé a la esquina. En el otro extremo de una entrada en forma de arco, había un patio con hierba de unos ochenta metros cuadrados, rodeado de edificios de ladrillo rojo. Annabeth me había dicho que era un fuerte o algo parecido de la guerra de Independencia de Estados Unidos, pero no me había quedado con los detalles. Nuestro principal problema era el tío que estaba en medio del césped haciendo un ritual mágico.

Parecía un Elvis Presley canijo pavoneándose de un lado a otro con unos vaqueros negros ceñidos, una camisa de vestir azul claro y una cazadora de cuero negro. Su pelo engominado con tupé parecía inmune a la lluvia y el viento.

En las manos tenía un viejo pergamino, como un mapa del tesoro. Se paseaba leyéndolo en voz alta, y de vez en cuando echaba atrás la cabeza y reía. Básicamente, el tío estaba en modo loco de atar.

Por si eso no daba bastante mal rollo, a su alrededor había media docena de serpientes aladas que volaban expulsando llamas bajo la lluvia.

El cielo relampagueaba. Los truenos me hacían temblar los molares.

Annabeth tiró de mí hacia atrás.

—Ese tiene que ser Setne —dijo—. El pergamino que está leyendo es el Libro de Thot. No sé qué hechizo está lanzando, pero tenemos que detenerlo.

Llegados a este punto, debería retroceder y explicar qué narices estaba pasando.

El problema es que no sabía qué narices estaba pasando.

Hace un par de meses luché contra un cocodrilo gigante en Long Island. Un chico llamado Carter Kane apareció, dijo que era un mago y me ayudó transformándose en un gigantesco guerrero brillante con cabeza de pollo. Juntos vencimos al cocodrilo, que según me explicó Carter era un hijo de Sobek, el dios cocodrilo egipcio. Sostenía que se estaba produciendo un cruce de la mitología egipcia y la griega. (Vaya, no me lo habría imaginado nunca). Me escribió un jeroglífico en la mano y me dijo que pronunciara su nombre si alguna vez necesitaba ayuda.

Pasemos rápido al mes pasado: Annabeth se encontró con la hermana de Carter, Sadie Kane, en el metro de la línea A a Rockaway Beach. Lucharon contra un dios llamado Serapis, que tenía un báculo con tres cabezas y un cuenco de cereales por sombrero. Después Sadie le contó a Annabeth que un antiguo mago llamado Setne podía estar detrás de todas esas cosas. Al parecer, ese tal Setne había vuelto de entre los muertos, había pillado una chuleta de hechicería superpoderosa llamada el Libro de Thot y estaba tonteando con la magia egipcia y griega, confiando en encontrar la forma de convertirse en dios. Sadie y Annabeth se habían intercambiado sus números de teléfono y habían quedado en mantenerse en contacto.

Hoy, cuatro semanas más tarde, Annabeth ha aparecido en mi casa a las diez de la mañana y me ha anunciado que había tenido una pesadilla: una visión de su madre.

(Por cierto, su madre es Atenea, la diosa de la sabiduría. Mi padre es Poseidón. Somos semidioses griegos. He pensado que debía comentarlo de pasada).

Annabeth decidió que en lugar de ir al cine, debíamos pasar el sábado haciendo una caminata hasta el final de Manhattan y tomar el ferry a Governors Island, donde Atenea le había dicho que se estaba cociendo algo.

En cuanto llegamos, un extraño huracán azotó el puerto de Nueva York. Evacuaron a todos los mortales de Governors Island y nos dejaron a Annabeth y a mí tirados en un antiguo fuerte con Elvis el Pirado y las Serpientes Mortales Voladoras.

¿Tú entiendes algo?

Yo tampoco.

—La gorra de la invisibilidad —dije—. Vuelve a funcionar, ¿no? ¿Qué te parece si yo distraigo a Setne mientras tú te acercas a él por detrás y le quitas el libro de las manos?

Annabeth frunció el ceño. Incluso con el pelo rubio pegado a un lado de la cara, estaba adorable. Sus ojos eran del color de los nubarrones del cielo.

—Supuestamente, Setne es el mejor mago del mundo —dijo—. Podría ver a través de la invisibilidad. Además, si sales ahí, probablemente te fulmine con un hechizo. Y, créeme, no te interesa que te fulminen con magia egipcia.

—Ya lo sé. Carter me zurró con un puño azul brillante. Pero a menos que a ti se te ocurra una idea mejor…

Lamentablemente, ella no propuso ninguna. Sacó su gorra de los Yankees de Nueva York de su mochila.

—Dame un minuto de ventaja. Intenta cargarte a las serpientes voladoras primero. Deberían ser blancos fáciles.

—Entendido. —Levanté mi bolígrafo, que no parece un arma muy imponente, pero se convierte en una espada mágica cuando lo destapo—. ¿Las matará una hoja de bronce celestial?

Annabeth frunció el entrecejo.

—Debería. Al menos… mi daga de bronce funcionó con el báculo de Serapis. Claro que esa daga de bronce estaba hecha con una varita egipcia, así que…

—Me está entrando dolor de cabeza. Normalmente, cuando me duele la cabeza, es el momento de dejar de hablar y de atacar.

—Está bien. Recuerda que nuestro objetivo principal es conseguir el pergamino. Según Sadie, Setne puede utilizarlo para volverse inmortal.

—De acuerdo. Ningún malo se volverá inmortal mientras yo esté de guardia. —Le di un beso porque 1) cuando eres un semidiós y vas a entrar en combate, cualquier beso puede ser el último, y 2) me gusta besarla—. Ten cuidado.

Ella se puso la gorra de los Yankees y desapareció.

Me encantaría decirte que me acerqué y maté a las serpientes, Annabeth apuñaló a Elvis por la espalda y le quitó el pergamino, y volvimos felices a casa.

Uno espera que de vez en cuando las cosas salgan según lo planeado.

Pero noooooo.

Le di a Annabeth unos segundos para que entrase sigilosamente en el patio.

Entonces destapé mi bolígrafo, y Contracorriente se estiró cuan larga era: casi un metro de bronce celestial afilado. Entré en el patio y abatí de un tajo a la serpiente más cercana.

No hay mejor presentación que matar el reptil volador de alguien.

La serpiente no se desintegró como la mayoría de los monstruos contra los que había luchado. Sus dos mitades cayeron en la hierba húmeda. La parte de las alas se sacudió de un lado a otro sin rumbo fijo.

Elvis el Pirado no se dio cuenta. Siguió paseándose de acá para allá, absorto en su pergamino, de modo que me adentré en el patio y eliminé a otra serpiente.

La tormenta dificultaba la visión. Normalmente, puedo quedarme seco cuando me sumerjo en agua, pero con la lluvia es más complicado. Me acribillaba la piel y se me metía en los ojos.

Relampagueaba. Cuando se me aclaró la vista, dos serpientes, una por cada lado, se lanzaban en picado sobre mí. Salté hacia atrás justo cuando los reptiles escupieron fuego.

Para tu información, saltar hacia atrás cuesta cuando empuñas una espada. Y más aún cuando el suelo está embarrado.

Resumiendo, resbalé y me caí de culo.

Me pasaron unas llamas por encima de la cabeza. Las dos serpientes daban vueltas por encima de mí como si estuvieran demasiado sorprendidas para volver a atacar. Probablemente, se preguntaban: «¿Se acaba de caer de culo a propósito? ¿Podemos reírnos antes de matarlo? ¿Sería cruel?».

Antes de que pudieran decidir qué hacer, Elvis el Pirado gritó:

—¡Dejadlo!

Las serpientes salieron como flechas para juntarse con sus hermanas, que orbitaban a tres metros por encima del mago.

Yo quería levantarme y enfrentarme a Setne, pero mi trasero tenía otras intenciones. Quería quedarse donde estaba y padecer un dolor extremo. Los traseros a veces son así. Pueden ser un auténtico grano, sí, en el trasero.

Setne enrolló su pergamino y se dirigió a mí con paso tranquilo; la lluvia se abría a su alrededor como una cortina de cuentas. Sus serpientes aladas lo seguían, y las llamas que expulsaban formaban columnas de vapor en la tormenta.

—¡Hola! —Setne parecía tan despreocupado y amistoso que supe que estaba en un apuro—. Supongo que eres un semidiós.

Me preguntaba cómo lo sabía. Tal vez podía oler el «aura» de un semidiós como los monstruos griegos. O tal vez mis amigos bromistas, los hermanos Stoll, me habían escrito en la frente SOY UN SEMIDIÓS con rotulador permanente y Annabeth había decidido no decírmelo. Pasaba de vez en cuando.

La sonrisa de Setne hacía que su cara pareciera todavía más demacrada. Tenía los ojos perfilados con delineador oscuro, un detalle que le confería una mirada ávida y salvaje. Alrededor de su cuello relucía una cadena dorada de anjs entrelazados, y de su oreja izquierda colgaba un adorno parecido a un hueso de dedo humano.

—Tú debes de ser Setne. —Logré ponerme de pie sin matarme—. ¿Te has comprado esa ropa en una tienda de disfraces de Halloween?

Setne rio entre dientes.

—Mira, no es nada personal, pero en este momento estoy un poco liado. Voy a pediros a ti y a tu novia que esperéis a que termine mi encantamiento, ¿vale? Cuando haya invocado el deshret, hablaremos.

Traté de aparentar confusión, que es una de mis expresiones más convincentes.

—¿Qué novia? Estoy solo. ¿Y por qué vas a invocar a esa Desiré?

—Se dice deshret. —Setne se tocó el tupé—. La corona roja del Bajo Egipto. En cuanto a tu novia…

Se dio la vuelta y señaló detrás de él mientras gritaba algo parecido a Sun-Ah!

Unos jeroglíficos brillaron en el aire adonde Setne señalaba:

Annabeth se volvió visible. En realidad, nunca la había visto con la gorra de los Yankees puesta, porque desaparecía cada vez que se la colocaba, pero allí estaba: con los ojos muy abiertos de asombro, sorprendida mientras se acercaba sigilosamente a Setne.

Antes de que Annabeth pudiera reaccionar, los brillantes jeroglíficos rojos se transformaron en unas cuerdas como regalices que la envolvieron y le inmovilizaron los brazos y las piernas con tal fuerza que la derribaron.

—¡Eh! —grité—. ¡Suéltala!

El mago sonrió.

—Magia de invisibilidad. Venga ya. Llevo usando hechizos de invisibilidad desde que las pirámides estaban en período de garantía. Ya he dicho que no es nada personal, semidioses. Simplemente no puedo gastar energía para mataros…, al menos hasta que las invocaciones terminen. Espero que lo entendáis.

El corazón me palpitaba. Había visto la magia egipcia en una ocasión, cuando Carter me ayudó a luchar contra el cocodrilo gigante en Long Island, pero no tenía ni idea de cómo detenerla, y no soportaba ver que era utilizada contra Annabeth.

Arremetí contra Setne. Él se limitó a agitar la mano y murmuró:

—Hu-Ai.

Más estúpidos jeroglíficos brillaron delante de mí.

Me caí de morros.

A mis morros no les hizo gracia. Me entró barro en los agujeros de la nariz y se me llenó la boca de sangre al morderme la lengua. Cuando parpadeé, los jeroglíficos rojos me quemaron la cara interior de los párpados.

Gemí.

—¿Qué ha sido ese hechizo?

—«Caer» —contestó Setne—. Uno de mis favoritos. En serio, no te levantes. Solo te harás más daño.

—¡Setne! —gritó Annabeth a través de la tormenta—. Escúchame. No puedes convertirte en dios. No dará resultado. Solo conseguirás destruir…

El rollo de cuerdas mágicas rojas se alargó y le tapó la boca.

—Agradezco tu preocupación —dijo el mago—. De verdad. Pero ya lo he resuelto. ¿Recuerdas a Serapis, el dios híbrido al que destruiste? Ese incidente me permitió aprender bastante. Me sirvió para tomar apuntes.

Annabeth forcejeó inútilmente.

Yo quería correr junto a ella, pero tenía la impresión de que volvería a acabar con la cara en el barro. Tendría que actuar con inteligencia… y ese no era mi estilo.

Traté de controlar la respiración. Me moví un poco hacia un lado, solo para ver si podía.

—¿Así que estabas observando en Rockaway Beach? —pregunté a Setne—. ¿La derrota de Serapis a manos de Annabeth y Sadie fue un experimento para ti?

—¡Por supuesto! —Setne parecía muy satisfecho de sí mismo—. Anoté los encantamientos que Serapis utilizó mientras intentaba levantar su nuevo Faro de Alejandría. Luego solo fue cuestión de compararlos con los del Libro de Thot, y voilà! Encontré el conjunto de hechizos que necesito para convertirme en un dios. Va a ser fantástico. ¡Mirad y ved!

Desenrolló el pergamino y empezó a recitar otra vez. Sus serpientes aladas describían espirales a través de la lluvia. Relampagueó y el suelo retumbó.

A la izquierda de Setne, a casi cinco metros de mí, la hierba se abrió. Un géiser de llamas salió expulsado hacia arriba, y las serpientes aladas volaron directas hasta él. Tierra, fuego, lluvia y serpientes se arremolinaron en un tornado de elementos que se fundieron y solidificaron hasta convertirse en una enorme figura: una cobra enroscada con cabeza de mujer humana.

Su sombrerete reptil medía fácilmente un metro ochenta de ancho. Sus ojos brillaban como rubíes. Una lengua bífida asomaba entre sus labios y su cabello moreno estaba trenzado con oro. Sobre su cabeza reposaba una suerte de corona: un objeto parecido a un casquete con una floritura decorativa en la parte de delante.

Personalmente, no me gustan las serpientes enormes, y menos con cabezas humanas y sombreros ridículos. Si yo hubiera invocado a ese bicho, habría lanzado un hechizo para hacerlo desaparecer en menos que canta un gallo.

Pero Setne enrolló el pergamino, se lo metió en el bolsillo de la cazadora y sonrió.

—¡Impresionante!

La señora cobra siseó.

—¿Quién osa invocarme? Soy Uadyet, reina de las cobras, protectora del Bajo Egipto, señora eterna de…

—¡Ya lo sé! —Setne se puso a aplaudir—. ¡Soy un gran fan tuyo!

Me arrastré hacia Annabeth. No es que pudiera hacer gran cosa, porque el hechizo me impedía levantarme, pero quería estar cerca de ella si pasaba algo con esa cobra eterna, reina de blablablá. Tal vez pudiera utilizar a Contracorriente para cortar las cuerdas rojas y darle a Annabeth la oportunidad de escapar.

—Oh, esto es genial —continuó Setne.

Sacó algo del bolsillo de sus pantalones: un teléfono móvil.

La diosa enseñó los colmillos. Roció a Setne con una nube de niebla verde —veneno, deduje—, pero él la repelió como la ojiva de un cohete repelía el calor.

Yo seguí arrastrándome hacia Annabeth, que forcejeaba en vano en su capullo de regaliz rojo. Sus ojos brillaban de impotencia. Odiaba que la marginasen más que nada en el mundo.

—A ver, ¿dónde está el icono de la cámara? —Setne se puso a manipular torpemente su móvil—. Tenemos que hacernos una foto juntos antes de que acabe contigo.

—¿Acabar conmigo? —inquirió la diosa cobra, e intentó arremeter contra Setne, pero una ráfaga repentina de viento y lluvia la empujó hacia atrás.

Yo estaba a tres metros de Annabeth. La hoja de Contracorriente brillaba mientras la arrastraba a través del barro.

—Vamos a ver. —Setne tocó su teléfono—. Perdón, esto es nuevo para mí. Soy de la decimonovena dinastía. Ah, vale. No. Maldita sea. ¿Adónde ha ido a parar la pantalla? ¡Ah! ¡Eso es! ¿Cómo llama esto la gente moderna… un snappie? —Se inclinó hacia la diosa cobra, sujetó el teléfono con el brazo extendido e hizo una foto—. ¡Ya está!

—¡¡¡¿Qué significa esto?!!! —rugió Uadyet—. ¿Osas hacerte un selfi con la diosa cobra?

—¡Selfi! —dijo el mago—. ¡Eso es! Gracias. Y ahora me quedaré con tu corona y devoraré tu esencia. Espero que no te importe.

—¡¡¿Qué?!!

La diosa cobra retrocedió y volvió a enseñar los colmillos, pero la lluvia y el viento la sujetaban como un cinturón de seguridad. Setne gritó algo en una mezcla de egipcio y griego antiguo. Entendí algunas palabras: «alma», «atar» y es posible que «mantequilla» (aunque podría equivocarme en la última). La diosa cobra empezó a retorcerse.

Alcancé a Annabeth justo cuando Setne terminaba el hechizo.

Uadyet implosionó con el ruido que haría la pajita más grande del mundo al apurar el batido más grande del mundo. Fue absorbida por su propia corona roja, junto con las cuatro serpientes aladas de Setne y un círculo de césped de un metro y medio de diámetro en el que había estado enroscada.

La corona cayó al cráter humeante y cenagoso.

Setne rio de regocijo.

—¡Perfecto!

Si con «perfecto» quería decir «tan horrible que me dan ganas de vomitar y tengo que sacar a Annabeth de aquí ahora mismo», no podía estar más de acuerdo.

Setne se metió en el cráter gateando para recoger la corona mientras yo empezaba a cortar frenéticamente las ataduras de Annabeth. Solo había logrado quitarle la mordaza cuando las cuerdas resonaron como una sirena.

Se me taponaron los oídos y se me oscureció la vista.

Cuando el sonido se apagó y se me pasó el vértigo, Setne estaba junto a nosotros, con la corona roja encima de su tupé.

—Las cuerdas gritan al cortarlas —advirtió—. Supongo que debería haberlo dicho.

Annabeth se retorció, tratando de soltarse las manos.

—¿Qué… qué le has hecho a la diosa cobra?

—¿Hum? Ah. —Setne tocó la floritura de la parte delantera de la corona—. He devorado su esencia. Ahora tengo el poder del Bajo Egipto.

—Has… devorado a un dios —dije.

—¡Sí! —El mago sacó el Libro de Thot de su cazadora y lo agitó en dirección a nosotros—. Esto contiene unos conocimientos increíbles. Ptolomeo I tuvo una idea brillante al transformarse en dios, pero cuando se convirtió en rey de Alejandría, la magia egipcia estaba diluida. Está claro que no tuvo acceso a un texto original de primera como el Libro de Thot. ¡Con esta preciosidad, todo sale a pedir de boca! Ahora que tengo la corona del Bajo Egipto…

—A ver si lo adivino —dijo Annabeth—. Buscarás la corona del Alto Egipto. Luego las juntarás y gobernarás el mundo.

Él sonrió.

—Una chica lista. Pero antes tengo que acabar con vosotros dos. No es nada personal. He descubierto que cuando mezclas magia griega y egipcia, un poco de sangre de semidiós es un catalizador estupendo. Y ahora, si hacéis el favor de quedaros quietos…

Me lancé hacia delante y le clavé la espada.

Sorprendentemente, Contracorriente le atravesó la barriga.

Tengo éxito tan pocas veces que me quedé allí agachado, estupefacto, con la mano temblando en la empuñadura.

—Vaya. —Setne se miró la sangre de su camisa azul claro—. Buen trabajo.

—Gracias. —Intenté sacar a Contracorriente, pero parecía que se había quedado atascada—. Bueno, ya puedes morirte, si no es mucha molestia.

Setne sonrió como pidiendo disculpas.

—Con respecto a ese asunto, ahora la muerte no me afecta. Atiende bien. Apunta… —Tocó la hoja de la espada—. ¿Lo pillas? ¿«A-punta»? ¡Me temo que lo único que puedes hacer es volverme más fuerte!

Su corona roja empezó a brillar.

Por una vez, mi instinto me salvó la vida. A pesar del hechizo entorpecedor que me había lanzado, logré ponerme de pie, agarrar a Annabeth y arrastrarla lo más lejos posible del mago.

Caí al suelo delante del arco cuando un enorme rugido hizo sacudir el patio. Los árboles quedaron arrancados de raíz. Las ventanas se hicieron añicos. Los ladrillos se desprendieron del muro, y todo lo que estaba a la vista se precipitó hacia Setne como si se hubiera convertido en el nuevo centro de gravedad. Incluso las ataduras mágicas de Annabeth se rompieron. Tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para sujetarla con un brazo mientras agarraba la esquina del edificio con la otra mano. Nubes de escombros daban vueltas alrededor del mago. Madera, piedra y cristal se volatilizaron al ser absorbidos por el cuerpo de Setne.

Cuando se restableció la gravedad, me di cuenta de que me había dejado algo importante.

Contracorriente había desaparecido. La herida de la barriga de Setne se había cerrado.

—¡Eh! —Me levanté con las piernas temblorosas—. ¡Te has comido mi espada!

Mi voz sonó aguda, como la de un niño al que le acaban de robar el almuerzo. El caso es que Contracorriente era mi posesión más valiosa. Hacía mucho tiempo que la tenía y me había acompañado en muchos apuros.

Había perdido mi espada en varias ocasiones, pero siempre volvía a aparecer en forma de bolígrafo en mi bolsillo. Tenía la sensación de que esta vez no iba a pasar lo mismo. Contracorriente había sido devorada, succionada por el cuerpo de Setne con los ladrillos, los cristales rotos y varios metros cúbicos de césped.

El dios en ciernes levantó las palmas de las manos.

—Lo siento. Soy una deidad en edad de crecimiento. Necesito alimentarme… —Ladeó la cabeza como si escuchase algo en la tormenta—. Percy Jackson. Interesante. Y tu amiga, Annabeth Chase. Los dos habéis vivido increíbles aventuras. ¡Me resultaréis muy nutritivos!

Ella se puso en pie con dificultad.

—¿Cómo sabes nuestros nombres?

—Oh, se puede aprender mucho sobre alguien devorando sus posesiones más preciadas. —Setne se tocó la barriga—. Y ahora, si no os importa, necesito ingeriros a los dos. ¡Pero no os preocupéis! Vuestra esencia vivirá eternamente aquí, al lado de mi páncreas, creo.

Cogí la mano de Annabeth. Después de todo lo que habíamos pasado, no iba a dejar que nuestras vidas acabasen de esa forma: devorados por un dios que era un imitador barato de Elvis con casquete.

Sopesé mis opciones: ataque directo o retirada estratégica. Quería darle un puñetazo a Setne en sus ojos embadurnados de delineador, pero si pudiera llevar a Annabeth hasta la orilla, podríamos tirarnos al mar. Al ser el hijo de Poseidón, contaría con cierta ventaja bajo el agua. Podríamos reorganizarnos y volver con varias docenas de amigos semidioses y con artillería pesada.

Antes de que pudiera decidirme, algo totalmente inesperado dio un vuelco a la situación.

Un camello de tamaño natural cayó del cielo y aplastó a Setne.

—¡Sadie! —gritó Annabeth.

Por una milésima de segundo, pensé que estaba llamando «Sadie» al camello, pero entonces me di cuenta de que miraba hacia arriba, hacia la tormenta, donde dos halcones daban vueltas por encima del patio.

El camello bramó y se tiró un pedo, cosa que me hizo apreciarlo todavía más.

Lamentablemente, no tuvimos tiempo para hacernos amigos, porque el animal abrió mucho los ojos, baló alarmado y se deshizo en arena.

Setne se levantó del montón de arena. Tenía la corona ladeada y su cazadora negra estaba llena de pelo de camello, pero parecía ileso.

—Eso ha sido de mala educación. —Miró a los dos halcones, que ahora descendían en picado hacia él—. No tengo tiempo para estas tonterías.

Justo cuando los pájaros estaban a punto de arrancarle la cara, Setne desapareció en un remolino de lluvia.

Los halcones se posaron en el suelo y se transformaron en dos jóvenes humanos. A la derecha estaba mi colega Carter Kane, que tenía un aspecto informal con su quimono de combate beige, armado con una varita de marfil en una mano y una espada de hoja curva en la otra. A la izquierda se hallaba una chica rubia un poco más joven que supuse que era su hermana, Sadie. Llevaba un traje ninja de lino negro, reflejos naranja en el pelo, un bastón de madera blanco y unas botas militares salpicadas de barro.

Físicamente, los dos hermanos no se parecían en nada. Carter tenía la tez cobriza y el pelo moreno y rizado. Su expresión ceñuda y pensativa irradiaba seriedad. Por el contrario, Sadie tenía la piel blanca, unos ojos azules y una sonrisa torcida tan traviesa que la habría tomado por una hija de Hermes en el Campamento Mestizo.

Claro que yo tengo hermanos que son cíclopes y tritones con dos colas. No sería yo quien hiciese comentarios sobre el escaso parecido de los Kane.

Annabeth espiró de alivio.

—Cuánto me alegro de verte.

Le dio un fuerte abrazo a Sadie.

Carter y yo nos miramos.

—Hola, tío —dije—. No voy a abrazarte.

—Tranquilo —dijo él—. Sentimos llegar tarde. La tormenta interfería en nuestra magia localizadora.

Asentí con la cabeza como si supiera lo que era la «magia localizadora».

—Así que ese amigo vuestro, Setne, es como un trapo del polvo.

Sadie resopló.

—No tenéis ni idea. ¿Os ha soltado un monólogo de villano? ¿Os ha revelado sus planes?, ¿ha dicho lo que iba a hacer después y todo ese tipo de cosas?

—Bueno, ha utilizado ese pergamino, el Libro de Thot —dije—. Ha invocado a una diosa cobra, ha devorado su esencia y le ha robado su sombrero rojo.

—Madre mía. —Sadie miró a Carter—. La corona del Alto Egipto será la siguiente.

Carter asintió con la cabeza.

—Y si consigue juntar las dos coronas…

—Se volverá inmortal… —aventuró Annabeth—. Un dios recién creado. Y luego empezará a absorber toda la magia griega y egipcia del mundo.

—Además me ha robado la espada —dije—. Quiero recuperarla.

Los tres me miraron fijamente.

—¿Qué? —pregunté—. Me gusta mi espada.

Carter se enganchó el kopesh de hoja curva y la varita al cinturón.

—Contadnos todo lo que ha pasado. Detalles.

Mientras nosotros hablábamos, Sadie murmuró una especie de hechizo, y la lluvia se curvó a nuestro alrededor como si estuviéramos debajo de un gigantesco paraguas invisible. Un truco genial.

Annabeth tenía mejor memoria que yo, de modo que ella explicó nuestra pelea contra Setne, aunque llamarlo «pelea» era ser generoso.

Cuando hubo terminado, Carter se arrodilló y dibujó unos jeroglíficos en el barro.

—Si Setne consigue el hedjet, estamos acabados —anunció—. Formará la corona de Ptolomeo y…

—Espera —dije—. No tolero bien los nombres liosos. ¿Puedes explicar lo que está pasando con palabras normales?

El mago frunció el ceño.

—El pschent es la corona doble de Egipto, ¿vale? La parte inferior es la corona roja, el deshret. Representa el Reino Bajo. La parte superior es el hedjet, la corona blanca del Reino Alto.

—Si las llevas juntas —añadió Annabeth—, significa que eres el faraón de todo Egipto.

—Solo que en este caso —dijo Sadie—, nuestro feo amigo Setne está creando un pschent muy especial: la corona de Ptolomeo.

—Vale… —Seguía sin pillarlo, pero me pareció que al menos debía fingir que los seguía—. Pero ¿Ptolomeo no era griego?

—Sí —respondió Carter—. Alejandro Magno conquistó Egipto. Cuando se murió, su general Ptolomeo lo sustituyó e intentó mezclar las religiones griega y egipcia. Se autoproclamó rey-dios, como los antiguos faraones, pero fue un paso más allá. Empleó una mezcla de magia griega y egipcia para hacerse inmortal. No dio resultado, pero…

—Setne ha perfeccionado la fórmula —deduje—. El Libro de Thot le proporciona una magia de primera.

Sadie me aplaudió.

—Lo has entendido. Setne volverá a crear la corona de Ptolomeo, pero esta vez lo hará bien, y se convertirá en dios.

—Y eso no es bueno —dije.

Annabeth se tiró pensativamente de la oreja.

—Entonces…, ¿quién era la diosa cobra?

—Uadyet —dijo Carter—. La guardiana de la corona roja.

—¿Y hay también una guardiana de la corona blanca? —preguntó.

—Nejbet. —La expresión de Carter se agrió—. La diosa buitre. No me gusta mucho, pero supongo que tendremos que impedir que sea devorada. Como Setne necesita la corona del Reino Alto, probablemente vaya al sur para hacer el próximo ritual. Es algo simbólico.

—¿Normalmente el norte no está arriba? —pregunté.

Sadie sonrió con suficiencia.

—Oh, eso sería demasiado fácil. En Egipto, arriba equivale al sur, porque el Nilo corre del sur al norte.

—Estupendo —dije—. ¿Y de cuánto al sur estamos hablando? ¿Brooklyn? ¿La Antártida?

—No creo que llegue tan lejos. —Carter se levantó y oteó el horizonte—. Nuestro cuartel general está en Brooklyn. Y creo que Manhattan es como la central divina de los griegos. Al menos eso insinuó nuestro tío Amos hace mucho tiempo.

—Pues sí —dije—. El Monte Olimpo está en lo alto del Empire State Building, así que…

—El Monte Olimpo —Sadie parpadeó— está en lo alto de… Claro. ¿Por qué no? Creo que lo que mi hermano quiere decir es que si Setne pretende establecer una nueva sede del poder, mezclando lo griego y lo egipcio…

—Buscará un sitio entre Brooklyn y Manhattan —dijo Annabeth—. Como el sitio en el que estamos ahora, Governors Island.

—Exacto —asintió Carter—. Tendrá que llevar a cabo el ritual de la segunda corona al sur de este punto, pero no tiene por qué ser muy al sur. Si yo fuera él…

—Y nos alegramos de que no lo seas —dije.

—… me quedaría en Governors Island. Ahora estamos en la parte norte, así que…

Miré al sur.

—¿Alguien sabe lo que hay en la otra parte?

—Nunca he estado allí —dijo Annabeth—. Pero creo que hay un merendero.

—Maravilloso. —Sadie levantó su bastón. Una llama de fuego blanco brilló en la punta—. ¿A alguien le apetece un pícnic bajo la lluvia?

—Setne es peligroso —advirtió Annabeth—. No podemos ir corriendo a enfrentarnos a él así sin más. Necesitamos un plan.

—Tienes razón —coincidió Carter.

—A mí me gusta ir corriendo —dije—. La velocidad es primordial, ¿no?

—Gracias —murmuró Sadie.

—Ser listo también es primordial —dijo Annabeth.

—Exacto —convino Carter—. Tenemos que pensar cómo atacar.

Sadie me miró y puso los ojos en blanco.

—Lo que me temía. Estos dos juntos nos matarán de tanto darle al coco.

Yo pensaba lo mismo, pero los ojos de Annabeth estaban adquiriendo esa mirada turbulenta que tan bien conocía, y como salgo con ella, preferí llegar a un acuerdo mutuo.

—¿Qué tal si pensamos un plan mientras andamos? —dije—. Podemos incluso correr muy despacio.

—Trato hecho —dijo Carter.

Enfilamos el camino del viejo fuerte y pasamos por delante de unos bonitos edificios de ladrillo que en su día podrían haber sido las dependencias de los oficiales. Atravesamos unos campos de fútbol empapados. Seguía lloviendo a cántaros, pero el paraguas mágico de Sadie nos acompañaba y nos protegía de lo peor de la tormenta.

Annabeth y Carter intercambiaron impresiones de la investigación que habían llevado a cabo. Hablaron de Ptolomeo y de la combinación de magia griega y egipcia.

Sadie, por su parte, no parecía interesada en la estrategia. Saltaba de charco en charco con sus botas militares. Tarareaba para sí misma, daba vueltas como una niña y de vez en cuando sacaba objetos aleatorios de su mochila: figuritas de cera de animales, cuerda, un trozo de tiza, una bolsa amarilla de caramelos.

Me recordaba a alguien…

Entonces caí en la cuenta. Parecía una versión más pequeña de Annabeth, pero su incapacidad de estarse quieta y su hiperactividad me recordaban a… en fin, a mí. Si alguna vez Annabeth y yo teníamos una hija, podría parecerse mucho a Sadie.

«Qué fuerte».

Tampoco era la primera vez que fantaseaba con tener hijos. Cuando sales con alguien durante más de un año, la idea acaba surgiendo, ¿no? Aun así, apenas tengo diecisiete años. No estoy listo para plantearme seriamente cosas como esa. Además, soy un semidiós. Mi día a día consiste en intentar seguir con vida.

Y, sin embargo, mirando a Sadie, podía imaginarme que algún día quizá tendría una niña que se pareciera a Annabeth y se comportara como yo: una semidiosa adorable y traviesa que pisase charcos y aplastase monstruos con camellos mágicos.

Debí de quedarme observándola, porque Sadie me miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Nada —dije rápidamente.

Carter me dio un codazo.

—¿Has estado escuchando?

—Sí. No. ¿Qué?

Annabeth suspiró.

—Percy, explicarte cosas es como dar clase a un jerbo.

—Oye, Chica Lista, no empieces.

—En fin, Cerebro de Alga. Estábamos diciendo que tendremos que combinar nuestros ataques.

—Combinar nuestros ataques…

Me toqué el bolsillo, pero Contracorriente no había vuelto a aparecer en forma de bolígrafo. No quería reconocer lo nervioso que eso me ponía.

Sí, yo tenía otras aptitudes. Podía crear olas y de vez en cuando hasta levantar un buen huracán espumoso. Pero mi espada representaba una parte importante de mí. Sin ella, me sentía como un inválido.

—¿Cómo combinamos ataques?

Los ojos de Carter adquirieron un brillo travieso que le hicieron parecerse más a su hermana.

—Volveremos la estrategia de Setne contra él. Está usando magia híbrida griega y egipcia, ¿verdad? Pues nosotros haremos lo mismo.

Annabeth asintió con la cabeza.

—Los ataques al estilo griego no servirán. Ya viste lo que Setne hizo con tu espada. Y Carter está convencido de que tampoco bastará con los hechizos egipcios normales. Pero si encontramos una forma de mezclar nuestros poderes…

—¿Sabéis cómo mezclar nuestros poderes? —pregunté.

Los zapatos de Carter chapotearon en el barro.

—Bueno, no exactamente.

—Venga ya —dijo Sadie—. Está tirado. Carter, dale a Percy tu varita.

—¿Por qué?

—Tú hazlo, hermanito. Annabeth, ¿te acuerdas de cuando luchamos contra Serapis?

—¡Claro! —Se le iluminaron los ojos—. Cogí la varita de Sadie y la convertí en una daga de bronce celestial, como mi antigua daga. Con esa arma pude destruir el báculo de Serapis. Tal vez podamos crear otra arma griega a partir de una varita egipcia. Buena idea, Sadie.

—De nada. ¿Lo veis? No necesito pasarme horas planificando ni investigando para ser brillante. Y ahora, Carter, si eres tan amable…

En cuanto toqué la varita, mi mano se cerró sobre ella como si hubiera cogido un cable eléctrico. Unos pinchazos de dolor me recorrieron el brazo. Traté de soltar la varita, pero no pude. Los ojos se me llenaron de lágrimas.

—Por cierto —dijo Sadie—, puede doler un poco.

—Gracias. —Apreté los dientes—. Un poco tarde para el aviso.

El marfil empezó a arder. Cuando el humo se despejó y el dolor disminuyó, en lugar de una varita sostenía una espada de bronce celestial que claramente no era Contracorriente.

—¿Qué es esto? —pregunté—. Es enorme.

Carter silbó entre dientes.

—He visto esas cosas en museos. Es un kopis.

Levanté la espada. Como muchas otras que había probado, no me resultaba cómoda en las manos. La empuñadura pesaba demasiado para mi muñeca. La hoja de un solo filo tenía una curva poco práctica, como un cuchillo de gancho gigante. Traté de lanzar una estocada y por poco perdí el equilibrio.

—Esta no se parece a la tuya —le dije a Carter—. ¿La tuya no se llama kopis?

—La mía es un khopesh —me explicó—. La versión egipcia original. Es la espada que habrían usado los guerreros de Ptolomeo.

Miré a Sadie.

—¿Intenta liarme?

—No —contestó ella alegremente—. Te lía sin intentarlo.

Carter se dio un manotazo en la frente.

—Pero si eso no ha sido nada lioso. ¿Por qué dices…? Da igual. Percy, lo importante es que puedas luchar con esa espada.

Lancé una estocada al aire con el kopis.

—Me siento como si estuviera haciendo esgrima con un hacha de carnicero, pero tendrá que servir. ¿Y vuestras armas?

Annabeth frotó las cuentas de arcilla de su collar, como hace cuando piensa. Estaba preciosa. Pero me estoy desviando del tema.

—Sadie —dijo—, ¿cuál de los hechizos que utilizaste en Rockaway Beach provocó la explosión?

—Se llama… bueno, en realidad no puedo decir la palabra sin hacerte saltar por los aires. Espera.

Rebuscó en su mochila. Sacó una hoja de papiro amarilla, un estilo y un frasco de tinta —supongo que porque usar bolígrafo y papel habría sido muy poco egipcio—. Se arrodilló, empleando la mochila como escritorio improvisado, y escribió con letras normales: HA-DI.

—Es un buen hechizo —convino Carter—. Podríamos mostrarte el jeroglífico que le corresponde, pero a menos que sepas pronunciar palabras de poder…

—No es necesario —dijo Annabeth—. ¿La frase significa «explotar»?

—Más o menos —respondió Sadie.

—¿Y puedes escribir el jeroglífico en un pergamino sin provocar el «bum»?

—Claro. El pergamino almacenará la magia para más tarde. Si la palabra se lee del papiro, es aún mejor. Más «bum» con menos esfuerzo.

—Bien —dijo Annabeth—. ¿Tienes otro trozo de papiro?

—¿Qué quieres hacer? —pregunté—. Porque si vas a jugar con palabras explosivas…

—Tranquilo —contestó ella—. Sé lo que hago… más o menos.

Se arrodilló al lado de Sadie, quien le dio una hoja de papiro nueva.

Annabeth cogió el estilo y escribió algo en griego antiguo:

Como soy disléxico, tengo suerte si reconozco las palabras de mi idioma, pero como soy semidiós, llevo el griego antiguo instalado de serie en el cerebro.

—Ke-rau-no —pronuncié—. ¿«Estallar»?

Annabeth me dedicó una sonrisa pícara.

—Es la palabra más parecida que se me ocurre. Literalmente, significa «lanzar rayos a cosas».

—¡Oooh! —exclamó Sadie—. Me encanta lanzar rayos a cosas.

Carter se quedó mirando el papiro.

—¿Crees que podríamos invocar una palabra en griego antiguo como hacemos con los jeroglíficos?

—Vale la pena intentarlo —dijo Annabeth—. ¿A cuál de vosotros se le da mejor ese tipo de magia?

—A Sadie —contestó Carter—. Yo soy más bien un mago de combate.

—En plan pollo gigante —recordé.

—Mi avatar es «guerrero con cabeza de halcón», colega.

—Sigo pensando que podrías llegar a un acuerdo con KFC para que te patrocinaran. Ganarías una pasta gansa.

—Cortad el rollo. —Annabeth le dio a Sadie su pergamino—. Hagamos un cambio, Carter. Yo probaré tu khopesh, y tú prueba mi gorra de los Yankees.

Le lanzó la gorra.

—Me va más el baloncesto, pero… —Se puso la gorra y desapareció—. Qué pasada. Soy invisible, ¿verdad?

Sadie aplaudió.

—Nunca has estado más guapo, hermanito.

—Muy graciosa.

—Si pudieras acercarte a Setne sin que te viera —propuso Annabeth—, podrías pillarlo por sorpresa y quitarle la corona.

—Pero nos has dicho que te vio cuando eras invisible —repuso Carter.

—Eso me pasó a mí —dijo ella—, una griega usando un objeto mágico griego. En vuestro caso, podría funcionar mejor… o de forma distinta.

—Inténtalo, Carter —dije—. Solo hay una cosa mejor que un hombre pollo gigante: un hombre pollo gigante invisible.

De repente, el suelo tembló bajo nuestros pies.

Al otro lado de los campos de fútbol, hacia la parte sur de la isla, un fulgor blanco iluminó el horizonte.

—Eso no puede ser bueno —anunció Annabeth.

—No —convino Sadie—. Tal vez deberíamos correr un poco más rápido.

Los buitres estaban celebrando una fiesta.

Detrás de una hilera de árboles se extendía un campo embarrado hasta la orilla de la isla. Al pie de un pequeño faro, unas pocas mesas de pícnic se amontonaban como buscando cobijo. Al otro lado del puerto, la Estatua de la Libertad brillaba con luz blanca en medio de la tormenta, mientras los nubarrones se cernían sobre ella como olas en la proa de un barco.

En medio del merendero, seis grandes buitres negros daban vueltas bajo la lluvia alrededor de nuestro colega Setne.

El mago lucía un nuevo conjunto. Se había puesto un batín corto rojo; supongo que para que hiciera juego con su corona roja. Llevaba unos pantalones de seda con un reluciente estampado de cachemir rojo y negro. Para asegurarse de que su aspecto no era demasiado sobrio, iba calzado con unos mocasines totalmente cubiertos de diamantes falsos.

Andaba con aire pomposo de un lado a otro con el Libro de Thot, recitando un hechizo, como había hecho en el fuerte.

—Está invocando a Nejbet —murmuró Sadie—. Preferiría no volver a verla.

—Por cierto, ¿por qué se llama Meg Beth si es egipcia? —pregunté.

Sadie rio disimuladamente.

—Yo la llamé así la primera vez que la vi, pero la verdad es que no es muy simpática. Poseyó a mi abuela, me persiguió por Londres…

—Bueno, ¿cuál es el plan? —inquirió Carter—. ¿Una maniobra de flanqueo, quizá?

—O podríamos probar una táctica de distracción… —propuso Annabeth.

—¡A la carga!

Sadie entró como un rayo en el claro, con el bastón en una mano y el pergamino en griego en la otra.

Miré a Annabeth.

—Tu nueva amiga es la bomba.

A continuación seguí a Sadie.

Mi plan era bastante sencillo: lanzarme sobre Setne y matarlo. Incluso con mi pesada espada nueva, adelanté a Sadie, y cuando dos buitres se lanzaron en picado sobre mí, los abatí a espadazos.

Estaba a un metro y medio de Setne, imaginándome la satisfacción de partirlo por la mitad, cuando se volvió y reparó en mi presencia. El mago se esfumó. La hoja de mi espada atravesó el aire.

Me tambaleé, desequilibrado y furioso.

A tres metros a mi izquierda, Sadie atizó a un buitre con su bastón. El pájaro estalló en arena blanca. Annabeth corrió hacia nosotros y me dedicó una de esas expresiones de fastidio, como diciendo: «Si te acaban matando, te asesinaré». A Carter, al ser invisible, no se le veía por ninguna parte.

Sadie derribó a otro buitre del cielo con un rayo de fuego blanco. Los pájaros que quedaban se dispersaron en la tormenta.

La chica buscó a Setne en el campo.

—¿Dónde está ese viejo esmirriado?

El viejo esmirriado apareció justo detrás de ella. Pronunció una sola palabra de su pergamino de sorpresas desagradables, y el suelo explotó.

Cuando recobré el sentido, seguía de pie, lo que fue un pequeño milagro. La fuerza del hechizo me había lanzado lejos de Setne, de modo que mis zapatillas habían dejado unos surcos en el barro.

Alcé la vista, pero no entendía lo que estaba viendo. Alrededor de Setne, la tierra había reventado en un círculo de tres metros de diámetro que se había abierto como una vaina. Unas columnas de tierra habían salido despedidas hacia afuera y se hallaban inmóviles en el aire. Zarcillos de arena roja se enroscaban alrededor de mis piernas y me rozaban la cara serpenteando por todas partes. Parecía que alguien hubiera detenido el tiempo mientras lanzaba barro rojo con un centrifugador de lechuga gigante.

Sadie estaba tumbada en el suelo a mi izquierda, con las piernas enterradas bajo un manto de lodo. Forcejeaba, pero no podía liberarse. El bastón había caído fuera de su alcance y su pergamino era un jirón embarrado en su mano.

Me dirigí a ella, pero las espirales de arena me hicieron retroceder.

Detrás de mí, Annabeth gritó mi nombre. Me volví y la vi fuera de la zona de la explosión. Trataba de entrar, pero los zarcillos de tierra se movían para cerrarle el paso y la azotaban como los tentáculos de un pulpo.

No había rastro de Carter. Esperaba que no hubiera quedado atrapado en esa estúpida red de tierra flotante.

—¡Setne! —grité.

El mago se limpió las solapas de su batín.

—Deberías dejar de interrumpirme, semidiós. Originariamente, el deshret era un regalo del dios de la tierra Geb a los faraones, ¿sabes? ¡Y sabe defenderse con una magia terrestre increíble!

Apreté los dientes. Annabeth y yo habíamos batallado contra Gaia, la Madre Tierra. Lo que menos necesitaba era más hechicería terrícola.

Sadie forcejeaba, con las piernas cubiertas de barro.

—Limpia toda esta tierra ahora mismo, jovencito. Y luego danos la corona y vete a tu habitación.

Al mago le brillaron los ojos.

—Ah, Sadie. Encantadora como siempre. ¿Dónde está tu hermano? ¿Lo he volado por los aires sin querer? Podrás agradecérmelo más tarde. Ahora debo seguir con mis negocios.

Nos dio la espalda y siguió recitando.

Se levantó viento, la lluvia azotó al mago y franjas de arena flotantes empezaron a moverse.

Conseguí dar un paso adelante, pero era como caminar por cemento reciente. Detrás de mí, Annabeth no estaba teniendo más suerte. Sadie logró soltarse una pierna, sin la bota militar. Profirió unos tacos más fuertes que los de mi amigo el caballo inmortal Arión (que es bastante malhablado) mientras rescataba la bota.

El extraño hechizo terrestre de Setne estaba perdiendo intensidad, pero no lo bastante rápido. Solo había conseguido dar dos pasos más cuando el mago terminó su encantamiento.

Delante de él, una voluta oscura adquirió la forma de una mujer regia. El cuello de su vestido negro tenía rubíes bordados y unas pulseras de oro rodeaban sus brazos. Su cara poseía una cualidad imperiosa y eterna que yo había aprendido a reconocer. Significaba: «Soy una diosa; acéptalo». Sobre su cabello moreno con trenzas había una corona cónica blanca, y no pude evitar preguntarme por qué un poderoso ser inmortal decidiría llevar una prenda con forma de bolo.

—¡Tú! —gruñó a Setne.

—¡Yo! —convino él—. Qué alegría volver a verte, Nejbet. Lamento que no tengamos más tiempo para charlar, pero no puedo tener inmovilizados a estos mortales eternamente. Tendremos que ser breves. El hedjet, por favor.

La diosa buitre extendió los brazos, que se transformaron en unas grandes alas negras. A su alrededor el aire se volvió oscuro como el humo.

—Yo no cedo ante advenedizos como tú. Soy la protectora de la corona, el escudo del faraón, la…

—Sí, sí —dijo Setne—. Pero has cedido ante advenedizos muchas veces. La historia de Egipto es básicamente una lista de advenedizos ante los que has cedido. Así que dame la corona.

No sabía que los buitres pudieran sisear, pero Nejbet lo hizo. De sus alas salieron nubes de humo.

La magia terrestre de Setne se desbarató por todo el claro. Los zarcillos de arena roja cayeron al suelo con un sonoro «zas» y, de repente, yo pude volver a moverme, Sadie se levantó con dificultad y Annabeth corrió a mi lado.

No parecía que a Setne le preocupásemos.

Dedicó a Nejbet una falsa reverencia.

—Impresionante. Pero ¡observa esto!

Esta vez no necesitó leer el pergamino. Gritó una combinación de griego y egipcio: unas palabras que yo reconocí gracias al hechizo que había empleado en el fuerte.

Miré fijamente a Annabeth y supe que estábamos pensando lo mismo. No podíamos permitir que Setne devorase a la diosa.

Sadie levantó su trozo de papiro manchado de barro.

—Annabeth, tú y Percy sacad a Nejbet de aquí. ¡¡Vamos!!

No había tiempo para discutir. Annabeth y yo nos lanzamos sobre la diosa como defensas de fútbol americano y la empujamos a través del campo, lejos de Setne.

Detrás de nosotros, Sadie gritó:

—Ke-rau-noh!

No vi la explosión, pero debió de ser impresionante.

Annabeth y yo salimos despedidos hacia delante. Caímos encima de Nejbet, quien soltó un graznido de indignación. (Por cierto, no te recomendaría rellenar la almohada con plumas de buitre. No son muy cómodas).

Logré ponerme en pie. En el lugar que había ocupado Setne ahora había un cráter humeante.

Sadie tenía las puntas del pelo chamuscadas. Su pergamino había desaparecido. Sus ojos estaban muy abiertos de sorpresa.

—Ha sido genial. ¿Le he dado?

—¡No!

Setne apareció a escasa distancia, tambaleándose un poco. Tenía la ropa quemada, pero parecía más atontado que herido.

Se arrodilló y cogió algo cónico y blanco: la corona de Nejbet, que debía de haberse caído rodando cuando nos habíamos abalanzado sobre la diosa.

—Gracias por esto. —Setne extendió los brazos triunfalmente, con la corona blanca en una mano y el Libro de Thot en la otra—. A ver, ¿por dónde iba? ¡Ah, sí! ¡Iba a acabar con todos vosotros!

Al otro lado del campo, la voz de Carter gritó:

—Stahp!!!

Supongo que stahp es una palabra en egipcio antiguo. ¿Quién sabe?

Un jeroglífico de vivo color azul hendió el aire y cortó la mano de Setne por la muñeca.

El mago chilló de dolor y el Libro de Thot cayó a la hierba.

A seis metros de mí, Carter apareció de la nada sosteniendo la gorra de los Yankees de Annabeth. No había adoptado la forma de un pollo gigante, pero como acababa de salvarnos la vida, no iba a quejarme.

Setne miró el Libro de Thot, que seguía en su mano amputada, pero yo me lancé hacia delante y le puse la punta de mi nueva espada debajo de la nariz.

—Va a ser que no.

El mago gruñó.

—¡Coge el libro, pues! ¡Yo ya no lo necesito!

Y desapareció en un remolino oscuro.

En el suelo, detrás de mí, la diosa buitre Nejbet se revolvió y apartó a Annabeth de un empujón.

—¡Suéltame!

—Eh, vale —Annabeth se levantó—, solo intentaba evitar que fueras devorada. De nada.

La diosa buitre se puso en pie.

No resultaba ni de lejos tan imponente sin la corona. Su peinado era una ensalada de barro y hierba. Su vestido negro se había convertido en una bata de plumas de muda. Parecía ajada y encorvada, y el cuello le sobresalía como…, en fin, como a un buitre. Si hubiera tenido un cartel de cartón que rezase: SINTECHO, AYÚDENME CON LO QUE PUEDAN, le habría dado toda la calderilla que llevaba.

—Desgraciados —masculló—. ¡Podría haber destruido a ese mago!

—No exageres —dije—. Hace unos minutos hemos visto a Setne aspirar a una diosa cobra que imponía mucho más que tú.

Nejbet entornó los ojos.

—¿Uadyet? ¿Ha aspirado a Uadyet? Contádmelo todo.

Carter y Sadie se reunieron con nosotros mientras informábamos a la diosa de lo que había pasado hasta el momento.

Cuando hubimos acabado, Nejbet protestó indignada.

—¡Es inaceptable! Uadyet y yo éramos los símbolos de la unidad en el Antiguo Egipto. ¡Se nos veneraba como a las Dos Señoras! ¡Ese advenedizo de Setne me ha arrebatado a la otra señora!

—Bueno, a ti no te ha pillado —dijo Sadie—. Supongo que eso es bueno.

Nejbet enseñó los dientes, que eran puntiagudos y rojos como una hilera de pequeños picos de buitre.

—Los Kane. Debería haberme imaginado que estaríais metidos en esto. Siempre inmiscuyéndoos en los asuntos divinos.

—Ah, ¿ahora es culpa nuestra? —Sadie levantó su bastón—. Escucha, aliento de buitre…

—No nos descentremos —dijo Carter—. Por lo menos tenemos el Libro de Thot y hemos impedido que Setne devore a Nejbet. ¿Cuál será el siguiente paso de Setne y cómo lo detendremos?

—¡Tiene las dos partes del pschent! —exclamó la diosa buitre—. Sin mi esencia, la corona blanca no es tan poderosa, cierto, pero a Setne le basta para sus fines. Solo necesita completar la ceremonia de deificación poniéndose la corona de Ptolomeo. Entonces se convertirá en dios. ¡No soporto cuando los mortales se convierten en dioses! Siempre quieren tener tronos, construyen superpalacios chabacanos y no respetan las normas del salón de los dioses.

—¿El salón de los dioses? —pregunté.

—¡Debemos detenerlo! —gritó Nejbet.

Sadie, Carter, Annabeth y yo nos cruzamos miradas de inquietud. Normalmente, cuando un dios dice: «Debemos detenerlo», significa: «Debéis detenerlo mientras yo me pongo cómodo y disfruto de una bebida fría». Pero parecía que Nejbet hablaba en serio cuando proponía unirse al grupo.

Eso no me tranquilizaba en lo más mínimo. Procuro no asociarme con diosas que se alimentan de animales atropellados. Es una de mis directrices personales.

Carter se arrodilló y arrancó el Libro de Thot de la mano cortada de Setne.

—¿Podemos utilizar el pergamino? Contiene magia muy poderosa.

—Si eso es cierto —dijo Annabeth—, ¿por qué lo dejó Setne? Yo creía que era la clave de su inmortalidad.

—Ha dicho que ya no lo necesitaba —recordé—. Supongo que es como cuando apruebas un examen y tiras los apuntes.

Annabeth se quedó horrorizada.

—¿Estás loco? ¿Tiras los apuntes después de un examen?

—¿No los tira todo el mundo, Cerebrito?

—¡Chicos! —nos interrumpió Sadie—. Es encantador ver cómo os peleáis, pero tenemos asuntos pendientes. —Se volvió hacia Nejbet—. A ver, su Alteza Carroñera, ¿hay alguna forma de detener a Setne?

Nejbet curvó las uñas de su garra.

—Es posible. Todavía no es un dios del todo. Pero sin mi corona, mis poderes están muy menguados.

—¿Y el Libro de Thot? —preguntó Sadie—. Puede que a Setne ya no le sirva, pero a nosotros nos ayudó a vencer a Apofis.

Al oír ese nombre, Nejbet palideció y se le cayeron tres plumas de su vestido.

—Por favor, no me recuerdes esa batalla. Pero tienes razón. El Libro de Thot contiene un hechizo para encarcelar a dioses. Requeriría mucha concentración y preparación…

Carter tosió.

—Supongo que Setne no se quedará en silencio mientras nos preparamos.

—No —convino Nejbet—. Por lo menos haréis falta tres de vosotros para tenderle una trampa como es debido. Hay que dibujar un círculo y encantar una cuerda. La tierra debe ser consagrada. Habría que improvisar otras partes del hechizo. Odio la magia ptolemaica. Mezclar el poder griego y el egipcio es una abominación. Sin embargo…

—Funciona —dijo Annabeth—. Carter se ha vuelto invisible con mi gorra y el pergamino de explosión de Sadie por lo menos ha atontado a Setne.

—Pero necesitaremos más —dijo Sadie.

—Sí… —La diosa buitre clavó los ojos en mí como si fuera una apetitosa zarigüeya muerta a un lado de la carretera—. Uno de vosotros tendrá que luchar contra Setne y mantenerlo distraído mientras los otros preparan la trampa. Necesitamos un ataque híbrido muy potente, una abominación que el mismísimo Ptolomeo habría aprobado.

—¿Por qué me miras a mí? —pregunté—. Yo no soy abominable.

—Eres hijo de Poseidón —observó la diosa—. Eso sería una combinación de lo más inesperada.

—¿Combinación? ¿Qué…?

—Oh, no, no, no. —Sadie levantó las manos. Estaba horrorizada, y yo no quería saber nada de algo que pudiera asustar a esa chica—. No lo dirás en serio, Nejbet. ¿Quieres que un semidiós te preste su cuerpo? Si ni siquiera es mago. ¡No tiene la sangre de los faraones!

Carter hizo una mueca.

—De eso se trata, Sadie. Percy no es el típico portador. Si el emparejamiento funcionase, podría ser muy poderoso.

—¡O podría derretirle el cerebro! —repuso la chica.

—Un momento —dijo Annabeth—. Prefiero a mi novio con el cerebro sin derretir. ¿A qué os referís exactamente?

Carter me señaló agitando la gorra de los Yankees.

—Nejbet quiere que Percy le permita habitar su cuerpo. Es un método que los dioses egipcios utilizan para mantener su presencia en el mundo de los mortales. Pueden habitar los cuerpos de los mortales.

Se me encogió el estómago.

—¿Queréis que ella —señalé a la vieja y ajada diosa buitre— «me habite»? Eso suena…

Busqué una palabra que expresara mi absoluta repugnancia sin ofender a la diosa. No lo conseguí.

—Nejbet —Annabeth dio un paso adelante—, utilízame a mí. Soy hija de Atenea. Podría ser mejor…

—¡Eso es ridículo! —La diosa puso cara de desdén—. Tu mente es demasiado taimada: demasiado obstinada e inteligente. No podría conducirte tan fácilmente.

—¿Conducirme? —protesté—. Eh, que yo no soy un Toyota.

—Mi portador necesita cierto nivel de simpleza —continuó la diosa—. Percy Jackson es perfecto. Es poderoso, pero su mente no está repleta de planes e ideas.

—Vaya —dije—. Se percibe el cariño.

Nejbet se volvió y me encaró.

—¡No hay tiempo para discutir! Sin un ancla física, no podré permanecer en el mundo de los mortales mucho más tiempo. Si queréis evitar que Setne se vuelva inmortal, necesitáis el poder de un dios. Debemos actuar ya. ¡Juntos triunfaremos! ¡Nos daremos un festín con el cadáver de ese mago advenedizo!

Tragué saliva.

—La verdad es que estoy intentando reducir los banquetes de cadáver.

Carter me dedicó una expresión compasiva que solo me hizo sentir peor.

—Por desgracia, Nejbet tiene razón. Percy, eres nuestra mejor opción. Sadie y yo no podríamos ser poseídos por Nejbet aunque quisiéramos. Nuestros patrones son otros dioses.

—Que, por cierto se han quedado callados. Qué oportuno —observó Sadie—. Supongo que tienen miedo de que les absorban la esencia.

Nejbet fijó sus brillantes ojos negros en mí.

—¿Aceptas prestarme tu cuerpo, semidiós?

Se me ocurrían un millón de formas de decir que no. La palabra «sí» no salía de mis labios. Miré a Annabeth en busca de apoyo, pero parecía tan asustada como yo.

—No… no sé, Percy —confesó—. Esto me supera.

De repente, el chaparrón terminó. En medio del inquietante y húmedo silencio, un fulgor rojo iluminó el centro de la isla, como si alguien hubiera encendido una hoguera en los campos de fútbol.

—Ese debe de ser Setne —dijo Nejbet—. Ha iniciado su ascensión a la divinidad. ¿Qué respondes, Percy Jackson? Esto solo saldrá bien si das tu consentimiento.

Respiré hondo. Me dije que prestarle mi cuerpo a una diosa no podía ser peor que todas las cosas horribles que había experimentado a lo largo de mi trayectoria como semidiós. Además, mis amigos necesitaban mi ayuda. Y no quería que ese imitador de Elvis esmirriado se convirtiera en dios y construyera un superpalacio en mi barrio.

—Está bien —dije—. Buitréame.

Nejbet se deshizo en humo negro. Se arremolinó a mi alrededor y me llenó los orificios nasales de olor a alquitrán hirviendo.

¿Cómo fue fundirme con un dios?

Si quieres conocer todos los detalles, lee mi reseña en Yelp. No me apetece volver a tratar el tema. Puntué la experiencia con media estrella.

Digamos que ser poseído por una diosa buitre fue todavía más perturbador de lo que imaginaba.

Miles de años de recuerdos me inundaron la mente. Vi pirámides alzarse en el desierto y el sol brillando sobre el río Nilo. Oí a sacerdotes cantar a la sombra fresca de un templo y olí incienso de mirra en el aire. Sobrevolé las ciudades del Antiguo Egipto y di vueltas alrededor del palacio del faraón. Era la diosa buitre Nejbet, protectora del rey, escudo de los fuertes y azote de los débiles y moribundos.

También sentí el ardiente deseo de encontrar una buena res de hiena calentita, meter la cabeza y…

Vale, en esencia no era yo mismo.

Intenté centrarme en el presente. Miré mis zapatillas: las mismas viejas Brooks, con un cordón amarillo en la izquierda y uno negro en la derecha. Levanté el brazo de la espada para asegurarme de que todavía controlaba mis músculos.

«Tranquilo, semidiós. —La voz de Nejbet habló en mi mente—. Deja que yo me encargue».

—Va a ser que no —dije en voz alta. Me tranquilizó comprobar que mi voz seguía sonando igual—. O lo hacemos juntos o no lo hacemos.

—¿Percy? —dijo Annabeth—. ¿Estás bien?

Mirarla era desconcertante. La parte de Percy que había en mí veía a mi espectacular novia. La parte de Nejbet veía a una joven rodeada de un intenso halo ultravioleta: la marca de un semidiós griego. La imagen me embargó de desdén y miedo. (Que conste que siento un temor saludable por Annabeth. Esa chica me ha dado una paliza más de una vez. Pero ¿desdén? No tanto. Eso era cosa de Nejbet).

—Estoy bien —contesté—. Estaba hablando con el buitre de mi cabeza.

Carter dio una vuelta a mi alrededor, frunciendo el ceño como si yo fuera una escultura abstracta.

—Intenta encontrar un equilibrio. No dejes que ella se haga con el control, pero tampoco te resistas. Es como correr en una carrera de tres piernas. Tienes que sincronizar tu ritmo con el de tu pareja.

—Pero si tienes que elegir —dijo Sadie—, zúrrale y sigue al mando.

Gruñí.

—¡Estúpida muchacha! No me digas… —Cerré los labios a la fuerza. Se me llenó la boca de un sabor a chacal putrefacto—. Perdona, Sadie —logré decir—. Era Nejbet, no yo.

—Lo sé. —Su expresión se tensó—. Ojalá tuviéramos más tiempo para que te acostumbraras a estar poseído por una diosa, pero…

Otro destello rojo iluminó las copas de los árboles.

—Cuanto antes saque a esta diosa de mi cabeza, mejor —dije—. Vamos a partirle la cara a Setne.

Setne tenía problemas para elegir su vestuario.

Se pavoneaba por el campo de fútbol con un pantalón de campana negro, una camisa con volantes blanca y una gabardina morada brillante; un conjunto que desentonaba con su corona roja y blanca recién combinada. Se parecía al Prince de la portada de un viejo disco de mi madre, y a juzgar por las luces mágicas que daban vueltas a su alrededor, se preparaba para divertirse como si fuera 1999 antes de la era común.

No parecía que le molestara tener una sola mano. Agitaba su muñón como un director de orquesta, recitando en griego y egipcio mientras se alzaba niebla a sus pies. A su alrededor se movían destellos de luz, como si mil niños estuvieran escribiendo sus nombres con bengalas.

Yo no entendía lo que estaba mirando, pero Nejbet sí. Como contaba con su vista, reconocí la Duat: la dimensión mágica que existía bajo el reino de los mortales. Veía distintos niveles de realidad, como capas de reluciente gelatina multicolor, que descendían hasta el infinito. En la superficie, donde coincidían los mundos de mortales e inmortales, Setne estaba convirtiendo la Duat en una tormenta, agitando olas de color y columnas blancas de humo.

Después de su aventura en Rockaway Beach, Annabeth me había contado lo espantoso que era ver la Duat. Ella se preguntaba si la Duat egipcia guardaba alguna relación con el concepto griego de la Niebla: el velo mágico que impide a los mortales reconocer a dioses y monstruos.

Con Nejbet en mi mente, supe la respuesta. Por supuesto que estaban relacionadas. La Niebla simplemente era un nombre griego para referirse a la capa superior que había entre los mundos: la capa que Setne estaba haciendo trizas en ese momento.

Debería haberme asustado. Ver el mundo en su infinitud provocaba vértigo a cualquiera.

Pero ya me había sumergido en mares y estaba acostumbrado a flotar en las profundidades rodeado de infinitas capas térmicas.

Además, Nejbet no se dejaba impresionar fácilmente. Lo había visto prácticamente todo a lo largo de milenios. Su mente era fría y seca como el viento nocturno del desierto. Para ella, el mundo de los mortales era un yermo en continua transformación, salpicado de los cadáveres de los hombres y sus civilizaciones. Nada era duradero. Todo eran víctimas de un accidente en potencia. En cuanto a la Duat, siempre estaba agitándose, lanzando magia como destellos de sol al mundo de los mortales.

Aun así, a los dos nos inquietó ver cómo el hechizo de Setne arrasaba la Niebla. No solo estaba manipulándola. Los magos lo hacían continuamente. Setne estaba minando la Duat. Dondequiera que pisaba, se formaban grietas que se extendían hacia fuera y atravesaban las capas del reino mágico. Su cuerpo aspiraba energía de todas partes, destruía los límites entre la Duat y el mundo de los mortales, entre la magia griega y la magia egipcia, y lo transformaba a él poco a poco en inmortal. Y, entretanto, estaba abriendo un agujero en el orden cósmico que podría no cerrarse nunca.

Su magia nos arrastraba —a Nejbet y a mí—, exhortándonos a que nos rindiéramos y nos dejásemos absorber por su gloriosa forma nueva. Yo no quería ser absorbido. Tampoco la diosa buitre. Nuestro objetivo común nos ayudó a trabajar unidos.

Atravesé el campo. Sadie y Annabeth se dispersaron a mi derecha. Supuse que Carter estaba en algún lugar a mi izquierda, pero como había vuelto a hacerse invisible, no podía estar seguro. El hecho de que no pudiera detectarlo, ni siquiera con los supersentidos de buitre de Nejbet, me hizo albergar la esperanza de que Setne tampoco pudiera verlo.

Tal vez si lo mantenía ocupado, Carter podría cortarle la otra mano. O las piernas. Puntos extras por la cabeza.

El mago dejó de recitar cuando me vio.

—¡Impresionante! —Sonrió—. Has traído al buitre. ¡Gracias!

No era la reacción que yo deseaba. Sigo esperando que llegue el día en que el malo me vea y grite: «¡Me rindo!». Pero todavía no ha llegado ese día.

—Suelta la corona, Setne. —Levanté el kopis, que ya no me pesaba con el poder de Nejbet fluyendo a través de mí—. Ríndete, y puede que salgas de esta con vida. De lo contrario…

—¡Oh, qué bien! ¡Qué miedo! Y tus amigos… A ver si lo adivino. ¿Tú me mantienes ocupado mientras ellos preparan una trampa increíble para encerrar al dios recién creado?

—Todavía no eres un dios.

Él rechazó el comentario con un gesto de la mano.

—Supongo que Carter también está al acecho, sigiloso e invisible. ¡Hola, Carter!

Si estaba cerca, no respondió. Un chico listo.

Setne levantó su muñón.

—Dondequiera que estés, Carter, me impresionó el hechizo con el que me cortaste la mano. Tu padre estaría orgulloso. Eso es lo que te importa, ¿no? ¿Hacer que tu padre se sienta orgulloso? Piensa en lo que sería posible si te unieras a mí. Pienso cambiar las reglas del juego. Podríamos devolverle a tu padre la vida; me refiero a la vida real, no esa horrible semivida que tiene en el inframundo. ¡Cuando sea dios, cualquier cosa será posible!

La Niebla se enroscó alrededor de su muñeca y se solidificó hasta formar una nueva mano.

—¿Qué dices, Carter?

El aire brilló por encima del mago. Un gigantesco puño azul del tamaño de un frigorífico apareció sobre la cabeza de Setne y lo hundió en el suelo como un clavo en madera blanda.

—Digo que no.

Carter apareció al otro lado del campo, con la gorra de Annabeth en la mano.

Me quedé mirando la corona de Ptolomeo, la única parte de Setne que seguía viéndose por encima del nivel del suelo.

—Teníais que esperar —le dije a Carter—. Teníais que tender la trampa y dejarme tratar con Setne.

El chico se encogió de hombros.

—No debería haber mencionado a mi padre.

—¡Olvidaos de eso! —dijo Annabeth—. ¡Coged la corona!

Me di cuenta de que tenía razón. Habría actuado, pero Nejbet y yo experimentamos una parálisis momentánea. La diosa quería recuperar su sombrero. Pero al echar un vistazo al inquietante brillo de la corona, recordé cómo la diosa cobra había sido devorada y decidí que no pensaba tocar la corona sin unos guantes de látex ni un traje protector.

Antes de que Nejbet y yo resolviéramos nuestras diferencias, la tierra retumbó.

Setne se elevó del suelo como si estuviera montado en una plataforma elevadora y fulminó con la mirada a Carter.

—Te hago una oferta totalmente justa, ¿y me pegas con un puño gigante? Tal vez tu padre no se sienta orgulloso.

La cara del chico se crispó y todo su cuerpo empezó a brillar con una luz azul. Levitó del suelo mientras el avatar de Horus cobraba forma a su alrededor.

Setne no parecía preocupado. Hizo un gesto flexionando sus dedos recién regenerados, como diciendo «Ven aquí», y el avatar del chico mago se hizo añicos. La luz azul se arremolinó hacia Setne y fue engullida por su creciente halo. Carter se desplomó, inmóvil, en el suelo mojado.

—¡¡Setne!! —gritó Sadie, levantando su bastón—. ¡Ven aquí, sabandija!

La chica disparó un chorro de fuego blanco al mago, que lo atrapó en su pecho y absorbió la energía.

—Sadie, tesoro —le dijo en tono de reprimenda—. No te enfades. Carter siempre ha sido el aburrido de los dos. La verdad es que no quería concederle la vida eterna. Pero tú, ¿por qué no colaboras conmigo? ¡Nos lo podemos pasar en grande! ¡Haciendo pedazos el universo, destruyendo cosas como nos dé la gana!

—Eso… eso no es justo —dijo ella con voz temblorosa—. Tentarme con la destrucción.

Trató de adoptar su habitual tono impertinente, pero sus ojos permanecieron clavados en Carter, que seguía sin moverse.

Yo sabía que tenía que hacer algo. Habíamos ideado un plan… Pero no me acordaba de cuál era. La diosa buitre volaba dando vueltas en piloto automático dentro de mi cabeza. Hasta Annabeth parecía tener problemas para concentrarse. Estar tan cerca de Setne era como estar al lado de una cascada. Su ruido blanco lo apagaba todo.

—¿Sabéis qué? —continuó el mago aspirante a dios, como si estuviéramos planeando una fiesta—. Creo que esta isla será perfecta. ¡Mi palacio estará justo aquí, en el nuevo centro del universo!

—Un campo de fútbol lleno de barro —observó Annabeth.

—¡Venga ya, hija de Atenea! Tú puedes ver las posibilidades. Al viejo necio de Serapis se le ocurrió una buena idea: ¡reunir toda la sabiduría de Grecia y Egipto en un sitio y utilizar ese poder para gobernar el mundo! Solo que él no tenía mi visión de futuro. Yo destruiré los antiguos panteones: Zeus, Osiris, todas esas deidades polvorientas. ¿Quién las necesita? Solo tomaré los elementos que me sean útiles. Me convertiré en el jefe de una nueva raza de dioses. Los humanos vendrán aquí de todas las partes del mundo para hacerme ofrendas y comprar souvenirs.

—¿Souvenirs? —dije—. ¿Quieres la inmortalidad para poder vender camisetas?

—¡Y bolas de nieve! —Los ojos de Setne adquirieron una mirada soñadora—. Me encantan las bolas de nieve. En fin, hay espacio para más de un nuevo dios. Sadie Kane, tú serías perfecta. Sé que te encanta romper las normas. ¡Rompámoslas todas! ¡Tus amigos también pueden venir!

Detrás del mago, Carter gimió y empezó a moverse.

Setne miró atrás con desagrado.

—¿Todavía no estás muerto? Qué chico más duro. Bueno, supongo que podemos incluirlo en nuestros planes. Aunque si lo prefieres, Sadie, puedo rematarlo.

La chica dejó escapar un grito gutural. Avanzó, pero Annabeth le agarró el brazo.

—Lucha con la cabeza —le aconsejó—. No con ira.

—De acuerdo —dijo la joven maga, aunque todavía le temblaban los brazos de rabia—. Pero haré las dos cosas.

Desenrolló el Libro de Thot.

Setne se limitó a reír.

—Sadie, querida, sé cómo vencer cada hechizo de ese libro.

—No te saldrás con la tuya —insistió ella—. ¡No le quitarás nada más a nadie!

Empezó a recitar. Annabeth levantó su khopesh prestado, lista para defender a su amiga.

—En fin. —Setne suspiró—. Supongo que querrás recuperar esto, entonces.

El cuerpo del mago empezó a brillar. Gracias a Nejbet, me di cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir una milésima de segundo antes de que ocurriera, cosa que nos salvó la vida.

Carter estaba poniéndose en pie cuando grité:

—¡Al suelo!

Se dejó caer como un saco de piedras.

Un cerco de fuego estalló hacia fuera alrededor de Setne.

Me deshice de la espada y me lancé por delante de las chicas, abriendo los brazos como un portero de fútbol. Un caparazón de luz morada me envolvió y las llamas pasaron sin causar daños por encima de las alas translúcidas que ahora se extendían a cada lado de mi cuerpo. Gracias a mis nuevos accesorios, pude proteger a Sadie y Annabeth de lo peor de la explosión.

Bajé los brazos y las alas gigantes se replegaron. Mis pies, que flotaban a escasos centímetros del suelo, se hallaban ahora cubiertos de unas grandes patas espectrales con tres largos dedos y garras de pájaro.

Cuando me di cuenta de que estaba flotando en medio de un gigantesco buitre morado brillante, lo primero que pensé fue: «Carter no se cansará de tomarme el pelo por esto».

Lo segundo que pensé fue: «Oh, dioses, Carter».

Sadie debió de verlo al mismo tiempo que yo y gritó.

El fuego había ennegrecido todo el campo y había convertido el lodo húmedo en humeante arcilla agrietada. La Niebla y las luces mágicas se habían consumido. Mi nueva espada era un trozo de escoria de bronce que echaba humo en el suelo. Carter yacía donde se había dejado caer, envuelto en humo, con el pelo chamuscado y la cara enrojecida y llena de ampollas.

Me temí lo peor. Entonces sus dedos se movieron. Emitió un sonido ronco, algo parecido a «gag», y pude respirar tranquilo.

—Gracias a los dioses —dijo Annabeth.

Setne se limpió la ceniza de su gabardina morada.

—Podéis dar las gracias a los dioses todo lo que queráis, pero no seguirán aquí mucho más. Dentro de unos minutos, la magia que he empezado a invocar será irreversible. Venga, Percy, deja ese ridículo avatar antes de que yo te lo quite. Y tú, Sadie, te recomiendo que me des el Libro de Thot antes de que te hagas daño. Ningún hechizo que tú puedas recitar me va a vencer.

Ella dio un paso adelante. Su pelo con reflejos morados se agitaba alrededor de su cara. Sus ojos se volvieron de acero, y eso le hizo parecerse todavía más a una joven Annabeth.

—Ningún hechizo que yo pueda recitar —convino Sadie—. Pero tengo amigos.

Entregó el Libro de Thot a Annabeth, quien parpadeó sorprendida.

—Ejem… ¿Sadie?

Setne rio entre dientes.

—¿Qué va a hacer ella? Por muy lista que sea, no sabe leer el egipcio antiguo.

La joven maga agarró el antebrazo de su amiga.

—Señorita Chase —dijo en tono formal—, tengo una palabra para usted.

Se inclinó y le susurró algo al oído.

El rostro de Annabeth se transformó. Solo la había visto con semejante expresión de asombro en una ocasión, al contemplar los palacios de los dioses en el Monte Olimpo.

Sadie se volvió hacia mí.

—Percy, Annabeth tiene trabajo que hacer. Yo necesito atender a mi hermano. ¿Por qué no distraes a nuestro amigo Setne?

Annabeth abrió el pergamino y empezó a leer en egipcio antiguo en voz alta. Unos jeroglíficos brillantes se elevaron flotando del papiro, empezaron a dar vueltas a su alrededor y se mezclaron con las palabras en griego como si Annabeth estuviera añadiendo comentarios al hechizo.

Setne se quedó aún más sorprendido que yo. Emitió un sonido estrangulado desde el fondo de la garganta.

—No es… espera. ¡No!

Levantó los brazos para lanzar un contrahechizo. Su corona empezó a relucir.

Yo tenía que actuar, pero Nejbet no me ayudaba. Estaba demasiado concentrada en Carter, quien olía a rica carne hecha a la brasa.

«Este es débil —murmuró en mi mente—. Pronto estará muerto. Los débiles deben morir».

La ira me ayudó a tomar las riendas de la situación. Carter Kane era mi amigo. No pensaba quedarme de brazos cruzados mientras mi amigo moría.

«Muévete», le dije a Nejbet. Y asumí el control del avatar de buitre.

Antes de que Setne terminara de lanzar su hechizo, lo sujeté con mis garras espectrales y lo elevé al cielo.

A ver, yo vivo rodeado de cosas raras. Son gajes del oficio cuando eres semidiós. Pero aun así hay momentos en los que tengo que frotarme los ojos para creer lo que está pasando, como cuando vuelo hacia las alturas dentro de un gigantesco buitre brillante, agitando los brazos para controlar unas alas imaginarias y sosteniendo a un mago casi inmortal entre mis garras…; todo para poder robarle el gorro.

Y el gorro tampoco salía.

Me elevé en espiral hacia la tormenta, tratando de que la corona se le cayera, pero Setne debía de habérsela pegado al tupé con cola de contacto.

El mago me lanzó fuego y destellos de luz. Mi exoesqueleto de ave desviaba los ataques, pero con cada ofensiva, el avatar morado se iba atenuando y las alas me pesaban más.

—¡Percy Jackson! —Setne se retorcía entre mis garras—. ¡Esto es una pérdida de tiempo!

No me molesté en contestarle. El esfuerzo me estaba pasando factura rápido.

En nuestro primer enfrentamiento, Carter me había advertido que la magia podía quemar literalmente a un mago si empleaba demasiada de golpe. Supuse que eso también era aplicable a los semidioses. Cada vez que Setne me disparaba o trataba de escapar de mis garras retorciéndose con su fuerza casi divina, notaba un dolor punzante en la cabeza. Se me nubló la vista. Pronto estaba empapado en sudor.

Esperaba que Sadie estuviera ayudando a Carter y que Annabeth estuviera terminando el hechizo superextraño que había estado recitando para poder atrapar a Setne, porque yo no podía seguir volando mucho más.

Atravesamos la parte superior de la capa de nubes. El mago dejó de forcejear, cosa que me sorprendió tanto que estuve a punto de soltarlo. Entonces el frío empezó a filtrarse a través de mi avatar de buitre, me heló la ropa mojada y me caló hasta los huesos. Era un ataque más sutil —la búsqueda de puntos débiles— y supe que no podía permitirlo. Apreté más fuerte el pecho de Setne con mis patas de buitre, confiando en estrujarlo.

—Percy, Percy. —Por su tono parecía que fuéramos una pareja de colegas que salen de noche—. ¿No ves que esta es una ocasión increíble? Una perfecta segunda oportunidad. Tú más que nadie deberías apreciarlo. Los dioses del Olimpo te ofrecieron una vez su don más valioso. Te ofrecieron convertirte en dios, ¿verdad? ¡Y tú, adorable idiota, lo rechazaste! Esta es tu oportunidad de corregir ese error.

Mi avatar titilaba y parpadeaba como un tubo fluorescente estropeado. Nejbet, mi compi de cerebro, volvió su atención hacia dentro.

«¿Rechazaste la inmortalidad?». Su voz tenía un tono de incredulidad y ofensa.

Escudriñó mis recuerdos. Vi mi pasado desde su punto de vista seco y cínico: me encontraba en el salón del trono del Monte Olimpo después de la guerra contra los titanes. Zeus me ofreció una recompensa: la divinidad. La rechacé rotundamente. Yo quería que se hiciera justicia con los otros semidioses. Quería que los dioses dejaran de portarse como capullos y atendiesen a sus hijos.

Una estúpida petición. Un ingenuo deseo. Renuncié al poder. Nunca hay que renunciar al poder.

«Entonces eres tonto», susurró la diosa buitre.

—Sí, colega —dijo Setne, quien al parecer podía oírla—. Estoy de acuerdo con Nejbet. Hiciste lo que era noble. ¿Y qué tal te fue? ¿Cumplieron los dioses sus promesas?

No podía separar la amargura de Nejbet de mis emociones. Sí, me quejaba de los dioses continuamente, pero nunca me había arrepentido de mi decisión de seguir siendo mortal. Tenía una novia. Tenía una familia. Tenía toda la vida por delante…; suponiendo que pudiera seguir vivo.

En cambio, ahora… tal vez se debía a que Nejbet estaba en mi mente, o a que Setne estaba jugando conmigo, pero empezaba a preguntarme si había metido la pata hasta el fondo.

—Lo entiendo, chaval. —La voz del mago estaba llena de lástima—. Los dioses son tu familia. Quieres creer que son buenos. Quieres que se sientan orgullosos. A mí me pasaba lo mismo. Mi padre era Ramsés el Grande, ¿sabes?

Ahora yo planeaba describiendo un círculo lento, sajando con el ala izquierda la parte superior de los nubarrones. La corona de Setne brillaba más intensamente. Su halo se enfriaba, me entumecía las extremidades y embotaba mis pensamientos. Sabía que estaba en un apuro, pero no se me ocurría qué hacer.

—Es duro tener un padre poderoso —continuó Setne—. Ramsés era el faraón, de modo que se pasaba casi todo el tiempo siendo poseído por el dios Horus. Eso le volvió distante, por no decir algo peor. Yo no paraba de pensar que si tomaba las decisiones correctas y demostraba que era un buen hijo, él acabaría fijándose en mí. Me trataría bien. Pero el caso es que a los dioses no les importan los mortales, ni siquiera sus hijos. Mira dentro de la mente del buitre, si no me crees. Comportándote como un niño bueno, actuando de forma noble, solo contribuyes a que los dioses no te hagan caso. ¡La única forma de conseguir que te respeten es dar guerra, portarte mal y coger lo que quieres!

Nejbet no me convenció de lo contrario. Era la diosa protectora de los faraones, pero no le interesaban como individuos humanos. Le interesaba mantener el poder de Egipto, que a su vez mantenía vivo el culto a los dioses. Desde luego le traían sin cuidado los actos nobles o la justicia. Solo los débiles exigían justicia. Los débiles eran cadáveres que esperaban la muerte: aperitivos en la larga cena de la vida eterna de Nejbet.

—Eres un buen chico —me dijo Setne—. Mucho más agradable que la diosa a la que le has prestado tu cuerpo. Pero tienes que comprender la verdad. Deberías haber aceptado la oferta de Zeus. Ahora serías un dios. ¡Serías lo bastante fuerte para conseguir los cambios que pediste!

«La fuerza es buena —convino Nejbet—. La inmortalidad es buena».

—Te estoy ofreciendo una segunda oportunidad —dijo Setne—. Ayúdame, Percy. Conviértete en dios.

Girábamos en el aire mientras la conciencia de Nejbet se disociaba de la mía. La diosa se había olvidado de cuál de nosotros era el enemigo. Ella favorecía a los fuertes, y Setne era fuerte. Yo, en cambio, era débil.

Me acordé de la forma en que Setne había minado la Duat: abriendo grietas en la realidad y destruyendo el orden cósmico para hacerse inmortal.

«Solo tomaré los elementos que me sean útiles», le había dicho a Sadie.

Por fin se aclararon mis pensamientos. Comprendí cómo actuaba Setne, cómo nos había hecho morder el polvo hasta entonces.

—Estás buscando una forma de entrar en mi cabeza —dije—. Algo con lo que puedas identificarte y que puedas utilizar contra mí. Pero yo no soy como tú. Yo no quiero la inmortalidad, y menos si destruye el mundo.

Setne sonrió.

—Bueno, merecía la pena intentarlo. ¡Sobre todo porque gracias a eso te he hecho perder el control del buitre!

Una explosión de frío hizo trizas mi avatar. De repente, me sorprendí cayendo.

La única ventaja con la que contaba era que había estado sujetando a Setne entre las garras, y eso significaba que él estaba justo debajo de mí. Me choqué contra él y entrelacé los brazos alrededor de su pecho. Caímos en picado juntos a través de las nubes.

Tiritaba tanto que me sorprendió que siguiera consciente. Tenía la ropa cubierta de escarcha. El viento y el hielo me picaban en los ojos. Me sentía como si estuviera esquiando cuesta abajo sin gafas.

No estoy seguro de por qué Setne no utilizó la magia para escapar. Supongo que incluso un mago poderoso puede sucumbir al pánico. Cuando estás en plena caída libre, te olvidas de pensar racionalmente: «Ostras, tengo hechizos y tal». La parte animal de tu cerebro se hace con el control, y piensas: «¡¡Dios mío, este chico me tiene agarrado!! ¡¡Estoy atrapado y me caigo y me voy a morir!!».

Aunque estaba a unos segundos de convertirme en aperitivo de buitre, los chillidos y meneos de Setne me proporcionaron cierta satisfacción.

Si hubiéramos caído todo recto, me habría estampado contra tierra firme y habría muerto sin duda.

Afortunadamente, las alas eran resistentes, y Governors Island era un pequeño blanco en medio de un puerto muy grande.

Caímos al agua con un «¡Zas!» maravillosamente familiar.

El dolor desapareció. El calor volvió de golpe a mis extremidades. El agua salada se arremolinaba a mi alrededor y me llenaba de renovadas energías. El agua del mar siempre me sentaba bien, pero normalmente no tan rápido. Tal vez la presencia de Nejbet aceleró mi curación. Tal vez mi padre Poseidón intentaba hacerme un favor.

En cualquier caso, me sentía estupendamente. Agarré a Setne por el cuello con una mano y empecé a apretar. Él se puso a forcejar como un demonio. (Créeme, lo sé. He luchado contra unos cuantos). La corona de Ptolomeo brillaba en el agua y echaba vapor como un respiradero volcánico. Setne me arañaba el brazo y expulsaba chorros de burbujas; tal vez trataba de lanzar algún hechizo, o tal vez trataba de convencerme para que no lo estrangulase. Yo no le oía, y tampoco quería oírle. Bajo el agua yo mandaba.

«Llévalo a la orilla», dijo la voz de Nejbet.

«¿Estás loca? —contesté mentalmente—. Este es mi territorio».

«Aquí no se le puede vencer. Tus amigos están esperando».

Yo no quería sacarlo del mar, pero sabía que tenía razón. Tal vez pudiera mantener ocupado a Setne bajo el agua un rato, pero el mago se había acercado demasiado a la inmortalidad para que yo pudiera acabar con él. Necesitaba anular su magia, y para eso necesitaba ayuda.

Sin soltarle la garganta, dejé que las corrientes me empujasen hasta Governors Island.

Carter me esperaba en la carretera de circunvalación de la isla. Tenía la cabeza envuelta en vendas como un turbante y un mejunje morado en las ampollas de la cara. Parecía que hubiera metido su traje ninja de lino en una máquina desmenuzadora de madera en llamas. Pero estaba vivo, y cabreado. Sostenía en una mano una reluciente cuerda blanca como el lazo de un cowboy.

—Bienvenido, Percy. —Fulminó a Setne con la mirada—. ¿Te ha dado este tío algún problema?

El mago se agitó y lanzó fuego en dirección a Carter, que desvió las llamas azotándolas con su cuerda.

—De momento, lo tengo controlado —dije.

Confiaba en que fuera cierto. El agua marina me había devuelto las fuerzas y Nejbet volvía a colaborar y estaba dispuesta a protegerme de cualquier tentativa de Setne. El mago parecía aturdido y apocado. Es lo que tiene que te estrangulen en el fondo del puerto de Nueva York.

—Vamos, pues —dijo Carter—. Tenemos preparada una bonita recepción.

En los campos de fútbol quemados, Sadie y Annabeth habían dibujado una diana mágica en el suelo. Al menos eso me pareció a mí. El círculo de tiza medía un metro y medio de diámetro, y estaba bordeado de forma muy elaborada con palabras de poder en griego y jeroglíficos. En la Duat, advertí que el círculo irradiaba luz blanca. Estaba dibujado sobre la fisura que Setne había abierto, como una venda sobre una herida.

Las chicas se encontraban cada una en un extremo del círculo. Sadie estaba cruzada de brazos y apoyaba sus botas militares en actitud desafiante. Annabeth todavía tenía el Libro de Thot.

Cuando me vio, mantuvo su expresión aguerrida, pero por el brillo de sus ojos supe que se sentía aliviada.

Acabábamos de pasar nuestro primer aniversario como pareja. Me imaginaba que yo era una especie de inversión a largo plazo para ella, que esperaba que al final yo le diera dividendos; si me moría ahora, habría estado aguantado mi insoportable carácter para nada.

—Has sobrevivido —observó.

—No ha sido gracias a Elvis. —Levanté a Setne por el cuello. No pesaba casi nada—. Se ha resistido bastante hasta que he descubierto su método.

Lo lancé al centro del círculo. Los cuatro lo rodeamos. Los jeroglíficos y las letras griegas empezaron a arder y a dar vueltas, mientras se elevaban en una nube embudo para encerrar a nuestro prisionero.

—El tío es un carroñero —dije—. No se diferencia mucho de un buitre. Hurga en nuestras mentes, busca algo con lo que se pueda identificar y lo utiliza para vencer nuestras defensas. Con Annabeth, su pasión por la sabiduría. Con Carter, sus ganas de hacer sentir orgulloso a su padre. Con Sadie…

—Mi increíble humildad —aventuró la chica—. Y mi evidente belleza.

Carter resopló.

—En fin —dije—, Setne ha intentado ofrecerme la inmortalidad. Ha intentado saber por qué motivos la rechacé en el pasado, pero…

—¿Perdón? —me interrumpió Sadie—. ¿Has dicho que rechazaste la inmortalidad?

—¡Todavía puedes ser un dios! —dijo Setne con voz ronca—. ¡Todos vosotros! Juntos podemos…

—Yo no quiero ser un dios —repuse—. No lo entiendes, ¿verdad? No has encontrado nada dentro de mí con lo que puedas identificarte, y me lo tomo como un gran halago.

Dentro de mi mente, Nejbet susurró: «Mátalo. Acaba del todo con él».

«No —dije—. Porque yo tampoco soy así».

Me dirigí al borde del círculo.

—Annabeth, Carter, Sadie, ¿estáis listos para encerrar a este tío?

—Cuando quieras.

Carter levantó su cuerda.

Me agaché hasta estar cara a cara con Setne. Sus ojos delineados con kohl estaban muy abiertos y desenfocados. La corona de Ptolomeo se había ladeado en su cabeza como el telescopio de un observatorio.

—Tenías razón en una cosa —le dije—. La mezcla de lo griego y lo egipcio es muy poderosa. Me alegro de que me hayas presentado a mis nuevos amigos. Vamos a seguir haciendo mezclas.

—Escucha, Percy Jackson…

—Pero hay una diferencia entre compartir y robar —dije—. Tienes algo que me pertenece.

Empezó a hablar, pero le metí la mano derecha en la boca.

¿Te parece asqueroso? Pues espera, que la cosa empeora.

Algo me empujaba; tal vez la intuición de Nejbet o tal vez mi propio instinto. Mis dedos se cerraron en torno a un objeto pequeño y puntiagudo al fondo de la garganta de Setne, y lo extraje de un tirón: mi bolígrafo, Contracorriente.

Fue como si le hubiera quitado el tapón a un neumático. La magia escapó por la boca de Setne: un chorro de luz multicolor con jeroglíficos.

«¡Atrás!», gritó Nejbet en mi mente mientras Annabeth chillaba lo mismo en voz alta.

Me aparté del círculo tambaleándome. Setne se retorcía y daba vueltas mientras toda la magia que había intentado absorber salía en un asqueroso torrente. Había oído hablar de gente que «vomitaba arcoíris» porque veían algo demasiado bonito.

Te diré una cosa: en realidad, vomitar arcoíris no tiene nada de bonito.

Annabeth y Sadie gritaban órdenes mágicas al unísono y la nube embudo de magia se fue intensificando alrededor del círculo y cercó a Setne, que estaba perdiendo rápidamente la vitalidad. La corona de Ptolomeo cayó rodando de su cabeza y entonces Carter dio un paso adelante y lanzó su cuerda brillante.

En cuanto la cuerda tocó a Setne, un destello de luz me deslumbró.

Cuando recuperé la vista, el mago y la cuerda habían desaparecido. Ya no había luces mágicas dando vueltas, la diosa buitre había abandonado mi mente y la boca ya no me sabía a hiena muerta.

Annabeth, los Kane y yo formábamos un corro amplio mirando la corona de Ptolomeo, que estaba tirada de lado en la tierra. Junto a ella había un adorno de plástico del tamaño de un huevo de ganso.

Lo recogí.

Dentro de la bola de nieve, una maqueta en miniatura de Governors Island se hallaba permanentemente sumergida. Corriendo o nadando por el paisaje, tratando de evitar las ráfagas de nieve falsa, había un hombre del tamaño de una termita con una gabardina morada.

Al final, Setne había convertido Governors Island en su cuartel general eterno.

Había sido encarcelado en un souvenir de plástico barato.

Una hora más tarde estábamos sentados en los parapetos del antiguo fuerte, observando cómo el sol se ponía sobre la costa de New Jersey. Me había tomado un sándwich de queso y una Ribena helada de la reserva extradimensional de comida basura de Sadie (además de dos pastillas de ibuprofeno extrafuertes), de modo que me sentía preparado para las explicaciones.

—¿Quiere explicarme alguien lo que ha pasado? —pregunté.

Annabeth me cogió la mano.

—Hemos ganado, Cerebro de Alga.

—Sí, pero… —Señalé la bola de nieve, que Carter admiraba en ese momento—. ¿Cómo?

Mi amigo agitó la bola. La nieve falsa se arremolinó en su interior. Tal vez fueran imaginaciones mías, pero juro que oí a Setne chillar bajo el agua zarandeado en su diminuta cárcel.

—Supongo que me quedé con la idea de la bola de nieve —dijo Carter—. Cuando lancé la cuerda e hice saltar la trampa, la magia se adaptó a lo que yo estaba pensando. De todas formas, Setne será un sujetapapeles fantástico.

Sadie resopló y estuvo a punto de expulsar Ribena por la nariz.

—Pobrecillo Setne, sin poderse mover de la mesa de Carter durante toda la eternidad, obligado a ver cómo se pasa horas y horas con aburridas investigaciones. Habría sido menos cruel dejar que Ammyt devorase su alma.

Yo no sabía quién era Ammyt, pero no necesitaba más monstruos devoradores de almas en mi vida.

—Entonces la trampa funcionó —dije, aunque supongo que era bastante obvio—. No necesito entender los detalles…

—Eso está bien —dijo Annabeth—. Porque creo que ninguno de nosotros los entiende.

—… pero hay una cosa que quiero saber. —Señalé a Sadie—. ¿Qué le susurraste a Annabeth para que se convirtiera en maga?

Las chicas se cruzaron una sonrisa.

—Le dije mi nombre secreto —dijo Sadie.

—¿Tu qué? —pregunté.

—Se llama ren —explicó Sadie—. Todo el mundo tiene uno, aunque no lo sepa. El ren es… la definición de quién eres. Cuando lo compartí con Annabeth, tuvo acceso a mis experiencias, mis habilidades, mi increíble personalidad general.

—Fue un riesgo. —Carter me lanzó una mirada seria—. Cualquiera que sepa tu ren puede controlarte. No hay que compartir esa información a menos que no te quede más remedio, y solo con personas de absoluta confianza. Sadie descubrió mi nombre secreto el año pasado. Mi vida ha sido un infierno desde entonces.

—Venga ya —dijo su hermana—. Yo solo utilizo mis conocimientos para el bien.

De repente, Carter se dio una bofetada.

—¡Eh! —se quejó.

—Uy, perdón —se disculpó Sadie—. En cualquier caso, me fío de Annabeth. Sabía que haríamos falta las dos para crear el círculo de contención. Además, una semidiosa griega haciendo magia egipcia… ¿Visteis la cara de Setne? Fue para partirse de risa.

Se me secó la boca. Me imaginé a Annabeth invocando jeroglíficos en el Campamento Mestizo, volando por los aires carros en el hipódromo, arrojando puños azules gigantes en el juego de la captura de la bandera.

—¿Así que mi novia es ahora una maga para siempre? Porque antes me dio bastante miedo.

Annabeth rio.

—No te preocupes, Cerebro de Alga. El efecto ya se está pasando. Nunca podré hacer magia por mi cuenta.

Dejé escapar un suspiro de alivio.

—Está bien. Bueno, una última pregunta.

Señalé con la cabeza la corona de Ptolomeo, que se hallaba sobre el parapeto al lado de Sadie. Parecía un accesorio de un disfraz de Halloween, y no el tipo de prenda que podía destruir el mundo violentamente. ¿Qué hacemos con eso?

—Bueno —dijo Sadie—, yo podría ponérmela para ver qué pasa.

—¡No! —gritaron Carter y Annabeth.

—Es broma —dijo la chica—. En serio, tranquilizaos. Pero reconozco que no entiendo por qué Uadyet y Nejbet no han reclamado sus coronas. Las diosas fueron liberadas, ¿no?

—Sí —respondí—. Percibí cómo la señora cobra Uadyet salía expulsada cuando Setne estaba vomitando arcoíris. Y luego Nejbet volvió a… adonde vayan las diosas cuando no están incordiando a los mortales.

Carter se rascó su cabeza vendada.

—Entonces, ¿se han olvidado de sus coronas?

En lo más recóndito de mi mente quedaban rastros de la personalidad de Nejbet; y tuve la inquietante certeza de que habían dejado allí la corona de Ptolomeo a propósito.

—Es una prueba —dije—. Las Dos Señoras quieren ver lo que hacemos con ella. Cuando Nejbet se enteró de que había renunciado a la inmortalidad, se sintió un poco ofendida. Creo que tiene curiosidad por saber si alguno de nosotros intenta conseguirla.

Annabeth parpadeó.

—¿Nejbet haría algo así por curiosidad? ¿Aunque acabase destruyendo el mundo?

—Parece propio de ella —dijo Sadie—. Es una vieja maliciosa. Le encanta observar cómo los mortales luchamos y nos matamos unos a otros.

Carter se quedó mirando la corona.

—Pero… sabemos que no debemos utilizar esa cosa. ¿Verdad?

Su voz tenía un tono un poco anhelante.

—Por una vez tienes razón, querido hermano —dijo Sadie—. Me encantaría ser una diosa, pero supongo que tendré que seguir siéndolo solo en sentido figurado.

—Voy a vomitar arcoíris —comentó Carter.

—¿Y qué hacemos con la corona? —preguntó Annabeth—. No es algo que podamos dejar en el departamento de objetos perdidos de Governors Island.

—Eh, Carter —dije—, después de vencer al cocodrilo en Long Island, dijiste que conocías un sitio seguro para esconder su collar. ¿Podrías guardar allí también la corona?

Los Kane entablaron una conversación silenciosa.

—Supongo que podríamos llevar la corona al primer nomo de Egipto —dijo Carter—. Nuestro tío Amos manda allí. Tiene una de las cajas fuertes mágicas más seguras del mundo. Pero no hay nada infalible al cien por cien. Los experimentos de Setne con magia griega y egipcia han sacudido la Duat. Dioses y magos lo han notado. Y estoy seguro de que también los semidioses. Esa clase de poder es tentadora. Aunque guardemos bajo llave la corona de Ptolomeo…

—Otros podrían intentar hacer magia híbrida —concluyó Annabeth.

—Y cuanto más lo intenten —dijo Sadie—, más daños podrían sufrir la Duat, el mundo de los mortales y nuestra cordura.

Nos quedamos sentados en silencio mientras asimilábamos la idea. Me imaginé lo que pasaría si los chicos de la cabaña de Hécate se enteraban de que había magos egipcios en Brooklyn, o si Clarisse, de la cabaña de Ares, aprendía a invocar el avatar de un jabalí salvaje gigante.

Me estremecí.

—Tendremos que mantener nuestros mundos separados lo máximo posible. Es una información demasiado peligrosa.

Annabeth asintió con la cabeza.

—Tienes razón. No me gusta guardar secretos, pero tendremos que tener cuidado con quién hablamos. Tal vez podamos contárselo a Quirón, pero…

—Apuesto a que Quirón ya sabe lo de los egipcios —dije—. Es un centauro viejo y astuto. Pero, sí, tendremos que guardar el secreto de nuestro equipo especial.

—«Nuestro equipo especial». —Carter sonrió—. Me gusta cómo suena. Los cuatro podemos mantenernos en contacto. Tendremos que estar preparados por si vuelve a pasar algo parecido.

—Annabeth tiene mi número —dijo Sadie—. Sinceramente, hermano, es una solución mucho más sencilla que escribir jeroglíficos invisibles en la mano de tu amigo. ¿En qué estabas pensando?

—Entonces me pareció lógico —protestó él.

Limpiamos los restos de nuestro pícnic y nos preparamos para irnos cada uno por nuestro lado.

Carter envolvió con cuidado la corona de Ptolomeo en un trapo de lino. Sadie dio un buen meneo a la bola de nieve de Governors Island y la guardó en su mochila.

Las chicas se abrazaron. Estreché la mano de Carter.

Me di cuenta, con una punzada de dolor, de que echaría de menos a esos chicos. Me estaba cansando de hacer amigos nuevos para luego tener que despedirme de ellos, sobre todo porque algunos no volvían nunca.

—Cuídate, Carter —dije—. Que no me entere de que vuelves a achicharrarte en una explosión.

Él sonrió burlonamente.

—No puedo prometértelo. Llamadnos si nos necesitáis, ¿vale? Y, ejem, gracias.

—Eh, ha sido un trabajo en equipo.

—Supongo. Pero, Percy…, todo esto ha sido posible porque eres buena persona. Setne no pudo controlarte. Sinceramente, si a mí me hubieran tentado con hacerme dios como a ti…

—Habrías hecho lo mismo —dije.

—Puede. —Él sonrió, pero no parecía convencido—. Bueno, Sadie, es hora de volar. Los iniciados de la Casa de Brooklyn se preocuparán.

—Y Keops va a preparar macedonia de fruta con gelatina —dijo—. Qué rica. ¡Chao, semidioses!

Los Kane se transformaron en aves de presa y se lanzaron a la puesta de sol.

—Ha sido un día muy raro —le dije a Annabeth.

Ella me tomó la mano.

—¿Qué tal unas hamburguesas con queso en P. J. Clarke’s para cenar?

—Con beicon —dije—. Nos las hemos ganado.

—Me encanta tu forma de pensar —dijo—. Y me alegro de que no seas un dios.

Me dio un beso, y decidí que yo también me alegraba. Un beso al ponerse el sol y la promesa de una buena hamburguesa con queso y beicon… Con recompensas como esas, ¿quién necesita la inmortalidad?