Mientras Magnus está visitando a su prima Annabeth, sus amigos de Asgard andan envueltos en todo tipo de aventuras: Mallory Keen se enfrenta a un dragón en el gélido mundo de Niflheim, Alex Fierro juega con fuego en la tierra de los gigantes…

Rick Riordan

Los nueve mundos

Magnus Chase y los dioses de Asgard - 0

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Titivillus 25.04.2023

Título original: Magnus Chase and the Gods of Asgard. 9 from the Nine Worlds

Rick Riordan, 2018

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

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Un agradecimiento especial a Stephanie True Peters

por su ayuda con este libro

Una cabeza decapitada más

POR ODÍN

Mis einherjar tienen un dicho: «A veces eres el hacha y a veces la cabeza decapitada». Me gusta tanto que voy a encargar camisetas para la tienda de regalos del Hotel Valhalla.

Como Padre de Todos, dios de la sabiduría, rey de los Aesir y gobernador de todo Asgard, normalmente yo soy el hacha. Fuerte. Poderoso. Con la sartén por el mango.

Normalmente. Pero un día no hace mucho…, bueno, digamos que las cosas se torcieron.

Todo empezó cuando Hunding, el botones del Valhalla, me informó de que había un altercado en el Salón de Banquetes de los Muertos.

—¿Un altercado? —pregunté mientras abría la puerta del salón.

«¡Paf!».

—Una guerra de comida, lord Odín.

Me quité una tajada de saehrimnir crudo de la mejilla.

—Ya veo.

No era una guerra de comida cualquiera. Era una guerra de comida entre valquirias. Encima de mí, una docena o más de seleccionadoras aéreas de los muertos se lanzaban en picado y bombardeaban con carne de animal de banquete, patatas, pan y otros comestibles.

—¡Basta!

Mi voz provocó una onda expansiva que recorrió el salón. Todas las peleas se interrumpieron.

—Soltad las armas.

Filetes de saehrimnir y otros alimentos cayeron al suelo.

—Y ahora limpiad este desastre y pensad en lo que habéis hecho.

Mientras las valquirias iban a por fregonas, hice señas a Hunding, que estaba encogido de miedo en un rincón.

—Ven a pasear conmigo.

Anduvimos zigzagueando por el Hotel Valhalla, la morada eterna de mis einherjar: los mortales que habían muerto heroicamente. Mis nobles valquirias se encargan de traer aquí a los fallecidos, donde los valientes guerreros son adiestrados para luchar con los dioses contra los gigantes en el Ragnarok, el día del Juicio Final. (Si deseas saber más sobre este programa de ultratumba, te remito a mi folleto informativo Morirse por luchar).

Me detuve al pie de una escalera de piedra.

—Desde la muerte de Gunilla, capitana de las valquirias, algunas de mis sirvientas se han vuelto… peleonas. —Me toqué la cara en la parte donde me había dado la carne cruda—. Yo esperaba que las valquirias escogiesen a una nueva capitana, pero como no ha sido así, debo intervenir.

Hunding puso cara de alivio.

—¿Tiene pensada a la sustituta de Gunilla, lord Odín?

Lamentablemente, no. Mi primera opción, Samirah al-Abbas, había preferido ser mi valquiria encargada de las misiones especiales. No tenía segunda opción… aún.

—Dile a los thanes que traigan candidatas al Salón de los Asuntos dentro de una hora. Yo estaré vigilando los nueve mundos desde Hlidskjalf, por si me buscas. Y una cosa más, Hunding.

—¿Sí, lord Odín?

—No me busques.

Subí a mi pabellón por la escalera y me hundí en Hlidskjalf, el trono mágico desde el que puedo mirar los nueve mundos. El asiento envolvió mi trasero con su mullido relleno forrado de armiño. Respiré unas cuantas veces para concentrarme y me volví hacia los mundos que aguardaban más allá.

Normalmente empiezo dando un vistazo somero a mi propio mundo, Asgard, y doy la vuelta por los ocho restantes: Midgard, el mundo de los humanos; el reino élfico de Alfheim; Vahaheim, el dominio de los dioses Vanir; Jotunheim, la tierra de los gigantes; Niflheim, el mundo del hielo, la niebla y la bruma; Helheim, el reino de los muertos deshonrosos; Nidavellir, el lúgubre mundo de los enanos; y Muspelheim, hogar de los gigantes de fuego.

Esta vez no pasé de Asgard. La culpa fue de las cabras.

Concretamente, las cabras de Thor, Marvin y Otis. Estaban en el Bifrost, el puente radiactivo del arcoíris que une Asgard con Midgard, vestidos con pijamas con pies. Pero no había rastro de Thor, y eso era raro. Normalmente, él no se separaba de Marvin y Otis. Los mataba y se los comía cada día, y ellos resucitaban a la mañana siguiente.

Sin embargo, más perturbador aún resultaba Heimdal, el guardián del Bifrost, que daba saltitos a cuatro patas como un desquiciado.

—Esto es lo que quiero que hagáis, chicos —decía a Otis y Marvin entre salto y salto—. Brincad. Retozad. Triscad. ¿De acuerdo?

Disipé las nubes.

—¡Heimdal! ¿Qué Helheim está pasando ahí abajo?

—¡Ah, hola, Odín! —La voz apitufada de Heimdal me hizo rechinar los dientes. Agitó su tabléfono hacia mí—. Estoy grabando un vídeo de cabritas monas para publicar una story en Snapchat. Los vídeos de cabritas monas lo petan en Midgard. ¡Lo petan! —Abrió mucho las manos para enfatizarlo.

—¡Yo no soy una cabrita! —le espetó Marvin.

—¿Soy mono? —se preguntó Otis.

—¡Guarda ese trasto y vuelve a tu puesto ahora mismo!

Según la profecía, los gigantes cruzarían un día el Bifrost, y esa sería la señal de que teníamos el Ragnarok encima. El trabajo de Heimdal consistía en dar la alarma con su cuerno, Gjallar, una tarea que no podría llevar a cabo si estaba grabando stories para Snapchat.

—¿Puedo terminar antes el vídeo de las cabritas monas? —rogó Heimdal.

—No.

—Oh. —Se volvió hacia Otis y Marvin—. Se acabó, chicos.

—Por fin —dijo Marvin—. Me voy a pastar.

Saltó del puente y se precipitó a una muerte casi segura con su correspondiente resurrección al día siguiente. Otis susurró algo sobre que la hierba era más verde al otro lado y acto seguido brincó tras él.

—Heimdal —dije, tenso—, ¿tengo que recordarte lo que pasaría si un solo jotun se colase en Asgard?

Heimdal agachó la cabeza.

—Emoticono de cara de arrepentido.

Suspiré.

—Sí, está bien. Yo…

Me llamó la atención un movimiento en el jardín del Hotel Valhalla. Miré más atentamente. Y enseguida deseé no haberlo hecho.

Con las piernas despatarradas y unos pantalones extracortos de cuero por toda vestimenta, Thor se inclinaba, se retorcía y se tiraba pedos en cuclillas. Llevaba sujeto al tobillo un dispositivo con la forma de un valknut, un motivo formado por tres triángulos entrelazados.

—Por el amor de mí mismo, ¿qué hace mi hijo? —pregunté asombrado.

—¿Quién, Thor? —Heimdal lanzó una mirada por encima del hombro—. Está calentando para correr por los nueve mundos.

—Correr. Por los nueve mundos —repetí.

—Sí. Si consigue registrar diez millones de pasos en su FitnessKnut (ese cacharro que lleva en el tobillo), gana una aparición especial en una serie de televisión de Midgard. Por eso yo estaba con sus cabras. Me dijo que lo retrasarían.

—¡Eso es ridículo!

—La verdad es que no. Esas cabras no son el colmo de la velocidad. A menos que caigan de algún sitio, claro.

—No me refería a eso… Da igual. —Formé una bocina con las manos alrededor de mi boca—. ¡Thor! ¡Thor!

Heimdal se señaló los oídos.

—Está escuchando rocas.

—Querrás decir rock.

—No, rocas. Cantos, piedras, riscos. —Heimdal hizo una pausa—. ¿O dijo «disco»?

Afortunadamente, un cuervo mensajero se lanzó en picado en ese preciso instante en el pabellón para convocarme a la reunión con los thanes.

—Por fin —murmuré mientras me dirigía al Salón de los Asuntos—. Un momento de cordura.

Abrí la puerta de la sala de conferencias y me encontré a mis asesores de confianza dando vueltas en sus lujosas sillas de cuero.

—¡Quien gire más tiempo sin marearse gana! —chilló uno de los Eriks.

—¡Thanes! —rugí—. ¡Orden!

Mis asesores acercaron rápidamente sus sillas a la mesa (menos Snorri Sturluson, que se dirigió tambaleándose a la papelera más cercana y vomitó). Ocupé mi asiento a la cabecera e hice una señal con la cabeza a Hunding.

—Haz pasar a las candidatas.

La primera era Freydis, hija de Erik el Rojo. Freydis había sido una valquiria guapísima en su día, pero a juzgar por su espalda encorvada, su sonrisa ausente y sus ojos blanquecinos, los años no la habían tratado bien.

—Erik —comenté—, tu hija es muy vieja.

Erik me señaló con dos dedos.

—La vejez equivale a experiencia, ¿me equivoco?

—En este caso no. —Di las gracias a Freydis por los servicios prestados y la despaché.

A continuación venía Kara, una bruta bienintencionada pero torpe que reía sin parar como una tonta. Se había convertido en valquiria solo por su relación secular con Helgi, el gerente del Hotel Valhalla. ¿Era simpática? Sí. ¿Digna de mandar a mis guerreras?

—Ah, no —contesté a la expresión esperanzada de Helgi.

Boudica, la temible reina de los celtas y valquiria desde el año 61, era la elección de Davy Crockett. Irrumpió blandiendo su espada, recorrió la sala con una mirada de impaciencia y entonces echó atrás la cabeza y chilló airada:

—¡Me dijeron que habría picoteo! —Decapitó la lámpara de pie más cercana y salió como un huracán.

Me pellizqué el puente de la nariz.

—Por lo menos la siguiente no puede ser peor.

La siguiente era peor.

Una vieja decrépita con el pelo canoso y enredado y una túnica sucia y raída entró en la sala arrastrando los pies. Percibí su olor corporal al mismo tiempo que la reconocí. Me levanté de golpe de mi asiento e invoqué a Gungnir, mi lanza mágica.

—¡Tú!

La vieja arpía soltó una carcajada llena de flemas.

—Oooh, te acuerdas de mí, ¿verdad, viejo Tuerto?

—¡Te expulsé de las valquirias hace siglos! —Lancé una mirada furibunda a mis thanes—. ¿Quién osa traer a esta bruja ante mí?

—No les grites a ellos —me reprendió la anciana—. Cuando me enteré de que ibas a elegir a una nueva capitana de las valquirias, no pude resistirme. —Escupió algo asqueroso en la palma de su mano y se lo limpió en la túnica.

—Disculpe, lord Odín —susurró Hunding—, pero ¿quién es?

—Hladgunnr —gruñí—. Hija de Hel y nieta de Loki. Mortificó al Valhalla con sus bromas.

Hladgunnr dio un alarido.

—¿Te acuerdas de cuando dejé un rastro de nueces para llevar a Ratatosk hasta Laeradr?

—¿Fuiste tú? —gritó Snorri—. ¡Los insultos de la ardilla agriaron el hidromiel de Heidrún! —Sepultó la cara entre sus manos—. ¡La cena se echó a perder!

—¿Qué puedo decir? —Me guiñó un ojo—. Las bromas son mi especialidad. —El aire ondeó a su alrededor, y empezó a encoger.

En mi cabeza sonaron las alarmas.

—Hladgunnr heredó las artes engañosas de Loki, no su poder para transformarse.

Soltando una carcajada estridente, el impostor se transformó en un águila calva.

—Utgard-Loki. —Una corriente de miedo se extendió entre los thanes cuando pronuncié el nombre del rey de los gigantes de las montañas. Empujé la punta de Gungnir contra el ave—. ¿Cómo has accedido a este mundo?

El águila miró maliciosamente.

—Se me presentó una oportunidad inesperada. Y la aproveché.

Hice una mueca.

—Heimdal y su vídeo de cabritas.

—No soy una cabrita —gritó Marvin desde el exterior del hotel.

—¿Y Hladgunnr? —pregunté.

—Acudió a mí cuando tú la expulsaste. Olía fatal, pero fue una estupenda fuente de información, hasta el final. Su final, claro está. —Utgard-Loki hizo un gesto con la punta del ala a través de su garganta—. Imitarla fue pan comido. ¿Y hacerte pasar vergüenza delante de tus thanes? Eso ha sido un plus.

Había oído bastante. Retrocedí y arrojé mi lanza. Gungnir nunca falla, pero esta vez pasó junto al águila. ¿Cómo…?

Utgard-Loki se carcajeó.

—¿El poderoso Odín, engañado con un poco de magia de distorsión? ¡Hoy es un gran día!

Parpadeé y vi que el águila ya no estaba en la mesa —tal vez nunca lo había estado—, sino junto a una ventana abierta. Me saludó con un ala y a continuación alzó el vuelo hacia las lejanas montañas de Jotunheim.

Me hundí en mi silla.

—Salid de la sala.

Los thanes se retiraron a toda prisa. En el silencio que se hizo a continuación, me pasó por la mente un pensamiento: «A veces eres el hacha y a veces la cabeza decapitada».

En mi vida me había sentido más decapitado. No me gustaba. De modo que decidí convertirme en el hacha.

—Hunding, deja de esconderte en el pasillo y pasa.

El botones asomó la cabeza por la puerta.

—No estaba escondiéndome —dijo a la defensiva—. Estaba haciendo una pausa.

—Entra. Necesito que hagas tres cosas. Uno: busca una forma de seguir el FitnessKnut de Thor. Informa de su ubicación en todo momento.

—¿No recorrerá los mundos por orden?

Hice una mueca.

—Thor tiene un sentido de la orientación terrible. Es probable que siga una ruta errática. Que avance sin ton ni son. Dos: ordena que brigadas de einherjar lancen ataques sorpresa en el Bifrost. Quiero saber si Heimdal está de guardia.

—Muy bien, señor. ¿Y la tercera cosa?

—Informa a los thanes de que a partir de mañana no estaré disponible por un tiempo. —Modifiqué mi aspecto de dios de la sabiduría recio y tuerto por el de una hermosa mujer con dos ojos vestida de cota de malla—. Estaré con las valquirias para decidir cuál merece ser capitana.

Hunding arqueó una ceja poblada.

—¿Se le ha ocurrido al ver a Utgard-Loki, lord Odín?

—Si se presta la suficiente atención, se puede obtener sabiduría en cualquier parte. —Hice una pausa, pensando—. Pongámoslo en una camiseta. Otra cosa, Hunding.

—¿Milord?

Volví a adoptar mi verdadera forma.

—Descárgame vídeos de cabritas monas en el tabléfono. Debo saber a qué viene tanto alboroto.

Por qué odio comprar ropa

POR AMIR FADLAN

—Amir, estás horrible. —Mi novia, Samirah al-Abbas, miraba mi conjunto con incredulidad teñida de espanto.

—¿De verdad? —Me miré—. ¡Pero si es un esmoquin!

—¡Un esmoquin azul claro!

—Con camisa con chorreras y pajarita a juego —dije a la defensiva—. Me lo ha prestado mi tío. Yo creo que impresionará a tus abuelos, ¿no te parece?

—¡Son las bodas de oro de Jid y Bibi! —farfulló Sam—. No puedes llevar…

—Samirah. —Mi padre salió de la cocina—. Te está tomando el pelo.

Los ojos marrón rojizo de Sam emitieron un centelleo peligroso, y de repente me di cuenta de que gastar una broma a una valquiria podía no ser la mejor idea del mundo.

—Ahora mismo me voy a la tienda de Blitzen —le aseguré apresuradamente—. Elegiré algo apropiado, te lo prometo.

—Iré contigo, por si acaso —se ofreció Sam.

Mi padre se aclaró la garganta y arqueó las cejas.

—No te preocupes, papá —dije—. Blitz estará allí para hacer de carabina.

—Es bueno saberlo —contestó mi padre—. Pero en realidad iba a decirte que te cambiases antes de irte.

—Ah. Claro. Dame cinco minutos.

Subí corriendo a mi cuarto y empecé a desvestirme. Entonces me quedé inmóvil. Con el rabillo del ojo, vi una sombra moverse a través de la ventana. Había alguien en la escalera de incendios. Se me erizó el vello de la nuca. Con el corazón palpitante, me acerqué de puntillas y descorrí muy despacio la cortina.

Una paloma pasó volando junto a mi cara. Salté hacia atrás, tropecé y caí de culo.

—Maldito pájaro —murmuré. Cambié rápido el esmoquin por unos tejanos desteñidos y una camiseta de manga corta blanca y volví corriendo abajo.

Sam estaba hablando por el móvil. «Odín», me dijo esbozando mudamente la palabra con los labios. Escuchó un momento, colgó y me lanzó una mirada de disculpa.

—Me tengo que ir. Una extracción de einherji de última hora. No debería llevarme mucho. Te veré en la tienda de Blitzen. ¡No compres nada hasta que yo llegue!

La acompañé a la puerta. Sam miró a un lado y al otro, saltó al aire y se fue volando.

—Nunca me acostumbraré a eso —murmuré.

A diferencia de la mayoría de los mortales, yo puedo ver a través del glamour, la fuerza mágica que enmascara la realidad. Tengo que dar gracias —o maldecir— a Magnus Chase por el privilegio. Él consideró oportuno que yo estuviese al tanto de la vida de mi novia como valquiria. Me preguntaba qué opinaría mi padre de la repentina desaparición de Sam. ¿Que un coche de Uber había venido a recogerla ultrarrápido, tal vez?

Tener la mente abierta de esa forma no siempre era divertido. Por ejemplo, yendo a Lo Mejor de Blitzen, me crucé con Thor. Lo vi como era realmente: un dios sudoroso y cachas con un pantalón corto de cuero que dejaba poco margen a la imaginación. Por la forma en que los demás peatones se apartaban apresuradamente, es posible que ellos también vislumbrasen al auténtico Thor.

Lo Mejor de Blitzen, la tienda de ropa elegante que regentaba el amigo enano de Sam, ayudó a borrar la imagen de Thor de mi cerebro. Yo paso bastante de la moda —mi lema es «Di no al moño hípster»—, pero los diseños llenos de colorido de Blitz estaban hechos para mí. Sin embargo, no parecía que estuviesen hechos para nadie más. Yo era la única persona en la tienda.

—Hola, Blitz, ¿estás ahí?

Un hombre delgado con los ojos muy juntos, el cabello castaño claro ralo y un bigotillo salió de la trastienda. Cerró las manos contra el pecho, como un roedor sentado en cuclillas sobre los cuartos traseros.

—El enano no está aquí ahora mismo —me informó con una voz aguda y aflautada—. Soy Stan. ¿Puedo ayudarte en algo?

Comprar ropa equivalía para mí a agarrar mi talla correcta de tejanos de un montón torcido. No estaba acostumbrado a que un vendedor me ofreciese ayuda, y no sabía que Blitz tuviese un empleado. Por otra parte, estaba en Newbury Street, la zona de las boutiques más exclusivas de Boston, donde los clientes esperaban recibir un servicio personalizado. De modo que le seguí la corriente con cautela.

—Claro. —Elegí un pantalón azul oscuro de un perchero cercano—. Voy a ir a la celebración de unas bodas de oro, así que busco algo especial para la ocasión.

—Especial. Ya. —Me quitó los pantalones y los dejó otra vez en el perchero—. Estos no son especiales.

Yo estaba convencido de que Blitzen no opinaría lo mismo, pero no dije nada.

Stan se retorció las manos mientras sus ojos pequeños y brillantes recorrían rápidamente mi cuerpo.

—Lo que pensaba. Eres esbelto. Alto, pero no demasiado. Tienes las piernas delgadas. —Me miró—. Tengo algo especial que te quedará como una segunda piel. Espera aquí.

No voy a mentir. Cuando Stan desapareció en la trastienda, estuve a punto de echar a correr. Era un tío muy rarito. Pero la fiesta era esa misma noche. Si no compraba algo en la tienda, acabaría llevando el esmoquin azul. Era preferible arriesgarse con la rareza de Stan a padecer la ira de Sam.

Stan volvió con un pantalón de cuero marrón claro. Acarició la tela, que no se parecía a ningún cuero que yo hubiese visto.

—Prúebate este. —Extendió los brazos y no me dio otra opción que aceptar el pantalón—. Póntelo y no te lo quitarás nunca.

—Espero que se refiera a que no querré quitármelo nunca —lo corregí.

—¡Lo llevarás para siempre!

La voz de Stan había adquirido un tono febril que me hizo arrepentirme de no haber echado a correr. Decidí apaciguarlo probándome el pantalón. Le diría que no me quedaba bien o que era muy caro o algo por el estilo, y me largaría pitando. Levanté el pantalón para examinarlo a la luz radiante del probador. Parecía entallado, como unos tejanos ajustados, estrecho en los tobillos y ceñido en las caderas y los muslos. El extraño cuero era ligero y fino al tacto como el papel. No tenía cremallera, solo un botón de marfil en la cintura. Tenía un único bolsillo delantero muy hondo del que asomaba un trozo de papel amarillo arrugado con un símbolo escrito con tinta marrón rojiza.

—Todavía no te lo has puesto.

Me llevé un susto tremendo. Stan estaba al otro lado de la cortina. No le había oído acercarse.

—Ejem, un momento.

Volví a meter el papel en el bolsillo, me quité las zapatillas y me saqué los tejanos. Se me cayó el móvil al suelo. Consideré enviar un mensaje a Samirah para decirle que se diese prisa, pero me acordé de que estaba ocupada con sus asuntos de valquiria. Metí el móvil en los tejanos y los dejé en el banco del probador. A continuación me puse el pantalón marrón, me lo subí y lo abotoné.

«¡Fffttt!». Emitiendo un sonido como el de la boquilla de un aspirador al succionar un trozo de papel, el pantalón se estrechó de repente alrededor de mi cuerpo.

—¡Eh! Pero ¿qué narices…?

La cortina se abrió de golpe. Stan estaba allí, girando las manos en el aire.

—Te lo has puesto. Voluntariamente. Con tus propias manos.

—Sí, y ahora voy a quitármelo. Inmediatamente. ¡Con fuerza!

Hurgué en el botón con los dedos, pero no se desabrochaba. Metí los pulgares por la cintura y traté de escapar retorciéndome. El cuero se pegaba a mi piel como si me lo hubiesen pintado. Tiré de los tobillos e intenté arañar los lados. El pantalón no cedía ni se rasgaba.

—El bolsillo. ¡Mira en el bolsillo! —Stan no apartaba la vista del pantalón, cosa que no contribuía a aliviar mi creciente inquietud.

—Solo hay un viejo trozo de papel.

Stan se acercó.

—Mira. Otra vez. —Pronunció cada palabra con una voz que ya no era aguda ni aflautada, sino demencial y peligrosa—. ¡Ahora!

—¡Vale, vale, tranqui! Ya miro. —Metí la mano y parpadeé. Mis dedos tocaron una moneda. Medio dólar, a juzgar por el tamaño. La extraje y tragué saliva—. ¿Es… oro?

Stan estiró las manos ahuecándolas.

—Dámela.

Aturdido, la dejé caer en las palmas de sus manos.

—El bolsillo —susurró Stan—. Otra vez.

Saqué una segunda moneda de oro. Luego una tercera y una cuarta. En cuanto extraía una, otra ocupaba su sitio. A los pocos segundos, las monedas desbordaban las manos de Stan y caían al suelo. Se agachó y empezó a deslizar los dedos sobre el reluciente montón.

Me dirigí muy despacio a la parte delantera de la tienda.

—Ha sido divertido. Bien, ahora está ocupado, así que, si me dice cómo quitarme el pantalón, me iré.

—No puedes irte —repuso Stan, que seguía haciendo de Tío Gilito con las monedas—. No mientras lleves puesto el nábrók.

—¿Nábrók? ¿Qué significa?

Stan me miró fijamente y sonrió despacio.

—Necropantalón.

Palidecí. Había visto suficientes películas policíacas para saber que el prefijo «necro» significaba «muerte».

—A ver si me entero, ¿nábrók significa «pantalón de la muerte»? —Tragué saliva—. ¿Va a matarme?

—No. Lo has entendido mal.

Me embargó el alivio.

—Por un momento he pensado…

—El nábrók es un pantalón hecho con la piel de un muerto.

Me tapé la boca con las manos para no vomitar.

—Este necropantalón ha estado en mi familia durante generaciones —continuó Stan—. Lo creó mi antepasado, un poderoso hechicero experto en magia oscura. El símbolo del papel es un potente hechizo escrito con la sangre del difunto. El hechizo… crea monedas de oro. Eternamente.

—¡Pues quédese el papel! —grité—. Yo no lo quiero.

—¡Idiota! —Stan se levantó de golpe—. El hechizo debe permanecer en el bolsillo. Solo se activa cuando un descendiente varón del muerto se pone el pantalón voluntariamente y con sus propias manos.

—¿Un descendiente varón? —El horror me corrió por las venas—. ¿Quiere decir que esto está…?

—Hecho con la piel de un antepasado tuyo, sí.

—¡Aaah! —Traté de arañar desesperadamente el pantalón. No quería llevar puesto a mi bisabuelo ni a ninguna otra persona. Pero la prenda era invulnerable.

A Stan le brillaban los ojos.

—He estado observándote, Amir Fadlan, esperando la oportunidad de dártelo.

Me acordé de la sombra que había cruzado la ventana de mi casa y otra vez estuve a punto de vomitar.

—¿Dónde está Blitzen? ¿Qué le ha…?

«¡Tilín, tilín!».

El timbre de la puerta de la tienda sonó.

—¿Amir? ¿Blitzen? ¿Hay alguien? —preguntó una voz—. Jo, podría robar esta tienda y nadie se enteraría.

Aspiré sobresaltado. Alex.

Alex Fierro era un einherji de género fluido del Hotel Valhalla y medio hermano de Samirah. En ese momento parecía varón… y un poco molesto.

—Conoces a esa persona. —Stan me lo dijo como una afirmación, no como una pregunta—. Si aprecias su vida, te quedarás callado. Yo también sé hacer magia oscura. —Me lanzó una mirada de advertencia, adoptó una expresión agradable y corrió a la parte delantera—. Buenas tardes. ¿En qué puedo ayudarte?

Yo veía parcialmente a Alex a través de la cortina. Con su llamativo conjunto rosa y verde y su pelo teñido de verde, parecía más en su salsa en Lo Mejor de Blitzen de lo que yo lo estaría jamás. Pero él no me veía, y no me atrevía a llamar su atención. Estaba claro que Stan tenía reservadas más sorpresas desagradables.

—¿Quién eres tú? —preguntó Alex—. ¿Dónde está Blitz?

—Soy Stan. El enano ha ido a su casa a por unos artículos de moda.

Alex apoyó el codo en el mostrador.

—Conque Stan, ¿eh? Pues estoy buscando a un chico que ha venido a comprar ropa para unas bodas de oro, Stan. Alto, en forma y atractivo, con un ligero aroma a falafel. ¿Ha estado aquí?

—No he visto a nadie así.

—Bueno, entonces yo podría elegirle algo. Qué demonios, a lo mejor también compro unas cuantas cosas para mí.

—No. Estamos cerrando. Que tengas un buen día. —Stan se dirigió a la puerta y se la abrió a Alex.

—¡Eh, para el carro, amigo! Antes tengo que llamar a su novia. —Alex sacó su móvil y marcó un número.

Un tono de llamada amortiguado sonó en mis tejanos sobre el banco del probador: el tono de llamada de Alex. Me estaba llamando a mí. Pero si contestaba, Stan podía lanzar un hechizo…

—Vaya, me he equivocado de teléfono. —Alex colgó y volvió a marcar—. ¿Samirah? Sí, estoy en la tienda de Blitz. Un tal Stan dice que el enano no está y que Amir no ha venido. No quiere venderme nada porque va a cerrar ahora mismo.

Alex escuchó un momento y luego rio.

—Ah, trae eso sin falta. Así, cuando lo veas, podrás dejárselo.

¿A qué se refería Alex con «eso»?, me pregunté.

Colgó.

—No está contenta.

—Ahora vete.

—Ya, ya.

Alex se apartó del mostrador y salió sin prisa. Stan cerró la puerta de la tienda con llave y volvió al probador. De repente, me agarró el brazo y me lo retorció detrás de la espalda. Noté un estallido de dolor en el hombro.

—Es hora de irse.

—¿Adónde?

—No tienes que preocuparte por eso, mascota mía —dijo Stan—, porque eso es exactamente lo que eres ahora: mi mascota.

Ir a cualquier parte con él me parecía una idea muy pero que muy mala. Dar largas, en cambio, me parecía un plan estupendo.

—¡Un momento! ¿Y el oro? ¿No deberíamos… debería usted llevárselo?

Stan rio.

—El nábrók me proporcionará una reserva abundante. Inagotable.

—¿Puedo al menos ponerme los tejanos? Me cabrán encima del… del necropantalón. —Por poco eché la comida al pronunciar la palabra—. Así estará a salvo de miradas indiscretas.

—¿Quién se fijaría en él? —dijo Stan resoplando.

—Heimdal. —El nombre del guardián me vino de golpe a la mente. Con su capacidad para ver de lejos, podía detectar problemas en los nueve mundos… cuando no estaba mirando su tabléfono—. Él y yo tenemos una relación especial. Incluso se hizo un selfi conmigo.

Stan hizo una pausa, pensando.

—Muy bien. —Me soltó el brazo—. Pero no intentes hacer ninguna tontería.

Naturalmente, intenté hacer una tontería. En lugar de ponerme los tejanos, agarré el arma que tenía más cerca —mi zapatilla izquierda— y le pegué con ella en la cabeza.

Con un movimiento rapidísimo, Stan atrapó mi zapatilla con una mano y volvió a asirme el brazo con la otra.

—¿Una zapatilla? —gruñó—. ¿Quién lanza una zapatilla? ¡Venga ya! —Me empujó a través de la cortina y acto seguido se paró en seco.

Sam estaba en medio de la tienda. Con una lanza de luz radiante en una mano y vestida con un traje de cota de malla y un yelmo sobre el hiyab verde, estaba espectacular e imponente. Le habría dado un beso si nuestra religión no lo hubiese prohibido.

—Suéltalo. —Su voz irradiaba el poder de las valquirias—. Amir es mío.

Mi corazón se hinchió de orgullo. Me sentía como si juntos pudiésemos conquistar el mundo y…

—Ya no —gruñó Stan—. Mientras lleve el nábrók, está atado a mí.

Ah.

Sam se quedó confundida un momento. Señalé el pantalón con gesto de impotencia. Ella asintió con la cabeza y dijo:

—¡Bueno, entonces tendremos que desatarlo!

Oí un silbido detrás de mí. Stan se quedó agarrotado y me soltó el brazo como si fuese una patata caliente. Me di la vuelta y vi a Alex sujetando un extremo de su garrote dorado como un látigo. La otra punta estaba bien enrollada alrededor de Stan y le inmovilizaba los brazos a los costados. Stan escupió una retahíla de insultos.

—Cierra el pico, anda. —Sam agarró unos calcetines de rombos y se los metió en la boca.

Mientras tanto, Alex me miró las piernas.

—Bonito pantalón.

—Si tú supieras. —Les conté la desagradable verdad sobre mi atuendo.

—Qué asco —dijo Alex.

—Hay más. —Les enseñé el papel con el hechizo.

Sam hizo una mueca.

—Magia oscura. Odio la magia oscura. Pero la magia de la luz… —Tocó el papel con la punta de su lanza, y el pedazo desapareció en una nube de humo rojo sangre—. La magia de la luz es útil.

Stan soltó un grito de furia amortiguado.

—Eh, Amir. —Alex señaló el necropantalón—. Vamos a despelotarte.

—¡Alex! —gritó Sam, ruborizada.

Alex puso los ojos en blanco.

—Me refiero a quitarle el pantalón… en la trastienda, obviamente —añadió al ver que Sam se ponía aún más colorada—. Toma, sujeta la correa de Stan.

Le dio a Sam la punta del garrote, tomó su lanza y me siguió al probador. Arqueó las cejas al ver el montón de monedas de oro y se volvió hacia mí.

—No te muevas.

—¿Qué vas a…? ¡Eh!

Alex me cortó el pantalón dando tres rápidos golpes con la punta de la lanza que me pasaron más cerca de lo que me habría gustado. Supongo que la magia de la luz se impuso una vez más a la magia oscura. Los pedazos se deshicieron en montones de piel muerta que poco a poco se desintegraron hasta quedar reducidos a polvo.

—¿Eh? Eso no es algo que se vea todos los días —dijo Alex. A continuación miró mis calzoncillos e hizo una mueca—. Ni eso. —Me lanzó los tejanos y se volvió de espaldas para que pudiese vestirme con cierta intimidad.

—¿Qué te hizo sospechar… de Stan? —pregunté.

—Un par de cosas —respondió Alex—. Se refirió a Blitzen como «el enano» y dijo que tú no habías estado en la tienda. Sabiendo el pánico que le tienes a Sam…

—¡No le tengo pánico!

—… pensé que era poco probable que no hubieses ido de compras. Así que comprobé su versión y te llamé por teléfono. Cuando oí el tono de la llamada, supe que mentía en lo de que no habías estado aquí. Pero la pista más clara me la dio cuando no quiso venderme nada. No me fastidies. —Señaló su jersey de cachemir rosa y su pantalón verde lima ceñido—. Un auténtico dependiente de una tienda de ropa habría visto el símbolo del dólar en cuanto entré en la tienda. —Empujó las monedas de oro con su bota de color rosa—. Pero supongo que tenía todo el dinero que necesitaba.

—Y eso no era más que el principio. —Me estremecí—. Iba a utilizarme como su cajero automático privado. Para siempre.

—Colega. —Alex me posó una reconfortante mano en el hombro—. Eso habría sido un rollo.

—Si ya habéis acabado, chicos —gritó Sam—, me gustaría llamar a Blitzen para asegurarme de que está bien. Y también quiero avisar a Odín. Él sabrá qué hacer con este desgraciado.

—Espera. —Recogí las monedas del suelo—. Voy a llevar esto a Casa Chase —le dije a Alex, haciendo referencia al centro de acogida para niños sin hogar de nuestro amigo Magnus—. Una donación anónima para los chavales. Menos esta. —Puse una moneda en el mostrador junto a la caja registradora y agarré el pantalón azul oscuro, una camisa de seda rosa y un chaleco de cachemir a juego. Samirah me eligió la corbata.

—Sigo pensando que estaba cañón con el esmoquin azul —le dije mientras metíamos las compras en bolsas.

—Oh, Amir. —Ella sonrió dulcemente arrimándose a mí, y el corazón me latió con fuerza—. Si vuelves a ponértelo —susurró—, te despellejo vivo.

Voy a hacer brillar esta lucecita mía

POR BLIT ZEN

Recoger provisiones en mi casa de Nidavellir era el primer punto del orden del día. ¿Lo que no estaba en el orden del día? Huir de un enano cabreado en una silla de ruedas a reacción. Y, sin embargo, allí estaba yo, corriendo por las calles oscuras de mi mundo natal, con Eitri Junior, mi viejo enemigo (y cuando digo viejo quiero decir viejo; el tío estaba a un paso de fosilizarse), pisándome los talones. Por lo visto, todavía estaba ofendido porque le había vencido en una reciente competición de artesanía. O porque había ganado saboteando su obra. En cualquier caso, tenía mal perder.

—¡Te estoy alcanzando! —gritó resollando—. ¡Te estoy…! ¡Aaahhh!

Un chirrido de goma quemada acompañó el grito de Junior. Pasó zumbando a mi lado como un torbellino, aferrándose a los reposabrazos de la silla de ruedas como si le fuese la vida en ello. Y quizá no era solo una frase hecha, ya que parecía descontrolado. Rectifico: sin duda estaba descontrolado.

¡Pum! Junior se estrelló de cabeza contra una fragua apagada. La silla rebotó hacia atrás y se volcó, con las ruedas dando vueltas y los motores de reactores petardeando en la tierra. Junior parecía aturdido, pero ileso. Por todas partes vinieron corriendo enanos.

Era la señal de que tenía que largarme. Todavía necesitaba unas cosas de casa, pero evité ir allí. Si Junior venía otra vez a por mí, sería el primer sitio en el que miraría. ¿Qué podía hacerme si me encontraba? Digamos que los enanos que buscan venganza suelen dar primero el machetazo y no hacen preguntas, y yo no llevaba puesto el chaleco de cota de malla.

Corriendo de un callejón a otro, me abrí paso por un laberinto de calles desconocidas. En un momento dado, caí de bruces en un charco de barro y arruiné por completo mi abrigo color lavanda. Cuando por fin me detuve a recobrar el aliento, estaba en una parte de Nidavellir en la que no había estado nunca. Me recordaba una zona sospechosa de Boston que había advertido a Magnus que evitase.

Me subí el cuello y eché a andar. Preguntar el camino para llegar a mi barrio era imposible. Los pocos enanos con los que me cruzaba evitaban mirarme a los ojos o se burlaban groseramente de mi abrigo empapado de barro. A decir verdad, se habrían burlado aunque hubiese estado limpio. Los enanos no tienen gusto para la moda.

Llegué a una taberna sin ventanas. Del interior venía un tintineo apagado. No era el primer refugio que yo habría elegido, pero era mejor que deambular sin rumbo por las calles. Me metí dentro.

El interior estaba muy poco iluminado incluso para Nidavellir, a excepción de una hilera de máquinas de pachinko, un cruce entre una máquina de pinball vertical y un dispensador de bolas de chicle de monedas, que parpadeaban y emitían destellos con unas luces de colores chillones que contrastaban terriblemente con la madera oscura y la decoración a cuadros rojos. Al ver esas máquinas, me vinieron a la memoria recuerdos dolorosos de alguien con el que una vez tuve contacto… y con el que esperaba no volver a tenerlo nunca. Y luego estaba el olor; tuve que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no taparme la nariz con el pañuelo del bolsillo cuando me senté a la barra.

El camarero estaba al fondo sacando brillo al interior de una taza de latón. Levanté el dedo para llamar su atención.

—Hola, amigo, ¿podría decirme cómo llegar a Kenning Square?

Él escupió en la jarra y siguió limpiándola con su trapo sucio.

—Juega, bebe o lárgate.

—¿Que juegue? Ah, se refiere al pachinko. El caso es que no soy muy aficionado al juego.

—Juega, bebe o lárgate.

—Tampoco soy muy aficionado a la bebida.

—Juega, bebe o…

La puerta se abrió de golpe, y un enano con cara de pocos amigos entró. Me dio un vuelco el corazón. Era uno de los amigotes de Junior.

Me deslicé del taburete.

—¿Sabe qué? Creo que voy a jugar. —Me dirigí a toda prisa a una máquina apartada en un rincón e introduje una moneda.

El panel de la máquina se apagó.

—Pero ¿qué…?

Un enano bajísimo pero de complexión fuerte salió de entre las sombras. El cable de la máquina colgaba de su mano.

—Me debes una moneda —dije malhumorado.

El minúsculo forzudo se acercó y amenazó a mi barriga con el ceño fruncido.

—Alguien quiere verte —dijo.

Desvié la mirada a la parte delantera de la barra, donde el secuaz de Junior estaba interrogando al camarero.

—Si es ese tipo, no me interesa.

El enano fornido me lanzó una mirada asesina y a continuación abrió de una patada una puerta escondida situada junto a la máquina y se hizo a un lado.

—Al fondo. Ahora.

Yo me habría negado, pero oí al camarero decir:

—Sí, está aquí. Ahora juega, bebe o lárgate.

—Claro. Al fondo. Ahora. —Atravesé la abertura como una flecha. La puerta se cerró detrás de mí con un silencioso chasquido.

La trastienda estaba tan poco iluminada como el bar. Una enorme mesa de madera de roble —tallada a la perfección, claramente una pieza única— ocupaba gran parte del espacio. Detrás había una butaca de cuero repujada a mano con remaches de latón, con el respaldo orientado hacia mí.

—Ejem, ¿hola? —me aventuré a decir—. ¿Quería verme?

La butaca giró con una lentitud angustiosa. Contuve el aliento, esperando a ver quién estaba sentado en ella. Estaba vacía.

—Ja, ja, muy gracioso. Me ha pillado, sea quien sea.

Una risa brotó de la pared lateral. De repente se encendió una luz que iluminó una gran pecera. Sin embargo, no había peces dentro. Solo una cabeza con barba cortada que se bamboleaba en el agua al lado de un cofre del tesoro de plástico.

Gemí.

—Mimir. Debería habérmelo imaginado.

Mimir, un dios antiguo y exjefe mío, había tenido cuerpo en otro tiempo. Un buen día intentó hacer una jugarreta a los Vanir. Se dedicó a dar acertados consejos a través de Honir, el dios de la indecisión, y les hizo creer que era sabio. Cuando los Vanir descubrieron el engaño, decapitaron a Mimir. Sobrevivió de cuello para arriba gracias a la magia de Odín y las aguas de la fuente del conocimiento situada en las raíces de Yggdrasil. Normalmente todavía se le puede encontrar allí, proporcionando información a los suplicantes a cambio de su servidumbre. Yo había sido su siervo durante unos años (una larga historia), pero incluso ahora que era libre, todavía se me aparecía a veces en otras masas de agua, por lo general para amargarme la vida.

La cabeza subió bamboleándose a la superficie.

—Hola, Blitz —dijo Mimir—. Cuánto tiempo sin verte. Toma asiento. Tenemos cosas de que hablar. Para eso te he traído.

—¿Cómo que me has traído?

Mimir rio entre dientes borboteando.

—Saboteando un poco la silla de ruedas, manipulando mágicamente otro poco determinados callejones y, voilà, aquí estás. Así que siéntate y escucha.

Me erguí hasta alcanzar mi metro sesenta y cuatro centímetros de estatura.

—Odín me liberó de tu servicio, ¿te acuerdas?

Mimir chapoteó molesto.

—Sí, sí, sí. El caso es que el mundo podría estar en peligro si no tomas medidas en relación con lo que voy a contarte. ¿Te interesa lo que tengo que decir?

Me senté en la butaca de cuero resoplando. ¿Por qué yo?

—Te escucho.

—De acuerdo. ¿Has oído hablar de un enano llamado Alviss?

—No.

—Un mal bicho. En fin, planea matar a Thor porque Alviss iba a casarse con la hija de Thor, Thrud, pero Thor cambió de opinión en el último momento y petrificó al tipo. Alguien arregló a Alviss con un poco de agua, y ahora ha vuelto a su estado normal y está picado. Cuando descubrió que Thor estaba corriendo por los nueve mundos e iba a Nidavellir…

—¿Que Thor corre por los…? —Levanté la mano—. Da igual. Es Thor. No debería haber preguntado.

—Como iba diciendo, Alviss planea vengarse. —Mimir descendió al cofre del tesoro y, empleando la barbilla, pulsó un botón para abrirlo. Del interior salió una tarjeta que agarró con los dientes antes de volver a la superficie y ofrecérmela.

La extraje con cautela de entre sus dientes. Era un mapa plastificado de Nidavellir.

—¿Ves esa X? —preguntó Mimir—. Mis fuentes dicen que es donde Alviss atacará. Quiero que estés allí. Que lo detengas. Calculo que tienes dos horas para pensar un plan con el que salvar al dios del trueno.

—¿Yo, salvar a Thor? —dije resoplando—. ¡Él sabe cuidar de sí mismo!

Mimir soltó un escupitajo.

—¡No lo entiendes! Tienes que cumplir la misión sin que Thor se entere de que ha estado en peligro. Eso significa que no puedes entrar en contacto con el dios del trueno. Ni siquiera puedes gritar su nombre. Si se enterase de lo de Alviss, podría cabrearse tanto que fulminase a todos los enanos… ¡Zas!

Antes de que yo pudiese hacer más preguntas, como por qué sus fuentes no trataban directamente con Alviss, Mimir tiró con los dientes de un tapón en el fondo de la pecera y fue succionado por el desagüe, dejándome con un mapa empapado y sin la más remota idea de qué hacer. Y todavía no había recuperado la moneda de la máquina de pachinko.

Por lo menos volví sano y salvo a mi casa gracias a las indicaciones del minúsculo matón enano. Una vez dentro, estudié el mapa. Reconocí la posición de la X, un escarpado acantilado que daba a un río en el que una vez había caído con mi colega Hearthstone. Habíamos sido arrastrados hasta la fuente del conocimiento de Mimir, y así es como acabamos prestándole servicio.

Saber la posición de la X era la ventaja con la que contaba. Entre los aspectos negativos, la única forma que se me ocurría de detener a Alviss —aparte de matarlo o mutilarlo, cosa que desde luego no iba a hacer; ya tenía bastantes enemigos en Nidavellir— era repetir lo que Thor había hecho y petrificar a Alviss. Luego podría reanimarlo con agua fresca cuando el dios del trueno estuviese fuera de peligro.

Solo había una pega: la petrificación requería la luz del sol, algo de lo que Nidavellir carecía.

Vale, había dos pegas: si me daba la luz del sol, yo también me convertiría en una estatua. Una bien vestida, pero aun así…

Me paseé por el piso. Me preparé un aperitivo. Me paseé un poco más. Consulté la hora. Me entró el pánico. Me paseé un poco más.

—Luz del sol. ¿De dónde voy a sacar luz del sol?

Busqué inspiración en la estancia. Tomé un pato extensible, la figurilla metálica hecha a mano que frustraba los planes de los enemigos aumentando de tamaño hasta volverse inmensa y aplastarlos. Pero ¿resolvería mi problema con Alviss? Lo dudaba.

Con el pato en la mano, posé la mirada en la cama bronceadora de Hearthstone. Mi amigo elfo utilizaba su luz solar simulada para mantenerse sano cuando venía de visita. Desplacé la vista del pato a la cama y viceversa. De repente, los engranajes de mi cerebro empezaron a girar.

—¿Y si construyese una versión más pequeña de la cama bronceadora —pregunté al pato—, pero ajustase la luz para que, en lugar de un suave brillo cálido, emitiese un potente haz concentrado de luz solar cuando la abriese? Podría funcionar, ¿no? —Hice que el pato asintiese con la cabeza y me puse manos a la obra.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, había confeccionado una réplica perfecta de la cama de Hearth. Cuando abrí la concha —apartando la cara—, salió disparada una ráfaga brillante de luz solar. Rápidamente la cerré de golpe.

—Es probable que no vaya a venderse mucho en Nidavellir —reconocí—. Pero, con suerte, funcionará.

Sin tiempo que perder, seleccioné un elegante conjunto de ninja —tejanos oscuros ajustados y una sudadera de cachemir negra con un bolsillo delantero para la minicama— y corrí a la orilla del río. Me escondí entre las sombras.

Pero o Alviss no había acudido o las fuentes de Mimir estaban equivocadas, porque no se veía a nadie, ni enano cabreado ni dios runner.

O eso pensaba yo.

Ris, ris.

Nidavellir es un mundo subterráneo con techos abovedados de cuevas en lugar de cielo. El chirrido había venido de encima de mí. Alcé la vista y vi a un enano agarrado a una estalactita. Tenía el extremo de una cuerda enrollado alrededor de la cintura. El otro estaba sujeto a una segunda estalactita situada muy por delante de él y justo encima de la calle por donde era probable que Thor pasase corriendo. Metida por dentro del cinturón, Alviss tenía una porra más grande que él.

No hacía falta ser un genio para averiguar su plan: descender balanceándose como un péndulo y atizar a Thor un porrazo en la cabeza.

Eso planteaba dos problemas inesperados a mi plan. Uno, no estaba seguro de lo lejos que llegaría mi rayo de sol. La oscuridad de Nidavellir podía engullirlo antes de que alcanzase a Alviss en el techo. Tendría que esperar a que él descendiese. Eso implicaba acertar a un blanco en movimiento. Problema número dos, suponiendo que petrificase al enano, tenía que estar seguro de que se balancease por delante o más allá de Thor, no encima de él.

Entonces surgió un tercer problema. El suelo empezó a temblar con unos ruidos sordos acompasados, y eso significaba que se me había acabado el tiempo.

—Thor. —El susurro furioso de Alviss resonó en las paredes de la caverna.

Con el corazón palpitante, saqué la minicama. Las pisadas se aproximaban. Thor torció con gran estruendo en un recodo a lo lejos. La visión del dios con sus pantaloncitos de cuero ceñidos casi me dio ganas de animar a Alviss.

—Roca, roca. Roca-roca-roca. Roca, roca. Roca-roca-roca —murmuraba Thor en un tono monotono.

Sin despegar la vista de Alviss, me agaché. Thor se aproximó. Resoplé rápido unas cuantas veces para mentalizarme. Entonces…

—¡Aaahhhhhh!

Lanzando un grito triunfal, Alviss soltó la estalactita. Al mismo tiempo, yo me arrojé al camino de Thor. Me acurruqué, rodé por el suelo y vislumbré una horripilante imagen de sus divinas partes cubiertas de cuero una décima de segundo antes de que tropezase conmigo.

—Roca. Roca. Roca-roca-¡epa!

Thor cayó hacia delante justo cuando Alviss volaba por encima columpiándose hacia las vallas. La porra del enano pasó silbando a través del aire vacío. Thor se enderezó y siguió adelante.

—Roca. Roca. Roca-roca-roca…

Yo había infringido la prohibición de entrar en contacto con Thor, pero el dios del trueno parecía ajeno a mi presencia, de modo que no pasaba nada. En cuanto al enano asesino…

—¡Noooooo!

Alviss alcanzó el punto más elevado de su trayectoria de balanceo agitando la porra y volvió gritando. Abrí la minicama.

¡Zas! El grito de Alviss se interrumpió. Observé cómo el enano ya petrificado pasaba volando.

Yo sé lo que es estar petrificado. Un asco. De modo que tenía plena intención de liberar a Alviss en la próxima pasada y luego sumergirlo en el río para devolverlo a su estado normal. Pero antes de que pudiese hacerlo, la estalactita sujeta con la cuerda se partió. Alviss salió propulsado por encima del borde del acantilado. Cayó al agua de debajo con gran estruendo.

—Uy. —Miré abajo y agité la mano con desdén—. Bah, no le pasará nada.

—¡Blitzen! —Junior apareció de repente. Se dirigía a mí con su andador a reacción y un montón de amigos—. ¡A por él, chicos!

—¡Ja! ¡Toma luz, Junior! —Di rienda suelta al poder de la minicama.

Lamentablemente, en lugar de un rayo láser con poder petrificador, un tenue fulgor envolvió a Junior como una suave manta. La carga se había agotado. Alrededor del enano se formó una fina costra. No era ni de lejos tan espectacular como la petrificación instantánea, pero sí lo bastante sorprendente para que los demás enanos se detuviesen.

Y eso me hizo pensar en lo que opinarían de mí. ¿Un enano que fabrica un arma que petrifica a otros enanos? No mola.

—¡Escuchad! —chillé—. Mi discusión es con Junior, no con vosotros. Cuando se le deshaga la costra, decidle que quiero hablar.

Dejé la minicama en el suelo y les mostré las manos vacías mientras me retiraba despacio.

Habría sido un momento muy impactante si al retroceder no me hubiese despeñado al río por el acantilado. Mientras me revolcaba en el agua agitada hacia la orilla, tres cosas me pasaron por la mente. Una, Junior no me perdonaría jamás de los jamases. Dos, mi sudadera de cachemir estaba para el arrastre. Y tres…, Mimir me debía mucho más que una moneda.

Hablando de trolls…

POR HEARTHSTONE

—¿Listo para la siguiente?

Leí los labios a T. J. y asentí con la cabeza. Él deslizó una tarjeta con una palabrota escrita a mano a través de la mesa y me observó con maliciosa expectación.

Sonriendo débilmente, abrí la mente y me concentré en la piedra rúnica de dagaz que tenía en la mano. La magia fluyó a través de mí como el agua por un arroyo con guijarros. La piedra se calentó, y dije la palabrota por señas. Noté unas vibraciones sonoras en el aire, y acto seguido T. J. cayó hacia atrás en su cama temblando de risa.

Lo miré y dije una palabra en lengua de signos: «Cálmate».

—Vale. Perdona. —T. J. sonrió—. Es que… me parto de la risa cada vez que oigo tacos que salen de la nada.

Yo nunca había oído el sonido de las voces. Y casi nunca emitía sonidos, aparte de alguna que otra inhalación brusca. Sin embargo, nunca había tenido problemas para comunicarme. Mis mejores amigos, Blizen, Magnus y Sam, sabían la lengua de signos élfica, de modo que conversábamos sin dificultad. Cuando era necesario, me hacían de traductores.

Pero ahora pasaba más tiempo en el Hotel Valhalla. Muchos einherjar no sabían ni parecían interesados en aprender la lengua de signos (menos T. J., que quería aprender más tacos para estar al nivel de Medionacido y Mallory). Blitz, Magnus y Sam no siempre estaban cerca para traducir, y no me gustaba un pelo poner mis palabras por escrito para que otros las leyesen. Tenía mis motivos.

De modo que se me ocurrió otra forma de comunicarme: la magia rúnica a través de dagaz, el símbolo de los nuevos principios y las transformaciones, para convertir mis símbolos en palabras habladas.

Junté las puntas bien prietas de mis dedos: «Más».

T. J. asintió con la cabeza y deslizó otra tarjeta. Yo acababa de abrir la mente cuando él me desconcentró dándome unos golpecitos en la pierna. Señaló una fina pulsera de oro que yo llevaba en la muñeca y preguntó:

—¿Por qué hace eso?

La pulsera era un regalo de Inge, una bonita huldra: un ser de los bosques, como una duendecilla, con cola de vaca y pequeños poderes mágicos. En otro tiempo, Inge había sido sirvienta de mi familia en Alfheim. Mejor dicho, había sido su esclava. Yo la había liberado en cuanto había podido. A cambio, ella me había hecho esa pulsera con mechones de su cabello. Ella y la pulsera estaban conectadas por la magia, me había explicado. De modo que yo sabría que ella necesitaba ayuda si la pulsera brillaba.

La pulsera estaba brillando.

Alarmado, me levanté de un brinco y me guardé la runa de dagaz en el bolsillo. T. J. me agarró el brazo.

—¡Hearth! ¿Va todo bien?

Negué con la cabeza y me solté. T. J. se merecía una explicación, pero no había tiempo. Tenía que llegar a Alfheim.

Agarré el saquito de runas y fui corriendo por el pasillo al cuarto de Magnus. Dentro había un atrio con acceso directo a Yggdrasil, el Árbol de los Mundos. Subí a sus ramas y trepé hasta la entrada más cercana a mi mundo natal. Lo último que vi antes de cruzarla fue a T. J. mirándome confundido.

A continuación me vi flotando a través de la intensa luz del sol de mi mundo. Mucho más abajo se hallaba el montón de escombros invadido de maleza que había sido mi hogar de la infancia. Cambié de dirección para alejarme de él. No porque lamentase su destrucción —más bien lo contrario; ese sitio solo me traía malos recuerdos—, sino porque sabía que Inge estaría en otra parte. Y dondequiera que estuviese, se encontraba en apuros. La pulsera lo expresaba con su frenético brillo. La habían atrapado, me temía, y esclavizado como en el pasado le había hecho mi familia.

Aterricé en una parcela de hierba inmaculada de un pintoresco parque. Los árboles que daban sombra, los estanques con patos, los setos podados…; todo a mi alrededor evocaba perfección, como la mayoría de las cosas de Alfheim. Levanté un terrón de tierra con el pie para dejar un desperfecto y me fui a buscar a Inge.

Solo había un problema: Alfheim era inmenso. Las fincas opulentas como la mansión de mi familia estaban separadas por kilómetros de espacio verde abierto. Barrios pulcros y ordenados de viviendas más pequeñas recorrían una hilera tras otra hasta donde alcanzaba la vista. Me habría llevado semanas localizarla yendo puerta por puerta, y en el supuesto de que hubiese dado con la casa, era poco probable que los dueños confesasen que ella estaba allí.

De modo que hice una estimación lógica y atajé por el parque hacia el barrio más pudiente. Deduje que iba por el buen camino cuando las luces de la pulsera empezaron a parpadear más rápido. Por si acaso, cambié de dirección. El parpadeó se interrumpió. El espectáculo de luces en miniatura se reanudó cuando volví a la ruta original. Hice un sutil gesto de victoria con el puño y apreté el paso.

La pulsera me llevó hasta una reluciente mansión blanca rodeada de exuberantes jardines, césped cuidado y un muro de mármol pulido rematado de brillantes esquirlas de cristal. Lamentablemente, había una garita delante de la enorme verja de hierro, de modo que era imposible trepar el muro. También era imposible merodear para buscar otra entrada porque, mientras estaba allí pensando, los dos guardias me vieron. Eran viejos conocidos míos, los elfos policías Flor Silvestre y Mancha Solar. Y por conocidos no quiero decir amigos.

¿Qué pintaba la policía vigilando esa mansión?, me pregunté. Entonces vi sus uniformes sencillos y sus finas porras. Ya no eran policías, sino guardias de seguridad privada. Después de la última vez que había visto a Mancha Solar y Flor Silvestre, cuando mi padre les había echado encima una horda de nokks salvajes, debían de haber perdido la placa. Valió la pena volver a Alfheim solo para ver eso.

Cogí el toro por los cuernos y me acerqué a la verja como si tuviese todo el derecho del mundo a estar allí. Los guardias abrieron mucho los ojos al reconocerme, y observé con satisfacción que dejaban entrever un rastro de miedo. Mancha Solar entró como una flecha en la garita. Mientras tanto, Flor Silvestre sacó un megáfono y se lo llevó a la boca. Supuse que estaba gritándome, pero como tenía los labios tapados, no me enteré de lo que decía. Y sí, él sabía que tenía problemas de audición. El hecho de que utilizase un megáfono para comunicarse con una persona sorda decía bastante de él.

Sin dejar de andar, saqué del saquito la runa de gebo, que simboliza «el regalo», y se la lancé a Flor Silvestre. Él se sobresaltó como si le hubiese rebotado una piedra en la frente. Acto seguido parpadeó, se irguió y me ofreció el megáfono.

Me metí el megáfono debajo del brazo y me toqué la barbilla con las puntas de los dedos para darle las gracias por señas cuando pasé junto a él hacia verja. Mancha Solar permaneció en la garita, probablemente temblando bajo su uniforme de poli de alquiler. Presioné una runa de lagaz contra la cerradura. Debí de ejercer un poco de energía mágica de más porque la verja de hierro forjado entera, no solo la cerradura, se licuó y se transformó en un charco de metal fundido.

Uy. Culpa mía.

A mitad de camino de la mansión, tomé la runa de dagaz. Pensaba amplificar la magia que me permitía convertir el lenguaje de signos en habla con el megáfono y hacerme pasar por un gigante que había venido a recoger a Inge, a la que no veía desde hacía mucho tiempo.

Mi plan se fue al garete en el momento en que el suelo empezó a temblar. La palabrota de T. J. me cruzó la mente cuando miré detrás de mí y vi la causa del temblor.

Mancha Solar debía de haber pedido ayuda. Se trataba de un troll enorme y horroroso. (No sé cómo habían dejado entrar en Alfheim a una criatura tan poco atractiva, y menos aún cómo le habían dado trabajo). Cada centímetro de su cuerpo estaba cubierto de accesorios para protegerlo del sol, y todos tenían el logotipo de una empresa de seguridad. Debajo de su sucio mono blanco se advertía un torso fuerte y unas piernas igual de musculosas, y podía ver sus dientes amarillos y sus ojos inyectados en sangre a través del protector de plástico tintado que le colgaba de la capucha y le tapaba la cara. Flexionaba sus gruesos dedos enfundados en guantes como si tuviese ganas de agarrarme y estrujarme el cuello.

El troll arremetió contra mí como un rinoceronte furioso. Un rinoceronte furioso bastante lento, pero bueno…

Solté el megáfono y hurgué en mi saquito de runas buscando la piedra protectora de algiz. La lancé a las enormes botas de trabajo del troll mientras retrocedía desesperadamente. Apareció un reluciente escudo de energía. El troll rebotó contra él como un coche de choque y cayó sobre su rollizo trasero. El suelo tembló de forma tan violenta que estuve a punto de caerme.

El troll no se quedó mucho tiempo en el suelo. Lanzando un rugido tan fuerte que noté las vibraciones sonoras, atravesó el escudo con el puño y se precipitó otra vez sobre mí.

Le ataqué con toda la artillería. Isa, la runa del hielo, le retrasó convirtiendo el sendero de la mansión en una pista de patinaje sobre hielo. Él la golpeó con el pie e hizo añicos el hielo y los ladrillos de debajo. Le arrojé el símbolo de uruz a la cabeza y le eché encima un buey muy sorprendido. Él se sacudió el animal como una pelusa y lo lanzó por los aires, despatarrado, a un estanque cercano. Empleando la piedra de hagalaz, lo acribillé con un granizo del tamaño de pomelos; luego lo chamusqué con las llamas que invoqué usando la runa de kenaz. Pero seguía volviendo.

Después de utilizar tantas runas, me estaba agotando. Doblé corriendo una esquina de la casa y me escondí en un rosal que había cerca para recobrar el aliento. Espinoso pero seguro, el rosal me brindó tiempo para intentar recordar el punto débil de un troll.

Pero no se me ocurrió nada. Agazapado en el arbusto, esperando a que el troll me matase, los nombres e insultos que mi padre solía dedicarme resonaron en mi mente. «Inútil. Impresentable. Tonto».

Corría el peligro de dejarme llevar por la autocompasión cuando lo entendí. «Nombres». La mejor arma contra un troll es descubrir su verdadero nombre. Como una contraseña, pronunciar el nombre en voz alta permite despejar el camino y superar las defensas naturales del troll: su piel gruesa, su cráneo aún más grueso, su mal aliento.

«Muy bien», pensé. «¿Ahora cómo consigo que me diga su nombre?». Preguntárselo no dará resultado. Y aunque él entendiese la lengua de signos, dudaba que fuese tan tonto como para responder a la pregunta. Entonces me acordé de dónde estaba; no en el rosal, sino en Alfheim.

A los elfos les gustaba sentirse superiores a los demás; una especialidad en la que mi padre destacaba. Tal vez un troll que vivía allí también compartiese ese rasgo. Si conseguía que alardease de sí mismo, tal vez se le escapase su nombre mientras hablaba.

Me toqué la pulsera de Inge para infundirme valor y salí del arbusto. El troll se acercó con gran estruendo, con los brazos extendidos y los dedos enguantados estirados hacia mi cuello. Levanté los brazos en señal de rendición. El corazón me latió fuerte dos veces antes de que él bajase sus rollizas garras.

—¿Qué treta es esta? —rugió.

Yo fingí confusión, me señalé los oídos y negué con la cabeza.

El troll sonrió burlonamente.

—Ah, sí. El elfo sordo que sabe hacer magia. He oído hablar de ti. El mocoso del señor Alderman, ¿verdad?

Leyéndole los labios y haciendo conjeturas, capté lo esencial de lo que dijo, pero fruncí el ceño como si estuviese totalmente desconcertado.

El troll se movió a mi alrededor, receloso. Desvió con rapidez la vista hacia mi saquito de runas y, con un movimiento sorprendentemente rápido, me lo arrebató de las manos.

—¡Ja! ¡Ahora estás sordo e indefenso! —Sonriendo con suficiencia, dejó el saquito colgando fuera de mi alcance.

Yo me encogí de miedo como correspondía, pero seguí observando sus labios.

—¡Sí, señor! —Se metió el saquito por dentro del cinturón—. ¿Qué tiene dos pulgares y acaba de vencer al poderoso Hearthstone? —Se señaló a sí mismo con los dos pulgares—. ¡Este troll! Y ahora este troll se va a divertir un rato.

Adoptó una expresión de lástima y se inclinó hacia delante, apoyando las manos en las rodillas, para mirarme a los ojos.

—Voy a fingir que estoy reconsiderando si te mato. Primero me ganaré tu confianza. —Arrancó una rosa y me la tendió de modo alentador.

Yo fingí una expresión de esperanza creciente y la tomé.

El troll sonrió y me acarició la cabeza.

—¿A que es bonita? Pues más bonito es cómo voy a matarte. —Imitó que abría una botella de rosca y se tragaba su contenido—. Te retorceré la cabeza por el cuello y luego me beberé toda tu sangre. Qué rica. —Se relamió y me ofreció un trago de la botella imaginaria.

Sonriendo con vacilación, la acepté e hice ver que bebía un trago. Sin embargo, por dentro me estaba muriendo. Fingir que bebes la sangre de tu cuerpo decapitado posee ese efecto.

—¿Y sabes qué haré después? —continuó el troll—. ¡Clavaré tu cabeza en un estaca y la engancharé a mi chaleco para que todo el mundo sepa que yo, Siersgrunnr el Magnífico, vencí al elfo sordo que hacía magia!

Entonces estuve a punto de delatarme, y no porque al troll se le hubiese escapado su nombre. Traducido grosso modo, Siersgrunnr significa «Traserodequeso». Intenta leer los labios a alguien que dice eso y no reír.

Metí la mano en el bolsillo y agarré la runa de dagaz. Con la otra, me señalé a mí mismo y acto seguido a la verja abierta. «¿Puedo irme?».

—¿Quieres marcharte? Oh, claro. No me importa matarte cuando estés de espaldas. —Hizo un ademán para que me diese prisa en irme.

Con el corazón acelerado, di unos cuantos pasos en dirección a la salida. No tenía intención de irme. Solo quería acercarme al megáfono.

La runa de dagaz se estaba calentando en la palma de mi mano. Era ahora o nunca. Me volví hacia atrás para mirar al troll. Abrí mucho los ojos y señalé algo por encima de su hombro. El truco más viejo del mundo…, pero él picó el anzuelo.

En una secuencia fluida de movimientos, agarré el megáfono, pulsé el botón de encendido, lancé la piedra de dagaz al aire y deletreé rápidamente el nombre del troll en lengua de signos.

—¡Siersgrunnr!

Traserodequeso se dio la vuelta y su rostro se crispó de un miedo repentino. Era consciente de que ahora que su nombre había sido pronunciado era más débil.

—¿Quién… quién ha dicho eso?

Solté el megáfono y me señalé con los dos pulgares. A continuación corrí hacia delante y agarré el saquito de las runas. La piedra de tiwaz —la runa de Tyr, el dios de la guerra— prácticamente saltó a mis dedos. La utilicé para transformar la rosa en una porra envuelta en púas de espino. El primer golpe le hizo flaquear las piernas. El segundo lo dejó inconsciente.

Cuando se percataron de que ya no podían seguir escondiéndose detrás de Traserodequeso, Flor Silvestre y Mancha Solar vinieron corriendo de la garita con sus porras en ristre. Pero la doble amenaza de mi saquito de runas y mi porra con pinchos les hizo volver corriendo a la verja y a las colinas de detrás.

La pulsera brilló.

«Inge».

Subí los escalones de la entrada de la casa y golpeé la puerta con la porra.

Alguien debía de haberlo visto todo desde dentro. La puerta se abrió, Inge fue empujada al exterior, y la puerta se cerró de un portazo. Inge se lanzó a mis brazos.

Un momento más tarde, me aparté y dije por signos: «¿Estás bien?».

Ella asintió con la cabeza y contestó con señas: «Has estado genial. Estaba aterrada. Ellos me…».

De repente se quedó inmóvil y miró detrás de mí asombrada. Unos temblores sacudieron el suelo. ¿Había despertado el troll? Me di la vuelta y puse a Inge detrás de mí.

Entonces me tranquilicé. El troll seguía tumbado donde lo había dejado. Los temblores tenían un origen distinto, aunque igual de perturbador: Thor.

—¡Hola, señor Elfo, señora Hulder! —gritó al pasar corriendo.

«Hola, Thor», dije en lengua de signos. «Bonitos pantalones cortos».

Thor se detuvo y señaló sus auriculares.

—¡Disculpe, estoy escuchando rocas! A lo mejor si usa el megáfono.

«O puedo hacer señas más fuerte».

—¿Que haga flexiones de bíceps para ejercitar el cuerpo entero? —Thor levantó su martillo, Mjolnir—. ¡Una interesante recomendación, señor Elfo! ¡Bueno, Adiós!

Thor se fue haciendo mucho ruido.

Normalmente, yo me habría ido de Alfheim igual de rápido. Sin embargo, esta vez no me importó quedarme un poco más. Tal vez fuese el éxito de la magia de dagaz o el hecho de haber vencido a un troll yo solito.

Pero sospecho que la cara sonriente de Inge tuvo algo que ver.

La física de secundariame viene al pelo

POR SAMIRAH AL-ABBAS

—Supongo que sabes por qué te he llamado, Samirah. —Odín se recostó en su silla de oficina y me observó con expectación.

Tuve que concentrarme para no ruborizarme.

—Ejem, si es por haberle llamado sin querer durante la adquisición de la einherji de hace un momento, puedo explicarlo. Verá, ella se retorcía mucho, y yo tenía el teléfono en el bolsillo trasero y…

Odín me hizo callar levantando la mano.

—Reconozco que escuchar vuestra pelea ha sido… inquietante. Qué cantidad de gruñidos y juramentos. Me recordó mi cursillo de supervivencia con el aventurero Bear Grylls. Me estoy desviando del tema. —Se inclinó hacia delante por encima de su mesa—. Tengo un nuevo trabajo para ti.

Un escalofrío me recorrió la columna. Desde que me había convertido en la valquiria que se ocupaba de los encargos especiales de Odín, había emprendido varias misiones peligrosas. Sin duda la próxima sería igual de difícil.

—Sea lo que sea, lord Odín —contesté fervorosamente—, soy su valquiria.

Él asintió con la cabeza satisfecho.

—Magnífico. —Abrió una carpeta y deslizó una fotografía granulada sobre la mesa hacia mí—. Dime, ¿qué opinas?

Estudié detenidamente la imagen.

—Es un huevo.

Él flexionó los dedos animándome a que siguiese.

—Un huevo rojo. En un nido.

—Exacto. Pero no un huevo cualquiera.

Agarró un mando a distancia y pulsó un botón. Una pantalla de vídeo descendió del techo decorado con estacas y se fijó en su sitio. El dios pulsó otro botón. Imágenes de lobos, gigantes, dioses y armas desfilaron por la pantalla. Luego un título: Las señales del Ragnarok: lo tienes crudo si las reconoces, y si no también.

Gemí para mis adentros. Había visto el vídeo instructivo de Odín cuando me había hecho valquiria. Lo vi por segunda vez cuando ayudé a encadenar al lobo Fenrir en Lyngvi, la Isla del Brezo. Lo vi una vez más cuando ayudé sin querer a mi padre Loki, un vil embustero, a escapar de su cárcel. ¿Y cuando Loki fue detenido nuevamente? Sí, volví a verlo.

Para inmenso alivio mío, Odín pasó rápido las primeras señales de aviso: la muerte de su querido hijo Balder, los tres años de nieve y hielo incesantes conocidos como Fimbulvetr, y los lobos que engulleron el sol y la luna. Detuvo el vídeo en una imagen de tres gallos.

—Según todas las fuentes, una de las señales del Ragnarok es el cacareo de estos tres gallos. —Rodeó a cada ave con un puntero láser a medida que la identificaba—. Gullinkambi, que saldrá del huevo aquí, en Asgard. Fialar, cuyo huevo se encuentra en Jotunheim. Y Anónimo, la futura ave de corral funesta de Helheim.

Alcé tímidamente la mano.

—Disculpe, señor, a ver si me aclaro: ¿el gallo se llama Anónimo?

—No tiene nombre, así que lo llamo Anónimo.

—Ah.

Odín se levantó y empezó a pasearse por la sala.

—En un reciente repaso a los nueve mundos, he confirmado que Gullinkambi y Anónimo siguen en forma de huevo, y eso es bueno, muy bueno, porque es poco probable que proclamen la llegada del Ragnarok estando en sus cascarones. —Su penetrante ojo azul me miró de repente—. Es el tercer huevo el que me tiene preocupado.

Levanté la foto.

—El huevo de Fialar. En Jotunheim.

—Esa foto fue tomada hace tres meses por…, bueno, no necesitas saberlo. Pero los gigantes de la tierra me impiden ver el huevo con su magia de distorsión. Sospecho que me ocultan algo. Y ahí es donde entras tú.

El corazón me dio un vuelco de la emoción. ¡Odín me enviaba a luchar contra los jotun en Jotunheim! Me levanté de un brinco e invoqué mi lanza de luz. El arma brilló de expectación.

—¡No le decepcionaré, señor! ¡Me ocuparé de esos gigantes y de su maldita brujería!

—Ah. No. —Odín me dio una cámara portátil de Valquiria Visión—. Necesito que tomes una nueva foto del huevo para ver si el gallo está empezando a salir del cascarón.

La luz de mi lanza se atenuó.

—Ah.

Él arqueó una ceja.

—Es una tarea importante. Probablemente sea peligrosísima.

—Claro —convine—. Hacer una foto de un huevo en un nido debe de serlo…, está claro. Me pondré en marcha, pues.

—Lleva montura si lo deseas. Pero tendrás que ser discreta. No quiero que los gigantes sepan que has estado allí. Y te advierto, Samirah, que tu hiyab mágico no te servirá en Jotunheim. En su territorio, los gigantes pueden ver a través de esa clase de magia.

Mi hiyab tiene la capacidad de camuflarme a mí y a otra persona. Esconderme de mis enemigos me había sido útil en el pasado. Sin embargo, parecía que esta vez no sería posible.

Asentí con la cabeza para mostrar que lo entendía y partí con la foto y la cámara portátil.

Minutos más tarde, sobrevolaba el territorio de los gigantes de la tierra a lomos de un caballo hecho de niebla. Ya había estado en algunas regiones de Jotunheim y utilicé unos puntos de referencia que conocía, como las ruinas donde había vivido una familia de gigantes especialmente desagradable, para orientarme. Al no ver ni huevos ni nidos en la zona, amplié los parámetros de búsqueda.

Finalmente, vi el nido en una cumbre rodeada de bosque. Coincidía con la foto que Odín me había enseñado —un entramado de ramas, palos, hierba y algo que esperaba que no fuese cabello humano—, pero era mucho más grande en persona, aproximadamente del tamaño de una piscina al aire libre. El nido tenía una cuenca profunda. Si el huevo estaba dentro, no podía verlo. Espoleé al caballo para que descendiese y desmonté en un claro apartado. El caballo echó un vistazo a los árboles y volvió corriendo al cielo.

Lo comprendía perfectamente. Los árboles eran increíblemente aterradores: negros como el carbón y nudosos, con gruesas enredaderas fibrosas que se retorcían por todas sus ramas. Al pasar por delante del bucle de una enredadera que se balanceaba al viento, me acordé del nombre del bosque por un antiguo libro de fotos de Jotunheim: el Bosque de la Horca. Me estremecí y seguí andando hasta la colina.

«Cálmate, Sam», me regañé a mí misma. «Son solo… Oh, Helheim», maldije, agachándome.

Por el otro lado de la colina venía un gigante. Era alto como un rascacielos. Se le notaban los músculos bajo la camiseta y el pantalón oscuros. Tenía el cabello ralo y entrecano muy rapado. Curiosamente, le colgaba un arpa de oro del cinturón, en lugar de un arma.

Crucé los dedos y confié en que pasase de largo, pero se sentó en el nido como una gallina clueca, metiendo el arpa a su lado con cuidado.

—¡Toca! —ordenó. El arpa hizo sonar una melodía en el acto. El gigante se aclaró la garganta y cantó.

Soy Eggthér,

protector del huevo.

Como se te ocurra acercarte,

te partiré el pescuezo.

Se me quedó la boca seca. ¿Me había visto el gigante?

Te sacaré los dos ojos

y te atizaré en la garganta.

Te dejaré bien seco

y te daré una somanta.

A pesar de la horrible letra, me tranquilicé. La canción de Eggthér no parecía dirigida concretamente a mí. Eso esperaba.

Aun así, estaba en un dilema. Mientras el juglar del Bosque de la Horca estuviese sentado encima del huevo, no podía hacer la foto. Con el impactante estribillo de Eggthér resonando en mis oídos —«Pego, lisio, chafo, piso, / casco y zurro hasta dejarte liso»—, retrocedí en silencio al bosque para considerar mis opciones. Uno: podía volver al Valhalla y explicarle a Odín por qué había fracasado. Dos: podía pedirle a Eggthér que posase para una foto con el huevo. Tres: podía intentar pegar a Eggthér antes de que él me pegase a mí.

Me estaba inclinando por la segunda opción cuando Eggthér dejó de cantar y se puso a roncar. Me arriesgué a echar un vistazo. Estaba profundamente dormido, con la barbilla apoyada en el pecho y un hilo de baba goteándole de la boca. Lamentablemente, seguía sentado sobre el huevo. Eso descartaba la tercera opción, porque, aunque ahora podía pegarle sin problemas, no tendría la menor posibilidad de sacar su cuerpo del nido. Soy fuerte, pero no tanto.

Entonces mi mirada se posó en el arpa. Al verla me acordé de un viejo cuento de hadas, Jack y las habichuelas mágicas. El gigante de ese cuento también tenía un arpa de oro que tocaba sola. Cuando Jack robó el arpa, el instrumento alertó al gigante tocando fuerte. (Siempre me cayó gorda el arpa por eso). Apostaba a que el arpa de Eggthér haría lo mismo.

Tracé un plan. Empleando las enredaderas, me acercaría sigilosamente, ataría el arpa y me iría volando con ella. Mi nebuloso caballo habría sido ideal para esa parte, pero puedo volar sin ayuda en breves impulsos. Con suerte, el arpa sonaría, el gigante se despertaría y probablemente iría tras ella, entonces yo soltaría el arpa, daría la vuelta, haría la foto al huevo y volvería pitando a Asgard.

Por increíble que parezca, todo salió según lo planeado…, hasta que las cosas se torcieron. ¿El problema? Las arpas de oro pesan. Si digo que pesan, es que pesan un montón. Cuando tiré de la cuerda para levantarla, no se movía. Afortunadamente, tampoco tocó, aunque percibí un ligero rasgueo soñoliento. Lo interpreté como una buena señal de que cuando la sacase, daría la alarma.

Me retiré otra vez al Bosque de la Horca para cavilar sobre el problema.

¿Verdad que piensas que nunca utilizarás las matemáticas ni las ciencias fuera de clase? Pues una lección de física de secundaria sobre cómo mover objetos pesados con una cuerda me sacó del apuro. Básicamente, un objeto pesado se puede levantar sujetando un extremo de la cuerda al objeto y el otro a un objeto inmóvil, y tirando del punto central de la cuerda.

Un extremo de mi cuerda de enredadera ya estaba enrollado alrededor del arpa. Até el otro alrededor de un árbol grueso situado al pie de la colina. A continuación me envolví la cintura con el hiyab a modo de arnés, lo até al punto medio de la cuerda y retrocedí hasta que la cuerda formó una V tirante. Según la física, si tiraba lo bastante fuerte, el arpa se movería.

—Vamos allá —murmuré.

Me volví hacia el interior de la V para poder vigilar el arpa y al gigante. Luego tiré otra vez del arnés como el ancla de un equipo del juego de la soga. Empujé con las piernas contra la tierra, con los músculos en tensión.

El arpa se balanceó un poco, emitió un inquietante rasgueo y luego se asentó otra vez.

Volví a intentarlo soltando juramentos. El pie me resbaló y me caí. Me di un rápido discurso motivacional frotándome la rabadilla.

«¡Vamos, al-Abbas! ¡Puedes hacerlo! ¡Puedes…!».

Me detuve en pleno discurso. Algo estaba rodeando la colina. Algo grande y peludo y rápido. Algo con un pantaloncito de cuero pegado al trasero. Y venía directo hacia mí.

—¡Thor! —grité desesperadamente—. ¡Pare! ¡O al menos desvíese!

Él no me oyó. Tiré frenéticamente del nudo de mi hiyab. Se soltó una fracción de segundo antes de que Thor se acercase disparado. Con un movimiento, volví a taparme la cabeza con el hiyab y me lancé a un lado. El pie del dios topó con la cuerda, pero no se detuvo.

¡Ping!

La cuerda se tensó y arrancó el árbol del suelo como el corcho de una botella de champán. El arpa saltó del nido al mismo tiempo.

—Vaya, ha funcionado —dije.

Como yo esperaba, las cuerdas del arpa empezaron a hacer sonar una frenética alarma. El volumen aumentó mientras avanzaba dando botes por el suelo detrás de Thor y dejaba a Eggthér detrás. Eggthér se despertó.

—¡Eh! —chilló—. ¡Eso es mío! —Se levantó de un salto y se puso a perseguir al dios.

Alcé el vuelo para asegurarme de que el gigante seguía concentrado en el dios del trueno y no en mí. Desde mi posición elevada, contemplé una imagen verdaderamente extraña: Thor corría jadeando, el árbol y el arpa iban dando botes detrás de él, y Eggthér trataba de atrapar el instrumento en el aire mientras gritaba amenazas. Si te apetece verlo con tus propios ojos, puedes echar un vistazo al vídeo de Valquiria Visión que grabé «por casualidad».

Aprovechando que Eggthér ya no estaba en medio, comprobé el estado del huevo. No había ni una grieta en su cascarón de vivo color rojo. No era ninguna experta en aves, pero deduje que eso significaba que Fialar no saldría del huevo en un futuro próximo. Estuve tentada de volver volando a Asgard con él para poder vigilar de cerca al futuro gallo del Juicio Final.

Pero sabía que no cambiaría nada. Fialar saldría del cascarón en Jotunheim según lo previsto, cacarearía algún día, y el Ragnarok llegaría.

De modo que hice lo que me habían mandado.

—¡Di «patata»!

Bonito perrito

POR T. J. JEFFERSON JR.

—Lo digo y lo repito. —Me recosté en el maltrecho sofá del salón de la planta diecinueve y me acaricié la barriga—. La pizza de Santarpio merece una escapadita.

Alargué la mano para coger otra porción.

—Oh, no. Ya has comido bastante. —Mallory dejó caer la tapa de la caja de la pizza sobre los trozos sobrantes y se levantó—. Voy a llevarle esto a Medionacido. Ha estado todo el día escondido en su cuarto haciendo quién sabe qué. Seguro que el muy tonto se ha olvidado de comer. Hasta luego.

Le dije adiós perezosamente con la mano y me estiré sobre el sofá lanzando un suspiro de satisfacción, con mi fiel rifle y mi bayoneta de acero de hueso al lado. El calor de la lumbre que parpadeaba en la chimenea me envolvía como una suave manta. Me empezaron a pesar los párpados. Me dormí y, como solía decir mi madre, me fui al país de los sueños.

Al menos allí es adonde pensé que había ido. Pero el desierto terreno rocoso, la humedad heladora, el gemido grave que arrastraba el viento parecían demasiado reales para ser un simple sueño. Reales y espeluznantes. No sé cómo, pero había entrado en otro mundo. Había oído que comer pizza antes de acostarse puede provocar pesadillas, pero no creía que pudiese transportar a una persona.

Entonces oí un chillido.

—¡Que voy!

Me di la vuelta y vi a Thor corriendo hacia mí como una locomotora fuera de control. Moviendo con fuerza los brazos y ataviado con un pantalón extracorto de cuero que se le subía adonde no alumbra el sol. Fuese o no un sueño, yo no era tan tonto como para interponerme en el camino de eso. Salté hacia atrás cuando pasó a mi lado y acto seguido me aparté más para evitar que me atizase algo que iba dando botes detrás de él. Un árbol —¿y un arpa?— atado a una larga cuerda sujeta a su tobillo, por lo que pude distinguir.

—Vaya —murmuré—, eso acaba de ocurrir.

Observé cómo Thor zigzagueaba por un paisaje árido al pie de un escarpado afloramiento. De repente, sonó un brusco ladrido. Un enorme perro de caza salió de una cueva sobre el acantilado, muy por encima de Thor. Grande como un tráiler y con el pelo negro salpicado de manchas rojas, el perro miró al dios distraído y su sarta de juguetes, jadeando boquiabierto con una sonrisa canina en la cara. Volvió a ladrar —con alegría, me pareció— y persiguió a Thor y el árbol. Le caían gotas rojas del cuerpo mientras descendía por la empinada pendiente.

De repente caí en la cuenta de lo que eran las manchas rojas: sangre. El hocico, el pelo y las patas del perro estaban manchados de ella.

Mi cerebro comprendió a medida que Thor primero y luego el perro desaparecían a lo lejos. Tropecé hacia atrás con la roca más cercana y me senté de golpe.

—Garm —me dije en voz alta—. El perro guardián de Helheim. Y…

—El asesino de tu padre.

Una mujer me habló al oído. Me di la vuelta. Un caleidoscopio de colores giró ante mis ojos. Cuando se aclaró, ya no estaba en un paisaje lunar desértico, sino en un gran salón al lado de un trono hecho de troncos chamuscados. Colgaduras grises pendían del techo hasta el suelo de mármol negro pulido. Había una pared llena de grotescas estatuas de bronce, con los cuerpos retorcidos en posturas de angustia, pena y terror. La pared de enfrente estaba llena de más estatuas, pero esas expresaban alegría, amor y humor. Decidí mirar ese lado.

Una figura con una capa de armiño con capucha apareció en el trono. La voz de la mujer volvió a hablar.

—No estás soñando, einherji, sino teniendo una visión. Estás aquí en espíritu, no en cuerpo, y estás contemplando unos hechos recientes que he elegido para que veas. —Retiró la capucha y sonrió.

—Oh —dije—. Hel.

Había visto bastantes horrores durante la guerra de Secesión. Cuerpos putrefactos despedazados por aves carroñeras. Soldados sin piernas mirando al cielo con los ojos sin vida. Restos hinchados y empapados flotando en charcas estancadas.

La mitad derecha de la cara de Hel los superaba todos. Dientes ennegrecidos, ojos con cataratas, cráneo perforado, agujero de la oreja abierto. Ni siquiera la belleza de su lado izquierdo —y era de una belleza despampanante— podía contrarrestar el horror de su mitad demoníaca.

Chasqueó sus dedos esqueléticos. Una puerta de dos hojas se abrió de golpe al otro lado del salón. Dos demonios trajeron a rastras ante el trono a una mujer diabólica encadenada y la obligaron a arrodillarse. La mujer alzó la cabeza y miró a Hel lanzándole cuchillos por los ojos.

Contuve bruscamente el aliento.

La mujer era mi madre: mi querida madre, que me cantaba para que me durmiese y olía a pan de maíz caliente y mantequilla. Hacía más de cien años que no la veía.

Reprimí un sollozo.

—Mamá. —Mi madre no apartó la mirada de Hel, y me acordé de que mi cuerpo volvía a estar en el sofá del hotel. Verla después de tanto tiempo y que ella no me viese ni me oyese me partió el corazón.

Hel observó mi reacción y sonrió.

—Oh, bien. Todavía sientes algo por ella.

—¿Por quién? —preguntó mi madre—. ¿Con quién estás hablando?

Hel no le hizo caso.

—Así pues, no querrás que ella sufra —me dijo.

Miré a Hel con odio.

—¡Por supuesto que no!

—¿Quién va a sufrir? —gritó mi madre.

—Entonces ven conmigo, einherji —dijo Hel—. En carne y hueso. Tengo un trabajo que solo un hijo de Tyr puede hacer. Ah, y no se lo digas a nadie… o ella lo pagará.

Hel inclinó la cabeza. Los demonios tiraron de las cadenas en direcciones opuestas. El cuerpo de mi madre se contrajo de dolor. Pero no apartó la mirada de la cara de Hel en ningún momento ni chilló.

Yo sí.

Me desperté en el sofá empapado en sudor, con un grito todavía en la garganta y la imagen de mi madre sufriendo como si todavía la estuviese viendo.

—Aguanta, mamá. ¡Ya voy!

Agarré el rifle y la bayoneta, corrí por el pasillo y llamé a la puerta de Alex dando golpes.

—¡Necesito acceso al árbol! —grité. Cuando Alex abrió la puerta, entré en tromba y trepé por el tronco del Árbol de los Mundos, buscando una rama que me llevase a Helheim.

«¡YARK!».

Rataosk, la malvada ardilla gigante, estaba al acecho. Soltó una retahíla de insultos que me golpearon como puñetazos a la mente.

No pudiste ayudarla cuando estabas vivo. No la salvarás ahora que estás muerto. Tus amigos se burlan de ti porque te escondes detrás de esa ridícula bayoneta. Piensan que eres tonto. Débil. Insensato.

Seguí moviéndome a pesar del bombardeo, pero mis pensamientos se sumían más y más en un pozo negro de desesperación.

De repente, los insultos se interrumpieron. Crucé rodando una abertura de una rama y fui a dar al gran salón de Hell; esta vez de verdad. Hel estaba en su trono, pero no se veía a mi madre ni a los demonios por ninguna parte.

—Veo que has descubierto la llave: la desesperación que Ratatosk provoca ayuda a acceder a mi mundo —dijo la diosa—. Ahora arrodíllate ante mí, einherji.

Vacilé y acto seguido hice lo que la diosa de los muertos deshonrosos me ordenó. Por mi madre.

Ella me observó.

—¿Eres consciente de que mi sabueso, Garm, devorará a tu padre, Tyr, cuando se desate el Ragnarok?

Asentí con la cabeza.

—Como descendiente de Tyr, llevas su sangre en tus venas.

Volví a asentir con la cabeza preguntándome adónde llevaba todo eso.

—Bueno. Garm ha huido —me dijo—. Y tú, como hijo de Tyr, eres el único que puede encontrarlo. O, mejor dicho —me dedicó una sonrisa diabólica—, él te encontrará a ti.

—No lo entiendo.

—Pues es muy sencillo. Mi perro infernal olerá la sangre de Tyr y vendrá corriendo.

Agarré más fuerte el rifle.

—Así que, básicamente, me vas a usar de cebo.

—Más bien de blanco móvil —me corrigió Hel.

—¿Por qué yo? —osé preguntar—. ¿Por qué no, no sé, haces aparecer a Garm en su cueva con tu magia? ¿O envías a tus demonios para que lo rescaten?

—Garm puede ser… esquivo —dijo ella evasivamente—. Ya ha huido antes, y mis pasados intentos por traerlo a casa con magia y demonios han sido un fracaso.

Iba a proponer que utilizase un silbato para perros infernales, pero me lo pensé mejor.

—Si me permites la pregunta, ¿por qué no dejas que siga desaparecido?

La expresión de Hel se ensombreció.

—¿Y arriesgarme a que se sepa que mi perro ha escapado a mi control? No. Solo existe una solución. Debes atraerlo a su cueva.

Fruncí el ceño.

—A ver si lo adivino. Si me niego, torturarás a mi madre. Si le digo a alguien que Garm no ha vuelto cuando lo has llamado, torturás a mi madre.

—Sí. Y, Thomas… T. J., si crees que matando a Garm impedirás que el perro mate a tu padre, te equivocas. No puedes impedir el destino. ¡Y ahora, largo!

La puerta de dos hojas se abrió. Me eché el rifle al hombro y partí a buscar a un perro perdido en la tierra de los muertos deshonrosos.

¿Una cosa que mi anterior visión no había revelado? Los condenados de Helheim. Mientras atravesaba el paisaje, sus formas fantasmales daban vueltas y me rozaban, como si percibiesen que mi sitio no estaba en su más allá. La mayoría se alejaban cuando no les hacía caso. Pero un fantasma se negó a dejarme en paz. Me picó repetidamente con algo que pinchaba.

—Oye, amigo —le espeté, volviéndome para enfrentarme a él—, no sé cuál es tu problema, pero…

Se me apagó la voz al ver quién había estado molestándome: el dios Balder. Hijo de Odín y Frigg, Balder había sido muy querido y, supuestamente, invulnerable a todas las formas de ataque. Pero tenía un punto débil: el muérdago. Loki había engañado al hermano ciego de Balder, Hod, para que matase a Balder con una flecha de muérdago: la misma flecha con la que ahora me estaba pinchando.

—Ah, hola —dije—. Por mí, puede dejar de hacer eso cuando le apetezca.

Balder sonrió, y de repente comprendí por qué los mundos habían llorado su muerte. Joven y atractivo, con una melena castaña oscura, brillantes ojos azules y unos hoyuelos irresistibles a cada lado de su sonrisa pícara, Balder irradiaba simpatía y buen humor. Estar cerca de él me hacía sentir feliz. Así de simple.

—¡Hola! Eres el hijo de Tyr, ¿verdad?

No debería haberme sorprendido que él pudiese hablar —después de todo, yo también estoy muerto y puedo hablar perfectamente—, pero me dio un susto de muerte cuando lo hizo.

—Perdona por pincharte —continuó Balder—. No recibimos muchas visitas con cuerpo aquí abajo. Por eso te he seguido. Pero al ver que tardabas en reaccionar, he dudado que fueses real.

Me froté el brazo dolorido.

—Soy real.

—Me alegro —dijo Balder con otra sonrisa cordial—. Siempre he admirado a Tyr. No porque dejase que el lobo Fenrir le arrancase la mano mientras ataba a ese perro diabólico, sino por cómo actuó con Odín y Thor.

Asentí con la cabeza para mostrarle que le entendía. Hacía mucho mucho tiempo, Tyr había sido el principal dios de la guerra. Sin embargo, después Odín y Thor ganaron popularidad y lo desplazaron. Mi padre podría haber preparado un ataque para recuperar su puesto, pero era consciente del caos que habría provocado una guerra civil. Así que dio un paso atrás y dejó que Odín y Thor siguiesen en el poder.

—Además —añadió Balder—, Tyr era uno de los pocos dioses que no me lanzaba cosas para poner a prueba mi invulnerabilidad. Siempre se lo agradecí.

—¿Tanto como para salvarlo de ser devorado por Garm? —pregunté esperanzado.

Balder negó con la cabeza.

—No puedo impedir que Garm mate a tu padre como tampoco pude impedir que esta flecha de muérdago me matase.

—Disculpe la pregunta, pero ¿por qué tiene todavía esa cosa?

Balder hizo una mueca.

—Intenté deshacerme de la flecha cuando llegué aquí. La quemé, la enterré, la aplasté con una piedra, la perdí accidentalmente a propósito. Nada funcionó. Siempre volvía a aparecer aquí. —Se señaló el pecho—. Ahora la llevo a todas partes. En la mano —añadió para aclarar—. Si no, me estorba.

—Hum, me lo imagino. ¿Y el veneno del muérdago le hace enfermar alguna vez?

Me miró sorprendido.

—¿Veneno?

—Bueno, sí —dije, igual de sorprendido de que él no lo supiese—. El muérdago es venenoso. Había un viejo sabueso que solía rondar mi regimiento. Un día comió un poco de muérdago y… —Me interrumpí.

—¿Y qué? —preguntó Balder inquieto—. El perro no murió, ¿verdad? ¡No soporto las historias en las que el perro muere!

—No, pero… —La cabeza me daba vueltas—. Empezó a andar de forma extraña y a babear y a vomitar. —Me volví hacia él—. Balder, necesito su ayuda.

Le hablé de Garm, de Thor y de mi misión para encontrar al perro de Hel y salvar a mi madre del tormento.

Balder negó con la cabeza.

—Lo siento, hijo de Tyr. Quiero ayudarte, pero Hel jamás me permitiría intervenir.

—Usted no. Eso. —Señalé su flecha—. Si Garm se la come, podría detenerlo. No matarlo —añadí rápidamente—, solo incapacitarlo.

—Es cierto que Garm no moriría. No aquí, en el reino de Hel. Pero si ingiere el muérdago —dijo Balder—, ¡puede que no le apetezca ingerirte a ti!

—Una ventaja —convine.

Un fuerte aullido hendió el silencio. Un segundo más tarde, Garm saltó por encima de una cumbre. Husmeó el aire y giró su enorme cabeza en dirección a mí. El perro de Helheim me había olfateado.

Agarré la flecha de Balder.

—Por casualidad no tendrá un arco, ¿verdad?

—Lo siento. Se me han terminado.

—Está bien. Entonces tendrá que ser una entrega especial. —Agarré el rifle con una mano y la flecha con la otra—. ¡Deséeme suerte!

—¡No puedo! ¡A Hel no le parecería bien!

No esperé a que Garm viniese a por mí como tampoco había esperado a los soldados del Sur durante la guerra. Corrí contra el perro infernal chillando a pleno pulmón. Garm gruñó y dio un brinco. Abrió mucho sus fauces ensangrentadas y me ofreció una vista privilegiada de su campanilla de perro. Yo me lancé hacia él con la intención de meterle el muérdago en la boca. El animal cerró de golpe las fauces antes de que pudiese conseguirlo y casi me arrancó la mano.

Entonces la instrucción de combate que había recibido en el Hotel Valhalla entró en acción. Me aparté girándome para que no pudiese dar otro mordisco y le clavé la bayoneta en el trasero. El perro gritó lo bastante fuerte para despertar a los muertos. Extraje la bayoneta de acero de hueso y corrí en busca de refugio mientras el animal daba vueltas tratando de lamerse la herida.

Vi una zanja y salté. Pegándome a un lado, planeé mi siguiente ataque. Había llegado a «Evitar las fauces que muerden» cuando una ráfaga de aliento caliente me envolvió. Alcé la vista y encontré a Garm mirándome mientras jadeaba, con su lengua llena de babas colgando como una manta gruesa y húmeda.

—¡Qué asco!

Me aparté rodando justo cuando esa lengua trataba de levantarme a lametazos. Me puse de pie de un brinco, salí con dificultad de la trinchera y di un salto con impulso sobre el cuello de Garm…, y al instante me resbalé en su pelo empapado de sangre y me deslicé por el otro lado. Sin embargo, le hice un corte con la flecha que debió de molestarle, pues se cayó de culo y se rasgó enérgicamente el cuello con la pata trasera.

Mientras tanto, yo atravesé el campo corriendo y me escondí detrás de una roca enorme con una altura de dos pisos, donde estudié mi situación. El ataque frontal había fracasado. Esconderme en la zanja había sido casi fatal. Tal vez había llegado el momento de situarme a más altura.

—Bueno —gruñí—. Se acabó.

Un lado de la roca ofrecía puntos de apoyo decentes para manos y pies. Dando gracias en silencio al Hotel Valhalla por instalar un rocódromo, me colgué el rifle del hombro, metí la flecha por dentro del cinturón y trepé hasta lo alto.

—Eh, chucho grandote —grité desde mi posición elevada—, ¿te apetece una chuchería rica con sabor a Tyr? ¿Quieres un trocito de mí?

Garm dejó de rascarse y empezó a gruñir. Se acercó lentamente y rodeó la roca. Intentó trepar, pero sus patas no se agarraban.

—¡Parece que esta noche vas a pasar hambre! —dije a modo de provocación.

Garm gruñó decepcionado. Entonces, mirándome fijamente, retrocedió y se agazapó.

Yo también me agaché, y al hacerlo saqué la flecha del cinturón. A continuación esperé.

No mucho. Garm atacó lanzando un sonoro aullido. Cuando llegó a la roca, saltó. Sus musculosas patas traseras lo impulsaron por un lado directamente hacia mí, con las garras estiradas y la boca muy abierta.

En el último segundo posible, me aparté. Y entonces, con un grito de furia, le clavé la flecha de lleno en la garganta y saqué la mano de un tirón justo antes de que sus dientes la triturasen. Mi ataque le hizo perder el equilibrio y cayó con un golpe seco encima de la roca. Mientras se revolvía buscando un punto de apoyo, salté al suelo y volví corriendo como alma que lleva el diablo al sitio donde lo había visto por primera vez: el afloramiento rocoso que deduje que era su cueva.

Al principio, Garm me persiguió a toda velocidad. Me mantuve un paso por delante gracias a una combinación de maniobras zigzagueantes que había perfeccionado a lo largo de siglos de combates en el campo de batalla del Valhalla. Eso y pura chiripa.

Pero, poco a poco, el perro infernal se quedó atrás. Me arriesgué a volver la vista. Garm empezó a echar espuma por la boca a medida que el veneno del muérdago le hacía efecto. Cuando llegamos a su cueva, iba tambaleándose y gimiendo. Sentí algo de lástima por él.

Toda compasión desapareció cuando vomitó. Afortunadamente, no me salpicó, pero el olor era muy desagradable. Garm entró bamboleándose en la cueva, cayó en su lecho perruno de huesos machacados y empezó a roncar.

Balder entró entonces. Haciendo caso omiso del vómito, abrió a la fuerza las fauces del perro, se metió en su garganta y recuperó su flecha.

—Así podré lavarla antes de despertarme con ella saliéndome del pecho —explicó.

Estaba a punto de explicar otra cosa, pero no la oí porque Hel eligió ese momento para devolverme al Valhalla. No tenía ni idea de si mantendría su promesa de perdonar a mi madre.

Esa noche obtuve la respuesta. La diosa de la muerte me visitó en un sueño.

—Buen trabajo, hijo de Tyr —dijo—. Tu madre está a salvo. Puede que hasta te dé permiso para visitarla de vez en cuando.

Sentimientos encontrados bulleron entonces en mis entrañas: ira por cómo había sido tratada mi madre y euforia porque un día podría volver a verla. La euforia se impuso.

—Estoy deseándolo —dije—. Y me alegro de que tu perro haya vuelto a casa, aunque esté destinado a matar a mi padre. De momento hazme un favor. —Me di la vuelta y tiré de las mantas—. Vete a Helheim.

¡Y tú, más!

POR MALLORY KEEN

—Escamas de dragón.

En el pasillo de la planta diecinueve, con una caja de pizza medio vacía en la mano, yo miraba con ira a Medionacido Gunderson. Él había abierto la puerta solo un poquito.

—¿Me estás diciendo en serio que vas a viajar a Vanaheim para conseguir escamas de dragón? —pregunté—. ¿Directamente de un dragón, nada menos?

—Es para un proyecto en el que estoy trabajando. —El berserker descamisado evitaba mirarme a los ojos. Cobarde.

Traté de entrar a empujones, pero mi inconstante novio plantó su enorme pie contra la puerta ligeramente entornada y volvió a poner en peligro nuestra relación.

—¿Conque esas tenemos? De acuerdo. —Agarré una porción de pizza de la caja, le pegué en el pecho con ella y me fui como un huracán.

—¡Mallory! ¡Espera!

Al ver que no me detenía, Medionacido se puso a echar sapos y culebras y dio un portazo. Tal vez estaba buscando la llave de su cuarto y pensaba seguirme. Pues yo ya no quería verlos ni a él ni a su pecho embadurnado de pizza. De modo que evité mi habitación, abrí una puerta al azar, entré y la cerré de un portazo detrás de mí.

Entonces me quedé inmóvil.

—Oh, Fimbulvetr.

El Hotel Valhalla tiene innumerables puertas sin nombre. La mayoría son atajos a otras zonas del hotel. Unas cuantas llevan a otros mundos. Con la suerte que yo tenía, había salido justo en Niflheim, la tierra de la aguanieve y el hielo sin fin, y de multitud de gigantes de hielo. Y como no podía ser de otra forma, a mi alrededor bramaba una tormenta de hielo. Soltando un juramento, saqué un cuadradito de tela del bolsillo. Confeccionado a mano por Blitzen, se desdoblaba en un grueso anorak con capucha impregnado de magia de kenaz (fuego), cortesía de Hearthstone. Desde que había viajado a Niflheim para ayudar a detener a Loki —una larga historia—, me aseguraba de llevarlo siempre. Abrigada por su cálido abrazo, me volví hacia atrás y busqué a tientas el pomo de la puerta.

No había ninguno. Ni tampoco puerta. En su lugar, me encontré mirando un muro de hielo sólido de un kilómetro y medio de alto.

—¿Un glaciar? Venga ya.

Froté el hielo en forma de círculo y miré dentro del glaciar entornando los ojos para ver… más hielo. Golpeé el bloque. Lo ataqué con mis dagas. Le di patadas y le grité. Empecé a sudar copiosamente, pero si el Hotel Valhalla estaba al otro lado en alguna parte, yo no volvería por donde había salido.

Envainé las dagas, posé una mano en el glaciar y eché a andar, deslizando los dedos sobre el muro cubierto de hielo para buscar a tientas una puerta, un pomo, una ventana, algo. Entonces el muro terminó, y mis dedos helados se hundieron en un enorme montón de nieve.

Metí las manos en los bolsillos gruñendo de decepción y me di media vuelta. El glaciar era la única conexión que tenía con el hotel y no quería perderlo de vista. Solo había dado unos pocos pasos cuando oí unos ruidos sordos a lo lejos. Me detuve. Los ruidos aumentaron de volumen y sonaron más cerca.

«Un gigante del hielo».

La posibilidad me impactó como una bola de nieve en la cara. Sabía por experiencia que algunos gigantes de hielo eran amistosos. No eran esos los que me preocupaban.

Una figura solitaria apareció a través de la tormenta de nieve. Lo primero que pensé fue «¿Cómo es posible que no se congele con ese minipantalón?». Lo segundo que pensé fue «¡Salta!».

Me tiré a un lado cuando Thor pasó retumbando.

—¡Eh! ¡Espere! —Eché a correr detrás de él, pero enseguida patiné y me detuve.

Thor iba tirándose pedos como un motor renqueante. Una nube de gases nocivos me envolvió.

—¡Dioses de Asgard! —Agité la mano por delante de la cara—. Debe de habérsele metido algo dentro y se ha muerto.

Tosiendo, con los ojos llorosos, estuve a punto de no reparar en la única ventaja de la situación. ¿Has oído alguna vez la frase «como cortar mantequilla con un cuchillo»? Pues sustituye «montones de nieve» por «mantequilla» y «sarta de pedos» por «cuchillo». El gas de Thor estaba derritiendo un ancho sendero que hacía cien veces más fácil andar por Niflheim. Supuse que el dios acabaría en Asgard, de modo que seguí su maloliente estela.

Por desgracia, Thor iba demasiado rápido para seguirle el ritmo. Entonces la tormenta de nieve rellenó el sendero y lo hizo desaparecer por completo. Me tragué el pánico cada vez mayor y seguí a través de la nieve punzante.

Durante un rato, solo oí el silbido del viento y mi respiración pesada. Pero de repente un nuevo sonido entró en escena. Un gluglú como de agua. Me detuve pensando. La presencia de agua podía equivaler a un río o un arroyo. ¿Tal vez pudiese salir de Niflheim si lo seguía? Ahora que el sendero de Thor había desaparecido, parecía mi mejor opción. Me desvié y me dirigí hacia el sonido.

El aire se calentó poco a poco. Aceleré el ritmo. La tormenta de nieve se transformó en unos copos gruesos y húmedos que dieron paso a una espesa niebla gris. Me quité el anorak, volví a plegarlo en un cuadrado y lo guardé en el bolsillo.

El gluglú también cambió y se transformó en un borboteo como el del agua al hervir. Me detuve. Menos mal que lo hice. La niebla se disipó momentáneamente y reveló una inmensa masa de agua humeante justo delante de mí. Unos cuantos pasos más y habría caído de la empinada orilla en sus negrísimas honduras.

«¿Qué es este sitio?». Mi mente buscó entre mis conocimientos de los nueve mundos y dio con la respuesta. «¡Es Hvergelmir, la fuente termal que envuelve las raíces de Yggdrasil! ¡Sí!».

Me marqué un alegre bailecito. Si conseguía llegar a las raíces del árbol, podría trepar por Yggdrasil y regresar a Asgard o a otro mundo más hospitalario.

Mirando entre la niebla, distinguí unas raíces retorcidas y gibosas que sobresalían del agua negra como las rodillas de unos cipreses, solo que mucho más grandes. Vislubré fugazmente el tronco de Yggdrasil, que se extendía hacia el cielo en medio de ellas hasta que el vapor lo envolvió y me lo tapó.

De modo que mi vía de salida de Niflheim estaba allí fuera. Sin embargo, llegar a ella planteaba algunos problemas. Yo nado decentemente, pero no estaba convencida de que pudiese cruzar Hvergelmir sin acabar cocida viva por el agua de la fuente termal. Con mis poderes de einherji, podría haber intentado saltarla. Pero la niebla me dificultaba ver dónde terminaba el agua y dónde empezaban las raíces. Si calculaba mal la distancia, quién sabía dónde podía caer.

«Tiene que haber alguna forma», pensé. Rodeé la charca. En la otra orilla, vi una raíz ondulada que se extendía hasta la ribera como el tramo largo de una montaña rusa. Estaba resbaladiza por la humedad y el musgo verde, pero era el único puente que veía que cruzase el agua.

Tanteando en busca de asidero mientras me caían gotas de sudor por la cara y las manos, trepé por la raíz centímetro a centímetro. Después de lo que me pareció una eternidad, llegué a la otra orilla. Caí rodando sobre la tierra húmeda y limosa. Me abrí camino cuidadosamente a través de las raíces exteriores y me senté cerca de Yggdrasil para recobrar el aliento.

La raíz se retorció. Retrocedí dejando escapar un grito ahogado. En mi memoria no había nada que dijese que Yggdrasil podía moverse.

Miré la raíz más detenidamente. Era marrón y verde, pero a diferencia de la otras raíces cubiertas de musgo que se retorcían a su alrededor, esa tenía un aspecto claramente escamoso. Mientras mi mente asimilaba ese dato, oí un sonido de masticación. Me dio un vuelco el corazón.

«No es una raíz. Es la cola de Nidhogg».

Con las prisas por llegar a Yggdrasil, me había olvidado de Nidhogg, el dragón que vive al pie del Árbol de los Mundos. Nidhogg se pasa el día royendo las raíces del árbol e intercambiando pullas con un águila que anida en la copa del árbol. Ratatosk, la gigantesca ardilla insultadora, ejerce de intermediaria y transmite mensajes de las raíces a la copa y viceversa.

A ver, yo también soy aficionada a las palabras mordaces. Los insultos resultan útiles con un zopenco como Medionacido. Pero ¿calumniarse unos a otros como hacían el águila, el dragón y la ardilla? Yo nunca permitiría que nuestra relación llegase a ese nivel de disfunción.

El cuerpo verde y marrón de Nidhogg estaba enroscado alrededor del pie del árbol. Para salir de Niflheim a través de Yggdrasil, primero tendría que pasar por encima de Nidhogg. La perspectiva no me entusiasmaba, sobre todo cuando vi las garras de sus fuertes patas traseras. Me puse a buscar la cabeza del dragón —«Localiza siempre las partes peligrosas de la boca» es mi lema— y pisé de lleno un montón de huesos. ¡Crac! Por lo visto, las raíces de Yggdrasil no eran lo único que Nidhogg roía.

Desenvainé mis dagas esperando que el dragón atacase al oír el sonido. En cambio, murmuró para sí.

—Esa águila se cree que es la pera. Pues mi nuevo insulto será tan feroz que le hará mudar las plumas. Ahora solo se me tiene que ocurrir.

Un rayo de esperanza brilló dentro de mí. ¿Nidhogg necesitaba un insulto? Yo tenía un millón. A lo mejor podíamos hacer un trato: una ocurrencia contra el águila a cambio de paso franco por el árbol. No tenía ninguna garantía de que Nidhogg no me devorase al verme, claro, pero era el único plan con el que contaba, de modo que decidí intentarlo.

Le di una patada a una caja torácica y anduve pavoneándome alrededor del árbol como Pedro por su casa.

—¡Hola!

Sorprendido, Nidhogg se detuvo en plena murmuración. Me miró fijamente, confundido, parpadeando con sus enormes ojos amarillos. Entonces, ensanchando de forma peligrosa los orificios del hocico, soltó un rugido que sirvió también como impresionante muestra de sus afilados colmillos.

Me flaqueó el ánimo, pero me tragué el miedo y continué.

—¿Se supone que eso tiene que intimidarme? —Puse los ojos en blanco con gran alharaca—. He oído salir rugidos más fuertes del trasero de Thor.

Nidhogg se sobresaltó como si le hubiese pegado en el hocico con un periódico enrollado.

—Eso no ha estado bien. —Parecía tan dolido que casi me dio lástima.

En cambio, resoplé despectivamente.

—Yo insulto a todo el mundo, amigo. —Agité las dagas—. ¿Ves estos cuchillos? Son afilados, pero no tanto como mi lengua. —«O tus colmillos», añadí para mis adentros cuando el dragón se acercó para inspeccionar las dagas.

—Caramba, qué puntiagudas. —Nidhogg parecía realmente impresionado—. ¿De verdad tus insultos son más afilados que esos cuchillos?

—Señor, esa pregunta es tan tonta que me hace pensar que tiene el cerebro como la cuenca del ojo izquierdo de Odín, totalmente vacía.

Nidhogg hizo una mueca.

—Hala, eso ha dolido un montón. Pero tienes razón, claro. —Se dio unos golpecitos en el cráneo con una garra afilada como una daga—. Tengo el cerebro vacío. De insultos, como mínimo.

Esa era mi oportunidad. Envainé las dagas y ladeé la cabeza como si estuviese considerando algo.

—Yo sé unos comentarios ingeniosos demoledores que siempre sacan de quicio a quien los escucha, ¿sabe? Estaría dispuesta a compartir unos cuantos, pero ¿qué saco yo a cambio?

Nidhogg se rascó la barriga.

—Bueno, para empezar, no te comeré —propuso.

—Hum. Le diré lo que haremos. Si me deja trepar por Yggdrasil cuando hayamos terminado, trato hecho.

Nidhogg alargó una garra. Pensé que iba a hacerme trizas, pero entonces me di cuenta de que quería sellar el acuerdo con un apretón de manos. Se lo di con mucho cuidado.

—De acuerdo —dije—, ahora escuche bien.

Nidhogg descendió rápidamente y pegó el oído a mi boca.

—No tanto.

—Perdón. —Retrocedió.

—Vale. Empecemos por las cuatro contestaciones clásicas: Uno: «Le dijo la sartén al cazo». Dos: «Rebota, rebota y en tu cara explota». Tres: «Mira quién fue a hablar». Y cuatro: «Y tú, más».

Nidhogg abrió mucho los ojos de asombro.

—¡Son geniales! —Su rugido me echó el pelo hacia atrás—. Vamos a probarlas.

Me encogí de hombros.

—Eres una serpiente fea.

Nidhogg se echó atrás, y su cara volvió a adoptar una expresión dolida.

—Era un ejemplo para que usases una de las contestaciones —le expliqué.

Su rostro se iluminó.

—¡Ah, sí! ¡Ja, ja!

—Volvamos a intentarlo. Eres una serpiente fea.

—Le dijo el cazo a la sartén. —Sonrió con regocijo.

«No saldré de aquí nunca», pensé. En voz alta dije:

—Vamos a repasar cómo se dice.

Después de unas cuantas rondas más de prueba, Nidhogg le pilló el tranquillo. Para entonces yo me lo estaba pasando bien, de modo que añadí unas pullas de temática aviar para que las usase contra el águila: «¡Estás tan pirada que la gente piensa que estás tocada del ala!», «¡Más valen cien pájaros volando que tú en mano!», y «¡He oído que sabes a pollo!».

Pensándolo ahora, puede que la última no fuese muy acertada. Cuando Nidhogg lo oyó, le rugieron las tripas y me lanzó una mirada ávida de reojo.

—Bueno, ejem, ¿te apetece quedarte a cenar?

Me aparté furtivamente de la zona de su boca.

—Me encantaría, pero tengo que volver al Valhalla. ¿Te parece bien si subo ya por tu cuerpo?

—¡Rebota, rebota y en tu cara explota!

Me lo tomé como un sí.

En mi vida me había alegrado tanto de notar la corteza de Yggdrasil bajo los dedos. Trepé a toda prisa por el tronco, escalé entre las ramas y por fin encontré una abertura a otro mundo. No sabía cuál era hasta que caí en la planta diecinueve, justo a los pies de Medionacido.

—¡Mallory! —gritó—. ¡He estado buscándote por todas partes! ¡Eres la einherji más temeraria, insensata…!

Me puse de pie y lo fulminé con la mirada. Luego me lancé a sus brazos.

—¿Ah, sí? —murmuré contra su torso descubierto—. Pues… mira quién fue a hablar.

Vaya, era una sorpresa

POR MEDIONACIDO GUNDERSON

Había alguien en el pasillo enfrente de la puerta de mi habitación. Me puse tenso. Esperé. Escuché.

Toc, toc. Toc. Toc, toc, toc.

Era la señal. Abrí la puerta.

—Entra. Rápido.

Alex Fierro pasó junto a mí con una toalla liada entre los brazos. Miré a un lado y a otro del pasillo y cerré la puerta. Cuando me volví encontré a Alex poniendo los ojos en blanco.

—No puedo creerme que me hayas hecho usar una contraseña. —Me dio la toalla y acto seguido se sacudió el polvo de su jersey de cachemir rosa y sus pantalones verde lima.

Le enseñé una porción de pizza aplastada.

—Mallory ha intentado entrar hace pocos minutos. Tenía que asegurarme de que eras tú y no ella, que volvía para arrasar el cuarto.

—Sí, porque la mirilla no te serviría.

—Ah. Me había olvidado. En fin.

Le hice pasar a mi taller de artesanía. Sí, de artesanía. Hago más cosas aparte de luchar a muerte. Había empezado por lo básico —pinturas con los dedos y esculturas de macarrones, corazones de papel con purpurina, móviles hechos con cuerdas y perchas— y había evolucionado a proyectos artísticos más sofisticados.

Alex se quedó boquiabierto cuando vio mi creación más reciente.

—Es enorme, colega.

Se trataba de un mosaico para Mallory hecho con una colección de objetos perdidos y reciclados: fragmentos de armas, piedras de distintos mundos, esquirlas de cristales hechos añicos. Alex, alfarero de la planta diecinueve, me había traído trozos de cerámica rota que él había obtenido lanzando cacharros deficientes contra una pared.

Desenrollé la toalla e inspeccioné los fragmentos.

—Son perfectos. Gracias. Ahora solo necesito escamas de dragón Vanir.

—¿Por qué de dragón Vanir? —quiso saber Alex.

—Son rojas, amarillas y naranjas, perfectas para las llamas, la sangre y las vísceras del campo de batalla. Verás, quiero representar la primera batalla en la que coincidimos Mallory y yo.

—Oh, Medionacido. —Alex me dio una palmada cariñosa debajo de la barbilla—. ¡Eres un romántico!

—También voy retrasado. Quiero dárselo la semana que viene para el aniversario de la batalla. Tengo que ir y volver a Vanaheim antes de que Mallory tire abajo la puerta de verdad.

Alex desenrolló el garrote de su cinturón.

—¿Necesitas ayuda?

—No, yo me ocupo. —Abrí un armario lleno de armas y elegí un hacha y un escudo de mi colección—. Pero ¿puedes quedarte aquí y asegurarte de que Mallory no entra?

Alex hizo una mueca.

—Preferiría luchar contra un dragón a enfrentarme a tu novia cabreada, pero me quedaré hasta que vuelvas, cómo no.

—Gracias. Te debo una.

Alex sonrió.

—Algún día me la cobraré.

Con las armas bien colocadas sobre mi camiseta de Tough Mudder —me encantan esas carreras de obstáculos de Midgard—, recorrí los pasillos del hotel hasta la cocina y la enorme cámara frigorífica del salón de banquetes. La forma más rápida de llegar a Vanaheim era a través de los alimentos frescos. Me metí en el arcón de las patatas con los pies por delante y caí al pie de una colina suave y ondulada de Fólkvangr, el reino de ultratumba de los Vanir.

Examiné el entorno. La colina estaba llena de flores silvestres de olor agradable y mariposas danzarinas bañadas de luz cálida y brillante: el poder de Freya, la diosa y dirigente de Vanaheim, que inundaba el reino. En la cumbre, unos guerreros cuidadosamente seleccionados por Freya se hallaban repantigados en mantas riendo y bebiendo té chai.

Fruncí el entrecejo. Paz, mariposas, té chai: qué mundo más horrible.

¡Piiiiiiiii!

De repente, un toque de trompeta agudo hendió el aire. ¡Una llamada a la batalla! Mis instintos de berserker se activaron como si alguien hubiese dado a un interruptor de encendido. Lanzando un fuerte rugido, me arranqué la camiseta y subí la colina corriendo.

Nada de lo que me había encontrado en Asgard me preparó para lo que pasó a continuación.

El toque de trompeta derivó en una suave tonada de jazz. Unas escobillas marcaron un ritmo susurrado mientras otros instrumentos —un piano, un clarinete, un bajo— tejían una melodía de notas a través del aire. La cadenciosa música me acarició como jarabe caliente sobre un montón de tortitas en un almuerzo de domingo.

Era horrible. Solté el hacha, caí de rodillas y me tapé los oídos.

—¡Ostras, colega! ¿Estás bien? —Una chica morena con la parte de arriba de un bikini y un pareo me miró preocupada. Le dio un codazo a su compañero de manta—. Oye, creo que este tío necesita suplementos de hierbas.

—¡No! —Me levanté dando traspiés—. Estoy bien. Solo dime dónde está Sessrumnir, y me iré.

—Te perderás el solo improvisado de clarinete —me advirtió ella.

Me estremecí.

—No me interesa.

La chica se encogió de hombros.

—Tú mismo. El palacio de Freya está bajando la colina, después de la pista de voleibol. ¡Tranqui y que el bebop te acompañe!

—¿Quién era ese? —oí que le preguntaba su amigo mientras yo me alejaba a toda prisa.

—Por la pinta que tiene, yo diría que alguien a quien le gusta —bajó la voz para hablar en un susurro de incomodidad— la polca.

(No se equivocaba. Prefiero mil veces un buen grupo de oompah a lo que ellos estaban oyendo).

Seguí hasta Sessrumnir, el barco al revés/palacio de oro y plata de Freya, con el fin de pedir permiso a la diosa para cazar los dragones de su tierra. En el interior, el pasillo al trono de Freya estaba bordeado de guerreros. Guerreros amodorrados en hamacas, claro. El trono estaba vacío.

Sacudí a un hombre rubio dormido que llevaba una camisa hawaiana desabotonada, unas bermudas andrajosas y unas sandalias Birkenstock.

—Despierta. ¿Dónde está Freya?

El tipo parpadeó con aire soñoliento.

—¿Quién eres?

—Medionacido. ¿Dónde está la diosa?

—Medionacido. —El tipo pronunció mi nombre como si lo estuviese probando—. ¿De qué es diminutivo?

—De nada.

Él soltó una risita asombrado.

—¿Medionacido es el diminutivo de Nada? Qué raros son los nombres, ¿verdad? —Me tendió la mano—. Yo soy Miles. Y siento darte malas noticias, pero Freya no está ahora mismo. Aun así, me fliparía mogollón ayudarte. Y hablando de cosas que flipan mogollón —señaló mis bíceps abultados y mis abdominales marcados—, ¿te has puesto así de cachas haciéndote vegano?

Yo hice como si no hubiese oído su pregunta y pasé directamente a la mía.

—¿A quién tengo que pedir permiso para cazar a vuestros dragones? Necesito escamas de dragón.

Miles se rascó la cabeza confundido.

—¿Cazar a nuestros dragones? Duermen más profundamente que nuestros guerreros, colega. Haría falta algo bastante contundente para despertarlos. Si quieres escamas, acércate y tómalas.

La mayoría de la gente se habría tranquilizado si una tarea potencialmente letal no hubiese resultado ser tan peligrosa. Yo no soy la mayoría de la gente. Prefiero ganarme las cosas, no que me las regalen. Aun así, había ido a por escamas de dragón, de modo que aparqué mi decepción.

—¿Y dónde están las cuevas de esos dragones dormidos?

—Cuevas. —Miles se rio—. No eres de por aquí, ¿verdad, colega?

—No. —«Gracias a los dioses», añadí en silencio.

Miles abrió mucho los brazos y alzó la vista.

—Nuestros dragones duermen al raso, gozando de la luz de Freya. —Bajó los brazos—. Vamos, te llevaré.

—¡No! O sea, me basta con que me indiques cómo llegar.

—No es ninguna molestia, tío. Sígueme.

Apreté los dientes.

—Estupendo.

Miles me llevó hacia un cañón lejano de suave arenisca de color dorado rojizo.

—¡Ya sé! Aprovechemos para conocernos mejor.

—No hace falta, hagamos como si ya nos conociésemos.

—Yo primero —continuó Miles—. Mi flor favorita es la margarita. ¡Es superalegre! ¿Tú tienes una flor favorita, Medionacido?

—No.

—Venga ya. —Me miró de reojo—. Debe de gustarte la flor de loto. A todo el mundo le gusta la flor de loto. ¿Sabes por qué?

—No.

—¡Porque siempre toca! —Gritó de alegría y me dio con el hombro—. ¿Lo pillas? ¿Flor de loto? ¿Loto, como la lotería? —Rio a carcajadas.

Estuve a punto de soltarle una dosis generosa de berserk. En cambio, dije:

—Hay una planta que admiro. La atrapamoscas.

Miles asintió con la cabeza entusiasmado.

—¡Interesante! ¿Por qué esa en concreto?

Me volví contra él.

—Porque ataca a su presa y luego la devora de forma lenta y dolorosa.

Eso le hizo callarse.

Llegamos al cañón.

El viento había esculpido un lado en forma de unas cornisas onduladas que flotaban sobre el suelo como toldos para el sol. Cuatro dragones —uno dorado, otro rojo y dos naranjas— roncaban en un hueco al fondo, con sus escamas brillando a la luz de Freya. Tenían las alas arrebujadas contra sus cuerpos serpentinos. De los orificios de sus hocicos salían nubes de humo blanco como bolas de algodón.

En otras palabras, los dragones no suponían ningún peligro. Echar mano a sus escamas sería pan comido.

—Odio el pan —murmuré mientras empezaba a bajar por la pendiente. Qué suerte la mía, Miles me acompañó.

Estábamos a mitad de descenso cuando una figura apareció a toda velocidad al otro lado en el borde del cañón.

Miles parpadeó.

—Eh, ese es Thor. Y va… ¡Oh!

Thor pasó directamente entre los dragones.

Al parecer, ser pateado por un dios del trueno constituye «algo bastante contundente». Los dragones se despertaron con unos sonoros ronquidos. El caos cundió en el clan. Los cuatro alzaron el vuelo agitando sus fuertes alas y chillando furiosos.

Me metí corriendo debajo de un saliente de piedra caliza.

—¡Oooh, qué bonitos! —Miles se protegió los ojos del sol y señaló a los dragones.

—¿Estás loco? —grité—. ¡Ponte a cubierto!

Miles hizo un gesto de desdén con la mano.

—No es necesario, amigo mío. Los dragones nunca atacarían a los muertos honorables de Fólkvangr. Si lo hiciesen, perturbarían la paz del reino. Se limitarán a volar un poco por ahí y luego volverán para seguir durmiendo. —Entonces una expresión de ligera preocupación asomó a su rostro—. Claro que tú no eres uno de los muertos elegidos de Freya. Si tienen hambre y te huelen… Oh, mira. Es algo que no se ve todos los días.

—¿Qué?

—Aliento de fuego.

Levanté el escudo por delante de mí justo cuando los dragones naranjas pasaron en vuelo rasante junto a mi saliente. Sus llamas sobrecalentaron el metal, pero no me tocaron. Siguieron volando y dieron la vuelta para hacer otra pasada.

«Esto ya me gusta más», pensé.

Salí e iba a arrancarme la camiseta, pero me acordé de que ya la había roto, de modo que pasé directamente al modo berserk.

Corrí por el suelo del cañón. Un dragón naranja aterrizó a mi lado. Unos cuantos golpes bien dados con mi hacha lo pusieron fuera de circulación para siempre. Esquivé una ráfaga de fuego del segundo dragón naranja y acto seguido salté y le arranqué la cabeza de un golpe.

—¡Llama apagada! —grité.

—¡Colega! —Miles estaba saliendo con dificultad del cañón—. ¡Tienes problemas para controlar la ira!

—¡Ya!

El dragón de color rojo arándano lanzó un chillido de furia y me bombardeó en picado. Pasó un pelín más cerca de lo recomendable. Lo recomendable para él, claro. Le asesté un golpe demoledor en el hocico con el escudo y le partí el cráneo en dos.

—¡Toma ya! —grité.

El último dragón era con diferencia el más grande. Sus relucientes escamas de oro por poco me deslumbraron cuando corrí a por él. Di un quiebro, salté sobre su lomo y lo monté por el cielo irritantemente bonito inundado de luz de Freya. El dragón corcoveó, se retorció y dio volteretas, tratando de derribarme. Le puse el mango del hacha a través del pescuezo y tiré fuerte hacia atrás. La criatura boqueó e intentó arañar el mango, pero yo lo sujeté bien. Entonces dejó de revolverse y descendió en una lenta espiral mortal al suelo del cañón.

¡Pum! Su cuerpo levantó una nube de arena.

—¡Aaahhhrrr! —Gritando de gloria triunfante, salté del dragón y golpeé el escudo con el hacha.

—Colega. Qué fuerte.

Alcé la vista y vi a Miles mirándome boquiabierto con asombro. A su alrededor había una multitud de guerreros de Vanaheim. Unos cuantos se movían y murmuraban inquietos.

La chica morena con la parte de arriba del bikini avanzó.

—Están… muertos. —Una lágrima le corrió por la mejilla.

Entonces pensé que, aunque ella, Miles y el resto de los elegidos de Freya eran técnicamente guerreros, era posible que nunca hubiesen visto un combate real, y menos aún participado en uno.

—Pues sí, están muertos —dije con cautela—. Pero si hubiesen conseguido asarme a la brasa y me hubiesen comido, yo sería el que estaría muerto. Para siempre.

La chica me miró sin comprender.

—Porque soy un einherji.

La chica siguió desconcertada.

—Si muero fuera del Valhalla, me quedaré muerto. A diferencia de los dragones, que al ser criaturas míticas, desaparecerán en el Ginnungagap y con el tiempo renacerán.

El rostro de la chica se despejó.

—¿Los dragones renacerán? —Agarró las manos de su amiga y se puso a dar saltos y a chillar—. Dentro de poco tendremos crías de dragón. ¡Qué moooooonas! —Me sonrió—. ¡Muchas gracias por matarlos!

—No se merecen.

Miles avanzó entonces. Desplazó la vista de los cuerpos despedazados y pulverizados de los dragones a mi hacha y mi torso sudoroso y ensangrentado. A continuación miró su cuerpo delgaducho y volvió a mirar los cadáveres. Asintió con la cabeza.

—Entonces…, ¿tu secreto es la paleodieta, no el veganismo?

Me golpeé el pecho.

—La paleodieta de toda la vida, amigo mío. Y ahora, si me disculpas. —Levanté el hacha y recogí unas escamas de cada dragón en mi escudo—. Tengo un mosaico que terminar.

Juego con fuego

POR ALEX FIERRO

—Oh, estáis tan monos juntos que dais rabia. Me vuelvo a mi cuarto.

Mallory y Medionacido estaban besándose tan apasionadamente que no tengo la seguridad de que me oyesen cuando me fui. Al verlos así casi eché de menos a Magnus. Casi.

Él estaba visitando a su prima, Annabeth Chase. Ella le había aconsejado que me dejase su espada mágica, Jack, también conocida como Sumarbrander, la Espada del Verano. De modo que mientras Mallory y Medionacido se besuqueaban, volví a mi cuarto para pasar el rato con una espada parlante.

Jack estaba durmiendo en el expositor decorativo que Blitzen le había fabricado hacía poco. Al menos, creo que estaba durmiendo. Cuesta saberlo con una espada. No tiene ojos.

Yo había estado trabajando en un nuevo cacharro de cerámica cuando Medionacido se había presentado en busca de unos cascos. Ahora volví al torno. Mientras trabajaba la arcilla resbaladiza que daba vueltas bajo mis dedos, sentí que yo también experimentaba un sutil cambio.

Me había identificado con un chico cuando estaba con Mallory y Medionacido, y antes, cuando estaba con Samirah y su novio Amir. Ahora era una chica. Y, sí, el cambio a veces es así de simple. De ahí la expresión «género fluido».

Estaba absorta en mi nuevo cacharro cuando de repente Jack se levantó de su expositor. Las runas de su hoja parpadeaban en un alarmante color rojo.

—¡Señor! ¡Señor! —gritó. Entonces se detuvo como si estuviese mirándome. Una vez más, costaba saberlo porque no tenía ojos. A pesar de todo, percibió mi cambio de género—. ¡Perdón, señorita! ¡Señorita!

—Tranqui, Jack. Respira. Espera… ¿Tú respiras?

—¡Ahora no tengo tiempo para eso! ¡Acabo de enterarme de un rumor por la red de armas subterránea! ¡Por lo visto Surt, el señor del fuego de Muspelheim, está tramando un nuevo plan perverso!

—¡Oh, dioses míos! —grité—. ¿Hay una red de armas subterránea?

—¡Pues claro! —replicó Jack—. Piénsalo. ¿Qué tienen en común los nueve mundos?

—¿Las huellas y la peste a pedo de Thor?

—Bueno…, sí. Pero la respuesta que esperaba es «armas». Y hablamos. Cotilleamos, a decir verdad. Así que me enteré del rumor sobre Surt por tu garrote, que se había enterado por una flecha de Alfheim, que se había enterado por una maza de Jotunheim, que se había enterado por un pelador de verduras de Vanaheim, que…

—¿Un pelador de verduras?

Jack se estremeció.

—Espero que no oigas nunca gritar a una zanahoria cuando la despellejan con ese espantoso instrumento de tortura, chica. En fin, el comunicado parte de Muspelheim.

Por la forma en que lanzaba tajos a un lado y otro en el aire, vi que Jack estaba realmente agitado. Temí que le reventase una runa si yo no empezaba a tomarlo en serio. Además, Magnus confiaba su vida a Jack —literalmente—, de modo que yo también podía confiar en él.

Fui al cuarto de baño a lavarme las manos.

—Vale, ¿en qué consiste el plan de Surt?

Jack hundió su pomo en mi sofá y recostó la hoja contra los cojines.

—No dispongo de los detalles. Pero si se trata de Surt, no puede ser bueno.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —Me sequé las manos con una toalla que tenía bordadas las iniciales del hotel, HV, y la lancé en dirección al cesto de la ropa sucia—. Enváinate y vamos al árbol.

—¡No! ¡No puedo ir! No… no podré resistirme al Negro.

Jack parecía abatido, y me acordé de que Magnus me había contado que para el Ragnarok, el Negro estaba destinado a empuñar a Jack y liberar al lobo Fenrir. La última vez que habían tropezado con Surt, Jack había notado la fuerza del destino y prácticamente había saltado de la mano de Magnus para unirse al señor del fuego. Si Jack volvía a acercarse a Surt sin Magnus para retenerlo…

—Eh, claro que no puedes —dije apresuradamente—. Quédate aquí, sano y salvo y libre de Surt. Sam ha vuelto de su misión especial, así que pasaré a recogerla e iremos a buscar a Hearth y Blitz y…

Jack echó a volar y se situó a escasos centímetros de mi cara, con sus runas parpadeando en una irritante exhibición de luces discotequeras.

—¡No! Surt puede detectar a einherjar y elfos, enanos y valquirias. Debes hacerlo sola.

Agité las manos en el aire.

—Ejem, ¿no te olvidas de un detallito? Soy una einherji. ¿Qué impedirá que Surt me descubra?

Jack volvió a quedarse callado.

—Utiliza tus poderes de transformación. No te pasará nada mientras cambies continuamente de forma —dijo finalmente—. Además, tu fluidez de género lo descolocará. No podrá ubicarte.

Arqueé una ceja.

—No te lo tomes a mal, pero no pareces muy seguro.

—¡Estoy seguro! Bueno, bastante seguro. Más o menos.

No inspiraba seguridad precisamente, pero no podía quedarme de brazos cruzados mientras el Negro tramaba algún plan siniestro. Ya me había hartado de esas cosas en mi vida ultraterrena, gracias. Si existía una posibilidad de detenerlo antes de que empezase, tenía que aprovecharla.

De modo que me pasé el garrote dorado especial —el que la diosa Sif me había regalado— alrededor de la cintura. Me dirigía al atrio con la intención de trepar por el Árbol de los Mundos hasta dar con una entrada a Muspelheim, pero Jack me detuvo.

—Toma el montacargas —me recomendó—. He oído que la capitana de las valquirias se chamuscó una vez cuando las puertas se abrieron, así que debe de llevar directo a Muspelheim.

Ese dato me dio que pensar.

—Una pregunta rápida, espada discotequera: ¿qué impedirá que me convierta en einherji flambeada cuando use ese ascensor? ¿O mientras vago por Muspelheim, para el caso?

—Ejem…, ¿por casualidad tu chaleco es ignífugo?

—No. Es de cachemir.

—Ah. Pues me he quedado sin ideas.

Yo también, hasta que posé la mirada en mi horno para cerámica. Estaba alimentado con gas y parecía un cubo de basura metálico con patas cortas y tapa basculante. El interior podía alcanzar temperaturas de más de mil grados, perfectas para convertir cacharros de arcilla blandos en loza cocida. Una gruesa capa de aislamiento de cerámica nos protegía a mí y a mi cuarto del calor extremo.

«Con una pizca de magia» pensé, «seguro que puedo transformar una de esas fibras en algo que me proteja del fuego de Muspelheim».

No era ninguna experta en runas como Hearthstone, pero tampoco era ajena a la magia. Cuando estaba viva, mi madre, Loki (no preguntes), me había enseñado un hechizo que había convertido mi cortador de arcilla en un garrote letal. Más recientemente, había dado vida a un guerrero de cerámica llamado Caras de Barro con solo tocarlo con los dedos.

Para crear la protección contra el fuego combiné un puñado de fibras con mi símbolo característico Urnes —unas serpientes entrelazadas que representaban la flexibilidad— y una piedra de algiz que tomé prestada a toda prisa del saquito de runas de Hearthstone. (Si él no quería que la tomase, ¿por qué dejaba su cuarto sin cerrar?). Me concentré en transformar los tres elementos en una membrana invisible que me rodease como una segunda piel.

Para gran alegría mía —vale, para gran sorpresa—, funcionó. Aún mejor, la membrana cambiaba de forma cuando yo lo hacía. Como prueba definitiva, encendí el horno para cerámica, me convertí en una mosca común y, mientras Jack rondaba cerca nervioso, me metí dentro. Salí totalmente intacta.

Era el momento de ponerse en marcha.

—Cuídate, espada discotequera.

Jack se acercó balanceándose a la lengua de tigre que yo tenía plantada en un tiesto y se escondió entre sus hojas anchas con forma de espadas.

—Tú también.

Me transformé en una hormiga en el breve trayecto en montacargas a Muspelheim. Una ráfaga de fuego me envolvió cuando las puertas se abrieron. De no ser por la membrana, había estallado como un grano de maíz.

—Bonita bienvenida —murmuré.

A juzgar por el opulento entorno —paredes con paneles de oro y ébano, techos abovedados que brillaban cual brasas y varios tapices de seda rojos, naranjas y negros que representaban al mismo hombre apuesto pero cruel dominando a unos danzarines demonios de fuego—, no había caído en el quinto pino, sino de lleno en el palacio de Surt.

Puse firme el tórax con determinación. «Bueno, ¡hora de arrastrarse!».

Tras recorrer un metro y medio en diez minutos, entré en razón y me convertí en una mosca. Después de eso, fui mucho más rápido.

Encontré al Negro en una gran sala de reuniones. Con unas manos elegantes de largos dedos juntas a la espalda, ni un solo pelo moreno fuera de lugar, se hallaba de pie mirando el paisaje en llamas de debajo a través de un enorme ventanal. Había varios dioses y diosas que no reconocí sentados a una mesa. ¿Cómo sabía entonces que eran deidades? No estaban envueltos en llamas, de modo que no eran gigantes de fuego ni demonios. Tampoco les molestaba el calor: no gritaban ni chisporroteaban ni se achicharraban. ¿La conclusión lógica? Eran inmortales.

Surt se volvió, y tuve que contener la risa. Con su atuendo negro sobre negro sobre negro, unas facciones igual de negras y una feroz expresión negra, debería haber resultado intimidante. Pero tenía la nariz tan pequeña —le estaba creciendo una nueva, pues Magnus le había rebanado la napia en un encuentro anterior— que parecía más ridículo que temible.

El señor del fuego se movió con la elegancia de un bailarín de salón para situarse a la cabecera de la mesa. Puso las puntas de los dedos en la superficie. La sala se quedó en silencio. Entonces Surt habló… y, de repente, ya no pareció tan ridículo. Su voz grave vibraba en mi mente y empujaba mis pensamientos como si quisiese sustituirlos por los suyos, convenciéndome para que pensase como él.

«No me extraña que Jack estuviese tan desesperado por ir con él», pensé. «Si las deidades caen bajo su embrujo…».

Afortunadamente, mi fuerza de voluntad ha resistido a alguien más manipulador: mi madre, Loki. (Repito, no preguntes). Con cuidado, para no llamar la atención sobre mí, luché contra la voz de Surt. Su poder disminuyó poco a poco hasta que mi mente volvió a ser mía y pude escuchar sus palabras.

—Odín, Thor, Frey, Loki —dijo Surt—. Todos han estado tan centrados en la llegada del Ragnarok que se han olvidado de lo que viene después. ¡Un nuevo mundo! —Levantó los brazos y quedó recortado contra el ventanal—. ¡Un nuevo mundo surgirá cuando baje la crecida, los incendios se apaguen, las tormentas de hielo se derritan y los terremotos cesen!

Bajó los brazos y la voz, y se inclinó otra vez hacia delante sobre la mesa.

—Ese mundo necesitará dioses, amigos míos. Vosotros podríais ser esos dioses. Vosotros, a quienes Odín y los suyos han olvidado, podríais sustituirlos… si os considero dignos de luchar en el bando adecuado cuando llegue el Ragnarok. Mi bando.

Mientras Surt peroraba, estudié a los dioses. Eran un grupo variopinto: unos con pinta de vejestorios y atuendo vikingo tradicional, y otros más jóvenes vestidos con ropa de siglos más recientes. Su aspecto no daba ningún indicio de su identidad, cosa que me hizo echar de menos las etiquetas con nombres que llevaban los empleados del Hotel Valhalla. Quienesquiera que fuesen, no perdían detalle de lo que Surt decía.

De repente Surt dejó de hablar. Alzó la barbilla frunciendo el ceño. Los orificios de su nariz se ensancharon. Entonces giró rápidamente la cabeza y se centró en mi escondite.

Solté un juramento en silencio. Me había olvidado de seguir cambiando de forma, y el señor del fuego me había husmeado. Con Surt mirándome fijamente, ya no podía transformarme.

Una silla chirrió contra el suelo.

—¿Qué narices es eso? —gritó una diosa sorprendida. Supuse que me había visto, pero entonces ella y otros corrieron a la ventana. Uno dio un empujón a Surt. Cuando él se volvió para lanzar una mirada asesina al culpable, me transformé en una pulga y salté a otro sitio.

Desde mi nuevo punto estratégico, tenía una vista perfecta del alboroto del exterior. Thor corría sudando a mares y gritando «Ay, ay, ay, ay, ay» a cada pisada. Y no me extrañaba: el suelo de Muspelheim estaba cubierto de lava (y no de la de mentira, como la del juego que consiste en subirse a los muebles para no tocar la lava).

Surt se dirigió a la ventana con paso airado. Yo esperaba que la abriese y fulminase a Thor con una bola de fuego, pero se limitó a correr las cortinas de seda negras de un tirón.

—Se acabó el espectáculo —gritó—. Si sois tan amables de volver a vuestros asientos, a continuación podréis exponer por qué creéis que merecéis uniros a mí en el Ragnarok.

El primer dios se levantó. Calvo, sudoroso, con una barriga que le sobresalía por encima del cinturón, me recordó a un encargado de una obra de construcción.

—¡ME LLAMO HOLLER! —gritó—. ¡DIOS DE LA ENFERMEDAD, LA DESTRUCCIÓN Y EL DESASTRE! ¡DÉJEME JUGAR EN SU EQUIPO, Y FULMINARÉ A LAS MASAS CON DEVASTADORES CATARROS! ¡Y LUEGO CONTINUARÉ CASTIGÁNDOLES CON UNA EPIDEMIA DE GRIFOS QUE GOTEEN Y UNA AVALANCHA DE BACHES QUE HAGAN RECHINAR LOS DIENTES!

—Interesante. —Surt tomó unas cuantas notas en un bloc amarillo—. ¿Siguiente?

Una diosa de cara chupada y aspecto de solterona que estaba tiesa como un palo se levantó de su silla y alisó su delantal.

—Yo soy Snotra.

Una vez más, estuve a punto de delatarme riendo. Me convertí en una cucaracha —por algún motivo, estaba recurriendo por defecto a los bichos— y me escabullí debajo de un aparador. Snotra recordó a los demás que era la diosa de la prudencia y la autodisciplina.

—Me aseguraré de que los gigantes atacan de manera ordenada. Nada de saltarse la cola. Nada de hacer el tonto. Nada de —se enderezó y apretó sus finos labios con gesto de desaprobación— mascar chicle. Y organizaré una tabla con las tareas de después del Ragnarok.

—Mmm —murmuró Surt—. Muy… meticuloso por tu parte.

Los demás dioses se levantaron de uno en uno. Algunos, como Snotra y Holler, tenían planes de verdad que proponer. El resto estaban dispuestos a asociarse con Surt porque tenían quejas de los dioses que estaban actualmente en el poder.

Forseti, el dios de la justicia, que estaba fumándose un puro, se quejó de no formar parte del círculo interno de Odín.

—El Padre de Todos no me ha dejado participar en las decisiones importantes, como dónde y cómo atar a Loki. Pero estoy de acuerdo con usted, se avecina un nuevo mundo, y entonces, ¡pum! Yo seré el jefazo… después de usted, por supuesto, milord —añadió apresuradamente al ver que Surt fruncía el entrecejo.

La diosa Glum, que se caracterizaba por su aspecto triste, era una de las siervas de Frigg.

—Estoy harta de estar siempre eclipsada por ella —dijo—. Quiero tener la oportunidad de destacar.

—¿Y qué harías si se te concediera esa oportunidad? —la azuzó Surt.

Glum lo miró fijamente.

—¿Qué haría?

Una diosa con una camisa pasada de moda y una falda sin forma sostuvo la cara de Glum con la mano ahuecada y la sacudió afectuosamente.

—Una joven bonita como tú no necesita hacer nada. Necesitas que alguien lo haga por ti. ¡Un marido! —Miró a Forseti y acto seguido se inclinó hacia Glum—. Soy Lofn —susurró—, diosa de los matrimonios concertados. —Le dio una tarjeta de visita—. Llámame. Hablaremos.

Más dioses y diosas se presentaron. No había oído hablar de ellos en mi vida, cosa que me entristeció un poco. Sé lo que es que te marginen. Un rollo.

Y, sin embargo, a cada nueva deidad que hablaba, mi tensión aumentaba.

«Puede que sean una pandilla de lo más peculiar», me recordé, «pero siguen contribuyendo al poder de Surt».

Tenía que conseguir que regresasen a nuestro bando. O por lo menos que no se uniesen al de él. Pero ¿cómo?

Surt empezó a detallar sus planes para su nuevo orden mundial. De nuevo, los dioses cayeron bajo el embrujo de su hipnótica voz. Tenía que encontrar una forma de romper ese embrujo.

Entonces caí en la cuenta: les metería un bicho en los oídos. Como suena.

Me transformé en un mosquito y me acerqué volando a Snotra.

—Surt se crece en el caos —le susurré al oído—. ¿De verdad crees que te dejará poner orden?

A Holler le murmuré:

—¿Qué sitio habrá para un dios de la destrucción en un nuevo mundo donde la finalidad es construir?

A Glum le susurré al oído:

—Surt esperará algo de ti. ¿De veras deseas esa presión?

Fui alrededor de la mesa sembrando semillas susurradas de disconformidad. Cuando hube terminado, las deidades miraban a Surt con suspicacia.

El Negro percibió el cambio de actitud. Se levantó poco a poco de su asiento.

—Amigos míos, habéis explicado lo que podéis ofrecer. Puede que ahora necesitéis que yo os recuerde lo que aporto.

Estiró la mano en el aire e invocó su espada de llamas blancas puras. Los dioses y diosas se acobardaron. Echando la cabeza atrás y riendo, Surt creció hasta alcanzar un tamaño gigantesco.

—¡Dioses menores, olvidados y patéticos! Qué fácil es doblegaros a mi voluntad. ¡Ninguno de vosotros se atrevería a desafiarme!

Elegí ese momento para transformarme en abeja, subir zumbando por la naricilla de Surt y picarle con mi aguijón.

Surt soltó la espada lanzando un grito de dolor y encogió hasta recuperar su tamaño anterior. Yo adopté mi auténtica forma.

—Yo me atrevo.

Le envolví el cuello con un extremo de mi garrote dorado y tiré fuerte. Acto seguido atrapé su espada llameante y, con un movimiento rápido hacia arriba, le rebané su nariz de adolescente.

—Jack y Magnus te mandan recuerdos.

Surt se abalanzó sobre mí. Me transformé en un muflón y le asesté un cabezazo donde antes tenía la nariz. Luego volví a convertirme en humano, tensé el garrote hasta que se le saltaron los ojos y le amenacé con su propia espada.

—Como vuelvas a atacarme —le advertí—, te arrepentirás.

Miré a las deidades estupefactas.

—Si un einherji puede hacer esto, imaginad lo que podemos hacer todos juntos, lo que haremos, cuando llegue el Ragnarok. No estamos destinados a ganar, pero lucharemos con honor. Nos alegraría recibiros en nuestro bando. Pero si tenéis que apoyarlo a él —le di al garrote un violento tirón y fui recompensada con un borboteo de Surt—, tened presente esto: yo en persona os daré caza en el Último Campo de Batalla de Vigridr y me aseguraré de que vais a parar al Ginnungagap. Vosotros elegís.

Los dioses se desvanecieron.

Asentí con la cabeza.

—Ya, lo que pensaba.

Lo reconozco: se me estaba subiendo el éxito a la cabeza. Entonces me di cuenta del aprieto en el que me encontraba. No podía volver al Valhalla con Surt envuelto en mi garrote. Odín no ve con buenos ojos que lleven a malos como él a su reino. Y si soltaba a Surt, me atacaría; la ira ardiente de sus ojos lo dejaba bastante claro.

Estaba empezando entonces a dejarme llevar por el pánico —solo un poco— cuando oí un lejano tintineo. Sam, Hearth, Blitz, Medionacido, T. J. y Mallory aparecieron de repente con sus armas en ristre, pero patinaron y se detuvieron cuando me vieron con Surt atado y con su espada en mi mano.

—Hola, chicos —dije—. ¿Cómo es que no estáis achicharrados?

—Un poco de magia de protección élfica. —Sam señaló con la cabeza a Hearth. Con los brazos abiertos y levantados por encima de la cabeza, el elfo tenía la cara crispada del esfuerzo—. Menos mal que Hearth tenía una runa de algiz de sobra; si no, estaríamos todos fritos.

—Pero ¿por qué habéis venido? —pregunté—. No es que no me alegre de veros. Solo estoy hecho un lío.

—Jack nos dijo que tenías problemas —dijo T. J.—. Se enteró por una porra, que se había enterado por una honda, que se había enterado por tu garrote.

—Y hablando de garrotes —añadió Mallory, mirando el cable hundido en la garganta de Surt—, parece que no necesitas nuestra ayuda.

—En realidad, me vendría bien una mano —reconocí.

—Tengo justo lo que necesitas aquí. —Blitzen dio un paso adelante sujetando una fina cuerda plateada—. No tiene ni remotamente la misma calidad que Gleipnir ni la nueva cuerda que sujeta al lobo Fenrir, pero servirá.

Mientras él ataba de pies y manos a Surt con una increíble técnica de cowboy, Sam se volvió hacia mí.

—¿Qué Helheim ha pasado aquí, por cierto?

—Es una larga historia. Te la contaré en el ascensor.

—Entonces, si todos estamos listos, después de ti… ejem… —Medionacido me echó un vistazo—. ¿Señorita?

Sonreí.

—Has acertado a la primera.

Nos dirigimos a la puerta. En el último momento, solté el cuello de Surt sacudiendo el garrote. A continuación levanté su espada.

—Me quedo esto. Un recuerdo del tiempo especial que hemos pasado juntos. Y una cosa más: la próxima vez que intentes conspirar contra nosotros, recuerda esto.

Señalé a mis amigos.

—Estaremos preparados.

¡Objetivo conseguido! Más o menos…

POR THOR

Asgard. Midgard. Nidavellir. Alfheim. Jotunheim. Helheim. Niflheim. Vanaheim. Muspelheim. Correr por los nueve mundos hasta acumular diez millones de pasos no fue fácil. Solo las rozaduras y las ampollas ya estuvieron a punto de dar al traste con mi objetivo: ganar una aparición especial en mi serie de televisión favorita de Midgard. Pero volvería a hacerlo si fuese necesario.

Que, al parecer, es lo que tendré que hacer porque se me olvidó encender el FitnessKnut.

Glosario

AESIR: dioses de la guerra, próximos a los humanos.

ALFHEIM: hogar de los elfos de la luz, gobernado por el dios Frey.

ASGARD: hogar de los Aesir.

BALDER: dios de la luz, segundo hijo de Odín y Frigg, y hermano gemelo de Hod. Frigg hizo jurar a todos los seres terrestres que nunca harían daño a su hijo, pero se olvidó del muérdago. Loki engañó a Hod para que matase a Balder con un dardo hecho de muérdago.

BEAR GRYLLS: aventurero británico conocido por su serie de televisión el Último superviviente.

BIFROST: puente del arcoíris que une Asgard con Midgard.

BOUDICA: reina de la tribu céltica de los icenos que encabezó una revuelta contra los romanos invasores en 61 d. C.

EINHERJAR (einherji, singular): grandes héroes que han muerto valientemente en la tierra; soldados del ejército eterno de Odín; se preparan en el Valhalla para el Ragnarok, cuando los más valientes se unirán a Odín contra Loki y los gigantes en la batalla librada en el fin del mundo.

FENRIR: lobo invulnerable producto de la aventura de Loki con una giganta; su poderosa fuerza infunde miedo incluso a los dioses, quienes lo mantienen atado a una roca en una isla. Está destinado a liberarse el día del Ragnarok.

FIMBULVETR: tres años de invierno interminable inmediatamente anteriores al Ragnarok.

FÓLKVANGR: más allá Vanir de los héroes muertos, gobernado por la diosa Freya.

FORSETI: dios de la justicia.

FREY: dios de la primavera y el verano, el sol, la lluvia y las cosechas, la abundancia y la fertilidad, el crecimiento y la vitalidad. Es el hermano gemelo de Freya y, al igual que ella, se asocia con una gran belleza. Es el señor de Alfheim.

FREYA: diosa del amor; hermana gemela de Frey; gobernanta de Fólkvangr.

FRIGG: diosa del matrimonio y la maternidad; esposa de Odín y reina de Asgard; madre de Balder y Hod.

GARM: perro guardián de Hel.

GINNUNGAGAP: vacío primordial; niebla que oculta las apariencias.

GJALLAR: cuerno de Heimdal.

GLAMOUR: ilusión mágica.

GLEIPNIR: cuerda fabricada por enanos para mantener al lobo Fenrir en cautiverio.

GLUM: diosa menor, sierva de Frigg.

GUNGNIR: lanza de Odín.

HEIDRÚN: cabra del árbol de Laeradr con cuya leche se prepara el hidromiel del Valhalla.

HEIMDAL: dios de la vigilancia y guardián del Bifrost, la entrada de Asgard.

HEL: diosa de los muertos deshonrosos; fruto de la aventura de Loki con una giganta.

HELHEIM: inframundo, gobernado por Hel y habitado por aquellos que murieron de debilidad, vejez o enfermedad.

HLADGUNNR: hija de Hel; nieta de Loki; valquiria que gastaba bromas a sus víctimas.

HLIDSKJALF: trono de Odín.

HOD: hermano ciego de Balder.

HOLLER: dios nórdico de la enfermedad, la destrucción y el desastre.

HONIR: dios Aesir de la indecisión, la evasión y el misterio.

HULDER: espíritu domesticado del bosque.

HVERGELMIR: fuente termal que rodea Yggdrasil.

JOTUN: gigante.

JTOUNHEIM: reino de los gigantes de la tierra.

LAERADR: árbol situado en el centro del Salón de Banquetes de los Muertos, en el Valhalla, que contiene animales inmortales que desempeñan tareas concretas.

LOFN: diosa de los matrimonios concertados.

LOKI: dios de las travesuras, la magia y el artificio; hijo de dos gigantes, Farbauti y Laufey; experto en magia y transformismo. Se comporta de forma maliciosa o heroica con los dioses asgardianos y la humanidad. Debido al papel que desempeñó en la muerte de Balder, Loki fue encadenado por Odín a tres rocas gigantescas con una serpiente venenosa enroscada sobre su cabeza. El veneno de la serpiente irrita de vez en cuando la cara de Loki, y sus retorcimientos provocan terremotos.

LYNGVI: Isla del Brezo.

MIDGARD: reino de los humanos.

MIMIR: dios Aesir que, junto con Honir, se cambió por los dioses Vanir Frey y Njord al final de la guerra entre los Aesir y los Vanir. Cuando a los Vanir dejaron de gustarles sus consejos, le cortaron la cabeza y se la enviaron a Odín, que la colocó en una fuente mágica cuya agua le devolvió la vida, y Mimir absorbió todos los conocimientos del árbol de los mundos.

MJOLNIR: martillo de Thor.

MUSPEHLHEIM: hogar de los gigantes y los demonios del fuego.

NÁBRÓK: pantalón hecho con la piel de un cadáver.

NIDAVELLIR: hogar de los enanos.

NIDHOGG: dragón que vive al pie del Árbol de los Mundos y roe sus raíces.

NIFLHEIM: mundo del hielo, la niebla y la bruma.

ODÍN: el Padre de Todos y rey de los dioses; dios de la guerra y la muerte, pero también de la poesía y la sabiduría. Al cambiar un ojo por un trago de la fuente de la sabiduría, Odín adquirió unos conocimientos sin igual. Posee la capacidad de observar los nueve mundos desde su trono en Asgard; además de en su gran palacio, también reside en el Valhalla con los más valientes de los muertos en combate.

RAGNAROK: el día del Juicio Final, cuando los einherjar más valientes se unirán a Odín contra Loki y los gigantes en la batalla librada en el fin del mundo.

RATATOSK: ardilla invulnerable que sube y baja continuamente por el Árbol de los Mundos comunicando insultos entre el águila que vive en la copa y Nidhogg, el dragón que vive en las raíces.

SAEHRIMNIR: animal mágico del Valhalla; cada día es sacrificado y cocinado para cenar y cada mañana resucita; sabe a lo que el comensal desea.

SESSRÚMNIR: el lugar de los muchos asientos, mansión de Freya en Fólkvangr.

SIERSGRUNNR: «Traserodequeso» en nórdico.

SIF: diosa de la tierra; madre de Uller, al que tuvo con su primer marido; Thor es su segundo esposo; el serbal es su árbol sagrado.

SNOTRA: diosa de la prudencia y la autodisciplina.

SUMARBRANDER: la Espada del Verano.

SURT: señor de Muspelheim.

THANE: señor del Valhalla.

THOR: dios del trueno; hijo de Odín. Las tormentas son los efectos terrenales de los viajes del poderoso carro de Thor por el cielo, y los relámpagos están provocados por el lanzamiento de su gran martillo, Mjolnir.

TYR: dios del valor, la ley y el duelo judicial; perdió una mano de un mordisco de Fenrir cuando el lobo fue dominado por los dioses.

UTGARDLOKI: el hechicero más poderoso de Jotunheim; rey de los gigantes de las montañas.

VALHALLA: paraíso de los guerreros al servicio de Odín.

VALKNUT: motivo nórdico compuesto por tres triángulos entrelazados; la palabra proviene de vair, que significa «guerreros muertos», y knut, que significa «nudo».

VALQUIRIA: sierva de Odín que escoge a héroes muertos para llevarlos al Valhalla.

VANAHEIM: hogar de los Vanir.

VANIR: dioses de la naturaleza; próximos a los elfos.

VIGRIDR: llanura que será el lugar de la batalla entre los dioses y las fuerzas de Surt durante el Ragnarok.

YGGDRASIL: el Árbol de los Mundos.

Guía de pronunciación

AESIR: Aisir

ALFHEIM: Alfjaim

ALGIZ: Alguiz

ASGARD: Asgard

BALDER: Balder

BIFROST: Bifrost

DAGAZ: Dagaz

EINHERJAR/EINHERJI: Einerjar / Einerji

EITRI: Eitri

FENRIS: Fenris

FIMBULWINTER: Fimbulgüinter

FOLKVANGER: Folkvanger

FORSETI: Forseti

FREY: Fray

FREYA: Fraya

FRIGG: Frig

GARM: Garm

GEBO: Gebo

GINNUNGAGAP: Ginungagap

GLEIPNIR: Glepnir

GLUM: Glum

HAGALAZ: Jagalez

HEIDRUN: Jeidrun

HEIMDALL: Jeimdal

HEL: Jel

HELGI: Jelgui

HELHEIM: Jiljaim

HLADGUNNR: Ladguner

HLIDSKJALF: Lidskelf

HOD: Jod

HOLLER: Joler

HUNDING: Junding

HVERGELMIR: Jvergelmir

ISA: Isa

JOTUN: Jotun

JOTUNHEIM: Jotunheim

KENAZ: Kenaz

LAERADR: Leiradur

LAGAZ: Lagaz

LOFN: Lofin

LOKI: Loki

LYNGVI: Lingvi

MIDGARD: Mijdgard

MIMIR: Mimir

MJOLNIR: Miolnir

MUSPELLHEIM: Muspelaim

NÁBRÓK: Nabrok

NIDAVELLIR: Niduvelir

NIDHOGG: Nidjog

NIFLHEIM: Nifulhaim

ODÍN: Odín

RAGNAROK: Ragnarok

RATATOSK: Ratatosk

SAEHRIMNIR: Saerimir

SAMIRAH AL-ABBAS: Samira-Alabas

SESSRUMNIR: Sesrumnir

SIERSGRUNNR: Sears-grroon-ner

SIF: Sif

SNORRI: Esnorri

SNOTRA: Esnotra

SUMARBRANDER: Sumarbrander

SURT: Surt

THOR: Tor

TIWAZ: Tivaz

TYR: Tir

URUZ: Uruz

UTGARD-LOKI: Utgard-Loki

VALHALLA: Vallala

VALKNUT: Valknut

VALQUIRIA: Valquiria

VANAHEIM: Vanajeim

VANIR: Vanir

VIGRIDR: Vigrider

YGGDRASIL: Igdrasil

Runas

(Por orden de aparición)

DAGAZ: nuevos comienzos, transformaciones

GEBO: regalo

LAGAZ: agua, licuefacción

ALGIZ: protección

ISA: hielo

URUZ: buey

HAGALAZ: granizo

KENAZ: antorcha

TIWAZ: runa de Tyr

RICK RIORDAN (San Antonio, Estados Unidos, 1964). Es, sin duda, uno de los autores de literatura juvenil más respetados.

Profesor de instituto, el fulgurante éxito de la serie Percy Jackson y Los dioses del Olimpo hizo que pudiera dedicarse a la escritura a tiempo completo.

La mayoría de sus libros están basados sobre las mitologías griega, romana y egipcia, y la trama ambientada sobre la época actual. Las diferentes sagas que ha publicado han sido un éxito con millones de lectores en todo el mundo y el reconocimiento unánime de la crítica.