Lester ha perdido los poderes que poseía cuando era el dios Apolo, pero aun así lucha para seguir siendo un héroe. Después de salir con vida del Laberinto en Llamas, deberá hacer frente a una nueva ofensiva del triunvirato, que va camino de destruir el Campamento Júpiter.

Para salvar el mundo, Lester y sus amigos deberán encontrar la tumba olvidada de un tirano inmortal, un rey romano mucho más peligroso que los enemigos con los que se han enfrentado hasta ahora.

Rick Riordan

La tumba del tirano

Las pruebas de Apolo - 4

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Titivillus 24.08.2020

Título original: The Trials of Apolo. The Tyrant’s Tomb

Rick Riordan, 2019

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

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En memoria de Diane Martínez, que cambió muchas vidas para bien.

La Profecía Oscura

Las palabras rescatadas por la memoria se incendiarán antes de que la luna nueva asome por la Montaña del Demonio.

El señor mudable a un gran reto se enfrentará hasta que el Tíber se llene de cuerpos sin término.

Pero hacia el sur debe seguir su curso el sol por laberintos oscuros hasta tierras de muerte que abrasa para dar con el amo del caballo blanco y veloz y arrancarle el aliento de la recitadora del crucigrama.

Al palacio del oeste debe ir Lester; la hija de Deméter encontrará sus raíces de antaño.

Solo el guía ungulado sabe cómo no perderse para recorrer el camino con las botas de tu adversario.

Cuando se conozcan los tres y al Tíber lleguen con vida,

Apolo empezará entonces su coreografía.

1

Aquí no hay comida.

Meg se ha zampado todas las gominolas.

Baja de mi coche fúnebre, porfa

Soy partidario de devolver los cadáveres.

Es un simple acto de cortesía, ¿no? Cuando un guerrero muere, debes hacer todo lo que esté en tu mano para que su cuerpo vuelva con su familia y puedan hacerle los ritos funerarios. A lo mejor estoy chapado a la antigua. Tengo más de cuatro mil años. Pero me parece de mala educación no deshacerse de los cadáveres como es debido.

Por ejemplo, Aquiles durante la guerra de Troya. Menudo cerdo. Arrastró el cuerpo del héroe troyano Héctor atado a su carro alrededor de la muralla de la ciudad durante días. Al final convencí a Zeus para que obligase a ese pedazo de matón a devolver el cuerpo de Héctor a sus padres y que recibiese un funeral en condiciones. Venga ya. Un poco de respeto por la gente que matas.

Luego está el cadáver de Oliver Cromwell. No era un gran admirador de ese hombre, pero, por favor… Primero, los ingleses lo entierran con honores. Luego deciden que lo odian, de modo que lo desentierran y «ejecutan» su cadáver. Luego su cabeza se cae de la pica en la que llevaba décadas empalado y pasa casi tres siglos de coleccionista en coleccionista como una asquerosa bola de nieve de recuerdo. Al final, en 1960, susurré al oído a algunas personas influyentes: «Ya basta. Soy el dios Apolo y os ordeno que enterréis esa cosa. Me estáis dando bastante asquito».

Cuando le llegó la hora a Jason Grace, mi amigo y medio hermano caído, no pensaba dejar nada al azar. Yo acompañaría personalmente su ataúd al Campamento Júpiter y lo despediría con todos los honores.

Resultó una decisión acertada, entre los demonios que nos atacaron y todo lo demás.

La puesta de sol convertía la bahía de San Francisco en un caldero de cobre fundido cuando nuestro avión privado aterrizó en el Aeropuerto de Oakland. He dicho «nuestro». El vuelo chárter era en realidad un regalo de despedida de nuestra amiga Piper McLean y de su padre, la estrella de cine. (Todo el mundo debería tener como mínimo un amigo cuyo padre fuese estrella de cine).

Junto a la pista de aterrizaje nos esperaba otra sorpresa que debían de haber preparado los McLean: un reluciente coche fúnebre negro.

Meg McCaffrey y yo estiramos las piernas en la pista mientras el personal de tierra sacaba seriamente el ataúd de Jason de la bodega. Parecía que la caja de caoba pulida brillase a la luz del crepúsculo. Sus detalles de latón emitían destellos rojos. Detestaba lo bonito que era. La muerte no debería ser bonita.

El personal lo cargó en el coche fúnebre y luego trasladó nuestro equipaje a los asientos traseros. No teníamos gran cosa: la mochila de Meg y la mía (cortesía del Desmadre Militar de Marco), mi arco, mi carcaj y mi ukelele, y un par de cuadernos de bocetos y una maqueta de cartulina que habíamos heredado de Jason.

Firmé unos papeles, acepté el pésame de la tripulación de vuelo y estreché la mano a un amable empleado de la funeraria que me dio las llaves del coche fúnebre y se marchó.

Me quedé mirando las llaves y luego miré a Meg McCaffrey, que estaba arrancando la cabeza de un mordisco a un pez de gominola. Habían surtido el avión de media docena de envases de esos caramelos rojos y blandos. Ya no quedaba ni uno. Meg había llevado ella solita el ecosistema de peces de gominola al borde de la ruina.

—¿Tengo que conducir yo? —me pregunté—. ¿Es un coche fúnebre de alquiler?

Meg se encogió de hombros. Durante el vuelo, había insistido en tumbarse en el sofá del Cessna, de modo que el pelo moreno cortado a lo paje se le había aplastado en un lado de la cabeza. La patilla con diamantes de imitación de sus gafas asomaba entre su pelo como la aleta de un tiburón discotequero.

El resto de su atuendo era igual de lamentable: unas enormes zapatillas de caña alta rojas, unas mallas amarillas raídas y el adorado vestido verde que le había regalado la madre de Percy Jackson. Con «adorado» quiero decir que el vestido había vivido tantas batallas, se había lavado y remendado tantas veces, que más que una prenda de ropa parecía un globo de aire caliente desinflado. Alrededor de la cintura llevaba su complemento principal: su cinturón de jardinería con múltiples bolsillos, pues los hijos de Deméter no salían de casa sin él.

—Yo no tengo carné de conducir —dijo, como si necesitase que me recordasen que mi vida estaba controlada por una niña de doce años—. Yo voy de copi.

«Ir de copi» no parecía muy adecuado para un coche fúnebre. En cualquier caso, Meg saltó al lado del pasajero, y yo subí al lado del conductor. Me puse al volante. Pronto habíamos salido del aeropuerto y nos dirigíamos al norte por la I-880 en nuestro lutomóvil negro de alquiler.

Ah, el Área de la Bahía de San Francisco… Qué felices momentos había vivido allí. La vasta y deforme cuenca geográfica estaba atestada de gente y sitios interesantes. Me encantaban las colinas verdes y doradas, el litoral cubierto de niebla, el resplandeciente encaje de puentes y el extravagante zigzag de barrios apretujados unos contra otros como pasajeros de metro en hora punta.

En los años cincuenta del siglo XX, toqué con Dizzie Gillespie en el club de jazz Bop City del barrio de Fillmore. Durante el Verano del Amor, hice una jam session improvisada en Golden Gate Park con los Grateful Dead. (Unos tíos majísimos, pero ¿de verdad eran necesarios los solos de quince minutos?). En los ochenta, anduve por Oakland con Stan Burrell —también conocido como MC Hammer— cuando él inauguraba el pop rap. No puedo atribuirme el mérito de la música de Stan, pero sí que le asesoré en materia de moda. ¿Los bombachos de lamé dorados? Idea mía. De nada, frikis de la alta costura.

Casi toda el Área de la Bahía me traía buenos recuerdos. Pero mientras conducía, no pude evitar mirar hacia el noroeste: al condado de Marín y el oscuro pico del monte Tamalpais. Los dioses conocíamos ese sitio como monte Otris, hogar de los Titanes. Aunque nuestros antiguos enemigos habían sido expulsados y su palacio destruido, todavía sentía la perversa atracción del lugar, como un imán que intentase extraer el hierro de mi sangre ahora mortal.

Hice todo lo posible por librarme de esa sensación. Teníamos otros problemas de los que ocuparnos. Además, íbamos al Campamento Júpiter: un territorio amistoso a este lado de la bahía. Contaba con Meg de refuerzo. Conducía un coche fúnebre. ¿Qué podía salir mal?

La autopista Nimitz serpenteaba a través de las llanuras del Este de la Bahía y dejaba atrás zonas portuarias, centros comerciales e hileras de bungalos ruinosos. A nuestra derecha se alzaba el centro de Oakland, cuyo pequeño grupo de rascacielos plantaba cara a San Francisco, su sofisticado vecino al otro lado de la bahía, como proclamando: «¡Somos Oakland! ¡Nosotros también existimos!».

Meg se reclinó en su asiento, apoyó las zapatillas rojas en el salpicadero y entreabrió la ventanilla.

—Me gusta este sitio —decidió.

—Acabamos de llegar —dije—. ¿Qué te gusta? ¿Los almacenes abandonados? ¿Ese letrero de El Pollo con Gofres de Bo?

—La naturaleza.

—¿El hormigón cuenta como naturaleza?

—También hay árboles. Plantas en flor. Hay humedad en el aire. Los eucaliptos huelen bien. No es como…

No hizo falta que terminase la frase. Nuestra estancia en el sur de California había estado marcada por las temperaturas elevadísimas, la sequía extrema y los incendios descontrolados; todo gracias al Laberinto Ardiente mágico controlado por Calígula y su amiguita la hechicera llena de odio Medea. El Área de la Bahía no padecía ninguno de esos problemas. Al menos, de momento.

Habíamos matado a Medea. Habíamos apagado el Laberinto Ardiente. Habíamos liberado a la sibila eritrea y habíamos socorrido a los mortales y los ajados espíritus de la naturaleza del sur de California.

Pero Calígula todavía estaba vivito y coleando. Él y sus coemperadores del triunvirato seguían empeñados en controlar todo medio profético, conquistar el mundo y escribir el futuro a su sádica imagen. En ese preciso instante, la flota de yates de lujo maléficos de Calígula se dirigía a San Francisco para atacar el Campamento Júpiter. No quería ni imaginarme la destrucción infernal que el emperador desataría en Oakland y El Pollo con Gofres de Bo.

Y aunque lográsemos vencer al triunvirato, el Oráculo más importante, el de Delfos, seguía controlado por mi vieja enemiga, Pitón. No tenía ni idea de cómo podía derrotarla con mi forma actual de adolescente enclenque de dieciséis años.

Pero, eh, por lo demás, todo iba bien. Los eucaliptos olían de maravilla.

El tráfico redujo la marcha en el paso elevado de la I-580. Al parecer, los conductores de California no tenían por costumbre ceder el paso a los coches fúnebres en señal de respeto. Quizá pensaban que, como uno de nosotros ya estaba muerto, no teníamos prisa.

Meg jugaba con los mandos de su ventanilla, subiéndola y bajándola. Riii. Riii. Riii.

—¿Sabes llegar al Campamento Júpiter? —preguntó.

—Claro.

—Lo mismo dijiste del Campamento Mestizo.

—¡Y llegamos! Al final.

—Congelados y medio muertos.

—Mira, la entrada del campamento está por allí. —Señalé vagamente las colinas de Oakland—. Hay un pasadizo secreto en el túnel de Caldecott o algo así.

—¿O algo así?

—Bueno, en realidad nunca he ido en coche al Campamento Júpiter —reconocí—. Normalmente desciendo del cielo en mi glorioso carro solar. Pero sé que el túnel de Caldecott es la entrada principal. Habrá un letrero. Tal vez un «carril semidiós».

Meg me miró entornando los ojos por encima de sus gafas.

—Eres el dios más tonto de la historia. —Levantó la ventanilla con un último riii. ¡CHUM!; un sonido que me recordó inquietantemente el de la cuchilla de una guillotina.

Torcimos hacia el oeste por la autopista 24. La congestión disminuyó a medida que se acercaban las colinas. Los carriles elevados pasaban por barrios de calles serpenteantes, altas coníferas y casas de estuco blancas pegadas a los lados de desfiladeros cubiertos de hierba.

Una señal de tráfico anunciaba entrada del túnel de Caldecott, 3 km. Eso debería haberme tranquilizado. Pronto cruzaríamos los límites del Campamento Júpiter y entraríamos en un valle muy bien vigilado y camuflado con magia donde una legión romana entera me protegería de mis preocupaciones, al menos por un tiempo.

¿Por qué, entonces, me temblaba el vello de la nuca como gusanos de mar?

Algo no iba bien. Comprendí que el desasosiego que había sentido desde que habíamos aterrizado podía no responder a la lejana amenaza de Calígula, ni a la antigua base de los titanes en el monte Tamalpais, sino a algo más inmediato…, algo malévolo, y cada vez más próximo.

Miré por el espejo retrovisor. A través de las cortinas vaporosas de la ventanilla trasera, no veía más que tráfico. Pero entonces, en la superficie pulida de la tapa del ataúd de Jason, vi el reflejo de una figura oscura situada en el exterior, como si un objeto de tamaño humano acabase de pasar volando al lado del coche fúnebre.

—Oye, Meg. —Procuré no alterar la voz—. ¿Ves algo raro detrás de nosotros?

—¿Raro como qué?

«PAM».

El coche fúnebre empezó a dar sacudidas como si nos hubiesen enganchado a un remolque lleno chatarra. Por encima de mi cabeza, dos marcas con forma de pie aparecieron en el techo tapizado.

—Algo acaba de caer en el techo —dedujo Meg.

—¡Gracias, Sherlock McCaffrey! ¿Puedes quitarlo?

—¿Yo? ¿Cómo?

Era una pregunta de lo más razonable. Meg podía hacer girar los anillos de sus dedos corazón y transformarlos en letales espadas de oro, pero si las invocaba en un espacio reducido, como el interior de un coche fúnebre, a) no tendría sitio para blandirías, y b) podría acabar empalándome y/o empalándose a sí misma.

CRIC. CRIC. Las marcas de pisadas se volvieron más hondas a medida que la cosa ajustaba su peso como un surfista en una tabla. Debía de ser enormemente pesada para hundirse en el techo de metal.

Un quejido borboteó en mi garganta. Me empezaron a temblar las manos en el volante. Añoraba mi arco y mi carcaj, que estaban en el asiento trasero, pero no podría haberlos usado. CMDAA, conducir mientras disparas armas arrojadizas; eso no se hace, chicos.

—Puedes abrir la ventanilla —le dije a Meg—. Asómate y dile que se vaya.

—Ejem, no. —Dioses, qué cabezota era—. ¿Y si tú intentas sacudírnoslo de encima?

Antes de que pudiese explicarle que era una idea terrible yendo a ochenta kilómetros por hora por una autopista, oí un sonido como el de la anilla de una lata al abrirse: el nítido susurro neumático de aire a través de metal. Una garra perforó el techo; una sucia zarpa blanca del tamaño de una barrena. Luego otra. Y otra. Y otra, hasta que la tapicería estuvo atravesada por diez puntiagudos pinchos blancos, el número exacto de dos manazas.

—¿Meg? —grité—. ¿Podrías…?

No sé cómo habría terminado la frase. «¿Protegerme?». «¿Matar a esa cosa?». «¿Mirar en la parte de atrás para ver si tengo calzoncillos de repuesto?».

La criatura me interrumpió groseramente rasgando el techo como si fuésemos un regalo de cumpleaños.

A través del agujero irregular me miraba un macabro humanoide reseco, con el pellejo negro azulado como la piel de una mosca, dos esferas blancas lechosas por ojos y los dientes goteando saliva. Alrededor de su torso se agitaba un taparrabos de plumas negras grasientas. Desprendía un olor más pestilente que cualquier contenedor de basura, y créeme, había caído en unos cuantos.

—¡COMIDA! —gritó.

—¡Mátalo! —chillé a Meg.

—¡Da un volantazo! —replicó ella.

Uno de los muchos inconvenientes de estar encarcelado en mi enclenque cuerpo de mortal era ser el criado de Meg McCaffrey. Estaba obligado a obedecer sus órdenes directas. De modo que, cuando gritó: «Da un volantazo», giré el volante hacia la derecha con fuerza. El coche fúnebre respondió de maravilla. Cruzó a toda velocidad tres carriles de tráfico, atravesó disparado el quitamiedos y cayó en picado al cañón.

2

No mola, colega.

El colega quería comerse a mi colega.

Ese es mi colega muerto, colega

Me gustan los coches voladores. Sin embargo, me gusta más cuando el coche es realmente capaz de volar.

Cuando el vehículo fúnebre alcanzó la gravedad cero, dispuse de unos microsegundos para apreciar el paisaje de abajo: un precioso laguito bordeado de eucaliptos y senderos, y una pequeña playa en la otra orilla donde se relajaba un grupo de domingueros vespertinos tumbados en mantas.

«Bien», pensó una parte de mi cerebro. «Con suerte, por lo menos caeremos en el agua».

Entonces descendimos… no hacia el lago, sino hacia los árboles.

Un sonido como el do alto de Luciano Pavarotti en Don Giovanni brotó de mi garganta. Mis manos se quedaron pegadas al volante.

A medida que nos precipitábamos entre los árboles, el demonio desapareció del techo, como si las ramas de los árboles lo hubiesen aplastado a propósito. Otras ramas parecían doblarse alrededor del coche fúnebre y reducir la velocidad de descenso, dejándonos caer de una rama frondosa con aroma a pastillas para la tos a la siguiente, hasta que caímos al suelo sobre las cuatro ruedas con un molesto ruido sordo. Los airbags se activaron demasiado tarde y me impulsaron la cabeza contra el respaldo.

Amebas amarillas bailaban en mis ojos. El sabor a sangre me picaba en la garganta. Busqué a tientas el tirador de la puerta, salí con dificultad entre el airbag y el asiento y me desplomé sobre un lecho de hierba fresca y blanda.

—Puaj —dije.

Oí las arcadas de Meg no muy lejos. Al menos eso significaba que seguía viva. A unos tres metros a mi izquierda, el agua lamía la orilla del lago. Justo encima de mí, cerca de la copa del eucalipto más alto, nuestro diabólico amigo negro azulado gruñía y se retorcía, atrapado en una jaula de ramas.

Me incorporé con dificultad. Notaba un dolor punzante en la nariz. Parecía que tuviese los senos llenos de ungüento de mentol.

—¿Meg?

La niña apareció haciendo eses alrededor de la parte delantera del coche fúnebre. Se le estaban formando unos morados con forma de círculo alrededor de los ojos; cortesía, sin duda, del airbag del lado del pasajero. Sus gafas estaban intactas, pero torcidas.

—Qué birria de volantazo.

—¡Oh, dioses míos! —protesté—. Me has ordenado que… —Mi cerebro vaciló—. Un momento. ¿Cómo seguimos con vida? ¿Has sido tú la que ha doblado las ramas de los árboles?

—¿Quién si no? —Agitó las manos, y sus dos sicas doradas aparecieron. Meg las usó como bastones de esquí para mantenerse en equilibrio—. No retendrán mucho a ese monstruo. Prepárate.

—¿Qué? —grité—. Espera. No. ¡No estoy listo!

Me puse de pie agarrándome a la puerta del lado del conductor.

Al otro lado del lago, los domingueros se habían levantado de sus mantas. Supongo que un coche fúnebre caído del cielo les había llamado la atención. Veía borroso, pero había algo raro en el grupo… ¿Llevaba uno armadura? ¿Tenía otro patas de cabra?

Aunque fuesen amistosos, estaban demasiado lejos para ayudarnos.

Me acerqué cojeando al coche fúnebre y abrí de un tirón la puerta del asiento trasero. El ataúd de Jason parecía a salvo y seguro en el compartimento trasero. Agarré el arco y el carcaj. Mi ukelele había desaparecido en algún lugar debajo de los airbags hinchados. Tendría que arreglármelas sin él.

Encima, la criatura aullaba y se revolvía en su jaula de ramas.

Meg tropezó. Tenía la frente salpicada de gotas de sudor. Entonces el demonio se liberó, se lanzó hacia abajo y cayó a escasos metros de distancia. Confié en que se le hubiesen partido las piernas del impacto, pero no tuve esa suerte. La criatura dio unos cuantos pasos, abriendo con las patas cráteres húmedos en la hierba, antes de enderezarse y gruñir, con sus puntiagudos dientes blancos como vallas diminutas.

—¡MATAR Y COMER! —gritó.

Qué bonita voz para cantar. El demonio podría haber sido el líder de gran cantidad de grupos de death metal noruegos.

—¡Un momento! —Me salió una voz chillona—. Yo… yo te conozco. —Agité el dedo como si eso fuese a refrescarme la memoria. El arco, que sujetaba en la otra mano, se agitó. Las flechas hicieron ruido en el carcaj—. ¡Espera, lo tengo en la punta de la lengua!

El demonio titubeó. Siempre he pensado que a la mayoría de las criaturas sensibles les gusta que las reconozcan. Ya seamos dioses, personas o demonios babeantes con taparrabos hechos de plumas de buitre, nos agrada que los demás sepan quiénes somos, que pronuncien nuestros nombres, que se den cuenta de que existimos.

Intentaba ganar tiempo, claro. Esperaba que Meg recobrase el aliento, atacase a la criatura y la redujese a parppadelle de demonio putrefactos. Pero en ese momento no parecía que ella pudiese usar sus espadas para otra cosa que no fuese de muletas. Me imaginaba que controlar árboles gigantescos podía ser agotador, pero, sinceramente, ¿no podía haber esperado a matar a Pañal de Buitre para quedarse sin fuerzas?

Un momento. Pañal de Buitre… Eché otro vistazo al demonio: su extraño pellejo azul y blanco moteado, sus ojos blanquecinos, su boca descomunal y sus diminutos orificios nasales. Olía a carne rancia. Llevaba las plumas de un carroñero…

—Sí que te conozco —comprendí—. Eres un eurinomo.

Te reto a que intentes decir «Eres un eurinomo» cuando se te traba la lengua, te tiembla el cuerpo de pavor y el airbag de un coche fúnebre acaba de darte un puñetazo.

Los labios del demonio se curvaron. Hilos plateados de saliva le goteaban de la barbilla.

—¡SÍ! ¡LA COMIDA HA DICHO MI NOMBRE!

—¡Pe-pero eres un devorador de cadáveres! —protesté—. ¡Deberías estar en el inframundo, trabajando para Hades!

El demonio ladeó la cabeza como si tratase de recordar las palabras «inframundo» y «Hades». No parecían gustarle tanto como «matar» y «comer».

—¡HADES ME DABA MUERTOS VIEJOS! ¡EL AMO ME LOS DA RECIENTES!

—¿El amo?

—¡EL AMO!

Deseé que Pañal de Buitre no gritase. No se le veían orejas, de modo que tal vez no controlaba bien el volumen. O puede que solo quisiese rociar de saliva el radio más grande posible.

—Si te refieres a Calígula —aventuré—, seguro que te ha hecho montones de promesas, pero te lo aseguro, Calígula no es…

—¡JA! ¡COMIDA TONTA! ¡CALÍGULA NO ES EL AMO!

—¿No es el amo?

—¡NO ES EL AMO!

—¡MEG! —grité. Uf, Ahora era yo el que chillaba.

—¿Sí? —dijo ella casi sin voz. Tenía un aspecto feroz y belicoso andando como una abuela hacia mí con sus espadas por muletas—. Dame. Momento.

Era evidente que ella no tomaría la delantera en ese combate. Si dejaba que Pañal de Buitre se acercase a ella, la mataría, y esa idea me resultaba inaceptable en un 95 por ciento.

—¡Bueno, eurinomo —dije—, sea quien sea tu amo, hoy no vas a matar ni a comerte a nadie!

Saqué rápidamente una flecha del carcaj. La coloqué en el arco y apunté, como había hecho literalmente millones de veces antes, pero el gesto no resultó tan imponente con las manos temblorosas y las piernas flaqueando.

¿Por qué los mortales tiemblan cuando tienen miedo, por cierto? Me parece contraproductivo. Si yo hubiese creado a los humanos, les habría dado una determinación férrea y una fuerza sobrehumana en momentos de terror.

El demonio siseó escupiendo saliva.

—¡PRONTO LOS EJÉRCITOS DEL AMO VOLVERÁN A ALZARSE! —rugió—. ¡REMATAREMOS LA FAENA! ¡DEVORARÉ LA COMIDA HASTA LOS HUESOS, Y LA COMIDA SE UNIRÁ A NOSOTROS!

«¿La comida se unirá a nosotros?». Mi estómago experimentó una repentina pérdida de presión en cabina. Me acordé de por qué a Hades le gustaban tanto aquellos eurinomos. El mínimo corte de sus garras provocaba una enfermedad debilitante a los mortales. Y cuando esos mortales morían, resucitaban convertidos en lo que los griegos llamaban vrykolakas, o, en el lenguaje de la tele, zombis.

Y eso no era lo peor. Si un eurinomo lograba devorar la carne de un cadáver y reducirla hasta los huesos, ese esqueleto revivía transformado en un guerrero no muerto de lo más fiero y fuerte. Muchos servían como guardias de élite en el palacio de Hades, y ese era un puesto que no me interesaba.

—¿Meg? —Seguí apuntando al pecho del demonio con la flecha—. Atrás, no dejes que esa cosa te arañe…

—Pero…

—Por favor —le rogué—. Confía en mí por una vez.

Pañal de Buitre gruñó.

—¡LA COMIDA HABLA MUCHO! ¡HAMBRE!

La criatura arremetió contra mí.

Disparé.

La flecha dio en el blanco —el centro del pecho del demonio—, pero rebotó como un mazo de goma contra metal. Por lo menos la punta de bronce celestial debió de hacerle daño. El demonio chilló y se paró en seco, con una herida arrugada que humeaba en su esternón. Pero el monstruo seguía vivito y coleando. Tal vez si lograse dispararle veinte o treinta veces en ese punto exacto, podría hacerle daño de verdad.

Coloqué otra flecha en el arco con las manos temblorosas.

—¡E-eso era solo una advertencia! —dije, tirándome un farol—. ¡La siguiente te matará!

Pañal de Buitre emitió un ruido borboteante desde el fondo de la garganta. Esperaba que fuesen los estertores de la muerte retardados. Entonces me di cuenta de que estaba riendo.

—¿QUIERES QUE ELIJA OTRA COMIDA PRIMERO? ¿TE DEJO PARA EL POSTRE?

Estiró las garras señalando hacia el coche fúnebre.

No lo entendía. Me negaba a entenderlo. ¿Quería comerse los airbags? ¿La tapicería?

Meg lo comprendió antes que yo. Gritó de rabia.

La criatura era un devorador de muertos. Nosotros conducíamos un coche fúnebre.

—¡NO! —gritó Meg—. ¡Déjalo en paz!

Avanzó pesadamente levantando las espadas, pero no estaba en condiciones de enfrentarse al demonio. La aparté a un lado de un empujón, me interpuse entre ella y la criatura, y empecé a disparar flechas una y otra vez.

Los proyectiles echaron chispas contra el pellejo negro azulado de la criatura y le causaron heridas humeantes, pero no letales. Pañal de Buitre se dirigía a mí tambaleándose, gruñendo de dolor, mientras su cuerpo se retorcía sacudido por el impacto de cada flechazo.

Se encontraba a un metro y medio de distancia.

Sesenta centímetros de distancia, con las garras abiertas para hacerme trizas la cara.

Detrás de mí una voz femenina gritó:

—¡EH!

El sonido distrajo a Pañal de Buitre lo suficiente para permitirme caer valientemente de culo. Me aparté gateando de las garras del demonio.

Pañal de Buitre parpadeó, confundido ante el nuevo público. A unos tres metros de distancia, una mezcolanza de faunos y dríades, una docena aproximada en total, intentaba esconderse detrás de una joven desgarbada de pelo rosa con una armadura de legionario romano.

La chica manipulaba un arma de proyectiles. Vaya por los dioses. Una manubalista. Una pesada ballesta romana. Esos trastos eran terribles. Lentos. Potentes. Famosos por su poca fiabilidad. La flecha estaba colocada. La joven le dio a la manivela; le temblaban tanto las manos como a mí.

Mientras tanto, a mi izquierda, Meg gemía en la hierba tratando de ponerse en pie.

—Me has empujado —se quejó, que seguro que quería decir: «Gracias por salvarme la vida, Apolo».

La chica del pelo rosa levantó la manubalista. Con sus piernas largas y temblorosas, me recordaba a una cría de jirafa.

—¡A-apártate de ellos! —ordenó al demonio.

Pañal de Buitre la obsequió con sus característicos siseos y escupitajos.

—¡MÁS COMIDA! ¡TODOS OS UNIRÉIS A LOS MUERTOS DEL REY!

—Colega. —Uno de los faunos se rascó nervioso la barriga por debajo de su camiseta, en la que se leía república popular de berkeley—. No mola.

—No mola —repitieron varios de sus amigos.

—¡NO PODÉIS LUCHAR CONTRA MÍ, ROMANOS! —Gruñó el demonio—. ¡YA HE PROBADO LA SANGRE DE VUESTROS COMPAÑEROS! CUANDO SALGA LA LUNA DE SANGRE, OS UNIRÉIS A ELLOS…

ZAS.

Una flecha de oro imperial apareció en el centro del pecho de Pañal de Buitre. Los ojos lechosos del demonio se abrieron mucho por la sorpresa. La legionaria romana parecía igual de asombrada.

—Le has dado, colega —dijo uno de los faunos, como si eso atentase contra su sensibilidad.

El demonio se deshizo en polvo y plumas de buitre. La flecha cayó al suelo con un ruido sordo.

Meg acudió a mi lado cojeando.

—¿Lo ves? Así es como se mata.

—Cállate —mascullé.

Nos volvimos hacia nuestra insólita salvadora.

La chica del pelo rosa miraba el montón de polvo con el ceño fruncido; le temblaba la barbilla como si fuese a llorar.

—Odio esas cosas —murmuró.

—¿Ha-habías habías luchado con estos demonios antes? —pregunté.

Ella me miró como si hubiese hecho una pregunta tan estúpida que resultase insultante.

Un fauno le dio un codazo.

—Lavinia, colega, pregunta a estos tíos quiénes son.

—Ejem, claro. —Lavinia se aclaró la garganta—. ¿Quiénes sois?

Logré ponerme en pie tratando de recobrar cierta compostura.

—Yo soy Apolo. Esta es Meg. Gracias por salvarnos.

Lavinia me miró fijamente.

—Apolo, el de…

—Es una larga historia. Transportamos el cuerpo de nuestro amigo Jason Grace al Campamento Júpiter para enterrarlo. ¿Podéis ayudarnos?

Lavinia se quedó boquiabierta.

—Jason Grace… ¿ha muerto?

Antes de que pudiese contestarle, sonó un lamento de ira y angustia procedente del otro lado de la autopista 24.

—Oye —dijo uno de los faunos—, ¿esos demonios no suelen cazar en parejas?

Lavinia tragó saliva.

—Sí. Os llevaremos al campamento. Luego hablaremos de —señaló con inquietud el coche fúnebre— quién ha muerto y por qué.

3

No puedo mascar chicle y correr con un ataúd al mismo tiempo.

Se siente

¿Cuántos espíritus de la naturaleza hacen falta para llevar a cuestas un ataúd?

La respuesta es imposible de saber, porque todas las dríades y los faunos, menos uno, huyeron entre los árboles cuando se percataron de que había que trabajar. El último fauno también nos habría abandonado, pero Lavinia lo agarró por la muñeca.

—Oh, no, tú no, Don.

Detrás de sus gafas polarizadas multicolores de montura redonda, Don el fauno tenía una mirada de pánico. Le temblaba la barba de chivo; un tic facial que me hizo añorar a Grover el sátiro. (Por si te lo estás preguntando, los faunos y los sátiros son prácticamente iguales. Los faunos simplemente son la versión romana, y no se les da tan bien… Bueno, en realidad, no se les da bien nada).

—Mira, me encantaría ayudar —dijo Don—. Pero acabo de acordarme de que tenía una cita…

—Los faunos no tienen citas —replicó Lavinia.

—He aparcado el coche en doble fila…

—No tienes coche.

—Tengo que dar de comer al perro…

—¡Don! —le espetó Lavinia—. Me la debes.

—Está bien, está bien. —Don se soltó de un tirón y se frotó la muñeca con expresión agraviada—. Oye, que dijese que Roble Venenoso podía venir a la merienda no quiere decir que te prometiese que vendría.

La cara de Lavinia se tiñó de color rojo terracota.

—¡No me refería a eso! Te he cubierto miles de veces. Ahora te toca a ti ayudarme con esto.

Señaló vagamente hacia mí, el coche fúnebre, el mundo en general. Me preguntaba si Lavinia era nueva en el Campamento Júpiter. Parecía incómoda con la armadura de la legión. No paraba de encoger los hombros, doblar las rodillas y tirarse del colgante de la Estrella de David que pendía de su cuello largo y esbelto. Sus ojos marrón claro y su mechón de pelo rosa no hacían más que acentuar mi primera impresión de ella: una cría de jirafa que se había separado de su madre por primera vez e inspeccionaba la sabana como pensando: «¿Qué hago aquí?».

Meg se me acercó tambaleándose. Se agarró a mi carcaj para mantenerse en equilibrio, y al hacerlo me estrujó el cuello con la correa.

—¿Quién es Roble Venenoso?

—Meg —la reprendí—, no es asunto nuestro. Pero yo diría que Roble Venenoso es una dríade que le interesa a Lavinia, como a ti te interesaba Josué en Palm Springs.

—A mí no me interesaba… —Escupió Meg.

—A mí no me interesa… —repitió Lavinia.

Las dos chicas se quedaron calladas mirándose con el entrecejo fruncido.

—Además —dijo Meg—, ¿Roble Venenoso no es… venenosa?

Lavinia abrió los dedos hacia el cielo como si estuviese pensando: «Otra vez esa pregunta, no».

—¡Roble Venenoso es preciosa! Lo que no quiere decir que yo saldría con ella…

Don resopló.

—Lo que tú digas, colega.

Lavinia lanzó flechas de ballesta por los ojos al fauno.

—Pero me lo pensaría… si hubiese química o algo por el estilo. Por eso quise escaquearme de la patrulla para ir a la merienda, donde Don me había asegurado…

—¡Basta! —Don rio con nerviosismo—. ¿No deberíamos llevar a estos chicos al campamento? ¿Qué tal en ese coche fúnebre? ¿Todavía funciona?

Retiro lo que dije de que a los faunos no se les da bien nada. Don era todo un experto en cambiar de tema.

Tras un examen más detenido, vi lo deteriorado que estaba el coche fúnebre. Aparte de numerosas abolladuras y arañazos con aroma a eucalipto, la parte delantera se había deformado al atravesar el quitamiedos. Ahora parecía el acordeón de Flaco Jiménez cuando le di con un bate de béisbol. (Lo siento, Flaco, pero tocaste tan bien que me dio envidia, y el acordeón acabó pagando los platos rotos).

—Podemos cargar con el ataúd —propuso Lavinia—. Entre los cuatro.

Otro chillido airado hendió el aire vespertino. Esta vez parecía más cerca; un poco más al norte de la autopista.

—No lo conseguiremos —dije— si tenemos que subir al túnel de Caldecott.

—Hay otro camino —anunció Lavinia—. Una entrada secreta al campamento. Mucho más cerca.

—Eso me gusta —dijo Meg.

—El caso —continuó Lavinia— es que ahora mismo yo debería estar de guardia. Mi turno está a punto de terminar. No sé cuánto tiempo podrá cubrirme mi compañera. Así que, cuando lleguemos al campamento, dejad que yo explique dónde y cómo nos hemos encontrado.

Don se estremeció.

—Si alguien se entera de que Lavinia se ha saltado otra vez la guardia…

—¿Otra vez? —pregunté.

—Cállate, Don —le espetó ella.

Por una parte, los problemas de Lavinia parecían triviales comparados, por ejemplo, con morir y ser devorado por un demonio. Por otra parte, sabía que los castigos de la legión romana podían ser muy severos. A menudo intervenían látigos, cadenas y animales vivos rabiosos, como en un concierto de Ozzy Osbourne de alrededor de 1980.

—Te debe de gustar mucho Roble Venenoso —decidí.

Lavinia gruñó. Recogió la flecha de su manubalista y me amenazó con ella.

—Yo os ayudo, y vosotros me ayudáis a mí. Ese es el trato.

Meg habló por mí:

—Trato hecho. ¿Cómo de rápido podemos correr con un ataúd?

Resultó que no muy rápido.

Después de recoger el resto de nuestras cosas del coche fúnebre, Meg y yo agarramos la parte trasera del ataúd de Jason. Lavinia y Don agarraron la delantera. Portamos el féretro trotando torpemente por el litoral; yo miraba nervioso las copas de los árboles esperando que no cayesen del cielo más demonios.

Lavinia nos prometió que la entrada secreta estaba justo al otro lado del lago. El problema era precisamente que estaba al otro lado del lago, y eso implicó que, al no poder portar el féretro de Jason por el agua, tuvimos que cargar con él aproximadamente medio kilómetro alrededor de la orilla.

—Venga ya —dijo Lavinia cuando me quejé—. Hemos venido corriendo de la playa para ayudaros. Lo mínimo que podéis hacer es volver corriendo con nosotros.

—Sí —asentí—, pero el ataúd pesa.

—Yo estoy con él —convino Don.

Lavinia resopló.

—Deberíais intentar marchar treinta kilómetros con el uniforme entero de la legión, chicos.

—No, gracias —murmuré.

Meg no dijo nada. Pese a tener la tez pálida y respirar pesadamente, cargaba con su lado del ataúd sin quejarse, seguramente para hacerme sentir mal.

Finalmente, llegamos a la playa de la merienda. Un letrero situado al comienzo del sendero rezaba:

LAGO TEMESCAL

NADE POR SU CUENTA Y RIESGO.

Típico de los mortales: te avisan de que te puedes ahogar, pero no de los demonios devoradores de carne.

Lavinia nos llevó hasta un pequeño edificio de piedra que tenía servicios y un gran vestuario. En el muro trasero exterior, medio oculta detrás de unas zarzas, había una puerta metálica sin nada de particular que Lavinia abrió de una patada. Dentro, un pasadizo de hormigón descendía en pendiente a la oscuridad.

—Supongo que los mortales no saben de la existencia de esto —deduje.

Don rio entre dientes.

—No, colega, creen que es un cuarto de generadores o algo por el estilo. Ni siquiera la mayoría de los legionarios saben que existe. Solo los guais como Lavinia.

—No te vas a librar de ayudarme, Don —dijo ella—. Dejemos el ataúd un momento.

Pronuncié una oración silenciosa de agradecimiento. Me dolían los hombros. Tenía la espalda empapada en sudor. Me acordé de la vez que Hera me hizo cargar con un trono de oro macizo por su sala de estar en el Olimpo hasta que encontró el punto exacto para él. Uf, esa diosa.

Lavinia sacó un paquete de chicles del bolsillo de sus vaqueros. Se metió tres en la boca y luego nos ofreció a Meg y a mí.

—No, gracias —decliné.

—Claro —dijo Meg.

—¡Claro! —repitió Don.

Lavinia puso el paquete fuera de su alcance.

—Don, sabes que el chicle no te sienta bien. La última vez estuviste días abrazado al váter.

El fauno hizo un mohín.

—Pero sabe bien.

Lavinia miró por el túnel entornando los ojos mientras masticaba frenéticamente el chicle.

—Es demasiado estrecho para llevar el ataúd entre los cuatro. Yo iré delante. Don, tú y Apolo —frunció el ceño como si todavía le costase creer que me llamase así— poneos cada uno en un extremo.

—¿Solo nosotros dos? —protesté.

—¡Eso mismo! —convino Don.

—Llevadlo como si fuese un sofá —dijo Lavinia, como si eso me sirviese de algo—. Y tú… ¿cómo te llamas? ¿Peg?

—Meg —respondió Meg.

—¿Hay algo que no necesites llevar? —preguntó Lavinia—. Como… ¿Esa cosa de cartulina que llevas debajo del brazo es un trabajo escolar?

Meg debía de estar increíblemente cansada, porque no frunció el ceño ni pegó a Lavinia ni hizo que le saliesen geranios de las orejas. Se limitó a ponerse de lado para proteger la maqueta de Jason con el cuerpo.

—No. Es importante.

—De acuerdo. —Lavinia se rascó la ceja, que, como su pelo, estaba teñida de rosa—. Tú quédate detrás. Vigila nuestra retirada. Esta puerta no puede estar cerrada, y eso significa…

Justo en ese momento sonó el grito más fuerte que habíamos oído hasta entonces procedente del otro lado del lago. Era un grito lleno de rabia, como si el demonio hubiese descubierto el polvo y el pañal de buitre de su compañero abatido.

—¡Vamos! —dijo Lavinia.

Empecé a cambiar de impresión sobre nuestra amiga de pelo rosa. Para ser una cría de jirafa asustadiza, podía ser muy mandona.

Descendimos en fila india al pasadizo, yo con la parte trasera del ataúd y Don con la delantera.

El chicle de Lavinia perfumó el aire viciado, de modo que el túnel olía a algodón de azúcar mohoso. Cada vez que ella o Meg reventaban un globo, me sobresaltaba. Rápidamente me empezaron a doler las manos por el peso el féretro.

—¿Cuánto falta? —pregunté.

—Apenas hemos entrado en el túnel —respondió Lavinia.

—Entonces…, ¿no estamos lejos?

—Unos quinientos metros más o menos.

Intenté proferir un gruñido de aguante viril. Me salió más bien un puchero.

—Chicos —dijo Meg detrás de mí—, tenemos que ir más rápido.

—¿Ves algo? —inquirió Don.

—Todavía no —contestó ella—. Es solo una sensación.

Sensaciones. Las detestaba.

Nuestras armas eran nuestra única fuente de luz. Los detalles de oro de la manubalista colgada a la espalda de Lavinia emitían un aura fantasmal alrededor de su cabello rosa. El brillo de las espadas de Meg proyectaba nuestras sombras alargadas en cada una de las dos paredes, de modo que parecía que anduviésemos en medio de una multitud espectral. Cada vez que Don miraba por encima del hombro, parecía que sus gafas polarizadas multicolores flotasen en la oscuridad como manchas de aceite en el agua.

Me ardían las manos y los antebrazos del esfuerzo, pero a Don no parecía que le costase nada. Estaba decidido a no suplicar piedad antes que el fauno.

El sendero se ensanchó y se niveló. Lo interpreté como una buena señal, aunque ni Meg ni Lavinia se ofrecieron a llevar el féretro.

Finalmente, mis manos no pudieron aguantar más.

—Alto.

Don y yo logramos dejar el ataúd de Jason un momento antes de que se me cayese. Mis dedos lucían unas profundas marcas rojas. Se me estaban empezando a formar ampollas en las palmas de las manos. Sentía como si me hubiese enfrentado a Pat Metheny en un duelo de guitarras de jazz durante nueve horas, usando una Fender Stratocaster de hierro que pesase trescientos kilos.

—Ay —murmuré, pues antes era el dios de la poesía y cuento con grandes poderes descriptivos.

—No podemos descansar mucho —advirtió Lavinia—. Mi turno ya debe de haber terminado. Mi compañera estará preguntándose dónde estoy.

Casi me dieron ganas de reír. Me había olvidado de que, aparte de todos nuestros problemas, debíamos preocuparnos de los novillos de Lavinia.

—¿Te denunciará tu compañera?

Lavinia miró a la oscuridad.

—No, a menos que no le quede más remedio. Es mi centuriona, pero es legal.

—¿Tu centuriona te da permiso para que te escaquees? —dije.

—No exactamente. —Lavinia tiró de su colgante de la Estrella de David—. Solo hace la vista gorda. Ella lo entiende.

Don rio entre dientes.

—¿Te refieres a lo de estar colada por alguien?

—¡No! —repuso ella—. Tener que hacer guardia cinco horas seguidas… Uf. ¡No puedo hacerlo! Sobre todo después de lo que ha pasado últimamente.

Consideré la forma en que Lavinia jugueteaba con su collar, masticaba desenfrenadamente chicle y andaba sin parar tambaleándose con sus piernas larguiruchas. La mayoría de los semidioses padecen un trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Están mentalmente programados para estar en continuo movimiento, saltando de batalla en batalla. Pero estaba claro que Lavinia tenía un alto grado de hiperactividad.

—Cuando dices «lo que ha pasado últimamente…» —apunté, pero antes de que pudiese terminar la frase, la postura de Don se volvió rígida. Le temblaron la nariz y la barba de chivo. Había pasado suficiente tiempo en el Laberinto con Grover Underwood para saber lo que eso significaba.

—¿Qué hueles? —pregunté.

—No estoy seguro… —Olfateó—. Está cerca. Y apesta.

—Ah. —Me ruboricé—. Me he duchado por la mañana, pero cuando hago esfuerzos, este cuerpo mortal suda…

—No es eso. ¡Escuchad!

Meg miró en la dirección por la que habíamos venido. Levantó sus espadas y aguardó. Lavinia se descolgó la manubalista y escudriñó las sombras delante de nosotros.

Finalmente, por encima de los fuertes latidos de mi corazón, oí un tintineo metálico y un eco de pisadas sobre piedra. Alguien corría hacia nosotros.

—Ya vienen —anunció Meg.

—No, espera —dijo Lavinia—. ¡Es ella!

Me dio la impresión de que Meg y Lavinia hablaban de dos cosas distintas, y no estaba seguro de que me gustase ninguna de las dos.

—¿Ella, quién? —pregunté.

—¿Ellos, dónde? —chilló Don.

Lavinia alzó la mano y gritó:

—¡Estoy aquí!

—¡Chisss! —dijo Meg, que seguía mirando en la dirección por la que habíamos venido—. ¿Qué haces, Lavinia?

Entonces una chica entró trotando en nuestro círculo de luz procedente de la dirección del Campamento Júpiter.

Tenía más o menos la edad de Lavinia, catorce o quince años, con la piel morena y los ojos color ámbar. El cabello castaño rizado le caía sobre de los hombros. Sus grebas y su coraza de legionaria lanzaban destellos por encima de unos vaqueros y una camiseta de manga corta morada. Pegada a la coraza tenía una insignia de centurión, y sujeta a un costado llevaba una spatha: una espada de la caballería. Ah, sí…, la reconocí de la tripulación del Argo II.

—Hazel Lavesque —dije—. Gracias a los dioses.

Hazel se paró en seco, preguntándose sin duda quién era yo, de qué la conocía y por qué sonreía como un tonto. Miró a Don, luego a Meg y luego al ataúd.

—Lavinia, ¿qué pasa?

—Chicos —la interrumpió Meg—. Tenemos compañía.

No se refería a Hazel. Detrás de nosotros, donde terminaba la luz de las espadas de Meg, acechaba una figura oscura con la piel de color negro azulado reluciente y los dientes goteando saliva. Acto seguido, otro demonio idéntico salió de entre las tinieblas de detrás.

Menuda suerte la nuestra. Los eurinomos se iban a beneficiar de una oferta especial: «Mate uno, llévese dos».

4

¿Una canción con el ukelele?

No hace falta sacarme las tripas. Con un simple no, basta

—Oh —dijo Don con una vocecilla—. Eso es lo que huele.

—Creía que habías dicho que viajan en parejas —me quejé.

—O en tríos —se corrigió el fauno gimoteando—. A veces también en tríos.

Los eurinomos gruñeron, agazapados justo fuera del alcance de las espadas de Meg. Detrás de mí, Lavinia le daba a la manivela de su manubalista —clic, clic, clic—, pero el arma tardaba tanto en cebarse que no estaría lista para disparar hasta el próximo jueves. La spatha de Hazel emitió un ruido áspero cuando desenvainó la hoja. Esa tampoco era un arma indicada para luchar en un espacio reducido.

Meg no parecía segura de si debía atacar, mantener su posición o caer rendida. La muy cabezota todavía tenía la maqueta de Jason debajo del brazo, cosa que no la ayudaría en la batalla.

Busqué con las manos un arma y di con el ukelele. ¿Por qué no? Solo era un poco más ridículo que una spatha o una manubalista.

Puede que el airbag del coche fúnebre me hubiese roto la nariz, pero lamentablemente mi sentido del olfato no había resultado afectado. La combinación de hedor de demonio y aroma de chicle hizo que me escociesen los orificios nasales y me llorasen los ojos.

—COMIDA —dijo el primer demonio.

—¡COMIDA! —convino el segundo.

Parecían encantados, como si fuésemos su comida favorita e hiciese siglos que no la probasen.

Hazel habló, serena y firme.

—Chicos, luchamos contra esas cosas en la batalla.

Que no os arañen.

Por la forma en que dijo «la batalla», parecía que solo pudiese referirse a un horrible episodio. Recordé lo que Leo Valdez nos había dicho en Los Ángeles: que el Campamento Júpiter había sufrido graves daños y que en el último combate habían perdido a bastante gente. Estaba empezando a entender lo terrible que debía de haber sido.

—Nada de arañazos —asentí—. Meg, tú mantenlos a raya. Yo voy a intentar cantar una canción.

Mi idea era sencilla: tocar una melodía apacible, infundir sopor a las criaturas, y luego matarlas pausada y civilizadamente.

Subestimé el odio de los eurinomos a los ukeleles. En cuanto anuncié mis intenciones, se pusieron a aullar y atacaron.

Retrocedí arrastrando los pies y caí de culo sobre el ataúd de Jason. Don chilló y se encogió de miedo. Lavinia siguió dándole a la manivela de la manubalista. Hazel gritó: «¡Haced un agujero!», algo que en ese momento no tenía ningún sentido.

Meg entró en acción súbitamente cortando un brazo a un demonio, lanzando una estocada a las piernas a otro, pero sus movimientos eran muy lentos y, con la maqueta debajo del brazo, solo podía utilizar una de las dos espadas con soltura. Si los demonios hubiesen querido matarla, la habrían aplastado. En cambio, pasaron por su lado dándole un empujón, decididos a detenerme antes de que pudiese tocar un acorde.

Todo el mundo se cree crítico de música.

—¡COMIDA! —gritó el manco, abalanzándose sobre mí con las cinco garras que le quedaban.

Traté de meter barriga. De verdad.

¡Pero, oh, malditos michelines! Si hubiese poseído mi forma divina, las garras del demonio no me habrían tocado. Mis abdominales de bronce forjado se habrían reído de la tentativa del monstruo por alcanzarlos. Por desgracia, el cuerpo de Lester me falló una vez más.

El eurinomo deslizó la mano a través de mi vientre, justo por debajo de mi abdomen. La punta de su dedo corazón rozó —un poco, muy muy poco— la carne. Su garra me atravesó la camiseta y me cortó en la barriga como una navaja de afeitar roma.

Caí a un lado del ataúd de Jason, mientras me chorreaba sangre caliente por dentro de la cintura de los pantalones.

Hazel Levesque chilló en actitud desafiante. Saltó por encima del ataúd, clavó su spatha a través de la clavícula del demonio y creó la primera brocheta de demonio del mundo.

El eurinomo gritó y retrocedió dando tumbos, y arrebató la spatha a Hazel. La herida echaba humo por el punto en el que había entrado la hoja de oro imperial. Entonces —no hay forma delicada de describirlo— el demonio estalló en pedazos de ceniza humeantes y quebradizos. La spatha cayó al suelo de piedra emitiendo un sonido metálico.

El segundo demonio se había detenido para enfrentarse a Meg, como hace uno cuando una niña repelente de doce años le corta en los muslos, pero cuando su compañero chilló, se dio la vuelta para hacernos frente. A Meg se le presentó entonces una oportunidad, pero en lugar de atacar, pasó por el lado del demonio dándole un empujón y corrió a mi lado, mientras sus espadas volvían a transformarse en anillos.

—¿Estás bien? —preguntó—. Oh, no… Estás sangrando. Has dicho que no nos arañasen. ¡Te han arañado!

No sabía si sentirme conmovido por su preocupación o molesto por su tono.

—Yo no lo planeé, Meg.

—¡Chicos! —gritó Lavinia.

El demonio avanzó y se situó entre Hazel y su spatha caída. Don siguió encogido de miedo como un campeón. La manubalista de Lavinia todavía estaba a medio cebar. Meg y yo nos encontrábamos inmovilizados uno al lado del otro junto al ataúd de Jason.

Solo quedaba Hazel, que tenía las manos vacías, como único obstáculo entre el eurinomo y un festín de cinco platos.

—No podéis ganar —dijo la criatura siseando.

Su voz se alteró. Su tono se volvió más grave y su volumen se moduló.

—Os uniréis a vuestros compañeros en mi tumba.

Entre el dolor de cabeza y la herida de la barriga, me costaba seguir las palabras, pero Hazel pareció entenderlas.

—¿Quién eres? —inquirió—. ¿Qué tal si dejas de esconderte detrás de tus criaturas y das la cara?

El eurinomo parpadeó. Sus ojos pasaron del blanco lechoso a un morado brillante como llamas de yodo.

—Hazel Levesque. Tú mejor que nadie deberías entender la delicada línea que separa la vida de la muerte. Pero no tengas miedo. Te reservaré un sitio especial a mi lado, con tu querido Frank, seréis unos espléndidos esqueletos.

Hazel apretó los puños. Cuando volvió a mirarnos, su expresión era casi tan intimidante como la del demonio.

—Retroceded —nos advirtió—. Todo lo que podáis.

Meg me llevó medio a rastras a la parte delantera del ataúd. Tenía la barriga como si me hubiesen cosido una cremallera al rojo vivo. Lavinia agarró a Don por el cuello de la camiseta y lo condujo a un sitio más seguro en el que encogerse de miedo.

El demonio soltó una risita.

—¿Cómo vas a vencerme, Hazel? ¿Con esto? —Mandó la spatha al fondo del oscuro pasadizo de una patada—. He invocado a más muertos vivientes. Pronto estarán aquí.

A pesar del dolor, conseguí levantarme. No podía dejar a Hazel sola. Pero Lavinia me puso la mano en el hombro.

—Espera —murmuró—. Hazel lo tiene controlado.

Me parecía una idea absurdamente optimista, pero reconozco con vergüenza que me quedé donde estaba. La sangre caliente me calaba la ropa interior. Al menos esperaba que fuese sangre.

El eurinomo se limpió la baba de la boca con un dedo rematado con una garra.

—A menos que pienses huir y abandonar ese bonito ataúd, más vale que te rindas. Somos fuertes bajo tierra, hija de Plutón. Demasiado fuertes para ti.

—¿Ah? —Hazel mantuvo un tono firme, casi familiar—. Fuertes bajo tierra. Es bueno saberlo.

El túnel tembló. En las paredes aparecieron grietas, fisuras irregulares que ascendieron por la piedra bifurcándose. Bajo los pies del demonio, brotó una columna dentada de cuarzo blanco que ensartó al monstruo contra el techo y lo redujo a una nube de confeti de plumas de buitre.

Hazel se volvió hacia nosotros como si no hubiese pasado nada del otro mundo.

—Don, Lavinia, sacad esto… —Miró inquieta el ataúd—. Sacad esto de aquí. Tú —señaló a Meg—, ayuda a tu amigo, por favor. En el campamento tenemos curanderos que pueden ocuparse de un arañazo de demonio.

—¡Un momento! —tercié—. ¿Qué-qué ha pasado? Su voz…

—Lo he visto en otros demonios —dijo Hazel seriamente—. Te lo explicaré luego. Ahora tenéis que poneros en marcha. Yo os seguiré enseguida.

Empecé a protestar, pero Hazel me detuvo meneando la cabeza.

—Voy a recoger mi espada y a asegurarme de que no pueden seguirnos más cosas de esas. ¡Vamos!

De las nuevas grietas del techo empezaron a caer escombros. Tal vez marcharnos no fuese tan mala idea.

Apoyado en Meg, conseguí avanzar tambaleándome por el túnel. Lavinia y Don arrastraban el ataúd de Jason. Estaba tan dolorido que ni siquiera tenía energías para gritarle a Lavinia que lo llevasen como un sofá.

Habíamos recorrido unos quince metros cuando el túnel retumbó detrás de nosotros todavía más fuerte que antes. Miré atrás justo a tiempo para recibir en la cara una nube de escombros.

—¿Hazel? —gritó Lavinia al torbellino de polvo.

Un instante más tarde, Hazel Levesque apareció cubierta de reluciente polvo blanco de la cabeza a los pies. Su espada brillaba en su mano.

—Estoy bien —anunció—. Pero ya nadie escapará por allí. A ver —señaló el ataúd—, ¿quiere alguien decirme quién está ahí dentro?

La verdad es que yo no quería.

Aun así, se lo debía a Jason. Hazel había sido su amiga.

Templé los nervios, abrí la boca para hablar, pero se me adelantó la propia Hazel.

—Es Jason —dijo, como si le hubiesen susurrado al oído la información—. Oh, dioses.

Corrió junto al ataúd. Cayó de rodillas y arrojó los brazos sobre la tapa. Dejó escapar un sollozo de desolación. Acto seguido agachó la cabeza y tembló en silencio. Mechones de su cabello surcaron el polvo de cuarzo de la superficie de madera pulida y dejaron unas líneas serpenteantes como las lecturas de un sismógrafo.

Sin alzar la vista, murmuró:

—He tenido pesadillas. Un barco. Un hombre a caballo. Una… una lanza. ¿Cómo ocurrió?

Se lo expliqué lo mejor que pude. Le conté mi caída al mundo de los mortales, mis aventuras con Meg, nuestra pelea a bordo del yate de Calígula y cómo Jason había muerto salvándonos. Al relatar la historia me vino a la memoria todo el dolor y el terror. Me acordé del fuerte olor a ozono de los espíritus del viento que daban vueltas en torno a Meg y Jason, el roce de las bridas alrededor de mis muñecas, la alborozada e implacable amenaza de Calígula: «¡No escaparás con vida!».

Era todo tan espantoso que me olvidé por un momento del atroz corte de la barriga.

Lavinia se quedó mirando al suelo. Meg hacía todo lo posible por restañar mi hemorragia con uno de los vestidos de sobra que llevaba en la mochila. Don observaba el techo, donde una nueva grieta zigzagueaba sobre nuestras cabezas.

—Lamento interrumpir —dijo el fauno—, pero tal vez deberíamos continuar esta conversación afuera.

Hazel presionó la tapa del ataúd con los dedos.

—Estoy muy enfadada contigo. Mira que hacerle esto a Piper. A nosotros. No dejarnos estar allí cuando nos necesitabas. ¿En qué estabas pensando?

Tardé un instante en darme cuenta de que no hablaba con nosotros. Se dirigía a Jason.

Se levantó poco a poco. Le temblaba la boca. Se enderezó como si invocase unas columnas de cuarzo internas para apuntalar su sistema óseo.

—Dejadme cargar con un lado —dijo—. Llevémoslo a casa.

Avanzamos penosamente en silencio; los portadores de un féretro más patéticos de la historia. Todos estábamos cubiertos de polvo y ceniza de monstruo. En la parte delantera del ataúd, Lavinia se retorcía bajo su armadura y miraba de vez en cuando a Hazel, que caminaba con la vista al frente. Ni siquiera parecía percatarse de las plumas de buitre que caían balanceándose de vez en cuando de la manga de su camiseta.

Meg y Don llevaban la parte trasera del féretro. A Meg se le estaban poniendo los ojos muy morados del accidente de coche, y parecía un mapache grande y mal vestido. Don no paraba de moverse nerviosamente, ladeando la cabeza a la izquierda como si quisiese oír lo que decía su hombro.

Yo iba detrás de ellos dando traspiés, presionando el vestido de sobra de Meg contra la barriga. La hemorragia parecía haberse detenido, pero el corte todavía me escocía y me fastidiaba. Esperaba que Hazel tuviese razón con respecto a la capacidad de sanación de sus curanderos. No me hacía gracia la idea de convertirme en extra de The Walking Dead.

La tranquilidad de Hazel me ponía nervioso. Casi habría preferido que hubiese gritado y me hubiese tirado cosas. Su tristeza era como la cruda gravedad de una montaña. Podías estar al lado de una montaña y cerrar los ojos, y aunque no la vieses ni la oyeses, sabías que estaba allí: insoportablemente pesada y poderosa, una fuerza geológica tan antigua que incluso a los dioses inmortales les hacía sentirse como mosquitos. Temía lo que pasaría si las emociones de Hazel se activaban como un volcán.

Por fin salimos al aire libre. Estábamos en un promontorio rocoso a media ladera, con el valle de la Nueva Roma extendido debajo. A media luz, las colinas se veían violetas. La brisa fresca olía a humo de madera y lilas.

—Qué pasada —dijo Meg, contemplando la vista.

Tal como yo recordaba, el Pequeño Tíber surcaba el suelo del valle y formaba una floritura reluciente que desembocaba en un lago azul donde podría haber estado el ombligo del campamento. En la orilla norte del lago se alzaba la Nueva Roma, una versión más pequeña de la ciudad imperial original.

Por lo que Leo había dicho sobre la reciente batalla, esperaba ver el lugar arrasado. Sin embargo, a esa distancia, y a la luz menguante, todo lucía un aspecto normal: los resplandecientes edificios blancos con tejados de tejas rojas, el Senado con cúpula, el Circo Máximo y el Coliseo.

En la orilla sur del lago estaba situada la Colina de los Templos, con su caótica colección de templos y monumentos. En la cima, eclipsando todo lo demás, se hallaba el increíblemente egocéntrico santuario de mi padre: el Templo de Júpiter Óptimo Máximo.

Su encarnación romana Júpiter era si cabe todavía más insufrible que su personalidad griega original de Zeus. (Y, sí, los dioses tenemos múltiples personalidades, porque los mortales cambiáis continuamente de opinión sobre nuestro aspecto. Es exasperante).

En el pasado, siempre detestaba mirar la Colina de los Templos porque mi santuario no era el más grande. Evidentemente, debería haberlo sido. Ahora detestaba mirar ese sitio por otro motivo. Solo podía pensar en la maqueta que Meg llevaba y los cuadernos de su mochila: los diseños para la Colina de los Templos como la había reimaginado Jason Grace. Comparada con el modelo con núcleo de espuma de Jason, con las notas escritas a mano y las fichas de Monopoly pegadas, la auténtica Colina de los Templos parecía un homenaje indigno a los dioses. Nunca significaría tanto como la generosidad de Jason, su ferviente deseo de honrar a todos los dioses y no excluir a ninguno.

Me obligué a apartar la vista.

Justo debajo, a casi un kilómetro del saliente en el que estábamos, se encontraba el propio Campamento Júpiter. Con su muralla de estacas, sus atalayas y sus trincheras, sus pulcras hileras de barracones bordeando dos calles principales, podría haber sido cualquier campamento de la legión romana, en cualquier parte del antiguo imperio, en cualquier momento de los muchos siglos de dominio de Roma. Los romanos eran tan consecuentes con el modo en que construían sus fortalezas —tanto si pensaban quedarse una noche como una década—, que si conocías un campamento, los conocías todos. Podías despertarte en plena noche, vagar por ahí en la más absoluta oscuridad y saber exactamente dónde estaba todo. Naturalmente, cuando yo visitaba campamentos romanos, acostumbraba a pasar todo el tiempo en la tienda del jefe, holgazaneando y comiendo uvas como solía hacer con Cómodo… Oh, dioses, ¿por qué me torturaba con esos pensamientos?

—Está bien. —La voz de Hazel me arrancó de mi ensoñación—. Cuando lleguemos al campamento, esta es la versión que contaremos. Lavinia, tú fuiste a Temescal obedeciendo mis órdenes porque viste que el coche fúnebre atravesaba la valla. Yo me quedé de guardia hasta que llegó el siguiente turno y luego fui corriendo a ayudarte porque pensé que podías estar en peligro. Luchamos contra los demonios, salvamos a estos chicos, etc. ¿Entendido?

—Bueno, respecto a eso… —la interrumpió Don—, seguro que os las podéis apañar de aquí en adelante, ¿verdad? En vista de que podéis meteros en líos o lo que sea, yo me piro…

Lavinia le lanzó una mirada fulminante.

—O puedo quedarme —dijo apresuradamente—. Encantado de ayudar, ya sabes.

Hazel cambió la mano con la que agarraba el mango del ataúd.

—Recordad, somos una guardia de honor. Por muy sucios que estemos, tenemos un deber. Llevamos a casa a un compañero caído. ¿Entendido?

—Sí, centuriona —dijo Lavinia tímidamente—. Y gracias, Hazel.

Hazel hizo una mueca, como si se arrepintiese de tener el corazón sensible.

—Cuando lleguemos al principia… —Sus ojos se posaron en mí—. Nuestro dios explicará a los jefes lo que le pasó a Jason Grace.

5

Hola a todos.

Ahí va una cancioncilla titulada

«Todo en lo que doy asco»

Los centinelas de la legión nos vieron de lejos, como se supone que hacen los centinelas de la legión.

Cuando nuestro grupito llegó al portón de entrada, había una multitud reunida. Los semidioses ocupaban cada lado de la calle y observaron en un extraño silencio cómo llevábamos el ataúd de Jason por el campamento. Nadie nos interrogó. Nadie trató de detenernos. El peso de todas aquellas miradas era opresivo.

Hazel nos llevó directos por la vía Praetoria.

Algunos legionarios estaban en los porches de sus barracones: su armadura a medio pulir olvidada temporalmente, sus guitarras dejadas a un lado, sus partidas de cartas sin terminar. Brillantes lares morados, los dioses domésticos de la legión, atravesaban paredes o personas con poca consideración por el espacio personal. En lo alto, águilas gigantes volaban en círculos observándonos como a roedores potencialmente sabrosos.

Empecé a darme cuenta de la poca gente que había. El campamento parecía… no desierto, exactamente, pero solo medio lleno. Unos cuantos héroes jóvenes andaban con muletas. Otros llevaban los brazos escayolados. Tal vez los demás estaban en los barracones, o en la enfermería, o en una marcha que se había alargado, pero no me gustaban las expresiones de angustia y pesadumbre de los legionarios que nos miraban.

Me acordé de las presuntuosas palabras del eurinomo del lago Temescal: «¡YA HE PROBADO LA SANGRE DE VUESTROS COMPAÑEROS! CUANDO SALGA LA LUNA DE SANGRE, OS UNIRÉIS A ELLOS».

No estaba seguro de qué era una luna de sangre. Los asuntos lunares eran competencia de mi hermana. Pero no me gustaba cómo sonaba. Ya había tenido suficiente sangre. Y por las caras de los legionarios, ellos también.

Entonces pensé en otra cosa que el demonio había dicho: «¡TODOS OS UNIRÉIS A LOS MUERTOS DEL REY!». Pensé en las palabras de la profecía que habíamos recibido en el Laberinto en Llamas, y una inquietante idea empezó a cobrar forma en mi cabeza. Hice todo lo posible por reprimirla. Ya había cubierto mi cuota de terror por el resto del día.

Pasamos por delante de los escaparates de los comerciantes que tenían permiso para trabajar dentro de la muralla de la fortaleza: solo los servicios más básicos, como un concesionario de carros, una armería, una tienda de suministros para gladiadores y un café. Enfrente del café había un camarero con dos cabezas que nos miraba con el ceño fruncido de sus dos caras y su delantal verde manchado de espuma de café con leche.

Finalmente llegamos al cruce principal, donde coincidían dos calles enfrente del principia. En los escalones del reluciente edificio blanco del cuartel general, nos esperaban los pretores de la legión.

Por poco no reconocí a Frank Zhang. La primera vez que lo había visto, cuando yo era dios y él era un novato en la legión, Frank era un chico corpulento con cara aniñada, el pelo moreno cortado a lo cepillo y una adorable obsesión por el tiro con arco. Se le había ocurrido que yo podía ser su padre. Me rezaba continuamente. Sinceramente, era tan mono que lo habría adoptado con mucho gusto, pero por desgracia era hijo de Marte.

La segunda vez que vi a Frank, durante su travesía en el Argo II, había dado un estirón o le habían puesto una inyección de testosterona mágica o algo parecido. Estaba más alto, más fuerte, más imponente, aunque todavía resultaba adorable como un osito mimoso.

Ahora, como había observado a menudo en los jóvenes que alcanzaban todo su potencial, el peso de Frank había empezado a corresponderse con su altura. Era de nuevo un chico robusto y grueso con carrillos de niño que daban ganas de pellizcar, solo que ahora era más corpulento y más musculoso. Parecía que se hubiese caído de la cama y hubiese venido corriendo a recibirnos, aunque solo era media tarde. Tenía el pelo de la parte de arriba levantado como una ola. Uno de los bajos de sus vaqueros iba metido por dentro de un calcetín. Llevaba la parte superior de un pijama de seda amarillo decorado con águilas y osos; una prenda que se esmeraba en tapar con su capa morada de pretor.

Un rasgo de él que no había cambiado era su porte: aquella postura un tanto incómoda, aquel leve gesto perplejo, como si continuamente estuviese pensando: «¿De verdad tengo que estar aquí?».

Supongo que era una sensación comprensible. Frank había ascendido de la fase de probatio al puesto de centurión y luego al de pretor en un tiempo récord. Desde Julio César, ningún oficial romano se había promocionado tan rápido y de forma tan fulgurante. Sin embargo, no habría hecho esa comparación delante de Frank, considerando lo que le había pasado a Julio.

Mi mirada se desvió a la joven que había a su lado: la pretora Reyna Ávila Ramírez Arellano…, y entonces me acordé.

Una bola de bolos hecha de pánico se formó en mi corazón y cayó rodando hasta la región inferior de mis intestinos. Menos mal que no llevaba el ataúd de Jason, o se me habría caído.

¿Cómo puedo explicártelo?

¿Alguna vez has vivido una experiencia tan dolorosa o incómoda que has llegado a olvidar que había pasado? ¿Tu mente se disocia, huye del incidente gritando «No, no, no» y se niega a reconocer ese recuerdo?

Eso es lo que me pasaba con Reyna Ávila Ramírez-Arellano.

Sí, sabía quién era. Conocía su nombre y su reputación. Era perfectamente consciente de que estábamos destinados a encontrarnos con ella en el Campamento Júpiter. La profecía que habíamos descifrado en el Laberinto en Llamas me había revelado esa parte.

Pero mi confuso cerebro de mortal se había negado rotundamente a establecer la conexión más importante: que esa Reyna era aquella Reyna, la del rostro que cierta diosa del amor insufrible me había mostrado hacía mucho tiempo.

«¡Es ella!», me gritó el cerebro, mientras permanecía ante Reyna en todo mi esplendor de adolescente fofo con acné, sujetando un vestido manchado de sangre contra la barriga. «¡Caray, es preciosa!».

«¿Ahora la reconoces?», le grité mentalmente. «¿Ahora quieres hablar de ella? ¿No puedes volver a olvidarla, por favor?».

«Pero ¿te acuerdas de lo que dijo Afrodita?», insistió mi cerebro. «Tienes que mantenerte alejado de Reyna o…».

«¡Ya, me acuerdo! ¡Cállate!».

Tú también tienes conversaciones así con tu cerebro, ¿verdad? Es de lo más normal, ¿no?

Reyna era ciertamente preciosa e imponente. Su armadura de oro imperial estaba cubierta de una túnica morada. En su pecho centelleaban medallas militares. Su cola de caballo morena le caía por encima del hombro como un látigo, y sus ojos de color obsidiana eran tan penetrantes como los de las águilas que daban vueltas por encima de nosotros.

Conseguí apartar la vista de ella. Me ardía la cara de la humillación. Todavía oía reír a los demás dioses después de que Afrodita me anunciase la noticia, la funesta advertencia en caso de que yo osase…

¡PING! La manivela de la manubalista de Lavinia eligió ese momento para girar media muesca más y, afortunadamente, desvió la atención de todos a ella.

—Bueno —dijo Lavinia tartamudeando—, estábamos de guardia y de repente vi un coche fúnebre volando por encima del quitamiedos…

Reyna levantó la mano para pedir silencio.

—Centuriona Levesque. —El tono de Reyna era de cautela y cansancio, como si no fuésemos el primer cortejo desastrado que metiese un ataúd en el campamento—. Tu informe, por favor.

Hazel miró a los otros portadores. Juntos bajamos el féretro con cuidado.

—Pretores —dijo Hazel—, rescatamos a estos viajeros en la frontera del campamento. Esta es Meg.

—Hola —dijo Meg—. ¿Hay algún baño? Tengo que hacer pipí.

Hazel se ruborizó.

—Ejem, un momento, Meg. Y este… —Titubeó, como si no pudiese creer lo que estaba a punto de decir—. Este es Apolo.

La multitud murmuró con inquietud. Capté fragmentos de sus conversaciones:

«¿Ha dicho…?».

«En realidad no…».

«Está claro que no, colega…».

«¿Se llama como…?».

«Ni en sueños…».

—Calmaos —ordenó Frank Zhang, ciñéndose la túnica morada alrededor de la parte de arriba del pijama.

Me estudió, buscando tal vez alguna señal de que efectivamente era Apolo, el dios que él siempre había admirado. Parpadeó como si la idea le hubiese cortocircuitado el cerebro.

—Hazel, ¿puedes… explicar eso? —rogó—. ¿Y, ejem, el ataúd?

Hazel me clavó sus ojos dorados dándome una orden silenciosa: «Díselo».

Yo no sabía cómo empezar.

No era un gran orador como Julio o Cicerón. No era un narrador de cuentos como Hermes. (Ese tío sí que sabía contar trolas). ¿Cómo podía explicar los muchos meses de experiencias horripilantes que habían conducido a que Meg y yo estuviésemos allí, con el cadáver de nuestro heroico amigo?

Miré mi ukelele.

Pensé en Piper McLean a bordo de los yates de Calígula: cómo se había puesto a cantar «Land of Alusion» en medio de una banda de curtidos mercenarios. Los había dejado indefensos, cautivados por su serenata sobre la melancolía y el remordimiento.

Yo no tenía el poder de persuasión de Piper. Pero era músico, y sin duda Jason se merecía un homenaje.

Después de lo que había ocurrido antes con los eurinomos, el ukelele me ponía nervioso, de modo que empecé a cantar a capela.

Me tembló la voz en los primeros compases. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Las palabras simplemente brotaban de lo más profundo de mi ser como nubes de escombros del túnel desplomado de Hazel.

Canté sobre mi caída del Olimpo: cómo había aterrizado en Nueva York y había quedado ligado a Meg McCaffrey. Canté sobre nuestra estancia en el Campamento Mestizo, donde habíamos descubierto el plan del triunvirato para controlar los oráculos importantes y, de ese modo, el futuro del mundo. Canté sobre la infancia de Meg, sobre sus terribles años de maltrato psicológico en casa de Nerón, y sobre cómo habíamos expulsado a ese emperador de la Arboleda de Dodona. Canté sobre la batalla contra Cómodo en la Estación de Paso de Indianápolis y sobre nuestro angustioso viaje al Laberinto en Llamas para liberar a la sibila eritrea.

Después de cada verso, cantaba un estribillo sobre Jason: su batalla final en el yate de Calígula, cuando se había enfrentado valientemente a la muerte para que nosotros pudiésemos sobrevivir y seguir con nuestra misión. Todo lo que habíamos vivido conducía al sacrificio de Jason. Todo lo que podía ocurrir en el futuro, si teníamos la suerte de vencer al triunvirato y a Pitón en Delfos, sería posible gracias a él.

La canción no trataba de mí en absoluto. (Lo sé. A mí también me costaba creerlo). Era «La caída de Jason Grace». En los últimos versos, canté sobre el sueño de Jason para la Colina de los Templos, su plan de incorporar santuarios hasta que todos los dioses y diosas, por poco conocidos que fuesen, estuviesen debidamente representados.

Le quité a Meg la maqueta. La levanté para mostrársela a los semidioses reunidos y acto seguido la dejé sobre el ataúd de Jason como la bandera de un soldado.

No sé cuánto tiempo canté. Cuando terminé el último verso, el cielo estaba totalmente oscuro. Tenía la garganta caliente y seca como un cartucho usado.

Las águilas gigantes se habían congregado en los tejados de las inmediaciones. Me miraban con algo similar al respeto.

Las caras de los legionarios estaban surcadas de lágrimas. Algunos se sorbían los mocos y se sonaban las narices. Otros se abrazaban y lloraban en silencio.

Me di cuenta de que no solo lamentaban la pérdida de Jason. La canción había desencadenado su pena colectiva por la reciente batalla y las pérdidas, que a juzgar por la escasez de campistas, debían de haber sido enormes. La canción de Jason se convirtió en su canción. Honrándolo a él, honrábamos a todos los caídos.

En los escalones del principia, los pretores se revolvían azorados por su angustia personal. Reyna respiró larga y entrecortadamente. Cruzó una mirada con Frank, a quien le costaba controlar el temblor de su labio inferior. Los dos líderes parecieron llegar a un acuerdo silencioso.

—Celebraremos un funeral con honores —anunció Reyna.

—Y haremos realidad el sueño de Jason —añadió Frank—. Esos templos y… todo lo que Ja… —Se le entrecortó la voz con el nombre de Jason. Tuvo que contar hasta cinco para serenarse—. Todo lo que él imaginó. Lo construiremos todo en un fin de semana.

Advertí que el humor del grupo cambiaba de forma tan palpable como un frente meteorológico y que su pena se endurecía y se tornaba en firme determinación.

Algunos asentían con la cabeza y murmuraban afirmativamente. Unos cuantos gritaron: «¡Ave!». El resto del grupo se unió al coro. Las jabalinas golpearon contra los escudos.

Nadie se opuso a la idea de reconstruir la Colina de los Templos en un fin de semana. Semejante tarea habría sido imposible hasta para el cuerpo de ingenieros más cualificado. Pero hablábamos de la legión romana.

—Apolo y Meg serán invitados del Campamento Júpiter —dijo Reyna—. Les buscaremos un sitio donde quedarse…

—¿Y un baño? —rogó Meg, bailando con las rodillas cruzadas.

Reyna logró esbozar una débil sonrisa.

—Claro. Juntos lloraremos y honraremos a nuestros muertos. Después hablaremos de nuestro plan de guerra.

Los legionarios prorrumpieron en vítores y aporrearon sus escudos.

Abrí la boca para decir algo elocuente, para dar las gracias a Reyna y Frank por su hospitalidad.

Pero había agotado las energías que me quedaban con la canción. Me ardía la herida de la barriga. La cabeza me daba vueltas sobre el cuello como un tiovivo.

Caí de bruces y mordí el polvo.

6

Zarpo hacia el norte para la guerra con mi Shirley Temple y tres guindas.

Temedme

Oh, los sueños.

Querido lector, si estás cansado de oírme hablar de mis terribles pesadillas de semidiós, te comprendo perfectamente. Piensa cómo me sentía yo experimentándolas de primera mano. Era como tener a la Pitia de Delfos llamándome sin querer toda la noche, farfullando versos proféticos que yo no le había pedido y no quería oír.

Vi una hilera de yates de lujo surcando las olas iluminadas por la luna frente a la costa de California: cincuenta barcos en formación de chebrón cerrada, guirnaldas luminosas brillando en sus proas y gallardetes morados ondeando al viento en torres de comunicaciones luminosas. Las cubiertas estaban plagadas de todo tipo de monstruos: cíclopes, centauros salvajes, pandai orejudos y blemias con la cabeza en el pecho. En la cubierta de popa de cada yate, una cuadrilla de criaturas parecía estar construyendo algo parecido a un cobertizo o… o un tipo de arma de asedio.

El sueño hizo zum al puente del primer barco. La tripulación se afanaba mirando monitores y ajustando instrumentos. Repantigados detrás de ellos en unos sillones reclinables con tapicería dorada a juego, se hallaban dos de las personas que más detestaba en el mundo.

A la izquierda estaba sentado el emperador Cómodo. Su bañador azul pastel realzaba sus perfectas pantorrillas bronceadas y sus pies descalzos con pedicuro. Llevaba una sudadera con capucha gris de los Colts de Indianápolis con la cremallera bajada por encima de su torso desnudo y sus abdominales perfectamente esculpidos. Había que tener mucha cara para llevar ropa de los Colts, considerando que lo habíamos humillado en el estadio del equipo solo unas semanas antes. (Claro que también nos habíamos humillado a nosotros mismos, pero quería olvidar esa parte).

Su rostro era casi como lo recordaba: tan atractivo que daba rabia, con un altivo perfil marcado y unos rizos de pelo rubio que enmarcaban su frente. Sin embargo, parecía que le hubiesen pulido la piel de alrededor de los ojos. Tenía las pupilas empañadas. La última vez que habíamos coincidido, lo había deslumbrado con un estallido de resplandor divino, y era evidente que todavía no se había curado. Eso fue lo único que me gustó de volver a verlo.

En el otro sillón reclinable estaba sentado Cayo Julio César Augusto Germánico, también conocido como Calígula.

La ira tiñó el sueño de color rosa sangre. ¿Cómo podía estar allí tumbado tan campante con su ridículo uniforme de capitán —aquellos pantalones y zapatos náuticos blancos, aquella chaqueta azul marino por encima de una camisa sin cuello a rayas, aquella gorra de oficial ladeada sobre sus rizos castaños— cuando solo unos días antes había matado a Jason Grace? ¿Cómo osaba dar sorbos a una refrescante bebida helada decorada con tres guindas al marrasquino —¡tres!, ¡qué monstruosidad!— y sonreír con tal satisfacción?

Calígula parecía bastante humano, pero yo sabía que no había que atribuirle ningún tipo de compasión. Tenía ganas de estrangularlo. Lamentablemente, no podía hacer nada salvo observar y echar humo.

—Piloto —gritó Calígula indolentemente—, ¿a qué velocidad vamos?

—A cinco nudos, señor —contestó uno de los mortales uniformados—. ¿Acelero?

—No, no. —Calígula sacó una guinda y se la metió en la boca. Masticó y al sonreír mostró unos dientes rojo intenso—. De hecho, reduzcamos a cuatro nudos. ¡La mitad de la diversión está en el viaje!

—¡Sí, señor!

Cómodo frunció el entrecejo. Dio vueltas al hielo de su bebida, que era transparente y tenía burbujas, con un jarabe rojo acumulado en el fondo. Él solo tenía dos guindas al marrasquino, sin duda porque Calígula jamás permitiría que Cómodo le igualase en algo.

—No entiendo por qué vamos tan despacio —masculló Cómodo—. A velocidad máxima, ya podríamos estar allí.

Calígula rio entre dientes.

—Amigo mío, todo es cuestión de tiempo. Tenemos que dejar a nuestro difunto aliado el mejor hueco para atacar.

Cómodo se estremeció.

—Detesto a nuestro difunto aliado. ¿Estás seguro de que se le puede controlar…?

—Ya lo hemos hablado. —El tono cantarín de Calígula era ligero y despreocupado y cordialmente homicida, como si dijese: «La próxima vez que me interrogues, yo sí que te controlaré echándote cianuro en la bebida»—. Debes fiarte de mí, Cómodo. Recuerda quién te ayudó en los momentos difíciles.

—Ya te he dado las gracias un montón de veces. Además, no fue culpa mía. ¿Cómo iba a saber que a Apolo todavía le quedaba luz dentro? —Parpadeó con mucho esfuerzo—. Te venció… y también a tu caballo.

El rostro de Calígula se ensombreció.

—Sí, bueno, pronto arreglaremos eso. Entre tus tropas y las mías, tenemos más que suficiente poder para aplastar a la castigada Duodécima Legión. Y si resultan ser tan tercos que no se rinden, siempre nos queda el plan B. —Gritó por encima del hombro—: ¿Boost?

Un pandos vino a toda prisa de la cubierta de popa, con sus enormes orejas peludas sacudiéndose a su alrededor como alfombrillas. En las manos tenía una hoja de papel grande doblada varias veces como un mapa o unas instrucciones.

—¿S-sí, princeps?

—Informa de nuestro avance.

—Ah. —La cara oscura y peluda de Boost se contrajo—. ¡Bien! ¡Bien, amo! ¿Otra semana?

—Una semana —dijo Calígula.

—Bueno, señor, estas instrucciones… —Boost dio la vuelta al papel y lo miró con el ceño fruncido—. Todavía estamos localizando la «ranura A» de la «pieza siete». Y no nos han mandado suficientes tuercas. Y las baterías necesarias no son del tamaño normal, así que…

—Una semana —repitió Calígula, sin perder el tono cordial—. Pero la luna de sangre saldrá dentro de…

El pandos hizo una mueca.

—¿Cinco días?

—Entonces, ¿puedes tener el trabajo hecho en cinco días? ¡Magnífico! Sigue así.

Boost tragó saliva y se escabulló todo lo rápido que le permitieron sus pies peludos.

Calígula sonrió a su colega emperador.

—¿Lo ves, Cómodo? Pronto el Campamento Júpiter será nuestro. Con suerte, los libros sibilinos también estarán en nuestras manos. Entonces podremos negociar como es debido. Cuando llegue el momento de enfrentarnos a Pitón y repartirnos las distintas partes del mundo, te acordarás de quién te ayudó… y quién no.

—Claro que me acordaré. Estúpido Nerón. —Cómodo removió los cubitos de hielo de su bebida—. ¿Cuál es este, el Shirley Temple?

—No, ese es el Roy Rogers —respondió Calígula—. El mío es el Shirley Temple.

—¿Y estás seguro de que es lo que beben los guerreros modernos cuando entran en combate?

—Desde luego —dijo Calígula—. Ahora disfruta de la travesía, amigo mío. Tienes cinco días enteros para broncearte y recuperar la vista. ¡Entonces gozaremos de una bonita matanza en el Área de la Bahía!

La escena desapareció, y me sumí en una fría oscuridad.

Me encontraba en una cámara de piedra tenuemente iluminada llena de muertos vivientes que arrastraban los pies, apestaban y gemían. Algunos estaban secos como momias egipcias. Otros parecían casi vivos, exceptuando las espantosas heridas que los habían matado. Al fondo de la estancia, entre dos columnas toscamente labradas, había sentada… una presencia, envuelta en una bruma magenta. Alzó su faz esquelética, me clavó sus ardientes ojos morados —los mismos ojos que me habían mirado en la cara del demonio poseído del túnel— y se puso a reír.

La herida de mi barriga se encendió como un reguero de pólvora.

Me desperté gritando por un intenso dolor. Me encontraba temblando y sudando en una habitación extraña.

—¿Tú también? —preguntó Meg.

Estaba de pie junto a mi catre, asomada a una ventana abierta y removiendo la tierra de un macetero. Los bolsillos de su cinturón de jardinería estaban cargados de bulbos, sobres de semillas y herramientas. En una mano manchada de barro sostenía un desplantador. Los hijos de Deméter. No puedes llevarlos a ninguna parte sin que acaben jugando con la tierra.

—¿Qu-qué pasa? —Traté de incorporarme, pero fue un error.

La herida de mi barriga era como una dolorosa línea de fuego. Me miré y vi mi abdomen envuelto en unas vendas que olían a hierbas y ungüentos curativos. Si los curanderos del campamento ya me habían atendido, ¿por qué seguía doliéndome tanto?

—¿Dónde estamos? —pregunté con voz ronca.

—En la cafetería.

Incluso viniendo de Meg, esa frase resultaba ridicula.

Nuestra habitación no tenía barra, ni máquina de café, ni camarero, ni pastelitos ricos. Era un simple cubo encalado con un catre contra cada una de las paredes, una ventana abierta entre ellas y una trampilla en el rincón más alejado del suelo, cosa que me hizo pensar que estábamos en el último piso. Podríamos haber estado en una celda, solo que la ventana no tenía barrotes, y el catre de una cárcel habría sido más cómodo. (Sí, estoy seguro. Lo averigüé en la cárcel de Folsom con Johnny Cash. Una larga historia).

Me acordé del camarero con dos cabezas y delantal verde que nos había mirado con el ceño fruncido en la vía Praetoria. Me preguntaba por qué habría tenido la amabilidad de darnos alojamiento y por qué la legión había decidido instalarnos precisamente allí.

—¿Por qué exactamente…?

—Especia lemuriana —dijo Meg—. Bombilo tenía la reserva más cercana. Los curanderos la necesitaban para tu herida.

Se encogió de hombros como diciendo: «Curanderos, ¿qué se le va a hacer?». Acto seguido volvió a plantar bulbos de lirio.

Olí las vendas. Uno de los aromas que detecté era efectivamente especia lemuriana. Una sustancia efectiva contra los no muertos, aunque la fiesta lemuriana no era hasta junio, y apenas estábamos en abril… Ah, no me extrañaba que hubiésemos acabado en la cafetería. Cada año parecía que los comerciantes empezaban antes la temporada —cafés con leche con especia lemuriana, magdalenas con especia lemuriana—, como si no pudiésemos esperar a celebrar la temporada en la que los espíritus malignos se exorcizaban con pastelitos que sabían ligeramente a judías blancas y polvo de tumba. Qué ricos.

¿A qué más olía aquel ungüento curativo…? ¿Azafrán, mirra, virutas de cuerno de unicornio? Oh, esos curanderos romanos eran buenos. Entonces, ¿por qué no me encontraba mejor?

—No querían moverte demasiadas veces —explicó Meg—. Así que nos quedamos aquí. No está mal. El baño está abajo. Y el café es gratis.

—Tú no bebes café.

—Ahora sí.

Me estremecí.

—Una Meg con cafeína. Justo lo que necesito. ¿Cuánto tiempo he estado fuera de combate?

—Un día y medio.

—¡¿Qué?!

—Necesitabas dormir. Además, inconsciente eres menos pesado.

No tenía energías para replicarle como es debido. Me quité las legañas de los ojos y me obligué a incorporarme, reprimiendo el dolor y las náuseas.

Meg me observaba con preocupación, y eso significaba que mi aspecto debía de ser peor de cómo me sentía.

—¿Qué tal? —preguntó.

—Estoy bien —mentí—. ¿A qué te referías antes cuando has dicho: «Tú también»?

Su expresión se ensombreció como si hubiese cerrado unas contraventanas.

—Pesadillas. Me desperté gritando un par de veces. Tú has seguido durmiendo, pero… —Quitó un terrón de su desplantador—. Este sitio me recuerda…, ya sabes.

Lamenté no haber pensado antes en ello. Después de criarse en la casa imperial de Nerón, rodeada de sirvientes que hablaban en latín y guardias con armaduras romanas, estandartes morados, todos los atributos del antiguo imperio, naturalmente el Campamento Júpiter debía de haberle despertado recuerdos desagradables.

—Lo siento —dije—. ¿Has soñado… algo que deba saber?

—Lo de siempre. —Su tono dejaba claro que no quería entrar en detalles—. ¿Y tú?

Pensé en el sueño en el que aparecían los dos emperadores navegando tranquilamente en nuestra dirección, bebiendo cócteles sin alcohol con guindas, mientras sus tropas se apresuraban a montar armas secretas encargadas a IKEA.

«Nuestro difunto aliado». «El plan B». «Cinco días».

Vi aquellos ardientes ojos morados en una cámara de piedra llena de muertos vivientes. Los muertos del rey.

—Lo de siempre —convine—. ¿Me ayudas a levantarme?

Me dolía estar de pie, pero si había estado tumbado en aquel catre un día y medio, quería moverme antes de que los músculos se me hiciesen puré. Además, estaba empezando a darme cuenta de que tenía hambre y sed y, en las inmortales palabras de Meg McCaffrey, tenía que hacer pipí. Así de engorrosos son los cuerpos humanos.

Me apoyé contra el alféizar y miré afuera. Debajo, los semidioses recorrían afanosamente la vía Praetoria: llevaban provisiones, se incorporaban a los servicios asignados, corrían entre los barracones y el comedor. El ambiente de conmoción y pena parecía haber disminuido. Ahora daba la impresión de que todo el mundo estaba ocupado y resuelto. Estirando el cuello y mirando hacia el sur, vi que la Colina de los Templos bullía de actividad. Armas de asedio habían sido transformadas en grúas y excavadoras. Se habían levantado andamios en montones de sitios. Sonidos de martillazos y piedras picadas resonaban a través del valle. Desde mi posición elevada, identifiqué al menos diez nuevos santuarios y dos grandes templos que no estaban cuando habíamos llegado, y había más en construcción.

—Caramba —murmuré—. Estos romanos no pierden el tiempo.

—Esta noche es el funeral de Jason —me informó Meg—. Quieren acabar las obras antes de la celebración.

A juzgar por el ángulo del sol, calculé que eran aproximadamente las dos de la tarde. Considerando el ritmo que llevaban, deduje que tendrían tiempo de sobra para terminar la Colina de los Tiempos e incluso construir un estadio deportivo o dos antes de la cena.

Jason habría estado orgulloso. Ojalá hubiese podido estar allí para ver lo que había inspirado.

La vista me parpadeó y se oscureció. Pensé que iba a volver a desmayarme. Entonces me di cuenta de que algo grande y oscuro había pasado revoloteando justo al lado de mi cara y había entrado por la ventana.

Me volví y hallé un cuervo posado en mi catre. Erizó sus plumas grasosas observándome con un ojo negro pequeño y brillante. ¡CRUAC!

—Meg —dije—, ¿ves lo mismo que yo?

—Sí. —Ni siquiera levantó la vista de sus bulbos de lirio—. Hola, Frank. ¿Qué tal?

El pájaro cambió de forma, su figura se hinchó y se transformó en un humano corpulento, y sus plumas se derritieron y se convirtieron en ropa, hasta que Frank Zhang apareció sentado ante nosotros, con el pelo bien lavado y peinado, y la parte de arriba del pijama de seda sustituida por una camiseta de manga corta morada del Campamento Júpiter.

—Hola, Meg —dijo, como si fuese de lo más normal cambiar de especie en plena conversación—. Todo va según lo previsto. Venía a ver si Apolo estaba despierto y… es evidente que lo está. —Me hizo un gesto incómodo con la mano—. O sea, que lo estás. Porque estoy sentado en tu cama. Ya me levanto.

Se puso de pie, tiró de su camiseta y acto seguido pareció que no supiese qué hacer con las manos. Hubo una época en que no me habría extrañado una conducta tan nerviosa por parte de los mortales con los que me encontraba, pero ahora tardé un instante en percatarme de que Frank seguía impresionado conmigo. Tal vez al ser un transformista, Frank estaba más dispuesto que la mayoría a creer que, a pesar de mi anodino aspecto de mortal, por dentro seguía siendo el dios del tiro con arco.

¿Lo ves? Te dije que Frank era adorable.

—El caso —continuó— es que Meg y yo hemos estado hablando el último día más o menos, mientras tú estabas sopa… o sea, recuperándote…, durmiendo, ya sabes. No pasa nada. Necesitabas dormir. Espero que te encuentres mejor.

A pesar de lo mal que me sentía, no pude evitar sonreír.

—Has sido muy amable con nosotros, pretor Zhang. Gracias.

—Ejem, claro. Es un honor, ya que eres… o eras…

—Uf, Frank. —Meg se apartó de su macetero—. Es Lester. No lo trates como a alguien importante.

—A ver, Meg —tercié—, si Frank quiere tratarme como a alguien importante…

—Díselo, Frank.

El pretor nos miró a uno y a otra, como si quisiese asegurarse de que el Show de Meg y Apolo había terminado por el momento.

—Meg me ha explicado la profecía que recibiste en el Laberinto en Llamas. «Apolo encara la muerte en la tumba de Tarquinio, salvo que la puerta del dios silente sea abierta por la hija de Belona», ¿no?

Me estremecí. No quería que me recordasen esas palabras, sobre todo teniendo en cuenta los sueños que había tenido, y la insinuación de que pronto me enfrentaría a la muerte. Ya había pasado por eso. Me habían hecho la herida de la barriga.

—Sí —dije con recelo—, supongo que no habrás averiguado lo que significan esos versos y habrás emprendido ya las misiones necesarias.

—Ejem, no exactamente —contestó Frank—. Pero la profecía responde a unas cuantas preguntas sobre…, en fin, lo que ha estado pasando aquí. A Ella y a Tyson les ha dado suficiente información para investigar. Creen que podrían tener una pista.

—Ella y Tyson —dije, rebuscando en mi confuso cerebro de mortal—. La arpía y el cíclope que han estado reconstruyendo los libros sibilinos.

—Los mismos —asintió Frank—. Si te apetece, he pensado que podíamos ir andando a la Nueva Roma.

7

Bonito paseo a la ciudad.

Feliz cumpleaños, Lester.

Toma un poco de dolor envuelto para regalo

No me apetecía.

La barriga me dolía horrores. Mis piernas apenas podían sostener mi peso. Incluso después de hacer uso del baño, asearme, vestirme y tomarme un café con leche con especia lemuriana y una magdalena cortesía de nuestro malhumorado anfitrión Bombilo, no veía cómo podría recorrer el kilómetro y medio aproximado que había hasta la Nueva Roma.

No tenía el más mínimo deseo de averiguar más sobre la profecía del Laberinto en Llamas. No quería hacer frente a más desafíos imposibles, sobre todo después del sueño con la criatura de la tumba. Ni siquiera quería ser humano. Pero, por desgracia, no tenía alternativa.

¿Cómo dicen los mortales…? ¿Hacer de tripas corazón? Pues yo hice de tripas, visceras y entrañas corazón.

Meg permaneció en el campamento. Había quedado para dar de comer a los unicornios con Lavinia en una hora y tenía miedo de perdérselo si se iba a alguna parte. Considerando que Lavinia era famosa por ausentarse sin permiso, supuse que la preocupación de Meg era razonable.

Frank me llevó por el portón de entrada. Los centinelas se pusieron firmes. Tuvieron que mantener la postura un buen rato porque yo me movía a la velocidad de una tortuga. Los pillé observándome con aprensión; tal vez porque temían que me pusiese a cantar otra canción desgarradora, o porque todavía no podían creerse que ese adolescente que se movía a trompicones hubiese sido alguna vez el dios Apolo.

Era una perfecta tarde californiana: cielo color turquesa, hierba dorada ondeando en las laderas, eucaliptos y cedros susurrando con la brisa cálida. Eso debería haber ahuyentado todos mis pensamientos sobre túneles oscuros y demonios, pero no podía quitarme el olor a polvo de tumba de la nariz. Beber un café con leche con especia lemuriana tampoco ayudaba.

Frank andaba a mi ritmo y se mantenía lo suficientemente cerca para que pudiese apoyarme en él si me sentía inestable, pero no insistía en ayudarme.

—Bueno —dijo finalmente—, ¿qué hay entre tú y Reyna?

Tropecé, y nuevas punzadas de dolor atravesaron mi abdomen.

—¿Qué? Nada. ¿Qué?

Frank se quitó una pluma de cuervo de la capa. Me preguntaba cómo funcionaba exactamente eso: lo de quedarte con fragmentos de las transformaciones después de cambiar de forma. ¿Alguna vez había tirado una pluma de sobra y luego había pensado: «Ay, eso era mi meñique»? Había oído rumores de que Frank incluso podía convertirse en un enjambre de abejas. Ni siquiera yo, un antiguo dios que solía transformarse continuamente, tenía ni idea de cómo lo conseguía.

—Es que… cuando viste a Reyna —dijo— te quedaste quieto como… no sé, como si te hubieses dado cuenta de que le debías dinero o algo por el estilo.

Tuve que contener una risa amarga. Ojalá mi problema con Reyna hubiese sido tan sencillo.

Me había acordado del incidente con claridad cristalina: Afrodita regañándome, advirtiéndome, reprendiéndome como solo ella podía hacer. «No quiero volver a ver tu fea e indigna cara divina cerca de ella, o juro por la laguna Estigia…».

Y naturalmente lo había hecho en el salón del trono, en presencia de los demás dioses del Olimpo, mientras se reían a carcajadas cruelmente y gritaban: «¡Uuuh!». Hasta mi padre se había unido al coro. Había disfrutado de cada minuto.

Me estremecí.

—No hay nada entre Reyna y yo —dije sinceramente—. Creo que no nos hemos cruzado más de unas cuantas palabras.

Frank estudió mi expresión. Evidentemente, se percató de que le estaba ocultando algo, pero no insistió.

—Vale. Bueno, esta noche la verás en el funeral. Ahora está intentando dormir un poco.

Estuve a punto de preguntarle por qué Reyna dormía en plena tarde. Entonces me acordé de que Frank llevaba la parte de arriba de un pijama cuando nos habíamos encontrado con él a la hora de la cena… ¿De verdad había sido hacía dos días?

—Os estáis turnando —comprendí—. ¿Para que siempre haya uno de guardia?

—Es la única forma —asintió él—. Todavía estamos en alerta máxima. Todo el mundo está nervioso. Hay mucho que hacer desde la batalla…

Pronunció la palabra «batalla» como lo había hecho Hazel, como si fuese un punto de inflexión extraño y terrible.

Como todas las adivinaciones que Meg y yo habíamos obtenido durante nuestras aventuras, la espeluznante predicción de la Profecía Oscura sobre el Campamento Júpiter seguía grabada a fuego en mi mente:

Las palabras rescatadas por la memoria se incendiarán antes de que la luna nueva asome por la Montaña del Demonio.

El señor mudable a un gran reto se enfrentará hasta que el Tíber se llene de cuerpos sin término.

Tras oírla, Leo Valdez había atravesado el país montado en su dragón de bronce con la esperanza de advertir al campamento. Según Leo, había llegado justo a tiempo, pero aun así las pérdidas habían sido enormes.

Frank debió de descifrar mi expresión de pena.

—De no haber sido por vosotros, habría sido peor —dijo, cosa que solo consiguió hacerme sentir más culpable—. Si no hubieseis mandado a Leo a avisarnos… Un día, de repente, llegó volando.

—Debió de ser toda una sorpresa —declaré—. Porque creíais que Leo había muerto.

Los ojos oscuros de Frank brillaban como si todavía perteneciesen a un cuervo.

—Sí. Estábamos tan cabreados con él por tenernos preocupados que hicimos cola y nos turnamos para pegarle.

—En el Campamento Mestizo también lo hicimos —dije—. Los griegos pensamos igual.

—Mmm. —Frank desvió la vista hacia el horizonte—. Tuvimos unas veinticuatro horas para prepararnos. Nos fue de ayuda. Pero no bastó. Vinieron de allí.

Señaló hacia el norte, hacia las colinas de Berkeley.

—Llegaron en tromba. Es la única forma de describirlo. Yo había luchado antes contra no muertos, pero esta… —Meneó la cabeza—. Hazel los llamaba zombis. Mi abuela los habría llamado jiangshi. Los romanos tienen muchas palabras para referirse a ellos: immortuos, lamia, nuntius.

—Mensajero —dije, traduciendo la última palabra.

Siempre me había parecido un extraño término. ¿Un mensajero de quién? De Hades, no. Él no soportaba que los cadáveres vagasen por el mundo de los mortales. Le hacían quedar como a un guardián descuidado.

—Los griegos los llaman vrykolakas —expliqué—. Normalmente, es raro ver uno.

—Había cientos —dijo Frank—. Acompañados de montones de esos demonios, los eurinomos, que hacían de pastores. Los liquidábamos, pero no paraban de volver. Cualquiera diría que tener un dragón que escupía fuego cambiaría la situación, pero Festo no pudo hacer gran cosa. Los no muertos no son tan inflamables como se podría pensar.

Hades me lo había explicado una vez en uno de sus intentos de iniciar una charla famosos por su torpeza. Las llamas no detenían a los no muertos, que se limitaban a atravesarlas, por muy crujientes que saliesen. Por eso él no utilizaba el Flegetonte, el Río de Fuego, como la frontera de su reino. Sin embargo, el agua corriente, sobre todo las oscuras aguas mágicas de la Laguna Estigia, era harina de otro costal…

Observé la corriente reluciente del Pequeño Tíber. De repente, un verso de la Profecía Oscura cobró sentido para mí.

—«Hasta que el Tíber se llene de cuerpos sin término». Los detuvisteis en el río.

Frank asintió con la cabeza.

—No les gusta el agua fresca. Allí es donde dimos un vuelco a la batalla. Pero ese verso de los «cuerpos sin término» no significa lo que crees.

—Entonces, ¿qué…?

—¡ALTO! —gritó una voz justo delante de mí.

Estaba tan absorto en la historia de Frank que no me había dado cuenta de lo cerca que estábamos de la ciudad. Ni siquiera me había fijado en la estatua situada a un lado del camino hasta que me gritó.

Término, el dios de los límites, lucía el mismo aspecto que yo recordaba. De cintura para arriba, era un hombre delicadamente esculpido, con nariz grande, cabello rizado y una expresión contrariada (que podía deberse a que nunca le habían tallado un par de brazos). De cintura para abajo, era un bloque de mármol blanco. Solía tomarle el pelo diciéndole que se probase unos vaqueros ajustados porque le adelgazarían mucho. Por la mirada fulminante que me estaba lanzando en ese momento, supuse que se acordaba de esas afrentas.

—Vaya, vaya —dijo—. ¿A quién tenemos aquí? Suspiré.

—Término, ¿podemos dejarlo?

—¡No! —gritó—. No podemos dejarlo. Necesito ver tu identificación.

Frank se aclaró la garganta.

—Ejem, Término… —Se tocó los laureles de pretor que llevaba en la coraza.

—Sí, pretor Frank Zhang. Tú puedes pasar. Pero tu amigo aquí presente…

—Término —protesté—, sabes perfectamente quién soy.

—¡Identificación!

Una sensación fría y viscosa brotó de mi barriga con emplastos de especia lemuriana.

—Ah, ¿no te referirás…?

—Identificación.

Me dieron ganas de quejarme de esa crueldad innecesaria. Lamentablemente, no se puede discutir con burócratas, guardias de tráfico ni dioses de los límites. Si me resistía, solo conseguiría alargar el sufrimiento.

Derrotado, saqué la cartera. Extraje el carné de conducir provisional que Zeus me había proporcionado cuando caí a la tierra. Nombre: Lester Papadopoulos. Edad: dieciséis. Estado: Nueva York. Foto: 100 % flipante.

—Pásamela —exigió Término.

—No tienes… —Me interrumpí antes de decir «manos». Término se aferraba obstinadamente a la vana ilusión de sus extremidades imaginarias. Le mostré el carné de conducir para que lo viese. Frank se inclinó, curioso, pero vio que yo echaba chispas por los ojos y retrocedió.

—Muy bien, Lester —dijo Término satisfecho—. Es raro tener en nuestra ciudad a un visitante mortal, un visitante extremadamente mortal, pero supongo que podemos permitirlo. ¿Vienes a comprar una toga nueva? ¿O tal vez unos vaqueros ajustados?

Me tragué mi rencor. ¿Existe alguien más vengativo que un dios menor que por fin tiene ocasión de tratar con prepotencia a un dios importante?

—¿Podemos pasar? —pregunté.

—¿Algún arma que declarar?

En otros tiempos, habría contestado: «Solo mi personalidad irresistible». Por desgracia, ya ni siquiera me parecía irónico. Sin embargo, la pregunta me hizo plantearme qué había sido de mi ukelele, mi arco y mi carcaj. ¿Estarían metidos debajo de mi catre? Si los romanos habían logrado perder mi carcaj, con la Flecha de Dodona parlante, tendría que comprarles un regalo de agradecimiento.

—No llevo armas —murmuré.

—Muy bien —concluyó Término—. Puedes pasar. Y feliz futuro cumpleaños, Lester.

—Yo… ¿qué?

—¡Circulad! ¡Siguiente!

No había nadie detrás de nosotros, pero Término nos hizo entrar en la ciudad gritando a la inexistente cola de visitantes que dejasen de empujar y formasen una sola fila.

—¿Tu cumpleaños es dentro de poco? —preguntó Frank mientras continuábamos—. ¡Felicidades!

—No debería serlo. —Me quedé mirando el carné—. Ocho de abril, pone aquí. No puede ser. Nací el séptimo día del séptimo mes. Claro que en aquel entonces los meses eran distintos. Veamos, ¿el mes de gamelión? Pero eso era en invierno…

—¿Cómo celebráis los dioses los cumpleaños, por cierto? —inquirió Frank—. ¿Ahora tienes diecisiete? ¿O cuatro mil diecisiete? ¿Coméis tarta?

Parecía esperanzado con respecto a la última parte, como si se imaginase un pastel monstruoso recubierto de dorado con diecisiete velas romanas encima.

Traté de calcular el día correcto de mi nacimiento. El esfuerzo me provocó un terrible dolor de cabeza. Incluso cuando tenía memoria divina, detestaba llevar el control de las fechas: el antiguo calendario lunar, el calendario juliano, el calendario gregoriano, el año bisiesto, el horario de verano… Uf. ¿No podíamos llamar cada día Apolodía y acabar de una vez?

Y, sin embargo, estaba claro que Zeus me había asignado una nueva fecha de nacimiento: el 8 de abril. ¿Por qué? El siete era mi número sagrado. El 8 del 4 no tenía sietes. La suma ni siquiera era divisible por siete. ¿Por qué fijaría Zeus mi cumpleaños dentro de cuatro días? Me paré en seco, como si mis piernas también se hubiesen transformado en un pedestal de mármol. En mi sueño, Calígula insistía en que sus pandai terminasen el trabajo cuando saliese la luna de sangre, dentro de cinco días. Si lo que había observado había ocurrido anoche…, entonces cinco días después, incluido hoy, sería el 8 de abril.

—¿Qué pasa? —preguntó Frank—. ¿Por qué te has quedado blanco?

—Creo… creo que mi padre me ha dejado un aviso —contesté—. ¿O una amenaza? Y Término acaba de señalármelo.

—¿Cómo puede ser tu cumpleaños una amenaza?

—Ahora soy mortal. Los cumpleaños siempre son una amenaza.

Reprimí la inquietud. Quería darme la vuelta y huir, pero no tenía adonde ir; solo hacia delante, a la Nueva Roma, a recabar más información desagradable sobre mi inminente muerte.

—Vamos, Frank Zhang —dije con escaso entusiasmo, guardando el carné de conducir en la cartera—. Tal vez Tyson y Ella tengan alguna respuesta.

La Nueva Roma…, la ciudad de la tierra donde es más fácil encontrar dioses del Olimpo merodeando de incógnito. (Seguida de cerca de Nueva York y Cozumel en las vacaciones de primavera. No nos juzgues).

Cuando era dios, solía sobrevolar de forma invisible los tejados de tejas rojas o andar por las calles con forma de mortal, disfrutando de las vistas, los sonidos y los olores de nuestro apogeo imperial.

Naturalmente, no era como la Antigua Roma. Habían hecho bastantes mejoras. En primer lugar, no existía la esclavitud. En segundo, había mejor higiene. Había desaparecido la Suburra: el populoso suburbio con casas que eran una trampa mortal en caso de incendio.

La Nueva Roma tampoco era una penosa imitación de parque temático, como una Torre Eiffel falsa en medio de Las Vegas. Era una ciudad viva donde lo moderno y lo antiguo se mezclaban libremente. Andando por el foro, oí conversaciones en una docena de idiomas, entre ellos el latín. Un grupo de músicos disfrutaba de una jam session con liras, guitarras y una tabla de lavar. Los niños jugaban en las fuentes mientras los adultos permanecían sentados cerca bajo pérgolas a las que daban sombra las vides. Los lares deambulaban aquí y allá, y se volvían más visibles a las sombras alargadas de la tarde. Toda clase de personas se relacionaban y charlaban: con una cabeza, con dos cabezas, hasta cinocéfalos con cabeza de perro que sonreían y jadeaban y ladraban para expresar sus opiniones.

Aquella era una Roma más pequeña, más benigna y mejorada: la Roma de la que siempre creímos que los mortales eran capaces, pero nunca lograron construir. Y, sí, claro que los dioses veníamos por nostalgia, para revivir aquellos maravillosos siglos en los que los mortales nos adoraban sin reservas por todo el imperio, perfumando el aire con holocaustos.

Puede que te parezca patético, como un crucero con conciertos de viejas glorias dirigido a fans talludos de grupos acabados. Pero ¿qué puedo decir? La nostalgia es un mal que la inmortalidad no puede curar.

A medida que nos acercábamos al Senado, empecé a ver vestigios de la reciente batalla. En la cúpula brillaban las grietas reparadas con cinta americana. Los muros de algunos edificios habían sido enyesados otra vez a toda prisa. Como en el campamento, las calles de la ciudad parecían menos llenas de lo que yo recordaba, y de tanto en tanto —cuando un cinocéfalo ladraba o el martillo de un herrero emitía un sonido metálico contra una pieza de armadura— las personas de las inmediaciones se estremecían al oír el ruido, como si se preguntasen si debían buscar refugio.

Era una ciudad traumatizada que se esforzaba mucho por recuperar la normalidad. Y por lo que había visto en sueños, la Nueva Roma estaba a punto de sufrir un nuevo trauma dentro de pocos días.

—¿A cuántas personas perdisteis? —pregunté a Frank.

Me daba miedo oír el número, pero me sentía obligado a saberlo.

Frank miró a nuestro alrededor para comprobar si había alguien al alcance del oído. Recorríamos una de las muchas calles de adoquines serpenteantes de la Nueva Roma y estábamos entrando en los barrios residenciales.

—Es difícil saberlo —me dijo—. De la legión, al menos veinticinco. Por eso faltan muchos de la lista. Nuestra dotación máxima es… era de doscientos cincuenta legionarios. Tampoco es que contemos con tantos en el campamento en un momento dado, pero, de todas formas, la batalla nos diezmó en sentido literal.

Me sentí como si un lar me acabase de atravesar. El diezmo, un antiguo castigo aplicado a las legiones negligentes, era una idea macabra: cada décimo soldado era ejecutado tanto si era culpable como si era inocente.

—Lo siento mucho, Frank. Debería haber…

No sabía cómo terminar la frase. Debería haber qué. Ya no era un dios. No podía chasquear los dedos y hacer que unos zombis explotasen a miles de kilómetros de distancia. Nunca había apreciado suficientemente esos sencillos placeres.

Frank se ciñó su capa alrededor de los hombros.

—Los civiles se llevaron la peor parte. Muchos legionarios retirados de la Nueva Roma vinieron a ayudar. Ellos siempre han sido nuestras reservas. El caso es que el verso de la profecía que has mencionado, «Hasta que el Tíber se llene de cuerpos sin término», no significa que había muchos cuerpos después de la batalla. Significa que no pudimos hacer un recuento de los muertos porque desaparecieron.

La herida de la barriga me empezó a abrasar.

—¿Cómo desaparecieron?

—A algunos se los llevaron a rastras los no muertos cuando se retiraron. Tratamos de recuperarlos todos, pero… —Mostró las palmas de las manos—. A unos cuantos se los tragó la tierra. Ni siquiera Hazel podía explicárselo. La mayoría se hundieron bajo el agua durante la batalla en el Pequeño Tíber. Las náyades intentaron recuperarlos, pero no hubo suerte.

No verbalizó lo más terrible de la noticia, pero me imaginé que lo estaba pensando. Sus muertos no habían desaparecido simplemente. Volverían… como enemigos.

Frank mantenía la mirada fija en los adoquines.

—Procuro no obsesionarme con lo que pasó. Tengo que dirigir, inspirar seguridad, ya sabes. Pero en días como hoy, cuando hemos visto a Término… Normalmente hay una niña, Julia, que le ayuda. Tiene unos siete años. Una cría adorable.

—Hoy no estaba.

—No —convino Frank—. Está con una familia de acogida. Su padre y su madre murieron en la batalla.

Tuve que detenerme. Era demasiado. Apoyé la mano en la pared más cercana. Otra niña inocente obligada a sufrir, como Meg McCaffrey, cuando Nerón mató a su padre… Como Georgina, cuando se la arrebataron a sus madres en Indianápolis. Tres monstruosos emperadores romanos habían destrozado muchas vidas. Tenía que ponerle fin.

Frank me tomó el brazo con delicadeza.

—Un pie delante del otro. Es la única forma de hacerlo.

Había ido allí a ayudar a los romanos. Y en lugar de eso, ese romano me estaba ayudando a mí.

Pasamos por delante de cafés y escaparates. Trataba de centrarme en cualquier cosa positiva. Las vides estaban echando brotes. Las fuentes todavía tenían agua corriente. Los edificios de ese barrio estaban todos intactos.

—Por lo menos… por lo menos la ciudad no se quemó —aventuré.

Frank frunció el ceño como si no viese ningún motivo de optimismo.

—¿A qué te refieres?

—El otro verso de la profecía: «Las palabras rescatadas por la memoria se incendiarán». Hace referencia al trabajo de Ella y Tyson con los libros sibilinos, ¿no? Los libros deben de estar a salvo porque habéis impedido que la ciudad se queme.

—Ah. —Frank emitió un sonido a medio camino entre la tos y la risa—. Sí, tiene gracia…

Se detuvo delante de una librería de aspecto pintoresco. Pintada en el toldo verde se hallaba una simple palabra: LIBRI. En la acera había estanterías con ejemplares de tapa dura de segunda mano para hojear. En el interior del escaparate, un gran gato naranja tomaba el sol encima de una pila de diccionarios.

—Los versos de las profecías no siempre significan lo que uno cree. —Frank llamó a la puerta: tres golpecitos bruscos, dos lentos y a continuación dos rápidos.

Inmediatamente, la puerta se abrió hacia dentro. En la entrada había un cíclope sonriente con el torso descubierto.

—¡Pasad! —Dijo Tyson—. ¡Me estoy haciendo un tatuaje!

8

¡Tatuajes! ¡Hazte el tuyo!

Gratis, donde venden libros.

Y también un gato gordo

Un consejo: nunca entres en un sitio donde un cíclope se tatúa. El olor es inolvidable, como un tanque hirviendo con tinta y bolsos de piel. La piel de cíclope es mucho más dura que la humana y requiere agujas muy calientes para inyectar la tinta, de ahí el insoportable olor a quemado.

¿Que cómo lo sabía? Tenía una larga experiencia negativa con cíclopes.

Hacía milenios había matado a cuatro de los favoritos de mi padre porque habían forjado el rayo que mató a mi hijo Asclepio. (Y porque no podía matar al asesino real que era, ejem, Zeus). Así es como me desterraron a la tierra convertido en mortal por primera vez. El hedor a cíclope achicharrado me trajo a la memoria esos maravillosos recuerdos.

Además, había tropezado con cíclopes en infinidad de ocasiones a lo largo de los años: luchando con ellos en la Primera Guerra de los Titanes (siempre con una pinza en la nariz), tratando de enseñarles a confeccionar un arco en condiciones cuando no tenían percepción de la profundidad, sorprendiendo a uno en el servicio del Laberinto durante mis viajes con Meg y Grover. Nunca conseguiré quitarme esa imagen de la cabeza.

Eso sí, no tenía nada en contra de Tyson en concreto. Percy Jackson había dicho que era como un hermano para él. Después de la última guerra contra Cronos, Zeus había premiado a Tyson con el título de general y con un palo muy bonito.

Comparado con otros cíclopes, Tyson era soportable. No ocupaba más espacio que un humano corpulento. Nunca había forjado un rayo que había matado a alguien que me caía bien. Su dulce ojazo marrón y su amplia sonrisa le daban un aire casi tan adorable como el de Frank. Y lo mejor de todo, se había dedicado a ayudar a la arpía Ella a reconstruir los libros sibilinos desaparecidos.

Reconstruir libros de profecías desaparecidos siempre era una buena forma de ganarse el afecto de un dios de la profecía.

Sin embargo, cuando Tyson se volvió para hacernos pasar a la librería, tuve que contener un grito de horror. Parecía que se estuviese haciendo grabar las obras completas de Charles Dickens en la espalda. Del cuello a la base de los omóplatos, desfilaba una línea tras otra de una diminuta letra amoratada, interrumpida únicamente por manchas de tejido cicatricial blanco.

A mi lado, Frank susurró:

—No lo hagas.

Me di cuenta de que estaba a punto de llorar. Estaba compartiendo el dolor de todos aquellos tatuajes y de los excesos que el pobre cíclope había sufrido para tener aquellas cicatrices. Quería decirle entre sollozos: «¡Pobrecillo!» o darle al cíclope descamisado un abrazo (habría sido mi primera vez). Frank me estaba advirtiendo que no hiciese un drama de la espalda de Tyson.

Me enjugué las lágrimas y traté de serenarme.

En medio de la tienda, el cíclope se detuvo y se volvió hacia nosotros. Sonrió extendiendo sus brazos con orgullo.

—¿Lo veis? ¡Libros!

No mentía. De la caja/mostrador de información del centro de la estancia salían estanterías independientes en todas direcciones, repletas de tomos de todas las formas y tamaños. Dos escaleras de mano subían a una galería con barandilla, y el nivel superior también estaba atestado de libros. Cada rincón disponible estaba lleno de sillas de lectura atiborradas. Unas enormes ventanas ofrecían vistas del acueducto de la ciudad y de las colinas situadas más allá. La luz del sol entraba a raudales como miel cálida y creaba un ambiente confortable y apacible.

Habría sido el sitio perfecto para sentarse y hojear una novela relajante de no ser por aquel molesto olor a aceite hirviendo y cuero. No se veían enseres de tatuaje, pero contra la pared del fondo, bajo un letrero en el que ponía colecciones especiales, unas gruesas cortinas de terciopelo parecían dar acceso a una trastienda.

—Muy bonito —dije, procurando que no sonase como una pregunta.

—¡Libros! —repitió Tyson—. ¡Porque es una librería!

—Claro. —Asentí cordialmente con la cabeza—. ¿Es tu tienda?

Tyson hizo un mohín.

—No. Más o menos. El dueño murió. En la batalla. Fue triste.

—Ah. —No sabía qué decir—. En cualquier caso, me alegro de volver a verte, Tyson. No me reconocerás con este aspecto, pero…

—¡Eres Apolo! —El cíclope rio—. Ahora estás raro.

Frank se tapó la boca y tosió, sin duda para ocultar una sonrisa.

—Tyson, ¿está Ella por aquí? Quería que Apolo supiese lo que habéis descubierto.

—Ella está en la trastienda. ¡Me estaba haciendo un tatuaje! —Se inclinó hacia mí y bajó la voz—. Ella es guapa. Pero chisss. No le gusta que se lo diga a todas horas. Le da corte. Y entonces me da corte a mí.

—No se lo diré —prometí—. Adelante, general Tyson.

—General. —Tyson rio más—. Sí. Ese soy yo. ¡Machaqué unas cuantas cabezas en la guerra!

Se marchó galopando como si fuese montado en un caballito de madera y atravesó las cortinas de terciopelo.

Una parte de mí quería darse la vuelta, marcharse y llevar a Frank a tomar otra taza de café. Temía lo que encontraríamos cuando cruzásemos aquellas cortinas.

Entonces algo situado a mis pies dijo: «Miau».

El gato me había encontrado. El enorme gato atigrado naranja, que debía de haberse comido a todos los demás gatos de librerías para alcanzar su tamaño actual, pegó la cabeza a mi pierna.

—Me está tocando —me quejé.

—Es Aristófanes. —Frank sonrió—. Es inofensivo. Además, ya sabes lo que los romanos opinan de los gatos.

—Sí, sí, no me lo recuerdes. —Nunca había sido un amante de los felinos. Eran egocéntricos, petulantes y se creían los dueños del mundo. Está bien, lo diré. En otras palabras, no me gustaba la competencia.

Sin embargo, para los romanos los gatos eran un símbolo de libertad e independencia. Se les permitía vagar por donde deseaban, incluso dentro de los templos. A lo largo de los siglos, más de una vez me había encontrado con que mi altar olía al nuevo rascador de un gato.

«Miau», dijo otra vez Aristófanes. Sus ojos soñolientos, verde claro como la pulpa de una lima, parecían decir: «Ahora eres mío, y puede que luego me haga pipí encima de ti».

—Me tengo que ir —le dije al gato—. Frank Zhang, busquemos a nuestra arpía.

Como sospechaba, la sala de las colecciones especiales había sido acondicionada como estudio de tatuajes.

Habían apartado las estanterías con ruedas, cargadas de tomos encuadernados en piel, estuches de pergaminos de madera y tablillas cuneiformes de arcilla. Dominando el centro de la sala, una silla reclinable de cuero negro con brazos plegables brillaba bajo una lámpara led con lupa. A su lado había una máquina con cuatro pistolas eléctricas con agujas de acero que zumbaban conectadas a mangueras de tinta.

Nunca me había hecho un tatuaje. Cuando era dios, si quería un poco de tinta en la piel, simplemente tenía que desearlo. Pero aquel tinglado me recordaba algo que Hefesto podría querer llevar a cabo: un experimento aberrante de odontología divina, por ejemplo.

En el rincón del fondo, una escalera de mano subía a una galería parecida a la de la sala principal. Allí habían creado dos zonas para dormir: una, un nido de arpía hecho de paja, tela y tiras de papel; la otra, una especie de fuerte de cartón fabricado con viejas cajas de electrodomésticos. Decidí no preguntar.

Detrás de la silla para tatuar se paseaba la propia Ella, que farfullaba como si mantuviese una discusión interna.

Aristófanes, que había entrado detrás de nosotros, empezó a seguir a la arpía tratando de dar cabezazos contra las patas curtidas de ave de Ella. De vez en cuando, una de sus plumas de color herrumbre se caía balanceándose, y Aristófanes se abalanzaba sobre ella. Ella no hacía el más mínimo caso al gato. Parecían hechos el uno para el otro.

—Fuego… —murmuró Ella—. Fuego con… algo, algo… algo puente. Dos veces algo, algo… Hum.

Parecía agitada, aunque deduje que era su estado natural. Por lo poco que sabía, Percy, Hazel y Frank habían descubierto que Ella vivía en la biblioteca principal de Portland, Oregón, subsistiendo a base de sobras de comida y haciendo el nido entre novelas desechadas. En algún momento, la arpía había tropezado por casualidad con unas copias de los libros sibilinos, tres volúmenes que se consideraban perdidos para siempre en un incendio hacia finales del Imperio romano. (Descubrir una copia habría sido como encontrar un disco desconocido de Bessie Smith o un ejemplar impoluto del número 1 de Batman publicado en 1940, solo que…, ejem, para frikis de las profecías).

Con su memoria fotográfica pero inconexa, Ella era ahora la única fuente de aquellas antiguas profecías. Percy, Hazel y Frank la habían llevado al Campamento Júpiter, donde podría vivir a salvo y con suerte reconstruir los libros desaparecidos con la ayuda de Tyson, su cariñoso novio. (¿Ciclopretendiente? ¿Alma gemela interespecie?).

Por lo demás, Ella era un enigma envuelto en plumas rojas y enfundado en una camisa de lino.

—No, no, no. —Se pasó la mano por sus frondosos remolinos de pelo rojo y se frotó tan enérgicamente el cuero cabelludo que temí que se hiciese laceraciones—. No hay suficientes palabras. Palabras, palabras, palabras. Hamlet, segundo acto, escena dos.

Parecía gozar de buena salud para ser una antigua arpía callejera. Tenía un rostro humanoide anguloso, pero no demacrado. Las plumas de sus brazos estaban arregladas con esmero. Parecía tener el peso idóneo para un ave, de modo que debía de haber estado tomando mucho alpiste o tacos o lo que les gustase comer a las arpías. Sus pies con garras habían dejado un sendero de jirones bien definido en la alfombra por donde había estado paseándose.

—¡Mira, Ella! —anunció Tyson—. ¡Amigos!

Ella frunció el ceño y deslizó la mirada a Frank y a mí como si fuésemos pequeñas molestias: cuadros torcidos en la pared.

—No —decidió la arpía. Entrechocó las largas uñas de sus manos—. Tyson necesita más tatuajes.

—¡Está bien! —El cíclope sonrió como si fuese una noticia fantástica. Se dirigió a la silla reclinable dando saltos.

—Un momento —supliqué. Ya era bastante desagradable oler los tatuajes. Si veía cómo se los hacían, estaba seguro de que vomitaría encima de Aristófanes—. Ella, antes de que empieces, ¿podrías explicarnos qué pasa, por favor?

—«What’s Going On». «Qué pasa» —dijo Ella—. Marvin Gaye. Mil novecientos setenta y uno.

—Sí, ya —asentí—. Yo ayudé a componer esa canción.

—No. —Ella negó con la cabeza—. Compuesta por Renaldo Benson, Al Cleveland y Marvin Gaye, inspirada en un episodio de brutalidad policial.

Frank me sonrió.

—No puedes llevarle la contraria a la arpía.

—No —convino Ella—. No puedes.

Se me acercó andando con paso rápido y me estudió más detenidamente, olfateando mi barriga vendada y empujándome en el pecho. Sus plumas relucían como óxido bajo la lluvia.

—Apolo —dijo—. Pero estás todo cambiado. Cuerpo cambiado. La invasión de los ladrones de cuerpos, dirigida por Don Siegel, mil novecientos cincuenta y cuatro.

No me gustaba que me comparasen con una película de miedo en blanco y negro, pero me acababan de decir que no llevase la contraria a la arpía.

Mientras tanto, Tyson ajustó la silla para tatuar y la convirtió en una cama plana. Se tumbó boca abajo, con su espalda musculosa y llena de cicatrices atravesada por las líneas moradas recién tatuadas.

—¡Listo! —anunció.

Finalmente caí en la cuenta de lo evidente.

—«Las palabras rescatadas por la memoria se incendiarán» —recordé—. Estás reescribiendo los libros sibilinos en la piel de Tyson con agujas calientes. Eso es lo que quiere decir la profecía.

—Sí. —Ella me pellizcó los michelines como si evaluase su calidad como superficie de escritura—. Hum. No. Demasiado fofo.

—Gracias —mascullé.

Frank cambió el peso de una pierna a la otra; de repente parecía acomplejado por sus superficies de escritura.

—Ella dice que es la única forma de anotar las palabras en el orden correcto —explicó—. Sobre piel viva.

No debería haberme sorprendido. En los últimos meses, había resuelto profecías escuchando voces desquiciadas de árboles, teniendo alucinaciones en una cueva oscura y corriendo por un crucigrama con fuego. Comparado con eso, recopilar un manuscrito en la espalda de un cíclope parecía de lo más civilizado.

—Pero… ¿hasta dónde habéis llegado? —pregunté.

—La primera lumbar —respondió Ella.

No dio señales de que bromease.

Boca abajo en su cama de tortura, Tyson meneaba los pies entusiasmado.

—¡LISTO! ¡Vaya! ¡Qué cosquillas hacen los tatuajes!

—Ella —traté de interrogarla otra vez—, lo que quiero preguntarte es si has descubierto algo que nos sea útil sobre… no sé… posibles peligros en los próximos cuatro o cinco días.

—Sí, he encontrado la tumba. —Volvió a pellizcarme los michelines—. Muerte, muerte, muerte. Mucha muerte.

9

Queridos hermanos, estamos aquí reunidos porque Hera es lo peor.

Amén

Si hay algo peor que oír «muerte, muerte, muerte», es oír esas palabras mientras te pellizcan los michelines.

—¿Puedes concretar?

En realidad, lo que quería preguntarle era: «¿Puedes hacer que todo esto desaparezca y, ya que estás, puedes dejar de pellizcarme de una vez?». Pero dudaba que hiciese realidad cualquiera de los dos deseos.

—Referencias cruzadas —contestó Ella.

—¿Cómo?

—La tumba de Tarquinio —continuó—. Las palabras del Laberinto en Llamas. Frank me dijo: «Apolo encara la muerte en la tumba de Tarquinio, salvo que la puerta del dios silente sea abierta por la hija de Belona».

—Conozco la profecía —dije—. Ojalá la gente dejase de repetirla. ¿Qué significa exactamente…?

—Cotejado las palabras «Tarquinio», «Belona» y «dios silente» con el índice de Tyson.

Me volví hacia Frank, que parecía ser la única persona comprensible de la sala.

—¿Tyson tiene un índice?

Frank se encogió de hombros.

—No sería muy buen libro de consulta sin un índice.

—¡En la parte de atrás del muslo! —gritó Tyson, que seguía moviendo los pies alegremente, esperando a ser grabado con agujas al rojo vivo—. ¿Quieres verlo?

—¡No! Dioses, no. Entonces, ¿has cotejado…?

—Sí, sí —dijo Ella—. Ningún resultado de «Belona» ni el «dios silente». Hum. —Se dio unos golpecitos en un lado de la cabeza—. Necesito más palabras para esas. Pero «la tumba de Tarquinio», sí. He encontrado un verso.

Se dirigió rápidamente a la silla de tatuar, y Aristófanes la siguió de cerca trotando, intentando arañarle las alas. Ella tocó el omóplato de Tyson.

—Aquí.

El cíclope rio nerviosamente.

—«Un gato montés cerca de las luces que giran» —leyó Ella en voz alta—. «La tumba de Tarquinio con caballos que brillan. Para abrir su puerta, dos-cincuenta-cuatro».

«Miau», dijo el minino.

—No, Aristófanes —repuso Ella en tono más suave—, tú no eres un gato montés.

El animal ronroneó como una sierra mecánica.

Esperé a que recitase más versos de la profecía. La mayoría de los libros sibilinos se leen como El placer de cocinar, con recetas sacrificiales para aplacar a los dioses en caso de determinados desastres. ¿Que una plaga de langosta arruina tus cosechas? Prueba con el suflé de Ceres con pan de miel tostado sobre su altar durante tres días. ¿Que un terremoto destroza la ciudad? Cuando Neptuno vuelva a casa esta noche, sorpréndelo con tres toros negros rociados con aceite sagrado y bien asados en una hoguera con ramitos de romero.

Pero Ella parecía haber terminado de leer.

—Frank —dije—, ¿tú has sacado algo en claro?

Él frunció el entrecejo.

—Yo creía que tú lo entenderías.

¿Cuándo se enterará la gente de que el hecho de que fuese el dios de la profecía no quería decir que entendiese las profecías? También era el dios de la poesía. ¿Y entendía las metáforas de La tierra baldía, de T. S. Eliot? No.

—Ella —dije—, ¿podrían describir esos versos un lugar?

—Sí, sí. Cerca, seguramente. Pero solo para entrar. Echar un vistazo. Descubrir las cosas necesarias y marchar. No para matar a Tarquinio el Soberbio. Está demasiado muerto para matarlo. Para eso, hummm… Necesito más palabras.

Frank Zhang se tocó la insignia de la corona mural que tenía en el pecho.

—Tarquinio el Soberbio. El último rey de Roma. Ya en la época del Imperio romano era considerado un mito. Su tumba nunca ha sido descubierta. ¿Por qué iba a estar…? —Señaló a nuestro alrededor.

—¿En nuestra zona? —terminé—. Probablemente por el mismo motivo por el que el monte Olimpo está en lo alto de Nueva York, o el Campamento Júpiter en el Área de la Bahía de San Francisco.

—Vale, es cierto —reconoció Frank—. Aun así, si la tumba de un rey romano ha estado cerca del Campamento Júpiter, ¿por qué nos hemos enterado ahora? ¿Por qué el ataque de los no muertos?

Yo no tenía una respuesta a mano. Había estado tan obsesionado con Calígula y Cómodo que no había pensado mucho en Tarquinio, el Soberbio. Pese a lo malvado que podía haber sido, Tarquinio había jugado en segunda división comparado con los emperadores. Tampoco entendía por qué un rey romano semilegendario, bárbaro y aparentemente muerto viviente uniría fuerzas con el triunvirato.

Un recuerdo lejano me hizo cosquillas en la base del cráneo. No podía ser una casualidad que Tarquinio se diese a conocer justo cuando Ella y Tyson estaban reconstruyendo los libros sibilinos.

Me acordé del sueño de la entidad con el ojo morado y la voz profunda que había poseído al eurinomo en el túnel: «Tú mejor que nadie deberías entender la delicada línea que separa la vida de la muerte».

Noté un dolor punzante en la herida de la barriga. Por una vez, deseé poder encontrar una tumba cuyos ocupantes estuviesen muertos de verdad.

—Entonces, Ella —dije—, propones que encontremos esa tumba.

—Sí. Entrad en la tumba. Tomb Raider para PC, Playstation y Sega Saturn, mil novecientos noventa y seis. Las tumbas de Atuán, Ursula LeGuin, mil novecientos setenta.

Esta vez apenas reparé en la información superflua. Si me quedaba allí mucho más, yo también acabaría hablando como ella y soltando referencias de Wikipedia al azar después de cada frase. Tenía que irme antes de que eso ocurriese.

—Pero solo entramos para echar un vistazo —dije—. Para descubrir…

—Las cosas necesarias. Sí, sí.

—¿Y luego?

—Volvéis vivos. «Stayin’ Alive», segundo sencillo, banda sonora de Fiebre del sábado noche, mil novecientos setenta y siete.

—Vale. Y… ¿estás segura de que en el índice del cíclope no hay más información que pueda sernos, ejem, útil?

—Hum. —Ella miró fijamente a Frank y acto seguido se le acercó y le olfateó la cara—. Leña. Algo. No. Eso es para luego.

Frank no podría haber parecido más un animal arrinconado si se hubiese transformado en uno.

—Ejem. ¿Ella? No hablamos de la leña.

Eso me recordó otro motivo por el que me caía bien Frank Zhang. Él también era miembro del club Odio a Hera. En su caso, Hera había ligado inexplicablemente su fuerza vital a un trocito de madera, que según había oído Frank llevaba ahora con él todo el tiempo. Si la madera se quemaba, también se quemaba Frank. Una forma de control típica de Hera: «Te quiero, eres mi héroe favorito, toma este palo, pero cuando se queme te mueres, JA, JA, JA, JA, JA, JA». Qué gorda me caía esa mujer.

Ella erizó las plumas y brindó a Aristófanes un montón de objetivos nuevos con los que jugar.

—Fuego con… algo, algo puente. Dos veces algo, algo… Hum, no. Eso es para más tarde. Necesito más palabras. Tyson necesita un tatuaje.

—¡Chupi! —exclamó Tyson—. ¿Puedes hacerme también un dibujo de Arco Iris? ¡Es mi amigo! ¡Es un poni pez!

—Un arcoíris es luz blanca —explicó Ella— refractada a través de gotas de agua.

—¡Y también un poni pez! —insistió Tyson.

—Pfff —dijo Ella.

Tenía la sensación de acabar de presenciar lo más parecido a una discusión que habían mantenido la arpía y el cíclope.

—Vosotros dos podéis iros. —Ella nos echó—. Volved mañana. Mejor tres días. «Eight Days a Week». Todavía no estoy segura.

Yo estaba a punto de protestar diciendo que solo disponíamos de cuatro días hasta que los yates de Calígula llegasen y el Campamento Júpiter sufriese otra oleada de destrucción, pero Frank me detuvo tocándome el brazo.

—Debemos irnos. Déjala trabajar. De todas formas, ya casi es la hora de la asamblea nocturna.

Después de la mención de la leña, me dio la impresión de que el chico habría recurrido a un pretexto digno de un fauno para escapar de aquella librería.

Lo último que vi de la sala de colecciones especiales fue a Ella sujetando su máquina de tatuar, grabando palabras humeantes en la espalda de Tyson mientras él gritaba riendo: «¡HACE COSQUILLAS!» y Aristófanes usaba las patas curtidas de la arpía como rascadores.

Algunas imágenes, como los tatuajes del cíclope, son imposibles de borrar cuando se te graban a fuego en el cerebro.

Frank nos llevó de vuelta al campamento todo lo rápido que permitió mi herida.

Yo quería preguntarle por los comentarios de Ella, pero él no tenía muchas ganas de hablar. De vez en cuando su mano se desviaba a un lado de su cinturón, del que colgaba un saquito de tela metido detrás de la vaina de su espada. No me había fijado en él antes, pero supuse que era donde guardaba su Souvenir Mortífero con Maldición de Hera™.

O puede que Frank estuviese serio porque sabía lo que nos esperaba en la asamblea nocturna.

La legión se había reunido para el cortejo fúnebre.

A la cabeza de la columna se hallaba Hannibal, el elefante de la legión, engalanado con kevlar y flores negras. Enganchado detrás de él había un carro con el ataúd de Jason cubierto de morado y dorado. Cuatro de las cohortes se habían alineado detrás del ataúd, y había lares morados que entraban y salían de sus filas. Los de la Quinta Cohorte, la unidad original de Jason, ejercían de guardias de honor y portadores de antorchas a cada lado del carro. Acompafiándolos, entre Hazel y Lavinia, se hallaba Meg McCaffrey. La niña frunció el ceño cuando me vio y esbozó mudamente las palabras: «Llegáis tarde».

Frank se acercó trotando para situarse al lado de Reyna, que aguardaba junto a Hannibal.

La pretora parecía agotada, como si se hubiese pasado las últimas horas llorando en la intimidad y luego se hubiese recompuesto lo mejor posible. A su lado se encontraba el portaestandarte de la legión, que sujetaba en alto el Águila de la Duodécima.

Estar tan cerca del águila me ponía los pelos de punta. El icono dorado olía al poder de Júpiter. El aire crepitaba de energía a su alrededor.

—Apolo. —Reyna empleó un tono formal; sus ojos eran como pozos vacíos—. ¿Estás preparado?

—¿Para…? —La pregunta se apagó en mi garganta.

Todo el mundo me miraba expectante. ¿Querían otra canción?

No. Por supuesto. La legión no tenía sumo sacerdote, ni pontífice máximo. Su anterior augur, mi descendiente Octavio, había muerto en la batalla contra Gaia. (Un fallecimiento del que me había costado entristecerme, pero eso era otra historia). Jason habría sido la siguiente elección lógica como oficiante, pero era nuestro invitado de honor. Eso significaba que yo, como antiguo dios, era la máxima autoridad espiritual. Esperaban que yo dirigiese los ritos funerarios.

Los romanos daban mucha importancia al protocolo. No podía excusarme sin que se lo tomasen como un mal augurio. Además, debía dar lo mejor de mí mismo por Jason, aunque fuese la patética versión de Lester Papadopoulos.

Traté de recordar la invocación romana correcta.

«¿Queridos hermanos…?». No.

«¿En qué se diferencia esta noche…?». No.

Ajá.

—Venid, amigos míos —dije—. Acompañemos a nuestro hermano a su último banquete.

Supongo que lo hice bien. Nadie puso cara de escandalizado. Me volví y salí de la fortaleza, y toda la legión me siguió en un silencio inquietante.

Por el camino a la Colina de los Templos, tuve unos cuantos momentos de pánico. ¿Y si no llevaba el cortejo en la dirección correcta? ¿Y si acabábamos en el aparcamiento de un súper de Oakland?

El Águila de la Duodécima se elevaba imponente por encima de mi hombro y cargaba el aire de ozono quemado. Me imaginaba a Júpiter hablando a través de sus chisporroteos y zumbidos, como una voz por una radio de onda corta: TU RESPONSABILIDAD. TU CASTIGO.

En enero, cuando había caído a la Tierra, esas palabras me habían parecido terriblemente injustas. Ahora, mientras llevaba a Jason Grace a su lugar de reposo definitivo, creía que eran ciertas. Muchas de las cosas que habían pasado eran responsabilidad mía. Y muchas no se podrían arreglar jamás.

Jason me había arrancado una promesa: «Cuando vuelvas a ser un dios, no te olvides. No te olvides de lo que es ser humano».

Pensaba mantener esa promesa si sobrevivía. Pero mientras tanto, había formas más urgentes de honrar a Jason: protegiendo el Campamento Júpiter, venciendo al triunvirato y, según Ella, descendiendo a la tumba de un rey no muerto.

Las palabras de Ella resonaban en mi cabeza: «Un gato montés cerca de las luces que giran. La tumba de Tarquinio con caballos que brillan. Para abrir su puerta, dos-cincuenta-cuatro».

Incluso tratándose de una profecía, los versos parecían un galimatías.

La sibila de Cumas siempre había sido imprecisa y ampulosa. Se negaba a aceptar consejos de estilo. Había escrito nueve volúmenes de libros sibilinos; sinceramente, ¿quién necesita nueve libros para terminar una serie? En el fondo me había sentido reafirmado cuando la sibila había tenido problemas para vendérselos a los romanos hasta que los redujo a una trilogía. Los otros seis volúmenes habían ido directos al fuego cuando…

Me quedé inmóvil.

Detrás de mí, el cortejo se detuvo chirriando y arrastrando los pies.

—¿Apolo? —susurró Reyna.

No debía parar. Estaba oficiando el funeral de Jason. No podía derrumbarme, hacerme un ovillo y llorar. Eso estaba terminantemente prohibido. Pero por los pantaloncitos de gimnasia de Júpiter, ¿por qué mi cerebro insistía en recordar datos importantes en momentos tan inoportunos?

Claro que Tarquinio estaba relacionado con los libros sibilinos. Claro que decidiría dejarse ver ahora y enviar un ejército de no muertos contra el Campamento Júpiter. Y también la sibila de Cumas… ¿Era posible…?

—Apolo —dijo otra vez Reyna, más insistentemente.

—Estoy bien —mentí.

Los problemas, de uno en uno. Jason Grace se merecía toda mi atención. Reprimí mis agitados pensamientos y seguí andando.

Cuando llegué a la Colina de los Templos, era evidente adonde tenía que ir. Al pie del templo de Júpiter había una recargada pira de madera. En cada esquina, un guardia de honor esperaba con una antorcha encendida. El ataúd de Jason sería incinerado a la sombra del templo de nuestro padre. Parecía adecuado, aunque triste.

Las cohortes de la legión se desplegaron en un semicírculo alrededor de la pira; los lares brillaban entre sus filas como velas de cumpleaños. La Quinta Cohorte descargó el ataúd de Jason y lo llevó a la plataforma. A Hannibal y su carro fúnebre se los llevaron de allí.

Detrás de la legión, en la periferia de la luz de las antorchas, daban vueltas los aurae, los espíritus del viento, poniendo mesas plegables y manteles negros. Otros venían volando con jarras de bebida, montones de platos y cestas de comida. Ningún funeral romano se podía dar por completo sin un último banquete dedicado al difunto. Hasta que los dolientes hubiesen compartido la comida, los romanos no considerarían que el espíritu de Jason había partido sin problemas al inframundo, inmune a indignidades como convertirse en un fantasma sin descanso o un zombi.

Mientras los legionarios se ponían cómodos, Reyna y Frank se juntaron conmigo ante la pira.

—Me tenías preocupada —dijo ella—. ¿Todavía te molesta la herida?

—Está mejorando —contesté, aunque es posible que intentase tranquilizarme a mí mismo más que a ella. Además, ¿por qué tenía que estar tan guapa a la luz del fuego?

—Les mandaremos a los curanderos que vuelvan a examinarla —prometió Frank—. ¿Por qué te has parado en el camino?

—Me… he acordado de algo. Luego os lo cuento. Me imagino que no habéis podido informar a la familia de Jason. ¿Thalia?

Se cruzaron una mirada de frustración.

—Lo hemos intentado, claro —respondió Reyna—. Thalia es la única familiar que tenía. Pero con los problemas de comunicación…

Asentí con la cabeza; no me sorprendía. Una de las cosas más engorrosas que había hecho el triunvirato había sido suspender todas las formas de comunicación utilizadas por los semidioses. Los Iris-mensajes fallaban. Las cartas enviadas por los espíritus del viento nunca llegaban. Hasta la tecnología de los mortales, que los semidioses trataban de evitar porque atraía a los monstruos, ahora no les funcionaba en absoluto. No tenía ni idea de cómo lo habían logrado los emperadores.

—Ojalá pudiésemos esperar a Thalia —dije, observando cómo los últimos portadores del féretro de la Quinta Cohorte bajaban de la pira.

—Ya —convino Reyna—. Pero…

—Lo sé —dije.

Los ritos funerarios romanos estaban pensados para ser llevados a cabo lo antes posible. La incineración era necesaria para despedir el espíritu de Jason. Permitiría a la comunidad llorar la pérdida y curarse… o como mínimo centrar nuestra atención en el próximo peligro.

—Empecemos —dije.

Reyna y Frank se reincorporaron a la primera fila.

Empecé a hablar, y los versos del ritual en latín me brotaron de la boca. Recitaba instintivamente, apenas consciente del significado de las palabras. Ya había elogiado a Jason con mi canción. Había sido algo muy personal. Esto era una formalidad necesaria.

En lo más recóndito de mi mente, me pregunté si así era como se sentían los mortales cuando me rezaban. Tal vez su devoción no era más que pura inercia y recitaban de memoria mientras tenían la mente en otra parte, indiferentes a mi gloria. La idea me resultaba extrañamente… comprensible. Ahora que era mortal, ¿por qué no debía practicar yo también la resistencia pasiva a los dioses?

Terminé la bendición.

Indiqué a las aureae con la mano que repartiesen el banquete y sirviesen la primera ración sobre el ataúd de Jason para que pudiese compartir simbólicamente una última comida con sus hermanos del mundo de los mortales. Una vez que eso ocurriese y la pira se encendiese, el alma de Jason cruzaría la laguna Estigia, de acuerdo con la tradición romana.

Antes de que las antorchas pudiesen prender fuego a la leña, un aullido quejumbroso resonó a lo lejos. Luego otro, mucho más cerca. Un murmullo de inquietud recorrió a los semidioses reunidos. Sus expresiones no eran exactamente de alarma, pero sin duda sí de sorpresa, como si no hubiesen contado con más invitados. Hannibal gruñó y pataleó.

En los márgenes de nuestra congregación, unos lobos grises salieron de la penumbra: montones de animales enormes que lamentaban la muerte de Jason, un miembro de su manada.

Justo detrás de la pira, en los escalones elevados del templo de Júpiter, apareció el lobo más grande, con la piel plateada brillando a la luz de las antorchas.

Sentí que toda la legión contenía el aliento. Nadie se arrodilló. Cuando uno se enfrenta a Lupa, la diosa loba, espíritu guardián de Roma, no se arrodilla ni muestra ninguna señal de debilidad. Permanecimos respetuosamente de pie, manteniéndonos firmes, mientras la manada aullaba a nuestro alrededor.

Finalmente, Lupa me clavó sus ojos de color amarillo lámpara. Haciendo una mueca, me dio una orden sencilla: Ven.

A continuación se volvió y se internó en la oscuridad del templo.

Reyna se me acercó.

—Parece que la diosa loba quiere hablar en privado. —Frunció el ceño con preocupación—. Empezaremos el banquete. Tú adelántate. Esperemos que Lupa no esté enfadada. Ni hambrienta.

10

Canta conmigo:

¿Quién teme al lobo bueno?

Yo. Servidor de usted

Lupa estaba enfadada y hambrienta.

Nunca he dicho que domine el idioma lobuno, pero había pasado suficiente tiempo con la manada de mi hermana para entender lo esencial. Las emociones eran lo más fácil de interpretar. Lupa, como todos los de su especie, hablaba con una combinación de miradas, gruñidos, movimientos de orejas, posturas y feromonas. Era un idioma bastante elegante, aunque no muy apto para hacer pareados. Créeme, lo había intentado. Nada rima con «grrr-rrr-grg-rrrr».

Lupa temblaba de furia por la muerte de Jason. La cetona de su aliento indicaba que hacía días que no comía. La rabia le daba hambre. El hambre le daba rabia. Y sus temblorosos orificios nasales le decían que yo era el pedazo de carne mortal más cercano y práctico.

Aun así, la seguí al enorme templo de Júpiter. No tenía muchas alternativas.

Alrededor del pabellón al aire libre, unas columnas del tamaño de secuoyas sostenían un techo abovedado bañado en oro. El suelo era un mosaico de inscripciones en latín lleno de colorido: profecías, homenajes, serias advertencias de que había que alabar a Júpiter o hacer frente a su rayo. En el centro, detrás de un altar de mármol, se alzaba una inmensa estatua dorada de mi padre: Júpiter Óptimo Máximo, cubierto con una toga de seda morada lo bastante grande para servir de vela a un barco. Tenía un aspecto severo, sabio y paternal, aunque en la vida real solo era una de esas cosas.

Viéndolo descollar sobre mí con el rayo alzado, tuve que reprimir las ganas de encogerme de miedo y suplicar. Sabía que solo era una estatua, pero si alguna vez alguien te ha traumatizado, lo entenderás. No hace falta gran cosa para desencadenar esos antiguos temores: una mirada, un sonido, una situación familiar. O una estatua dorada de quince metros de tu maltratador: eso también funciona.

Lupa se quedó ante el altar. La niebla envolvía su pelaje como si fuese mercurio gaseoso.

Es tu hora, me dijo.

O algo por el estilo. Sus gestos transmitían expectación y urgencia. Quería que yo hiciese algo. Su aroma me decía que no estaba segura de que fuese capaz.

Intenté tragar saliva, pero tenía la boca seca, que en idioma lobuno significaba: «Tengo miedo». Sin duda Lupa ya olía mi temor. No era posible mentir en la lengua de Lupa. Amenazar, intimidar, engatusar…, sí. Pero mentir abiertamente, no.

—Mi hora —dije—. ¿De qué, exactamente?

Ella mordisqueó el aire, irritada. De ser Apolo. La manada te necesita.

Me dieron ganas de gritar: «¡Hace tiempo que lo intento! ¡No es tan fácil!».

Pero dominé mi lenguaje corporal para que no transmitiese ese mensaje.

Hablar cara a cara con un dios es peligroso. Estaba desentrenado. Sí, había visto a Britomartis en Indianápolis, pero ella no contaba. Le gustaba torturarme demasiado para querer matarme. En cambio, con Lupa tenía que andarme con cuidado.

Incluso cuando yo era dios, nunca había logrado calar a la Madre Loba. No se relacionaba con los dioses del Olimpo. Nunca venía a las cenas familiares de las Saturnales. No había asistido ni una vez a nuestro grupo de lectura mensual, ni siquiera cuando hablamos de Bailando con lobos.

—De acuerdo —concedí—. Ya sé a qué te refieres. Los últimos versos de la Profecía Oscura. He llegado al Tíber con vida, etc., etc. Ahora se supone que tengo que hacer una «coreografía». Me imagino que eso implica algo más que bailar.

A Lupa le rugieron las tripas. Cuanto más hablaba yo, más rico olía.

La manada es débil, comunicó con una mirada hacia la pira funeraria. Muchos han muerto. Cuando el enemigo rodee este sitio, debes mostrar fuerza. Debes pedir ayuda.

Traté de reprimir otra demostración lobuna de irritación. Lupa era una diosa. Esa era su ciudad, su campamento. Tenía una manada de lobos sobrenaturales a sus órdenes. ¿Por qué no podía ayudar ella?

Pero, claro, ya conocía la respuesta. Los lobos no combatían en primera línea. Solo atacaban cuando contaban con superioridad numérica. Lupa esperaba que los romanos solucionasen sus problemas. Que fuesen autosuficientes o muriesen. Ella daría consejos. Ella enseñaría y guiaría y advertiría. Pero no libraría las batallas de ellos. Nuestras batallas.

Eso me hizo preguntarme por qué me decía que pidiese ayuda. ¿Y qué ayuda?

Mi expresión y mi lenguaje corporal debieron de expresar la pregunta.

Ella sacudió las orejas. Norte. Explora la tumba. Busca las respuestas. Ese es el primer paso.

Afuera, al pie del templo, la pira funeraria crepitaba y rugía. El humo se alejaba empujado por el viento a través de la rotonda abierta y zarandeaba la estatua de Júpiter. Esperaba que en algún lugar del monte Olimpo los divinos senos de mi padre estuviesen sufriendo.

—Tarquinio el Soberbio —dije—. Él es el que ha mandado a los no muertos. Volverá a atacar cuando salga la luna de sangre.

Los orificios nasales de Lupa se movieron en señal de confirmación. Su hedor se te ha pegado. Ten cuidado en su tumba. Los emperadores cometieron la estupidez de llamarlo.

«Emperador» era un concepto difícil de expresar en idioma lobuno. El término equivalente podía significar «lobo alfa», «líder de la manada» o «Sométete a mí antes de que te arranque la yugular». Estaba bastante seguro de haber interpretado correctamente lo que quería decir Lupa. Sus feromonas expresaban: Peligro, repugnancia, aprehensión, ultraje, más peligro.

Puse la mano en mi abdomen vendado. Estaba mejorando…, ¿no? Me habían untado con suficiente especia lemuriana y virutas de cuerno de unicornio para matar a un mastodonte zombi. Pero no me gustaba la cara de Lupa, ni la idea de que se me hubiese pegado el hedor de alguien, sobre todo el de un rey no muerto.

—Cuando explore la tumba —dije— y salga vivo…, entonces, ¿qué?

El camino estará más despejado. Para vencer el gran silencio. Entonces pide ayuda. Si no, la manada morirá.

Estaba menos seguro de haber entendido esos versos.

—Vencer el silencio. ¿Te refieres al dios silente? ¿La puerta que tiene que abrir Reyna?

Su respuesta fue de una ambivalencia frustrante. Podría haber significado «Sí y no» o «Más o menos» o «¿Por qué eres tan cortito?».

Alcé la vista a mi Gran Papá Dorado.

Zeus me había metido en aquel lío. Me había despojado de mi poder y me había mandado de una patada a la tierra para liberar a los oráculos, derrotar a los emperadores y… ¡Oh, espera! ¡También tengo un rey no muerto y un dios callado! Esperaba que el hollín de la pira funeraria molestase a Júpiter. Me dieron ganas de trepar por sus piernas y escribir con el dedo en su pecho «¡LÁVAME!».

Cerré los ojos. Seguramente era la reacción más acertada cuando estabas enfrente de una loba gigante, pero demasiadas ideas a medio formar me daban vueltas en la cabeza. Pensé en los libros sibilinos y las distintas recetas que contenían para protegerse de los desastres. Consideré a qué podía referirse Lupa con el «gran silencio». Y con pedir ayuda.

Abrí los ojos de golpe.

—Ayuda. Ayuda divina. ¿Quieres decir que, si sobrevivo a la tumba y… y venzo a ese lo que sea silente, podría pedir ayuda divina?

Lupa emitió un sonido estruendoso en lo más profundo de su pecho. Por fin lo entiende. Ese será el principio. El primer paso para reincorporarte a tu manada.

Me dio un vuelco el corazón, como si me cayese por una escalera. El mensaje de Lupa parecía demasiado bonito para ser verdad. Podría contactar con mis compañeros los dioses del Olimpo, a pesar de que Zeus les hubiese ordenado que me rechazasen mientras fuese humano. Incluso podría invocar su ayuda para salvar el Campamento Júpiter. De repente me sentí mejor. La barriga no me dolía. Experimenté una sensación de hormigueo que hacía tanto tiempo que no sentía que casi no reconocí: esperanza.

Cuidado. Lupa me devolvió a la realidad con un gruñido grave. El camino es difícil. Te esperan más sacrificios. Muerte. Sangre.

—No. —La miré a los ojos: una peligrosa señal de desafío que me sorprendió tanto como a ella—. No, lo conseguiré. No permitiré que haya más pérdidas. Tiene que haber una forma de lograrlo.

Conseguí mantener el contacto visual durante unos tres segundos antes de apartar la vista.

Lupa resopló; un ruido despectivo en plan «He ganado yo, está claro», pero también me pareció detectar un indicio de aprobación. Me di cuenta de que apreciaba mi bravuconería y mi determinación, aunque no me creyese capaz de hacer lo que decía. Puede que sobre todo porque no se lo creía.

Reincorpórate al banquete, ordenó. Diles que tienes mi bendición. Sigue haciéndote el fuerte. Así se empieza.

Estudié las antiguas profecías escritas en las baldosas del mosaico. Había perdido a amigos a manos del triunvirato. Había sufrido. Pero me di cuenta de que Lupa también había sufrido. Sus hijos romanos habían sido diezmados. Ella cargaba con el dolor de todas sus muertes. Y, sin embargo, tenía que hacerse la fuerte, aunque su manada se enfrentase a una posible extinción.

No se podía mentir en idioma lobuno. Pero se podía simular. A veces tenías que hacerlo para mantener unida a una manada de luto. ¿Qué es eso que dicen los mortales? Finge hasta que lo consigas. Es una filosofía muy lobuna.

—Gracias. —Alcé la vista, pero Lupa ya no estaba. Solo quedaba la niebla plateada que se mezclaba con el humo de la pira de Jason.

Les conté a Reyna y Frank la versión simple: que había recibido la bendición de la diosa loba. Prometí contarles más al día siguiente, cuando hubiese tenido tiempo para entenderlo. Mientras tanto, confiaba en que entre la legión corriese la voz de que Lupa me había asesorado. Con eso bastaría de momento. Esos semidioses necesitaban todo el consuelo posible.

Mientras la pira ardía, Frank y Hazel permanecieron agarrados de la mano velando a Jason en su último viaje. Yo estaba sentado en una manta de pícnic con Meg, que se comía todo lo que había a la vista y no paraba de hablar de la tarde tan estupenda que había pasado cuidando de los unicornios con Lavinia. Presumía de que incluso le había dejado limpiar la cuadra.

—Te la ha colado como Tom Sawyer —observé.

Meg frunció el ceño, con la boca llena de hamburguesa.

—¿Aguederrefieres?

—Nada. ¿Qué decías de la caca de unicornio?

Traté de cenar, pero a pesar del hambre que tenía, la comida me sabía a polvo.

Cuando los últimos rescoldos de la pira se apagaron y los espíritus del viento recogieron los restos del banquete, seguimos a los legionarios al campamento.

En el cuarto de huéspedes de Bombilo, me tumbé en el catre y observé las grietas del techo. Me imaginé que eran líneas de letra tatuada en la espalda de un cíclope. Si las miraba fijamente suficiente rato, empezarían a cobrar sentido, o como mínimo encontraría el índice.

Meg me lanzó una zapatilla.

—Tienes que descansar. Mañana es la sesión del Senado.

Me quité su zapatilla roja del pecho.

—Tú tampoco estás dormida.

—Sí, pero tú tienes que hablar. Querrán oír tu plan.

—¿Mi plan?

—Ya sabes, como una oración. Para que los inspires y todo eso. Para que los convenzas de lo que tienen que hacer. Van a votar y todo.

—Una tarde en la cuadra de los unicornios, y eres una experta en las reuniones del Senado romano.

—Me lo ha dicho Lavinia. —Meg parecía realmente orgullosa. Estaba tumbada en su catre mientras lanzaba al aire su otra zapatilla y la atrapaba. Cómo lo conseguía sin las gafas puestas era algo que se me escapaba.

Sin la montura de ojos de gato con diamantes de imitación, su cara parecía mayor, los ojos más oscuros y más serios. Habría dicho que había madurado si no hubiese vuelto de la sesión de la cuadra con una camiseta verde brillante en la que ponía VNICORNES IMPERANT.

—¿Y si no tengo un plan? —pregunté.

Esperaba que Meg me lanzase la otra zapatilla. En cambio, dijo:

—Sí que lo tienes.

—¿Ah, sí?

—Sí. Puede que todavía no lo hayas pensado, pero para mañana ya lo tendrás.

No sabía si me estaba dando una orden, expresando su confianza en mí o simplemente subestimando los peligros a los que nos enfrentábamos.

«Sigue haciéndote el fuerte», me había dicho Lupa. «Así se empieza».

—Está bien —dije tímidamente—. Bueno, en primer lugar, estaba pensando que podíamos…

—¡Ahora no! Mañana. No quiero spoilers.

Ah. Esa era la Meg que yo conocía y soportaba.

—¿Qué problema tienes con los spoilers? —pregunté.

—Los odio.

—Intento planear una estrategia conti…

—No.

—Hablar de mis ideas…

—No. —Echó a un lado la zapatilla, se tapó la cabeza con la almohada y me dijo con voz amortiguada—: ¡A dormir!

Ante una orden directa, no tenía alternativa. El cansancio se apoderó de mí, y se me cerraron los párpados.

11

Cotilleos y chicles.

Lavinia ha traído suficientes para todo el Senado

¿Cómo se distingue un sueño de una pesadilla?

Si aparece un libro ardiendo, probablemente sea una pesadilla.

Me encontraba en una sala del Senado romano; no la famosa e imponente cámara de la República o el Imperio, sino la antigua sala del Senado del reino de Roma. Las paredes de barro cocido estaban pintadas chapuceramente de blanco y rojo. El suelo sucio estaba lleno de paja. El fuego de los braseros expulsaba nubes de hollín y humo que oscurecían el techo de yeso.

Allí no había mármol fino. Ni sedas exóticas o esplendor imperial morado. Esa era Roma en su forma más antigua y pura: toda ansia y crueldad. Los guardias reales llevaban armaduras de piel curtida sobre las túnicas sudadas. Sus lanzas de hierro negras estaban forjadas rudamente a martillazos y sus yelmos cosidos con piel de lobo. Había esclavas al pie del trono, que era una losa de piedra toscamente labrada y cubierta de pieles. A cada lado de la sala había unos ásperos bancos de madera: la tribuna para los senadores, que se sentaban más como presos o espectadores que como políticos poderosos. En esa época, los senadores solo tenían un auténtico poder: el de votar el nuevo rey cuando moría el viejo. De lo contrario, se esperaba que aplaudiesen o se callasen cuando correspondía.

En el trono estaba sentado Lucio Tarquinio el Soberbio: séptimo rey de Roma, asesino, intrigante, tratante de esclavos y en general un tipo estupendo. Su rostro era como de porcelana húmeda cortada con un cuchillo carnicero: una boca grande y reluciente torcida en una expresión ceñuda, los pómulos demasiado pronunciados, una nariz rota y curada en un desagradable zigzag, unos ojos recelosos de párpados gruesos y un cabello largo y greñudo que podría haber sido arcilla salpicada.

Unos pocos años antes, cuando había ascendido al trono, Tarquinio era alabado por su apostura varonil y su fuerza física. Había deslumbrado a los senadores con halagos y regalos, y luego se había dejado caer en el trono de su suegro y había convencido al Senado de que lo nombrase el nuevo rey.

Cuando el antiguo rey se apresuró a declarar que todavía estaba vivo, Tarquinio lo levantó como un saco de nabos, lo sacó del edificio y lo lanzó a la calle, donde la hija del viejo rey, la esposa de Tarquinio, atropelló a su desdichado padre con su carro y manchó las ruedas de su sangre.

Un bonito principio para un bonito reino.

Ahora Tarquinio tenía muchos años. Se había encorvado y había engordado, como si todos los proyectos de construcción que había impuesto a su pueblo los hubiese cargado realmente sobre sus hombros. Llevaba la piel de un lobo por capa. Su túnica era de un rosa moteado tan oscuro que resultaba imposible saber si antes era roja y se había salpicado de lejía o si era blanca y se había salpicado de sangre.

Aparte de los guardias, la única persona de pie en la sala era una anciana que miraba hacia el trono. Su capa con capucha de color rosado, su corpachón y su espalda encorvada hacían que pareciese un reflejo burlón del propio rey: la versión cómica de Tarquinio. En el pliegue del codo sostenía una pila de seis libros encuadernados en piel, todos del tamaño de una camiseta plegada e igual de blandos.

El rey la miraba con el ceño fruncido.

—Has vuelto. ¿Por qué?

—Para ofreceros el mismo trato que la última vez.

La mujer tenía la voz ronca, como si hubiese estado gritando. Cuando se bajó la capucha, su cabello gris desaliñado y su rostro demacrado de mejillas caídas le hicieron parecer todavía más la hermana gemela de Tarquinio. Pero no lo era. Era la sibila de Cumas.

Al volver a verla, me dio un vuelco el corazón. En su día había sido una joven preciosa: inteligente, resuelta, apasionada de su misión profética. Quería cambiar el mundo. Entonces la situación entre nosotros se deterioró… y la hice cambiar.

La forma en que aparecía en el sueño solo era el principio de la maldición que le había lanzado. Empeoraría muchísimo más a medida que avanzasen los siglos. ¿Cómo me había quitado eso de la cabeza? ¿Cómo había podido ser tan cruel? La culpabilidad por lo que le había hecho dolía más que cualquier arañazo de demonio.

Tarquinio se removió en su trono. Trató de reír, pero el sonido que le salió parecía más un ladrido de alarma.

—Debes de estar loca, mujer. Tu precio original habría arruinado a mi reino, y eso era cuando tenías nueve libros. Quemaste tres, ¿y ahora vuelves para ofrecerme solo seis por la misma cantidad astronómica?

La mujer tendió los volúmenes encuadernados en piel, con una mano encima como si se preparase para pronunciar un juramento.

—El conocimiento es caro, rey de Roma. Cuanto menos hay, más vale. Alegraos de que no os cobre el doble.

—¡Ah, ya veo! Así que debería estar agradecido. —El rey miró a su público cautivo formado por senadores en busca de apoyo. Esa era la señal para que se riesen y se burlasen de la mujer. Ninguno lo hizo. Parecía que temían más a la sibila que al rey.

—No espero gratitud de individuos de vuestra calaña —le espetó la sibila—. Pero deberíais actuar en vuestro interés y en el interés de vuestro reino. Os ofrezco conocer el futuro…, cómo evitar los desastres, cómo pedir ayuda a los dioses, cómo convertir Roma en un gran imperio. Todos esos conocimientos están aquí. Por lo menos quedan seis libros.

—¡Es ridículo! —soltó el rey—. ¡Debería haberte ejecutado por tu falta de respeto!

—Ya os gustaría que eso fuese posible. —El tono de la sibila era frío y sereno como una mañana ártica—. ¿Rechazáis mi oferta, entonces?

—¡Como rey, yo también soy sumo sacerdote! —gritó Tarquinio—. ¡Solo yo decido cómo apaciguar a los dioses! No necesito…

La sibila tomó los tres primeros libros del montón y los lanzó despreocupadamente al brasero más próximo. A pesar de la encuadernación en piel, los volúmenes ardieron de inmediato, como si estuviesen escritos con queroseno en hojas de papel de arroz. Y con un gran estruendo, desaparecieron.

Los guardias agarraron sus lanzas. Los senadores murmuraron y se removieron en sus asientos. Tal vez sintieron lo mismo que yo: un susurro cósmico de angustia, el soplo del destino mientras tantos volúmenes de conocimiento profético se esfumaban proyectando una sombra en el futuro y sumían en las tinieblas a generaciones enteras.

¿Cómo pudo hacerlo la sibila? ¿Por qué?

Tal vez era su forma de vengarse de mí. Yo la había criticado por escribir tantos libros y por no dejarme supervisar su obra. Pero cuando escribió los libros sibilinos, estaba enfadado con ella por otros motivos. Ya le había lanzado la maldición. Nuestra relación no tenía arreglo. Quemando sus libros, estaba escupiendo en mis críticas, en el don profético que yo le había concedido, y en el altísimo precio que había pagado para ser mi sibila.

O tal vez tenía otra motivación que no era el rencor. Tal vez tenía una razón para desafiar a Tarquinio de esa forma e imponerle un castigo tan elevado por su obstinación.

—Última oportunidad —dijo al rey—. Os ofrezco tres libros de profecías por el mismo precio que antes.

—Por el mismo… —Tarquinio se atragantó de la ira.

Advertí lo mucho que deseaba negarse. Deseaba gritar obscenidades a la sibila y ordenar a sus guardias que la empalasen donde estaba.

Pero sus senadores se removían y susurraban inquietos. Sus guardias estaban pálidos de miedo. Sus esclavas hacían todo lo posible por esconderse detrás del estrado.

Los romanos eran un pueblo supersticioso.

Tarquinio lo sabía.

Como sumo sacerdote, era responsable de proteger a su gente intercediendo ante los dioses. No debía hacer enfadar a los dioses bajo ningún concepto. Esa anciana le estaba ofreciendo conocimiento profético para ayudar a su reino. Los presentes en el salón del trono podían percibir el poder de la sibila, su cercanía a los dioses.

Si Tarquinio le permitía quemar los últimos libros, si rechazaba su oferta…, puede que no fuese a la sibila a quien decidiesen empalar sus guardias.

—¿Y bien? —insistió la mujer, sosteniendo los tres volúmenes que quedaban cerca de las llamas.

Tarquinio reprimió su rabia. Apretando los dientes, pronunció las palabras:

—Acepto tus condiciones.

—Bien —dijo la sibila, sin ninguna muestra visible de alivio ni decepción en el rostro—. Que me lleven el pago a la línea del pomerio. Cuando lo tenga, tendréis los libros.

Dicho esto, desapareció en medio de un destello de luz azul. Mi sueño se desvaneció con ella.

—Ponte tu sábana. —Meg me lanzó una toga a la cara, que no era precisamente la forma más agradable de despertarse.

Parpadeé, atontado aún, mientras el olor a humo, paja húmeda y romanos sudorosos persistía en mis fosas nasales.

—¿Una toga? Pero yo no soy senador.

—Eres honorario porque antes eras dios o no sé qué. —Meg hizo un mohín—. Yo no puedo ponerme sábana.

Visualicé una horrible imagen de Meg con una toga de los colores del semáforo soltando semillas por los pliegues de la tela. Tendría que apañárselas con su camiseta brillante de unicornio.

Bombilo me lanzó su habitual mirada asesina de buenos días cuando bajé a adueñarme del cuarto de baño de la cafetería. Me aseé y me cambié las vendas utilizando un botiquín que los curanderos habían dejado amablemente en el cuarto. El rasguño del demonio no tenía peor aspecto, pero seguía arrugado y de un rojo irritado. Todavía me escocía. Era normal, ¿no? Traté de convencerme de que lo era. Como se suele decir, los dioses médicos son los peores pacientes.

Me vestí, tratando de recordar cómo doblar la toga, y reflexioné sobre las cosas que había aprendido gracias al sueño. Número uno: era una persona terrible que arruinaba vidas. Número dos: no había una sola cosa que hubiese hecho en los últimos cuatro mil años que no fuese a volver y morderme el clunis, y estaba empezando a pensar que me lo merecía.

La sibila de Cumas. Oh, Apolo, ¿en qué pensabas?

Por desgracia, sabía en qué pensaba: en que ella era una joven muy guapa con la que quería ligar, a pesar de que era mi sibila. Entonces ella había sido más lista que yo y, como un servidor no sabía perder, la había maldecido.

No me extrañaba que ahora tuviese que pagar el precio: averiguar el paradero del malvado rey romano al que ella había vendido sus libros sibilinos. Si Tarquinio continuaba aferrándose a una horrible forma de existencia más allá de la muerte, ¿podía seguir viva también la sibila de Cumas? Me estremecí al pensar en el aspecto que podía tener después de todos aquellos siglos y cuánto habría aumentado su odio por mí.

Pero lo primero era lo primero: tenía que explicarle al Senado mi maravilloso plan para arreglar la situación y salvarnos a todos. ¿Tenía un plan maravilloso? Sorprendentemente, quizá. O el principio de un plan maravilloso. El maravilloso índice de un plan.

Al salir, Meg y yo pillamos unos cafés con leche y especia lemuriana y un par de magdalenas de arándanos —porque estaba claro que ella necesitaba más azúcar y cafeína— y nos incorporamos al desfile de semidioses que se dirigían a la ciudad.

Cuando llegamos al Senado, todo el mundo estaba sentándose. Flanqueando el rostrum, los pretores Reyna y Frank lucían sus mejores galas doradas y moradas. La primera fila de bancos estaba ocupada por los diez senadores del campamento —todos con togas blancas con el ribete morado— junto con los más veteranos, los que tenían problemas de accesibilidad, y Ella y Tyson. Ella no paraba de moverse, haciendo todo lo posible por no rozar el hombro del senador de su izquierda. Tyson sonreía al lar de su derecha, moviendo los dedos dentro de la vaporosa caja torácica del fantasma.

Detrás de ellos, el semicírculo de asientos dispuestos en gradas estaba lleno a reventar de legionarios, lares, veteranos retirados y otros ciudadanos de la Nueva Roma. No veía un auditorio tan lleno desde la segunda gira por Estados Unidos de Charles Dickens en 1867. (Un espectáculo fantástico. Todavía tengo la camiseta autografiada en mi cuarto del Palacio del Sol).

Pensé que debía sentarme delante, siendo un portador honorario de ropa de cama, pero no había sitio. Entonces divisé a Lavinia (gracias, pelo rosa), que nos hacía gestos desde la última fila. Señalaba el banco que tenía al lado para indicar que nos había reservado asientos. Un amable gesto. O a lo mejor quería algo.

Una vez que Meg y yo nos hubimos acomodado a cada lado de ella, Lavinia entrechocó el puño con Meg como hacía la Hermandad Supersecreta del Unicornio, y acto seguido se volvió y me dio en las costillas con su codo puntiagudo.

—¡Bueno, al final eres Apolo de verdad! Debes de conocer a mi madre.

—Yo… ¿qué?

Hoy sus cejas distraían la atención más de lo normal. Habían empezado a salirle las raíces oscuras por debajo del tinte rosa, y eso hacía que pareciesen suspendidas ligeramente en el aire, descentradas, como si estuviesen a punto de irse flotando de su cara.

—¿Mi madre? —repitió ella, haciendo estallar su globo de chicle—. ¿Terpsícore?

—La… la musa del baile. ¿Me estás preguntando si ella es tu madre o si la conozco?

—Claro que es mi madre.

—Claro que la conozco.

—¡Bueno! —Lavinia hizo un riff de batería sobre las rodillas, como si quisiese demostrar que tenía el ritmo de una bailarina pese a ser tan desgarbada—. ¡Quiero enterarme de cotilleos!

—¿Cotilleos?

—No he llegado a conocerla.

—Ah. Esto…

A lo largo de los siglos, había mantenido muchas conversaciones con semidioses que querían saber más de sus padres divinos ausentes. Esas charlas casi nunca acababan bien. Traté de evocar una imagen de Terpsícore, pero mis recuerdos del Olimpo se estaban volviendo más borrosos cada día. Recordaba vagamente a la musa brincando por uno de los parques del monte Olimpo, lanzando pétalos de rosa a su paso mientras daba vueltas y hacía cabriolas. La verdad es que Terpsícore nunca había sido mi favorita de las Nueve Musas. Solía desviar la atención de mí, que era donde debía recaer.

—Tenía tu color de pelo —aventuré.

—¿Rosa?

—No, o sea… moreno. Mucha energía nerviosa, como tú. No estaba contenta si no se movía, pero…

Se me fue apagando la voz. ¿Qué podía decir que no pareciese mezquino? ¿Que Terpsícore era grácil y serena y que no parecía una jirafa tambaleante? ¿Estaba segura Lavinia de que no se había equivocado con respecto a su parentesco? Porque me costaba creer que las dos fuesen parientes.

—Pero ¿qué? —insistió ella.

—Nada. Me cuesta recordar.

En el rostrum, Reyna estaba abriendo la sesión.

—¡Que todo el mundo se siente, por favor! Tenemos que empezar. Dakota, ¿puedes pegarte un poco más para hacer sitio a…? Gracias.

Lavinia me observó con escepticismo.

—Es el peor cotilleo de la historia. Si no puedes contarme nada de mi madre, al menos dime qué pasa entre tú y la señorita pretora.

Me revolví. De repente el banco parecía mucho más duro bajo mi clunis.

—No hay nada que contar.

—Venga ya. Me he fijado en cómo has estado mirando de reojo a Reyna desde que llegaste. Meg también se ha fijado.

—Me he fijado —confirmó Meg.

—Hasta Frank Zhang se ha fijado. —Lavinia levantó las palmas de las manos como si acabase de proporcionar la prueba definitiva de evidencia absoluta.

Reyna empezó a dirigirse a la concurrencia:

—Senadores, invitados, hemos convocado esta sesión de urgencia para hablar…

—Sinceramente —susurré a Lavinia—, es muy embarazoso. Tú no lo entenderías.

Ella resopló.

—Embarazoso es decirle a tu rabino que Daniella Bernstein será tu pareja en la fiesta de tu bar mitzvah. O decirle a tu padre que la única danza que quieres bailar es el claqué y que no seguirás la tradición de la familia Asimov. Soy una experta en situaciones embarazosas.

—En vista del sacrificio final de Jason Grace y de nuestra reciente batalla contra los no muertos, tenemos que tomarnos muy en serio el peligro…

—Un momento —susurré a Lavinia cuando asimilé sus palabras—. ¿Tu padre es Sergei Asimov? ¿El bailarín? El… —Me detuve antes de decir «astro macizorro del ballet ruso», pero a juzgar por la forma en que Lavinia puso los ojos en blanco, sabía lo que estaba pensando.

—Sí, sí —dijo—. Deja de intentar cambiar de tema. ¿Vas a soltar prenda…?

—¡Lavinia Asimov! —gritó Reyna desde el rostrum—. ¿Tienes algo que decir?

Todas las miradas se volvieron hacia nosotros. Unos cuantos legionarios sonrieron con suficiencia, como si no fuese la primera vez que llamaban la atención a Lavinia en una sesión del Senado.

Lavinia miró a un lado y a otro y luego se señaló a sí misma como si no estuviese segura de a cuál de las muchas Lavinias Asimov se dirigía.

—No, señora. No tengo nada que decir.

A Reyna no pareció hacerle gracia que la llamasen «señora».

—Veo que también estás mascando chicle. ¿Has traído para todo el Senado?

—Ejem, yo… —Lavinia sacó múltiples paquetes de chicle de sus bolsillos. Escudriñó a la multitud haciendo una rápida estimación aproximada—. A lo mejor…

Reyna miró hacia el cielo como preguntando a los dioses: «¿Por qué tengo que ser la única adulta de la sala?».

—Voy a suponer —dijo la pretora— que intentabas llamar la atención hacia el invitado sentado a tu lado, que tiene importante información que compartir con nosotros. ¡Lester Papadopoulos, levántate y dirígete al Senado!

12

Ahora tengo un plan para hacer un plan sobre el plan para mi plan

Normalmente cuando estoy a punto de actuar espero entre bambalinas. Una vez que me anuncian y el público está como loco de expectación, atravieso el telón, los focos me iluminan y, ¡TACHÁN!, ¡soy UN DIOS!

La presentación de Reyna no inspiró aplausos desenfrenados. «Lester Papadopoulos, levántate y dirígete al Senado» sonaba tan emocionante como «Ahora vamos a ver un PowerPoint sobre los adverbios».

En cuanto empecé a recorrer el pasillo, Lavinia me puso la zancadilla. Le lancé una mirada asesina. Ella puso cara inocente, como si casualmente tuviese el pie allí. Considerando el tamaño de sus piernas, tal vez era cierto.

Todo el mundo observaba mientras yo avanzaba a trompicones entre la multitud, procurando no tropezar con la toga.

—Disculpa. Perdón. Disculpa.

Cuando llegué al rostrum, el público había enloquecido de aburrimiento e impaciencia. Seguro que se habrían puesto a mirar sus teléfonos, pero los semidioses no usan smartphones porque se exponen a sufrir ataques de monstruos, de modo que no les quedaba más remedio que mirarme. Hacía dos días yo los había cautivado con un fantástico homenaje musical a Jason Grace, pero ¿qué había hecho últimamente por ellos? Solo a los lares no parecía importarles esperar. Ellos podían aguantar eternamente sentados en bancos duros.

Meg me hizo señas con la mano desde la última fila. Su expresión no era tanto de «Vas a hacerlo estupendamente» como de «Espabila». Dirigí la mirada a Tyson, que me sonreía en la primera fila. Cuando te descubres buscando apoyo moral en el cíclope del grupo, sabes que te vas a dar un batacazo.

—Bueno…, hola.

Gran comienzo. Esperaba que otro ramalazo de inspiración me empujase a entonar una segunda canción. No pasó nada. Me había dejado el ukelele en el cuarto, convencido de que, si intentaba llevarlo a la ciudad, Término lo confiscaría como arma.

—Tengo malas noticias —anuncié—. Y malas noticias. ¿Cuáles queréis oír primero?

Los presentes se cruzaron miradas de aprensión.

—Empieza por las malas noticias —gritó Lavinia—. Siempre es preferible.

—Eh —la reprendió Frank—. Un poco de decoro.

Habiendo restablecido la solemnidad de la sesión del Senado, Frank me indicó con la mano que continuase.

—Los emperadores Cómodo y Calígula han unido fuerzas —dije. Describí lo que había visto en el sueño—. Ahora mismo navegan hacia nosotros con una flota de cincuenta yates, todos equipados con una nueva arma terrible. Estarán aquí para la luna de sangre, que según tengo entendido es dentro de tres días, el 8 de abril, que también resulta ser el cumpleaños de Lester Papadopoulos.

—¡Feliz cumpleaños! —dijo Tyson.

—Gracias. Por otra parte, no estoy seguro de qué es una luna de sangre.

Alguien levantó de golpe la mano en la segunda fila.

—Adelante, Ida —dijo Reyna, y acto seguido añadió en consideración a mí—: Centuriona de la Segunda Cohorte, legado de Luna.

—¿En serio?

No pretendía parecer incrédulo, pero Luna, una titana, había estado a cargo de la luna antes de que mi hermana Artemisa se ocupase del trabajo. Que yo supiese, Luna había desaparecido hacía milenios. Claro que también pensaba que no quedaba nada de Helios, el titán del sol, hasta que descubrí que Medea estaba recolectando fragmentos de su conciencia para calentar el Laberinto en Llamas. Los titanes eran como mi acné. No paraban de salir.

La centuriona se levantó frunciendo el ceño.

—Sí, en serio. Una luna de sangre es una luna llena que parece roja porque hay un eclipse lunar total. Es un mal momento para luchar contra no muertos. Esas noches son especialmente poderosos.

—En realidad… —Ella se levantó toqueteándose las garras—. En realidad, el color es resultado de la descomposición de la luz reflejada del amanecer y el crepúsculo de la tierra. Una auténtica luna de sangre hace referencia a cuatro eclipses lunares seguidos. El próximo es el 8 de abril, sí. Almanaque del agricultor. Calendario de fases lunares suplementario.

Se sentó pesadamente y dejó al público en silencio, anonadado. No hay nada más desconcertante que una criatura sobrenatural dándote una lección de ciencia.

—Gracias, Ida y Ella —dijo Reyna—. Lester, ¿tienes algo que añadir?

Su tono hacía pensar que no habría ningún problema si no lo tenía, pues ya había compartido suficiente información para que cundiese el pánico en todo el campamento.

—Me temo que sí —contesté—. Los emperadores se han aliado con Tarquinio el Soberbio.

Los lares de la sala parpadearon.

—¡Imposible! —gritó uno.

—¡Horrible! —gritó otro.

—¡Moriremos todos! —chilló un tercero, que al parecer había olvidado que ya estaba muerto.

—Calma, chicos —dijo Frank—. Dejad hablar a Apolo.

Su estilo de liderazgo era menos formal que el de Reyna, pero parecía inspirar el mismo respeto. El público se tranquilizó, esperando a que yo continuase.

—Tarquinio es ahora un muerto viviente —expliqué—. Su tumba está cerca. Él fue el responsable del ataque que rechazasteis en la luna nueva…

—Que también es un momento muy chungo para luchar contra los no muertos —terció Ida.

—… y volverá a atacar en la luna de sangre, de común acuerdo con los emperadores.

Hice todo lo posible por explicar lo que había visto en sueños y lo que Frank y yo habíamos hablado con Ella. Omití la referencia al nefasto trozo de leña de Frank: en parte porque no lo entendía, y en parte porque Frank me estaba mirando con ojos de cordero degollado.

—Como Tarquinio fue quien originalmente compró los libros sibilinos —resumí—, tiene una lógica retorcida que vuelva a aparecer ahora, cuando el Campamento Júpiter intenta reconstruir esas profecías. Tarquinio se sentiría… invocado por lo que Ella está haciendo.

—Cabreado —propuso Ella—. Enfurecido. Homicida.

Mirando a la arpía, pensé en la sibila de Cumas y en la terrible maldición que yo le había lanzado. Me preguntaba qué consecuencias podría sufrir Ella por haberse visto obligada a entrar en el mundo de las profecías. Lupa me había advertido: «Te esperan más sacrificios. Muerte. Sangre».

Aparté la idea de mi mente.

—El caso es que Tarquinio era bastante atroz cuando estaba vivo. Los romanos lo despreciaban tanto que abolieron la monarquía para siempre. Incluso siglos más tarde, los emperadores no se atrevían a llamarse reyes. Tarquinio murió exiliado. Su tumba nunca fue localizada.

—Y ahora está aquí —dijo Reyna.

No era una pregunta. Ella aceptaba que una antigua tumba romana apareciese en el norte de California, donde no pintaba nada. Los dioses se trasladaban. Los campamentos de semidioses se trasladaban. Con la suerte que teníamos, no era de extrañar que una guarida de no muertos perversos se trasladase al lado de donde vivíamos. Necesitábamos desesperadamente una normativa urbanística mitológica más estricta.

En la primera fila, al lado de Hazel, un senador se levantó para hablar. Tenía el pelo moreno rizado, unos ojos azules estrábicos y un bigotito rojo cereza sobre el labio superior.

—Bueno, resumiendo: dentro de tres días, nos enfrentaremos a la invasión de dos emperadores malvados, sus ejércitos y cincuenta barcos con armas que no comprendemos, además de otra oleada de no muertos como la que estuvo a punto de acabar con nosotros la última vez, cuando éramos mucho más fuertes. Si esas son las malas noticias, ¿cuáles son las malas?

—Supongo que estamos llegando a esa parte, Dakota. —Reyna se volvió hacia mí—. ¿Verdad, Lester?

—La otra mala noticia —dije— es que tengo un plan, pero va a ser difícil, puede que imposible, y algunas partes del plan no son precisamente… dignas de un plan todavía.

Dakota se frotó las manos.

—Vaya, qué emoción. ¡Vamos a oírlo!

Volvió a sentarse, sacó una petaca de la toga y bebió un trago. A juzgar por el olor que sobrevoló el suelo del Senado, la bebida era refresco de frutas Kool-Aid.

Respiré hondo.

—Bueno, los libros sibilinos son básicamente como recetas de emergencia, ¿no? Sacrificios. Oraciones rituales. Algunas están pensadas para apaciguar a los dioses enfadados. Otras están pensadas para pedir ayuda divina frente a los enemigos. Creo… estoy bastante seguro… de que, si logramos dar con la receta correcta a nuestro problema y hacemos lo que dice, puede que consiga ayuda del monte Olimpo.

Nadie rio ni me llamó loco. Los dioses no solían intervenir en los asuntos de los semidioses, pero en ocasiones excepcionales sí que participaban. La idea no era del todo inverosímil. Por otra parte, nadie parecía totalmente seguro de que yo pudiese llevarla a cabo.

Otro senador levantó la mano.

—Ejem, senador Larry, Tercera Cohorte, hijo de Mercurio. Cuando hablas de ayuda, ¿te refieres a… batallones de dioses que bajarán en sus carros o a que los dioses nos darán su bendición en plan: «¡Buena suerte, legión!»?

Mi antigua actitud defensiva se activó. Tenía ganas de protestar diciendo que los dioses jamás dejaríamos a nuestros seguidores plantados de esa forma. Pero claro que lo hacíamos. Continuamente.

—Buena pregunta, senador Larry —reconocí—. Probablemente sería algo a medio camino entre esos dos extremos. Pero estoy convencido de que sería una ayuda de verdad, capaz de dar la vuelta a la situación. Puede que sea la única forma de salvar la Nueva Roma. Y creo que Zeus (digo, Júpiter) fijó mi supuesto cumpleaños el 8 de abril por un motivo. Tiene que ser un punto de inflexión, el día que por fin…

Se me quebró la voz. Me callé la siguiente parte: que el 8 de abril podía ser o bien el día que demostrase ser digno de reincorporarme a los dioses, o bien mi último cumpleaños, el día que ardiese definitivamente en llamas.

Más murmullos de la multitud. Muchas expresiones serias. Pero no detecté pánico. Ni siquiera los lares gritaron: «¡Todos vamos a morir!». Al fin y al cabo, los semidioses reunidos eran romanos. Estaban acostumbrados a hacer frente a situaciones desesperadas, retos difíciles y enemigos fuertes.

—Está bien. —Hazel Levesque habló por primera vez—. Entonces, ¿cómo encontramos la receta correcta? ¿Por dónde empezamos?

Agradecí su tono seguro. Podría haber estado ofreciéndose a hacer algo fácilmente realizable, como llevar la compra o empalar demonios con estacas de cuarzo.

—El primer paso —dije— consiste en encontrar y explorar la tumba de Tarquinio…

—¡… y matarlo! —gritó uno de los lares.

—¡No, Marco Apuleyo! —lo regañó uno de sus colegas—. ¡Tarquinio está muerto como nosotros!

—Bueno, entonces, ¿qué? —masculló Marco Apuleyo—. ¿Le pedimos de buenas maneras que nos deje en paz? ¡Hablamos de Tarquinio el Soberbio! ¡Es un maníaco!

—El primer paso —repetí— consiste en explorar la tumba y, ejem, descubrir las cosas necesarias, como dijo Ella.

—Sí —convino la arpía—. Ella dijo eso.

—Tengo que suponer —continué— que, si lo conseguimos y salimos con vida, tendremos más información sobre cómo continuar. Ahora mismo lo único que puedo decir con certeza es que el siguiente paso implicará encontrar a un dios silente, signifique eso lo que signifique.

Frank se inclinó hacia delante en su silla de pretor.

—Pero ¿no conoces a todos los dioses, Apolo? O sea, tú eres uno de ellos. O lo eras. ¿Existe un dios del silencio?

Suspiré.

—Frank, apenas tengo clara mi familia de dioses.

Hay cientos de dioses menores. No me acuerdo de ningún dios silencioso. Claro que, si existe uno, dudo que hayamos estado juntos, considerando que yo soy el dios de la música.

Frank se quedó abatido, cosa que me hizo sentir mal. No pretendía descargar mis frustraciones con una de las pocas personas que todavía me llamaban Apolo sin asomo de ironía.

—Vayamos paso por paso —propuso Reyna—. Primero, la tumba de Tarquinio. Tenemos una pista de su situación, ¿verdad, Ella?

—Sí, sí. —La arpía cerró los ojos y recitó—: «Un gato montés cerca de las luces que giran. La tumba de Tarquinio con caballos que brillan. Para abrir su puerta, dos-cincuenta-cuatro».

—¡Es una profecía! —dijo Tyson—. ¡La tengo en la espalda! —El cíclope se levantó y se arrancó la camiseta tan rápido que debía de haber estado esperando la menor excusa—. ¿Lo veis?

Todos los espectadores se inclinaron hacia delante, aunque debía de ser imposible leer los tatuajes desde cualquier distancia.

—También tengo un poni pez al lado del riñón —anunció con orgullo—. ¿A que es mono?

Hazel apartó la vista como si se muriese de vergüenza.

—Tyson, ¿podrías…? Seguro que es un poni pez muy bonito, pero… ¿podrías volver a ponerte la camiseta, por favor? Supongo que nadie sabe lo que significan esos versos.

Los romanos guardaron un momento de silencio por la muerte de la claridad que representaban todas las profecías.

Lavinia resopló.

—¿En serio? ¿Nadie lo pilla?

—Lavinia —dijo Reyna, en tono tenso—, ¿estás insinuando que tú…?

—¿… sabes dónde está la tumba? —Lavinia extendió las manos—. Bueno, a ver: «Un gato montés cerca de las luces que giran. La tumba de Tarquinio con caballos que brillan». «Gato montés» es wildcat en inglés, y hay un Wildcat Drive en Tilden Park, justo al otro lado de las colinas. —Señaló hacia el norte—. ¿Y «caballos que brillan», «luces que giran»? Eso debe de ser el tiovivo de Tilden Park, ¿no?

—Oooh. —Varios lares asintieron con la cabeza, como si hubiesen pasado todo su tiempo libre montando en los carruseles de la zona.

Frank se removió en su silla.

—¿Crees que la tumba de un rey romano malvado está debajo de un tiovivo?

—Oye, yo no he escrito la profecía —replicó Lavinia—. Además, tiene tanto sentido como el resto de cosas que hemos vivido.

Nadie puso en duda eso. Para los semidioses, las cosas raras son el pan nuestro de cada día.

—De acuerdo —dijo Reyna—. Tenemos un objetivo. Necesitamos emprender una búsqueda. Una búsqueda breve, porque no disponemos de mucho tiempo. Debemos nombrar un equipo de héroes y someterlo a la aprobación del Senado.

—Nosotros. —Meg se levantó—. Tenemos que ser Lester y yo.

Tragué saliva.

—Tiene razón —dije, una intervención que contaba como mi acto heroico del día—. La búsqueda forma parte de mi misión para recuperar mi puesto entre los dioses. Yo os he traído este problema a la puerta de casa. Yo tengo que resolverlo. Por favor, que nadie intente disuadirme.

Aguardé desesperadamente, en vano, a que alguien intentase disuadirme.

Hazel Levesque se puso en pie.

—Yo iré también. Hace falta un centurión para dirigir una búsqueda. Si el sitio está bajo tierra, esa es mi especialidad.

Su tono también decía: «Tengo una cuenta pendiente».

Y no había ningún problema, solo que me acordé de cómo Hazel había derrumbado el túnel por el que habíamos ido al campamento. De repente me vi aplastado debajo de un tiovivo.

—Eso son tres buscadores —dijo Reyna—. El número correcto para una búsqueda. Bueno…

—Dos y medio —la interrumpió Meg.

Reyna frunció el entrecejo.

—¿Perdón?

—Lester es mi criado. Formamos una especie de equipo. Él no debería contar como un buscador entero.

—¡Venga ya! —protesté.

—Así que podemos llevar a uno más —propuso Meg.

Frank se puso derecho.

—Yo estaría encantado de…

—… si no tuvieses obligaciones como pretor que atender —terminó Reyna, lanzándole una mirada como diciendo: «No vas a dejarme sola, colega»—. Mientras los buscadores estén fuera, el resto de nosotros tenemos que preparar las defensas del valle.

Hay mucho que hacer.

—Claro. —Frank se hundió en su asiento—. Bueno, ¿hay alguien más que…?

¡POP!

Sonó tan fuerte que la mitad de los lares se desintegraron alarmados. Varios senadores se escondieron debajo de sus asientos.

En la última fila, a Lavinia le había reventado un globo de chicle rosa en la cara. Se lo quitó rápidamente y se lo metió otra vez en la boca.

—Lavinia —dijo Reyna—. Perfecto. Gracias por ofrecerte voluntaria.

—Yo…, pero…

—¡Solicito la votación del Senado! —propuso Reyna—. ¿Enviamos a Hazel, Lester, Meg y Lavinia de misión a buscar la tumba de Tarquinio?

La medida se aprobó por unanimidad.

El Senado en pleno nos dio su aprobación para buscar una tumba debajo de un tiovivo y para enfrentarnos al peor rey de la historia de Roma, que daba la casualidad de que también era un señor de los zombis.

El día iba cada vez mejor.

13

Desastre amoroso.

Soy veneno para chicos y chicas.

¿Te apetece salir?

—Como si mascar chicle fuese delito. —Lavinia lanzó un trozo de sándwich desde el tejado, y una gaviota lo atrapó de inmediato.

Nos había llevado a Hazel, a Meg y a mí a comer a su sitio favorito para pensar: el tejado del campanario de la Universidad de la Nueva Roma, cuyo acceso Lavinia había descubierto por su cuenta. No animaban precisamente a la gente a subir allí, pero tampoco estaba terminantemente prohibido, un espacio intermedio que parecía en el que a Lavinia más le gustaba vivir.

Nos explicó que disfrutaba estando allí sentada porque se hallaba justo encima del Jardín del Fauno, el sitio favorito de Reyna para pensar. La pretora no se encontraba en el jardín en ese momento, pero cuando estaba, Lavinia podía mirarla, treinta metros por debajo, y alardear: «Ja, ja. Mi sitio para pensar es más alto que el tuyo».

Sentado en las tejas de barro rojas precariamente inclinadas, con una focaccia a medio comer en el regazo, podía ver la ciudad y el valle enteros debajo de nosotros: todo lo que nos arriesgábamos a perder en la inminente invasión. Más allá se extendían las llanuras de Oakland y la bahía de San Francisco, que dentro de pocos días estaría salpicada de los yates de lujo de Calígula.

—Venga ya. —Lavinia arrojó otro trozo de queso fundido a las gaviotas—. Si los legionarios fuesen de excursión de vez en cuando, sabrían de la existencia de Wildcat Drive.

Asentí con la cabeza, aunque sospechaba que la mayoría de los legionarios, que se pasaban buena parte de su tiempo haciendo marchas con pesadas armaduras, probablemente no considerasen una excursión el colmo de la diversión. Sin embargo, Lavinia parecía conocer cada camino alternativo, sendero y túnel secreto a treinta kilómetros del Campamento Júpiter; supongo que porque nunca se sabía cuándo necesitarías escaquearte para quedar con una guapa cicuta o una letal belladona.

A mi otro lado, Hazel no hacía caso a su enrollado vegetariano y mascullaba para sí misma:

—Yo alucino con Frank… Mira que presentarse voluntario… No tuvo bastante con sus heroicidades en la batalla…

No muy lejos, Meg ya se había zampado su comida y facilitaba la digestión haciendo volteretas laterales. Cada vez que caía y mantenía el equilibrio sobre las tejas sueltas, el corazón me trepaba un poco más por la garganta.

—Meg, ¿puedes dejar de hacer eso, por favor? —pregunté.

—Es divertido. —Clavó la mirada en el horizonte y anunció—: Quiero un unicornio. —Acto seguido hizo otra voltereta lateral.

Lavinia murmuraba sin dirigirse a nadie en concreto.

—Has reventado un globo. ¡Serás perfecta para la misión!

—¿Por qué tiene que gustarme un chico que parece que tenga ganas de morir? —meditó Hazel.

—Meg —rogué—, te vas a caer.

—Aunque sea un unicornio pequeño —dijo Meg—. No es justo que ellos tengan tantos y yo ninguno.

Continuamos con esa disarmonía a cuatro voces hasta que un águila gigante se lanzó en picado del cielo, arrebató a Lavinia el resto del sándwich de queso fundido de su mano y alzó el vuelo, dejando atrás a una bandada de gaviotas enfadadas.

—Lo típico. —Lavinia se limpió los dedos en los pantalones—. Ni siquiera puedo comerme un sándwich.

Me metí el resto de focaccia en la boca por si acaso el águila quería repetir.

—Bueno —dijo Hazel suspirando—, por lo menos nos han dado la tarde libre para hacer planes. —Le dio a Lavinia la mitad de su enrollado vegetariano.

Lavinia parpadeó; parecía que no supiese cómo responder a aquel amable gesto.

—Esto… gracias. Pero ¿qué hay que planear? Vamos al tiovivo, buscamos la tumba y procuramos no palmarla.

Me tragué el resto de la comida esperando que empujase mi corazón hasta el sitio donde debía estar.

—Tal vez podríamos centrarnos en la parte de no palmarla. Por ejemplo, ¿por qué esperar a esta noche? ¿No sería menos peligroso partir cuando hay luz?

—Bajo tierra siempre está oscuro —dijo Hazel—. Además, durante el día habrá muchos crios en el tiovivo. No quiero que ninguno resulte herido. De noche el sitio estará desierto.

Meg se dejó caer pesadamente a nuestro lado. Su pelo parecía ahora un saúco ajado.

—Entonces, ¿puedes hacer más cosas chulas bajo tierra, Hazel? Algunas personas dicen que puedes hacer aparecer diamantes y rubíes.

Hazel frunció el ceño.

—¿Algunas personas?

—Como Lavinia —respondió Meg.

—¡Dioses míos! —exclamó Lavinia—. ¡Muchas gracias, Meg!

Hazel miró al cielo como si desease que un águila gigante bajara y se la llevase.

—Puedo invocar metales preciosos, sí. Riquezas de la tierra. Es cosa de Plutón. Pero no puedes gastar las cosas que invoco, Meg.

Me recosté contra las tejas.

—¿Porque están malditas? Me parece que ya me acuerdo de algo relacionado con una maldición… y no porque Lavinia me haya contado nada —añadí a toda prisa.

Hazel picoteó su enrollado.

—Ya no es tanto una maldición. Antes no podía controlarlo. Cada vez que me ponía nerviosa salían del suelo diamantes, monedas de oro, cosas así.

—Mola —dijo Meg.

—No, en realidad no molaba —le aseguró Hazel—. Si alguien recogía los tesoros e intentaba gastarlos…, pasaban cosas terribles.

—Ah —dijo Meg—. ¿Y ahora?

—Desde que conocí a Frank… —Hazel titubeó—. Hace mucho, Plutón me dijo que un descendiente de Poseidón me quitaría la maldición. Es complicado, pero Frank es descendiente de Poseidón por parte de madre. Cuando empezamos a salir… Él es muy buena persona, ¿sabes? No digo que necesitase que un fulano me solucionase los problemas…

—¿Un fulano? —preguntó Meg.

A Hazel le dio un tic en el ojo derecho.

—Perdona. Me crie en los años treinta. A veces se me escapan palabras. No digo que necesitase que un tío me solucionase los problemas. Es que Frank también tenía una maldición, así que me entendía. Nos hemos ayudado en los malos momentos: hablando juntos, aprendiendo a ser felices otra vez. Él me hace sentir…

—¿Querida? —propuse.

Lavinia me miró a los ojos y esbozó mudamente con los labios: «Adorable».

Hazel metió los pies por debajo del cuerpo.

—No sé por qué os cuento todo esto. Pero sí. Ahora puedo controlar mis poderes mucho mejor. No aparecen joyas de golpe cuando estoy disgustada. Aun así, no son para gastar. Creo… tengo la sensación de que a Plutón no le gustaría. No quiero averiguar lo que pasaría si alguien lo intentase.

Meg hizo un mohín.

—Entonces, ¿ni siquiera puedes darme un diamantito? ¿Para quedármelo?

—Meg —la reprendí.

—¿O un rubí?

—Meg.

—En fin. —Meg miró su camiseta de unicornio con el ceño fruncido, pensando sin duda lo chula que quedaría decorada con piedras preciosas por valor de varios millones de dólares—. Yo solo quiero luchar.

—Probablemente tu deseo se cumpla —dijo Hazel—. Pero, recuerda, esta noche la idea es explorar y recabar información. Tendremos que ser sigilosos.

—Sí, Meg —convine—. Porque, como recordarás, «Apolo encara la muerte en la tumba de Tarquinio». Si debo encarar la muerte, preferiría hacerlo escondido entre las sombras y luego escabullirme sin que se entere de que he estado allí.

Meg puso cara de irritación, como si yo hubiese propuesto una regla injusta en el juego de las estatuas.

—Vale. Supongo que puedo ser sigilosa.

—Bien —dijo Hazel—. Y, Lavinia, prohibido mascar chicle.

—Reconóceme algún mérito. Me muevo muy sigilosamente. —Movió los pies—. Soy hija de Terpsícore y eso.

—Mmm —dijo Hazel—. Bueno, recoged todos vuestros pertrechos y descansad. Nos veremos en el Campo de Marte al anochecer.

Descansar debería haber sido una tarea sencilla.

Meg se fue a explorar el campamento (léase: ver otra vez a los unicornios), de modo que estuve solo en el cuarto de arriba de la cafetería. Me quedé tumbado en el catre disfrutando del silencio y mirando los lirios recién plantados de Meg, que estaban en plena floración en la jardinera. Aun así, no podía dormir.

La herida del estómago me daba punzadas. La cabeza me zumbaba.

Pensé en Hazel Levesque y en que había atribuido a Frank el mérito de quitarle la maldición. Todo el mundo se merecía a alguien que pudiese quitarle las maldiciones haciéndole sentir querido. Pero ese no era mi destino. Incluso mis mayores idilios me habían provocado más maldiciones de las que me habían retirado.

Dafne, Jacinto.

Y más tarde, sí, la sibila de Cumas.

Me acordé del día que habíamos estado sentados juntos en la playa, con el Mediterráneo extendido ante nosotros como una lámina de cristal azul. Detrás de nosotros, en la ladera donde la sibila tenía su cueva, los olivos se endurecían al sol y las cigarras zumbaban en medio del calor veraniego del sur de Italia. A lo lejos se alzaba el monte Vesubio, borroso y morado.

Evocar una imagen de la propia sibila era más difícil: no la anciana encorvada y canosa del salón del trono de Tarquinio, sino la joven hermosa que había sido en aquella playa, siglos antes, cuando Cumas era aún una colonia griega.

Lo adoraba todo de ella: la forma en que la luz del sol se reflejaba en su cabello castaño rojizo, el brillo pícaro de sus ojos, la naturalidad con que sonreía. Parecía que no le importase que yo fuese un dios, a pesar de haber renunciado a todo para ser mi Oráculo: su familia, su futuro, hasta su nombre. Una vez entregada a mí, pasó a ser conocida simplemente como la sibila, la voz de Apolo.

Pero a mí no me bastaba con eso. Estaba embelesado. Me convencí de que era amor: el idilio auténtico que repararía todos mis tropiezos. Quería que la sibila fuese mi compañera para toda la eternidad. A medida que transcurría la tarde, me dediqué a engatusarla y a rogarle.

—Podrías ser mucho más que mi sacerdotisa —le insistí—. ¡Cásate conmigo!

Ella rio.

—No lo dices en serio, ¿verdad?

—¡Sí! Pide cualquier cosa a cambio, y será tuya.

Retorció un mechón de sus bucles castaño rojizo.

—Lo único que he querido siempre es ser la sibila, guiar a la gente de esta tierra a un futuro mejor. Ya me has dado eso. Así que, ja, ja, te ha salido el tiro por la culata.

—Pero… ¡pero solo tienes una vida! —dije—. ¡Si fueses inmortal, podrías guiar a los humanos a un futuro mejor para siempre, a mi lado!

Me miró de reojo.

—Por favor, Apolo. A finales de semana ya estarías cansado de mí.

—¡Jamás!

—Entonces, dices que… —Recogió dos puñados de arena—. Si desease tantos años de vida como granos tiene esta arena, me lo concederías.

—¡Eso está hecho! —declaré. Enseguida sentí que una porción de mi poder iba a parar a su fuerza vital—. Y ahora, amor mío…

—¡Espera, espera! —Ella desparramó la arena, se levantó con dificultad y retrocedió como si de repente yo fuese radiactivo—. ¡Era una situación hipotética, ligón! No he aceptado…

—¡Lo hecho, hecho está! —Me puse en pie—. No se puede retirar un deseo. Ahora debes cumplir tu parte del trato.

Ella movió los ojos presa del pánico.

—No… no puedo. ¡Me niego!

Reí pensando que simplemente estaba nerviosa. Abrí los brazos.

—No tengas miedo.

—¡Claro que tengo miedo! —Ella retrocedió más—. ¡A tus amantes nunca les pasa nada bueno! ¡Yo solo quería ser tu sibila, y tú lo has complicado todo!

Mi sonrisa se desvaneció. Sentí que mi ardor se enfriaba y se volvía tempestuoso.

—No me hagas enfadar, sibila. Te estoy ofreciendo el universo. Te he dado prácticamente la inmortalidad. No puedes negarte a pagarme.

—¿Pagarte? —Ella cerró los puños—. ¿Osas pensar en mí como si fuera una transacción?

Fruncí el ceño. Desde luego la tarde no estaba saliendo como yo había planeado.

—No pretendía… Está claro que no…

—Pues si esto es una transacción, señor Apolo —gruñó—, entonces aplazo el pago hasta que tu parte del trato se haya completado. Tú lo has dicho: prácticamente la inmortalidad. Viviré hasta que los granos de arena se acaben, ¿no? Vuelve conmigo cuando llegue ese momento. Entonces, si me sigues deseando, seré tuya.

Bajé los brazos. De repente, todas las cosas que adoraba de la sibila se volvieron cosas que detestaba: su actitud obstinada, su falta de veneración, su exasperante y casi inalcanzable belleza. Sobre todo su belleza.

—Muy bien. —Mi voz se volvió más fría de lo que debería ser la voz de un dios del sol—. ¿Quieres discutir la letra pequeña de nuestro contrato? Te prometí vida, no juventud. Puedes quedarte tus siglos de existencia. Seguirás siendo mi sibila. No puedo quitarte esas cosas una vez concedidas. Pero envejecerás. Te marchitarás. No podrás morir.

—¡Lo prefiero! —Sus palabras eran desafiantes, pero le temblaba la voz de miedo.

—¡Está bien! —le espeté.

—¡Está bien! —gritó ella.

Desaparecí en una columna de llamas; ciertamente había logrado complicarlo todo.

A lo largo de los siglos, la sibila se había marchitado, como le había advertido. Su forma física duró más que la de cualquier mortal normal y corriente, pero el dolor que le había causado, la angustia permanente… Aunque me arrepentía de la impetuosa maldición que le había lanzado, no podría haberla retirado como ella tampoco podría haber retirado su deseo. Finalmente, hacia el final del Imperio romano, me enteré de que el cuerpo de la sibila se había desmoronado por completo, pero seguía sin poder morir. Sus ayudantes conservaban su fuerza vital, un debilísimo susurro de su voz, en un bote de cristal.

Yo daba por hecho que ese bote se había perdido después en algún momento. Que los granos de arena de la sibila finalmente se habían terminado. Pero ¿y si me equivocaba? Si seguía viva, dudaba que utilizase ese débil susurro que tenía por voz para convertirse en una influencer que defendiese a Apolo en las redes sociales.

Me merecía su odio. Ahora lo comprendía.

Oh, Jason Grace… Te prometí que no me olvidaría de lo que es ser humano. Pero ¿por qué la vergüenza humana tenía que doler tanto? ¿Por qué no había un botón de apagado?

Y pensando en la sibila, no pude evitar acordarme de la otra joven sobre la que pesaba una maldición: Reyna Ávila Ramírez-Arellano.

Me llevé una gran sorpresa el día que entré tranquilamente en el salón del trono del monte Olimpo, un poco tarde, como de costumbre, para nuestro encuentro, y me encontré a Venus estudiando la imagen luminosa de una jovencita que flotaba sobre la palma de su mano. La diosa tenía una expresión de cansancio y preocupación; algo que yo no estaba acostumbrado a ver.

—¿Quién es esa? —pregunté como un tonto—. Es preciosa.

No hizo falta más para que Venus desatase su furia. Me reveló el destino de Reyna: ningún semidiós podría curar jamás su corazón. Pero eso NO significaba que yo fuese la solución al problema de Reyna. Todo lo contrario. Ante la asamblea de dioses entera, Venus anunció que yo no era digno. Que era un desastre. Que había arruinado todas las relaciones en las que había estado y que debía apartar mi rostro divino de Reyna, o Venus me condenaría a tener peor suerte en el amor de la que ya tenía.

Las risas burlonas del resto de dioses todavía me resonaban en los oídos.

De no haber sido por ese encuentro, puede que nunca me hubiese enterado de la existencia de Reyna. Desde luego no tenía las miras puestas en ella, pero siempre deseamos lo que no podemos tener. Cuando Venus me prohibió el acceso a Reyna, quedé fascinado con ella.

¿Por qué Venus había sido tan categórica? ¿Cuál era el destino de Reyna?

Ahora creía entenderlo. Encarnado en Lester Papadopoulos, ya no tenía un rostro divino. No era ni mortal, ni dios, ni semidiós. ¿Sabía Venus que algún día llegaría ese momento? ¿Me había mostrado a Reyna y me había advertido que no me acercase a la chica sabiendo perfectamente que de esta forma me obsesionaría con ella?

Venus era una diosa astuta. Nunca se cansaba de jugar. Si mi destino era ser el amor auténtico de Reyna, quitarle la maldición como Frank había hecho con Hazel, ¿lo permitiría Venus?

Pero al mismo tiempo yo era un desastre en el amor. Había arruinado todas mis relaciones y no había provocado más que destrucción y tristeza a los chicos y las chicas que había amado. ¿Cómo podía pensar que haría algún bien a la pretora?

Me quedé tumbado en el catre dando vueltas a esos pensamientos hasta media tarde. Finalmente abandoné la idea de descansar. Recogí mis pertrechos: mi carcaj y mi arco, mi ukelele y mi mochila, y salí. Necesitaba consejo, y solo se me ocurría una forma de conseguirlo.

14

Flecha reacia,

concédeme la siguiente merced:

permiso para darme el piro

Tenía todo el Campo de Marte para mí solo.

Como esa tarde no había programados juegos de guerra, podía retozar por el páramo a mi antojo, admirando los restos de carros, las almenas rotas, los fosos ardientes y las trincheras llenas de estacas puntiagudas. Otro romántico paseo al atardecer desperdiciado porque no tenía con quién compartirlo.

Subí a una antigua torre de asedio y me quedé sentado mirando hacia las colinas del norte. Respirando hondo, metí la mano en el carcaj y saqué la Flecha de Dodona. Hacía varios días que no hablaba con mi insufrible y clarividente arma arrojadiza, cosa que consideraba una victoria, pero, que los dioses me asistiesen, en ese momento no se me ocurría a nadie más a quien acudir.

—Necesito ayuda —le dije.

La flecha permaneció en silencio, tal vez pasmada por mi confesión. O tal vez me había equivocado de flecha y estaba hablando con un objeto inanimado.

Finalmente, el astil vibró en mi mano. Su voz resonó en mi mente como un diapasón: Vuestras palabras son ciertas, pero ¿a qué os referís?

Su tono parecía menos despectivo de lo habitual. Eso me daba miedo.

—Se… se supone que tengo que mostrar fortaleza —dije—. Según Lupa, se supone que tengo que resolver la situación, o la manada (la Nueva Roma) morirá. Pero ¿cómo lo hago?

Le conté a la flecha lo que había pasado en los últimos días: mi encuentro con los eurinomos, los sueños con los emperadores y Tarquinio, mi conversación con Lupa y la misión que nos había asignado el Senado romano. Para mi sorpresa, fue agradable soltar todos mis problemas. Considerando que la flecha no tenía oídos, sabía escuchar bien. Nunca parecía aburrida ni escandalizada ni indignada porque no tenía cara.

—He cruzado el Tíber con vida —resumí—, como dice la profecía. ¿Cómo empiezo mi «coreografía»? ¿Tiene este cuerpo mortal un botón de reiniciar?

Lo pensaré, zumbó la flecha.

—¿Ya está? ¿Ningún consejo? ¿Ningún comentario sarcástico?

Dadme tiempo para considerarlo, oh, impaciente Lester.

—¡Pero no tengo tiempo! Nos vamos a la tumba de Tarquinio… —Miré hacia el oeste, donde el sol estaba empezando a esconderse detrás de las colinas—. ¡Ya!

El viaje a la tumba no será vuestro último reto. A menos que metáis la pata hasta el fondo.

—¿Se supone que eso tiene que hacerme sentir mejor?

No luchéis contra el rey, dijo la flecha. Enteraos de lo que necesitáis y daos el piro.

—¿Has dicho «daos el piro»?

Trato de hablar en román paladino por vos, de concederos una merced, y aun así os quejáis.

—Agradezco una buena merced como cualquier hijo de vecino. Pero si quiero contribuir a la misión y no encogerme asustado en un rincón, tengo que saber cómo… —Se me quebró la voz—. Cómo volver a ser yo.

La vibración de la flecha sonó casi como el ronroneo de un gato que intentase aliviar a un humano enfermo. ¿Estáis seguro de que eso es lo que deseáis?

—¿Qué quieres decir? —pregunté—. ¡De eso se trata! Todo lo que estoy haciendo es para…

—¿Estás hablando con esa flecha? —dijo una voz detrás de mí.

Al pie de la torre de asedio se encontraba Frank Zhang. A su lado estaba el elefante Hannibal, que pateaba el barro, impaciente.

Me había distraído tanto que había dejado que un elefante me pillase por sorpresa.

—Hola —chillé, con la voz entrecortada por la emoción.

—Estaba… Esta flecha me da consejos proféticos. Habla. Dentro de mi cabeza.

Frank, el pobre, puso cara de póquer.

—Vale. Me voy si…

—No, no. —Guardé la flecha en el carcaj—. Necesita tiempo para procesar. ¿Qué te trae por aquí?

—He salido a pasear al elefante. —Frank señaló a Hannibal, por si me estaba preguntando a qué elefante se refería—. Se vuelve loco cuando no tenemos juegos de guerra. Bobby era nuestro adiestrador de elefantes, pero…

Frank se encogió de hombros en un gesto de impotencia. Entendí a qué se refería: Bobby había sido otra víctima de la batalla. Lo habían matado… o puede que algo peor.

Hannibal lanzó un gruñido desde lo más profundo del pecho. Envolvió un ariete roto con la trompa, lo levantó y empezó a aporrear el suelo con él como si fuese la mano de un mortero.

Me acordé de mi amiga la elefanta Livia de la Estación de Paso, en Indianápolis. Ella también se había quedado desconsolada por la pérdida de su compañero en los crueles juegos de Cómodo. Si sobrevivíamos a la siguiente batalla, tal vez debería presentar a Livia y Hannibal. Formarían una pareja encantadora.

Me abofeteé mentalmente. ¿En qué estaba pensando? Bastantes preocupaciones tenía ya para ponerme a hacer de Celestino de paquidermos.

Bajé de la torre, teniendo cuidado de protegerme la barriga vendada.

Frank me observó, quizá preocupado por la rigidez con que me movía.

—¿Estás listo para la misión? —preguntó.

—¿La respuesta a esa pregunta alguna vez es «sí»?

—Tienes razón.

—¿Qué haréis vosotros mientras estemos fuera?

Frank se pasó la mano por su pelo rapado.

—Todo lo que podamos. Apuntalar las defensas del valle. Hacer trabajar a Ella y Tyson en los libros sibilinos. Mandar águilas a explorar la costa. Poner a la legión a hacer instrucción para que no tengan tiempo de preocuparse por lo que se avecina. Pero sobre todo se trata de estar con las tropas y decirles que todo saldrá bien.

Mentirles, en otras palabras, pensé, aunque era frío y cruel.

Hannibal metió el ariete de pie en un sumidero. Dio unos golpecitos al viejo tronco como diciendo: «Ahí te quedas, amiguito. Ya puedes empezar a crecer otra vez».

Incluso el elefante era muy optimista.

—No sé cómo lo conseguís —reconocí—. Me refiero a seguir siendo positivos después de todo lo que ha pasado.

Frank dio una patada a una piedra.

—¿Qué alternativa tenemos?

—¿Un ataque de nervios? —propuse—. ¿Huir? Soy nuevo en esto de ser mortal.

—Sí, bueno. No puedo negar que esas ideas me han pasado por la cabeza, pero cuando eres pretor no puedes hacer eso. —Frunció el entrecejo—. Aunque me preocupa Reyna. Ha estado cargando con el peso mucho más tiempo que yo. Años. Toda esa presión… No sé. Ojalá pudiese ayudarla más.

Me acordé de la advertencia de Venus: «No quiero volver a ver tu fea e indigna cara divina cerca de ella». No estaba seguro de qué idea era más aterradora: que la vida de Reyna empeorase por mi culpa o que fuese el responsable de que su vida mejorase.

Frank pareció malinterpretar mi cara de preocupación.

—Eh, no te pasará nada. Hazel te mantendrá a salvo. Es una semidiosa muy poderosa.

Asentí con la cabeza intentando tragar el sabor amargo. Estaba harto de que otros me mantuviesen a salvo. La finalidad de consultar a la flecha era averiguar cómo podía volver a ser yo quien mantuviese a los demás a salvo. Antes era muy fácil con mis poderes divinos.

«Pero ¿lo era realmente?», preguntó otra parte de mi cerebro. «¿Mantuviste a salvo a la sibila? ¿O a Jacinto o a Dafne? ¿O a tu hijo Asclepio? ¿Quieres que siga?».

«Cállate», repliqué mentalmente.

—Hazel parece más preocupada por ti —aventuré—. Ha hablado de heroicidades que hiciste en la última batalla.

Frank se retorció como si quisiese sacarse un cubito de hielo de la camiseta.

—No es verdad. Hice lo que tenía que hacer.

—¿Y tu trozo de leña? —Señalé el saquito que colgaba de su cinturón—. ¿No te preocupa lo que Ella dijo…? ¿Lo de los fuegos y los puentes?

Frank me dedicó una sonrisilla irónica.

—¿Qué, preocuparme yo?

Metió la mano en el saquito y sacó despreocupadamente su palo vital: un pedazo de madera carbonizada del tamaño de un mando a distancia. Lo lanzó al aire y lo atrapó, cosa que por poco me provocó un ataque de pánico. Ya puestos, podría haberse sacado el corazón palpitante y haberse dedicado a hacer malabarismos con él.

Incluso Hannibal parecía incómodo. El elefante cambió el peso de una pata a la otra meneando su enorme cabeza.

—¿Ese palo no debería estar en la caja fuerte del principia? —pregunté—. ¿O como mínimo bañado en una llama mágica incombustible?

—El saco es ignífugo —dijo Frank—. Cortesía de Leo. Hazel me lo llevó un tiempo. Hemos considerado otras formas de protegerlo, pero, sinceramente, he aprendido a aceptar el peligro. Prefiero tener la leña conmigo. Ya sabes lo que pasa con las profecías. Cuanto más te esfuerzas por evitarlas, más duro es el batacazo.

Eso era indiscutible. Aun así, existía una delgada línea entre aceptar el destino propio y tentar a la suerte.

—Supongo que Hazel piensa que eres demasiado imprudente.

—Es una conversación que tenemos continuamente. —Se guardó el palo en el saquito—. Te lo aseguro, no tengo ganas de morir. Es que… no puedo dejar que el miedo me frene. Cada vez que llevo a la legión al combate, tengo que jugármelo todo. Todos lo hacemos. Es la única forma de comprometerse al cien por cien en la batalla. De ganar.

—Un comentario digno de Marte —observé—. A pesar de mis muchos desacuerdos con Marte, lo digo como cumplido.

Frank asintió con la cabeza.

—El año pasado estaba aquí mismo cuando Marte apareció en el campo de batalla y me dijo que era su hijo, ¿sabes? Parece que haya pasado mucho tiempo. —Me echó un vistazo—. No puedo creer que pensase…

—¿… que yo era tu padre? Pues nos parecemos mucho.

Frank rio.

—Cuídate, ¿vale? No creo que soportase un mundo sin Apolo.

Su tono era tan sincero que se me llenaron los ojos de lágrimas. Había empezado a hacerme a la idea de que nadie quería que Apolo volviese: ni mis compañeros dioses, ni los semidioses, tal vez ni siquiera mi flecha parlante. Sin embargo, Frank Zhang seguía creyendo en mí.

Antes de que pudiese hacer algo bochornoso —como abrazarlo, o llorar, o empezar a creer que era un individuo que valía la pena—, vi a mis tres compañeras de misión dirigiéndose fatigosamente hacia nosotros.

Lavinia llevaba una camiseta del campamento morada y unos vaqueros raídos por encima de unas mallas plateadas. Sus zapatillas lucían unos brillantes cordones rosa que hacían juego con su pelo y sin duda le ayudaban a moverse con sigilo. La manubalista hacía un ruido sordo contra su hombro.

Hazel llevaba un look ligeramente más ninjesco con sus vaqueros negros y su chaqueta de punto negra con cremallera frontal, y su enorme espada de la caballería sujeta al cinturón. Me acordé de que prefería la spatha porque a veces luchaba a caballo montada en el inmortal corcel Arión. Lamentablemente, dudaba que Hazel invocase a Arión para nuestra misión. Un caballo mágico no serviría de gran cosa para moverse furtivamente por una tumba subterránea.

En cuanto a Meg, tenía pinta de Meg. Sus zapatillas de caña alta rojas y sus mallas amarillas desentonaban de forma épica con su nueva camiseta de unicornio, que parecía decidida a llevar puesta hasta que se cayese en pedazos. Se había puesto unas tiritas adhesivas en los pómulos, como los guerreros o los jugadores de fútbol americano. Tal vez pensaba que le daban un aire peligroso, pese a estar decoradas con dibujos de Dora la Exploradora.

—¿Para qué son? —pregunté.

—Para que no me dé la luz en los ojos.

—Pronto será de noche. Vamos a ir bajo tierra.

—Así doy miedo.

—Ni de coña.

—Cállate —ordenó, de modo que, evidentemente, tuve que hacerlo.

Hazel tocó a Frank en el codo.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

En realidad no era una pregunta. Se lo llevó fuera del alcance del oído, seguidos de Hannibal, que al parecer decidió que su conversación privada requería la presencia de un elefante.

—Eh. —Lavinia se volvió hacia Meg y hacia mí—. Puede que estemos aquí un rato. Cuando esos dos se ponen en plan madraza entre ellos, os juro que, si pudiesen recubrirse el uno al otro con poliexpán, lo harían.

Parecía medio crítica, medio melancólica, como si desease tener una novia sobreprotectora que la recubriese con poliexpán. Yo la entendía perfectamente.

Hazel y Frank mantuvieron un diálogo tenso. No oía lo que decían, pero me imaginaba que su conversación era algo así como:

—Estoy preocupado por ti.

—No, yo estoy preocupada por ti.

—Pero yo más.

—No, yo más.

Mientras tanto, Hannibal daba fuertes pisotones y gruñía como si se lo estuviese pasando bien.

Finalmente, Hazel posó los dedos en el brazo de Frank como si temiese que él se deshiciese en humo. Luego volvió con nosotros con paso resuelto.

—Bueno —anunció la chica con expresión hosca—. Vamos a buscar esa tumba antes de que cambie de opinión.

15

Tiovivo de pesadilla.

Montad a vuestros niños.

Seguro que no les pasa nada

—Bonita noche para una caminata —dijo Lavinia.

Para entonces hacía más de una hora que caminábamos por las colinas de Berkeley. A pesar del fresco, estaba empapado en sudor y jadeaba. ¿Por qué las cumbres tienen que estar cuesta arriba? Lavinia tampoco se contentaba con avanzar por los valles. Oh, no. Ella quería coronar cada cima sin ninguna razón aparente. Y como idiotas, nosotros la seguíamos.

Habíamos cruzado las fronteras del Campamento Júpiter sin problemas. Término ni siquiera había aparecido para revisar nuestros pasaportes. De momento no nos habían abordado demonios ni faunos pidiendo limosna.

El paisaje era bastante agradable. El sendero serpenteaba entre salvias y laureles fragantes. A nuestra izquierda, una niebla luminescente plateada cubría la bahía de San Francisco. Enfrente de nosotros, las colinas formaban un archipiélago de oscuridad en el desierto de luces urbanas. Gracias a los parques regionales y las reservas naturales, casi toda la zona se mantenía en estado agreste, explicó Lavinia.

—Estad atentos por si veis pumas —avisó—. En estas colinas están por todas partes.

—Vamos a enfrentarnos a los no muertos —dije—, ¿y tú nos adviertes de los pumas?

Lavinia me lanzó una mirada en plan: «Ya te vale, colega».

Ella tenía razón, claro. Con la suerte que yo tenía, no era descabellado que hubiese llegado hasta allí, hubiese luchado contra monstruos y emperadores malvados, para que me acabase matando un gato grande.

—¿Cuánto falta? —pregunté.

—Otra vez no —dijo Lavinia—. Esta vez ni siquiera llevas un ataúd. Estamos a mitad de camino.

—A mitad de camino. ¿Y no podríamos haber venido en coche, o en águila gigante, o en elefante?

Hazel Levesque me dio unos golpecitos en el hombro.

—Tranquilo, Apolo. Acercarse a pie llama menos la atención. Además, es una misión sencilla. La mayoría de las mías son en plan «Id a Alaska y luchad contra todo bicho viviente que encontréis por el camino», o «Navegad a la otra punta del mundo y pasad meses mareados». Esta es más bien «Subid a esa colina e id a ver un tiovivo».

—Un tiovivo plagado de zombis —la corregí—. Y hemos subido a varias colinas.

Hazel miró a Meg.

—¿Siempre se queja tanto?

—Antes era mucho más llorica.

Hazel silbó en voz baja.

—Ya —convino Meg—. Niñato.

—¡Perdón! —dije.

—Chisss. —Lavinia reventó un gigantesco globo rosa—. Sigilo, ¿recordáis?

Continuamos por el sendero otra hora más o menos. Dejamos atrás un lago plateado abrigado por las colinas, y no pude evitar pensar que era el tipo de sitio que a mi hermana le encantaría. ¡Oh, cómo deseaba que apareciese con sus cazadoras! A pesar de nuestras diferencias, Artemisa me entendía. Bueno, vale, me soportaba. La mayoría de las veces. Está bien, algunas veces. Anhelaba volver a ver su cara hermosa e insufrible. Así de solo y patético me había vuelto.

Meg andaba unos cuantos metros por delante de mí, flanqueando a Lavinia para poder compartir chicle y hablar de unicornios. Hazel caminaba a mi lado, aunque tenía la impresión de que más que nada quería asegurarse de que no me caía.

—No tienes buena pinta —observó.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿El sudor frío? ¿La respiración agitada?

En la oscuridad, los ojos dorados de Hazel me recordaban los de un búho: sumamente despierta y lista para volar o abalanzarse si la situación lo requería.

—¿Qué tal la herida de la barriga?

—Mejor —contesté, aunque cada vez me costaba más convencerme a mí mismo.

Hazel volvió a hacerse la cola de caballo, pero era una batalla perdida. Tenía el pelo tan largo, rizado y abundante que se le escapaba continuamente de la goma elástica.

—No más cortes, ¿vale? ¿Hay algo más que puedas contarme sobre Tarquinio? ¿Debilidades? ¿Puntos flacos? ¿Aversiones?

—¿No os enseñan historia romana como parte de la instrucción?

—Pues sí. Pero puede que haya desconectado durante las clases. En los años treinta fui a una escuela católica en Nueva Orleans. Tengo mucha experiencia en desconectar de los profesores.

—Mmm. Te entiendo. Sócrates. Muy inteligente. Pero sus grupos de debate no eran precisamente el colmo de la diversión.

—Entonces, Tarquinio…

—Eso. Estaba ávido de poder. Arrogante. Violento. Mataba a cualquiera que se interponía en su camino.

—Como los emperadores.

—Pero sin su refinamiento. Tarquinio también estaba obsesionado con los proyectos de construcción. Empezó el Templo de Júpiter. Y también el alcantarillado principal de Roma.

—Menudo motivo de fama.

—Al final sus súbditos se cansaron tanto de los impuestos y los trabajos forzados que se rebelaron.

—¿No les gustaba cavar una cloaca? No me imagino por qué.

Me dio la impresión de que a Hazel no le interesaba tanto la información como distraerme de mis preocupaciones. Yo se lo agradecía, pero me costaba devolverle la sonrisa. No paraba de pensar en la voz de Tarquinio cuando había hablado a través del demonio del túnel. Conocía el nombre de Hazel. Le había prometido un sitio especial entre su horda de no muertos.

—Tarquinio es astuto —dije—. Como a todo auténtico psicópata, siempre se le ha dado bien manipular a la gente. En cuanto a sus debilidades, no sé. Su ensañamiento, quizá. Después de que lo echasen de Roma, nunca dejó de intentar reconquistar la corona. No paró de reunir nuevos aliados, de atacar la ciudad una y otra vez, incluso cuando era evidente que no tenía los efectivos para vencer.

—Pues por lo visto todavía no se ha dado por vencido. —Hazel apartó una rama de eucalipto de nuestro camino—. Bueno, nos ceñiremos al plan: entrar sin hacer ruido, investigar y marcharnos. Por lo menos Frank está a salvo en el campamento.

—¿Acaso valoras más su vida que la nuestra?

—No. Bueno…

—Podías haberlo dejado en «no».

Hazel se encogió de hombros.

—Es que últimamente parece que Frank busque el peligro. Creo que no te ha contado lo que hizo en la batalla de la Luna Nueva.

—Me dijo que la batalla dio un vuelco en el Pequeño Tíber. Que a los zombis no les gusta el agua corriente.

—Frank cambió el curso de la batalla casi sin ayuda. Los semidioses caían abatidos a su alrededor, pero él no paró de luchar: se transformó en una serpiente gigante, luego en un dragón, luego en un hipopótamo. —Se estremeció—. Se convierte en un hipopótamo aterrador. Cuando Reyna y yo conseguimos traer refuerzos, el enemigo ya se estaba retirando. Frank no tenía miedo. Es que… —Su tono se volvió tenso—. No quiero perderlo. Sobre todo después de lo que le pasó a Jason.

Traté de conciliar la historia que Hazel había contado de Frank Zhang, la intrépida máquina de matar con forma de hipopótamo, con el pretor robusto, adorable y campechano que dormía con la parte de arriba de un pijama amarillo decorado con águilas y osos. Me acordé de la despreocupación con la que lanzaba al aire su trozo de leña. Me había asegurado que no tenía ganas de morir. Claro que Jason Grace tampoco las tenía.

—No tengo intención de perder a nadie más —le dije a Hazel.

Estaba a punto de hacer una promesa.

La diosa de la laguna Estigia me había censurado por mis juramentos rotos. Me había advertido que todo el que me rodeaba pagaría por mis pecados. Lupa también había anticipado más sangre y sacrificios. ¿Cómo podía prometerle a Hazel que alguno de nosotros no correría peligro?

Lavinia y Meg se detuvieron tan bruscamente que por poco me choqué contra ellas.

—¿Lo veis? —Lavinia señaló a través de un hueco entre los árboles—. Ya casi hemos llegado.

En el valle de abajo, un aparcamiento y un merendero ocupaban un claro entre las secuoyas. Al fondo de la pradera, silencioso e inmóvil, había un carrusel con todas las luces encendidas.

—¿Por qué está iluminado? —me pregunté.

—A lo mejor hay alguien —aventuró Hazel.

—Me gustan los tiovivos —dijo Meg, y enfiló el sendero.

El carrusel estaba coronado por una bóveda marrón como un gigantesco salacot. Detrás de una barrera de barandillas metálicas de color verde azulado y amarillo, la atracción brillaba con cientos de luces. Los animales pintados proyectaban largas sombras distorsionadas en la hierba. Los caballos parecían paralizados por el pánico, con los ojos desorbitados y las patas delanteras coceando. Una cebra tenía la cabeza levantada como si estuviese sufriendo. Un gallo gigante lucía su cresta roja y tenía sus garras abiertas. Hasta había un hipocampo como Arcoíris, el amigo de Tyson, pero ese poni pez tenía una mueca en la cara. ¿Qué clase de padres dejarían que sus hijos se montasen en unos animales tan horripilantes? Zeus quizá, pensé.

Nos acercamos con cautela, pero nada nos abordó, ni vivo ni muerto. El sitio parecía vacío, pero inexplicablemente iluminado.

Las espadas brillantes de Meg hacían relucir la hierba a nuestros pies. Lavinia llevaba la manubalista cebada y lista. Con su cabello rosa y sus piernas larguiruchas, era la que tenía más posibilidades de camuflarse entre los animales del carrusel, pero decidí no hacer pública esa observación porque seguro que me habría granjeado un disparo. Hazel dejó la espada envainada. Incluso con las manos vacías, irradiaba más peligro que cualquiera de nosotros.

No sabía si sacar el arco. Entonces bajé la vista y me di cuenta de que instintivamente había preparado mi ukelele de combate. Muy bien. Podía tocar una alegre tonada si nos veíamos en combate. ¿Contaba eso como una heroicidad?

—Hay algo raro —murmuró Lavinia.

—¿Tú crees? —Meg se agachó. Guardó una de sus espadas y tocó la hierba con la punta de los dedos. Su mano hizo ondear el prado como una piedra lanzada al agua.

—A este suelo le pasa algo —anunció—. Las raíces no quieren crecer a mucha profundidad.

Hazel arqueó las cejas.

—¿Puedes hablar con las plantas?

—En realidad no hablo con ellas —la corrigió Meg—. Pero sí. Ni siquiera a los árboles les gusta este sitio. Quieren crecer y apartarse del tiovivo lo más rápido posible.

—Considerando que son árboles —dije—, no será muy rápido.

Hazel observó el entorno.

—A ver lo que averiguo.

Se arrodilló en el borde de los cimientos del carrusel y pegó la palma de la mano al hormigón. No hubo ondas visibles, ni estruendos ni temblores, pero a los tres segundos, apartó la mano de golpe. Retrocedió tambaleándose y estuvo a punto de tropezar con Lavinia.

—Dioses. —A Hazel le temblaba todo el cuerpo—. Hay… hay un complejo de túneles inmenso aquí debajo.

Se me secó la boca.

—¿Forma parte del Laberinto?

—No. Creo que no. Parece independiente. La estructura es antigua, pero… pero tampoco lleva aquí mucho tiempo. Ya sé que no tiene sentido.

—Sí que lo tiene —dije— si la tumba se trasladó.

—O volvió a crecer —propuso Meg—. Como un trozo podado de un árbol. O una espora fúngica.

—Qué asco —dijo Lavinia.

Hazel se abrazó los codos.

—Este sitio está lleno de muerte. Y eso que soy hija de Plutón. He estado en el inframundo. Pero esto es peor.

—Eso no me gusta —murmuró Lavinia.

Miré el ukelele deseando haber llevado un instrumento más grande detrás del que esconderme. Un contrabajo, por ejemplo.

—¿Cómo entramos?

Deseé que la respuesta fuese: «Mecachis, no podemos».

—Allí. —Hazel señaló una parte del hormigón que no se distinguía del resto.

La seguimos hasta allí. Deslizó los dedos sobre la superficie oscura y dejó unos brillantes surcos plateados que perfilaban una losa rectangular del tamaño de un ataúd. Oh, ¿por qué he tenido que hacer esa analogía en concreto?

Su mano planeó sobre el centro del rectángulo.

—Creo que tengo que escribir algo aquí. ¿Una combinación, quizá?

—«Para abrir su puerta —recordó Lavinia—, dos-cincuenta-cuatro».

—¡Espera! —Reprimí una oleada de pánico—. Hay muchas formas de escribir dos, cincuenta y cuatro.

Hazel asintió con la cabeza.

—¿En números romanos, entonces?

—Sí, pero en números romanos dos-cinco-cuatro se escribe diferente a doscientos cincuenta y cuatro, que es distinto de dos y cincuenta y cuatro.

—¿Cuál es, entonces? —preguntó Meg.

Traté de pensar.

—Tarquinio debía de tener un motivo para elegir ese número. Debía de estar relacionado consigo mismo.

Lavinia reventó un globo rosa pequeño y sigiloso.

—¿Como elegir tu fecha de cumpleaños como contraseña?

—Exacto —dije—. Pero él no usaría su fecha de cumpleaños. Al menos para su tumba. ¿La fecha de su muerte, tal vez? No puede ser. Nadie está seguro de cuándo murió, ya que estaba exiliado y fue enterrado en secreto, pero tuvo que ser en torno al año cuatrocientos noventa y cinco antes de Cristo, no al doscientos cincuenta y cuatro.

—Te equivocas de sistema de fechas —terció Meg.

Todos la miramos.

—¿Qué? —preguntó—. Me crie en el palacio de un emperador malvado. Lo datábamos todo a partir de la fundación de Roma. AUC. Ab urbe condita, ¿no?

—Dioses míos —exclamé—. Bien pensado, Meg. Doscientos cincuenta y cuatro AUC sería… Veamos, quinientos antes de Cristo. Se acerca bastante a cuatrocientos noventa y cinco.

Los dedos de Hazel seguían vacilando sobre el hormigón.

—¿Lo bastante para arriesgarse?

—Sí —contesté, tratando de hacer acopio de seguridad—. Escríbelo como una fecha: doscientos cincuenta y cuatro, CCLIV.

Hazel lo hizo. Los números emitieron un fulgor plateado. La losa de piedra entera se deshizo en humo y dejó ver unos escalones que descendían a la oscuridad.

—Está bien —dijo Hazel—. Tengo la sensación de que la siguiente parte será más difícil. Seguidme. Pisad solo donde yo pise. Y no hagáis ruido.

16

Te presento al nuevo Tarquinio.

Es como el viejo, pero con mucha menos chicha

Entonces… nada de tonadas alegres con el ukelele.

De acuerdo.

Bajé en silencio por los escalones detrás de Hazel a la tumba del tiovivo.

Mientras descendíamos, me pregunté por qué Tarquinio había decidido residir debajo de un carrusel. Había visto a su mujer atropellar a su padre con un carro. Tal vez le gustaba la idea de que un corro interminable de caballos y monstruos diese vueltas encima de su última morada, vigilando con sus feroces rostros, aunque los montasen sobre todo niños pequeños mortales. (Que, supongo, eran feroces a su manera). Tarquinio tenía un sentido del humor cruel. Disfrutaba desgarrando familias, convirtiendo su alegría en dolor. Era capaz de usar niños como escudos humanos. Seguro que le resultaba divertido situar su tumba debajo de una atracción infantil llena de vivos colores.

Me temblaron los tobillos de pánico. Me recordé que existía un motivo por el que me estaba adentrando en la guarida de ese asesino. No sabía cuál era en ese momento, pero tenía que haber una.

Los escalones terminaban en un largo pastillo, con las paredes de piedra caliza decoradas con hileras de máscaras mortuorias de yeso. Al principio no me pareció raro. La mayoría de los romanos pudientes tenían una colección de máscaras mortuorias para honrar a sus antepasados. Entonces me fijé en las expresiones de las máscaras. Al igual que los animales del carrusel, las caras de yeso tenían expresiones congeladas de pánico, angustia, rabia, terror. No eran antepasados a los que honrar. Eran trofeos.

Miré atrás a Meg y Lavinia. Meg estaba al pie de la escalera, bloqueando cualquier posible retirada. El unicornio brillante de su camiseta me sonreía con una mueca horrorosa.

Lavinia me miró a los ojos como diciendo: «Sí, esas máscaras son muy chungas. Y ahora, andando».

Seguimos a Hazel por el pasillo; cada tintineo y crujido de nuestras armas resonaba contra el techo abovedado. Estaba seguro de que en el Laboratorio Livermore de Berkeley captarían los latidos de mi corazón con sus sismógrafos y darían la alerta temprana por riesgo de terremoto.

El túnel se bifurcó varias veces, pero Hazel siempre parecía saber qué dirección seguir. De vez en cuando se detenía, nos miraba y señalaba con insistencia alguna parte del suelo para recordarnos que no nos desviásemos del camino que marcaba. No sabía lo que pasaría si daba un paso en falso, pero no tenía el más mínimo deseo de que mi máscara mortuoria se incorporase a la colección de Tarquinio.

Después de lo que me parecieron horas, empecé a oír agua goteando en algún lugar delante de nosotros. El túnel se abrió en una sala circular como una gran cisterna; el suelo no era más que un estrecho sendero de piedra que atravesaba una piscina oscura y honda. Enganchadas en la pared más lejana había media docena de cajas de mimbre como trampas para langostas, con una abertura circular en el fondo del tamaño justo para… Oh, dioses. Cada caja era del tamaño justo para encajar en la cabeza de una persona.

Se me escapó un pequeño gemido.

Hazel miró atrás. «¿Qué?», esbozó mudamente con los labios.

Una historia recordada a medias se elevó de la masa fangosa de mi cerebro: cómo Tarquinio había ejecutado a uno de sus enemigos ahogándolo en una piscina sagrada. Había atado las manos del hombre, le había colocado una jaula de mimbre sobre la cabeza y la había ido llenando poco a poco de piedras hasta que el pobre tipo no pudo seguir manteniendo la cabeza por encima del agua.

Por lo visto, Tarquinio seguía disfrutando de esa particular forma de entretenimiento.

Negué con la cabeza. «Mejor que no lo sepas».

Hazel, que era sabia, se fio de mi palabra. Nos condujo hacia delante.

Justo antes de la siguiente cámara, Hazel levantó la mano en señal de advertencia. Nos detuvimos. Siguiendo su mirada, distinguí a dos guardias esqueléticos en el otro extremo de la sala, flanqueando un arco de piedra labrado de forma recargada. Los guardias se miraban uno al otro, ataviados con yelmos de guerra, que seguramente eran el motivo por el que todavía no nos habían divisado. Si hacíamos el más mínimo ruido, si miraban en nuestra dirección por algún motivo, nos verían.

Unos veinte metros nos separaban de su posición. El suelo de la cámara estaba lleno de viejos huesos humanos. No había forma de que pudiésemos acercarnos sigilosamente a ellos. Eran guerreros esqueléticos, las fuerzas especiales del mundo de los no muertos. No tenía ningún deseo de luchar contra ellos. Me estremecí preguntándome quiénes eran antes de que los eurinomos los redujesen a huesos.

Miré a Hazel a los ojos y acto seguido señalé hacia atrás en la dirección por la que habíamos venido. «¿Retirada?».

Ella negó con la cabeza. «Espera».

Cerró los ojos, concentrada. Una gota de sudor le cayó por un lado de la cara.

Los dos guardias se pusieron firmes. Se volvieron mirando hacia el arco de piedra, lo cruzaron con paso resuelto, uno al lado del otro, y se internaron en la oscuridad.

A Lavinia por poco se le cayó el chicle de la boca.

—¿Cómo? —susurró.

Hazel se llevó un dedo a los labios e hizo señas para que la siguiésemos.

La cámara se hallaba ahora vacía, salvo por los huesos esparcidos en el suelo. Tal vez los guerreros esqueléticos acudían allí a por partes de repuesto. En la pared de enfrente, por encima del arco de piedra, había un balcón al que se accedía por unas escaleras situadas a cada lado. Su barandilla era una celosía de esqueletos humanos retorcidos, cosa que no me dio miedo en absoluto. El balcón comunicaba con dos puertas. A excepción del arco principal por el que se habían marchado nuestros amigos esqueléticos, parecían las únicas salidas de la cámara.

Hazel nos hizo subir por la escalera izquierda. A continuación, por motivos que solo ella sabía, cruzó el balcón y tomó la puerta de la derecha. La seguimos.

Al final de un breve pasillo, a unos seis metros más adelante, la luz de una lumbre iluminaba otro balcón con una barandilla hecha de esqueletos, un reflejo exacto del que acabábamos de dejar atrás. No podía ver gran cosa de la cámara situada más allá, pero el espacio estaba claramente ocupado. De su interior venía el eco de una voz profunda; una voz que reconocí.

Meg agitó las muñecas y convirtió sus espadas en anillos, no porque estuviésemos fuera de peligro, sino porque comprendió que un poco de luz de más podía delatar nuestra posición. Lavinia sacó un hule de su bolsillo trasero y cubrió con él la manubalista. Hazel me lanzó una mirada de advertencia que era totalmente innecesaria.

Sabía lo que nos aguardaba más adelante. Tarquinio el Soberbio estaba concediendo audiencia.

Me agaché detrás de la celosía esquelética del balcón y escudriñé el salón del trono situado debajo, deseando con todas mis fuerzas que ninguno de los no muertos alzase la vista y nos viese. O nos oliese. Oh, olor corporal humano, ¿por qué tenías que ser tan penetrante después de varias horas de caminata?

Contra la pared del fondo, entre dos enormes columnas de piedra, había un sarcófago cincelado con imágenes en bajo relieve de monstruos y animales salvajes, muy parecidas a las criaturas del tiovivo de Tilden Park. Apoltronado sobre la tapa del sarcófago se hallaba la cosa que un día había sido Tarquinio el Soberbio. Su túnica llevaba varios miles de años sin lavar. Le colgaba en jirones podridos. Su cuerpo se había marchitado hasta convertirse en un esqueleto ennegrecido. Tenía pedazos de moho pegados a la mandíbula y el cráneo, que le formaban una barba y un peinado grotescos. Tentáculos de gas morado brillante se deslizaban a través de su caja torácica y le rodeaban las articulaciones, se enrollaban por su cuello y se metían en su cráneo, iluminando sus cuencas oculares de un violeta encendido.

Fuera lo que fuese la luz morada, parecía conservar a Tarquinio de una pieza. Probablemente no era su alma. Dudaba que Tarquinio hubiese tenido alguna vez una. Era más probable que se tratase de su ambición y su odio desmedidos, una obstinada negativa a rendirse por mucho que llevase muerto.

Parecía que el rey estaba regañando a los dos guardias esqueléticos a los que Hazel había manipulado.

—¿Os he llamado? —preguntó el rey—. No, no os he llamado. Entonces, ¿qué hacéis aquí?

Los esqueletos se miraron como si estuviesen preguntándose lo mismo.

—¡Volved a vuestros puestos! —gritó Tarquinio. Los guardias regresaron por donde habían venido.

De modo que quedaron tres eurinomos y media docena de zombis dando vueltas por el salón, aunque me daba la impresión de que podía haber más justo debajo de nuestro balcón. Peor aún, los zombis —vrykolai, o como quisieses llamarlos— eran antiguos legionarios romanos. La mayoría todavía iban vestidos para el combate con armaduras abolladas y ropa raída, la piel hinchada, los labios morados y heridas abiertas en sus pechos y extremidades.

El dolor de mi barriga se volvió casi insoportable. Las palabras de la profecía del Laberinto en Llamas se repetían en mi mente: «Apolo encara la muerte, Apolo encara la muerte».

A mi lado, Lavinia temblaba, con los ojos llenos de lágrimas. Tenía la mirada fija en uno de los legionarios muertos: un joven con el cabello castaño largo y el lado izquierdo de la cara muy quemado. Un antiguo amigo, supuse. Hazel la agarró por el hombro, tal vez para consolarla, tal vez para recordarle que permaneciese callada. Meg se arrodilló a mi otro lado, con las gafas destellando. Deseé con toda mi alma tener un rotulador permanente para oscurecer sus diamantes de imitación.

Parecía que la niña estaba contando los enemigos, calculando lo rápido que podía acabar con todos. Yo tenía mucha confianza en las dotes como espadachina de Meg, por lo menos cuando no estaba agotada de torcer eucaliptos, pero también sabía que esos enemigos eran demasiado numerosos y tenían demasiado poder.

Le llamé la atención tocándole la rodilla. Sacudí la cabeza y me señalé la oreja para recordarle que habíamos ido allí a espiar, no a luchar.

Ella me sacó la lengua.

Así de simpáticos éramos.

Debajo, Tarquinio masculló algo sobre los problemas para encontrar personal competente.

—¿Alguien ha visto a Celio? ¿Dónde está? ¡CELIO!

Un momento más tarde, un eurinomo llegó arrastrando los pies por un túnel lateral. Se arrodilló ante el rey y gritó:

—¡COMER CARNE! ¡PROOONTO!

Tarquinio siseó.

—Ya lo hemos hablado, Celio. ¡No pierdas la cabeza!

Celio se dio una bofetada.

—Sí, mi rey. —Su voz tenía ahora un mesurado acento británico—. Lo siento muchísimo. La flota avanza según lo previsto. Debería llegar dentro de tres días, a tiempo para la salida de la luna desangre.

—Muy bien. ¿Y nuestras tropas?

—¡COMER CARNE! —Celio se dio otro guantazo—. Disculpe, señor. Sí, todo está listo. Los romanos no sospechan nada. ¡Cuando se vuelvan hacia el exterior para enfrentarse a los emperadores, atacaremos!

—Bien. Es fundamental tomar la ciudad primero. ¡Cuando los emperadores lleguen, quiero tener ya el control! Que ellos quemen el resto del Área de la Bahía si quieren, pero la ciudad es mía.

Meg apretó los puños hasta que adquirieron el color de la celosía de huesos. Después de nuestras experiencias con las dríades del sur de California víctima del calor extremo, se ponía un poco susceptible cuando unos megalómanos malvados amenazaban con incendiar el entorno.

Le dediqué mi mirada más seria en plan «Tranqui», pero ella no me miró.

Abajo, Tarquinio estaba diciendo:

—¿… y el Silencioso?

—Está bien protegido, señor —prometió Celio.

—Hum —meditó Tarquinio—. Dobla la manada de todos modos. Debemos estar seguros.

—Pero, mi rey, seguro que los romanos no saben nada de Sutro…

—¡Silencio! —ordenó Tarquinio.

Celio gimoteó.

—Sí, mi rey. ¡CARNE! Perdón, mi rey. ¡COMER CARNE!

Tarquinio levantó su brillante cráneo morado hacia nuestro balcón. Recé para que no nos viese. Lavinia dejó de mascar chicle. Hazel parecía profundamente concentrada, tal vez deseando que el rey no muerto apartase la vista.

Después de unos diez segundos, Tarquinio rio entre dientes.

—Vaya, Celio, parece que podrás comer carne antes de lo que yo pensaba.

—¿Amo?

—Tenemos intrusos. —Tarquinio alzó la voz—: ¡Bajad, los cuatro! ¡Venid a conocer a vuestro nuevo rey!

17

Meg, no se te ocurra… ¡MEG!

O puedes hacer que nos maten.

Sí, claro, eso también vale

Deseé que hubiese otros cuatro intrusos escondidos en algún lugar del balcón. Seguro que Tarquinio se dirigía a ellos y no a nosotros.

Hazel señaló la salida con el pulgar, el signo internacional de ¡LARGUÉMONOS! Lavinia empezó a andar a gatas en esa dirección. Yo estaba a punto de seguirla cuando Meg lo estropeó todo.

Se levantó cuan larga era (bueno, todo lo larga que podía ser Meg), invocó sus espadas y saltó por encima de la barandilla.

—¡MEEEEEEEEEGAH! —chillé, medio en plan grito de guerra, medio en plan «¿Qué Hades haces?».

Sin que mediase una decisión consciente, me había puesto de pie, con el arco en la mano, una flecha preparada y disparada, y luego otra y otra. Hazel murmuró un improperio que ninguna dama de los años treinta debería haber sabido, desenvainó su espada de la caballería y se lanzó a la refriega para que Meg no tuviese que luchar sola. Lavinia se levantó, esforzándose por destapar la manubalista, pero el hule parecía haberse enganchado en la traviesa.

Más muertos vivientes rodearon a Meg debajo del balcón. Sus espadas gemelas daban vueltas y destellaban amputando miembros y cabezas y reduciendo a los zombis a polvo. Hazel decapitó a Celio y se volvió para enfrentarse a otros dos eurinomos.

El antiguo legionario fallecido de la cara quemada habría apuñalado a Hazel por la espalda, pero Lavinia disparó su ballesta justo a tiempo. La flecha impactó al zombi entre los omóplatos y le hizo desplomarse en un montón de piezas de armadura y ropa.

—¡Lo siento, Bobby! —dijo Lavinia sollozando.

Tomé nota mental de no decirle nunca a Hannibal como había hallado la muerte su exadiestrador.

No paré de disparar hasta que en el carcaj solo quedó la Flecha de Dodona. Me di cuenta de que había disparado una docena de flechas en aproximadamente treinta segundos, todos disparos mortales. Los dedos me echaban humo en sentido literal. No había soltado una descarga como esa desde que era un dios.

Eso debería haberme llenado de alegría, pero toda sensación de satisfacción fue interrumpida por la risa de Tarquinio. Mientras Hazel y Meg acababan con sus últimos secuaces, el rey se levantó de su sofá sarcófago y nos dedicó un aplauso cerrado. No hay sonido más siniestro que el irónico aplauso lento de dos manos esqueléticas.

—¡Precioso! —dijo—. ¡Qué bonito ha sido! ¡Todos seréis miembros valiosos de mi equipo!

Meg arremetió.

El rey no la tocó, pero con un movimiento rápido de la mano, una fuerza invisible lanzó a Meg por los aires contra la pared del fondo. Sus espadas cayeron al suelo con gran estruendo.

Dejé escapar un sonido gutural. Salté por encima de la barandilla y caí encima de uno de los astiles de mis flechas gastadas (que son tan peligrosas como pieles de plátano). Resbalé y caí de lleno sobre la cadera. No fue precisamente mi entrada más heroica. Mientras tanto, Hazel embistió contra Tarquinio. Otra ráfaga de fuerza invisible la apartó violentamente.

La risita efusiva de Tarquinio resonó en la cámara. En los pasillos situados a cada lado de su sarcófago, reverberaban sonidos de pies que se arrastraban y armaduras que hacían ruido metálico, acercándose más y más. Por encima de mí, en el balcón, Lavinia giraba la manivela de su manubalista. Si pudiese ganarle otros veinte minutos más o menos, podría hacer un segundo disparo.

—Vaya, Apolo —dijo Tarquinio, mientras espirales moradas de niebla se deslizaban por sus cuencas oculares y entraban en mi boca. Puaj—. Ninguno de los dos ha envejecido bien, ¿verdad?

Me palpitaba el corazón. Busqué a tientas flechas utilizables, pero solo encontré más astiles rotos. Estuve medio tentado de disparar la Flecha de Dodona, pero no podía arriesgarme a darle a Tarquinio un arma con conocimientos proféticos. ¿Se podía torturar a las flechas parlantes? No quería averiguarlo.

Meg se levantó con dificultad. Parecía ilesa pero malhumorada, como solía ponerse cuando la lanzaban contra las paredes. Me imaginé que estaba pensando lo mismo que yo: que esa situación era demasiado familiar, demasiado parecida a la del yate de Calígula cuando Meg y Jason habían sido encarcelados por venti. No podía permitir que se escenificase otra situación como esa. Estaba harto de monarcas malvados que nos zarandeaban como muñecos de trapo.

Hazel se levantó cubierta de polvo de zombi de la cabeza a los pies. Eso no podía ser bueno para el sistema respiratorio. En lo más recóndito de mi mente, me pregunté si podríamos conseguir que Justicia, la diosa romana de la ley, presentase una demanda colectiva contra Tarquinio en nuestro nombre por las condiciones peligrosas de su tumba.

—Chicos —dijo Hazel—, retroceded.

Era lo mismo que nos había dicho en el túnel del campamento, justo antes de convertir al eurinomo en una obra de arte de techo.

Tarquinio se limitó a reír.

—Ah, Hazel Levesque, tus ingeniosos trucos con piedras no funcionarán aquí. ¡Esta es la sede de mi poder! Mis refuerzos llegarán en cualquier momento. Será mejor que no os resistáis a la muerte. Me han dicho que es más fácil así.

Por encima de mí, Lavinia seguía dándole a la manivela de su cañón manual.

Meg recogió sus espadas.

—¿Luchamos o huimos, chicos?

Por la forma en que miró a Tarquinio, no me cupo duda de qué prefería.

—Venga, niña —dijo Tarquinio—. Puedes intentar huir, pero pronto estarás luchando a mi lado con esas maravillosas espadas que tienes. En cuanto a Apolo…, no irá a ninguna parte.

Curvó los dedos. No estaba cerca de mí, pero padecí convulsiones en la herida de la barriga que me provocaron pinchazos en la caja torácica y la ingle. Grité. Los ojos se me llenaron de lágrimas.

—¡Basta! —chilló Lavinia. Se lanzó del balcón y cayó a mi lado—. ¿Qué le estás haciendo?

Meg volvió a arremeter contra el rey no muerto, tal vez con la esperanza de pillarlo desprevenido. Sin ni siquiera mirarla, Tarquinio la apartó bruscamente con otra ráfaga de fuerza. Hazel permaneció firme como una columna de piedra caliza, con los ojos clavados en la pared de detrás del rey. Una telaraña de pequeñas grietas había empezado a extenderse por la piedra.

—¡Lavinia —dijo el rey—, voy a llevar a Apolo a casa!

Sonrió, que era la única expresión facial de la que era capaz, al no tener cara.

—Al final, el pobre Lester se habría visto obligado a buscarme, cuando el veneno se hubiese apoderado de su cerebro. Pero traerlo aquí tan pronto… ¡Esto es un regalo especial!

Cerró más su puño huesudo. El dolor se triplicó. Gemí y lloriqueé. Se me nubló la vista entre vaselina roja. ¿Cómo era posible sentir tanto dolor y no morir?

De los túneles situados a cada lado del sarcófago de Tarquinio, empezaron a salir más zombis.

—Corred. —Jadeé—. Largaos de aquí.

Ahora entendía los versos del Laberinto en Llamas: yo encararía la muerte en la tumba de Tarquinio, o un destino peor que la muerte. Pero no permitiría que mis amigas pereciesen también.

Sin embargo, obstinadas, fastidiosamente, ellas se negaron a marcharse.

—Apolo es ahora mi criado, Meg McCaffrey —dijo Tarquinio—. No deberías llorar su pérdida. Es terrible con la gente a la que quiere. Pregúntale a la sibila.

El rey observaba cómo yo me retorcía como un bicho clavado a un tablero de corcho.

—Espero que la sibila dure para verte humillado. Puede que eso acabe de destruirla. ¡Y cuando esos emperadores incompetentes lleguen, verán el auténtico terror de un rey romano!

Hazel gritó. La pared del fondo se desplomó y derribó la mitad del techo. Tarquinio y sus tropas desaparecieron bajo una avalancha de rocas del tamaño de vehículos de asalto.

Mi sufrimiento disminuyó a niveles de simple dolor. Lavinia y Meg me pusieron en pie. Unas marcas de infección moradas serpenteaban ahora por mis brazos. Probablemente no fuese buena señal.

Hazel se acercó cojeando. Sus córneas habían adquirido un tono gris enfermizo.

—Tenemos que ponernos en marcha.

Lavinia echó un vistazo al montón de escombros.

—Pero ¿no está…?

—No está muerto —dijo Hazel con amarga decepción—. Puedo percibirlo retorciéndose ahí debajo, tratando de… —Se estremeció—. No importa. Vendrán más muertos vivientes. ¡Vámonos!

Del dicho al hecho había un trecho.

Hazel avanzaba cojeando y jadeaba mientras nos conducía por otra serie de túneles. Meg vigilaba nuestra retirada cercenando a algún que otro zombi que se cruzaba en nuestro camino. Lavinia tenía que soportar la mayor parte de mi peso, pero era más fuerte de lo que parecía, del mismo modo que era más ágil de lo que aparentaba. Daba la impresión de que no tenía problemas para arrastrar mi lamentable cuerpo por la tumba.

Yo solo era semiconsciente del entorno. Mi arco golpeaba contra el ukelele y emitía un discordante acorde abierto perfectamente afinado con mi agitado cerebro.

¿Qué había pasado?

Después de aquel maravilloso momento de destreza divina con el arco, había sufrido un desagradable y quizá fatal revés con la herida. Ahora no me quedaba más remedio que reconocer que no había mejorado. Tarquinio había hablado de un veneno que avanzaba poco a poco hacia mi cerebro. A pesar de los denodados esfuerzos de los curanderos del campamento, me estaba convirtiendo en una de las criaturas del rey. Enfrentándome a él, al parecer había acelerado el proceso.

Eso debería haberme aterrado. El hecho de que pudiese pensar en ello con tal desapego era de por sí preocupante. La parte médica de mi mente decidió que debía de estar entrando en shock. O tal vez simplemente muriéndome.

Hazel se detuvo en la intersección de dos pasillos.

—No… no estoy segura.

—¿A qué te refieres? —preguntó Meg.

Las córneas de Hazel seguían siendo del color de la arcilla húmeda.

—No detecto nada. Aquí debería haber una salida. Estamos cerca de la superficie, pero… Lo siento, chicos.

Meg replegó sus espadas.

—Tranquila. Vigila.

—¿Qué haces? —preguntó Lavinia.

Meg tocó la pared más próxima. El techo se movió y se agrietó. Visualicé una imagen fugaz de nosotros quedando enterrados bajo varias toneladas de roca como Tarquinio; que en mi estado mental, me pareció una forma divertida de morir. En lugar de eso, montones de raíces de árbol se abrieron paso a través de las grietas, se volvieron más gruesas y apartaron las piedras. Incluso habiendo sido un dios acostumbrado a la magia, me pareció fascinante. Las raíces giraron en espiral y se entrelazaron, retirando la tierra, dejando entrar el tenue fulgor de la luz de la luna, hasta que nos hallamos al pie de una rampa con una suave pendiente —¿una raizrampa?— con puntos de apoyo para manos y pies para poder trepar.

Meg olfateó el aire.

—No huele a peligro. Vamos.

Mientras Hazel vigilaba, Meg y Lavinia unieron fuerzas para subirme por la rampa. Meg tiraba. Lavinia empujaba. Todo era muy indecoroso, pero la idea de tener la manubalista medio cebada de Lavinia agitándose debajo de mi delicado pompis me servía de incentivo para no detenerme.

Aparecimos al pie de una secuoya en medio del bosque. No se veía el carrusel por ninguna parte. Meg echó una mano a Hazel y luego tocó el tronco de la secuoya. La rampa de raíces se cerró girando en espiral y se sumergió bajo la hierba.

Hazel se balanceó.

—¿Dónde estamos?

—Por aquí —anunció Lavinia.

Volvió a cargar con mi peso, pese a lo mucho que protesté diciendo que me encontraba bien. En realidad, solo me estaba muriendo un poquito. Avanzamos tambaleándonos por un sendero entre las imponentes secuoyas. No podía ver las estrellas ni distinguir ningún punto de referencia. No tenía ni idea de en qué dirección íbamos, pero Lavinia parecía decidida.

—¿Cómo sabes dónde estamos? —pregunté.

—Ya te lo dije —respondió—. Me gusta explorar.

«Debe de gustarle mucho Roble Venenoso», pensé por enésima vez. Entonces me pregunté si Lavinia simplemente se sentía más a gusto en la naturaleza que en el campamento. Ella y mi hermana se llevarían muy bien.

—¿Alguna de vosotras está herida? —pregunté—. ¿Os han arañado los demonios?

Todas las chicas negaron con la cabeza.

—¿Y tú? —Meg frunció el entrecejo y señaló mi barriga—. Creía que te estabas recuperando.

—Supongo que fui demasiado optimista.

Tenía ganas de regañarla por haber entrado en combate y haber estado a punto de hacer que nos matasen a todos, pero no tenía suficientes energías. Además, por la forma en que me miraba, tenía la sensación de que su fachada de gruñona se podía venir abajo y echarse a llorar más rápido de lo que se había desplomado el techo de Tarquinio.

Hazel me observaba con recelo.

—Deberías haberte curado. No lo entiendo.

—¿Me das un chicle, Lavinia? —pregunté.

—¿En serio? —La chica hurgó en su bolsillo y me dio uno.

—Eres una mala influencia.

Conseguí desenvolver el chicle y metérmelo en la boca con los dedos agarrotados. Tenía un sabor dulzón. Sabía a rosa. Aun así, era preferible al amargo veneno de demonio que me llenaba la garganta. Lo mastiqué, agradeciendo tener algo en lo que centrarme que no fuese el recuerdo de los dedos esqueléticos de Tarquinio al cerrarse y atravesarme los intestinos con guadañas de fuego. Y lo que había dicho de la sibila… No. No podía procesarlo ahora mismo.

Después de varios cientos de metros de tortuosa caminata, llegamos a un pequeño arroyo.

—Estamos cerca —dijo Lavinia.

Hazel miró detrás de nosotros.

—Percibo a una docena más o menos detrás de nosotros; se acercan rápido.

Yo no veía ni oía nada, pero confiaba en la palabra de Hazel.

—Marchaos. Avanzaréis más rápido sin mí.

—Va a ser que no —contestó Meg.

—Toma, agarra a Apolo. —Lavinia me ofreció a Meg como si fuese una bolsa de la compra—. Cruzad el arroyo y subid esa colina. Veréis el Campamento Júpiter.

Meg se puso derechas sus gafas sucias.

—¿Y tú?

—Yo los alejaré. —Lavinia dio unos golpecitos a su manubalista.

—Es una idea terrible —comenté.

—Es mi especialidad —dijo Lavinia.

No estaba seguro de si se refería a alejar enemigos o a poner en práctica ideas terribles.

—Ella tiene razón —decidió Hazel—. Ten cuidado, legionaria. Te veremos en el campamento.

Lavinia asintió con la cabeza y se internó en el bosque como una flecha.

—¿Seguro que ha sido una decisión acertada? —pregunté a Hazel.

—No —reconoció ella—. Pero, haga lo que haga, Lavinia siempre vuelve sana y salva. Venga, vamos a llevarte a tu hogar.

18

Cocino con Pranjal pamplina y cuerno de unicornio.

Zombi a fuego lento

«Hogar». Qué palabra tan maravillosa.

No tenía ni idea de lo que significaba, pero sonaba bien.

En algún punto del camino de vuelta al campamento, mi mente debió de disociarse de mi cuerpo. No recuerdo haberme desmayado. No recuerdo haber llegado al valle. Pero en algún momento mi conciencia se alejó como un globo de helio que se escapa.

Soñé con hogares. ¿Alguna vez había tenido uno?

Delos era mi lugar de nacimiento, pero solo porque mi madre, Leto, se refugió allí estando embarazada para escapar de la ira de Hera. La isla nos sirvió de santuario de emergencia a mi hermana y a mí, pero nunca me pareció un hogar como el asiento trasero de un taxi tampoco le parecería un hogar a un niño nacido camino del hospital.

¿El monte Olimpo? Tenía un palacio allí. Lo visitaba en vacaciones. Pero siempre me pareció más el sitio donde mi padre vivía con mi madrastra.

¿El Palacio del Sol? Esa era la antigua casa de Helios. Yo solo lo había redecorado.

Incluso Delfos, mi Oráculo más importante, había sido originalmente la guarida de Pitón. Por mucho que lo intentes, es imposible quitar el olor a piel de serpiente vieja de una cueva volcánica.

Lamentablemente, en mis cuatro mil y pico años de vida, cuando más me había sentido como en casa había sido durante los últimos meses: en el Campamento Mestizo, compartiendo cabaña con niños semidioses; en la Estación de Paso con Emma, Jo, Georgina, Leo y Calypso, todos sentados alrededor de la mesa picando verdura del huerto para la cena; en la Cisterna de Palm Springs con Meg, Grover, Mellie el entrenador Hedge y una espinosa colección de dríades de cactus; y ahora, en el Campamento Júpiter, donde los romanos desconsolados, a pesar de sus numerosos problemas, a pesar del hecho de que yo llevaba tristeza y calamidades adondequiera que iba, me habían recibido con respeto, un cuarto encima de su cafetería y unas bonitas sábanas por vestimenta.

Esos sitios eran hogares. Si merecía formar parte de ellos o no, ya era otra cuestión.

Quería detenerme en esos buenos recuerdos. Sospechaba que podía estar muriéndome, tal vez tumbado en el suelo del bosque mientras el veneno de demonio se propagaba por mis venas. Quería que mis últimos pensamientos fuesen alegres. Pero mi cerebro no pensaba lo mismo.

Me encontraba en la cueva de Delfos.

Cerca, arrastrándose en la oscuridad, envuelta en humo naranja y amarillo, se hallaba la figura tristemente familiar de Pitón, como el dragón de Komodo más grande y rancio del mundo. Desprendía un olor de una acritud agobiante: una presión física que me oprimía los pulmones y hacía gritar a mis senos. Sus ojos atravesaban el vapor sulfúrico como faros.

—¿Crees que importan algo? —La voz resonante de Pitón me hizo castañetear los dientes—. ¿Esas pequeñas victorias? ¿Crees que conducen a algo?

Yo no podía hablar. La boca todavía me sabía a chicle. Daba gracias por el sabor dulzón, que me recordaba que fuera de esa cueva de los horrores existía otro mundo.

Pitón se acercó pesadamente. Yo quería agarrar el arco, pero tenía los brazos paralizados.

—Todo ha sido en vano —dijo—. Las muertes que has causado, las muertes que causarás, no importan. Aunque ganes todas las batallas, perderás la guerra. Como siempre, no entiendes lo que verdaderamente está en juego. Enfréntate a mí, y morirás.

Abrió sus enormes fauces, babeantes labios reptiles replegados sobre dientes brillantes.

—¡Ah! —Abrí los ojos de golpe. Agité las extremidades.

—Oh, bien —dijo una voz—. Estás despierto.

Estaba tumbado en el suelo dentro de algún tipo de construcción de madera como… ejem, una cuadra. El olor a heno y estiércol de caballo inundó mis orificios nasales. Una manta de arpillera me picaba en la espalda. Dos caras desconocidas me miraban desde arriba. Una pertenecía a un joven atractivo con una amplia frente color sepia coronada por un cabello moreno sedoso.

La otra cara pertenecía a un unicornio. En su hocico relucían mocos. Tenía clavados en mí sus ojos azules sorprendidos, muy abiertos y sin pestañear, como si fuese un saco de avena. En la punta de su cuerno tenía encajado un rallador de queso con manivela.

—¡Ah! —repetí.

—Tranquilo, tonto —dijo Meg, en algún lugar a mi izquierda—. Estás con amigos.

No podía verla. Mi visión periférica seguía borrosa y rosada.

Señalé débilmente al unicornio.

—Rallador de queso.

—Sí —dijo el joven guapo—. Es la forma más fácil de aplicar una dosis de virutas de cuerno directamente en la herida. A Buster no le importa. ¿Verdad, Buster?

Buster el unicornio siguió mirándome fijamente. Me preguntaba si estaba vivo o si era un unicornio de atrezo que habían empujado hasta allí.

—Me llamo Pranjal —dijo el joven—. Curandero jefe de la legión. Te atendí cuando llegaste aquí, pero en realidad no nos presentamos porque, en fin, estabas inconsciente. Soy hijo de Asclepio. Supongo que eso te convierte en mi abuelo.

Gemí.

—Por favor, no me llames abuelo. Ya me siento bastante mal. ¿Están… están bien las demás? ¿Lavinia? ¿Hazel?

Meg apareció por encima. Tenía las gafas limpias, se había lavado el pelo y cambiado de ropa, de modo que debía de llevar fuera de combate bastante tiempo.

—Estamos todas bien. Lavinia volvió justo después de nosotros. Pero tú estuviste a punto de morir. —Parecía fastidiada, como si mi muerte le hubiese molestado mucho—. Deberías haberme dicho lo grave que era el corte.

—Pensé…, supuse que se curaría.

Pranjal arqueó las cejas.

—Sí, bueno, debería haberse curado. Has recibido una atención exquisita, si se me permite decirlo. Lo sabemos todo de infecciones de demonios. Normalmente son curables si las pillamos en las primeras veinticuatro horas de contagio.

—Pero tú —dijo Meg, mirándome con el ceño fruncido— no respondes al tratamiento.

—¡No es culpa mía!

—Podría ser tu lado divino —meditó Pranjal—. Nunca he tenido un paciente que antes hubiese sido inmortal. Eso podría hacerte resistente a la curación semidivina o más susceptible a mordidas de no muertos. No lo sé.

Me incorporé apoyándome en los codos. Tenía el torso descubierto y la herida con un nuevo vendaje, de modo que no sabía la pinta que tenía debajo, pero el dolor había disminuido hasta convertirse en una leve molestia. De la barriga todavía salían tentáculos de infección morados que me subían por el pecho y los brazos, pero su color había perdido intensidad y se había vuelto lavanda claro.

—No sé lo que me has hecho, pero está claro que ha servido —dije.

—Ya veremos. —El entrecejo fruncido de Pranjal no era alentador—. He probado con un brebaje especial, una suerte de equivalente mágico de los antibióticos de amplio espectro. Requiere una variedad especial de Stellaria media (pamplina mágica) que no crece en el norte de California.

—Ahora crece aquí —anunció Meg.

—Sí —convino Pranjal sonriendo—. Puede que necesite a Meg cerca. Se le da bastante bien cultivar plantas medicinales.

Meg se ruborizó.

Buster todavía no se había movido ni había parpadeado. Esperaba que de vez en cuando Pranjal pusiese una cuchara debajo de los orificios nasales del unicornio para asegurarse de que respiraba.

—En cualquier caso —continuó Pranjal—, el ungüento que he usado no es la cura. Solo retrasará… tu enfermedad.

«Mi enfermedad». Que eufemismo más maravilloso para referirse a que me iba a convertir en un cadáver andante.

—¿Y si quiero la cura? —pregunté—. Que, por cierto, es lo que quiero.

—Para eso hará falta una curación más poderosa que la que yo puedo ofrecerte —confesó—. Curación de tipo divino.

Me dieron ganas de llorar. Decidí que Pranjal necesitaba pulir su trato con los pacientes; por ejemplo, teniendo una colección mejor de curas milagrosas sin receta que no necesitasen intervención divina.

—¿Podríamos intentar ponerle más virutas de cuerno? —propuso Meg—. Es divertido. O sea, podría funcionar.

Entre la impaciencia de Meg por usar el rallador de queso y la mirada hambrienta de Buster, estaba empezando a sentirme como un plato de pasta.

—Supongo que no sabrás si hay algún dios sanador disponible.

—En realidad —dijo Pranjal—, si te sientes con ánimo, deberías vestirte y dejar que Meg te acompañe al principia. Reyna y Frank tienen muchas ganas de hablar contigo.

Meg se apiadó de mí.

Antes de reunirme con los pretores, me llevó a casa de Bombilo para que pudiese asearme y cambiarme de ropa. Después paramos en el comedor de la legión para comer. A juzgar por el ángulo del sol y el comedor casi vacío, calculé que era media tarde, entre la comida y la cena; eso significaba que había estado inconsciente casi un día entero.

Dentro de dos días sería 8 de abril: la luna de sangre, el cumpleaños de Lester, el día que dos emperadores perversos y un rey no muerto destruirían el Campamento Júpiter. Mirando el lado bueno, en el comedor servían palitos de pescado.

Cuando terminé de comer (un secreto culinario que he descubierto: las patatas fritas y los palitos de pescado ganan mucho con kétchup), Meg me acompañó al cuartel general de la legión por la vía Pretoria.

La mayoría de los romanos parecían estar haciendo lo que los romanos hacen a media tarde: ¿marchar, cavar trincheras, jugar a Fortius Nitius?; no estaba seguro. Los pocos legionarios con los que nos cruzamos me miraron e interrumpieron sus conversaciones. Supuse que había corrido la voz de nuestra aventura en la tumba de Tarquinio. A lo mejor se habían enterado de que tenía un problemilla que podía acabar convirtiéndome en zombi y estaban esperando a que pidiese cerebros a gritos.

La idea me horrorizó. La herida de la barriga había mejorado mucho. Podía andar sin encogerme. El sol brillaba. Había comido bien. ¿Cómo podía seguir envenenado?

La negación es un arma muy poderosa.

Lamentablemente, sospechaba que Pranjal estaba en lo cierto. Él solo había retrasado la infección. Mi enfermedad superaba todos los males que los curanderos de campamento, griegos o romanos, podían sanar. Necesitaba ayuda divina, que era algo que Zeus había prohibido expresamente a los demás dioses.

Los guardias del pretorio nos hicieron pasar enseguida. Dentro estaban Reyna y Frank, sentados tras una larga mesa cargada de mapas, libros, dagas y un bote grande de gominolas. Contra la pared del fondo, enfrente de una cortina morada, se hallaba el águila dorada de la legión, rezumando energía. Estar tan cerca de ella hizo que se me erizase el vello de los brazos. No sabía cómo los pretores podían soportar trabajar allí con esa cosa detrás. ¿No habían leído los artículos de revistas médicas sobre los efectos a largo plazo de la exposición a estandartes romanos electromagnéticos?

Frank parecía listo para el combate con la armadura puesta. Reyna parecía que se acabase de despertar. Llevaba la capa morada echada apresuradamente sobre una camiseta extragrande en la que ponía PUERTO RICO FUERTE, y me pregunté si había dormido con ella, aunque no era asunto mío. El lado izquierdo de su pelo era un adorable revoltijo de mechones morenos rizados que me hicieron preguntarme si había dormido sobre ese lado de la cabeza, aunque tampoco era asunto mío.

Acurrucados sobre la alfombra a los pies de ella había dos autómatas que no había visto antes: un par de galgos, uno de oro y otro de plata. Los dos levantaron la cabeza cuando me vieron y luego olfatearon el aire y gruñeron como diciendo: «Oye, mamá, este tío huele a zombi. ¿Podemos matarlo?».

Reyna les hizo callar. Sacó unas gominolas del bote y se las lanzó a los perros. No estaba seguro de por qué a los galgos metálicos les gustaban los dulces, pero atraparon las gominolas y volvieron a posar la cabeza en la alfombra.

—Ejem, bonitos perros —dije—. ¿Por qué no los había visto antes?

—Aurum y Argentum han estado fuera buscando —explicó Reyna, en un tono que no admitía más preguntas—. ¿Qué tal la herida?

—Mi herida, estupendamente —contesté—. Yo, no tanto.

—Está mejor que antes —insistió Meg—. Le he echado virutas de cuerno de unicornio en el corte. Ha sido divertido.

—Pranjal también ha ayudado —tercié.

Frank señaló los dos asientos para las visitas.

—Poneos cómodos, chicos.

«Cómodos» era un término relativo. Los taburetes plegables de tres patas no parecían tan mullidos como los sillones de los pretores. Además, me recordaron el trípode en el que se sentaba el Oráculo de Delfos, que me recordó a su vez a Rachel Elizabeth Dare del Campamento Mestizo, quien estaba esperando no tan pacientemente a que yo le devolviese los poderes proféticos. Pensar en ella me recordó la cueva délfica, que me recordó a Pitón, que a su vez me recordó la pesadilla que había tenido y el miedo que me daba morir. No soporto el flujo de conciencia.

Una vez que estuvimos sentados, Reyna desplegó un rollo de pergamino sobre la mesa.

—Bueno, desde ayer hemos estado trabajando con Ella y Tyson, intentando descifrar más versos de la profecía.

—Hemos hecho progresos —añadió Frank—. Creemos haber encontrado la receta de la que hablaste en la sesión del Senado: el ritual que podría invocar ayuda divina para salvar el campamento.

—Es estupendo, ¿verdad? —Meg alargó la mano para coger el bote de gominolas, pero retiró la mano cuando Aurum y Argentum empezaron a gruñir.

—Quizá. —Reyna cruzó una mirada de preocupación con Frank—. El caso es que, si no hemos leído mal los versos…, el ritual requiere el sacrificio de una vida.

Los palitos de pescado se pusieron a hacer esgrima con las patatas fritas en mi estómago.

—No puede ser —dije—. Los dioses nunca os pediríamos a los mortales que sacrificaseis a uno de los vuestros. ¡Lo dejamos hace siglos! O hace milenios, no me acuerdo. ¡Pero estoy seguro de que lo dejamos!

Frank se agarró a sus reposabrazos.

—Sí, esa es la cuestión. No es un mortal quien tiene que morir.

—No. —Reyna me miró fijamente—. Parece que el ritual requiere la muerte de un dios.

19

Oh, libro, ¿cuál es mi destino?

¿Cuál es el secreto de la vida?

Véase apéndice F

¿Por qué me miraba todo el mundo?

Yo no tenía la culpa de ser el único (ex)dios de la sala.

Reyna se inclinó sobre el rollo, deslizando el dedo a través del pergamino.

—Frank copió estos versos de la espalda de Tyson. Como te podrás imaginar, se leen más como un manual de instrucciones que como una profecía…

Estaba que me subía por las paredes. Quería arrancarle a Reyna el pergamino y leer yo mismo la mala noticia. ¿Se mencionaba mi nombre? Mi sacrificio no podía complacer a los dioses, ¿no? Si los dioses del Olimpo empezábamos a sacrificarnos unos a otros, sentaría un terrible precedente.

Meg observaba el bote de gominolas mientras los galgos la observaban a ella.

—¿Qué dios muere?

—Bueno, ese verso en concreto… —Reyna entornó los ojos y a continuación empujó el pergamino a Frank—. ¿Qué pone ahí?

Frank se quedó avergonzado.

—«Hecho añicos». Perdona, lo escribí rápido.

—No, no. Está bien. Tienes mejor letra que yo.

—¿Podéis decirme lo que pone, por favor? —les rogué.

—Claro, perdona —contestó Reyna—. Bueno, no es precisamente poesía, como el soneto que tú recibiste en Indianápolis…

—¡Reyna!

—Vale, vale. Dice: «Hágase lo siguiente el día de mayor necesidad: reunir los ingredientes para un holocausto de tipo seis (véase apéndice B)…».

—Estamos perdidos —dije gimiendo—. Nunca podremos recoger esos… lo que sean.

—Esa parte es fácil —me aseguró Frank—. Ella tiene la lista de ingredientes. Dice que todas son cosas normales. —Hizo un gesto a Reyna para que continuase.

—«Añadir el último aliento del dios que no habla, cuando su alma sea liberada —leyó Reyna en voz alta—, junto con el cristal hecho añicos. Luego la oración para invocar a una sola deidad (véase apéndice C) debe pronunciarse a través del arcoíris». —Respiró hondo—. Todavía no tenemos el texto real de la oración, pero Ella está segura de que podrá transcribirla antes de que empiece la batalla, ahora que sabe lo que tiene que buscar en el apéndice C.

Frank me miró esperando una reacción.

—¿Te dice algo el resto?

Yo me sentía tan aliviado que estuve a punto de desplomarme del taburete de tres patas.

—Me teníais de los nervios. Pensaba… Bueno, me han llamado muchas cosas, pero nunca «el dios que no habla». Parece que debemos encontrar al dios silente del que hemos hablado antes y, ejem…

—¿Matarlo? —preguntó Reyna—. ¿Cómo puede complacer a los dioses la muerte de un dios?

Yo no sabía la respuesta. Por otra parte, muchas profecías parecían ilógicas hasta que se hacían realidad. Solo al volver la vista atrás parecían evidentes.

—Si supiese de qué dios hablamos… —Me golpeé la rodilla con el puño—. Tengo la sensación de que debería saberlo, pero está muy enterrado en mi cabeza. Tengo un recuerdo borroso. No habréis consultado vuestras bibliotecas o habréis buscado en Google o algo por el estilo, ¿verdad?

—Claro que hemos buscado —dijo Frank—. No figura ningún dios del silencio romano o griego.

«Romano o griego». Estaba seguro de que me estaba perdiendo algo: una parte de mi cerebro, por ejemplo. «Último aliento». «Su alma sea liberada». Desde luego parecían las instrucciones para un sacrificio.

—Tengo que pensarlo —decidí—. En cuanto al resto de las instrucciones: «cristal hecho añicos» parece una extraña petición, pero supongo que no nos costará encontrar uno.

—Podemos romper el bote de gominolas —propuso Meg.

Reyna y Frank la ningunearon educadamente.

—¿Y lo de «invocar a una sola deidad»? —inquirió él—. Supongo que significa que no bajará un ejército de dioses en sus carros.

—Probablemente no —convine.

Se me aceleró el pulso. La posibilidad de hablar con un compañero del Olimpo después de tanto tiempo, de pedir ayuda divina con garantía de km o, criada en libertad, de calidad AA y tamaño extra… La idea me resultaba al mismo tiempo estimulante y aterradora. ¿Podría elegir a qué dios llamaba o estaba determinado de antemano por la oración?

—De todas formas, un solo dios puede cambiarlo todo.

Meg se encogió de hombros.

—Depende del dios.

—Eso ha dolido —dije.

—¿Y la última frase? —preguntó Reyna—. La oración «debe pronunciarse a través del arcoíris».

—Un Iris-mensaje —apunté, feliz de poder responder como mínimo a una pregunta—. Es una práctica griega, una forma de suplicar a Iris, la diosa del arcoíris, que transmita un mensaje: en este caso, una oración al Olimpo. La fórmula es muy simple.

—Pero… —Frank frunció el ceño—. Percy me habló de los Iris-mensajes. Ya no funcionan, ¿no? Desde que todas nuestras comunicaciones se interrumpieron.

«Comunicaciones», pensé. «Interrumpieron. El dios silente».

Me sentí como si me hubiese caído en la parte honda de una piscina muy fría.

—Oh, qué tonto soy.

Meg soltó una risita, pero reprimió los múltiples comentarios sarcásticos que seguro que se agolpaban en su mente.

Yo, por mi parte, resistí las ganas de derribar su taburete.

—Ese dios silente, quienquiera que sea… ¿Y si es el motivo por el que las comunicaciones no funcionan? ¿Y si el triunvirato ha estado utilizando su poder de alguna forma para evitar que hablemos entre nosotros e impedir que pidamos ayuda a los dioses?

Reyna se cruzó de brazos y tapó la palabra FUERTE de su camiseta.

—¿Estás diciendo que ese dios silente está compinchado con el triunvirato? ¿Tenemos que matarlo para recuperar nuestros medios de comunicación? Entonces, ¿podríamos mandar un Iris-mensaje, hacer el ritual y conseguir ayuda divina? Sigo atascada con lo de matar a un dios.

Pensé en la sibila eritrea, a la que habíamos rescatado de su cárcel en el Laberinto en Llamas.

—Tal vez ese dios no sea un participante voluntario. Puede que lo hayan atrapado o…, no sé, obligado de alguna forma.

—Entonces, ¿lo liberamos matándolo? —preguntó Frank—. Estoy de acuerdo con Reyna. Me parece cruel.

—Solo hay una forma de averiguarlo —dijo Meg—. Yendo a ese sitio, Sutro. ¿Puedo dar de comer a tus perros?

Sin esperar a que le dieran permiso, agarró el bote de gominolas y lo abrió.

Aurum y Argentum, que habían oído las palabras mágicas «dar de comer» y «perros», no gruñeron ni descuartizaron a Meg. Se levantaron, acudieron a su lado y se quedaron observándola, transmitiendo con sus ojos con piedras preciosas el mensaje «Por favor, por favor, por favor».

Meg repartió una gominola a cada perro y luego se comió dos. Dos para los perros, dos para ella. Había conseguido un gran avance diplomático.

—Meg tiene razón. Sutro es el sitio que mencionó el esbirro de Tarquinio —recordé—. Supongo que allí encontraremos al dios silente.

—¿El monte Sutro? —preguntó Reyna—. ¿O la torre Sutro? ¿Especificó cuál de los dos?

Frank arqueó una ceja.

—¿No es el mismo sitio? Yo siempre llamo a esa zona la colina de Sutro.

—En realidad, la colina más grande es el monte Sutro —dijo Reyna—. La antena gigante está en la colina de al lado. Esa es la torre Sutro. Lo sé porque a Aurum y a Argentum les gusta ir de excursión allí.

Los galgos giraron las cabezas al oír la palabra «excursión», y acto seguido volvieron a estudiar la mano de Meg en el bote de las gominolas. Traté de imaginarme a Reyna yendo de excursión con sus perros por pura diversión. Me preguntaba si Lavinia sabía que ese era su pasatiempo. Tal vez Lavinia era una excursionista tan entregada porque intentaba superar a la pretora, de la misma forma que tenía su sitio para pensar por encima del de Reyna.

Entonces decidí que tenía las de perder intentando psicoanalizar a mi amiga de pelo rosa aficionada al claqué y armada con una manubalista.

—¿Está cerca ese sitio, Sutro? —Meg estaba mermando poco a poco todas las gominolas verdes, que le estaban tiñendo el pulgar de un verde distinto al habitual.

—Está al otro lado de la bahía de San Francisco —contestó Reyna—. La torre es inmensa. Se puede ver desde toda el Área de la Bahía.

—Un sitio raro para tener a alguien —dijo Frank—. Pero supongo que no es más raro que debajo de un carrusel.

Traté de acordarme de si había estado en la torre Sutro o en alguno de los varios sitios con la palabra Sutro de las inmediaciones. No me vino nada a la mente, pero las instrucciones de los libros sibilinos me habían dejado profundamente intranquilo. El último aliento de un dios no era un ingrediente que la mayoría de los templos de la Antigua Roma tuviesen en su despensa. Y liberar el alma de un dios era algo que los romanos no debían intentar hacer sin la supervisión de un adulto.

Si el dios silente participaba del plan del triunvirato, ¿por qué Tarquinio tendría acceso a él? ¿Qué había querido decir Tarquinio con «doblar la manada» para proteger el paradero del dios? ¿Y lo que había dicho sobre la sibila («Espero que la sibila dure para verte humillado. Puede que eso acabe de destruirla») lo había dicho solo para manipularme psicológicamente? Si la sibila de Cumas seguía realmente con vida, presa de Tarquinio, yo estaba obligado a ayudarla.

«Ayudarla», respondió la parte cínica de mi mente. «¿Como la ayudaste en el pasado?».

—Dondequiera que esté el dios silente —dije—, estará muy protegido, sobre todo ahora. Tarquinio debe de saber que intentaremos localizar el escondite.

—Y tenemos que hacerlo el 8 de abril —añadió Reyna—. El día de mayor necesidad.

Frank gruñó.

—Menos mal que no tenemos nada más programado para ese día. Como ser invadidos por dos frentes, por ejemplo.

—Dioses míos, Meg —dijo Reyna—, vas a ponerte mala. No conseguiré sacar todo el azúcar de los engranajes de Aurum y Argentum.

—Vale. —Meg volvió a poner el bote de gominolas en la mesa, pero antes agarró un último puñado para ella y sus cómplices caninos—. ¿Así que tenemos que esperar a pasado mañana? ¿Qué hacemos hasta entonces?

—Oh, tenemos mucho que hacer —aseguró Frank—. Planificar. Construir defensas. Practicar juegos de guerra mañana durante todo el día. Estudiar cualquier posible situación. Además…

Se le quebró la voz, como si se hubiese dado cuenta de que iba a decir algo que le convenía que se quedase en su cabeza. Se llevó la mano al saquito en el que guardaba su trozo de leña.

Me pregunté si habría tomado más notas de Ella y Tyson: tal vez más divagaciones de la arpía sobre puentes, fuegos y algo, algo, algo. De ser así, parecía que Frank no tenía ganas de compartirlas.

—Además —empezó a decir otra vez—, debéis descansar, chicos. El día del cumpleaños de Lester tendréis que partir temprano para Sutro.

—¿Podemos no llamarlo así, por favor? —rogué.

—¿A quién te refieres con «chicos»? —preguntó Reyna—. Puede que tengamos que convocar otra votación del Senado para decidir quién va de búsqueda.

—No —dijo Frank—. Podemos consultar a los senadores, pero está claro que esto es una extensión de la misión original, ¿no? Además, cuando estamos en guerra, tú y yo tenemos pleno poder ejecutivo.

Reyna observó a su colega.

—Vaya, Frank Zhang. Has estado estudiando el manual de pretor.

—Puede que un poco. —Frank se aclaró la garganta—. De todas formas, sabemos quién tiene que ir. Apolo, Meg y tú. La puerta del dios silente tiene que ser abierta por la hija de Belona, ¿no?

—Pero… —Reyna nos miró alternativamente a unos y a otros—. No puedo irme el día de una batalla importante. El poder de Belona se basa en que la unión hace la fuerza. Tengo que dirigir a las tropas.

—Y lo harás —prometió Frank—. En cuanto vuelvas de San Francisco. Mientras tanto, yo me haré cargo. Yo me ocupo.

Reyna titubeó, pero me pareció detectar un brillo en sus ojos.

—¿Estás seguro, Frank? O sea, claro que puedes hacerlo. Sé que puedes, pero…

—No me pasará nada. —Frank sonrió como si lo dijese en serio—. Apolo y Meg te necesitan en esta misión. Vete.

¿Por qué Reyna parecía tan emocionada? Qué duro debía de haber sido su trabajo si, después de aguantar la carga del liderazgo tanto tiempo, estaba deseando irse de aventuras al otro lado de la bahía para matar a un dios.

—Supongo —dijo con reticencia claramente fingida.

—Entonces está decidido. —Frank se volvió hacia Meg y hacia mí—. Descansad, chicos. Mañana será un día importante. Necesitaré vuestra ayuda con los juegos de guerra. Tengo pensada una tarea especial para cada uno de vosotros.

20

Bola para hámster mortal.

Evítame morir entre llamas, no me mola

¡Caray, una tarea especial!

La expectación me estaba matando. O a lo mejor era el veneno que me corría por las venas. Tan pronto como volví al desván de la cafetería, me dormí en el catre.

—Todavía hay luz fuera —dijo Meg malhumoradamente—. Has dormido todo el día.

—No convertirme en zombi es muy cansado.

—¡Ya lo sé! —me espetó—. ¡Lo siento!

Alcé la vista, sorprendido por su tono. Meg dio una patada a un viejo vaso de café con leche de cartón y lo mandó al otro lado de la estancia. Se dejó caer sobre su catre y miró al suelo con el ceño fruncido.

—¿Meg?

Los lirios de su macetero empezaron a crecer a tal velocidad que las flores se abrieron crepitando como granos de maíz. Hacía pocos minutos, Meg estaba insultándome alegremente y atracándose de gominolas. Ahora… ¿estaba llorando?

—Meg. —Me incorporé procurando no hacer una mueca de dolor—. Meg, tú no eres la responsable de que yo resultase herido.

Se puso a dar vueltas al anillo de la mano derecha y luego al de la izquierda, como si se le hubiesen quedado pequeños.

—Pensé… que si lo mataba… —Se limpió la nariz—. Como en algunas historias. Matas al amo, y liberas a la gente que ha convertido.

Tardé un instante en asimilar sus palabras. Estaba seguro de que la dinámica que describía se aplicaba a los vampiros, no a los zombis, pero entendía lo que quería decir.

—Te refieres a Tarquinio —dije—. ¿Te metiste en el salón del trono porque… querías salvarme?

—Pues claro —murmuró ella sin inmutarse.

Posé la mano sobre mi abdomen vendado. Me había enfadado mucho con Meg por su imprudencia en la tumba. Había dado por sentado que su comportamiento impulsivo era una reacción a los planes de Tarquinio de incendiar el Área de la Bahía. Pero la niña había entrado en combate por mí, con la esperanza de matar a Tarquinio y borrar mi maldición. Eso antes de que yo fuese consciente de lo grave que era mi estado. Meg debía de haber estado más preocupada, o haber intuido más, de lo que había dejado entrever.

Y desde luego criticarla perdió toda la gracia.

—Oh, Meg. —Meneé la cabeza—. Fue un acto peligroso e insensato, y te quiero por ello, pero no te culpes. La medicina de Pranjal me ha dado un tiempo extra. Y tú también, claro, con tu arte para rallar queso y tu pamplina mágica. Has hecho todo lo que podías. Cuando pidamos ayuda divina, podré solicitar la curación total. Estoy seguro que me pondré como nuevo. O, al menos, todo lo nuevo que Lester puede estar.

Meg inclinó la cabeza, y sus gafas torcidas se pusieron casi horizontales.

—¿Cómo lo sabes? ¿Ese dios va a darnos tres deseos o algo así?

Consideré lo que acababa de decir. Cuando mis seguidores me llamaban, ¿había hecho alguna vez acto de presencia y les había concedido tres deseos? Ja, ja, no. Puede que un deseo, si ese deseo era algo que a mí me interesaba. Y si ese ritual solo me permitía invocar a un dios, ¿quién sería, suponiendo que pudiese elegir? Tal vez mi hijo Asclepio pudiese curarme, pero él no tenía la capacidad para luchar contra las fuerzas de los emperadores romanos y las hordas de no muertos. Marte podría concedernos el éxito en el campo de batalla, pero miraría mi herida y diría algo así como «Oh, qué mala pata. ¡A morir valerosamente!».

Y allí estaba yo, con marcas de infección que me recorrían los brazos, diciéndole a Meg que no se preocupase.

—No sé, Meg —confesé—. Tienes razón. No tengo la seguridad de que todo vaya a salir bien. Pero puedo prometerte que no me rendiré. Hemos llegado hasta aquí. No pienso dejar que un arañazo en la barriga nos impida vencer al triunvirato.

A ella le goteaban tantos mocos de los agujeros de la nariz que habría hecho sentirse orgulloso a Buster el unicornio. Se sorbió la nariz y se limpió el labio superior con un nudillo.

—No quiero perder a nadie más.

Mis engranajes mentales empezaron a girar a toda velocidad. Me costaba hacerme a la idea de que con «alguien más». Meg se refiriese a mí.

Me vino a la memoria otro de sus primeros recuerdos, que yo había presenciado en sueños: cuando la habían obligado a contemplar el cuerpo sin vida de su padre en la escalera de la estación de Grand Central mientras Nerón, su asesino, la abrazaba y le prometía que cuidaría de ella.

Me acordé de cuando ella me había entregado a Nerón en la Arboleda de Dodona por miedo a la Bestia, la faceta siniestra de Nerón, y lo mal que se había sentido después, cuando nos reunimos en Indianápolis. Luego había tomado toda su ira, su culpabilidad y su frustración, y las había proyectado en Calígula (que, sinceramente, era un sitio perfecto en el que descargarlas). Incapaz de atacar a Nerón, Meg había deseado con toda su alma matar a Calígula. Cuando Jason falleció, quedó desolada.

Ahora, aparte de los malos recuerdos que la parafernalia romana del Campamento Júpiter podía haberle despertado, se veía ante la perspectiva de perderme. En un momento de conmoción, como si un unicornio me estuviese mirando directamente a la cara, me di cuenta de que, a pesar de todos los problemas que Meg me causaba y de las órdenes que me daba, me quería. Durante los últimos tres meses, había sido su amigo fiel, como ella lo había sido para mí.

La única persona que se me podría haber acercado era Melocotones, el espíritu frutal de Meg, y no habíamos vuelto a verlo desde Indianápolis. Al principio, pensé que Melocotones solo estaba actuando de forma caprichosa retrasando el momento de aparecer, como la mayoría de las criaturas sobrenaturales. Pero si había intentado seguirnos hasta Palm Springs, donde hasta los cactus tenían problemas para sobrevivir, no creía que un melocotonero tuviese muchas posibilidades de supervivencia allí, y menos aún en el Laberinto en Llamas.

Meg no me había mencionado a Melocotones ni una sola vez. Ahora comprendía que su ausencia debía de haber estado pesándole, aparte del resto de sus preocupaciones.

Qué amigo más nefasto había sido.

—Ven aquí. —Estiré los brazos—. ¿Por favor?

Meg vaciló. Sin dejar de sorberse los mocos, se levantó del catre y se dirigió a mí andando con dificultad. Se dejó caer entre mis brazos como si yo fuese un cómodo colchón. Gruñí, sorprendido de lo robusta y pesada que era. Olía a pieles de manzana y a barro, pero no me importaba. Ni siquiera me importaban los mocos y las lágrimas que me empapaban el hombro.

Siempre me había preguntado cómo sería tener un hermano menor. A veces había tratado a Artemisa como a mi hermana pequeña, porque yo nací unos minutos antes, pero casi siempre lo hacía para molestarla. Con Meg, me sentía como si fuese verdad. Tenía a alguien que dependía de mí, que me necesitaba cerca por mucho que nos fastidiásemos el uno al otro. Pensé en Hazel y en Frank y en la capacidad para anular las maldiciones. Supuse que esa clase de amor podía provenir de muchos tipos de relaciones distintas.

—Vale. —Se apartó secándose enérgicamente las mejillas—. Basta. Tú duerme. Yo… yo voy a cenar o lo que sea.

Después de que se marchase, me quedé mucho rato tumbado en el catre mirando el techo.

De la cafetería venía música: el sonido relajante del saxofón de Horace Silver, interrumpido por el susurro de la máquina de café, acompañaba el canto de Bombilo en armonía bicéfala. Después de pasar varios días con esos ruidos, me resultaban tranquilizantes, incluso acogedores. Me dormí esperando tener sueños cálidos y difusos en los que saliésemos Meg y yo dando brincos por campos soleados con nuestros amigos el elefante, el unicornio y los galgos metálicos.

En cambio, me vi otra vez con los emperadores.

En mi lista de sitios en los que menos ganas tenía de estar, el yate de Calígula ocupaba uno de los primeros puestos, junto con la tumba de Tarquinio, el abismo eterno del Caos y la fábrica de queso Limburger de Lieja, en Bélgica, adonde iban los calcetines de deporte apestosos para sentirse mejor consigo mismos.

Cómodo estaba repantigado en una tumbona, con un babero bronceador de aluminio alrededor del cuello que reflejaba el sol de la tarde directamente en su cara. Unas gafas de sol tapaban sus ojos llenos de cicatrices. Llevaba un bañador rosa y unos Crocs del mismo color. No me fijé para nada en la forma en que el aceite bronceador relucía en su musculoso cuerpo moreno.

Calígula estaba de pie cerca de él ataviado con su uniforme de capitán: chaqueta blanca, pantalones oscuros y camisa a rayas perfectamente planchada. Su cruel rostro casi parecía angelical mientras contemplaba asombrado el artefacto que ahora ocupaba toda la cubierta de popa. El mortero de artillería tenía el tamaño de una piscina sobre el nivel del suelo, con un borde de hierro oscuro de sesenta centímetros de grosor y un diámetro lo bastante ancho como para conducir un coche a través de él. Recogida en el cañón, una enorme esfera verde brillaba como una gigantesca bola para hámsteres radiactiva.

Los pandai corrían por la cubierta agitando sus orejones y moviendo sus manos peludas a una velocidad extraordinaria mientras enchufaban cables y lubricaban engranajes en la base del arma. Algunos de los pandai eran tan jóvenes que tenían el pelo de un blanco inmaculado, cosa que me dolió en el alma, pues me recordó mi breve amistad con Crest, el joven aspirante a músico que había perdido la vida en el Laberinto en Llamas.

—¡Es maravilloso! —Calígula sonreía rodeando el mortero—. ¿Está listo para hacer prácticas de tiro?

—¡Sí, señor! —respondió el pandos Boost—. Aunque cada esfera de fuego griego es muy pero que muy cara, de modo que…

—¡HAZLO! —gritó Calígula.

Boost dio un alarido y se dirigió apresuradamente al tablero de control.

Fuego griego. Odiaba esa sustancia, y era un dios del sol que pilotaba un carro de fuego. Viscoso, verde e imposible de apagar, el fuego griego era lisa y llanamente asqueroso. Una taza podía incendiar un edificio entero, y aquella esfera brillante contenía más del que había visto junto en un mismo sitio.

—¿Cómodo? —chilló Calígula—. Puede que te interese prestar atención a esto.

—Estoy muy atento —dijo Cómodo, girando la cara para recibir mejor el sol.

Calígula suspiró.

—Boost, puedes proceder.

Boost gritó instrucciones en su idioma. Sus colegas pandai activaron manivelas y giraron selectores, e hicieron rotar poco a poco el mortero hasta que apuntó al mar. Boost volvió a comprobar las lecturas del tablero de control y a continuación gritó:

—Unus, duo, tres!

El mortero disparó con un potente zumbido. El barco entero se sacudió debido al retroceso. La bola para hámsteres gigante subió como un cohete hasta que se convirtió en una canica verde en el cielo y luego cayó en picado hacia el horizonte del oeste. El cielo resplandeció de color verde esmeralda. Un momento más tarde, unos vientos calientes zarandearon el barco con un olor a sal quemada y pescado asado. A lo lejos, un geiser de fuego verde se agitaba en el mar hirviente.

—Oooh, qué bonito. —Calígula sonrió a Boost—. ¿Y tienes un proyectil para cada barco?

—Sí, señor. Como se me indicó.

—¿Qué alcance tienen?

—Cuando dejemos atrás Treasure Island, podremos utilizar todas las armas contra el Campamento Júpiter, mi señor. No existe defensa mágica que pueda detener una descarga tan enorme. ¡Aniquilación total!

—Bien —dijo Calígula—. Es mi favorita.

—Pero, recuerda —gritó Cómodo desde su tumbona, sin ni siquiera volverse para ver la explosión—, primero intentaremos atacar por tierra. ¡A lo mejor son listos y se rinden! Nos interesa tomar la Nueva Roma intacta y capturar con vida a la arpía y el cíclope, si es posible.

—Sí, sí —asintió Calígula—. Si es posible.

Pareció que paladease esas palabras como una bonita mentira. Sus ojos brillaron con la artificial puesta de sol verde.

—Sea como sea, será divertido.

Me desperté solo, con el sol abrasándome la cara. Por un instante pensé que podía estar en una tumbona al lado de Cómodo, con un babero bronceador alrededor del cuello. Pero no. La época en que Cómodo y yo salíamos juntos había quedado atrás hacía mucho.

Me incorporé, aturdido, desorientado y deshidratado. ¿Por qué aún había luz fuera?

Entonces me percaté, por el ángulo del sol que entraba en la estancia, de que debía de ser mediodía más o menos. Había vuelto a dormir toda la noche y la mitad del día siguiente. Pero seguía sintiéndome agotado.

Presioné suavemente sobre mi barriga vendada. Me horrorizó descubrir que volvía a dolerme la herida. Las marcas moradas de infección se habían oscurecido. Eso solo podía significar una cosa: que había llegado el momento de ponerme una camiseta de manga larga. Pasase lo que pasase durante las próximas veinticuatro horas, no pensaba aumentar las preocupaciones de Meg. Resistiría hasta que me desplomase.

Vaya. ¿En quién me había convertido?

Cuando me hube cambiado de ropa y salí cojeando de la cafetería de Bombilo, casi toda la legión se había reunido en el comedor para comer. Como siempre, la sala bullía de actividad. Los semidioses, agrupados por cohortes, se recostaban en sofás alrededor de mesas bajas mientras las aurae pasaban volando por encima con platos de comida y jarras de bebida. De las vigas de cedro colgaban banderines de juegos de guerra y estandartes de las distintas cohortes que ondeaban con la brisa continua. Cuando hubieron terminado de comer, los comensales se levantaron con cautela y se marcharon encorvados por miedo a ser decapitados por un plato volador de fiambre. Menos los lares, claro. A ellos les daban igual los manjares que atravesaban volando sus cocos ectoplásmicos.

Divisé a Frank en la mesa de los oficiales, enfrascado en una conversación con Hazel y el resto de centuriones. No se veía a Reyna por ninguna parte; tal vez estaba echando una siesta o preparándose para la instrucción de guerra de la tarde. Considerando a lo que nos enfrentaríamos al día siguiente, a Frank se le veía extraordinariamente relajado. Mientras charlaba con sus oficiales, incluso sonrió, cosa que pareció tranquilizar a los demás.

Qué fácil sería acabar con su frágil seguridad, pensé, describiendo la flotilla de yates de artillería que había visto en el sueño. Todavía no, decidí. No tenía sentido arruinarles la comida.

—¡Eh, Lester! —gritó Lavinia desde el otro lado de la sala, haciéndome señas con la mano para que me acercase como si fuese el camarero.

Me junté con ella y con Meg en la mesa de la Quinta Cohorte. Un aura depositó una copa de agua en mi mano y acto seguido una jarra entera sobre la mesa. Al parecer mi deshidratación saltaba a la vista.

Lavinia se inclinó hacia delante, con las cejas arqueadas como arcoíris de color rosa y castaño.

—Entonces, ¿es cierto?

Miré a Meg con el ceño fruncido, preguntándome cuál de las muchas anécdotas bochornosas sobre mi persona podía haberles contado. Ella estaba demasiado ocupada zampándose una hilera de perritos calientes para hacerme caso.

—¿Qué es cierto? —pregunté.

—Lo de los zapatos.

—¿Zapatos?

Lavinia levantó las manos en el aire.

—¡Los zapatos de baile de Terpsícore! Meg nos estaba contando lo que pasó en los yates de Calígula. ¡Ha dicho que tú y esa tal Piper visteis unos zapatos de Terpsícore!

—Ah.

Me había olvidado por completo de ese detalle, o del hecho de habérselo contado a Meg. Extraño, pero los demás sucesos que habían tenido lugar a bordo de los barcos de Calígula —ser atrapados, ver cómo mataban a Jason delante de nuestros ojos, escapar por los pelos con vida— habían eclipsado mis recuerdos de la colección de calzado del emperador.

—Meg —dije—, de todas las cosas que podrías haber decidido contarles, ¿les has hablado de eso?

—No fue idea mía. —Meg logró vocalizar con medio perrito caliente en la boca—. A Lavinia le gustan los zapatos.

—Bueno, ¿qué pensabas que iba a preguntar? —inquirió Lavinia—. Si me dices que el emperador tiene un barco entero lleno de zapatos, claro que voy a preguntarme si visteis algunos de baile. Entonces, ¿es cierto, Lester?

—Pues… sí. Vimos un par de…

—Hala. —Lavinia se recostó, cruzada de brazos, y me lanzó una mirada de odio—. Qué fuerte. ¿Y esperas hasta ahora para contármelo? ¿Sabes lo raros que son esos zapatos? ¿Lo importantes…? —Pareció atragantarse de la propia indignación—. Hala.

Alrededor de la mesa, los colegas de Lavinia mostraron una mezcla de reacciones. Algunos pusieron los ojos en blanco, otros sonrieron con satisfacción, otros siguieron comiendo como si nada que Lavinia hiciese pudiera sorprenderles ya.

Un chico mayor con el cabello castaño enmarañado se atrevió a defenderme.

—Lavinia, a Apolo le han pasado unas cuantas cosas más.

—¡Dioses míos, Thomas! —replicó Lavinia—. ¡Naturalmente, tú no lo entenderías! ¡Nunca te quitas esas botas!

Thomas miró sus botas militares reglamentarias con el entrecejo fruncido.

—¿Qué? Tienen unas buenas plantillas.

—Síii. —Lavinia se volvió hacia Meg—. Tenemos que buscar una forma de subir a bordo de ese barco y rescatar esos zapatos.

—No. —Meg se chupó un pegote de salsa del pulgar—. Demasiado peligroso.

—Pero…

—Lavinia —la interrumpí—, no puedes.

Ella debió de advertir mi tono de miedo y urgencia. Durante los últimos días, había tomado un extraño cariño a Lavinia. No quería que se lanzase a una masacre, sobre todo después del sueño de los morteros cargados con fuego griego.

Ella empezó a deslizar el colgante de la Estrella de David de un lado a otro de su cadena.

—¿Tienes nueva información? Suéltala.

Antes de que pudiese contestar, un plato de comida me cayó en las manos. Las aureae habían decidido que necesitaba fingers de pollo y patatas fritas. Montones. O eso o habían oído la palabra «suéltalo» y la habían interpretado como una orden.

Un momento más tarde, Hazel y el otro centurión de la Quinta Cohorte se unieron a nosotros: un joven de pelo moreno con unas extrañas manchas rojas alrededor de la boca. Ah, sí. Dakota, hijo de Baco.

—¿Qué pasa? —preguntó Dakota.

—Lester tiene noticias. —Lavinia me miró con expectación, como si me negase a revelar el paradero del tutú mágico de Terpsícore (una prenda, que conste, que hacía siglos que no veía).

Respiré hondo. No estaba seguro de si ese era el lugar adecuado para revelar mi sueño. Probablemente antes debía comunicárselo a los pretores. Pero Hazel me hizo una señal con la cabeza como diciendo: «Adelante». Decidí que eso me valía.

Les describí lo que había visto: un mortero pesado de IKEA de alta gama, totalmente montado, que disparaba una bola gigante para hámsteres de llameante muerte verde que voló por los aires el océano Pacífico. Les expliqué que, al parecer, los emperadores tenían cincuenta morteros como ese, uno en cada barco, que estarían listos para arrasar el Campamento Júpiter tan pronto como tomasen posiciones en la bahía.

A Dakota se le puso la cara tan roja como la boca.

—Necesito más Kool-Aid.

El hecho de que no le cayese ninguna jarra en la mano me indicó que las aureae no estaban de acuerdo.

Parecía que a Lavinia le hubiesen pegado con una de las zapatillas de ballet de su madre. Meg no paraba de comer perritos calientes como si fueran los últimos que fuese a probar.

Hazel se mordió el labio inferior, concentrada, puede que tratando de extraer información positiva de lo que yo había dicho. Parecía que le resultaba más difícil que sacar diamantes del suelo.

—Está bien. Mirad, chicos, sabíamos que los emperadores estaban reuniendo armas secretas. Por lo menos ahora sabemos qué son esas armas. Transmitiré la información a los pretores, pero eso no cambia nada. Esta mañana todos lo habéis hecho estupendamente en la instrucción —vaciló, y acto seguido, en una muestra de generosidad, decidió no añadir: «Menos Apolo, que se ha pasado la mañana entera durmiendo»—, y esta tarde, uno de nuestros juegos de guerra consistirá en abordar barcos enemigos. Podemos prepararnos.

Por las expresiones de los presentes alrededor de la mesa, deduje que la Quinta Cohorte no se quedó más tranquila. Los romanos nunca han sido famosos por su destreza naval. La última vez que la vi, la «armada» del Campamento Júpiter consistía en unos viejos trirremes que solo usaban para organizar simulacros de batallas navales en el Coliseo, y un bote de remos que tenían atracado en Alameda. La finalidad de la instrucción en abordaje de barcos enemigos no era tanto ensayar un plan de batalla viable como tener a los legionarios ocupados para que no pensasen en su muerte inminente.

Thomas se frotó la frente.

—Odio mi vida.

—Mantén la calma, legionario —dijo Hazel—. Para esto es para lo que nos alistamos. Para defender el legado de Roma.

—De sus emperadores —añadió Thomas tristemente.

—Lamento decíroslo —intervine—, pero a menudo el mayor peligro para el imperio lo representaban sus propios emperadores.

Nadie me discutió.

En la mesa de los oficiales, Frank Zhang se levantó. Jarras y platos voladores se detuvieron en el aire por toda la sala esperando respetuosamente.

—¡Legionarios! —anunció Frank, logrando esbozar una sonrisa de confianza—. Las actividades de relevos se reanudarán en el Campo de Marte dentro de veinte minutos. ¡Ejercitaos como si vuestras vidas dependiesen de ello, porque así es!

21

¿Veis esto de aquí, chicos?

Así es como no se hace.

¿Preguntas? Eso es todo por hoy

—¿Qué tal la herida? —inquirió Hazel.

Yo sabía que tenía buenas intenciones, pero estaba hartándome de esa pregunta, y todavía más de la herida.

Salimos por el portón principal en dirección al Campo de Marte. Justo delante de nosotros, Meg hacía volteretas laterales por el camino, aunque no tenía ni idea de cómo lo conseguía sin regurgitar los cuatro perritos calientes que se había comido.

—Oh, bueno —dije, en un terrible intento por mostrarme optimista—, dentro de lo que cabe, estoy bien.

Mi viejo yo inmortal se habría reído de esa respuesta. «¿Bien? ¿Estás de coña?».

Durante los últimos meses, había rebajado drásticamente mis expectativas. A esas alturas, «estoy bien» significaba «todavía puedo andar y respirar».

—Debería haberme dado cuenta antes —dijo Hazel—. Tu halo de muerte se intensifica por momentos…

—¿Podemos dejar de hablar de mi halo de muerte?

—Perdona, es que… me gustaría que Nico estuviese aquí. Él sabría cómo curarte.

No me habría importado ver al hermanastro de Hazel. Nico di Angelo, hijo de Hades, había sido muy valioso cuando habíamos luchado contra Nerón en el Campamento Mestizo. Y, por supuesto, su novio, mi hijo Will Solace, era un magnífico curandero. Sin embargo, sospechaba que ellos no podrían ayudarme como tampoco Pranjal había podido. Si Will y Nico estuviesen allí, serían dos personas más de las que preocuparse: dos seres queridos más que me mirarían con preocupación, preguntándose cuánto tardaría en convertirme en zombi del todo.

—Agradezco la intención —dije—, pero… ¿Qué hace Lavinia?

A unos cien metros, Lavinia y el fauno Don se hallaban en un puente que cruzaba el Pequeño Tíber —que no estaba para nada de camino al Campo de Marte— manteniendo lo que tenía visos de ser una grave discusión. Tal vez no debería haber llamado la atención de Hazel sobre ese punto. Por otra parte, si Lavinia quería pasar desapercibida, debería haber elegido un color de pelo distinto —como el camuflaje, por ejemplo— y no agitar tanto los brazos.

—No sé. —La expresión de Hazel me recordó la de una madre cansada que había encontrado a su niño pequeño intentando trepar al recinto de los monos por duodécima vez—. ¡Lavinia!

Lavinia miró. Dio una palmada al aire como diciendo: «Espera un momento», y a continuación volvió a discutir con Don.

—¿Soy demasiado joven para tener úlcera? —se preguntó Hazel en voz alta.

Yo tenía pocas ocasiones para el humor, considerando todo lo que estaba pasando, pero ese comentario me hizo reír.

A medida que nos acercábamos al Campo de Marte, vi a legionarios que se dividían en cohortes y se dirigían a las distintas actividades repartidas a través del páramo. Un grupo cavaba trincheras defensivas. Otro se había reunido en la orilla de un lago artificial que no estaba el día anterior, esperando para abordar dos botes improvisados que no se parecían en nada a los yates de Calígula. Un tercer grupo se deslizaba por una colina de tierra sobre sus escudos.

Hazel suspiró.

—Ese debe de ser mi grupo de delincuentes. Con vuestro permiso, me voy a enseñarles a matar demonios.

Se fue trotando y me dejó solo con mi compinche acróbata.

—Bueno, ¿adónde vamos? —pregunté a Meg—. Frank dijo que teníamos… ¿tareas especiales?

—Sí. —Meg señaló al otro extremo del campo, donde la Quinta Cohorte aguardaba en el campo de tiro—. Tú vas a enseñar tiro con arco.

La miré fijamente.

—¿Que voy a hacer qué?

—Como no parabas de dormir, Frank dio la clase de la mañana. Ahora te toca a ti.

—¡Pero… no puedo enseñar siendo Lester, y menos en mi estado! Además, los romanos no confían en el tiro con arco en combate. ¡Creen que las armas arrojadizas no son dignas de ellos!

—Si quieres vencer a los emperadores, tienes que pensar de forma distinta —dijo Meg—. Como yo. Voy a militarizar a los unicornios.

—¿Que vas a…? Un momento. ¿Qué…?

—Luego.

Meg cruzó el campo dando saltos hacia un gran corral para prácticas de equitación, donde la Primera Cohorte y una manada de unicornios se miraban entre ellos con recelo. No me imaginaba cómo planeaba militarizar a esas criaturas no violentas, ni quién le había dado permiso para intentarlo, pero de repente visualicé una horrible imagen de los romanos y los unicornios atacándose unos a otros con ralladores de queso. Decidí meterme en mis asuntos.

Suspirando, me volví hacia el campo de tiro y me fui a conocer a mis nuevos alumnos.

Lo único que daba más miedo que ser un mal arquero era descubrir que de repente volvía a ser uno bueno. Puede que no te parezca un problema grave, pero desde que me había vuelto mortal, había experimentado unos cuantos arranques aleatorios de habilidad divina. En cada una de esas ocasiones, mis poderes se habían evaporado rápidamente y me habían dejado con más resentimiento y desilusión que nunca.

Sí, puede que hubiese disparado de forma impresionante un carcaj entero de flechas en la tumba de Tarquinio, pero eso no significaba que pudiese volver a hacerlo. Si intentaba hacer una demostración de técnicas de tiro delante de una cohorte entera y terminaba dándole a uno de los unicornios de Meg en el trasero, me moriría de vergüenza mucho antes de que el veneno de zombi me contagiase.

—Hola a todos —dije—. Supongo que podemos empezar.

Dakota estaba hurgando en su carcaj con manchas de humedad, buscando una flecha que no estuviese torcida. Al parecer, le parecía una gran idea guardar su material de tiro con arco en la sauna. Thomas y otro legionario —¿Marcus?— estaban practicando esgrima con sus arcos. El portaestandarte de la legión, Jacob, estaba tensando su arco con el extremo de la flecha directamente al nivel del ojo, un detalle que explicaba por qué tenía el ojo izquierdo tapado con un parche desde las clases de la mañana. Parecía impaciente por dejarse ciego del todo.

—¡Vamos, chicos! —dijo Lavinia. Se había colado sin que reparasen en su presencia (uno de sus superpoderes) y se encargó de ayudarme a llamar al orden a las tropas—. ¡Apolo podría saber cosas!

Así es como supe que había tocado fondo: el elogio más elevado que podía recibir de un mortal era que yo «podía saber cosas».

Me aclaré la garganta. Me había enfrentado a públicos mucho más numerosos. ¿Por qué estaba tan nervioso? Ah, claro. Porque era un adolescente de dieciséis años tremendamente incompetente.

—Bueno…, hablemos de cómo se apunta. —Se me quebró la voz, naturalmente—. Piernas muy abiertas. Tensión máxima de la cuerda. A continuación, buscad el blanco con vuestro ojo dominante. O, en el caso de Jacob, con tu único ojo bueno. Apuntad con la mira, si tenéis.

—Yo no tengo mira —dijo Marcus.

—Es el circulito de ahí. —Lavinia se lo mostró.

—Yo sí que tengo mira —se corrigió Marcus.

—Y entonces disparáis —dije—. Así.

Disparé a la diana más cercana, luego a la siguiente más alejada y luego a la siguiente, tirando una y otra vez en una suerte de trance.

No fue hasta el vigésimo tiro que me di cuenta de que había hecho blanco todas las veces, dos en cada diana, la más lejana a unos doscientos metros de distancia. Pan comido para Apolo. Para Lester, una proeza totalmente imposible.

Los legionarios me miraban fijamente, boquiabiertos.

—¿Se supone que tenemos que hacer eso? —inquirió Dakota.

Lavinia le propinó un puñetazo en el antebrazo.

—¿Lo veis, chicos? ¡Apolo no es tan chungo!

No pude por menos de estar de acuerdo con ella. Me sentía extrañamente poco chungo.

La demostración de tiro con arco no había agotado mis energías. Ni tampoco me sentía como con los arranques temporales de poder divino que había experimentado antes. Estuve tentado de pedir otro carcaj para ver si podía seguir tirando al mismo nivel, pero temía tentar a la suerte.

—Bueno… —dije titubeando—. No espero que lo hagáis tan bien enseguida. Solo quería demostraros lo que se puede conseguir con mucha práctica. Vamos a intentarlo, ¿vale?

Me tranquilizó desviar la atención de mi persona. Organicé la cohorte en una línea de tiro y recorrí la tropa ofreciendo consejos. A pesar de sus flechas torcidas, a Dakota no se le daba muy mal. De hecho, dio en el blanco unas cuantas veces. Jacob logró no quedarse ciego del otro ojo. Thomas y Marcus lanzaron la mayoría de sus flechas rozando la tierra y las hicieron rebotar en las rocas y en las trincheras, circunstancia que arrancó gritos de «¡Eh, cuidado!» en la Quinta Cohorte mientras cavaba zanjas.

Después de una hora de frustración con un arco normal, Lavinia se dio por vencida y sacó su manubalista. Su primera flecha derribó la diana situada a cincuenta metros.

—¿Por qué insistes en utilizar ese armatoste tan lento? —pregunté—. Teniendo trastorno por déficit de atención con hiperactividad, ¿un arco corriente no te compensaría más?

Lavinia se encogió de hombros.

—Puede, pero usar la manubalista es una declaración de intenciones. Por cierto… —Se inclinó hacia mí y adoptó una expresión seria—. Tengo que hablar contigo.

—Esto no pinta bien.

—No, tienes razón. Yo…

A lo lejos sonó un cuerno.

—¡Bueno, chicos! —gritó Dakota—. ¡Hora de cambiar de actividad! ¡Buen trabajo en equipo!

Lavinia me dio otro puñetazo en el brazo.

—Luego, Lester.

La Quinta Cohorte dejó sus armas y corrió a la siguiente actividad, y a mí me tocó recoger todas sus flechas. Cretinos.

Me quedé el resto de la tarde en el campo de tiro trabajando por turnos con cada cohorte. A medida que pasaban las horas, tanto tirar como dar clases me resultó menos intimidante. Cuando estaba terminando con mi último grupo, la Primera Cohorte, estaba convencido de que mis nuevas dotes con el arco y las flechas no me abandonarían.

No sabía por qué. Todavía no podía disparar al nivel que disparaba cuando era dios, pero sin duda ahora se me daba mejor que a cualquier semidiós arquero o a cualquier ganador de la medalla de oro olímpica. Era como bailar; había empezado «mi coreografía». Casi me dieron ganas de sacar la Flecha de Dodona y presumir: «¿Ves lo que puedo hacer?». Pero no quería gafarme. Además, saber que me estaba muriendo a causa del veneno de zombi en la víspera de una importante batalla restaba parte de la emoción al hecho de poder volver a hacer diana.

Los romanos quedaron muy impresionados, como era de esperar. Algunos hasta aprendieron un poco, como, por ejemplo, a disparar sin quedarse ciegos ni matar al chico de al lado. Aun así, noté que les entusiasmaban más las otras actividades que habían realizado. Oí muchos comentarios sobre los unicornios y las técnicas supersecretas para luchar contra demonios de Hazel. Larry, de la Tercera Cohorte, se lo había pasado tan bien abordando barcos que afirmó que cuando fuese mayor quería ser pirata. Sospechaba que la mayoría de los legionarios se lo habían pasado mejor cavando zanjas que con mi clase.

Era última hora de la tarde cuando sonó el cuerno final del día y las cohortes volvieron al campamento. Estaba hambriento y agotado. Me preguntaba si así era como se sentían los profesores mortales después de un día entero de clases. De ser así, no entendía cómo se las apañaban. Esperaba que los recompensasen generosamente con oro, diamantes y especias raras.

Por lo menos las cohortes parecían de buen humor. Si el objetivo de los pretores era distraer a las tropas de sus miedos y levantar la moral en la víspera de la batalla, entonces la tarde había sido un éxito. Si el objetivo era adiestrar a la legión para rechazar con éxito a nuestros enemigos…, entonces era menos optimista. Además, durante el día entero, todo el mundo había tenido la precaución de no hablar de la peor parte del ataque del día siguiente. Los romanos tendrían que enfrentarse a sus antiguos compañeros, que habían vuelto convertidos en zombis controlados por Tarquinio. Me acordé de lo duro que había sido para Lavinia abatir a Bobby con su ballesta en la tumba. Me preguntaba cómo aguantaría la moral de la legión cuando se enfrentasen al mismo dilema ético multiplicado por cincuenta o sesenta.

Estaba enfilando la vía Principalis, camino del comedor, cuando una voz dijo:

—Psss.

En el callejón entre la cafetería de Bombilo y el taller de reparación de carros se hallaban escondidos Lavinia y Don. El fauno llevaba una gabardina de verdad por encima de su camiseta desteñida, como si eso le hiciese pasar desapercibido. Lavinia llevaba un gorro negro que le tapaba el pelo rosa.

—¡Ven aquí! —dijo la chica entre dientes.

—Pero la cena…

—Te necesitamos.

—¿Es un atraco?

Ella se me acercó resueltamente, me agarró del brazo y me arrastró a las sombras.

—No te preocupes, colega —me dijo Don—. ¡No es un atraco! Pero si tienes dinero suelto…

—Cállate, Don —le espetó Lavinia.

—Ya me callo —convino el fauno.

—Lester —dijo ella—, tienes que venir con nosotros.

—Estoy cansado, Lavinia. Tengo hambre. Y no tengo dinero suelto. ¿No podéis esperar…?

—No. Porque mañana podríamos morir todos, y esto es importante. Vamos a escaparnos a escondidas.

—¿Vais a escaparos a escondidas?

—Sí —asintió Don—. Es cuando te escapas. Y lo haces a escondidas.

—¿Por qué? —pregunté.

—Ya lo verás. —El tono de Lavinia era siniestro, como si no pudiese explicarme cómo era mi ataúd. Tenía que verlo con mis propios ojos.

—¿Y si nos pillan?

—¡Oh! —Don reaccionó—. ¡Está me la sé! Por una primera infracción, limpieza de letrinas durante un mes. ¡Pero si todos morimos mañana, dará igual!

Y con esa alegre noticia, Lavinia y Don me agarraron de las manos y me metieron a rastras en la oscuridad.

22

Canto sobre plantas muertas y arbustos heroicos.

Material edificante

Escapar a escondidas de un campamento militar romano no debería haber sido tan fácil.

Una vez que cruzamos un agujero de la valla, recorrimos la trinchera, atravesamos un túnel, dejamos atrás las estacas y nos situamos fuera de la vista de las torres de vigilancia del campamento, Don me explicó con mucho gusto cómo lo había organizado todo.

—Este sitio está diseñado para no dejar entrar a los enemigos, colega. No está pensado para no dejar salir a legionarios, ni para no dejar entrar a algún que otro fauno bienintencionado que solo busca una comida caliente. Si conoces el horario de las patrullas y estás dispuesto a cambiar continuamente de puntos de entrada, es fácil.

—Me parece increíblemente laborioso para un fauno —observé.

Don sonrió.

—Eh, tío. Hacer el vago es un trabajo duro.

—Nos espera un largo camino —terció Lavinia—. Será mejor que no paremos.

Procuré no quejarme. No tenía prevista otra caminata nocturna con Lavinia, pero debía reconocer que sentía curiosidad. ¿Sobre qué habían estado discutiendo Don y ella antes? ¿Por qué había querido hablar conmigo antes, y adonde nos dirigíamos? Con su mirada turbulenta y el gorro negro sobre el cabello, Lavinia parecía preocupada y decidida; no recordaba tanto a una jirafa desgarbada como a una gacela tensa. Había visto a su padre Sergei Asimov actuar con el Ballet de Moscú en una ocasión. El bailarín tenía esa misma expresión en el rostro antes de ejecutar un grand jeté triple.

Quería preguntarle qué pasaba, pero su postura dejaba claro que no estaba de humor para conversaciones. Todavía no, al menos. Salimos del valle en silencio y nos internamos en las calles de Berkeley.

Debía de ser más o menos medianoche cuando llegamos a People’s Park.

No había vuelto allí desde 1969, cuando pasé para disfrutar de un poco de música hippie chachi y de flower power y me encontré en medio de una revuelta estudiantil. Desde luego el gas lacrimógeno, las escopetas y las porras de los agentes de policía no fueron nada chachis. Tuve que echar mano de mi control divino para no revelar mi forma divina y reducirlos a todos a cenizas en un radio de diez kilómetros.

Ahora, décadas más tarde, parecía que el destartalado parque todavía padecía las consecuencias. El gastado césped marrón estaba cubierto de montones de ropa y pancartas de cartón con lemas pintados a mano como espacio verde, no espacio edificable y salvemos el parque. Varios tocones de árboles habían sido decorados con plantas en macetas y collares de cuentas, como santuarios a los caídos. Los cubos de basura rebosaban. Los sintecho dormían en bancos o se entretenían con carros de la compra llenos de sus bienes materiales.

Al otro lado de la plaza, ocupando un estrado elevado de madera contrachapada, se encontraba la sentada de dríades y faunos más grande que había visto en mi vida. Me parecía totalmente lógico que los faunos habitasen People’s Park. Allí podían hacer el vago, pedir limosna y comer sobras de los cubos de basura, y nadie se inmutaba. La presencia de las dríades era más sorprendente. Por lo menos había dos docenas. Algunas, deduje, eran espíritus de los eucaliptos y las secuoyas de la zona, pero la mayoría, dada su palidez, debían de ser dríades de los sufridos arbustos, hierbas y hierbajos del parque. (No es que esté juzgando a las dríades de las malas hierbas. He conocido a algunos hierbajos estupendos).

Los faunos y las dríades estaban sentados en un amplio corro como si se preparasen para cantar a coro alrededor de una fogata invisible. Me dio la impresión de que estaban esperándonos —esperándome— para que empezase la música.

Yo ya estaba bastante nervioso. Entonces vi un rostro familiar y por poco se me salió el corazón contagiado de veneno de zombi por la boca.

—¿Melocotones?

El karpos con aspecto de bebé demoníaco de Meg enseñó los colmillos y respondió:

—¡Melocotones!

Sus alas de ramas de árbol habían perdido unas cuantas hojas. Su cabello verde rizado tenía un color marrón marchito en las puntas, y sus ojos como lámparas no brillaban tan intensamente como yo recordaba. Debía de haber padecido todo un calvario siguiéndonos la pista hasta el norte de California, pero su gruñido seguía siendo tan intimidante que me hizo temer por el control de mi vejiga.

—¿Dónde has estado? —pregunté.

—¡Melocotones!

Me sentí ridículo por preguntar. Naturalmente, él había estado «melocotones», probablemente porque «melocotones», «melocotones» y «melocotones».

—¿Sabe Meg que estás aquí? ¿Cómo has…?

Lavinia me agarró del hombro.

—Oye, Apolo. Queda poco tiempo. Melocotones nos informó de lo que vio en el sur de California, pero llegó allí demasiado tarde para poder ayudarles. Se destrozó las alas para llegar aquí lo antes posible. Quiere que le cuentes directamente al grupo lo que pasó en el sur de California.

Escudriñé las caras de la multitud. Los espíritus de la naturaleza parecían asustados, aprensivos y enfadados, pero sobre todo hartos de estar enfadados. Había visto a menudo esa expresión entre las dríades en la civilización humana moderna. Una planta corriente podía aspirar, beber y tener enredada entre sus ramas una cantidad limitada de contaminación antes de empezar a perder toda esperanza.

Ahora Lavinia quería que les dejase la moral por los suelos relatándoles qué les había pasado a sus hermanos de Los Ángeles y la destrucción que les esperaba al día siguiente. En otras palabras, quería que me matase una turba furiosa de arbustos.

Tragué saliva.

—Ejem…

—Toma. Esto podría ayudarte.

Lavinia se descolgó la mochila del hombro. No me había fijado en lo voluminosa que era, pues ella siempre cargaba con montones de cosas. Cuando la abrió, lo último que esperaba que sacase era mi ukelele: recién pulido y con cuerdas nuevas.

—¿Cómo…? —pregunté cuando ella lo puso en mis manos.

—Lo robé de tu habitación —contestó, como si eso fuese lo que los amigos hacían entre ellos—. Estuviste dormido mucho tiempo. Se lo llevé a una colega que repara instrumentos: Marilyn, hija de Euterpe.

Ya sabes, la musa de la música.

—Ya… ya conozco a Euterpe. Naturalmente. Su especialidad son las flautas, no los ukeleles. Pero este diapasón funciona ahora a la perfección. Marilyn debe de ser… Estoy muy… —Me percaté de que estaba divagando—. Gracias.

Lavinia me clavó su mirada ordenándome en silencio que hiciese que su esfuerzo valiese la pena. Retrocedió y se unió al corro de espíritus de la naturaleza.

Rasgueé el ukelele. Lavinia tenía razón. El instrumento me ayudó. No a esconderme detrás; había descubierto que uno no puede esconderse detrás de un ukelele. Pero infundió seguridad a mi voz. Después de unos cuantos lúgubres acordes menores, empecé a cantar «La caída de Jason Grace», como había hecho cuando habíamos llegado por primera vez al Campamento Júpiter. Sin embargo, la canción se transformó rápidamente. Como todo buen intérprete, adapté el material a mi público.

Canté sobre los incendios descontrolados y las sequías que habían asolado el sur de California. Canté sobre los valientes cactus y sátiros de la Cisterna de Palm Springs, que habían luchado valientemente para dar con el origen de la devastación. Canté sobre las dríades Pita y Planta del Dinero, que habían resultado heridas de gravedad en el Laberinto en Llamas, y sobre la muerte de Planta del Dinero en brazos de Aloe Vera. Añadí unas estrofas optimistas sobre Meg y el renacimiento de las dríades guerreras melíades: cómo habían destruido el Laberinto en Llamas y habían dado al medio ambiente del sur de California la oportunidad de recuperarse. Pero no podía ocultar los peligros que nos aguardaban. Describí lo que había visto en sueños: los yates que se acercaban con sus morteros de fuego y la infernal devastación que caería sobre toda el Área de la Bahía.

Después de rasguear el último acorde, alcé la vista. Lágrimas verdes brillaban en los ojos de las dríades. Los faunos lloraban a moco tendido.

Melocotones se volvió hacia el grupo y gruñó:

—¡Melocotones!

Esta vez estaba seguro de haber entendido lo que quería decir: «¿Lo veis? ¡Os lo dije!».

Don gimoteó secándose los ojos con algo que parecía el envoltorio usado de un burrito.

—Entonces es cierto. Está ocurriendo. Que el Fauno nos proteja…

Lavinia se enjugó las lágrimas.

—Gracias, Apolo.

Como si le hubiese hecho un favor. ¿Por qué, entonces, me sentía como si acabase de asestar a cada uno de esos espíritus de la naturaleza una patada de lleno en la raíz central? Había pasado mucho tiempo preocupándome por el destino de la Nueva Roma y el Campamento Júpiter, los oráculos, mis amigos y yo mismo. Pero esa vegetación, esos almeces y garranchuelos, merecían vivir tanto como el resto. Ellos también se enfrentaban a la muerte. Estaban aterrados. Si los emperadores disparaban sus armas, no tenían ninguna posibilidad de sobrevivir. Los mortales sin techo de People’s Park con sus carros de la compra también arderían, como los legionarios. Sus vidas valían lo mismo.

Era posible que los mortales no entendiesen el desastre. Lo atribuirían a los incendios descontrolados o a cualquier otra causa que sus cerebros comprendiesen. Pero yo sabría la verdad. Si esa inmensa, extraña y hermosa extensión de la costa de California ardía, sería porque yo no había podido detener a mis enemigos.

—Bueno, chicos —continuó Lavinia, después de hacer una pausa para serenarse—. Ya le habéis oído. Los emperadores estarán aquí mañana por la tarde.

—Pero entonces no tenemos tiempo —repuso una dríade de la secuoya—. Si le hacen al Área de la Bahía lo que hicieron a Los Ángeles…

Percibí cómo el miedo se propagaba por el grupo como un viento frío.

—Pero la legión luchará contra ellos, ¿no? —dijo un fauno, nervioso—. O sea, que podrían ganar.

—Venga ya, Reginald —lo reprendió una dríade—. ¿Quieres que nuestra protección dependa de los mortales? ¿Cuándo ha salido bien eso?

Los demás asintieron murmurando.

—Para ser justos —intervino Lavinia—, Frank y Reyna lo están intentando. Van a mandar a un equipo de comandos a interceptar los barcos. Michael Kahale y otros semidioses escogidos. Pero yo no soy optimista.

—No sabía nada de eso —dije—. ¿Cómo te has enterado?

Ella arqueó sus cejas rosas como diciendo: «Por favor».

—Y, claro, Lester intentará pedir ayuda divina con un ritual supersecreto, pero…

No hacía falta que dijese el resto. Tampoco era optimista con respecto a eso.

—Entonces, ¿qué haréis? —pregunté—. ¿Qué podéis hacer?

No pretendía mostrarme crítico. Simplemente no me imaginaba ninguna opción.

Las expresiones de pánico de los faunos hacían pensar en su estrategia: comprar de inmediato billetes de autobús a Portland, Oregón. Pero eso no serviría a las dríades. Ellas estaban arraigadas a su tierra natal en sentido literal. Tal vez podían sumirse en un estado de hibernación profunda, como habían hecho las dríades del sur. Pero ¿les permitiría aguantar una tormenta de fuego? Había oído historias sobre ciertas especies de plantas que germinaban y crecían perfectamente después de que el paisaje hubiese sido asolado por incendios devastadores, pero dudaba que la mayoría de las plantas poseyesen esa capacidad.

Sinceramente, no sabía gran cosa sobre los ciclos vitales de las dríades, ni sobre cómo se protegían de los desastres climáticos. Quizá si hubiese pasado más tiempo hablando con ellas a lo largo de los siglos en lugar de perseguirlas…

Qué fuerte. De verdad que ya no me reconocía.

—Tenemos mucho de que hablar —dijo una de las dríades.

—Melocotones —convino Melocotones. Me miró con un claro mensaje: «Lárgate ya».

Yo tenía muchas preguntas que hacerle: ¿por qué había estado ausente tanto tiempo? ¿Por qué estaba allí y no con Meg?

Sospechaba que esa noche no obtendría ninguna respuesta, aparte de gruñidos, mordiscos y la palabra «melocotones». Pensé en que la dríade había dicho que no confiaba en la capacidad de los mortales para resolver los problemas de los espíritus de la naturaleza. Por lo visto eso me incluía a mí. Había transmitido mi mensaje. Ahora me echaban.

Estaba muy triste, y el estado psicológico de Meg era tan frágil… No sabía cómo podía darle la noticia de que su diablillo melocotonero con pañales se había convertido en una fruta rebelde.

—Vamos a llevarte de vuelta al campamento —me dijo Lavinia—. Mañana te espera un día importante.

Dejamos a Don con los demás espíritus de la naturaleza, enfrascados en una conversación de emergencia, y volvimos sobre nuestros pasos por Telegraph Avenue.

Al cabo de unas cuantas manzanas, me armé del valor para preguntar:

—¿Qué van a hacer?

Lavinia se agitó como si se hubiese olvidado de que yo estaba allí.

—Querrás decir «¿Qué vamos a hacer?». Porque yo estoy con ellos.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—Me estás asustando, Lavinia. ¿Qué planeas?

—He intentado dejarlo estar —murmuró ella. A la luz de las farolas, unos mechones de pelo rosa se habían escapado del gorro y parecía que flotasen alrededor de su cabeza como algodón de azúcar—. Después de lo que vimos en la tumba…, lo de Bobby y los demás, y después de lo que has dicho que nos pasará mañana…

—Lavinia, por favor…

—No puedo obedecer como un buen soldado. ¿Yo, trabando escudos y marchando a la muerte con el resto? Eso no será de ayuda para nadie.

—Pero…

—Es mejor que no preguntes. —Su gruñido era casi tan intimidante como el de Melocotones—. Desde luego es mejor que no le digas a nadie nada sobre lo de esta noche. Venga, vamos.

Durante el resto del camino de vuelta hizo caso omiso a mis preguntas. Parecía que tuviese un nubarrón con aroma a chicle flotando sobre su cabeza. Me ayudó a sortear a los centinelas y me llevó por debajo de la muralla hasta la cafetería antes de escabullirse en la oscuridad sin ni siquiera despedirse.

Tal vez debería haberla detenido. Haber dado la alarma. Haber hecho que la arrestasen. Pero ¿de qué habría servido? Me daba la impresión de que Lavinia nunca había estado a gusto en la legión. Después de todo, se había pasado todo el tiempo buscando salidas secretas y caminos ocultos que saliesen del valle. Y ahora finalmente había estallado.

Tenía la terrible sensación de que no volvería a verla. La chica subiría al siguiente autobús a Portland con varias docenas de faunos, y pese a las ganas que tenía de enfadarme, solo podía sentirme triste. En su lugar, ¿habría hecho yo otra cosa?

Cuando volví a nuestro cuarto de huéspedes, Meg estaba roncando, con las gafas colgándole de los dedos y las sábanas enrolladas alrededor de los pies. La arropé lo mejor que pude. Si estaba teniendo pesadillas en las que su amigo el espíritu de los melocotones conspiraba con las dríades que vivían a pocos kilómetros de allí, no lo sabía. Al día siguiente tendría que decidir qué decirle. Esta noche la dejaría dormir.

Me metí a gatas en el catre, convencido de que daría vueltas en la cama hasta la mañana.

Sin embargo, me dormí enseguida.

Cuando me desperté, el sol de primera hora de la mañana me daba en la cara. El catre de Meg estaba vacío. Me di cuenta de que había dormido como un tronco: sin sueños ni visiones. Eso no me tranquilizó. Cuando las pesadillas cesan, significa que se avecina otra cosa: algo aún peor.

Me vestí y recogí mis cosas procurando no pensar en lo cansado que estaba ni en lo mucho que me dolía la barriga. Luego le pillé a Bombilo una magdalena y un café y salí a buscar a mis amigos. Ese día, de un modo u otro, se decidiría el futuro de la Nueva Roma.

23

En mi camioneta, con mis perros y mis armas y el idiota de Lester

Reyna y Meg me estaban esperando en el portón de entrada del campamento, aunque apenas reconocí a la primera. En lugar de la ropa de pretora, llevaba unas zapatillas de correr azules y unos vaqueros ceñidos, una camiseta de manga larga color cobrizo y un jersey cruzado granate. Con el pelo recogido en un látigo trenzado y un toque de maquillaje en la cara, podría haber pasado por una de las miles de universitarias del Área de la Bahía de las que nadie sospecharía. Me figuré que esa era la intención.

—¿Qué? —me preguntó.

Me di cuenta de que me había quedado mirándola.

—Nada.

Meg resopló. Iba vestida con su vestido verde, sus mallas amarillas y sus zapatillas de caña alta rojas, de modo que podría haberse mezclado con los numerosos miles de alumnos de primaria del Área de la Bahía, de no ser por su altura de niña de doce años, el cinturón de jardinería y la chapa rosa prendida al cuello que exhibía una estilizada cabeza de unicornio con unas tibias cruzadas debajo. Me preguntaba si la habría comprado en una tienda de regalos de la Nueva Roma o si habría encargado que se la hiciesen especialmente. Cualquiera de las dos posibilidades era inquietante.

Reyna extendió las manos.

—Tengo ropa de civil, Apolo. Aunque la Niebla ayuda a ocultar ciertas cosas, andar por San Francisco con una armadura de la legión puede atraer miradas raras.

—No. Sí. Estás estupenda. O sea, bien. —¿Por qué me sudaban las palmas de las manos?—. O sea, ¿podemos irnos ya?

Reyna se llevó dos dedos a los labios y lanzó un silbido tan agudo que me limpió las trompas de Eustaquio. Sus dos galgos metálicos salieron de la fortaleza y se acercaron corriendo, ladrando como fuego de armas pequeñas.

—Oh, qué bien —dije, tratando de reprimir el impulso de correr presa del pánico—. Vienen tus perros.

Reyna sonrió de satisfacción.

—Bueno, se disgustarían si viajase por carretera a San Francisco sin ellos.

—¿Viajar por carretera?

Estaba a punto de preguntar «¿En qué?» cuando oí un claxon procedente de la dirección de la ciudad. Por la carretera normalmente reservada a los legionarios de marcha y los elefantes, venía haciendo un gran estruendo un Chevrolet cuatro por cuatro abollado de un color rojo vivo.

Al volante iba Hazel Levesque, y en el asiento del copiloto, Frank Zhang.

Pararon al lado de nosotros. El vehículo apenas había dejado de moverse cuando Aurum y Argentum saltaron a la plataforma de la camioneta, con las lenguas metálicas colgando y las colas meneándose.

Hazel bajó de la cabina.

—El depósito está lleno, pretora.

—Gracias, centuriona. —Reyna sonrió—. ¿Qué tal van las clases de conducir?

—¡Bien! Esta vez ni siquiera me he estrellado contra Término.

—Vamos progresando —convino Reyna.

Frank salió del lado del pasajero y rodeó el vehículo.

—Sí, dentro de poco Hazel estará lista para las carreteras públicas.

Yo tenía muchas preguntas que hacer. ¿Dónde guardaban esa camioneta? ¿Había una gasolinera en la Nueva Roma? ¿Por qué había caminado tanto si era posible ir en un vehículo?

Meg se me adelantó y formuló la pregunta más importante:

—¿Puedo ir en la parte de atrás con los perros?

—No, señora —contestó Reyna—. Tú irás en la cabina con el cinturón abrochado.

—Oooh. —Meg corrió a acariciar a los perros.

Frank le dio a Reyna un abrazo de oso (sin convertirse en oso).

—Ten cuidado ahí fuera, ¿vale?

Dio la impresión de que ella no supiese cómo reaccionar a esa demostración de afecto. Se quedó con los brazos rígidos. Acto seguido, dio unas palmaditas en la espalda a su compañero con incomodidad.

—Tú también —dijo—. ¿Alguna noticia sobre la fuerza de ataque?

—Se fueron antes del amanecer —respondió Frank—. Kahale era optimista, pero… —Se encogió de hombros, como diciendo que su misión antiyates estaba ahora en manos de los dioses. Una idea que, como antiguo dios, te aseguro que no resultaba tranquilizadora.

Reyna se volvió hacia Hazel.

—¿Y las estacas para los zombis?

—Listas —contestó la centuriona—. Si las hordas de Tarquinio vienen por la misma dirección que la otra vez, les esperan unas sorpresas desagradables. También he puesto trampas en los otros accesos a la ciudad. Con suerte, podremos detenerlos antes de que estén lo bastante cerca para…

Vaciló, aparentemente reacia a terminar la frase. Me pareció entenderla. «Para no tener que verles las caras». Si la legión tenía que enfrentarse a una oleada de compañeros no muertos, sería mucho mejor acabar con ellos de lejos, sin el sufrimiento de tener que reconocer a antiguos amigos.

—Ojalá… —Hazel meneó la cabeza—. Todavía me preocupa que Tarquinio tenga planeada otra cosa. Debería poder averiguarlo, pero… —Se dio unos golpecitos en la frente como si quisiese reiniciar su cerebro. La comprendía.

—Ya has hecho suficiente —le aseguró Frank—. Si nos tienen reservadas sorpresas, nos adaptaremos.

Reyna asintió con la cabeza.

—Bueno, pues nos vamos. No olvidéis preparar las catapultas.

—Claro —dijo Frank.

—Y confirmad con el intendente lo de las barricadas de fuego.

—Claro.

—Y… —Reyna se interrumpió—. Sabes lo que haces. Perdona.

Frank sonrió.

—Vosotros traed lo que necesitamos para pedir ayuda divina. Nosotros mantendremos el campamento intacto hasta que volváis.

Hazel observó el atuendo de Reyna con preocupación.

—Tu espada está en la camioneta. ¿No quieres llevar un escudo o algo por el estilo?

—No. Tengo la capa. Rechaza la mayoría de las armas. —Reyna rozó el cuello de su jersey cruzado.

Enseguida se desplegó y se convirtió en su habitual capa morada.

La sonrisa de Frank se esfumó.

—¿Mi capa hace eso?

—¡Nos vemos, chicos! —Reyna se puso al volante.

—Un momento, ¿mi capa desvía armas? —gritó Frank detrás de nosotros—. ¿Se convierte también en un jersey?

Mientras nos alejábamos, vi a Frank por el espejo retrovisor estudiando atentamente las costuras de su capa.

Nuestro primer reto de la mañana: el carril de aceleración que daba al Puente de la Bahía.

Salir del Campamento Júpiter no había supuesto ningún problema. Un camino de tierra bien oculto llevaba del valle a las colinas, y acabó conduciéndonos hasta las calles residenciales del este de Oakland. Una vez allí, tomamos la autopista 24 hasta que empalmó con la interestatal 580. Entonces empezó la diversión de verdad.

Por lo visto, los viajeros matutinos no se habían enterado de que estábamos en una misión crucial para salvar la gran área metropolitana. Se negaban obstinadamente a apartarse. Tal vez deberíamos haber tomado el transporte público, pero dudaba que en los trenes de cercanías de San Francisco dejasen subir perros autómatas asesinos.

Reyna tamborileaba con los dedos en el volante, cantando las letras de Tego Calderón que sonaban en el viejo reproductor de compactos de la camioneta. Me gustaba el reguetón tanto como a cualquier dios griego, pero tal vez no era la música que yo hubiese elegido para calmar los nervios la mañana de una misión. Me parecía un pelín animada para el canguelo de antes de la batalla.

Sentada entre nosotros, Meg hurgaba entre las semillas de su cinturón. Nos había contado que durante la batalla en la tumba muchos sobres se habían abierto y se habían mezclado. Ahora intentaba averiguar a qué plantas pertenecían. Eso implicaba que de vez en cuando levantaba una semilla y se la quedaba mirando hasta que adquiría de golpe forma adulta: diente de león, tomate, berenjena, girasol. Pronto la cabina olía a la sección de jardinería de unos grandes almacenes.

No le había contado a Meg que había visto a Melocotones. Ni siquiera sabía cómo iniciar la conversación. «Oye, ¿sabías que tu karpos mantiene reuniones clandestinas con los faunos y los hierbajos de People’s Park?».

Cuanto más esperaba para decir algo, más difícil se me hacía. Me dije que no era buena idea distraer a Meg durante una misión importante. Quería respetar los deseos de Lavinia y no irme de la lengua. Sí, había visto a Lavinia esa mañana antes de irnos, pero a lo mejor sus planes no eran tan viles como yo pensaba. A lo mejor a esas alturas no estaba realmente a mitad de camino de Oregón.

En realidad, no dije nada porque era un cobarde. Tenía miedo de enfurecer a las dos peligrosas jóvenes con las que viajaba, una de las cuales podría haberme hecho descuartizar por un par de galgos metálicos, mientras que la otra podía hacer que me saliesen repollos de la nariz.

Cruzamos poco a poco el puente, mientras Reyna tamborileaba con los dedos al ritmo de «El que sabe, sabe». Estaba seguro en un 75 por ciento de que su selección de canciones no encerraba ningún mensaje oculto.

—Cuando lleguemos —anunció—, tendremos que aparcar al pie de la colina y subir a pie. El acceso está restringido en los alrededores de la torre Sutro.

—¿Has decidido que la torre es nuestro objetivo —dije—, y no el monte Sutro que está detrás?

—Evidentemente, no tengo la seguridad. Pero he repasado la lista de zonas de conflicto de Thalia. La torre figura en ella.

Esperé a que se explayase.

—¿La qué de Thalia?

Reyna parpadeó.

—¿No te lo había contado? Thalia y las cazadoras de Artemisa llevan una lista actualizada de sitios donde han visto actividad monstruosa extraña, cosas que no pueden explicar. La torre Sutro es uno de esos lugares. Thalia me mandó su lista de sitios del Área de la Bahía para que el Campamento Júpiter pudiese echarles un ojo.

—¿Cuántas zonas de conflicto hay? —preguntó Meg—. ¿Podemos visitarlas todas?

Reyna le dio un codazo alegremente.

—Me gusta tu espíritu, máquina, pero solo en San Francisco hay un montón. Nosotros, me refiero a la legión, intentamos controlarlos todos, pero hay muchos. Sobre todo últimamente…

«Con las batallas», pensé. «Y las muertes».

Me llamó la atención el pequeño titubeo de la voz de Reyna al decir «nosotros» y luego aclarar que se refería a la legión. Me preguntaba de qué otros colectivos se sentía parte Reyna Ávila Ramírez-Arellano. Desde luego nunca me la había imaginado con ropa de paisano, conduciendo una camioneta abollada, llevando a sus galgos metálicos de excursión. Y había estado en contacto con Thalia Grace, la teniente de mi hermana, líder de las cazadoras de Artemisa.

No soportaba los celos que eso me despertaba.

—¿De qué conoces a Thalia? —Traté de aparentar despreocupación. A juzgar por la mirada de bizca de Meg, fracasé estrepitosamente.

Reyna no pareció reparar en ello. Cambió de carril intentando avanzar entre el tráfico. En la parte de atrás, Aurum y Argentum ladraron de alegría, entusiasmados con la aventura.

—Thalia y yo luchamos juntas contra Orión en Puerto Rico —dijo—. Las amazonas y las cazadoras perdimos a muchas chicas buenas. Algo así…, esa experiencia compartida… En fin, sí, hemos seguido en contacto.

—¿Cómo? Todas las líneas de comunicación están cortadas.

—Por carta —contestó ella.

—Por carta… —Me parecía recordar esas cosas, de la época del papel vitela y los sellos de lacre—. ¿Te refieres a cuando escribes algo a mano en papel, lo metes en un sobre, le pegas un sello…?

—Y lo envías por correo. Sí. Bueno, pueden pasar semanas o meses entre carta y carta, pero Thalia es una buena amiga por correspondencia.

Traté de entenderlo. Me venían a la cabeza muchas descripciones cuando pensaba en Thalia Grace. «Amiga por correspondencia» no era una de ellas.

—¿Adonde le mandas las cartas? —pregunté—. Las cazadoras siempre están de viaje.

—Tienen un apartado de correos en Wyoming y… ¿Por qué estamos hablando de esto?

Meg apretó una semilla entre los dedos. Un geranio floreció de golpe.

—¿Es allí adonde fueron tus perros? ¿A buscar a Thalia?

Yo no entendía cómo ella había entablado esa relación, pero Reyna asintió con la cabeza.

—Justo después de que llegaseis —dijo—, escribí a Thalia sobre… ya sabéis, sobre Jason. Sabía que había muy pocas posibilidades de que recibiese el mensaje, así que mandé a Aurum y Argentum a buscarla por si las cazadoras estaban en la zona. Pero no hubo suerte.

Me imaginé lo que podría ocurrir si Thalia recibía la carta de Reyna. ¿Iría corriendo al Campamento Júpiter a la cabeza de las cazadoras, dispuesta a ayudarnos a luchar contra los emperadores y las hordas de no muertos de Tarquinio? ¿O descargaría su ira sobre mí? Thalia ya me había sacado de apuros en una ocasión, en Indianápolis. Como agradecimiento, yo había conseguido que matasen a su hermano en Santa Bárbara. Dudaba que alguien protestase si la flecha perdida de una cazadora me alcanzaba durante el combate. Me estremecí, dando gracias por la lentitud del servicio postal de Estados Unidos.

Dejamos atrás Treasure Island, que anclaba el punto medio del Puente de la Bahía entre Oakland y San Francisco. Pensé en la flota de Calígula, que pasaría por esa isla esa misma noche, lista para descargar sus tropas y, en caso necesario, su arsenal de bombas de fuego griego sobre el Este de la Bahía y sus incautos habitantes. Maldije la lentitud del servicio postal de Estados Unidos.

—Entonces —dije, intentando por segunda vez aparentar despreocupación—, ¿tenéis tú y Thalia, ejem…?

Reyna arqueó una ceja.

—¿Una relación sentimental?

—Bueno, yo… O sea… Ejem.

«Oh, muy sutil, Apolo». ¿He dicho que una vez fui el dios de la poesía?

Reyna puso los ojos en blanco.

—Si me diesen un denario por cada vez que me hacen esa pregunta… Aparte del hecho de que Thalia pertenece a las cazadoras, y como tal ha jurado castidad… ¿Por qué una buena amistad siempre tiene que llevar a una relación? Thalia ha sido para mí una amiga estupenda. ¿Por qué iba a arriesgarme a echar a perder esa amistad?

—Esto…

—Era una pregunta retórica —añadió Reyna—. No necesito respuesta.

—Ya sé lo que es una pregunta retórica. —Tomé nota mental de que debía confirmar la definición de la expresión con Sócrates la próxima vez que estuviese en Grecia. Entonces me acordé de que Sócrates estaba muerto—. Yo solo pensaba…

—Me encanta esta canción —me interrumpió Meg—. ¡Súbela!

Dudaba que a Meg le interesase en lo más mínimo Tego Calderón, pero es posible que su intervención me salvase la vida. Reyna elevó el volumen, y de ese modo puso fin a mi intento de suicidio por conversación informal.

Nos quedamos en silencio el resto del trayecto hasta la ciudad, escuchando a Tego Calderón cantar «Punto y aparte» y a los galgos de Reyna ladrar alborozados como cargadores de semiautomática disparados en Nochevieja.

24

Meto mi cara divina donde no me llaman y…

Venus, te odio

Para ser una zona tan poblada, San Francisco tenía una sorprendente cantidad de áreas silvestres. Aparcamos en una carretera sin salida al pie de la colina donde estaba la torre. A nuestra derecha, un campo de piedras y malas hierbas ofrecía una vista espectacular de la ciudad. A nuestra izquierda, la pendiente estaba tan llena de árboles que casi podía usar los troncos de los eucaliptos como peldaños para escalar.

Desde la cima de la colina, a medio kilómetro aproximadamente por encima de nosotros, la torre Sutro se elevaba entre la niebla, con sus postes y sus vigas transversales rojas y blancas formando un trípode gigante que me recordaba inquietantemente el asiento del Oráculo de Delfos. O el andamiaje de una pira funeraria.

—Hay una estación repetidora en la base. —Reyna señaló hacia la cumbre—. Puede que tengamos que lidiar con guardias, vallas, alambre de espino, y esa clase de cosas. Además de lo que Tarquinio nos tenga reservado.

—Chupi —dijo Meg—. ¡Vamos!

Los galgos no necesitaron que los animasen. Se lanzaron colina arriba abriéndose paso entre la maleza. Meg los siguió, claramente decidida a romperse la ropa con tantas zarzas y espinos como fuese posible.

Reyna debió de reparar en mi expresión de dolor al contemplar la subida.

—No te preocupes —dijo—. Podemos ir despacio. Aurum y Argentum saben que tienen que esperarme en la cumbre.

—¿Y Meg? —Me imaginé a mi joven amiga irrumpiendo sola en una estación repetidora llena de guardias, zombis y otras sorpresas «chupi».

—Bien pensado —observó Reyna—. Iremos a velocidad media, entonces.

Hice todo lo que pude, y eso suponía no parar de resollar, sudar y apoyarme en árboles a descansar. Mi técnica como arquero había evolucionado. Mis dotes musicales estaban mejorando. Pero mi aguante seguía siendo cien por cien Lester.

Por lo menos Reyna no me preguntó qué tal tenía la herida. La respuesta era «peor que fatal».

Esa mañana, cuando me había vestido, había evitado mirarme la barriga, pero no podía obviar el intenso dolor, ni los tentáculos de infección de vivo color morado que ahora me llegaban a la base de las muñecas y el cuello, y que ni mi sudadera de manga larga podía ocultar. De vez en cuando, se me nublaba la vista, y el mundo se volvía de un tono berenjena pálido. Oía un susurro lejano al oído: la voz de Tarquinio, que me llamaba para que volviese a su tumba. De momento la voz no era más que un incordio, pero tenía la sensación de que se intensificaría hasta que no pudiese pasarla por alto… ni dejar de obedecerla. Me decía a mí mismo que solo tenía que aguantar hasta esa noche. Entonces podría pedir ayuda divina y conseguir que me curasen. O moriría en combate. Llegados a ese punto, cualquiera de las dos opciones era preferible a una lenta y dolorosa caída en el reino de los no muertos.

Reyna caminaba a mi lado usando su espada envainada para clavarla en el terreno como si esperase encontrar minas terrestres. Delante de nosotros, a través del espeso follaje, no veía rastro de Meg ni de los galgos, pero oía cómo hacían susurrar las hojas y pisaban ramas. Si en la cima nos esperaban centinelas, no los pillaríamos por sorpresa.

—Bueno —dijo Reyna, aparentemente contenta de que Meg estuviese fuera del alcance del oído—, ¿vas a contármelo?

Se me aceleró el pulso a un compás de seis por ocho, ideal para un desfile.

—¿Contarte qué?

Ella arqueó las cejas como diciendo: «¿De verdad?».

—Desde que apareciste en el campamento has estado muy nervioso. Me miras como si yo fuese la que te hubiera contagiado. Luego te niegas a mirarme a los ojos. Tartamudeas. No paras quieto. Me fijo en esas cosas.

—Ah.

Ascendí unos cuantos pasos más. Tal vez si me concentraba en la caminata, Reyna dejaría correr el asunto.

—Oye —dijo—, no voy a morderte. No sé lo que pasa, pero preferiría que no estuviese dando vueltas en tu cabeza, ni en la mía, cuando entremos en combate.

Tragué saliva, deseando tener un poco del chicle de Lavinia para tapar el sabor del veneno y el miedo.

Reyna tenía razón. Si moría hoy, o me convertía en zombi, o lograba sobrevivir, me enfrentaría a mi destino con la conciencia tranquila y sin secretos. En primer lugar, debía confesarle a Meg mi encuentro con Melocotones. También debía decirle que no la odiaba. De hecho, me caía muy bien. Vale, la quería. Era la hermana pequeña insoportable que no había tenido nunca.

En cuanto a Reyna, no sabía si yo era o no la respuesta a su destino. Venus podía condenarme por sincerarme con la pretora, pero debía decirle a Reyna lo que me preocupaba. Era poco probable que tuviese otra oportunidad.

—Es sobre Venus —dije.

La expresión de Reyna se endureció. Entonces fue ella la que miró a la cumbre y deseó que la conversación terminase.

—Entiendo.

—Me dijo…

—Su predicción. —Reyna escupió las palabras como pepitas incomibles—. Ningún mortal ni semidiós curará mi corazón.

—No pretendía entrometerme —aseguré—. Es solo que…

—Oh, te creo. A Venus le encantan los cotilleos. Dudo que en el Campamento Júpiter haya alguien que no sepa lo que me contó en Charleston.

—Yo… ¿De veras?

Reyna rompió una rama seca de un arbusto y la agitó contra la maleza.

—Participé en aquella misión con Jason hace… ¿cuánto, dos años? Venus me miró y decidió… No sé. Que estaba destrozada. Que necesitaba curación romántica. En fin. No llevaba ni un día entero en el campamento cuando empezaron los rumores. Nadie reconocía que lo sabía, pero lo sabían. Las miradas en plan: «Pobre Reyna». Las recomendaciones inocentes sobre con quién debía salir…

No daba la impresión de que estuviese enfadada. Más bien parecía agobiada y cansada. Me acordé de lo preocupado que estaba Frank Zhang por todo el tiempo que Reyna había cargado con el peso del liderazgo y su deseo de poder hacer más para aliviarla. Al parecer, muchos legionarios querían ayudarla, pero no toda esa ayuda había sido bienvenida o útil.

—El caso —continuó— es que no estoy destrozada.

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué has estado tan nervioso? ¿Qué tiene que ver Venus con el asunto? Por favor, no me digas que es por lástima.

—N-no. Nada de eso.

Más adelante, oía a Meg corriendo alegremente entre la maleza. De vez en cuando decía: «Hola, ¿qué tal?» en tono de conversación, como si se hubiese cruzado con un conocido en la calle. Supuse que hablaba con las dríades locales. O eso o los hipotéticos guardias que buscábamos hacían muy mal su trabajo.

—Verás… —Titubeé—. Cuando era un dios, Venus me dio un aviso… sobre ti.

Aurum y Argentum aparecieron de repente entre los arbustos para ver a su mamá, con sus sonrisas llenas de dientes reluciendo como trampas para osos recién pulidas. Qué bien. Tenía público.

Reyna acarició distraídamente a Aurum en la cabeza.

—Continúa, Lester.

—Ejem… —La banda de marcha que tocaba en mi torrente sanguíneo estaba haciendo ahora maniobras a paso ligero—. Un día que entré en el salón del trono, Venus estaba observando un holograma de ti, y le pregunté (como quien no quiere la cosa, que conste): «¿Quién es esa?». Y ella me reveló tu… tu destino, supongo. Lo de curar tu corazón. Entonces… arremetió contra mí. Me prohibió que me acercase a ti. Dijo que, si intentaba cortejarte, me condenaría para siempre. Fue totalmente innecesario. Y también bochornoso.

La expresión de Reyna se mantuvo uniforme y dura como el travertino.

—¿Cortejar? ¿Se sigue haciendo eso? ¿La gente todavía corteja?

—No… no lo sé. Pero no me he acercado a ti. Te habrás fijado en que no me he acercado. Tampoco es que hubiese hecho otra cosa sin el aviso. Ni siquiera sabía quién eras.

Ella pasó por encima de un tronco caído y me ofreció la mano, que yo decliné. No me gustaba la forma en que sus galgos me sonreían.

—En otras palabras —dijo—, ¿qué? ¿Te preocupa que Venus te fulmine porque estás invadiendo mi espacio personal? Yo no me preocuparía por eso, Lester. Ya no eres un dios. Es evidente que no intentas cortejarme. Somos compañeros de misión.

Tenía que darme donde más me dolía: en la verdad.

—Sí —asentí—. Pero estaba pensando…

¿Por qué me costaba tanto? Había hablado de amor con mujeres antes. Y con hombres. Y con dioses. Y con ninfas. Y con alguna que otra estatua atractiva antes de darme cuenta de que era una estatua. ¿Por qué entonces las venas de mi cuello amenazaban con explotar?

—Pensé que si… si servía de algo —continué—, tal vez el destino era que… En fin, ya no soy un dios, como bien has dicho. Y Venus especificó muy claramente que no acercase mi cara divina a ti. Pero Venus… sus planes siempre son retorcidos. Puede que practicase la psicología inversa, por así decirlo. Si estuviésemos destinados a… ejem, yo podría ayudarte.

Se detuvo. Sus perros ladearon sus cabezas metálicas hacia ella, tal vez tratando de calibrar el humor de su ama. Luego me observaron, con sus ojos con piedras preciosas fríos y acusatorios.

—Lester. —Reyna suspiró—. ¿Qué Tártaro dices?

No estoy de humor para acertijos.

—Que a lo mejor yo soy la respuesta —solté—. Para curar tu corazón. Yo podría… ya sabes, ser tu novio. Como Lester. Si tú quisieras. Tú y yo. Ya sabes, en plan… sí.

Estaba totalmente convencido de que en el monte Olimpo el resto de dioses habían sacado sus móviles y estaban grabándome para subir el vídeo a EuterpeTube.

Reyna me miró fijamente suficiente tiempo para que la banda de marcha de mi sistema circulatorio tocase una estrofa entera de una canción patriótica. Tenía una mirada oscura y peligrosa. Su expresión era indescifrable, como la superficie exterior de un artefacto explosivo.

Iba a matarme.

No. Mandaría a sus perros que me matasen. Para cuando Meg acudiese en mi auxilio, sería demasiado tarde. O peor: Meg ayudaría a Reyna a enterrar mis restos, y nadie se enteraría.

Cuando volvieran al campamento, los romanos preguntarían:

—¿Qué le pasó a Apolo?

—¿A quién? —Diría Reyna—. Ah, ¿aquel chico? No lo sé, lo perdimos.

—¡Ah, bueno! —Dirían los romanos, y ahí se acabaría todo.

La boca de Reyna se tensó en una mueca. Se inclinó agarrándose las rodillas. Le empezó a temblar el cuerpo. Oh, dioses, ¿qué había hecho?

Tal vez debía consolarla, estrecharla entre mis brazos. Tal vez debía huir como alma que lleva el diablo. ¿Por qué se me daba tan mal el amor?

Reyna soltó un chillido y acto seguido una especie de gemido sostenido. ¡Le había hecho daño de verdad!

Entonces se enderezó, con lágrimas corriéndole por la cara, y rompió a reír. El sonido me recordó el del agua cuando corre sobre el lecho de un arroyo que ha estado seco mucho tiempo. Una vez que empezó, fue como si no pudiese parar. Se inclinó, volvió a erguirse, se apoyó en un árbol y miró a los perros como si quisiese compartir con ellos el chiste.

—Oh…, dioses… míos —dijo casi sin voz. Consiguió reprimir la risa lo bastante para mirarme parpadeando entre las lágrimas, como si quisiese asegurarse de que estaba realmente allí y no me había oído bien—. ¿Tú? ¿Yo? JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA.

Aurum y Argentum parecían tan confundidos como yo. Se miraron el uno al otro y luego me miraron a mí como pensando: «¿Qué le has hecho a nuestra mamá? Como la rompas, te matamos».

La risa de Reyna atravesó la ladera.

Una vez que me hube recuperado de la impresión inicial, me empezaron a arder las orejas. Durante los últimos meses, había experimentado bastantes humillaciones. Pero que se riesen… en mi cara… cuando no intentaba ser gracioso… Había tocado fondo.

—No entiendo por qué…

—¡JA, JA, JA, JA, JA, JA!

—No me refería a que…

—¡JA, JA, JA, JA, JA, JA! Para, por favor. Me estás matando.

—¡No lo dice en sentido literal! —grité por los perros.

—Y pensabas… —Parecía que Reyna no supiese adonde señalar: a mí, a sí misma, al cielo—. ¿En serio? Un momento. Mis perros te habrían atacado si estuvieses mintiendo. Hala. ¡JA, JA, JA, JA, JA, JA!

—Entonces eso es un no —vociferé—. Bien. Lo pillo. Ya puedes parar…

Su risa se convirtió en unos chillidos asmáticos mientras se secaba los ojos.

—Apolo. Cuando eras dios… —Respiró con difícultad—. Con tus poderes y tu buena planta y todo eso…

—No digas más. Naturalmente, habrías…

—Habría sido un NO firme, rotundo y tajante.

Yo solo podía mirar.

—¡Estoy atónito!

—Y como Lester… A ver, eres un encanto y a veces rarito y adorable.

—¿Rarito y adorable? ¿A veces?

—Pero, vaya, sigue siendo un NO con mayúsculas. ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja!

Un simple mortal se habría desmoronado y habría quedado con la autoestima hecha añicos.

En ese momento, mientras me rechazaba categóricamente, Reyna nunca me había parecido más hermosa y deseable. Es curioso cómo funcionan esas cosas.

Meg salió de entre los almeces.

—Chicos, ahí arriba no hay nadie, pero… —Se quedó inmóvil contemplando la escena y luego miró a los galgos buscando una explicación.

«A nosotros no nos preguntes», parecían decir sus caras metálicas. «Mamá nunca se comporta así».

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó Meg. Una sonrisa tiró de la comisura de su boca, como si quisiese participar de la broma. Que, por su puesto, era a mi costa.

—Nada.

Reyna aguantó la respiración un momento y acto seguido se le escapó en un ataque de risa tonta. Reyna Ávila Ramírez-Arellano, hija de Belona, temida pretora de la Duodécima Legión, riéndose como una tonta.

Al final pareció recobrar parte de su autocontrol. Le brillaban los ojos de diversión. Tenía las mejillas rojas como un tomate. Su sonrisa le hacía parecer otra persona: una persona feliz.

—Gracias, Lester —dijo—. Lo necesitaba. ¿Vamos a buscar ahora al dios silente?

Encabezó la marcha colina arriba abrazándose las costillas que todavía le dolían de reírse tanto.

En ese preciso momento decidí que, si alguna vez volvía a ser dios, cambiaría el orden de mi lista de venganzas pendientes. Venus acababa de ascender al primer puesto.

25

Paralizado por el terror, como un dios al que le dan las largas.

¿Por qué aceleras?

La seguridad de los mortales no supuso realmente ningún problema.

Allí no había nadie.

Sobre una extensión llana de piedras y malas hierbas, la estación repetidora se hallaba abrigada al pie de la torre Sutro. El edificio marrón y cuadrado tenía el tejado lleno de grupos de antenas parabólicas como hongos venenosos después de un chaparrón. El aparcamiento de delante estaba vacío.

—Esto no va bien —murmuró Reyna—. ¿No dijo Tarquinio que iban a doblar la seguridad?

—Doblar la manada —la corrigió Meg—. Pero no veo ningún rebaño ni nada por el estilo.

La idea me hizo estremecer. A lo largo de los milenios, había visto unos cuantos rebaños de ovejas guardianas. Solían ser venenosas y/o carnívoras y olían a suéter mohoso.

—¿Alguna idea, Apolo? —preguntó Reyna.

Por lo menos ahora podía mirarme sin reírse a carcajadas, aunque yo no me atrevía a hablar. Me limité a menear la cabeza en un gesto de impotencia. Eso se me daba bien.

—A lo mejor nos hemos equivocado de sitio —propuso Meg.

Reyna se mordió el labio inferior.

—Está claro que aquí pasa algo. Voy a mirar dentro de la estación. Aurum y Argentum pueden hacer una inspección rápida. Si nos encontramos con algún mortal, diré que estaba haciendo senderismo y me perdí. Vosotros esperad aquí. Vigilad mi salida. Si oís ladridos, eso es que hay problemas.

Cruzó el campo trotando, seguida de cerca por Aurum y Argentum, y desapareció dentro del edificio.

Meg me miró por encima de sus gafas con montura de ojos de gato.

—¿Cómo es que la has hecho reír?

—No era mi intención. Además, hacer reír a alguien no es ilegal.

—Le has pedido que sea tu novia, ¿verdad?

—Yo… ¿Qué? No… Más o menos. Sí.

—Qué tontería.

Me parecía humillante que una niña que llevaba una chapa con un unicornio y unas tibias criticase mi vida amorosa.

—Tú no lo entenderías.

Meg resopló.

Parecía que hoy era el hazmerreír de todos.

Estudié la torre que se alzaba por encima de nosotros. En el lateral de la columna de apoyo más cercana, una especie de conducto acanalado de acero rodeaba una serie de peldaños y formaba un túnel por el que se podía subir —si uno estaba lo bastante loco— para llegar a la primera serie de vigas transversales, llenas de más parabólicas y de antenas de telefonía móvil. A partir de allí, los peldaños seguían subiendo hasta un manto de niebla que envolvía la mitad superior de la torre. Entre la bruma blanca, una V negra borrosa aparecía y se desvanecía flotando en el aire: alguna especie de ave.

Me eché a temblar pensando en las estriges que nos habían atacado en el Laberinto en Llamas, pero las estriges solo cazaban de noche. Esa figura oscura tenía que ser otra cosa, tal vez un halcón que buscaba ratones. La ley de la estadística dictaba que alguna que otra vez tenía que tropezar con una criatura que no quisiese matarme, ¿no?

Sin embargo, la figura fugaz me llenó de temor. Me recordó los muchos encontronazos con la muerte que había vivido con Meg McCaffrey y la promesa que había hecho de ser sincero con ella, en los buenos tiempos de hacía diez minutos, antes de que Reyna hubiese aniquilado mi autoestima.

—Meg —dije—. Anoche…

—Viste a Melocotones. Lo sé.

Podría haber estado hablando del tiempo. Mantuvo la mirada fija en la puerta de la estación repetidora.

—Lo sabes —repetí.

—Hace un par de días que anda por ahí.

—¿Lo has visto?

—Solo lo he percibido. Tiene sus motivos para no acercarse. No le gustan los romanos. Está tramando un plan para ayudar a los espíritus de la naturaleza de la zona.

—¿Y… si ese plan es para ayudarles a escapar?

A la difusa luz gris del banco de niebla, las gafas de Meg parecían sus propias antenas parabólicas en miniatura.

—¿Crees que es lo que él quiere? ¿O lo que quieren los espíritus de la naturaleza?

Me acordé de las expresiones temerosas de los faunos de People’s Park y la ira hastiada de las dríades.

—No lo sé. Pero Lavinia…

—Sí. Está con ellos. —Meg encogió un hombro—. Los centuriones se dieron cuenta de que esta mañana no estaba cuando pasaron lista. Intentan quitarle importancia. Es malo para la moral.

Miré fijamente a mi joven compañera, que parecía haber recibido clases de Lavinia en Cotilleos de Campamento Avanzados.

—¿Lo sabe Reyna?

—¿Que Lavinia ha desaparecido? Claro que lo sabe. ¿Adonde ha ido Lavinia? No. Yo tampoco, la verdad. No tengo ni idea de lo que ella y Melocotones y el resto planean, pero ya no podemos hacer gran cosa al respecto. Tenemos otros asuntos de los que preocuparnos.

Me crucé de brazos.

—Vaya, me alegro de que hayamos hablado y de haber podido descargar todas las cosas que ya sabías. También iba a decir que eres importante para mí y que es posible que te quiera como a una hermana, pero…

—Eso también lo sé. —Me dedicó una sonrisa torcida, prueba de que Nerón debería haberla llevado al ortodoncista cuando era más pequeña—. Tranqui. Tú también te has vuelto menos insoportable.

—Grrr.

—Mira, por ahí viene Reyna.

Y así terminó nuestro cálido momento familiar, con la salida de la pretora de la estación con expresión de inquietud, mientras sus galgos daban vueltas alegremente alrededor de sus piernas como si esperasen que les diese gominolas.

—Está vacía —anunció Reyna—. Parece que todos se fueron con prisas. Yo diría que algo les hizo salir, como por ejemplo una amenaza de bomba.

Fruncí el entrecejo.

—En ese caso, ¿no habría vehículos de urgencias?

—La Niebla —aventuró Meg—. Pudo haber hecho que los mortales no viesen nada para que no estuviesen aquí. Y despejar la escena antes de que…

Estuve a punto de preguntar «¿Antes de qué?», pero no quería conocer la respuesta.

Naturalmente, Meg estaba en lo cierto. La Niebla era una fuerza extraña. A veces manipulaba las mentes de los mortales después de un suceso sobrenatural como una medida para minimizar los daños. Otras veces operaba antes de una catástrofe alejando a los mortales que de otra manera podrían haber acabado suponiendo daños colaterales, como las ondas que avisan de la primera pisada de un dragón en un estanque.

—Bueno —dijo Reyna—, si eso es cierto, significa que no nos hemos equivocado de sitio. Y solo se me ocurre otra dirección que explorar. —Su mirada siguió los postes de la torre Sutro hasta que desaparecían en la niebla—. ¿Quién quiere subir primero?

No fue para nada algo que yo «quisiese». Me obligaron.

El motivo aparente era que así Reyna podría sujetarme si empezaba a sentirme débil en la escalera. Probablemente el motivo real era que así no podría echarme atrás si me asustaba. Meg iba la última, supongo que porque así le daría tiempo a elegir las semillas adecuadas que lanzar a nuestros enemigos mientras a mí me destrozaban la cara y Reyna me empujaba hacia delante.

Como Aurum y Argentum no podían trepar, se quedaron en tierra vigilando nuestra salida como los gandules sin pulgares oponibles que eran. Si acabábamos muriendo despeñados, los perros estarían allí para ladrar entusiasmados a nuestros cadáveres. Era un gran consuelo.

Los peldaños estaban resbaladizos y fríos. Las varillas metálicas del conducto me hacían sentir como si estuviese arrastrándome por un perro elástico Slinky gigante. Me imaginaba que era algún tipo de medida de seguridad, pero no me tranquilizaban en lo más mínimo. Si resbalaba, encontraría cosas más dolorosas contra las que chocar a medida que bajase.

A los pocos minutos se me agitaban las extremidades. Me temblaban los dedos. Parecía que la primera serie de vigas transversales no llegase nunca. Miré abajo y vi que apenas habíamos sobrepasado los radares del tejado de la estación.

El viento frío me zarandeaba por la jaula, atravesaba mi sudadera y sacudía las flechas de mi carcaj.

Si los guardias de Tarquinio me pillaban en esa escalera, el arco y el ukelele no me servirían de nada. Por lo menos un rebaño de ovejas asesinas no sabía subir escaleras.

Mientras tanto, en la niebla que se elevaba a gran altura por encima de nosotros, más figuras oscuras volaban en círculos: decididamente algún tipo de aves. Me recordé a mí mismo que no podían ser estriges. Aun así, una sensación de peligro me roía el estómago.

¿Y si…?

«Basta, Apolo», me reprendí. «Lo único que puedes hacer es seguir subiendo».

Me concentré en los peligrosos y resbaladizos peldaños de uno en uno. Las suelas de mis zapatillas chirriaban contra el metal.

Debajo de mí, Meg preguntó:

—¿Oléis a rosas, chicos?

Me pregunté si intentaba hacerme reír.

—¿Rosas? En nombre de los doce dioses, ¿por qué iba a oler a rosas aquí arriba?

—Yo solo huelo las zapatillas de Lester —dijo Reyna—. Creo que ha pisado algo.

—Un charco enorme de vergüenza —murmuré.

—Yo huelo a rosas —insistió Meg—. En fin. No paréis.

Eso hice, pues no me quedaba más remedio.

Finalmente, llegamos a la primera serie de vigas transversales. Una pasarela las recorría de una punta a la otra y nos permitió ponernos de pie y descansar unos minutos. Solo estábamos a unos veinte metros por encima de la estación repetidora, pero parecía mucho más alto. Debajo de nosotros se extendía una cuadrícula interminable de manzanas urbanas, que se arrugaban y torcían cuando la ocasión lo requería, y cuyas calles formaban dibujos que me recordaban el alfabeto tailandés. (La diosa Nang Kwak había intentado enseñarme su idioma en una ocasión, mientras cenábamos unos riquísimos fideos picantes, pero yo era un negado).

En el aparcamiento, Aurum y Argentum nos miraban y meneaban las colas. Parecía que esperasen que hiciésemos algo. A la parte mezquina de mi persona le dieron ganas de disparar una flecha a la cima de la siguiente colina y gritar: «¡BUSCAD!», pero dudaba que Reyna lo entendiese.

—Qué divertido es estar aquí arriba —decidió Meg. Hizo una voltereta lateral porque le encantaba provocarme palpitaciones.

Escudriñé el triángulo de pasarelas con la esperanza de ver algo aparte de cables, fusibles y antenas parabólicas; a ser posible, algo con una etiqueta en la que pusiese: pulsa este botón para terminar la misión y recoger la recompensa.

—Pues claro que no —mascullé para mí mismo—. Tarquinio no tendría la amabilidad de poner lo que necesitamos en el nivel más bajo.

—Desde luego aquí no hay dioses silenciosos —dijo Reyna.

—Muchas gracias.

Ella sonrió, visiblemente de buen humor tras mi anterior traspié en el charco de la vergüenza.

—Tampoco veo ninguna puerta. ¿No decía la profecía que yo tengo que abrir una puerta?

—Podría ser una puerta metafórica —especulé—. Pero tienes razón, aquí no hay nada que nos sirva.

Meg señaló el siguiente nivel de vigas transversales, a otros veinte metros de altura, apenas visible en la barriga del banco de niebla.

—A partir de allí el olor a rosas es más intenso —dijo—. Debemos seguir subiendo.

Olfateé el aire. Solo olía el tenue aroma a eucalipto del bosque situado debajo de nosotros y mi sudor enfriándose contra la piel, y el tufillo acre a antiséptico e infección que desprendía mi abdomen vendado.

—Yupi —dije—. Hay que seguir subiendo.

Esta vez Reyna fue la primera. No había ninguna jaula que subiese hasta el segundo nivel; solo los peldaños metálicos pelados contra el lateral de la viga, como si los constructores hubiesen decidido: «Si has llegado hasta aquí, debes de estar loco, chaval, así que se acabaron las medidas de seguridad». Ahora que el conducto con varillas metálicas había desaparecido, me di cuenta de que me había proporcionado cierto consuelo psicológico. Por lo menos podía fingir que estaba dentro de una estructura segura, no haciendo escalada libre por una torre gigante como un chalado.

No entendía por qué Tarquinio pondría algo tan importante como su dios silencioso en lo alto de una torre de telecomunicaciones, ni por qué se había aliado con los emperadores, ni por qué esos pájaros oscuros no paraban de dar vueltas encima de nosotros entre la niebla. ¿No tenían frío? ¿No tenían trabajo?

Aun así, estaba seguro de que teníamos que escalar aquel trípode mostruoso. Me parecía lo correcto; es decir, que me parecía aterrador y peligroso. Tenía el presentimiento de que pronto lo entendería todo, y cuando ese momento llegase, no me gustaría.

Era como si estuviese a oscuras mirando unas lucecitas aisladas a lo lejos, preguntándome qué podían ser. Cuando descubriese: «¡Ah, son los faros de un camión grande que viene disparado hacia mí!», sería demasiado tarde.

Estábamos a mitad de camino de la segunda serie de vigas transversales cuando una sombra furiosa se lanzó desde la niebla y cayó en picado junto a mi hombro. El viento de sus alas por poco me hizo caer de la escalera.

—¡Quieto! —Meg me agarró el tobillo izquierdo, aunque eso no contribuyó en absoluto a tranquilizarme—. ¿Qué ha sido eso?

Vislumbré el pájaro cuando volvió a desaparecer en la niebla: alas negras y grasas, pico negro, ojos negros.

Un sollozo nació en mi garganta, como si hubiese empezado a ver claro uno de los faros del camión.

—Un cuervo.

—¿Un cuervo? —Reyna me miró frunciendo el ceño—. ¡Ese bicho era enorme!

Cierto, el animal que me había acosado debía de tener una envergadura de como mínimo seis metros, pero entonces sonaron varios graznidos airados procedentes de algún lugar entre la niebla y no me cupo ninguna duda.

—Cuervos, en plural —me corregí—. Cuervos gigantes.

Media docena aparecieron girando en espiral, moviendo sus ávidos ojos negros por encima de nosotros como miras láser y evaluando nuestros blandos y sabrosos puntos débiles.

—Una manada de cuervos. —Meg parecía medio incrédula, medio fascinada—. ¿Esos son los guardias? Qué bonitos.

Gemí deseando poder estar en cualquier otra parte, como en la cama, bajo una gruesa capa de colchas de kevlar calentitas. Estuve tentado de protestar diciendo que la forma correcta de referirse a un grupo de cuervos era «bandada». Me dieron ganas de gritar que los guardias de Tarquinio debían ser descalificados por ese tecnicismo. Pero dudaba que a Tarquinio le importasen esas sutilezas. Sabía que a los cuervos les traía sin cuidado. Nos matarían de cualquier forma, por muy bonitos que a Meg le pareciesen.

—Han venido por Coronis —dije tristemente—. Es culpa mía.

—¿Quién es Coronis? —preguntó Reyna.

—Una larga historia. —Grité a los pájaros—: ¡Ya me he disculpado un millón de veces, chicos!

Los cuervos contestaron graznando airadamente. Una docena más salieron de la niebla y empezaron a dar vueltas alrededor de nosotros.

—Nos harán pedazos —dije—. Tenemos que retirarnos… Volvamos a la primera plataforma.

—La segunda plataforma está más cerca —repuso Reyna—. ¡Seguid subiendo!

—A lo mejor solo nos están mirando —dijo Meg—. A lo mejor no atacan.

No debería haber dicho eso.

Los cuervos son animales con espíritu de contradicción. Sé de lo que hablo: yo los convertí en lo que son. En cuanto Meg expresó la esperanza de que no atacasen, atacaron.

26

Ahora me gustaría cantaros un clásico. Gracias.

Por favor, dejad de picarme

Pensándolo ahora, debería haberles dado a los cuervos unas esponjas en lugar de picos: unas esponjas agradables, suaves y blandas que no pudiesen picar. Y de paso, podría haberles añadido unas garras de espuma.

Pero nooo. Les dejé tener unos picos como cuchillos de sierra y unas garras como ganchos de carnicero. ¿En qué estaba pensando?

Meg gritó cuando uno de los pájaros pasó junto a ella y le arañó el brazo.

Otro se abalanzó sobre las piernas de Reyna. La pretora le lanzó una patada, pero su talón no le dio al pájaro y me alcanzó en la nariz.

—¡AUUUUUU! —grité, con la cara entera profundamente dolorida.

—¡Culpa mía!

Reyna intentó trepar, pero los pájaros daban vueltas alrededor de nosotros, picándonos y arañándonos y arrancándonos pedazos de ropa. El frenesí me recordó mi concierto de despedida en Tesalónica en 435 a. C. (me gustaba hacer una gira de despedida cada diez años más o menos para tener a los fans a la expectativa). Dioniso se había presentado con toda su horda de ménades cazadoras de souvenirs. No tenía muy buen recuerdo.

—Lester, ¿quién es Coronis? —gritó Reyna, desenvainando su espada—. ¿Por qué les has pedido disculpas a los pájaros?

—¡Yo los creé! —Con la nariz rota, sonaba como si estuviese haciendo gárgaras con sirope.

Los cuervos graznaban indignados. Uno se lanzó en picado y por poco me dio en el ojo izquierdo con las garras. Reyna blandía la espada como loca tratando de mantener a la bandada a raya.

—¿Puedes descrearlos? —preguntó Meg.

A los cuervos no les gustó la idea. Uno se abalanzó sobre Meg. Ella le arrojó una semilla, y el pájaro, al ser un cuervo, la atrapó instintivamente en el aire. Una calabaza estalló y adquirió tamaño maduro en su pico. El cuervo, repentinamente sobrecargado y con la boca llena de espíritu de Halloween, se desplomó hacia el suelo.

—Vale, no los creé exactamente —confesé—. Solo los convertí en lo que son. Y no, no puedo deshacerlo.

Más chillidos airados de los pájaros, aunque de momento no se acercaban, recelosos de la chica de la espada y la de las sabrosas semillas explosivas.

Tarquinio había elegido a los guardianes perfectos para impedir que me acercase al dios silencioso. Los cuervos me odiaban. Seguramente trabajaban gratis, sin seguro médico, solo con la esperanza de poder abatirme.

Sospechaba que el único motivo de que siguiésemos vivos era que los pájaros intentaban decidir quién tenía el honor de hacer de verdugo. Su enorme tamaño les impedía atacar todos al mismo tiempo.

Con cada graznido furioso reclamaban alguna de las deliciosas partes de mi cuerpo: «¡Yo me pido el hígado!».

«¡No, el hígado me lo pido yo!».

«¡Bueno, pues entonces me pido los riñones!».

Los cuervos tienen tanta codicia como espíritu de contradicción. Lamentablemente, no podíamos esperar que debatiesen mucho. Estaríamos muertos en cuanto decidiesen el orden de picoteo.

Reyna asestó un golpe a uno que se estaba acercando demasiado. Miró la plataforma de la viga transversal situada por encima de nosotros, calculando quizá si le daría tiempo a alcanzarla en caso de envainar la espada. A juzgar por su cara de frustración, llegó a la conclusión de que no.

—Lester, necesito información —dijo—. Cómo vencemos a estos bichos.

—¡No lo sé! —me lamenté—. Mira, antiguamente, los cuervos solían ser dóciles y blancos, como las palomas. Pero eran unos cotillas terribles. Una vez estaba saliendo con una chica que se llamaba Coronis. Los cuervos se enteraron de que me estaba engañando y me lo dijeron. Me enfadé tanto que hice que Artemisa matase a Coronis por mí. Luego castigué a los cuervos por ser unos acusicas volviéndolos negros.

Reyna me miró fijamente como si estuviese considerando asestarme otra patada en la nariz.

—Esa historia es retorcida en muchos aspectos.

—No está nada bien —convino Meg—. ¿Le pediste a tu hermana que matase a una chica que te estaba engañando?

—Bueno, yo…

—¿Luego castigaste a los pájaros que te lo contaron —añadió Reyna— volviéndolos negros, como si el negro fuese malo y el blanco bueno?

—Dicho así, no suena bien —protesté—. Simplemente es lo que pasó cuando mi maldición los chamuscó. También los volvió devoradores de carne y cascarrabias.

—Oh, eso está mucho mejor —gruñó Reyna.

—Si dejásemos que los pájaros te comiesen —dijo Meg—, ¿nos dejarían a Reyna y a mí en paz?

—Yo… ¿Qué? —Me preocupaba que Meg no estuviese bromeando. Su expresión facial no decía: «Es broma». Decía: «Lo de que los pájaros te coman va en serio»—. ¡Oye, estaba cabreado! Sí, lo pagué con los pájaros, pero al cabo de unos siglos me calmé. Les pedí disculpas. Para entonces, en cierto modo les gustaba ser devoradores de carne y cascarrabias. En cuanto a Coronis…, por lo menos salvé al niño del que estaba embarazada cuando Artemisa la mató. ¡Se convirtió en Asclepio, el dios de la medicina!

—¿Tu novia estaba embarazada cuando hiciste que la matasen?

Reyna me lanzó otra patada a la cara. Logré esquivarla, pues tenía mucha práctica agachando la cabeza, pero me dolió saber que esa vez no apuntaba a un cuervo. Oh, no. Quería romperme los dientes.

—Eres lo peor —convino Meg.

—¿Podemos hablar de esto más tarde? —rogué—. ¿O mejor, nunca? ¡Entonces era un dios! ¡No sabía lo que hacía!

Hacía unos meses, una declaración así no habría tenido sentido para mí. Ahora me parecía cierta. Me sentía como si Meg me hubiese dado sus gafas de culo de vaso con diamantes de imitación y, qué susto, me hubiesen corregido los problemas de vista. No me gustaba lo pequeño y chabacano e insignificante que parecía todo, reproducido con total claridad en su fealdad original gracias a la magia de la Meg-o-Visión. Y por encima de todo, no me gustaba cómo era yo: no solo el Lester actual, sino también el dios antes conocido como Apolo.

Reyna cruzó una mirada con Meg. Parecieron acordar tácitamente que la forma más práctica de proceder era sobrevivir a los cuervos ahora para poderme matar más tarde.

—Si nos quedamos aquí, estamos muertos. —Reyna blandió la espada contra otro devorador de carne—. No podemos rechazarlos y subir al mismo tiempo. ¿Alguna idea?

Los cuervos tenían una. Se llamaba «ataque sin cuartel».

Revoloteaban picoteando, arañando y graznando con rabia.

—¡Lo siento! —grité, intentando dar a los pájaros en vano—. ¡Lo siento!

Los cuervos no aceptaron mis disculpas. Unas garras me rasgaron las perneras del pantalón. Un pico enganchó mi carcaj, estuvo a punto de tirarme de la escalera y me dejó los pies colgando por un instante aterrador.

Reyna seguía lanzando estocadas. Meg maldecía y arrojaba semillas como la peor carroza de la historia. Un cuervo gigante se descontroló, cubierto de narcisos. Otro cayó como una piedra, con la barriga abultada con la forma de una calabaza alargada.

Empecé a agarrar los peldaños con menos fuerza. Me caían gotas de sangre de la nariz, pero no podía dedicar ni un instante a limpiármela.

Reyna tenía razón. Si no nos movíamos, estábamos muertos. Y no podíamos movernos.

Escudriñé la viga transversal situada encima de nosotros. Si lográbamos alcanzarla, podríamos ponernos de pie y utilizar los brazos. Tendríamos la oportunidad de luchar.

Al fondo de la pasarela, contigua al siguiente poste de apoyo, había una gran caja rectangular como un contenedor de transporte. Me sorprendió no haber reparado en él antes, pero comparado con las dimensiones de la torre, el contenedor parecía pequeño e insignificante, un trozo más de metal rojo. No tenía ni idea de qué pintaba esa caja allí arriba —¿un centro de mantenimiento?, ¿un trastero?—, pero si consiguiésemos entrar, podría ofrecernos refugio.

—¡Allí! —grité.

Reyna siguió mi mirada.

—Si logramos alcanzarlo… Tenemos que ganar tiempo. Apolo, ¿qué repele a los cuervos? ¿No hay nada que odien?

—¿Más que a mí?

—No les gustan mucho los narcisos —observó Meg, mientras otro pájaro engalanado de flores caía en picado.

—Necesitamos algo para espantarlos a todos —dijo Reyna, blandiendo otra vez su espada—. Algo que odien más que a Apolo. —Se le iluminaron los ojos—. ¡Apolo, canta para ellos!

Ya puestos, podría haberme dado otra patada en la cara.

—¡No tengo tan mala voz!

—Pero eres el… Antes eras el dios de la música, ¿no? Si consigues cautivar a un público, deberías poder repugnar a otro. ¡Elige una canción que esos pájaros odien!

Estupendo. Reyna no solo se había reído en mi cara y me había roto la nariz; ahora yo era la persona en la que pensaba cuando quería provocar repulsión.

Aun así, me sorprendió la forma en que dijo que «antes era» un dios. No parecía que lo dijese como un insulto. Casi lo dijo como una concesión, como si supiese lo horrible que había sido como deidad, pero tuviese la esperanza de que fuese capaz de ser alguien mejor, más atento, puede que incluso digno de perdón.

—De acuerdo —dije—. Está bien, déjame pensar.

Los cuervos no tenían la más mínima intención de dejarme hacerlo. Graznaban y revoloteaban en un remolino de plumas negras y garras puntiagudas.

Reyna y Meg hicieron todo lo posible por obligarlos a retroceder, pero no pudieron cubrirme del todo. Un pico me pinchó en el cuello y por poco me dio en la carótida. Unas garras me arañaron un lado de la cara y seguro que me obsequiaron con unas nuevas franjas sanguinolentas.

No podía pensar debido al dolor.

Quería cantar por Reyna, para demostrar que realmente había cambiado. Ya no era el dios que había matado a Coronis, había creado a los cuervos, había condenado a la sibila de Cumas y había cometido tantos actos egoístas a los que en su día no había dedicado más reflexión que la elección del aderezo que deseaba para mi ambrosía.

Había llegado la hora de ser atento. ¡Tenía que ser repulsivo por mis amigas!

Rebusqué en milenios de recuerdos de actuaciones, tratando de rememorar alguno de los números musicales con los que había fracasado estrepitosamente. No. No se me ocurría ninguno. Y los pájaros no paraban de atacar…

«Pájaros que atacan».

Una idea prendió en la base de mi cráneo.

Me acordé de una historia que me habían contado mis hijos Austin y Kayla cuando estaba en el Campamento Mestizo. Estábamos sentados ante la hoguera, y ellos habían estado bromeando sobre el mal gusto de Quirón para la música. Me dijeron que varios años antes, Percy Jackson había conseguido ahuyentar a una bandada de aves del Estínfalo reproduciendo lo que Quirón tenía en su aparato de música.

¿Qué música había puesto? ¿Cuál era la canción favorita de Quirón…?

—¡«VOLARE»! —grité.

Meg me miró, con un geranio perdido enganchado en el pelo.

—¿Quién?

—Es una canción de la que Dean Martín hizo una versión —dije—. Podría… podría ser insoportable para los pájaros. No estoy seguro.

—¡Pues estate seguro! —gritó Reyna.

Los cuervos le arañaban y picoteaban furiosamente la capa, incapaces de romper la tela mágica, pero tenía la parte delantera desprotegida. Cada vez que blandía la espada, un pájaro se abatía y le picaba en el torso y los brazos descubiertos. Su camiseta de manga larga se estaba convirtiendo rápidamente en una camiseta de manga corta.

Me preparé para atacar mi peor imitación de Dean Martín. Me imaginé que estaba en un escenario de Las Vegas, con una hilera de copas de martini vacías sobre el piano detrás de mí. Llevaba puesto un esmoquin de terciopelo. Acababa de fumarme un paquete de cigarrillos. Sentado enfrente de mí tenía un público lleno de fervientes admiradores sin oído musical.

—¡VOOO-LA-REEEEEE! —grité, modulando la voz para añadir unas veinte sílabas a la palabra—. ¡UO! ¡OH!

Le reacción de las aves fue inmediata. Retrocedieron como si de repente nos hubiésemos convertido en platos principales vegetarianos. Algunos se abalanzaron en masa contra las vigas metálicas e hicieron temblar la torre entera.

—¡No pares! —chilló Meg.

Formuladas como una orden, sus palabras me obligaron a obedecer. Pidiendo disculpas a Domenico Modugno, compositor la canción, interpreté «Volare» al estilo exagerado de Dean Martín.

En su día había sido una bonita tonadilla poco conocida. Originalmente, Modugno la tituló «Nel blu dipinto di blu», que, cierto, no era un gran título. No sé por qué los artistas insisten en hacer eso. Del mismo modo que «One Headlight», de los Wallflowers, debería haberse titulado evidentemente «Me and Cinderella». Y «The A-Team», de Ed Sheerhan, debería haberse titulado claramente «Tood Coid for Angels to Fly». Venga ya, chicos, estáis pasando por alto lo más importante.

En cualquier caso, «Nel blu dipinto di blu» podría haber caído en el olvido si Dean Martín no la hubiese hecho suya, la hubiese reformulado como «Volare», le hubiese añadido siete mil violines y coristas, y la hubiese convertido en un clásico de la música kitsch.

Yo no contaba con coristas. Solo contaba con mi voz, pero hice todo lo posible por cantar fatal. Ni siquiera cuando era dios y podía hablar cualquier idioma que desease cantaba bien en italiano. Lo confundía continuamente con el latín, de modo que acababa sonando como Julio César con catarro. Mi nariz recién partida no hizo más que contribuir al desaguisado.

Grité e hice gorgoritos cerrando los ojos con fuerza y agarrándome a la escalera mientras los cuervos aleteaban a mi alrededor, graznando de horror ante mi parodia de la canción. Mucho más abajo, los galgos de Reyna aullaban como si hubiesen perdido a sus madres.

Me empeñé tanto en destrozar «Volare» que no reparé en que los cuervos se habían callado hasta que Meg gritó:

—¡BASTA, APOLO!

Titubeé en mitad del estribillo. Cuando abrí los ojos, no se veía a los cuervos por ninguna parte. En la niebla, sus graznidos de indignación se volvieron más y más débiles a medida que la bandada se alejaba en busca de presas más silenciosas y menos repugnantes.

—Mis oídos —se quejó Reyna—. Oh, dioses, mis oídos no se recuperarán nunca.

—Los cuervos volverán —advertí. Tenía la garganta como la tolva de una hormigonera—. En cuanto consigan comprar suficientes auriculares con cancelación de ruido del tamaño de un cuervo, volverán. ¡Venga, subid! No tengo más canciones de Dean Martín.

27

A ver si adivinas el dios.

Empieza por hache. Quiere matarme.

(Aparte de mi madrastra)

Tan pronto como llegué a la pasarela, me agarré a la barandilla. No estaba seguro de si me temblaban las piernas o si la torre entera se bamboleaba. Me sentía como si estuviese otra vez en el trirreme de placer de Poseidón: el que estaba tirado por ballenas azules. «Oh, es una travesía sin complicaciones», me había asegurado. «Te encantará».

Debajo, San Francisco se extendía en una colcha arrugada verde y gris, con los bordes deshilachados por la niebla. Añoré mis días en el carro solar. ¡Oh, San Francisco! Cada vez que veía esa preciosa ciudad debajo, sabía que el viaje casi había terminado por esa jornada. Por fin podía aparcar el carro en el Palacio del Sol, relajarme y dejar que el resto de fuerzas que controlaban la noche y el día me sustituyesen. (Lo siento, Hawái. Te quiero, pero no pensaba hacer horas extras para darte una puesta de sol).

No se veía a los cuervos por ninguna parte, pero eso no quería decir nada. Un manto de niebla seguía ocultando la parte superior de la torre. Esos asesinos podían lanzarse en picado en cualquier momento. No era justo que unos pájaros con una envergadura de seis metros pudiesen echarse encima de nosotros tan fácilmente.

En el otro extremo de la pasarela se hallaba el contenedor. El aroma a rosas era ahora tan intenso que hasta yo podía olerlo, y parecía proceder de la caja. Di un paso hacia ella y tropecé de inmediato.

—Ten cuidado. —Reyna me agarró el brazo.

Una descarga de energía recorrió mi cuerpo y estabilizó mis piernas. Tal vez fueron imaginaciones mías. O tal vez me sorprendió que ella entrase en contacto físico conmigo sin necesidad de plantarme una bota en la cara.

—Estoy bien —dije. Otra facultad divina que no me había abandonado: mentir.

—Necesitas atención médica —observó Reyna—. Tu cara es un espectáculo dantesco.

—Gracias.

—Tengo medicinas —anunció Meg.

Hurgó en los bolsillos de su cinturón de jardinería. Yo temía que quisiese arreglarme la cara con buganvillas en flor, pero sacó esparadrapo, gasa y toallitas con alcohol. Supuse que había aprendido algo más que a utilizar un rallador de queso durante el tiempo que había pasado con Pranjal.

Se afanó con mi cara y luego nos revisó a Reyna y a mí por si teníamos cortes y perforaciones especialmente profundos. Teníamos muchos. Pronto los tres parecíamos refugiados del campamento de George Washington en Valley Forge. Podríamos habernos pasado la tarde entera vendándonos mutuamente, pero no teníamos tiempo.

Meg se volvió para observar el contenedor de transporte. Todavía tenía un geranio obstinado pegado en el pelo. Su vestido hecho jirones ondeaba a su alrededor como fragmentos de algas.

—¿Qué es eso? —se preguntó—. ¿Qué hace aquí y por qué huele a rosas?

Buenas preguntas.

Juzgar la escala y la distancia en la torre era difícil. Colocado contra las vigas, el contenedor parecía pequeño y cercano, pero probablemente estaba a una manzana entera de nosotros y era más grande que la caravana personal de Marlon Brando en el plato de El padrino. (Vaya, ¿de dónde venía ese recuerdo? Qué época más loca). Instalar la enorme caja roja en la torre Sutro debía de haber sido una ardua empresa. Por otra parte, el triunvirato tenía suficiente dinero para comprar cincuenta yates de lujo, de modo que probablemente podía permitirse unos cuantos helicópteros de carga.

La pregunta más importante era «¿por qué?».

De los lados del contenedor salían cables relucientes de color bronce y oro que se entrelazaban alrededor del poste y las vigas transversales como cables de tierra, conectando con antenas parabólicas, agrupaciones de antenas de telefonía móvil y cuadros eléctricos. ¿Dentro había algún tipo de estación de control? ¿El invernadero para rosas más caro del mundo? ¿O tal vez el plan más complejo de la historia para piratear canales de televisión por cable de pago?

La parte más cercana de la caja estaba provista de puertas de carga, con las barras de bloqueo verticales llenas de gruesas cadenas. Lo que había dentro estaba pensado para seguir allí.

—¿Alguna idea? —preguntó Reyna.

—Intentar entrar en ese contenedor —dije—. Es una idea terrible. Pero es la única que se me ocurre.

—Sí. —Reyna escudriñó la niebla por encima de nuestras cabezas—. Vámonos antes de que los cuervos vuelvan a por un bis.

Meg invocó sus espadas. Se puso delante y atravesó la pasarela, pero a los seis metros más o menos se detuvo bruscamente como si hubiese chocado contra un muro invisible.

Se volvió para mirarnos.

—Chicos, ¿es… mía o… sensación rara?

Pensé que la patada en la cara podía haberme cortocircuitado el cerebro.

—¿Qué, Meg?

—He dicho… extraño, como… frío y…

Miré a Reyna.

—¿Has oído eso?

—Solo llegan la mitad de sus palabras. ¿Por qué a nuestras voces no le afecta?

Estudié la breve extensión de pasarela que nos separaba de Meg. Una desagradable sospecha despertó en mi cabeza.

—Meg, da un paso atrás hacia mí, por favor.

—¿Por… quieres…?

—Dame el gusto.

Ella lo hizo.

—Entonces, ¿también vosotros os sentís raros? ¿Tenéis un poco de frío? —Frunció el ceño—. Un momento… ahora se está mejor.

—Te saltabas palabras —dijo Reyna.

—¿Ah, sí?

Las chicas me miraron buscando una explicación. Lamentablemente, yo creía tener una; o, como mínimo, un asomo de explicación. El camión metafórico con sus faros metafóricos estaba cada vez más cerca de atropellarme metafóricamente.

—Esperadme aquí un momento —dije—. Quiero probar una cosa.

Di varios pasos hacia el contenedor de transporte. Cuando llegué al punto en el que había estado Meg, noté la diferencia, como si hubiese cruzado el umbral de una cámara frigorífica.

Tres metros más, y ya no oía el viento, ni el tintineo de los cables metálicos contra los lados de la torre, ni la sangre corriendo en mis oídos. Chasqueé los dedos. Ningún sonido.

El pánico me atenazó el pecho. El silencio absoluto: la peor pesadilla de un dios de la música.

Me volví hacia Reyna y Meg. Traté de gritar: «¿Me oís ahora?».

Nada. Mis cuerdas vocales vibraron, pero las ondas de sonido parecieron apagarse antes de salir de mi boca.

Meg dijo algo que no pude oír. Reyna extendió los brazos.

Les indiqué con la mano que esperasen. Entonces respiré hondo y me obligué a seguir andando hacia la caja. Me detuve cuando podía tocar las puertas de carga con el brazo extendido.

El olor a ramo de rosas provenía definitivamente del interior. Las cadenas de las barras de bloqueo eran de grueso oro imperial: suficiente metal mágico raro para comprar un palacio de tamaño considerable en el monte Olimpo. Incluso bajo mi forma mortal, notaba el poder que irradiaba del contenedor; no solo el profundo silencio, sino también el halo frío de las defensas y las maldiciones que pesaban sobre las puertas y las paredes metálicas. Para que nosotros no entrásemos. Para que algo no saliese.

En la puerta de la izquierda, estarcido con pintura blanca, había una única palabra en árabe:

Tenía el árabe todavía más olvidado que el italiano de Dean Martín, pero estaba bastante seguro de que era el nombre de una ciudad. ALEJANDRÍA, como la Alejandría de Egipto.

Me flaquearon las piernas. Se me nubló la vista. Es posible que sollozase, aunque no pude oírlo.

Poco a poco, agarrándome a la barandilla, regresé tambaleándome junto a mis amigas. No supe que había abandonado la zona de silencio hasta que me oí murmurar:

—No, no, no.

Meg me atrapó antes de que pudiese caerme.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

—Creo que ya lo entiendo —dije—. El dios silente.

—¿Quién es? —preguntó Reyna.

—No lo sé.

Reyna parpadeó.

—Pero si acabas de decir…

—Creo que ya lo entiendo. Recordar quién es exactamente…, eso ya es más difícil. Estoy bastante seguro de que nos enfrentamos a un dios ptolemaico, de la época en que los griegos gobernaban Egipto.

Meg miró detrás de mí al contenedor.

—Entonces hay un dios en lata.

Me estremecí al recordar la efímera marca de conservas que Hermes había intentado crear en el monte Olimpo. Afortunadamente, Dios en Lata nunca llegó a despegar.

—Sí, Meg. Un dios muy menor, un híbrido de deidad egipcia y griega, creo. Lo más probable es que por eso no apareciese en los archivos del Campamento Júpiter.

—Si tan menor es —dijo Reyna—, ¿por qué estás tan asustado?

Me embargó un poco de mi antigua arrogancia olímpica. «Mortales». Nunca se enteraban de nada.

—Los dioses ptolemaicos son horribles —dije—. Son impredecibles, temperamentales, peligrosos, inseguros…

—Como un dios normal, vamos —terció Meg.

—Te odio —dije.

—Creía que me querías.

—Puedo hacer las dos cosas a la vez. Las rosas eran el símbolo de este dios. No… no recuerdo por qué. ¿Alguna relación con Venus? Se encargaba de los secretos. Antiguamente, si los líderes colgaban una rosa del techo de una sala de reuniones, significaba que todos los que participaban en esa conversación habían jurado mantener algo en secreto. Lo llamaban sub rosa, bajo la rosa.

—Entonces sabes todo eso —dijo Reyna—, pero ¿no sabes el nombre del dios?

—Yo… Es… —Un gruñido de frustración brotó de mi garganta—. Casi me acuerdo. Debería acordarme. Pero hace milenios que no pienso en ese dios. Es muy poco conocido. Es como pedirme que me acuerde del nombre de un cantante de acompañamiento concreto con el que trabajé en el Renacimiento. A lo mejor si tú no me hubieses dado patadas en la cabeza…

—¿Después de la historia de Coronis? —dijo Reyna—. Te lo merecías.

—Sí, te lo merecías —convino Meg.

Suspiré.

—Sois unas influencias nefastas la una para la otra.

Sin apartar la vista de mí, Reyna y Meg se chocaron los cinco en silencio.

—Vale —mascullé—. A lo mejor la Flecha de Dodona puede ayudarme a refrescar la memoria. Por lo menos me insulta en lengua shakespeariana florida.

Saqué la flecha del carcaj.

—¡Oh, profético proyectil, necesito tu consejo!

No hubo respuesta.

Me pregunté si la magia que rodeaba el contenedor había adormecido a la flecha. Entonces caí en la cuenta de que había una explicación más sencilla. Guardé la flecha en el carcaj y saqué otra.

—Te has equivocado de flecha, ¿verdad? —aventuró Meg.

—¡No! —le espeté—. No entiendes la operación. Me vuelvo a mi esfera de silencio.

—Pero…

Me aparté antes de que Meg pudiese terminar.

Hasta que estuve rodeado de un silencio absoluto no se me ocurrió que podía ser difícil mantener una conversación con la flecha si no podía hablar.

Daba igual. Era demasiado orgulloso para echarme atrás. Si la flecha y yo no podíamos comunicarnos telepáticamente, fingiría mantener una inteligente conversación mientras Reyna y Meg seguían mirando.

—¡Oh, profético proyectil! —repetí. Mis cuerdas vocales vibraron, pero no salió ningún sonido: una sensación perturbadora que solo puedo comparar con ahogarse—. ¡Necesito tu consejo!

Enhorabuena, dijo la flecha. Su voz resonó en mi cabeza, más táctil que audible, y me hizo vibrar los globos oculares.

—Gracias —dije—. Un momento. ¿Enhorabuena por qué?

Habéis encontrado vuestro lugar. O al menos habéis empezado. Sospechaba que así sería, con el tiempo. La enhorabuena es merecida.

—Ah. —Me quedé mirando la punta de la flecha, esperando un «pero». Sin embargo, no llegó. Me sorprendí tanto que solo pude decir tartamudeando—: Gr-gracias.

No se merecen.

—¿Acabamos de tener una conversación educada?

Sí, reflexionó la flecha. Es muy preocupante. A propósito, ¿de qué operación le hablabais a la doncella? No habéis hecho ninguna operación, salvo rebuscar.

—Ya estamos —murmuré—. Por favor, mi memoria necesita un empujoncito. Ese dios silente… es el tío de Egipto, ¿verdad?

Bien razonado, señor, dijo la flecha. Habéis reducido la búsqueda a todos los tíos de Egipto.

—Ya sabes a lo que me refiero. Había un… un dios ptolemaico. El rarito. Era un dios del silencio y los secretos. Pero no lo era exactamente. Si puedes decirme su nombre, creo que el resto de mis recuerdos se liberarán.

¿Tan barata se compra mi sapiencia? ¿Esperáis obtener su nombre sin esfuerzo?

—¿Qué es para ti escalar la torre Sutro? —pregunté—. ¿Que te rajen unos cuervos, te den patadas en la cara y te obliguen a cantar a Dean Martín?

Divertido.

Es posible que gritase unas cuantas palabras malsonantes, pero la esfera de silencio las censuró, de modo que tendrás que usar la imaginación.

—Muy bien —dije—. ¿Puedes al menos darme una pista?

Ciertamente. El nombre empieza por hache.

—Hefesto… Hermes… Hera… ¡Un montón de dioses empiezan por hache!

¿Hera? ¿Habláis en serio?

—Solo estoy proponiendo ideas. ¿Por hache, has dicho…?

Pensad en vuestro médico favorito.

—Yo. Un momento. Mi hijo Asclepio.

El suspiro de la flecha me hizo vibrar el esqueleto entero. Vuestro médico mortal favorito.

—El doctor Kildare. El doctor Doom. El doctor House. El doctor… ¡Ah! Te refieres a Hipócrates. Pero no es un dios ptolemaico.

Me estáis matando, se quejó la flecha. Hipócrates es la pista. El nombre que buscáis se le parece mucho. Solo tenéis que cambiar dos letras.

—¿Cuáles? —Me sentí irritable; nunca me habían gustado los crucigramas, ni siquiera antes de la terrible experiencia en el Laberinto en Llamas.

Os daré la última pista, dijo la flecha. Pensad en vuestro hermano Marx favorito.

—¿Los hermanos Marx? ¿Cómo sabes quiénes son? ¡Son de los años treinta del siglo XX! Sí, claro, me encantaban. Ellos animaron una década deprimente, pero… Espera. El que tocaba el arpa. Harpo. Su música siempre me pareció dulce y triste y…

El silencio se volvió más absoluto y más profundo a mi alrededor.

Harpo, pensé. Hipócrates. Si juntas los nombres, sale…

—Harpócrates —dije—. Flecha, dime que esa no es la respuesta, por favor. Dime que él no está esperando en la caja.

La flecha no contestó, cosa que interpreté como una confirmación de mis peores temores.

Guardé a mi amigo shakespeariano en el carcaj y volví con paso pesado junto a Reyna y Meg.

Meg frunció el entrecejo.

—No me gusta la expresión de tu cara.

—A mí tampoco —dijo Reyna—. ¿Qué has descubierto?

Miré la niebla deseando que pudiésemos vérnoslas con algo tan sencillo como los cuervos asesinos gigantes. Como sospechaba, el nombre del dios había liberado mis recuerdos; malos y desagradables recuerdos.

—Sé a qué dios nos enfrentamos —dije—. La buena noticia es que no es muy poderoso, considerando como son normalmente los dioses. Es muy poco conocido. Una auténtica deidad de tercera.

Reyna se cruzó de brazos.

—¿Dónde está la trampa?

—Ah…, bueno. —Carraspeé—. Harpócrates y yo no nos llevábamos precisamente bien. Puede que él… ejem, jurase que algún día me vería volatilizarme.

28

Todos necesitamos una mano en el hombro alguna vez para poder roer acero

—Volatilizarte —dijo Reyna.

—Sí.

—¿Qué le hiciste? —inquirió Meg.

Traté de hacerme el ofendido.

—¡Nada! Puede que le tomase un poco el pelo, pero era un dios muy menor. Con un aspecto bastante ridículo. Puede que me riese a costa de él delante de los demás dioses del Olimpo.

Reyna arqueó las cejas.

—Le hiciste bullying.

—¡No! O sea…, le escribí «fulmíname» en letras brillantes en la parte trasera de la toga. Y supongo que es posible que fuese un poco duro con él cuando lo até y lo encerré en la cuadra con mis caballos de fuego por la noche…

—¡OH, DIOSES MÍOS! —exclamó Meg—. ¡Qué malo eres!

Reprimí el impulso de defenderme. Tenía ganas de gritar: «¡Bueno, por lo menos a él no lo maté como maté a mi novia embarazada Coronis!». Pero no era una gran réplica.

Al recordar mis encuentros con Harpócrates, me di cuenta de que efectivamente me había portado fatal. Si alguien me tratase a mí, Lester, de la forma en que yo había tratado al enclenque dios ptolemaico, desearía que la tierra me tragase y me muriese. Y siendo sincero, cuando era dios yo también había sido víctima de bullying; solo que el abusón había sido mi padre. Debería haber sabido que no estaba bien causar dolor.

Hacía una eternidad que no pensaba en Harpócrates. Mofarme de él no me había parecido gran cosa. Supongo que eso lo empeoraba aún más. Había quitado importancia a nuestros enfrentamientos. Dudaba que él hubiese hecho lo mismo.

Los cuervos de Coronis… Harpócrates…

No era casualidad que ambos me persiguiesen hoy como los Fantasmas de las Saturnales Pasadas. Tarquinio lo había urdido todo pensando en mí. Me estaba obligando a enfrentarme a mis grandes éxitos del espanto. Aunque sobreviviese a los retos que se me planteaban, mis amigas verían la clase de malnacido que era. La vergüenza me abrumaría y me privaría de eficiencia; de la misma forma que Tarquinio acostumbraba a poner piedras en una jaula colocada sobre la cabeza de su enemigo hasta que, al final, la carga era excesiva. El preso se venía abajo y se ahogaba en una piscina, y Tarquinio podía declarar: «Yo no lo he matado. Él no ha sido lo bastante fuerte».

Respiré hondo.

—Está bien, he sido un abusón. Ahora lo veo. Iré directo a esa caja y me disculparé. Y luego confiaré en que Harpócrates no me volatilice.

Reyna no parecía entusiasmada. Se subió la manga y descubrió un sencillo reloj negro en su muñeca. Consultó la hora, preguntándose tal vez cuánto tardaría yo en ser volatilizado y ellas en regresar al campamento.

—Suponiendo que consigamos hacerte pasar por esas puertas —dijo—, ¿a qué nos enfrentamos? Háblame de Harpócrates.

Traté de evocar una imagen mental del dios.

—Normalmente parece un niño. De unos diez años más o menos.

—Hiciste bullying a un niño de diez años —gruñó Meg.

—Aparenta diez. No he dicho que tenga diez. Tiene la cabeza pelada con una coleta en un lado.

—¿Es una costumbre egipcia? —preguntó Reyna.

—Sí, de los niños. Harpócrates era originalmente una encarnación del dios Horus: Harpa-Jruti, Horus el Niño. El caso es que cuando Alejandro Magno invadió Egipto, los griegos encontraron un montón de estatuas del dios y no sabían qué pensar de él. Normalmente se le representaba con un dedo en los labios. —Hice una demostración.

—En plan «Cállate» —dijo Meg.

—Eso es justo lo que los griegos pensaron. Pero el gesto no tenía nada que ver con el «chis» para hacer callar a alguien. Simbolizaba el jeroglífico de «niño». Aun así, los griegos decidieron que debía de ser el dios del silencio y los secretos. Le cambiaron el nombre por Harpócrates. Le construyeron santuarios, empezaron a adorarlo y, bum, se convirtió en un dios medio griego, medio egipcio.

Meg resopló.

—Crear un nuevo dios no puede ser tan fácil.

—Nunca subestimes el poder de miles de mentes humanas que creen lo mismo. Pueden rehacer la realidad. A veces para bien; otras, no.

Reyna miró las puertas.

—Y ahora Harpócrates está ahí dentro. ¿Crees que tiene suficiente poder para haber provocado todos nuestros cortes de comunicaciones?

—No debería tenerlo. No entiendo cómo…

—Esos cables. —Meg apuntó con el dedo—. Conectan la caja a la torre. ¿Podrían estar potenciando su señal de alguna forma? A lo mejor por eso está aquí arriba, en una torre de comunicaciones.

Reyna asintió con admiración.

—Meg, la próxima vez que tenga que configurar una consola de videojuegos, te llamaré. Tal vez podamos cortar los cables y no abrir la caja.

Me encantaba la idea, y eso era un indicio bastante revelador de que no daría resultado.

—No bastará con eso —decidí—. La hija de Belona tiene que abrir la puerta del dios silente, ¿no? Y para que nuestro ritual de invocación funcione, necesitamos el último aliento del dios cuando su… ejem, alma sea liberada.

Hablar de la receta sibilina en la seguridad del despacho de los pretores era una cosa. Hablar de ello en la torre Sutro, frente al contenedor rojo chillón de un dios, era otra muy distinta.

Experimentaba una profunda sensación de inquietud que no tenía nada que ver con el frío, ni con la proximidad de la esfera de silencio, ni con el veneno de zombi que circulaba por mi sangre. Hacía unos instantes, había reconocido haber abusado de Harpócrates. Había decidido pedir disculpas. Y luego, ¿qué? ¿Lo mataría porque lo decía una profecía? Otra piedra cayó en la jaula invisible de mi cabeza.

Meg debía de sentirse de forma parecida. Adoptó su expresión ceñuda de «No me apetece» y se puso a toquetear los jirones de su vestido.

—No tenemos por qué hacerlo…, ¿verdad? Quiero decir que si ese Harpo trabaja para los emperadores…

—Creo que no es el caso. —Reyna señaló con la cabeza las cadenas de las barras de bloqueo—. Parece que no lo dejan salir. Lo tienen prisionero.

—Eso es aún peor —dijo Meg.

Desde donde me encontraba, podía distinguir la palabra en árabe que significaba «Alejandría» pintada en blanco en la puerta del contenedor. Me imaginé al triunvirato exhumando a Harpócrates en un templo enterrado en el desierto egipcio, metiéndolo en aquella caja y luego enviándolo a Estados Unidos como flete de tercera. Los emperadores debían de haber considerado a Harpócrates un juguete peligroso más con el que entretenerse, como sus monstruos adiestrados y sus lacayos humanoides.

¿Y por qué no dejar que el rey Tarquinio fuese su custodio? Los emperadores podían aliarse con el tirano no muerto, al menos temporalmente, para invadir el Campamento Júpiter con más facilidad. Podían dejar que Tarquinio me tendiese su trampa más cruel. ¿Qué más le daba al final al triunvirato si yo mataba a Harpócrates o él me mataba a mí? En cualquier caso, les parecería divertido: un combate de gladiadores más con el que romper la monotonía de sus vidas inmortales.

El dolor del corte del cuello se intensificó. Me di cuenta de que había estado apretando la mandíbula de la rabia.

—Tiene que haber otra forma —dije—. La profecía no puede significar que tenemos que matar a Harpócrates. Hablemos con él. Pensemos algo.

—¿Cómo podemos hablar con él —preguntó Reyna— si irradia silencio?

—Esa… esa es una buena pregunta —reconocí—. Lo primero es lo primero. Tenemos que abrir esas puertas. ¿Puedes cortar las cadenas?

Meg puso cara de escandalizada.

—¿Con mis espadas?

—Bueno, he pensado que te sería más fácil que con los dientes, pero tú dirás.

—Chicos —terció Reyna—, ¿queréis destrozar unas cadenas de oro imperial con espadas de oro imperial? A lo mejor conseguimos cortarlas, pero estaríamos aquí hasta que anocheciese. No disponemos de tanto tiempo. Yo tengo otra idea. Fuerza divina.

Me miró.

—¡Pero si yo no tengo! —protesté.

—Has recuperado tu técnica como arquero —dijo—. Has recuperado tus conocimientos musicales.

—La canción esa del «Volante» no cuenta —dijo Meg.

—«Volare» —la corregí.

—El caso —continuó Reyna— es que yo puedo aumentar tu fuerza. Creo que puede ser el motivo de que esté aquí.

Me acordé de la descarga de energía que había sentido cuando me había tocado el brazo. No había sido atracción física, ni siquiera un zumbido de advertencia de Venus. Recordé algo que ella le había dicho a Frank antes de que nos fuésemos del campamento.

—El poder de Belona —dije—. ¿Tiene algo que ver con que la unión hace la fuerza?

Reyna asintió con la cabeza.

—Puedo amplificar las capacidades de otras personas. Cuanto mayor es el grupo, mejor funciona, pero incluso con tres personas… podría bastar para aumentar tu poder lo suficiente para que rompas esas puertas.

—¿Eso contaría? —preguntó Meg—. Si Reyna no abre la puerta, ¿no es hacer trampas?

Reyna se encogió de hombros.

—Las profecías nunca significan lo que uno cree, ¿no? Si Apolo puede abrir la puerta gracias a mi ayuda, yo sigo siendo la responsable, ¿no te parece?

—Además… —Señalé al horizonte. Todavía quedaban horas de luz, pero la luna llena estaba ascendiendo, enorme y blanca, sobre las colinas del condado de Marín. Pronto se teñiría de rojo sangre…, y también, me temía, muchos de nuestros amigos—. Se nos acaba el tiempo. Si podemos hacer trampas, hagámoslas.

Caí en la cuenta de que mis últimas palabras habían sido terribles. Aun así, Reyna y Meg me siguieron al silencio helado.

Cuando llegamos a las puertas, Reyna agarró a Meg de la mano. Se volvió hacia mí: «¿Listo?». Acto seguido plantó la otra mano en mi hombro.

Una fuerza renovada recorrió todo mi ser. Reí experimentando una alegría silenciosa. Me sentía tan poderoso como en el bosque del Campamento Mestizo, cuando lancé a uno de los bárbaros de Nerón a la órbita baja terrestre. ¡El poder de Reyna era alucinante! ¡Si pudiese hacer que me siguiese a todas partes mientras era mortal, con la mano en mi hombro y una cadena de veinte o treinta semidioses detrás de ella, seguro que no había nada que se me resistiese!

Agarré las cadenas más altas y las arranqué como si fuesen de papel crepe. Luego las siguientes y las otras. El oro imperial se rompía y se deformaba sin hacer ruido entre mis puños. Las barras de bloqueo de acero parecían blandas como palitos de pan cuando las saqué de sus orificios.

Ya solo quedaban las manillas de la puerta.

Puede que el poder se me hubiese subido a la cabeza. Miré a Reyna y a Meg con una sonrisa de suficiencia, listo para aceptar su silenciosa adulación.

En cambio, me miraron como si a ellas también las hubiese doblado por la mitad.

Meg se tambaleaba, con la tez del color de una judía blanca. Reyna tenía la piel de alrededor de los ojos tirante del dolor. Las venas de sus sienes sobresalían como relámpagos. La descarga de energía que yo había recibido las estaba electrocutando.

«Termina», esbozó mudamente Reyna con los labios. Sus ojos añadieron una súplica silenciosa: «Antes de que nos desmayemos».

Humillado y avergonzado, agarré las manillas de la puerta. Había llegado hasta allí gracias a mis amigas. Si Harpócrates aguardaba realmente dentro de aquella caja de transporte, me aseguraría de que toda la fuerza de su ira recaía sobre mí, no sobre Reyna ni Meg.

Abrí las puertas de un tirón y entré.

29

¿Has oído alguna vez la expresión «un silencio atronador»?

Pues es algo real

Inmediatamente caí de cuatro patas bajo el peso del poder del otro dios.

El silencio me envolvió como titanio líquido. El empalagoso olor a rosas era abrumador.

Me había olvidado de cómo se comunicaba Harpócrates: con ráfagas de imágenes mentales, opresivas y desprovistas de sonido. Cuando era un dios, me parecía molesto. Ahora, encarnado en humano, me di cuenta de que podía hacerme el cerebro puré. En ese momento estaba transmitiéndome un mensaje continuo: ¿TÚ? ¡ODIO!

Detrás de mí, Reyna se hallaba de rodillas, tapándose los oídos y gritando sin sonido. Meg estaba tumbada de lado hecha un ovillo, dando patadas como si quisiese apartar la más pesada de las mantas.

Un momento antes, yo había roto el metal como si fuese papel. Ahora apenas podía levantar la cabeza para sostener la mirada de Harpócrates.

El dios flotaba cruzado de brazos en el fondo de la estancia.

Seguía teniendo el tamaño de un niño de diez años y llevando su ridícula combinación de toga y corona faraónica como un bolo, al igual que muchos dioses ptolemaicos confundidos que no eran capaces de decidir si eran egipcios o grecorromanos. La coleta trenzada le caía por un lado de la cabeza rasurada. Y, naturalmente, todavía tenía un dedo en los labios como el bibliotecario más frustrado y agotado del mundo: «¡CHISSS!».

No podía hacer otra cosa. Me acordé de que Harpócrates tenía que echar mano de toda su fuerza de voluntad para bajar el dedo de su boca. En cuanto dejaba de concentrarse, la mano volvía de golpe a su sitio. Antiguamente me parecía graciosísimo. Ahora ya no tanto.

Los siglos no le habían tratado bien. Tenía la piel arrugada y flácida. La tez, que en su día había estaba bronceada, poseía ahora el color enfermizo de la porcelana. Sus ojos hundidos ardían de ira y autocompasión.

Sujetos alrededor de sus muñecas y tobillos, unos grilletes de oro imperial lo conectaban a una red de cadenas, cordones y cables: algunos enganchados a complejos tableros de control, otros derivados fuera del contenedor a través de unos agujeros en las paredes, que llegaban hasta la superestructura de la torre. La instalación parecía diseñada para extraer el poder de Harpócrates y amplificarlo, para transmitir su silencio mágico por todo el mundo. Ese era el origen de todos nuestros problemas de comunicación: un diosecillo triste, furioso y olvidado.

Tardé un instante en entender por qué lo tenían encerrado. Incluso vaciada de poder, una deidad menor debería haber podido romper unas cuantas cadenas. Parecía que Harpócrates estaba solo y sin vigilancia.

Entonces reparé en ellos. Flotando a cada lado del dios, entrelazados en las cadenas hasta tal punto que costaba distinguirlos del caos general de maquinaria y cables, había dos objetos que hacía milenios que no veía: unas hachas ceremoniales idénticas, aproximadamente de un metro y veinte centímetros cada una, con una hoja con forma de media luna y un grueso haz de varas de madera fijado alrededor del mango.

Fasces. El símbolo definitivo del poder romano.

Al mirarlas, mis costillas se torcieron hasta convertirse en arcos. Antiguamente, los magistrados romanos poderosos no salían nunca de casa sin una procesión de lictores que ejercían de guardaespaldas, armados con esas hachas liadas para que los plebeyos supiesen que venía alguien importante. Cuantos más fasces, más importante era el magistrado.

En el siglo XX, Benito Mussolini recuperó el símbolo cuando se convirtió en dictador de Italia. Su filosofía dominante recibió su nombre de aquellas hachas: «fascismo».

Pero los fasces que ahora tenía delante no eran estandartes corrientes. Aquellas hojas eran de oro imperial. Envueltos alrededor del haz de varas, había pendones de seda con los nombres de sus dueños bordados. Se veían suficientes letras como para que pudiese adivinar lo que ponía. En el derecho: LUCIO AURELIO ELIO CÓMODO. En el derecho: CAYO JULIO CÉSAR AUGUSTO GERMÁNICO, también conocido como Calígula.

Eran los fasces personales de los dos emperadores, utilizados para extraer el poder de Harpócrates y tenerlo esclavizado.

El dios me fulminó con la mirada. Me introdujo imágenes dolorosas en la mente: yo metiéndole la cabeza en un retrete del monte Olimpo; yo gritando de diversión mientras le ataba las muñecas y los tobillos y lo encerraba en la cuadra con mis caballos que escupían fuego. Montones de encuentros más que yo había olvidado por completo, y en todos aparecía tan rubio, guapo y poderoso como cualquier emperador del triunvirato… e igual de cruel.

Me palpitaba el cráneo de la presión del ataque de Harpócrates. Notaba cómo los capilares se me abrían en la nariz rota, la frente y los oídos. Detrás de mí, mis amigas se retorcían de dolor. Reyna me miró fijamente, mientras le goteaba sangre por los orificios nasales. Parecía que me preguntase: «¿Y bien, genio? Ahora, ¿qué?».

Me acerqué más a Harpócrates arrastrándome.

Con cuidado, empleando una serie de imágenes mentales, traté de formular una pregunta: ¿Cómo has acabado aquí?

Me imaginé a Calígula y Cómodo dominándolo, atándolo, obligándolo a cumplir sus órdenes. Me imaginé a Harpócrates flotando a solas en esa caja oscura durante meses, años, sin poder liberarse del poder de las fasces, cada vez más débil a medida que los emperadores utilizaban su silencio para mantener los campamentos de semidioses incomunicados, aislados unos de otros, mientras el triunvirato dividía y conquistaba.

Harpócrates era su prisionero, no su aliado.

¿Estaba en lo cierto?

El dios me contestó con una ráfaga fulminante de rencor.

Deduje que significaba al mismo tiempo «Sí» y «Das asco, Apolo».

Me introdujo más visiones en la mente. Vi a Cómodo y Calígula donde yo estaba ahora, sonriendo cruelmente, provocándolo.

Deberías estar en nuestro bando, le dijo Calígula telepáticamente. ¡Deberías querer ayudarnos!

Harpócrates se había negado. Tal vez no pudiese vencer a sus acosadores, pero pensaba luchar contra ellos con toda su alma. Por eso ahora estaba tan debilitado.

Emití un pulso de solidaridad y arrepentimiento. Harpócrates lo eliminó con desprecio.

Que los dos odiásemos al triunvirato no nos convertía en amigos. Harpócrates no había olvidado nunca mi crueldad. De no haber estado inmovilizado por los fasces, ya nos habría reducido a mí y a mis amigas a una neblina de átomos.

Me mostró esa imagen en vivos colores. Noté que disfrutaba pensando en ello.

Meg trató de unirse a nuestra discusión telepática. Al principio, solo pudo transmitir una sensación incoherente de dolor y confusión. Luego logró concentrarse. Vi a su padre sonriéndole, dándole una rosa. Para ella, la rosa era un símbolo de amor, no de secretos. Entonces vi a su padre muerto en los escalones de la estación de Grand Central, asesinado por Nerón. Transmitió a Harpócrates la historia de su vida captada en unas cuantas instantáneas dolorosas. Entendía de monstruos. La había criado la Bestia. Por mucho que Harpócrates me odiase —y Meg estaba de acuerdo en que a veces yo podía ser muy tonto—, teníamos que colaborar para detener al triunvirato.

Harpócrates destruyó sus pensamientos con rabia. ¿Cómo se atrevía Meg a dar por supuesto que entendía su sufrimiento?

Reyna probó con otro enfoque. Compartió sus recuerdos del último ataque de Tarquinio al Campamento Júpiter: muchísimos heridos y muertos, sus cuerpos arrastrados por demonios para luego ser reanimados como vrykolakai. Le mostró a Harpócrates su mayor temor: que después de todas las batallas que habían librado, después de defender durante siglos las mejores tradiciones de Roma, la Duodécima Legión se enfrentase a su fin esa noche.

Harpócrates permaneció impasible. Dirigió su voluntad hacia mí y me enterró en odio.

¡Está bien!, dije en actitud suplicante. Mátame si es necesario. ¡Pero lo siento! ¡He cambiado!

Le envié una ráfaga de los fracasos más terribles y vergonzosos que había sufrido desde que me había vuelto mortal: llorando sobre el cadáver del grifo Heloise en la Estación de Paso, sosteniendo en brazos al pandos moribundo Crest en el Laberinto en Llamas y, claro, viendo impotente cómo Calígula asesinaba a Jason Grace.

Por un instante, la ira de Harpócrates vaciló.

Al menos había logrado sorprenderlo. Él no esperaba arrepentimiento ni vergüenza por mi parte. Esos no eran mis estados de ánimo característicos.

Si nos dejas destruir los fasces, pensé, quedarás en libertad. Y eso también perjudicará a los emperadores. ¿Sí?

Le mostré una visión de Reyna y Meg cortando los fasces con sus espadas y de las hachas ceremoniales explotando.

Sí, pensó Harpócrates a su vez, añadiendo un tono rojo brillante a la visión.

Le había ofrecido algo que le interesaba.

Reyna intervino. Se imaginó a Cómodo y Calígula de rodillas, gimiendo de dolor. Los fasces estaban conectados a ellos. Se habían arriesgado mucho dejando sus hachas allí. Si los fasces eran destruidos, los emperadores podían quedar debilitados y vulnerables antes de la batalla.

Sí, respondió Harpócrates. La presión del silencio disminuyó. Casi podía volver a respirar sin dolor. Reyna se puso en pie tambaleándose. Nos ayudó a Meg y a mí a levantarnos.

Lamentablemente, no estábamos fuera de peligro. Me imaginé muchas cosas terribles que Harpócrates podría hacernos si lo liberábamos. Y como había estado hablando mentalmente, no pude evitar transmitir esos miedos.

La mirada feroz de Harpócrates no contribuyó a tranquilizarme.

Los emperadores debían de haber previsto eso. Eran listos, cínicos, terriblemente lógicos. Sabían que, si yo ponía en libertad a Harpócrates, lo primero que haría el dios sería matarme. Para los emperadores, la posible pérdida de sus fasces aparentemente no superaba los posibles beneficios de que yo resultase destruido… o la diversión de saber que yo mismo me lo había buscado.

Reyna me tocó el hombro y me hizo estremecerme involuntariamente. Ella y Meg habían desenvainado sus armas. Estaban esperando a que yo me decidiese. ¿De verdad quería correr el riesgo?

Estudié al dios silente.

Haz lo que quieras conmigo, pensé dirigiéndome a él. Pero perdona a mis amigas. Por favor.

Sus ojos ardían de malicia, pero también de un asomo de regocijo. Parecía que esperase a que yo me diese cuenta de algo, como si me hubiese escrito fulmíname en la mochila cuando no miraba.

Entonces vi lo que sostenía en su regazo. No me había fijado mientras estaba a cuatro patas, pero ahora que estaba de pie era difícil de pasar por alto: un bote de cristal, aparentemente vacío, cubierto con una tapa metálica.

Me sentí como si Tarquinio acabase de lanzar la última piedra a la jaula de mi cabeza. Me imaginé a los emperadores gritando de alegría en la cubierta del yate de Calígula.

Rumores de siglos antes daban vueltas en mi cabeza: el cuerpo de la sibila se había desmoronado… Ella no podía morir… Sus ayudantes conservaban su fuerza vital…, su voz…, en un bote de cristal.

Harpócrates abrazaba lo que quedaba de la sibila de Cumas: otra persona que tenía todos los motivos para odiarme; una persona a la que me sentiría obligado a ayudar, como bien sabían los emperadores y Tarquinio.

Me habían dejado la más dura de las elecciones: huir, dejar que el triunvirato ganase y ver cómo mis amigos mortales eran destruidos, o liberar a dos enemigos acérrimos y enfrentarme al mismo destino que Jason Grace.

Era una decisión fácil.

Me volví hacia Reyna y Meg y pensé con la mayor claridad posible: Destruid los fasces. Liberadlo.

30

Una voz y un «chis».

He visto parejas más raras.

Espera. No, no he visto ninguna

Resultó ser una mala idea.

Reyna y Meg se movieron con cautela, como cuando uno se acerca a un animal salvaje arrinconado o a un inmortal furioso. Se situaron a cada lado de Harpócrates, levantaron sus espadas por encima de los fasces y esbozaron en silencio con los labios: «¡Uno, dos, tres!».

Fue como si los fasces hubiesen estado esperando para explotar. A pesar de las protestas anteriores de Reyna, cuando se había quejado de que las armas de oro imperial tardarían una eternidad en atravesar las cadenas de oro imperial, su espada y la de Meg cortaron los cordones y los cables como si no fuesen más que visiones de sí mismas.

Sus hojas impactaron en los fasces y los rompieron en pedazos: haces de varas que se hicieron astillas, mangos que se partieron, medias lunas doradas que cayeron al suelo.

Las chicas retrocedieron, visiblemente muy sorprendidas de su éxito.

Harpócrates me dedicó una sonrisa débil y cruel.

Sin hacer ruido, los grilletes de sus manos y sus pies se agrietaron y se deshicieron como el hielo primaveral. Los cables y cadenas que quedaban se arrugaron y se ennegrecieron enroscándose contra las paredes. Harpócrates estiró la mano libre —con la que no hacía el gesto de «Chis, te voy a matar»—, y las dos hojas doradas de los fasces rotos fueron volando a ella. Sus dedos se pusieron candentes. Las hojas se derritieron, y el oro empezó a gotear entre sus dedos y se acumuló debajo de él.

Una vocecilla asustada dijo en mi cabeza: Vaya, todo va estupendamente.

El dios recogió el bote de su regazo. Lo levantó con las puntas de los dedos como una bola de cristal. Por un momento, temí que fuese a hacer con ella lo mismo que con las hachas de oro y a derretir lo que quedaba de la sibila solo para fastidiarme.

En cambio, asaltó mi mente con nuevas imágenes.

Vi a un eurinomo entrar corriendo en la cárcel de Harpócrates, con el bote de cristal metido debajo del brazo. El demonio babeaba y sus ojos despedían un brillo morado.

Harpócrates se revolvió entre sus cadenas. Parecía que en ese momento no llevaba mucho tiempo en la caja. Quería aplastar al eurinomo con silencio, pero no parecía que el demonio se viese afectado. Su cuerpo estaba siendo impulsado por otra mente, lejos de allí, en la tumba del tirano.

Incluso transmitida telepáticamente, era evidente que la voz pertenecía a Tarquinio: profunda y brutal como las ruedas de un carro sobre la carne.

Te he traído a una amiga, dijo. Procura no romperla.

Lanzó el bote a Harpócrates, que lo atrapó sorprendido. El demonio poseído de Tarquinio se fue cojeando, riendo diabólicamente entre dientes, y encadenó las puertas detrás de él.

Solo en la oscuridad, lo primero que Harpócrates pensó fue romper el bote. Cualquier cosa que viniese de Tarquinio tenía que ser una trampa, o veneno, o algo peor. Pero tenía curiosidad. ¿Una amiga? Harpócrates nunca había tenido una. No estaba seguro de entender el concepto.

Percibía una fuerza vital en el interior del bote: débil, triste, consumida, pero viva, y posiblemente más antigua que él. Abrió la tapa. Una debilísima voz empezó a hablarle abriéndose paso a través de su silencio como si este no existiese.

Después de muchísimos milenios, Harpócrates, el dios silencioso que no debía existir, casi se había olvidado del sonido. Lloró de alegría. El dios y la sibila empezaron a conversar.

Los dos sabían que eran peones, prisioneros. Si estaban allí, era porque resultaban de utilidad a los emperadores y a su nuevo aliado Tarquinio. Al igual que Harpócrates, la sibila se había negado a colaborar con sus captores. No quiso decirles nada del futuro. ¿Por qué iba a hacerlo? Estaba por encima del dolor y el sufrimiento. No le quedaba nada que perder, en sentido literal, y solo deseaba morir.

Harpócrates compartía esa sensación. Estaba harto de pasar los milenios consumiéndose poco a poco, esperando a ser lo bastante desconocido, olvidado por toda la humanidad, para poder dejar de existir del todo. Su vida siempre había sido dura: una sucesión interminable de decepciones, abusos y ridículo. Ahora quería dormir. El sueño eterno de los dioses extinguidos.

Compartieron anécdotas. Estrecharon vínculos en torno a su odio común hacia mí. Comprendieron que Tarquinio deseaba que eso ocurriese. Los había juntado con la esperanza de que se hiciesen amigos para poder utilizar a uno como influencia contra el otro. Pero no podían evitar sentir lo que sentían.

Un momento. Interrumpí la historia de Harpócrates. ¿Estáis… juntos?

No debería haberlo preguntado. No pretendía transmitirle un pensamiento tan escéptico, del tipo «¿Cómo se enamora un dios mudo de una voz en un bote de cristal?».

La ira de Harpócrates me oprimió e hizo que me flaqueasen las piernas. La presión atmosférica aumentó como si hubiese caído en picado trescientos metros. Estuve a punto de desmayarme, pero pensé que Harpócrates no lo permitiría. Él me quería consciente, capaz de sufrir.

Me inundó de amargura y odio como una especie de náusea inversa. En lugar de arrojar todo lo que me sentaba mal, me veía obligado a tragarlo.

Mis articulaciones empezaron a deshacerse y mis cuerdas vocales a disolverse. Harpócrates podía estar listo para morir, pero eso no quería decir que me matase a mí primero. Eso le produciría mucha satisfacción.

Agaché la cabeza, apretando los dientes frente a lo inevitable.

Está bien, pensé. Me lo merezco. Pero perdona a mis amigas. Por favor.

La presión disminuyó.

Alcé la vista a través de una bruma de dolor.

Enfrente de mí, Reyna y Meg se hallaban de pie una al lado de la otra mirando al dios.

Le enviaron su propia ráfaga de imágenes. Reyna me visualizó cantando «La caída de Jason Grace» a la legión, oficiando en la pira funeraria de Jason con lágrimas en los ojos y luego con cara de bobo, torpe y despistado cuando le ofrecí ser su novio, un episodio que la hizo reír como hacía años que no reía. (Gracias, Reyna).

Meg visualizó el momento en que la salvé de la guarida de los mirmekes en el Campamento Mestizo, cantando sobre mis fracasos amorosos con tal sinceridad que dejé a las hormigas gigantes catatónicas de la depresión. Evocó mi ternura con la elefanta Livia, con Crest y sobre todo con ella, cuando le di un abrazo en el cuarto de la cafetería y le dije que nunca me rendiría.

En todos sus recuerdos, yo parecía tan humano…, pero en el mejor sentido posible. Sin palabras, mis amigas preguntaron a Harpócrates si yo seguía siendo la persona a la que tanto odiaba.

El dios frunció el entrecejo tomando en consideración a las dos chicas.

Entonces una vocecilla habló —habló de verdad— en el interior del bote de cristal cerrado.

—Basta.

Con lo débil y ahogada que sonó la voz, yo no debería haber podido oírla. Fue el silencio absoluto del contenedor de transporte lo que la hizo audible, aunque no tenía ni idea de cómo se abrió paso a través del campo amortiguador de Harpócrates. Definitivamente se trataba de la sibila. Reconocí su tono desafiante, como sonaba siglos antes, cuando juró que nunca me amaría hasta que se acabase el último grano de arena: «Vuelve conmigo cuando llegue ese momento. Entonces, si me sigues deseando, seré tuya».

Y allí estábamos ahora, en el lado contrario de la eternidad, ninguno de los dos con la forma adecuada para elegir al otro.

Harpócrates observó el bote, y su expresión se volvió triste y lastimera. Pareció que preguntase: «¿Estás segura?».

—Eso es lo que he vaticinado —susurró la sibila—. Por fin descansaremos.

Una nueva imagen apareció en mi mente: versos de los libros sibilinos, letras negras contra una piel blanca, tan brillantes que me hicieron entornar los ojos. Las palabras echaban humo como si una arpía acabase de escribirlas con una aguja de tatuar: «El último aliento del dios que no habla, cuando su alma sea liberada, junto con el cristal hecho añicos».

Harpócrates debió de ver también las palabras, a juzgar por la mueca que hizo. Esperé a que asimilase su significado, a que volviese a enfadarse, a que decidiese que si había un alma que había que liberar, era la mía.

Cuando era dios rara vez pensaba en el paso del tiempo. ¿Qué más daban unos cuantos siglos aquí o allá? Ahora consideré cuánto hacía que la sibila había escrito esos versos. Habían sido incluidos en los libros sibilinos originales cuando Roma aún era un reino diminuto. ¿Sabía entonces la sibila lo que significaban? ¿Era consciente de que acabaría convertida en una voz en un bote, metida en aquella caja metálica con su novio que olía a rosas y parecía un niño de diez años arrugado con toga y corona en forma de bolo? En caso afirmativo, ¿cómo era posible que no tuviese más ganas de matarme que Harpócrates?

El dios escudriñó el contenedor; tal vez estaba manteniendo una conversación telepática privada con su querida sibila.

Reyna y Meg se movieron, haciendo todo lo posible por interponerse entre mí y la línea de visión del dios. Quizá pensaban que si él no podía verme, se olvidaría de que estaba allí. Me sentía incómodo mirando por entre sus piernas, pero estaba tan consumido y mareado que dudaba que pudiese levantarme.

Independientemente de las imágenes que Harpócrates me había enseñado, o de lo hastiado que él estaba de la vida, no me imaginaba que se diese la vuelta y se rindiese. «Ah, ¿tienes que matarme para la movida esa de tu profecía? ¡Claro, hombre! ¡Dame una puñalada aquí!».

Desde luego no me lo imaginaba dejándonos llevar el bote de la sibila y romperlo para el ritual de invocación. Habían encontrado el amor. ¿Por qué iban a querer morir?

Finalmente, Harpócrates asintió con la cabeza, como si hubiesen llegado a un acuerdo. Con la cara tensa de la concentración, se sacó el dedo índice de la boca, se llevó el bote a los labios y le dio un dulce beso. Normalmente, un hombre acariciando un bote no me habría conmovido, pero el gesto fue tan triste y sentido que se me hizo un nudo en la garganta.

Desenroscó la tapa.

—Adiós, Apolo —dijo la voz de la sibila, esta vez más clara—. Te perdono. No porque lo merezcas. No por ti. Te perdono porque me niego a desaparecer llevando odio conmigo cuando puedo llevar amor.

Aunque hubiese podido hablar, no habría sabido qué decir. Estaba en estado de shock. Su tono no pedía respuesta ni disculpa. No necesitaba ni deseaba nada de mí. Era como si me fuesen a eliminar a mí.

La mirada de Harpócrates se cruzó con la mía. En sus ojos todavía ardía rencor, pero advertí que intentaba olvidarlo. Parecía que le supusiese un esfuerzo aún mayor que apartar la mano de sus labios.

Sin querer, pregunté: ¿Por qué lo haces? ¿Cómo puedes aceptar morir?

Me interesaba que él lo hiciese, claro. Pero no tenía sentido. Había encontrado un alma por la que vivir. Además, demasiadas personas se habían sacrificado ya por mis misiones.

Ahora entendía mejor que nunca por qué morir era a veces necesario. Como mortal, había tomado esa decisión hacía pocos minutos para salvar a mis amigas. Pero ¿que un dios aceptase poner fin a su existencia, sobre todo cuando estaba libre y enamorado? No. Eso no podía entenderlo.

Harpócrates me dirigió una sonrisa irónica. Mi confusión, mi sensación próxima al pánico debieron de convencerlo para dejar de estar enfadado conmigo. De los dos, él era el dios más sabio. Entendió algo que yo no había entendido. Estaba claro que no pensaba darme ninguna respuesta.

El dios silente me transmitió una última imagen: yo en un altar, realizando un sacrificio a los cielos. Lo interpreté como una orden: Haz que valga la pena. No fracases.

A continuación espiró profundamente. Observamos, atónitos, cómo empezaba a desmoronarse, su cara se agrietaba y su corona se desplomaba como el torreón de un castillo de arena. Su último aliento, un destello plateado de fuerza vital debilitada, se introdujo en el tarro de cristal para estar con la sibila. Le dio el tiempo justo de cerrar la tapa antes de que sus brazos y su torso se convirtiesen en polvo, y entonces Harpócrates desapareció.

Reyna se lanzó hacia delante y atrapó el bote antes de que cayese al suelo.

—Por los pelos —dijo, gracias a lo cual me di cuenta de que el silencio del dios se había roto.

Todo parecía demasiado ruidoso: mi respiración, el chisporroteo de los cables eléctricos cortados, el chirrido de las paredes del contenedor golpeadas por el viento.

Meg seguía teniendo el tono de piel de una legumbre. Se quedó mirando el bote entre las manos de Reyna como si temiese que fuera a explotar.

—¿Están…?

—Creo… —Se me atragantaron las palabras. Me toqué la cara y descubrí que tenía las mejillas húmedas—. Creo que se han ido. Para siempre. El último aliento de Harpócrates es ahora lo único que queda en el bote.

Reyna miró a través del cristal.

—Pero ¿la sibila…? —Se volvió para mirarme y por poco se le cayó el bote—. Dioses míos, Apolo. Tienes muy mala cara.

—Un espectáculo dantesco. Sí, me acuerdo.

—No. Ahora está peor. La infección. ¿Cuándo ha pasado?

Meg me miró la cara con los ojos entrecerrados.

—Qué asco. Tenemos que curarte rápido.

Me alegré de no tener un espejo ni un teléfono con cámara para ver la pinta que tenía. Solo podía deducir que las marcas de la infección me habían subido por el cuello y ahora dibujaban divertidas nuevas figuras en mis mejillas. No me sentía más zombi. La herida de la barriga no me dolía más que antes. Pero eso solo podía significar que mi sistema nervioso estaba dejando de funcionar.

—Ayudadme a levantarme, por favor —dije.

Fueron necesarias las dos para lograrlo. Durante la operación, puse una mano en el suelo para apoyarme, en medio de las varas rotas de los fasces, y me clavé una astilla en la palma. Cómo no.

Me tambaleé con las piernas como si fuesen de goma, apoyándome en Reyna y luego en Meg, tratando de recordar cómo ponerme en pie. No quería mirar el bote de cristal, pero no pude evitarlo. Dentro no había rastro de la fuerza vital plateada de Harpócrates. Tenía que confiar en que su último aliento estaba allí. O eso, o cuando intentásemos hacer la invocación, descubriríamos que nos había gastado una última broma de muy mal gusto.

En cuanto a la sibila, no podía percibir su presencia. Estaba seguro de que su último grano de arena se había escurrido. Ella había decidido irse del universo con Harpócrates: una última experiencia compartida entre dos amantes improbables.

En el exterior del bote, los restos pegajosos de una etiqueta de papel se hallaban pegados al cristal. Solo distinguía las palabras desvaídas MERMELADA DE UVA SMUCKER’S. Tarquinio y los emperadores tenían muchas explicaciones que dar.

—¿Cómo han podido…? —Reyna se estremeció—. ¿Cómo puede hacer eso un dios? ¿Cómo… decide dejar de existir sin más?

Yo quería contestarle: «Los dioses son capaces de cualquier cosa», pero lo cierto era que no lo sabía. El enigma más importante era por qué querría intentarlo un dios.

Cuando Harpócrates me había dedicado su última sonrisa irónica, ¿estaba insinuando que algún día yo lo entendería? ¿Algún día los dioses del Olimpo también serían reliquias olvidadas que anhelasen dejar de existir?

Utilicé las uñas para sacarme la astilla de la palma. La sangre se acumuló: sangre humana roja. Corrió por el surco de la línea de la vida, lo que no era muy buen augurio. Menos mal que yo no creía en esas cosas…

—Tenemos que volver —dijo Reyna—. ¿Puedes moverte…?

—Chis… —La interrumpió Meg, llevándose un dedo a los labios.

Temí que estuviese haciendo la imitación de Harpócrates más inapropiada de la historia. Entonces me di cuenta de que hablaba totalmente en serio. Mis oídos recién afinados captaron lo que ella estaba escuchando: los chillidos débiles y lejanos de unos pájaros furiosos. Los cuervos estaban regresando.

31

Oh, luna de sangre naciente, deja el fin del mundo para otra ocasión.

Estoy en un atasco

Salimos del contenedor justo a tiempo para ser bombardeados.

Un cuervo pasó en vuelo rasante junto a Reyna y le arrancó un mechón de pelo de un bocado.

—¡AY! —gritó ella—. Muy bien, se acabó. Toma esto.

Me metió el bote de cristal entre las manos y preparó su espada.

Un segundo cuervo se puso a tiro, y ella lo abatió de una estocada. Las espadas gemelas de Meg giraron y trituraron como una batidora a un tercer pájaro que se deshizo en una nube negra. Eso solo dejaba treinta o cuarenta alas delta de la muerte ávidas de sangre revoloteando alrededor de la torre.

La ira se apoderó de mí. Decidí que estaba harto del rencor de los cuervos. Mucha gente tenía motivos válidos para odiarme: Harpócrates, la sibila, Coronis, Dafne… y puede que varias docenas más. Vale, puede que varios cientos más. Pero ¿los cuervos? ¡Ellos estaban prosperando! ¡Se habían vuelto gigantescos! Les encantaba su nuevo trabajo de asesinos devoradores de carne. Ya bastaba de culpabilidad.

Guardé el bote de cristal en mi mochila. A continuación me descolgué el arco del hombro.

—¡Largaos o morid! —grité a las aves—. ¡Solo os avisaré una vez!

Los cuervos graznaron burlonamente. Uno se lanzó en picado sobre mí y recibió una flecha entre ojo y ojo. Cayó en espiral soltando una nube embudo de plumas.

Elegí otro blanco y lo abatí. Y un tercero. Y un cuarto.

Los graznidos de los cuervos se convirtieron en gritos de alarma. Ampliaron el círculo, probablemente creyendo que podrían ponerse fuera de mi alcance. Les demostré que se equivocaban. No paré de disparar hasta que hubo diez muertos. Y luego una docena.

—¡Hoy he traído flechas de repuesto! —grité—. ¿Quién quiere la siguiente?

Finalmente, los pájaros captaron el mensaje. Lanzando unos cuantos chillidos de despedida —seguramente comentarios impublicables sobre mi linaje—, pusieron fin al ataque y se fueron volando hacia el norte en dirección al condado de Marín.

—Bien hecho —me dijo Meg, replegando sus espadas.

Lo máximo que conseguí fue asentir con la cabeza y resollar. En mi frente se helaban gotas de sudor. Tenía las piernas como patatas fritas reblandecidas. No veía cómo iba a bajar por la escalera, y mucho menos cómo iba a ir corriendo para disfrutar de una divertida noche de invocación de dioses, combate a muerte y posible transformación en zombi.

—Oh, dioses. —Reyna miró en la dirección en la que se había ido la bandada, examinando distraídamente con los dedos la zona del cuero cabelludo donde el cuervo le había arrancado un mechón de pelo.

—Te volverá a crecer —dije.

—¿Qué? No, no es por mi pelo. ¡Mirad!

Señaló al puente Golden Gate.

Debíamos de haber estado en el contenedor de transporte mucho más de lo que creíamos. El sol estaba bajo en el cielo del oeste. La luna llena diurna se había elevado por encima del monte Tamalpais. El calor de la tarde había disipado toda la niebla y nos ofrecía una vista perfecta de la flota blanca —cincuenta yates preciosos en formación de V— que se deslizaba lentamente más allá del faro de Point Bonita, en la orilla del promontorio de Marín, en dirección al puente. Una vez que lo dejasen atrás, entrarían en la bahía de San Francisco con el viento en popa.

La boca me sabía a polvo de oro.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

Reyna consultó su reloj.

—Los vappae se lo están tomando con calma, pero incluso a la velocidad que van, estarán en posición de disparar al campamento al anochecer. Dentro de unas dos horas.

En otras circunstancias, podría haberme hecho gracia el uso de la palabra vappae. Hacía mucho tiempo que no oía a alguien llamar a sus enemigos «vinos insípidos». En el lenguaje moderno, la traducción más apropiada era «mamones».

—¿Cuánto tardaremos en llegar al campamento? —pregunté.

—¿Con el tráfico de un viernes por la tarde? —Reyna hizo el cálculo—. Un poco más de dos horas.

Meg sacó un puñado de semillas de uno de los bolsillos de su cinturón de jardinería.

—Entonces supongo que será mejor que nos demos prisa.

No conocía la historia de Jack y las habichuelas mágicas.

No parecía un mito griego como es debido.

Cuando Meg dijo que tendríamos que recurrir a una salida a lo Jack y las habichuelas mágicas, no tenía ni idea de a qué se refería, mientras ella esparcía puñados de semillas por el siguiente poste y las hacía estallar en flor hasta que hubo formado una celosía de materia vegetal hasta el suelo.

—Saltad —ordenó.

—Pero…

—No estás en condiciones de bajar por la escalera —dijo—. Esto será más rápido. Como caer. Solo que con plantas.

No me gustaba nada esa descripción.

Reyna se limitó a encogerse de hombros.

—Qué narices…

Levantó una pierna por encima de la barandilla y saltó. Las plantas la asieron y la hicieron descender por la frondosa celosía poco a poco como una cadena humana. Al principio ella chillaba y agitaba los brazos, pero a mitad de camino del suelo, nos gritó:

—¡NO… ESTÁ… TAN… MAL!

Yo fui el siguiente. Sí que estaba mal. Grité. Me quedé cabeza abajo. Me revolví buscando algo a lo que agarrarme, pero estaba totalmente a merced de las enredaderas y los helechos. Era como caer en picado por un saco de hojas del tamaño de un rascacielos, si esas hojas siguiesen vivas y fuesen muy sobonas.

Al llegar al fondo, las plantas me dejaron suavemente en la hierba al lado de Reyna, que parecía que se hubiese embetunado y cubierto de flores. Meg aterrizó junto a nosotros y enseguida se acurrucó entre mis brazos.

—Cuántas plantas —murmuró.

Puso los ojos en blanco. Empezó a roncar. Supuse que no habría más habichuelas mágicas por hoy.

Yo no estaba en condiciones de andar, y mucho menos de llevar a Meg, pero arrastrándola entre los dos, Reyna y yo conseguimos bajar por la ladera dando traspiés hasta la camioneta. Sospechaba que Reyna estaba utilizando sus increíbles dotes de Belona para prestarme parte de sus fuerzas, pero dudaba que le quedasen muchas de sobra.

Cuando llegamos al Chevrolet, Reyna silbó. Sus perros subieron de un salto a la parte trasera. Pusimos a nuestra Maestra Habichuelera inconsciente en medio del asiento. Yo me desplomé a su lado. Reyna arrancó el motor, y salimos embalados colina abajo.

Avanzamos muy rápido durante unos noventa segundos. Entonces llegamos al distrito de Castro y nos quedamos atascados en medio del tráfico del viernes que salía hacia la autopista. Me dieron ganas de que otra cadena humana de plantas nos devolviese a Oakland.

Después de nuestro encuentro con Harpócrates, todo parecía escandalosamente ruidoso: el motor del Silverado, la cháchara de los peatones que pasaban, el sonido vibrante de los subwoofers de otros coches. Sostenía contra el pecho la mochila, intentando consolarme con el hecho de que el bote de cristal estuviese intacto. Habíamos conseguido lo que habíamos ido a buscar, aunque me costaba creer que la sibila y Harpócrates se hubiesen ido.

Tendría que asimilar el golpe y la pena más adelante, suponiendo que sobreviviese. Debía pensar una forma de honrar a los difuntos como es debido. ¿Cómo se conmemoraba la muerte de un dios del silencio? Un momento de silencio me parecía superfluo. ¿Tal vez un momento de griterío?

Primero, lo más importante: sobrevivir a la batalla de esa noche. Luego ya pensaría en los gritos.

Reyna debió de reparar en mi cara de preocupación.

—Has estado muy bien ahí atrás —dijo—. Has dado la cara.

Parecía sincera. Pero su elogio me hizo sentir todavía más avergonzado.

—Tengo guardado el último aliento de un dios al que acosé —dije tristemente— en el bote de una sibila a la que condené, que a su vez estaba protegida por unos pájaros a los que convertí en máquinas de matar cuando me chivaron que mi novia me engañaba, a la que posteriormente asesiné.

—Todo eso es cierto —asintió Reyna—. Pero el caso es que ahora lo reconoces.

—Me siento fatal.

Ella me dedicó una débil sonrisa.

—De eso se trata. Haces algo que no está bien, te sientes mal y lo haces mejor. Es una señal de que puedes estar desarrollando una conciencia.

Traté de recordar qué dios había creado la conciencia humana. ¿La habíamos creado nosotros o los humanos la habían desarrollado por su cuenta? Darles a los mortales un sentido del decoro no me parecía la clase de cosa de la que un dios presumiría en su página de perfil.

—Te… te agradezco lo que dices —logré contestar—. Pero mis errores del pasado casi os cuestan la vida a ti y a Meg. Si Harpócrates os hubiese matado cuando intentabais protegerme…

Era una idea demasiado horrible para contemplarla. Mi flamante nueva conciencia habría explotado dentro de mí como una granada.

Reyna me dio una palmadita en el hombro.

—Solo le demostramos a Harpócrates lo mucho que has cambiado. Y él lo reconoció. ¿Has compensado todas las cosas malas que has hecho? No. Pero no paras de aumentar la columna de «cosas buenas». Eso es lo único que cualquiera de nosotros podemos hacer.

«Aumentar la columna de “cosas buenas”». Reyna hablaba de ese superpoder como si fuese uno que yo pudiese adquirir.

—Gracias —dije.

Ella observó mi cara con preocupación; probablemente advirtió lo lejos que las enredaderas moradas de la infección habían avanzado a través de mis mejillas.

—Dame las gracias siguiendo vivo, ¿vale? Te necesitamos para el ritual de invocación.

A medida que subíamos por la rampa de acceso a la interestatal 80, vislumbré la bahía más allá del contorno del centro. Los yates ya habían pasado por debajo del Golden Gate. Al parecer, cortar las cadenas de Harpócrates y destruir los fasces no había servido para detener a los emperadores en lo más mínimo.

Enfrente de las grandes embarcaciones se extendían las estelas plateadas de los numerosos botes pequeños que se dirigían a la costa del Este de la Bahía. Destacamentos de desembarco, deduje. Y esos botes avanzaban mucho más rápido que nosotros.

Sobre el monte Tamalpais se alzaba la luna llena, que poco a poco se teñía del color del Kool-Aid de Dakota.

Mientras tanto, Aurum y Argentum ladraban alegremente en la plataforma de la camioneta. Reyna tamborileaba con los dedos en el volante y murmuraba: «Vamos. Vamos». Meg iba apoyada en mí roncando y babeando sobre mi camiseta. Porque me quería mucho.

Nos estábamos acercando poco a poco al puente de la bahía cuando Reyna dijo finalmente:

—Esto no me gusta. Los barcos no deberían haber pasado el Golden Gate.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Abre la guantera, por favor. Dentro debería haber un pergamino.

Vacilé. ¿Quién sabía los peligros que podían acechar en la guantera de la camioneta de una pretora? Hurgué con cautela entre sus documentos del seguro, unos cuantos paquetes de pañuelos de papel, unas bolsas de galletas para perros…

—¿Esto? —Levanté un cilindro flexible de papel vitela.

—Sí. Desenróllalo y mira si funciona.

—¿Quieres decir que es un pergamino para comunicarse?

Ella asintió con la cabeza.

—Lo haría yo misma, pero es peligroso conducir y manejar un pergamino.

—Ah, vale. —Desplegué el papel vitela sobre mi regazo.

Su superficie estaba en blanco. No pasó nada.

Me preguntaba si tenía que decir unas palabras mágicas o dar un número de tarjeta de crédito o algo por el estilo. Entonces, encima del pergamino, parpadeó una tenue bola de luz que se transformó lentamente en un Frank Zhang holográfico en miniatura.

—¡Ostras! —Al diminuto Frank por poco le dio un patatús—. ¿Apolo?

—Hola —dije. Acto seguido me dirigí a Reyna—: Funciona.

—Ya lo veo —asintió ella—. Frank, ¿puedes oírme?

Frank entrecerró los ojos. Él también debía de vernos muy pequeños y borrosos.

—¿Es esa…? No me lo puedo… ¿Reyna?

—¡Sí! —exclamó ella—. Estamos volviendo. ¡Ya llegan los barcos!

—Lo sé… El explorador ha informado… —La voz de Frank se interrumpió. Parecía que estuviese en una cueva grande, con legionarios que se movían deprisa detrás de él, cavaban agujeros y transportaban una especie de urnas grandes.

—¿Qué hacéis? —preguntó Reyna—. ¿Dónde estáis?

—En Caldecott… —respondió Frank—. Estamos… cosas de defensa.

No estaba seguro de si su voz se distorsionaba por las interferencias o si estaba siendo evasivo. A juzgar por su expresión, lo habíamos pillado en un momento delicado.

—¿Sabéis algo… Michael? —preguntó. (Definitivamente había cambiado de tema.)—. Ya debería… a estas alturas.

—¿Qué? —preguntó Reyna, tan alto que hizo roncar a Meg mientras dormía—. No, iba a preguntarte si tú te habías enterado de algo. Tenían que parar los yates en el Golden Gate. Como los barcos han pasado… —Se le entrecortó la voz.

Podía haber un montón de razones por las que Michael Kahale y su equipo de comandos no hubiesen logrado detener los yates de los emperadores. Ninguna era buena, y ninguna modificaba lo que pasaría después. Lo único que se interponía ahora entre el Campamento Júpiter y la aniquilación era el orgullo de los emperadores, que les hacía empeñarse en atacar primero por tierra, y un bote de mermelada Smucker’s vacío que podía permitirnos solicitar ayuda divina o no.

—¡Aguantad! —dijo Reyna—. ¡Dile a Ella que lo prepare todo para el ritual!

—No te… ¿Qué? —La cara de Frank se derritió en una mancha de luz de colores. Su voz sonaba como grava agitándose en una lata—. Yo… Hazel… Tengo que…

El pergamino se incendió, que no era lo que mi entrepierna necesitaba en ese momento concreto.

Apagué a manotazos las cenizas de mis pantalones mientras Meg se despertaba bostezando y parpadeando.

—¿Qué has hecho? —inquirió.

—¡Nada! ¡No sabía que el mensaje se autodestruiría!

—Poca cobertura —aventuró Reyna—. El silencio debe de estar desintegrándose despacio, avanzando poco a poco hacia fuera desde el epicentro de la torre Sutro. Hemos sobrecalentado el pergamino.

—Es posible. —Apagué a pisotones los últimos pedazos de papel vitela encendidos—. Con suerte, podremos enviar un Iris-mensaje cuando lleguemos al campamento.

—Si llegamos —masculló Reyna—. Con este tráfico… Oh.

Señaló una parpadeante señal de tráfico situada delante de nosotros: AUTOPISTA 24E CERRADA EN EL TÚNEL DE CALDECOTT POR OBRAS DE MANTENIMIENTO DE EMERGENCIA. BUSQUE RUTAS ALTERNATIVAS.

—¿Mantenimiento de emergencia? —dijo Meg—. ¿Creéis que es otra vez la Niebla, que está haciendo marcharse a la gente?

—Puede. —Reyna miró con el ceño fruncido las colas de coches que había delante de nosotros—. No me extraña que haya caravana. ¿Qué hacía Frank en el túnel? No hablamos de ningún… —Frunció el ceño, como si se le hubiese ocurrido una idea desagradable—. Tenemos que volver. Rápido.

—Los emperadores necesitarán tiempo para organizar el ataque por tierra —dije—. No dispararán sus balistas hasta que hayan intentado tomar el campamento intacto. A lo mejor… a lo mejor el tráfico también los retrasa a ellos. Tendrán que buscar rutas alternativas.

—Ellos van en barcos, tonto —me espetó Meg.

Tenía razón. Y cuando las fuerzas de asalto desembarcasen, marcharían a pie, no en coche. Aun así, me gustaba la imagen de los emperadores y su ejército acercándose al túnel de Caldecott, viendo un montón de señales parpadeantes y conos naranja, y diciendo: «Jolines. Tendremos que volver mañana».

—Podríamos deshacernos de la camioneta —propuso Reyna. Entonces nos miró y descartó claramente la idea. Ninguno de nosotros estaba en condiciones de correr una medio maratón desde el medio del puente de la bahía al Campamento Júpiter.

Murmuró un juramento.

—Tenemos que… ¡Ah!

Un poco más adelante, un camión de mantenimiento avanzaba lentamente, con un trabajador en la plataforma trasera que recogía los conos que habían estado cortando el carril izquierdo por un motivo desconocido. Lo típico. Un viernes a hora punta, con el túnel de Caldecott cerrado, lo que más te apetecía era cerrar un carril de tráfico del puente más concurrido de la zona. Sin embargo, eso significaba que delante del camión había un carril vacío que se alargaba hasta donde me alcanzaba la vista y por el que estaba terminantemente prohibido conducir.

—Agarraos —avisó Reyna. En cuanto sobrepasamos el camión de mantenimiento, se puso delante de él virando bruscamente, derribó media docena de conos y aceleró.

El camión tocó el claxon e hizo señales con las luces. Los galgos de Reyna respondieron ladrando y meneando las colas como diciendo: «¡Hasta luego!».

Me imaginaba que al final del puente habría unos cuantos vehículos de la Policía de Tráfico de California listos para perseguirnos, pero por el momento dejamos atrás el tráfico a velocidades que habrían sido loables incluso para mi carro solar.

Llegamos al lado de Oakland. Todavía no había señales de que nos persiguiesen. Reyna se metió en la 580, atravesó una fila de postes de señalización naranja y subió como un cohete por la rampa de acceso a la autopista 24. Pasó educadamente de los tipos con cascos que agitaban sus señales de peligro naranja y nos gritaban cosas.

Habíamos encontrado nuestra ruta alternativa. Era la ruta habitual que se suponía que no debíamos tomar.

Miré detrás de nosotros. Ningún policía aún. En el agua, los yates de los emperadores habían dejado atrás Treasure Island y ocupaban posiciones sin prisas, formando un collar de máquinas mortales de lujo valoradas en mil millones de dólares a través de la bahía. No vi rastro de las embarcaciones más pequeñas, lo que quería decir que ya debían de haber llegado a la orilla. Eso no era bueno.

Mirando el lado positivo, estábamos ganando mucho tiempo. Avanzábamos por el paso a nivel totalmente solos; nuestro destino estaba solamente a unos kilómetros de distancia.

—Vamos a conseguirlo —dije como un tonto.

Había vuelto a infringir la Primera Ley de Percy Jackson: nunca digas que algo va a salir bien, porque en cuanto lo digas, saldrá mal.

¡CATAPUM!

Unas abolladuras con forma de pie aparecieron por encima de nuestras cabezas en el techo de la camioneta. El vehículo dio un tumbo por el peso añadido. Con los demonios, la sensación de déjà vu era constante.

Aurum y Argentum se pusieron a ladrar como locos.

—¡Eurinomos! —gritó Meg.

—¿De dónde han salido? —me quejé—. ¿Se pasan todo el día merodeando sobre las señales de la autopista, esperando para bajar?

Unas garras perforaron el metal y la tapicería. Sabía lo que pasaría a continuación: el tragaluz.

—¡Apolo, toma el volante! —gritó Reyna—. ¡Meg, el acelerador!

Por un instante, pensé que lo decía como una oración. En momentos de crisis, mis seguidores solían implorarme: «Apolo, toma el volante», con la esperanza de que yo los guiase y les ayudase a sortear sus problemas. Pero la mayoría de las veces no lo decían en sentido literal, ni yo estaba sentado físicamente en el asiento del pasajero, ni añadían nada sobre Meg y aceleradores.

Reyna no esperó a que yo lo averiguase. Soltó el volante y se estiró por detrás del asiento buscando a tientas un arma. Me lancé al lado del conductor y agarré el volante. Meg puso el pie en el acelerador.

El espacio era demasiado reducido para que Reyna pudiese usar la espada, pero eso no le preocupaba. Tenía dagas. Desenvainó una, miró con el ceño fruncido cómo el techo se deformaba y se rompía por encima de nosotros, y murmuró:

—Nadie se carga mi camioneta.

En los siguientes dos segundos pasaron muchas cosas.

El techo se abrió y dejó ver la imagen familiar y desagradable de un eurinomo color mosca, con los ojos blancos saltones, los colmillos goteando saliva y el taparrabos de plumas de buitre ondeando al viento.

El olor a carne rancia entró en la cabina, y me empezó a dar vueltas la cabeza de las náuseas. Todo el veneno de zombi de mi organismo pareció inflamarse de golpe.

—COMIIIIII… —gritó el eurinomo.

Sin embargo, su grito de guerra se interrumpió cuando Reyna atacó hacia arriba y le atravesó el pañal de buitre con la daga.

Al parecer había estado estudiando los puntos débiles de los demonios. Había encontrado uno. El eurinomo cayó del techo, cosa que habría sido maravillosa, solo que yo también noté como si me hubiesen clavado algo en mi pañal.

—Glups —dije.

Se me resbaló la mano del volante. Meg pisó el acelerador alarmada. Mientras Reyna estaba todavía con la mitad del cuerpo asomado fuera de la cabina, y sus galgos aullaban furiosamente, el Chevrolet giró a través de la rampa y atravesó el quitamiedos. Qué suerte la mía. Una vez más, salí volando de una autopista del Este de la Bahía en un coche que no podía volar.

32

Hoy tenemos una oferta especial en camionetas un poco usadas.

Gracias, estimados clientes

Mi hijo Asclepio me explicó una vez la finalidad de la conmoción física.

Me dijo que era un mecanismo de seguridad para lidiar con los traumas. Cuando el cerebro humano experimenta algo demasiado violento o terrible para asimilarlo, simplemente deja de registrar. Minutos, horas, incluso días pueden quedar totalmente en blanco en la memoria de la víctima.

Tal vez eso explicaba por qué no recordaba nada del accidente del Chevy. Después de atravesar el quitamiedos a toda velocidad, lo siguiente que recordaba era ir dando tumbos por el aparcamiento de unos grandes almacenes, empujando un carro de la compra con tres ruedas en el que estaba metida Meg. Yo murmuraba la letra de «Sitting on the Dock of the Bay». Meg, semiconsciente, agitaba lánguidamente una mano haciendo de directora de orquesta.

El carro chocó contra un montón de metal arrugado y humeante: un Chevrolet Silverado rojo con las ruedas reventadas, el parabrisas roto y los airbags hinchados. Un desconsiderado conductor había caído del cielo justo encima del punto de devolución de los carros y había destrozado una docena de ellos bajo el peso de la camioneta.

¿Quién haría algo así?

Un momento…

Oí gruñidos. A pocos coches de distancia, dos galgos metálicos permanecían en actitud protectora junto a su ama herida, manteniendo a raya a un pequeño grupo de espectadores. Una joven de granate y dorado —¡sí, me acordaba de ella! ¡Le gustaba reírse de mí!— se hallaba apoyada en los codos, haciendo muchas muecas, con la pierna herida torcida en un ángulo antinatural. Su cara era del mismo color que el asfalto.

—¡Reyna! —Empujé el carro de la compra con Meg contra la camioneta y corrí a ayudar a la pretora. Aurum y Argentum me dejaron pasar.

—Oh. Oh. Oh. —Parecía que no supiese decir otra cosa. Debería haber sabido qué hacer. Era un curandero. Pero esa rotura de pierna… Uf.

—Estoy viva —dijo Reyna apretando los dientes—. ¿Y Meg?

—Está dirigiendo una orquesta —dije.

Una clienta de los grandes almacenes se acercó muy despacio haciendo frente a la furia de los perros.

—He llamado a urgencias. ¿Hay algo más que pueda hacer?

—¡Se pondrá bien! —grité—. ¡Gracias! Soy… ¿soy médico?

La mujer mortal parpadeó.

—¿Me lo preguntas a mí?

—No. ¡Soy médico!

—Oye —dijo otro cliente—. Tu otra amiga se va.

—¡Ostras!

Eché a correr detrás de Meg, que estaba gritando «Uiii» mientras aceleraba en su carro de plástico rojo con tres ruedas. Agarré el mango y la llevé otra vez al lado de Reyna.

La pretora trató de moverse, pero se ahogó de dolor.

—Puede que… me desmaye.

—No, no, no.

«Piensa, Apolo, piensa». ¿Debía esperar a los paramédicos que no sabían nada sobre ambrosía y néctar? ¿Debía buscar más material de primeros auxilios en el cinturón de Meg?

Una voz familiar gritó desde el otro lado del aparcamiento:

—¡Gracias a todos! ¡Ya nos encargamos nosotros!

Lavinia Asimov se dirigió trotando adonde estábamos, seguida de una docena de náyades y faunos, a muchos de los cuales reconocía de haberlos visto en People’s Park. La mayoría iban vestidos de camuflaje, cubiertos de enredaderas o ramas como si acabasen de llegar mediante habichuelas mágicas. Lavinia llevaba unos pantalones de camuflaje rosa y una camiseta de tirantes verde, y la manubalista colgada del hombro. Con el pelo de punta rosa y las cejas del mismo color, y moviendo frenéticamente la mandíbula mientras masticaba chicle, irradiaba autoridad.

—¡Esta es la escena de una investigación! —anunció a los mortales—. Gracias, estimados clientes. ¡Circulen, por favor!

O su tono de voz o los ladridos de los perros convencieron finalmente a los espectadores de que se dispersasen. Aun así, sonaban sirenas a lo lejos. Pronto estaríamos rodeados de paramédicos, o de policías de tráfico, o de ambos. Los mortales no estaban ni mucho menos tan acostumbrados a los vehículos que se despeñaban por autopistas como yo.

Miré fijamente a nuestra amiga de pelo rosa.

—¿Qué haces aquí, Lavinia?

—Misión secreta —anunció ella.

—Chorradas —gruñó Reyna—. Has abandonado tu puesto. Te has metido en un buen lío.

Los espíritus de la naturaleza de Lavinia parecían nerviosos, a punto de huir en desbandada, pero su rosada líder los tranquilizó con una mirada. Los galgos de Reyna no gruñeron ni atacaron, y deduje que no habían detectado mentiras en Lavinia.

—Con el debido respeto, pretora —dijo—, pero me parece que en este momento tú estás en un lío más gordo. Harold, Felipe, enderezadle la pierna y sacadla del aparcamiento antes de que lleguen más mortales. Reginald, llévate el carro de Meg. Lotoya, recupera las provisiones que haya en la camioneta, por favor. Yo ayudaré a Apolo. Nos dirigiremos a ese bosque. ¡Andando!

Lavinia tenía un concepto bastante generoso de «bosque». Yo lo habría llamado un barranco al que iban a morir los carros de la compra. A pesar de todo, su pelotón de People’s Park trabajó con sorprendente eficiencia. En cuestión de minutos, nos habían puesto a todos a salvo en la zanja entre los carros rotos y unos árboles adornados con basura, mientras los vehículos de urgencias llegaban al aparcamiento con las sirenas encendidas.

Harold y Felipe entablillaron la pierna a Reyna, operación que solo le hizo gritar y vomitar un poco. Los otros dos faunos fabricaron una camilla con ramas y tela vieja mientras Aurum y Argentum intentaban ayudar trayéndoles palos…, o a lo mejor solo querían que se los lanzasen para ir a buscarlos. Reginald sacó a Meg del carro de la compra y la reanimó dándole de comer pedazos de ambrosía.

Un par de dríades me examinaron por si tenía heridas —es decir, más de las que tenía antes—, pero no pudieron hacer gran cosa. No les gustó el aspecto de mi cara infectada de veneno de zombi, ni cómo me hacía oler la infección. Lamentablemente, ningún espíritu de la naturaleza podía curar mi enfermedad.

Cuando se marchaban, una murmuró a su amiga:

—Cuando anochezca del todo…

—Ya —dijo su amiga—. ¿Y esta noche con la luna de sangre? Pobrecillo…

Decidí no hacerles caso. Me pareció la mejor forma de evitar romper a llorar.

Lotoya —que debía de ser una dríade de la secuoya, a juzgar por su tez color borgoña y su impresionante tamaño— se agachó a mi lado y depositó todo el material que había recuperado de la furgoneta. Me lancé frenéticamente, no a por mi arco ni mi carcaj, ni siquiera a por mi ukelele, sino a por mi mochila. Por poco me desmayé de alivio cuando encontré el bote de Smucker’s intacto.

—Gracias —le dije.

Ella asintió con la cabeza seriamente.

—Cuesta encontrar un buen tarro de mermelada.

Reyna se incorporó con dificultad entre los faunos que la atendían.

—Estamos perdiendo el tiempo. ¡Tenemos que volver al campamento!

Lavinia arqueó sus cejas rosa.

—No irás a ninguna parte con esa pierna, pretora. Y aunque pudieses, no serías de mucha ayuda. Podemos curarte más rápido si te relajas…

—¿Relajarme? ¡La legión me necesita! ¡Y a ti también, Lavinia! ¿Cómo has podido desertar?

—Vale, en primer lugar, no he desertado. No conoces todos los hechos.

—Te fuiste del campamento sin permiso. Te…

Reyna se inclinó hacia delante demasiado rápido y jadeó de dolor. Los faunos la tomaron por los hombros. La ayudaron a recostarse y la colocaron con cuidado en la nueva camilla con su bonito acolchado de musgo, basura y viejas camisetas desteñidas.

—Abandonaste a tus compañeros —dijo Reyna con voz ronca—. Tus amigos.

—Estoy aquí —repuso Lavinia—. Voy a pedirle a Felipe que te duerma para que puedas descansar y curarte.

—¡No! No… no puedes huir.

Lavinia bufó.

—¿Quién ha dicho nada de huir? Recuerda, Reyna, que este era tu plan de emergencia. ¡El Plan L de Lavinia! Cuando todos volvamos al campamento, me lo agradecerás. Les dirás a todos que fue idea tuya.

—¿Qué? Yo nunca… Yo no te he dado esa… ¡Esto es un motín!

Miré a los galgos, esperando que acudiesen en defensa de su ama y destrozasen a Lavinia. Por extraño que parezca, se limitaron a dar vueltas sin parar alrededor de Reyna, lamiéndole la cara de vez en cuando o husmeando su pierna rota. Parecían preocupados por su estado, pero en absoluto por las mentiras subversivas de Lavinia.

—Lavinia —rogó Reyna—, tendré que acusarte de deserción. No lo hagas. No me obligues…

—Ahora, Felipe —ordenó Lavinia.

El sátiro levantó su zampoña y tocó una nana dulce y grave justo al lado de la cabeza de la pretora.

—¡No puedo! —Reyna luchó por mantener los ojos abiertos—. Me niego. Ahhhggghhh.

Se quedó sin fuerzas y empezó a roncar.

—Eso está mejor. —Lavinia se volvió hacia mí—. No te preocupes, la dejaré en algún sitio seguro con un par de faunos y, claro está, con Aurum y Argentum. Estará atendida mientras se cura. Tú y Meg, haced lo que tengáis que hacer.

Su postura llena de seguridad y su tono autoritario hacían que fuese casi imposible de identificar con la legionaria desgarbada y nerviosa que habíamos conocido en el lago Temescal. Ahora me recordaba más a Reyna y a Meg. Pero sobre todo parecía una versión más fuerte de sí misma: una Lavinia que había decidido lo que tenía que hacer y que no descansaría hasta que lo hiciese.

—¿Adonde vas tú? —pregunté, totalmente confundido—. ¿Por qué no vuelves al campamento con nosotros?

Meg se nos acercó dando traspiés, con migas de ambrosía pegadas alrededor de la boca.

—No la molestes —me dijo. Y acto seguido, a Lavinia—: ¿Está Melocotones…?

Lavinia negó con la cabeza.

—Él y Don están con el grupo avanzado, contactando con las nereidas.

Meg hizo un mohín.

—Ya. Vale. ¿Y el ejército de tierra del emperador?

Lavinia adoptó una expresión seria.

—Ya han pasado. Nos escondimos y observamos. Sí… No me gusta un pelo. Seguro que estarán luchando con la legión cuando lleguéis. ¿Te acuerdas del camino del que te hablé?

—Sí —asintió Meg—. Vale, buena suerte.

—Un momento. —Traté de hacer la señal de tiempo muerto, pero con mis manos descoordinadas me salió algo más parecido a una tienda—. ¿De qué habláis? ¿Qué camino? ¿Por qué habéis venido aquí para luego esconderos cuando pasa el ejército enemigo? ¿Qué hacen Melocotones y Don hablando con…? Un momento. ¿Nereidas?

Las nereidas eran espíritus del mar. Las más próximas serían… Oh.

No veía gran cosa desde nuestra zanja llena de basura. Desde luego no veía la bahía de San Francisco, ni la fila de yates de lujo que ocupaban posiciones para disparar contra el campamento. Pero sabía que estábamos cerca.

Miré a Lavinia con un nuevo respeto. O una nueva falta de respeto. ¿Cómo se dice cuando alguien que sabías que estaba loco lo está en realidad todavía más de lo que sospechabas?

—Lavinia, no estarás pensando…

—Alto ahí —me advirtió ella—, o haré que Felipe te ponga también a ti a dormir la siesta.

—Pero Michael Kahale…

—Sí, lo sabemos. No lo ha conseguido. Las tropas de los emperadores alardeaban de eso cuando pasaron. Es una cosa más por la que tienen que pagar.

Valientes palabras, aunque sus ojos revelaban un atisbo de preocupación que me indicó que estaba más asustada de lo que dejaba entrever. Le estaba costando mantener el coraje e impedir que sus improvisadas tropas perdiesen el valor. No necesitaba que yo le recordase lo demencial que era su plan.

—Todos tenemos mucho que hacer —dijo—. Buena suerte. —Revolvió el pelo de Meg, que no necesitaba que se lo revolviesen más—. ¡Dríades y faunos, en marcha!

Harold y Felipe recogieron la camilla improvisada de Reyna y se fueron trotando por el barranco, mientras Aurum y Argentum daban saltos a su alrededor como diciendo: «¡Qué bien, otra caminata!». Lavinia y los demás los siguieron. Pronto se habían perdido entre la maleza y habían desaparecido en el terreno como solo los espíritus de la naturaleza y las chicas con el pelo rosa chillón pueden lograrlo.

Meg estudió mi rostro.

—¿Estás entero?

Casi me dieron ganas de reír. ¿De dónde había sacado esa expresión? El veneno de zombi me corría por el cuerpo y me subía hasta la cara. Las dríades creían que me convertiría en un tambaleante secuaz de Tarquinio en cuanto anocheciese del todo. Temblaba de agotamiento y de miedo. Al parecer había un ejército enemigo entre nosotros y el campamento, y Lavinia iba a dirigir un ataque suicida contra la flota imperial con unos espíritus de la naturaleza inexpertos, cuando un equipo de comandos de élite no lo había conseguido.

¿Cuándo me había sentido por última vez «entero»? Quería creer que cuando era dios, pero no era cierto. Hacía siglos que no era yo del todo. Puede que milenios.

En ese momento me sentía más como un agujero: un vacío en el cosmos por el que Harpócrates, la sibila y muchas personas que me importaban habían desaparecido.

—Me las apañaré —dije.

—Bien, porque mira.

Meg señaló a las colinas de Oakland. Pensé que estaba viendo niebla, pero la niebla no se elevaba en vertical de las laderas. Cerca del perímetro del Campamento Júpiter, ardía fuego.

—Necesitamos algo con ruedas —dijo.

33

Bienvenido a la guerra.

Esperamos que disfrutes de tu muerte.

¡Vuelve pronto, por favor!

Muy bien, pero ¿por qué tenían que ser bicicletas?

Entendía que los coches eran un motivo de conflicto. Habíamos estrellado suficientes vehículos para una semana. Entendía que ir corriendo al campamento era imposible, considerando que apenas podíamos tenernos en pie.

Pero ¿por qué no tenían los semidioses una especie de aplicación de viaje compartido para invocar águilas gigantes? En cuanto volviese a ser dios, decidí que crearía una. Justo después de buscar la forma de que los semidioses pudiesen usar smartphones sin ningún peligro.

Enfrente del centro comercial había una estación de bicicletas Go-Glo de color amarillo canario. Meg introdujo una tarjeta de crédito en la terminal (de dónde había sacado la tarjeta, no tenía ni idea), extrajo dos bicicletas y me ofreció una.

Qué alegría y qué dicha. Ahora podíamos entrar en combate pedaleando como los guerreros amarillo fosforito de la antigüedad.

Tomamos las calles laterales y las aceras, sirviéndonos de las columnas de humo de las colinas para guiarnos. Con la autopista 24 cerrada, había atascos por todas partes, los conductores cabreados hacían sonar los cláxones y gritaban y proferían amenazas violentas. Estuve tentado de decirles que, si realmente tenían ganas de pelea, nos siguiesen. Nos vendrían bien unos cuantos miles de viajeros enfadados en nuestro bando.

Al pasar por la estación de cercanías de Rockridge, vimos a la primera de las tropas enemigas. Los pandai patrullaban el andén elevado, con sus peludas orejas negras plegadas a su alrededor como las chaquetas de protección contraincendios de los bomberos, y hachas de cabeza plana en las manos. A lo largo de College Avenue había aparcados camiones de bomberos, con las luces parpadeando en el paso a desnivel. Más falsos bomberos pandai vigilaban las puertas de la estación rechazando a los mortales. Esperaba que los bomberos de verdad estuviesen bien, porque los bomberos son importantes y también porque están muy buenos, y no, ya sé que eso no era relevante entonces.

—¡Por aquí! —Meg torció por la cuesta más empinada que encontró solo para fastidiarme. Me vi obligado a pedalear levantado, empujando con todo el peso para avanzar contra la pendiente.

En la cima, más malas noticias.

Enfrente de nosotros, repartidas a través de las colinas más altas, las tropas enemigas marchaban obstinadamente hacia el Campamento Júpiter. Había escuadrones de blemias, pandai e incluso algunos nacidos de la tierra que habían servido a Gaia en la Guerra Civil de Estados Unidos, abriéndose paso a la fuerza entre trincheras en llamas, barricadas con estacas y escaramuzadores romanos que trataban de hacer buen uso de mis clases de tiro con arco. En la penumbra de media tarde, solo podía ver fragmentos de la batalla. A juzgar por la masa de armaduras brillantes y el bosque de banderines de batalla, la parte principal del ejército de los emperadores estaba concentrada en la autopista 24, abriéndose camino hacia el túnel de Caldecott. Las catapultas enemigas lanzaban proyectiles a las posiciones de la legión, pero la mayoría desaparecían en estallidos de luz morada cuando se acercaban. Deduje que era cosa de Término, que estaba aportando su granito de arena para defender la frontera.

Mientras tanto, en la base del túnel, destellos de relámpagos señalaban la situación del estandarte de la legión. Tentáculos de electricidad zigzagueaban por las laderas, trazaban arcos a través de las líneas enemigas y las reducían a polvo. Las balistas del Campamento Júpiter arrojaban lanzas gigantes en llamas a los invasores que atravesaban sus líneas y provocaban más incendios forestales. No paraban de llegar tropas del emperador.

Los que más estaban avanzando se hallaban acurrucados detrás de grandes vehículos blindados que se arrastraban sobre cuatro patas y… Oh, dioses. Me sentí como si se me hubiesen enganchado las tripas en la cadena de la bicicleta. No eran vehículos.

—Mirmekes —dije—. Meg, eso son mirmekes.

—Ya los veo. —Ella no redujo la marcha—. Eso no cambia nada. ¡Vamos!

¿Cómo que no cambiaba nada? Habíamos hecho frente a un nido de esas hormigas gigantes en el Campamento Mestizo y habíamos sobrevivido de milagro. Meg había estado a punto de convertirse en potito para larvas.

Ahora nos enfrentábamos a mirmekes adiestrados para la guerra que partían árboles por la mitad con sus pinzas y rociaban de ácido las estacas defensivas del campamento para derretirlas.

Era una nueva modalidad de horror.

—¡Tendremos que cruzar sus líneas! —protesté.

—El túnel secreto de Lavinia.

—¡Se hundió!

—Ese túnel, no. Otro túnel secreto.

—¿Cuántos tiene?

—No lo sé. ¿Un montón? Venga.

Terminado su conmovedor ejercicio de oratoria, Meg avanzó pedaleando. Yo la seguí, pues no tenía nada mejor que hacer.

Me llevó por una calle sin salida hasta una central eléctrica situada al pie de una torre de alta tensión. La zona estaba rodeada de una cerca de alambre de espino, pero la verja estaba abierta de par en par. Si Meg me hubiese dicho que trepase por la torre, me habría dado por vencido y me habría reconciliado con la eternidad zombi. En cambio, señaló un lado de la central, donde había unas puertas metálicas encajadas en el hormigón como la entrada de un sótano para tornados o un refugio antiaéreo.

—Sujétame la bici —dijo.

Se bajó de un salto e invocó una de sus espadas. De un solo golpe, cortó las cadenas con candado y a continuación abrió las puertas, que dejaron ver un pasadizo oscuro que descendía en pendiente en un ángulo precario.

—Perfecto —dijo—. Es lo bastante grande para ir en bici.

—¿Qué?

Se subió de un brinco a la bicicleta y se internó en el túnel, mientras el clic, clic, clic de la cadena de la bici resonaba en las paredes de hormigón.

—Tienes un concepto muy amplio de lo que es «perfecto» —murmuré.

Acto seguido me deslicé detrás de ella.

Para gran sorpresa mía, en la oscuridad absoluta del túnel, la bicicleta brillaba. Supongo que debería habérmelo imaginado. Delante de mí, podía ver la tenue aparición borrosa de la máquina de guerra fosforito de Meg. Cuando miré abajo, el halo amarillo de mi bicicleta resultaba casi deslumbrante. No me ayudaba a desplazarme por el pasadizo inclinado, pero me convertiría en un blanco mucho más fácil de distinguir en la penumbra para los enemigos. ¡Yupi!

Contra todo pronóstico, no me caí ni me partí el pescuezo. El túnel se niveló y luego empezó a elevarse otra vez. Me preguntaba quién había excavado ese pasadizo y por qué no habían instalado un ascensor como es debido para no tener que gastar tanta energía pedaleando.

En algún lugar en lo alto, una explosión sacudió el túnel, un hecho que me sirvió de excelente motivación para no parar. Después de sudar y jadear un poco más, me di cuenta de que distinguía un tenue cuadrado de luz delante de nosotros: una salida tapada con ramas.

Meg la atravesó. Yo la seguí bamboleándome y aparecí en un paisaje iluminado por fuego y relámpagos en el que reverberaban los sonidos del caos.

Habíamos llegado al centro de la zona de guerra.

Te voy a dar un consejo gratis.

Si piensas aparecer de repente en una batalla, un sitio donde no te conviene estar es en medio. Yo recomiendo el fondo, donde el general suele tener una cómoda tienda con entremeses y bebidas.

Pero ¿el medio? No. Siempre es un mal sitio, sobre todo si llegas en una bici de color amarillo canario que brilla en la oscuridad.

En cuanto Meg y yo aparecimos, nos vieron una docena de grandes humanoides cubiertos de pelo rubio greñudo. Nos señalaron y se pusieron a gritar.

Coromandas. Vaya. No había visto a ninguno desde la invasión vinícola de la India por parte de Baco en tiempos antes de Cristo. Su especie tiene unos preciosos ojos grises, pero eso es lo único halagador que puedo decir de ellos. Sus pieles sucias y peludas hacen que parezcan unos Teleñecos que han sido utilizados como felpudos. Salta a la vista que nunca se limpian sus dientes caninos con hilo dental como es debido. Son fuertes, agresivos y solo se comunican con chillidos ensordecedores. Una vez le pregunté a Ares y a Afrodita si los coromandas eran el fruto secreto de su larga aventura amorosa, pues eran una mezcla perfecta de los dos dioses del Olimpo. Ares y Afrodita no lo encontraron gracioso.

Como cualquier niña razonable que se enfrenta a una docena de gigantes peludos, Meg saltó de su bicicleta, invocó sus espadas y atacó. Yo grité alarmado y cogí el arco. Andaba escaso de flechas después de jugar con los cuervos, pero logré matar a seis coramandas antes de que Meg llegase hasta ellos. A pesar de lo agotada que debía de estar, despachó sin problemas a los seis que quedaban en un torbellino de espadas doradas.

Reí —de verdad reí— de satisfacción. Daba gusto volver a ser un arquero decente y ver cómo Meg manejaba la espada. ¡Menudo equipo formábamos!

Ese es uno de los peligros de estar en una batalla. (Además de que te maten). Cuando las cosas van bien, tiendes a tener una visión limitada. Te centras en un área pequeña y te olvidas del panorama general. Mientras Meg cortaba el pelo al último coramandas y le atravesaba el pecho, me creí que íbamos ganando.

Entonces eché un vistazo a nuestro alrededor y me percaté de que no era precisamente el entorno de alguien que va ganando. Hormigas gigantes avanzaban pesadamente hacia nosotros expulsando ácido para despejar la ladera de escaramuzadores. En la maleza había esparcidos varios cuerpos humeantes con armaduras romanas, y no quise pensar en quiénes podían ser ni cómo habían muerto.

Pandai ataviados con kevlar negro y yelmos, prácticamente invisibles al anochecer, planeaban con sus orejones como paracaídas y se echaban encima de todo semidiós confiado al que encontraban. Más arriba, águilas gigantes luchaban contra cuervos gigantes, las puntas de sus alas destellando a la luz rojo sangre de la luna. A solo unos cien metros a mi izquierda, cinocéfalos con cabeza de lobo aullaban mientras entraban en combate dando saltos y chocaban contra los escudos de la cohorte más cercana —¿la Tercera?—, que se veía pequeña y huérfana y extremadamente infradotada en medio de un mar de malos.

Eso solo en nuestra colina. Veía fuegos ardiendo por todo el frente occidental de la frontera del valle; casi un kilómetro de batallas aisladas. Las balistas disparaban lanzas brillantes desde las cumbres. Las catapultas arrojaban rocas que se hacían pedazos al impactar y acribillaban las líneas enemigas a esquirlas de oro imperial. Troncos en llamas —un juego romano siempre divertido— rodaban laderas abajo y se estrellaban contra grupos de nacidos de la tierra.

A pesar de los esfuerzos de la legión, el enemigo seguía avanzando. En los carriles vacíos de la autopista 24 en dirección al este, las principales columnas de los emperadores marchaban hacia el túnel de Caldecott, con sus estandartes dorados y morados en alto. Los colores romanos. Los emperadores romanos estaban empeñados en destruir a la última legión romana auténtica. Así es como terminaba todo, pensé amargamente. No luchando contra amenazas exteriores, sino luchando contra la parte más fea de nuestra historia.

—¡TESTUDO!

El grito de un centurión llamó de nuevo mi atención sobre la Tercera Cohorte. Se esforzaban por adoptar una formación en tortuga con sus escudos mientras los cinocéfalos los rodeaban en una ruidosa oleada de pelo y garras.

—¡Meg! —chillé, señalando la cohorte en peligro.

La niña corrió hacia ellos, y yo la seguí. Cuando nos aproximábamos, recogí un carcaj del suelo procurando no pensar en por qué había caído allí y lancé una nueva lluvia de flechas a la manada. Cayeron muertos seis. Siete. Ocho. Pero seguía habiendo demasiados. Meg gritó con furia y se abalanzó sobre los hombres con cabeza de lobo más cercanos. Ellos la rodearon rápidamente, pero nuestro avance había distraído a la manada, circunstancia que brindó unos segundos preciosos a la Tercera Cohorte para reagruparse.

—¡OFENSIVA RÓMULO! —gritó el centurión.

Si alguna vez has visto estirarse a una cochinilla y descubrir sus cientos de patas, puedes imaginarte el aspecto de la Tercera Cohorte cuando rompió la formación en testudo y se convirtió en un bosque erizado de lanzas que ensartaron a los cinocéfalos.

Me quedé tan impresionado que un hombre lobo extraviado por poco me arrancó la cara de un bocado. Justo antes de que me alcanzase, el centurión Larry lanzó su jabalina. El monstruo cayó a mis pies, empalado en el centro de su espalda increíblemente velluda.

—¡Lo habéis conseguido! —Larry nos sonrió—. ¿Dónde está Reyna?

—Está bien —dije—. Bueno, está viva.

—¡Guay! ¡Frank quiere veros lo antes posible!

Meg acudió a mi lado dando traspiés y respirando con dificultad, con las espadas relucientes de pringue de monstruo.

—Hola, Larry. ¿Cómo va todo?

—¡Fatal! —Larry parecía encantado—. Cari, Reza, acompañad a estos dos a ver al pretor Zhang enseguida.

—¡SÍ, SEÑOR!

Nuestros escoltas nos llevaron a empujones al túnel de Caldecott, mientras detrás de nosotros, Larry volvía a llamar a la acción a sus tropas:

—¡Vamos, legionarios! Nos hemos preparado para esto. ¡Lo tenemos controlado!

Tras varios minutos terribles sorteando pandai, saltando cráteres en llamas y evitando turbas de monstruos, Cari y Reza nos llevaron sanos y salvos al puesto de mando de Frank Zhang en la boca del túnel de Caldecott. Para mi desilusión, no había entremeses ni bebidas. Ni siquiera era una tienda; solo había una panda de romanos tensos con armaduras, que corrían de un lado a otro transmitiendo órdenes y apuntalando defensas. Por encima de nosotros, en la terraza de hormigón que se extendía sobre la boca del túnel, Jacob, el portaestandarte, se hallaba con el águila de la legión y un par de observadores vigilando todos los accesos. Cuando un enemigo se acercaba demasiado, Jacob los fulminaba como la versión que Oprah Winfrey haría de Júpiter: «¡Un rayo para TI! ¡Y otro rayo para TI!». Lamentablemente, había usado tanto el águila que estaba empezando a echar humo. Hasta los objetos mágicos superpoderosos tenían sus límites. El estandarte de la legión estaba a punto de apagarse del todo.

Cuando Frank Zhang nos vio, pareció que se quitase un gran peso de los hombros.

—¡Gracias a los dioses! Apolo, tu cara tiene una pinta horrible. ¿Dónde está Reyna?

—Es una larga historia. —Estaba a punto de contar la versión breve de la larga historia cuando Hazel Levesque apareció montada a caballo justo a mi lado, que era una forma estupenda de probar si mi corazón todavía funcionaba bien.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Apolo, tu cara…

—Ya. —Suspiré.

Su corcel inmortal, el veloz Arión, me miró de reojo y relinchó como diciendo: «Este pardillo no es Apolo».

—Yo también me alegro de verte, amigo —mascullé.

Les resumí a todos lo que había pasado, con la intervención esporádica de Meg haciendo útiles comentarios como «Hizo el tonto» e «Hizo más el tonto», y «Lo hizo bien; luego hizo otra vez el tonto».

Cuando Hazel se enteró de nuestro enfrentamiento en el aparcamiento del centro comercial, apretó los dientes.

—Lavinia. Esa chica es un peligro, os lo aseguro. Como le pase algo a Reyna…

—Centrémonos en lo que podemos controlar —dijo Frank, aunque parecía afectado porque Reyna no fuese a volver para ayudarles—. Apolo, te conseguiremos todo el tiempo que podamos para la invocación. Término está haciendo todo lo posible para retrasar a los emperadores. Ahora mismo tengo balistas y catapultas apuntando a los mirmekes. Si no logramos derribarlos, no podremos detener su avance.

Hazel hizo una mueca.

—Quedan muy pocos efectivos de la Primera a la Cuarta Cohorte en las colinas. Arión y yo hemos estado yendo de un lado a otro cuando hacía falta, pero… —Se abstuvo de manifestar lo evidente: «Estamos perdiendo terreno»—. Frank, si me disculpas un momento, llevaré a Apolo y a Meg a la Colina de los Templos. Ella y Tyson están esperándolos.

—Ve.

—Un momento —dije. No es que ardiese en deseos de invocar a un dios con un bote de mermelada, pero Hazel había dicho algo que me había dejado intranquilo—. Si aquí están las cohortes de la primera a la cuarta, ¿dónde está la quinta?

—Vigilando la Nueva Roma —contestó Hazel—. Dakota está con ellos. Por el momento, gracias a los dioses, la ciudad está segura. No hay rastro de Tarquinio.

PUM. Justo a mi lado apareció un busto de mármol de Término, vestido con un casco del ejército británico de la Primera Guerra Mundial y una chaqueta caqui grande que lo tapaba hasta el pie del pedestal. Con las mangas sueltas, podría haber sido un doble amputado de las trincheras de la batalla del Somme. Por desgracia, había conocido a bastantes de esos en la Gran Guerra.

—¡La ciudad no está segura! —anunció—. ¡Tarquinio está atacando!

—¿Qué? —Hazel parecía ofendida personalmente—. ¿Desde dónde?

—¡Por debajo!

—Las alcantarillas. —Hazel soltó un juramento—. Pero ¿cómo…?

—Tarquinio construyó la Cloaca Máxima de Roma —le recordé—. Conoce las alcantarillas.

—¡No lo había olvidado! ¡Yo misma he cerrado las salidas!

—¡Pues alguien las ha abierto! —replicó Término—. La Quinta Cohorte necesita ayuda. ¡De inmediato!

Hazel vaciló, claramente desconcertada por la astucia de Tarquinio.

—Ve —le dijo Frank—. Te enviaré a la Cuarta Cohorte de refuerzo.

Hazel rio nerviosa.

—¿Y dejaros aquí solo con tres? No.

—No hay problema —dijo Frank—. Término, ¿puedes abrir las barreras de la entrada?

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Vamos a intentar hacer la movida de Wakanda.

—¿La qué?

—Ya sabes —dijo Frank—. Conduciremos al enemigo a un punto.

Término echaba chispas por los ojos.

—No recuerdo que en los manuales militares romanos aparezca ninguna «movida de Wakanda». Pero está bien.

Hazel frunció el entrecejo.

—Frank, no irás a hacer ninguna tontería…

—Podemos concentrar a nuestra gente aquí y defender el túnel. Yo puedo hacerme cargo. —Esbozó otra sonrisa de seguridad—. Buena suerte, chicos. ¡Nos vemos al otro lado!

«O no», pensé.

Frank no esperó más protestas. Se marchó ordenando a gritos a sus mensajeros que pusiesen las tropas a formar y enviasen a la Cuarta Cohorte a la Nueva Roma. Me acordé de las imágenes borrosas que había visto en el pergamino holográfico: Frank dando órdenes a sus trabajadores en el túnel de Caldecott, cavando y cargando unas urnas. Me acordé de las crípticas palabras de Ella sobre puentes y fuegos… No me gustaba adonde me llevaban esos pensamientos.

—Preparaos, chavales —dijo Hazel, ofreciéndome la mano.

Arión relinchó indignado.

—Sí, ya lo sé —dijo ella—. No te gusta llevar a tres personas. Dejaremos a estos dos en la Colina de los Templos e iremos directos a la ciudad. Tendrás no muertos de sobra para pisotear, te lo prometo.

Esas palabras parecieron aplacar al caballo.

Me monté detrás de la centuriona. Meg se puso detrás del todo en la grupa del caballo.

Apenas me había dado tiempo a abrazar la cintura de Hazel cuando Arión salió disparado y me dejó el estómago en las colinas del lado de Oakland.

34

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¿Qué es esto, un pasatiempo?

A Tyson y Ella no se les daba bien esperar.

Los encontramos en los escalones del templo de Júpiter; Ella se paseaba retorciéndose las manos, y Tyson daba brincos de expectación, como un boxeador listo para el primer asalto.

Del cinturón de Ella colgaban unos pesados sacos de arpillera que se balanceaban y entrechocaban, y que me recordaron el juguete de oficina de Hefesto: el de las bolas metálicas que rebotaban unas con otras. (No soportaba visitar el despacho de Hefesto. Sus juguetes de oficina eran tan hipnóticos que me quedaba horas mirándolos, a veces décadas. Me perdí toda la década de 1480 de esa forma).

El torso desnudo de Tyson estaba ahora totalmente lleno de versos proféticos. Cuando el cíclope nos vio, sonrió.

—¡Viva! —exclamó—. ¡Poni Rayo!

No me sorprendió que Tyson hubiese apodado a Arión Poni Rayo, ni que pareciese alegrarse más verlo a él que a mí. Me sorprendió más que, pese a algunos bufidos de resentimiento, el caballero dejase que el cíclope le acariciase el hocico. Arión nunca me había parecido un animal adorable. Por otra parte, Tyson y él estaban emparentados a través de Poseidón, circunstancia que los convertía en una especie de hermanos y… ¿Sabes qué? Voy a dejar de pensar en el tema antes de que se me derrita el cerebro.

Ella se acercó corriendo.

—Tarde. Muy tarde. Vamos, Apolo. Llegas tarde.

Reprimí el impulso de contestarle que nos habían pasado unas cuantas cosas. Bajé del lomo de Arión y esperé a Meg, pero ella se quedó montada con Hazel.

—No me necesitas para la invocación —dijo—. Voy a ayudar a Hazel a soltar a los unicornios.

—Pero…

—Que los dioses te acompañen —me dijo la centuriona.

Arión desapareció dejando una estela de humo por la ladera y a Tyson acariciando el aire vacío.

—Oh. —El cíclope hizo un mohín—. Poni Rayo se ha ido.

—Sí, suele hacerlo. —Traté de convencerme de que Meg estaría bien. Pronto volvería a verla. Las últimas palabras que oyese de ella no serían «soltar a los unicornios»—. Bueno, si estamos listos…

—Retrasados. Más retrasados que listos —se quejó Ella—. Elige un templo. Sí. Tienes que elegir.

—Tengo que…

—¡Invocación de un dios! —Tyson se remangó la pernera del pantalón lo mejor que pudo mientras se me acercaba cojeando sobre una pierna—. Mira, te lo volveré a enseñar. Lo tengo en el muslo.

—¡Tranquilo! —le dije—. Me acuerdo. Es solo que…

Eché un vistazo a la colina. Había muchos templos; todavía más que cuando la legión había terminado su orgía de la construcción en homenaje a Jason. Me miraban muchas estatuas de dioses.

Como miembro de un panteón, tenía aversión a elegir solo un dios. Era como elegir a tu hijo o a tu músico favorito. Si eras capaz de elegir uno solo, estabas haciendo algo mal.

Además, elegir un dios implicaba que el resto de dioses se enfadarían conmigo. Daba igual que no hubiesen querido ayudarme o que se hubiesen reído en mi cara si se lo hubiese pedido. Les ofendería igualmente que no los hubiese puesto a ellos en lo alto de mi lista. Sabía cómo pensaban. Había sido uno de ellos.

Sí, había unas cuantas opciones evidentes que descartar. No invocaría a Juno. No me molestaría con Venus, sobre todo porque el viernes noche era su cita en el spa con las Tres Gracias. Con Somnus, estaba condenado al fracaso. Respondería a mi llamada, prometería venir enseguida y se quedaría frito.

Contemplé la estatua gigante de Júpiter Óptimo Máximo, con su toga morada ondeando como el capote de un torero.

«Venga», parecía que me dijese. «Sabes que lo estás deseando».

El más poderoso de los dioses del Olimpo. Tenía poder de sobra para aniquilar los ejércitos del emperador, curar mi herida de zombi y repararlo todo en el Campamento Júpiter (que, a fin de cuentas, se llamaba así en su honor). Cabía la posibilidad incluso de que se percatase de todos los actos heroicos que yo había llevado a cabo, decidiese que había sufrido bastante y me liberase del castigo de mi forma mortal.

Pero, por otra parte…, también cabía la posibilidad de que no lo hiciese. Podía estar esperando que yo le pidiese ayuda. Y una vez que lo hiciese, haría retumbar los cielos con su risa y un grave y divino «¡Va a ser que no!».

Para mi sorpresa, me di cuenta de que no tenía tantas ganas de recuperar mi divinidad. Ni siquiera tenía tantas ganas de vivir. Si Júpiter esperaba que le hiciese la pelota para contar con su ayuda y que le suplicase misericordia, podía meterse el rayo por la cloaca máxima. Solo había una opción. En el fondo siempre había sabido a qué dios acudir.

—Seguidme —les dije a Ella y a Tyson.

Corrí al templo de Diana.

Vale, lo reconozco. Nunca he sido un gran admirador de la imagen romana de Artemisa. Como ya he dicho antes, yo nunca tuve la sensación de cambiar personalmente tanto en la época romana. Seguí siendo Apolo. Pero Artemisa…

¿Sabes lo que pasa cuando tu hermana está en la edad del pavo? ¿Cuando se cambia el nombre por Diana, se corta el pelo, sale con un grupo de doncellas cazadoras más agresivas, empieza a relacionarse con Hécate y la luna, y básicamente se comporta de forma rara? Cuando nos trasladamos por primera vez a Roma, a los dos nos adoraban juntos como en los viejos tiempos —unos dioses gemelos con nuestro propio templo—, pero Diana no tardó en ir a su bola. Ya no hablábamos como cuando éramos jóvenes y griegos.

Temía invocar su encarnación romana, pero necesitaba ayuda, y si había una diosa que me respondería, lo más probable es que fuese Artemisa —perdón, Diana—, aunque después me lo estaría recordando eternamente. Además, la echaba mucho de menos. Sí, lo he dicho. Si iba a morir esa noche, cosa que parecía más y más probable, primero quería ver a mi hermana por última vez.

Su templo era un jardín al aire libre, como era de esperar en una diosa de la naturaleza. Dentro de un cerco de robles maduros relucía una piscina plateada en cuyo centro borboteaba un géiser permanente.

Supuse que el sitio pretendía evocar el antiguo santuario de Diana en un robledo del lago de Nemi, uno de los primeros lugares donde los romanos la habían adorado. En el borde de la piscina había un foso para hogueras con una pila de leña, listo para ser encendido. Me preguntaba si la legión mantenía cada santuario y cada templo en tan buen estado, por si alguien tenía ganas de realizar un holocausto de última hora en mitad de la noche.

—Apolo debe encender el fuego —dijo Ella—. Yo mezclaré los ingredientes.

—¡Yo bailaré! —anunció Tyson.

No sé si eso formaba parte del ritual o si simplemente le apetecía, pero cuando un cíclope tatuado decide ponerse a hacer un número de danza, es mejor no hacer preguntas.

Ella rebuscó en sus sacos de provisiones, sacando hierbas, especias y frascos de aceites, y me paré a pensar en cuánto hacía que no probaba bocado. ¿Por qué no me rugían las tripas? Miré la luna de sangre que se alzaba por encima de las cumbres. Esperaba que mi próxima comida no fuese cereeeeeebros.

Busqué una antorcha o una caja de cerillas. Nada. Entonces pensé: «Claro que no». Aunque ya hubiese leña apilada, Diana, que era la experta en la naturaleza, esperaría que yo preparase mi propia lumbre.

Me descolgué el arco y saqué una flecha. Recogí la leña más ligera y seca que encontré y formé un pequeño montón. Hacía mucho que no encendía lumbre al estilo de los mortales —dando vueltas a una flecha en la cuerda de un arco para crear fricción—, pero lo intenté. Lo probé una docena de veces, y estuve a punto de sacarme un ojo. Mi alumno de tiro con arco Jacob habría estado orgulloso.

Procuré hacer caso omiso del sonido de las explosiones a lo lejos. Di vueltas a la flecha hasta que noté como si la herida de la barriga se me abriese. Me resbalaban las manos de las ampollas reventadas. El dios del sol tenía problemas para hacer fuego. Las ironías de la vida no tenían fin.

Finalmente, conseguí prender una pequeñísima llama. Después de protegerla con las manos, soplar y rezar desesperadamente, la lumbre se encendió.

Me levanté temblando de agotamiento. Tyson no paraba de bailar al ritmo de su música interna, extendiendo los brazos y girando como una Julie Andrews de ciento cuarenta kilos llena de tatuajes en el remake de Sonrisas y lágrimas que Quentin Tarantino siempre ha querido realizar. (Yo lo convencí de que era mala idea. Ya me darás las gracias más adelante).

Ella empezó a echar su mezcla patentada de aceites, especias y hierbas en el foso. El humo olía a banquete veraniego mediterráneo. Me embargó una sensación de paz que me recordó tiempos más alegres en los que los dioses éramos adorados por millones de devotos. Un placer sencillo como ese no se aprecia hasta que te lo quitan.

El valle se quedó en calma, como si hubiese vuelto a entrar en la esfera de silencio de Harpócrates. Tal vez era solo una tregua en el combate, pero me sentí como si todo el Campamento Júpiter contuviese el aliento, esperando a que yo completase el ritual. Con las manos temblorosas, saqué el bote de cristal de la sibila de la mochila.

—Y ahora, ¿qué? —pregunté a Ella.

—Tyson —dijo Ella, haciéndole señas para que se acercase—, has bailado muy bien. Ahora enséñale la axila a Apolo.

El cíclope se aproximó con paso pesado, sonriendo y sudoroso. Levantó el brazo izquierdo mucho más cerca de mi cara de lo que me habría gustado.

—¿Lo ves?

—Oh, dioses. —Retrocedí—. Ella, ¿por qué has escrito el ritual de invocación en su axila?

—Es donde debe estar —dijo ella.

—¡Me hizo muchas cosquillas! —Tyson rio.

—Voy… voy a empezar.

Traté de concentrarme en las palabras y no en la axila peluda que las rodeaba. Procuré no respirar más de lo necesario. Sin embargo, una cosa debo decir: Tyson tenía una excelente higiene personal. Cada vez que me veía obligado a inhalar, no me desmayaba a causa de su olor corporal, a pesar de su entusiasta y sudoroso baile. El único olor que detecté fue un ligero aroma a mantequilla de cacahuete. ¿Por qué? No quería saberlo.

—¡Oh, protectora de Roma! —Leí en voz alta—. Oh, introducir nombre aquí.

—Ejem —dijo Ella—. Ahí es donde…

—Volveré a empezar. ¡Oh, protectora de Roma! ¡Oh, Diana, diosa de la caza! ¡Escucha nuestras súplicas y acepta nuestra ofrenda!

No me acuerdo de todos los versos. Y en caso de que me acordase, no dejaría constancia de ellos aquí para que nadie los utilizase. Si hay una actividad que merece la advertencia «No intentéis hacer esto en casa, niños», es invocar a Diana con un holocausto. En varias ocasiones me quedé sin habla. Estuve tentado de añadir fragmentos de mi cosecha, para hacer saber a Diana que no era cualquiera pidiéndole algo. ¡Era yo! ¡Era especial! Pero me ceñí al texto de la axila. En el momento adecuado (introducir sacrificio aquí), eché el bote de mermelada de la sibila al fuego. Tenía miedo de que se quedase allí calentándose, pero el cristal se hizo añicos de inmediato y soltó un suspiro de humo plateado. Esperaba no haber desperdiciado el último aliento del dios silente.

Terminé el conjuro. Gracias a los dioses, Tyson bajó el brazo. Ella se quedó mirando el fuego y luego el cielo, moviendo nerviosamente la nariz.

—Apolo ha dudado —dijo—. No ha leído bien el tercer verso. Seguramente la ha pifiado. Espero que no la haya pifiado.

—Tu confianza es reconfortante —dije.

Pero yo compartía su preocupación. No veía señales de ayuda divina en el cielo nocturno. La luna llena roja seguía mirándome maliciosamente, bañando el paisaje de luz color sangre. No sonaron cuernos de caza a lo lejos; solo una nueva serie de explosiones procedentes de las colinas de Oakland y gritos de batalla de la Nueva Roma.

—La has pifiado —decidió Ella.

—¡Dale tiempo al tiempo! —dije—. Los dioses no siempre aparecen enseguida. Una vez yo tardé diez años en contestar a unas plegarias de la ciudad de Pompeya, y cuando llegué… Puede que no sea un buen ejemplo.

Ella se retorció las manos.

—Tyson y Ella esperarán aquí por si la diosa aparece. Apolo debe ir a luchar.

—Oh. —El cíclope hizo un mohín—. ¡Pero yo también quiero luchar!

—Tyson esperará aquí con Ella —insistió Ella—. Apolo, ve a luchar.

Eché un vistazo al valle. Varios tejados de la Nueva Roma se hallaban ahora en llamas. Meg estaría luchando en las calles, haciendo sabían los dioses qué con sus unicornios militarizados. Hazel estaría apuntalando desesperadamente las defensas mientras zombis y demonios salían de las alcantarillas y atacaban a los civiles. Necesitaban ayuda, y tardaría menos tiempo en llegar a la Nueva Roma que al túnel de Caldecott.

Pero la sola idea de intervenir en la batalla me provocó un intenso dolor en el estómago. Me acordé de cómo me había desplomado en la tumba del tirano. Sería de poca ayuda contra Tarquinio. Estar cerca de él no haría más que acelerar mi promoción a Zombi del Mes.

Contemplé las colinas de Oakland, con sus siluetas iluminadas contra las explosiones parpadeantes. A esas alturas los emperadores debían de estar librando batalla contra los defensores de Frank en el túnel de Caldecott. Sin Arión ni una bicicleta fosforita, no estaba seguro de que llegase a tiempo, pero me parecía la opción menos horrible.

—A la carga —dije tristemente.

Me fui trotando por el valle.

35

Una ganga por ser tú.

Dos por un solo combate.

¡Métanos a los dos gratis!

¿Lo más bochornoso de todo? Mientras subía por la colina resollando y jadeando, me sorprendí tarareando la «Cabalgata de las valquirias». Maldito seas, Richard Wagner. Maldita seas, Apocalypse Now.

Cuando llegué a la cima, estaba mareado y empapado en sudor. Contemplé la escena de abajo y decidí que mi presencia no cambiaría nada. Llegaba demasiado tarde.

Las colinas eran un páramo desolado de trincheras, armaduras destrozadas y máquinas de guerra rotas. Siguiendo cien metros por la autopista 24, las tropas de los emperadores habían formado columnas. En lugar de miles, ahora había varios cientos: una combinación de escoltas germani, coromandas, pandai y otras tribus de humanoides. Un pequeño consuelo: no quedaban mirmekes. Al parecer, la estrategia de Frank de centrarse en las hormigas gigantes había funcionado.

En la entrada del túnel de Caldecott, justo debajo de mí, aguardaban los restos de la Duodécima Legión. Una docena de semidioses andrajosos formaban un muro de escudos a través de los carriles de entrada. Una joven a la que no reconocía sujetaba el estandarte de la legión, y eso solo podía significar que o Jacob había muerto o había resultado herido de gravedad. El águila de oro sobrecalentada echaba tanto humo que no distinguía su forma. Ya no fulminaría a más enemigos por hoy.

Hannibal, el elefante, estaba con las tropas protegido con su armadura de kevlar y lucía multitud de cortes sangrantes en la trompa y las patas. Delante de la línea se alzaba un oso Kodiak de unos dos metros y medio: Frank Zhang, deduje. Tres flechas sobresalían de su hombro, pero enseñaba las garras, listo para seguir peleando.

Me dio un vuelco el corazón. Tal vez convertido en un oso grande, Frank podía sobrevivir con unas cuantas flechas clavadas. Pero ¿qué pasaría cuando intentase transformarse en humano?

En cuanto a los demás supervivientes, me costaba creer que fuesen todo lo que quedaba de las tres cohortes. Tal vez los que faltaban estaban heridos, en lugar de muertos. Tal vez debía consolarme con la posibilidad de que por cada legionario que había caído, cientos de enemigos habían sido eliminados. Pero tenían una estampa tan trágica, se veían tan sobrepasados en número mientras vigilaban la entrada del Campamento Júpiter…

Alcé la vista más allá de la autopista, a la bahía, y perdí toda esperanza. La flota de los emperadores seguía en posición: una fila de palacios flotantes blancos listos para sembrar la destrucción sobre nosotros y luego celebrar la victoria por todo lo alto.

Aunque lográsemos acabar con todos los enemigos que quedaban en la autopista 24, aquellos yates estaban fuera de nuestro alcance. Fuera lo que fuese lo que había planeado Lavinia, no había dado resultado. Con una sola orden, los emperadores podían arrasar el campamento entero.

Un galope de cascos y un traqueteo de ruedas llamaron otra vez mi atención sobre las líneas enemigas. Las columnas se separaron. Los emperadores en persona acudieron a negociar, montados uno al lado del otro en un carro dorado.

Parecía que Cómodo y Calígula habían competido para ver quién elegía la armadura más llamativa, y los dos habían perdido. Iban vestidos de oro imperial de la cabeza a los pies: grebas, faldas, petos, guantes, yelmos, todo con recargados motivos de gorgonas y Furias, incrustados de piedras preciosas. Los protectores faciales de sus yelmos tenían forma de demonios ceñudos. Solo distinguía a los dos emperadores porque Cómodo era más alto y más ancho de espaldas.

Dos caballos blancos tiraban del carro… No. No eran caballos. Sus lomos lucían unas cicatrices largas y feas a cada lado de la columna vertebral. Sus cruces estaban llenas de marcas de látigo. Sus adiestradores/torturadores andaban a su lado, sujetando las riendas y con unas picanas listas por si a los animales se les ocurría hacer algo.

Oh, dioses…

Caí de rodillas y tuve arcadas. De todos los horrores que había presenciado, ese me pareció el peor de todos. Aquellos corceles que en su día habían sido hermosos eran pegasos. ¿Qué clase de monstruo podía cortarle las alas a un pegaso?

Los emperadores querían transmitir un mensaje: tenían intención de dominar el mundo, costase lo que costase. No tendrían miramientos. Mutilarían y lisiarían. Liquidarían y destruirían. No había nada sagrado, salvo su propio poder.

Me levanté con paso vacilante. Mi desesperanza se tornó en furia.

—¡NO! —chillé.

Mi grito resonó por la quebrada. El séquito de los emperadores se detuvo traqueteando. Cientos de caras se volvieron hacia arriba tratando de localizar el origen del ruido. Bajé por la colina, perdí pie, di una voltereta, me choqué contra un árbol, me puse de pie tambaleándome y seguí adelante.

Nadie trató de dispararme. Nadie gritó: «¡Viva, estamos salvados!». Los defensores de Frank y las tropas de los emperadores simplemente observaban, mudos de asombro, mientras yo avanzaba colina abajo: un adolescente desastrado con la ropa hecha jirones y las zapatillas cubiertas de barro, con un ukelele y un arco a la espalda. Fue, sospechaba, la llegada de refuerzos menos impresionante de la historia.

Finalmente llegué hasta los legionarios de la autopista.

Calígula me estudiaba desde el otro lado de unos quince metros de asfalto. Se echó a reír.

Sus tropas siguieron su ejemplo con indecisión, menos los germani, que rara vez reían.

Cómodo se removió dentro de su armadura dorada.

—Perdón, ¿alguien puede comentarme la escena? ¿Qué pasa?

Solo entonces me di cuenta de que Cómodo no había recuperado la vista tan bien como él esperaba. Seguramente, pensé con amarga satisfacción, mi destello cegador de resplandor divino en la Estación de Paso le había afectado y ahora solo podía ver un poco a plena luz del día, pero nada de noche. Un pequeño alivio, si lograba averiguar cómo aprovecharlo.

—Ojalá pudiera describirlo —dijo Calígula irónicamente—. El poderoso dios Apolo ha acudido al rescate, y nunca ha lucido mejor aspecto.

—¿Eso ha sido sarcasmo? —preguntó Cómodo—. ¿Está horroroso?

—Sí —contestó Calígula.

—¡Ja! —Cómodo forzó la risa—. ¡Ja! ¡Apolo, estás horroroso!

Me temblaban las manos. Coloqué una flecha en el arco y la disparé a la cara de Calígula. Apunté bien, pero él apartó el proyectil de un manotazo como si fuese un tábano adormilado.

—No hagas el ridículo, Lester —dijo—. Deja que hablen los líderes.

Volvió su ceñudo protector facial hacia el oso de Kodiak.

—¿Y bien, Frank Zhang? Tienes la posibilidad de rendirte con honor. ¡Inclínate ante tu emperador!

—Emperadores —le corrigió Cómodo.

—Sí, claro —dijo con tacto Calígula—. ¡Pretor Zhang, estás obligado a reconocer la autoridad romana, y nosotros somos esa autoridad! ¡Juntos podemos reconstruir este campamento y llevar a tu legión a la gloria! Se acabó esconderse. Se acabó refugiarse asustados detrás de las frágiles fronteras de Término. Es el momento de ser auténticos romanos y conquistar el mundo. Unios a nosotros. Aprended del error de Jason Grace.

Volví a gritar. Esta vez lancé una flecha a Cómodo.

Sí, fue mezquino. Pensé que podría darle más fácilmente a un emperador ciego, pero él también apartó la flecha de un manotazo.

—¡Qué tiro más rastrero, Apolo! —chilló—. No tengo problemas de oído ni de reflejos.

El oso de Kodiak rugió. De un zarpazo, rompió los astiles de las flechas clavadas en su hombro. Se encogió y se transformó en Frank Zhang. Los cabos de las flechas le atravesaban el peto a la altura del hombro. Había perdido el yelmo. Tenía un lado del cuerpo empapado en sangre, pero su expresión era de absoluta determinación.

A su lado, Hannibal bramó y alzó las patas sobre la calzada, listo para cargar.

—No, colega. —Frank miró a su última docena de compañeros, agotados y heridos, pero dispuestos a seguirlo hasta la muerte a pesar de todo—. Ya se ha derramado suficiente sangre.

Calígula asintió inclinando la cabeza.

—Entonces, ¿te rindes?

—Oh, no. —Frank se irguió, aunque hizo una mueca del esfuerzo—. Tengo una solución alternativa. Spolia opima.

Murmullos de nerviosismo recorrieron las columnas de los emperadores. Algunos germani arquearon sus cejas pobladas. Parecía que unos cuantos legionarios de Frank quisiesen decir algo —«¿Estás loco?», por ejemplo—, pero se mordieron la lengua.

Cómodo rio. Se quitó el yelmo y dejó ver sus rizos y su barba enmarañados, su rostro cruel y atractivo. Su mirada era lechosa y desenfocada, y seguía teniendo la piel de alrededor de los ojos picada como si le hubiesen echado ácido.

—¿Combate individual? —Sonrió—. ¡Me encanta la idea!

—Me enfrentaré a los dos —propuso Frank—. Tú y Calígula contra mí. Si ganáis y atravesáis el túnel, el campamento es vuestro.

Cómodo se frotó las manos.

—¡Glorioso!

—Espera —le espetó Calígula. Se quitó también el yelmo. No parecía encantado. Le brillaban los ojos; sin duda los pensamientos bullían en su mente mientras estudiaba todas las perspectivas—. Es demasiado bonito para ser verdad. ¿A qué juegas, Zhang?

—U os mato o muero —dijo Frank—. Eso es todo. Si me vencéis, podréis ir directos al campamento. Ordenaré a las tropas que me quedan que se retiren. Podréis celebrar el desfile triunfal por la Nueva Roma como siempre habéis deseado. —Se volvió hacia uno de sus compañeros—. ¿Lo has oído, Colum? Esas son mis órdenes. Si muero, te asegurarás de que se cumplan.

Colum abrió la boca, pero pareció no atreverse a hablar. Se limitó a asentir con la cabeza hoscamente.

Calígula frunció el entrecejo.

—Spolia opima. Es primitivo. No se hace desde…

Se interrumpió, tal vez al acordarse de las tropas que tenía a sus espaldas: «primitivos» germani, que consideraban el combate individual la forma más honorable en que un líder podía ganar una batalla. Antiguamente, los romanos opinaban los mismo. El primer rey, Rómulo, había vencido personalmente a un rey enemigo, Acrón, y lo había despojado de su armadura y sus armas. Durante siglos después, los generales romanos trataron de imitar a Rómulo haciendo todo lo posible por encontrar líderes enemigos en el campo de batalla con los que librar un combate individual, para poder reclamar los spolia opima. Se trataba de la demostración de valor definitiva para todo auténtico romano.

La treta de Frank era ingeniosa. Los emperadores no podían rechazar su desafío sin quedar mal delante de sus tropas. Por otra parte, Frank estaba gravemente herido. Era imposible que ganase sin ayuda.

—¡Dos contra dos! —chillé, sorprendiéndome a mí mismo—. ¡Yo también lucharé!

Mi intervención arrancó otra serie de carcajadas a las tropas de los emperadores.

—¡Mejor aún! —dijo Cómodo.

Frank se quedó horrorizado, lo que no era la clase de agradecimiento que yo esperaba.

—No, Apolo —dijo—. Yo me ocupo. ¡Vete!

Hacía unos meses, habría dejado gustosamente que Frank librase ese combate imposible él solo mientras yo me ponía cómodo, comía uvas frescas y consultaba mis mensajes. Pero ya no, después de lo que le había pasado a Jason Grace. Miré a los pobres pegasos mutilados encadenados al carro del emperador y decidí que no podía vivir en un mundo donde no se ponía objeciones a semejante crueldad.

—Lo siento, Frank —dije—. No te enfrentarás a esto solo. —Miré a Calígula—. Bueno, Patucos. Tu colega ya ha aceptado. ¿Te apuntas o te damos demasiado miedo?

Los orificios nasales de Calígula se ensancharon.

—Hemos vivido miles de años —dijo, como si explicase un dato sencillo a un estudiante lento—. Somos dioses.

—Y yo soy hijo de Marte —replicó Frank—, pretor de la Duodécima Legión Fulminata. No tengo miedo a morir. ¿Y vosotros?

Los emperadores se quedaron callados cinco segundos.

Finalmente, Calígula gritó por encima del hombro:

—¡Gregorix!

Uno de los germani avanzó trotando. Con su enorme altura y peso, su pelo y su barba desgreñados, y su gruesa armadura de cuero, parecía Frank convertido en el oso Kodiak, solo que más feo.

—¿Señor? —Gruñó.

—Que las tropas se queden donde están —ordenó Calígula—. No quiero interferencias mientras Cómodo y yo matamos al pretor Zhang y a su dios mascota. ¿Entendido?

Gregorix me observó. Podía imaginármelo pugnando con sus ideas sobre el honor. Un combate individual estaba bien. Sin embargo, un combate individual contra un guerrero herido y un enclenque contagiado de veneno zombi no era una victoria memorable. Lo más inteligente sería matarnos a todos y reanudar la marcha hasta el campamento. Pero se había planteado un reto. Los retos había que aceptarlos. Sin embargo, su trabajo consistía en proteger a los emperadores, y si se trataba de una trampa…

Seguro que Gregorix estaba deseando haberse sacado la carrera de administración de empresas, como su madre siempre había querido. Ser un escolta bárbaro era psicológicamente agotador.

—Muy bien, señor —dijo.

Frank se volvió hacia las tropas que le quedaban.

—Marchaos de aquí. Buscad a Hazel. Defended la ciudad de Tarquinio.

Hannibal bramó en señal de protesta.

—Tú también, colega —dijo Frank—. Hoy no va a morir ningún elefante.

Hannibal resopló. Estaba claro que a los semidioses tampoco les gustaba la idea, pero eran legionarios romanos y estaban demasiado bien adiestrados para desobedecer una orden directa. Retrocedieron al túnel con el elefante y el estandarte de la legión, dejándonos solo a Frank Zhang y a mí en el Equipo del Campamento Júpiter.

Mientras los emperadores se apeaban de su carro, Frank se volvió hacia mí y me dio un abrazo sudoroso y ensangrentado. Siempre lo había tenido por alguien aficionado a los abrazos, de modo que no me sorprendió, hasta que me susurró al oído:

—Estás interfiriendo en mi plan. Cuando diga: «Se acabó el tiempo», me da igual dónde estés o cómo te vaya el combate. Quiero que huyas lo más rápido que puedas. Es una orden.

Me dio una palmada en la espalda y me soltó.

Yo quería protestar diciéndole: «¡No eres mi jefe!». No había ido hasta allí para escapar porque me lo mandasen. Podía hacerlo perfectamente yo solito. Desde luego no iba a permitir que otro amigo se sacrificase por mí.

Por otra parte, no conocía el plan de Frank. Tendría que esperar a ver qué tenía pensado. Entonces podría decidir qué hacer. Además, si teníamos alguna posibilidad de ganar un duelo a muerte contra Cómodo y Calígula, no sería por nuestra fuerza superior ni nuestras personalidades irresistibles. Necesitábamos jugar muy sucio.

Los emperadores se dirigieron hacia nosotros andando a zancadas a través del asfalto quemado y deformado.

De cerca, sus armaduras eran todavía más horribles. Parecía que hubiesen cubierto el peto de Calígula de pegamento y lo hubiesen rebozado en las vitrinas de Tiffany & Co.

—Bueno. —Nos dedicó una sonrisa radiante y fría como su colección de joyas—. ¿Empezamos?

Cómodo se quitó sus guanteletes. Tenía unas manos enormes y ásperas, con tantos callos que parecía que hubiese estado dando puñetazos a unos muros de ladrillo en su tiempo libre. Costaba creer que alguna vez yo hubiese tomado esas manos con afecto.

—Calígula, tú lucha contra Zhang —dijo—. Yo me pido a Apolo. No necesito la vista para encontrarlo. Seguiré mi oído. Él será el que lloriquee.

No soportaba que me conociese tan bien.

Frank desenvainó su espada. La herida del hombro todavía le sangraba. No sabía cómo pensaba mantenerse en pie, y mucho menos batallar. Con la otra mano rozó el saquito de cuero que contenía su palo.

—Bueno, tenemos claras las reglas —dijo—: no hay reglas. Nosotros os matamos, y vosotros os morís. —A continuación hizo señas a los emperadores: «Venid a por lo vuestro».

36

Otra vez, no. Mi corazón.

¿Cuántas sílabas tiene

«desesperación absoluta»?

A pesar de mi débil estado, seguramente habrás pensado que pude mantenerme fuera del alcance de un adversario ciego.

Pues te equivocas.

Cómodo estaba a solo tres metros cuando le disparé la siguiente flecha. Logró esquivarla, se me acercó corriendo y me arrebató de un tirón el arco de las manos. Luego partió el arma sobre su rodilla.

—¡MALEDUCADO! —grité.

Pensándolo ahora, no debería haber malgastado ese milisegundo de esa forma. Cómodo me asestó un puñetazo de lleno en el pecho. Me tambaleé hacia atrás y caí de culo, con los pulmones ardiendo y un dolor punzante en el esternón. Un golpe así debería haberme matado. Me preguntaba si mi fuerza divina había decidido hacer una aparición estelar. De ser así, desperdicié la oportunidad de contratacar. Estaba demasiado ocupado alejándome a gatas, mientras lloraba de dolor.

Cómodo rio volviéndose hacia sus tropas.

—¿Lo veis? ¡Siempre acaba lloriqueando!

Sus seguidores aplaudieron. Cómodo malgastó un tiempo precioso regodeándose en su adulación. No podía evitar dar espectáculo. También debía de saber que yo no iba a ir a ninguna parte.

Miré a Frank. Él y Calígula daban vueltas uno alrededor del otro, intercambiando golpes de vez en cuando, poniendo a prueba las defensas del otro. Debido a las flechas del hombro, Frank no tenía más remedio que decantarse por el lado izquierdo. Se movía con rigidez dejando un reguero de pisadas ensangrentadas en el asfalto que me recordaba —sin venir a cuento para nada— un esquema de baile de salón que Fred Astaire me había regalado.

Calígula acechaba a su alrededor, segurísimo de sí mismo. Lucía la misma sonrisa de suficiencia que cuando atravesó a Jason Grace por la espalda. Yo había tenido pesadillas con esa sonrisa durante semanas.

Me sacudí el estupor. Se suponía que tenía que hacer algo. No morir. Sí. Eso estaba en lo más alto de mi lista de cosas pendientes.

Conseguí levantarme. Busqué mi espada a tientas, y entonces me acordé de que no tenía ninguna. Mi única arma era mi ukelele. Tocar una canción a un enemigo que me estaba persiguiendo por el sonido no parecía la decisión más inteligente, pero agarré el instrumento por el diapasón.

Cómodo debió de oír vibrar las cuerdas. Se volvió y desenvainó su espada.

Para ser un hombre corpulento con armadura brilli-brilli, se movía muy rápido. Antes de que pudiese decidir qué canción de Dean Martín la iba a tocar, me intentó dar un espadazo y por poco me abrió la barriga. La punta de su espada echó chispas contra el cuerpo de bronce del ukelele.

Levantó la espada con las dos manos por encima de la cabeza para partirme en dos.

Me lancé hacia delante y le di en la panza con mi instrumento.

—¡Ja, ja!

Hubo dos problemas al respecto: 1) su panza estaba cubierta de armadura, y 2) el ukelele tenía la parte inferior redondeada. Tomé nota mental de que si sobrevivía a la batalla, diseñaría una versión con pinchos en la base y puede que también un lanzallamas: el ukelele Gene Simmons.

El contragolpe de Cómodo me habría matado si el emperador no hubiese estado riendo tan fuerte. Me aparté de un salto cuando su espada bajó y se hundió en el punto donde yo había estado. Una ventaja de luchar en una autopista: todas las explosiones y los rayos habían ablandado el asfalto. Mientras Cómodo trataba de sacar su espada, yo arremetí y le golpeé con el cuerpo.

Para mi sorpresa, conseguí desequilibrarlo con el empujón. Se tambaleó y cayó sobre su trasero recubierto de armadura, dejando su espada temblando en la calzada.

Ningún miembro del ejército de los emperadores me aplaudió. Un público difícil.

Di un paso atrás tratando de recobrar el aliento. Alguien empujó contra mi espalda. Grité temiendo que Calígula estuviese a punto de clavarme una lanza, pero era Frank. Calígula se encontraba a unos seis metros de él, soltando juramentos mientras se quitaba granos de grava de los ojos.

—Recuerda lo que te he dicho —me dijo Frank.

—¿Por qué haces esto? —pregunté resollando.

—Es la única forma. Si tenemos suerte, ganaremos tiempo.

—Ganaremos tiempo.

—Hasta que llegue la ayuda divina. Todavía contamos con eso, ¿no?

Tragué saliva.

—¿Puede?

—Apolo, dime que has hecho el ritual de invocación, por favor.

—¡Lo he hecho!

—Entonces ganaremos tiempo —insistió Frank.

—¿Y si la ayuda no llega?

—Entonces tendrás que confiar en mí. Y hacer lo que te diga. A mi señal, sal del túnel.

No estaba seguro de a qué se refería. No estábamos en el túnel, pero los segundos para charlar había terminado. Cómodo y Calígula se nos acercaron al mismo tiempo.

—¿Grava en los ojos, Zhang? —Gruñó Calígula—. ¿En serio?

Sus espadas se cruzaron mientras Calígula empujaba a Frank hacia la boca del túnel de Caldecott… ¿o fue Frank el que se dejó empujar? El ruido de metal contra metal resonó por el pasadizo vacío.

Cómodo sacó su espada del asfalto.

—Está bien, Apolo. Ha sido divertido. Pero ahora tienes que morir.

Gritó y arremetió contra mí, mientras su voz retumbaba desde las profundidades del túnel.

«Eco», pensé.

Corrí hacia el túnel.

El eco podía confundir a la gente que dependía del oído. Dentro del túnel, podría tener más suerte si quería evitar a Cómodo. Sí, esa era mi estrategia. No se trataba simplemente de dejarse llevar por el pánico y poner pies en polvorosa. Entrar en el túnel era un plan de lo más sensato y bien fundamentado en el que casualmente tenía que gritar y huir.

Me volví antes de que Cómodo me pillase desprevenido. Blandí el ukelele con intención de estamparle la caja de resonancia en la cara, pero él se adelantó a mi movimiento y me arrancó el instrumento de las manos.

Me alejé de él dando traspiés, y Cómodo cometió el más atroz de los crímenes: con su enorme puño, estrujó mi ukelele como una lata y lo tiró a un lado.

—¡Sacrilegio! —rugí.

Me poseyó una ira imprudente y terrible. Te desafío a que no te sientas así cuando acabas de presenciar cómo alguien destruye tu ukelele. Un incidente como ese puede insensibilizar a cualquiera de la rabia.

Mi primer puñetazo dejó un cráter del tamaño de un puño en el peto de oro del emperador. «Oh», pensé en lo más recóndito de mi mente. «¡Hola, fuerza divina!».

Desequilibrado, Cómodo se puso a lanzar tajos como loco. Le bloqueé el brazo y le asesté un puñetazo en la nariz que hizo un sonido quebradizo de chapoteo que me resultó deliciosamente asqueroso.

Él se puso a dar alaridos mientras le chorreaba sangre entre el bigote.

—¿Be has begado? ¡De voy a badar!

—¡No be vas a badar! —le grité—. ¡He recuperado la fuerza!

—¡JA! —chilló Cómodo—. ¡Yo no he berdido la bía! ¡Y dodavía soy bás grande!

No soporto cuando los villanos megalómanos hacen comentarios válidos.

Se lanzó hacia mí a toda velocidad. Me agaché por debajo de su brazo y le di una patada por la espalda que lo impulsó contra un quitamiedos situado a un lado del túnel. Se dio con la frente contra el metal con un delicado sonido similar al de un triángulo: ¡DING!

Eso debería haberme hecho sentir bastante satisfecho, pero la ira que me había inspirado el ukelele destrozado estaba disminuyendo, y con ella mi acceso de fuerza divina. Notaba cómo el veneno de zombi se extendía lentamente por mis capilares, serpenteando y propagándose a cada parte de mi cuerpo. Parecía que la herida de mi barriga se estuviese abriendo y fuese a derramar mi relleno por todas partes como un oso de peluche olímpico.

También me fijé de repente en las muchas cajas grandes sin marcar que había amontonadas a un lado del túnel, ocupando la pasarela peatonal elevada de punta a punta. A lo largo del otro lado del túnel, el arcén de la carretera estaba levantado y bordeado de balizas de tráfico naranja… No eran extrañas de por sí, pero me pareció que tenían el tamaño exacto para contener las urnas que había visto transportar a los trabajadores de Frank durante la llamada con el pergamino holográfico.

Además, cada metro y medio más o menos, había un fino surco abierto a lo ancho del asfalto. Eso tampoco era extraño de por sí: el departamento de carreteras podía haber estado haciendo reparaciones. Pero en cada surco relucía algún tipo de líquido… ¿Gasolina?

En conjunto, esas cosas me hicieron sentir profundamente incómodo, y Frank no paraba de alejarse cada vez más por el túnel, haciendo que Calígula lo siguiese.

Al parecer, el teniente de Calígula, Gregorix, también se estaba preocupando. El germanus gritó desde las primeras filas:

—¡Mi emperador! Se está alejando demasiado…

—¡Cállate, GREG! —chilló Calígula—. ¡Si no quieres perder la lengua, no me digas cómo luchar!

Cómodo seguía luchando por levantarse.

Calígula lanzó una estocada al pecho de Frank, pero el pretor ya no estaba allí. En su lugar, un pequeño pájaro —un vencejo común, a juzgar por su cola con forma de bumerán— salió disparado hacia la cara del emperador.

Frank conocía sus pájaros. Los vencejos no eran grandes ni imponentes. No eran amenazas evidentes como los halcones o las águilas, pero eran increíblemente rápidos y manejables.

Clavó el pico en el ojo izquierdo de Calígula y se fue zumbando, dejando al emperador chillando y dando manotazos al aire.

Frank se materializó en forma humana a mi lado. Tenía los ojos hundidos y vidriosos. El brazo herido le colgaba sin fuerza a un lado.

—Si de verdad quieres ayudar —dijo en voz baja—, deja cojo a Cómodo. No creo que yo pueda con los dos.

—¿Qué…?

Se transformó otra vez en vencejo y se precipitó hacia Calígula, que se puso a insultar y lanzar estocadas al pajarito.

Cómodo volvió a atacarme. Esta vez tuvo la sensatez de no anunciar su presencia gritando. Cuando me di cuenta de que se me echaba encima —con sangre borboteando de los orificios nasales y una marca profunda en la frente con forma de quitamiedos—, ya era demasiado tarde.

Me dio un puñetazo en la barriga, el punto exacto donde no quería que me pegasen. Me desplomé sin fuerzas y gimiendo.

En el exterior, las tropas enemigas rompieron a aplaudir otra vez. Cómodo se volvió de nuevo para aceptar su adulación. Me avergüenza reconocer que en lugar de sentirme aliviado por tener unos segundos de vida extra, me molestó que no fuese a ejecutarme más rápido.

Cada célula de mi patético cuerpo mortal gritaba: «¡Acaba de una vez!». Que me matase no podía dolerme más de lo que ya me dolía. Si me moría, tal vez al menos volviese convertido en zombi y pudiese arrancarle a Cómodo la nariz de un mordisco.

Ahora estaba seguro de que Diana no acudiría al rescate. Puede que yo hubiese estropeado el ritual, como Ella temía. Puede que mi hermana no hubiese recibido la llamada. O puede que Júpiter le hubiese prohibido ayudar bajo amenaza de imponerle también a ella mi castigo mortal.

En cualquier caso, Frank también debía de ser consciente de que nuestra situación era desesperada. Habíamos dejado atrás la fase de «ganar tiempo». Ahora estábamos en la de «no veas si duele morir como un gesto inútil».

Mi vista se había reducido a un cono rojo borroso, pero me centré en las pantorrillas de Cómodo mientras se paseaba enfrente de mí dando gracias a sus devotos fans.

Sujeta a la cara interior de la pantorrilla tenía una daga envainada.

Antiguamente, él siempre llevaba una de esas. Cuando eres emperador, la paranoia no te abandona nunca. Podría asesinarte tu ama de llaves, tu camarero, tu lavandera, tu mejor amigo. Y un buen día, a pesar todas tus precauciones, tu examante divino disfrazado de entrenador de lucha acaba ahogándote en la bañera. ¡Sorpresa!

«Deja cojo a Cómodo», me había dicho Frank.

No me quedaban energías, pero le debía a Frank una última petición.

Mi cuerpo gritó en señal de protesta cuando estiré la mano y agarré la daga. La deslicé fácilmente de la vaina; el emperador la mantenía bien lubricada para sacarla rápido. Cómodo ni siquiera se percató. Lo apuñalé en la parte trasera de la rodilla izquierda y luego de la derecha antes de que le diera tiempo a notar dolor. Gritó y se desplomó hacia delante escupiendo improperios en latín que no oía desde el reinado de Vespasiano.

Cojera conseguida. Solté el cuchillo, agotada toda mi fuerza de voluntad. Esperé a ver qué me mataba. ¿Los emperadores? ¿El veneno de zombi? ¿El suspense?

Estiré el cuello para ver cómo le iba a mi amigo el vencejo común. No muy bien, resultó. Calígula acertó de chiripa a Frank con la cara de la hoja de su espada y lo estampó contra la pared. El pajarito cayó sin fuerzas, y Frank volvió a adoptar forma humana justo a tiempo para darse de bruces contra la calzada.

Calígula me sonrió, con el ojo herido cerrado con fuerza y la voz llena de un horrible regocijo.

—¿Estás mirando, Apolo? ¿Te acuerdas de lo que viene ahora?

Levantó la espada por encima de la espalda de Frank.

—¡NO! —grité.

No podía presenciar la muerte de otro amigo. Logré ponerme en pie, pero fui demasiado lento. Calígula bajó la hoja de la espada…, que se dobló por la mitad como un alambre contra la capa de Frank. ¡Gracias a los dioses de las tendencias de moda militar! La capa de pretor de Frank podía deformar las armas, aunque su capacidad para transformarse en un jersey cruzado seguía siendo un misterio.

Calígula gruñó de frustración. Desenvainó su daga, pero Frank había recobrado las fuerzas para levantarse. Embistió a Calígula contra la pared y rodeó la garganta del emperador con su mano buena.

—¡Se acabó el tiempo! —gritó.

«Se acabó el tiempo». Un momento… esa era mi señal. Se suponía que tenía que huir. Pero no podía. Me quedé mirando, paralizado por el horror, cómo Calígula clavaba su daga en la barriga de Frank.

—Sí, se acabó —asintió el emperador con voz ronca—. Para ti.

Frank apretó más fuerte, estrujó la garganta del emperador e hizo que su cara se amoratase y se hinchase. Empleando el brazo herido, lo que debió de causarle un dolor atroz, sacó el trozo de leña del saquito.

—¡Frank! —grité sollozando.

Él me miró ordenándome en silencio: «VETE».

No podía soportarlo. Otra vez, no. Como Jason, no. Era vagamente consciente de que Cómodo se arrastraba con dificultad hacia mí para agarrarme los tobillos.

Frank levantó el palo a la cara de Calígula. El emperador forcejeó y se revolvió, pero Frank era más fuerte; sospechaba que debía de estar echando mano de toda la vida mortal que le quedaba.

—Si voy a arder —dijo—, que sea brillando. Esto va por Jason.

La leña se encendió por combustión espontánea como si hubiese estado esperando esa oportunidad durante años. Calígula abrió mucho los ojos; tal vez en ese momento empezaba a comprender. Las llamas rugieron alrededor del cuerpo de Frank y encendieron la gasolina de uno de los surcos del asfalto: una mecha líquida que corrió en todas direcciones hasta las cajas y las balizas de tráfico de las que estaba lleno el túnel. Los emperadores no eran los únicos que tenían reservas de fuego griego.

No estoy orgulloso de lo que pasó a continuación. Mientras Frank se convertía en una columna de fuego, y el emperador Calígula se desintegraba en brasas candentes, cumplí la última orden de Frank. Salté por encima de Cómodo y corrí hacia el aire libre. A mi espalda, el túnel de Caldecott entró en erupción como un volcán.

37

Yo no he sido.

¿Una explosión? No sé nada.

Habrá sido culpa de Greg

Una quemadura de tercer grado fue lo menos doloroso que me llevé de aquel túnel.

Salí tambaleándome al aire libre, con la espalda chisporroteando, las manos echando humo y todos los músculos del cuerpo como si me hubiesen cortado con cuchillas de afeitar. Ante mí se extendían las restantes fuerzas de los emperadores: cientos de guerreros listos para la batalla. A lo lejos, dispuestos a través de la bahía, esperaban cincuenta yates preparados para disparar su funesta artillería.

Nada de eso me dolía tanto como saber que había dejado a Frank Zhang entre las llamas.

Calígula había muerto. Lo notaba, como si la tierra exhalase un suspiro de alivio mientras la conciencia del emperador se desintegraba en una explosión de plasma sobrecalentado. Pero, oh, qué precio había tenido. Frank. El hermoso, torpe, desmañado, valiente, fuerte, dulce y noble Frank.

Habría llorado, pero mis conductos lagrimales estaban secos como las quebradas del desierto de Mojave.

Las fuerzas enemigas parecían tan pasmadas como yo. Hasta los germani se habían quedado con la boca abierta. Hace falta algo muy gordo para que un escolta imperial reaccione así. Ver a tus jefes volar por los aires en un enorme eructo con fuego desde la ladera de una montaña sin duda lo consigue.

Detrás de mí, una voz apenas humana dijo borboteando:

—ARGSSHHH.

Me volví.

Estaba demasiado muerto por dentro como para sentir miedo o asco. Cómo no, Cómodo seguía vivo.

Salió arrastrándose de la cueva llena de humo apoyándose en los codos, con la armadura medio derretida y la piel cubierta de ceniza. Su rostro, antaño hermoso, parecía un pan de tomate quemado.

No lo había dejado lo bastante cojo. Por algún motivo, no le había dado en las arterias. Lo había estropeado todo, incluso la última petición de Frank.

Ninguno de los soldados corrió en auxilio del emperador. Se quedaron paralizados de incredulidad. Tal vez no identificaban a aquella maltrecha criatura con Cómodo. Tal vez creían que estaba haciendo otro de sus numeritos y aguardaban el momento para aplaudir.

Por increíble que parezca, Cómodo logró levantarse. Cojeaba como un Elvis de 1975.

—¡BARCOS! —dijo con voz ronca.

Pronunció tan mal la palabra que por un momento pensé que había gritado otra cosa. Supongo que sus tropas pensaron lo mismo porque no hicieron nada.

—¡FUEGO! —farfulló gimiendo, lo que, por otra parte, podía querer decir simplemente: «EH, MIRAD, ESTOY RODEADO DE FUEGO».

Solo entendí su orden un instante más tarde, cuando Gregorix gritó:

—¡DAD LA SEÑAL A LOS YATES!

Se me atragantó la lengua.

Cómodo me dedicó una horrible sonrisa. Le brillaban los ojos de odio.

No sé de dónde saqué las fuerzas, pero arremetí contra él y lo plaqué. Caímos al asfalto, con mis piernas a horcajadas sobre él y mis manos alrededor de su garganta como habían estado miles de años antes, la primera vez que lo maté. Esta vez no tenía remordimientos agridulces, ni una persistente sensación de afecto. Cómodo luchó, pero sus puños parecían de papel. Solté un rugido gutural; una canción con una sola nota: pura rabia, y a un único volumen: el máximo.

Víctima de la agresión sonora, Cómodo se deshizo en ceniza.

Se me quebró la voz. Me quedé mirando las palmas vacías de mis manos. Me levanté y retrocedí, horrorizado. La silueta carbonizada del cadáver del emperador permaneció en el asfalto. Todavía notaba el pulso de sus arterias carótidas bajo mis dedos. ¿Qué había hecho? En mis miles de años de vida, nunca había destruido a alguien con mi voz. Cuando cantaba, la gente solía decir: «Cantas de muerte», pero no lo decían en sentido literal.

Las tropas de los emperadores me miraban fijamente, atónitas. Un instante más, y seguro que habrían atacado, pero el disparo cercano de una pistola de bengalas desvió su atención. Un globo de fuego naranja del tamaño de una pelota de tenis describió un arco en el cielo dejando un reguero de humo de color Tang.

Las tropas se volvieron hacia la bahía, esperando los fuegos artificiales que destruirían el Campamento Júpiter. Reconozco que, a pesar de lo cansado e indefenso y emocionalmente devastado que yo estaba, lo único que podía hacer era observar también.

En cincuenta cubiertas de popa, unos puntos verdes parpadearon cuando las cargas de fuego griego quedaron al descubierto en sus morteros. Me imaginé a los técnicos pandai corriendo de un lado a otro, introduciendo las últimas coordenadas.

«POR FAVOR, ARTEMISA», rogué. «AHORA SERÍA UN MOMENTO ESTUPENDO PARA APARECER».

Las armas dispararon. Cincuenta bolas de fuego verde se elevaron en el cielo como esmeraldas en un collar flotante e iluminaron toda la bahía. Ascendieron todo recto ganando altura con dificultad.

Mi miedo se tornó en confusión. Sabía unas cuantas cosas sobre volar. No se podía despegar en un ángulo de noventa grados. Si yo hubiese intentado hacer eso en el carro solar…, primero, me habría caído y habría quedado como un pedazo de tonto. Pero, además, los caballos no habrían podido realizar un ascenso tan empinado. Se habrían venido abajo unos encima de otros y se habrían estrellado contra la verja del palacio del sol. El sol habría salido al este y enseguida se habría puesto también al este, acompañado de muchos relinchos de cabreo.

¿Por qué estarían apuntando los morteros así?

Las bolas de fuego verde se elevaron otros quince metros. Treinta metros. Disminuyeron de velocidad. En la autopista 24, el ejército enemigo entero imitaba sus movimientos poniéndose de pie cada vez más erguidos a medida que los proyectiles ascendían, hasta que todos los germani, los coromandas y otros malos estuvieron de puntillas, como si levitasen. Las bolas de fuego se detuvieron y flotaron en el aire.

Entonces las esmeraldas cayeron todo recto, directamente encima de los yates de los que venían.

La exhibición de caos fue digna de los emperadores. Cincuenta yates explotaron en hongos verdes arrojando confeti de madera, metal y cuerpos diminutos de monstruos en llamas por los aires. La flota multimillonaria de Calígula quedó reducida a una serie de manchas de petróleo encendidas sobre la superficie de la bahía.

Es posible que riese. Sé que fue bastante insensible por mi parte, considerando el impacto medioambiental del desastre. Y también de lo más inapropiado, dado lo triste que estaba por la pérdida de Frank. Pero no pude evitarlo.

Las tropas enemigas se volvieron al unísono para mirarme.

«Ah, vale», me recordé a mí mismo. «Todavía me enfrento a cientos de hostiles».

Pero no parecían muy hostiles. Sus expresiones eran de estupefacción e inseguridad.

Había destruido a Cómodo de un grito. Había ayudado a carbonizar a Calígula. A pesar de mi humilde aspecto, las tropas debían de haber oído rumores de que en el pasado había sido un dios. ¿Era posible, estarían preguntándose, que yo hubiese causado la destrucción de la flota?

En realidad, no tenía ni idea de lo que les había pasado a las armas de la flota. Dudaba que hubiese sido Artemisa. No me parecía que pudiese ser obra suya. En cuanto a Lavinia, no veía cómo podía haber hecho tal proeza con unos sátiros, unas cuantas dríades y un poco de chicle.

Sabía que no había sido yo.

Pero eso el ejército no lo sabía.

Hice acopio del poco valor que me quedaba. Eché mano de mi antigua arrogancia, la de la época en que me gustaba atribuirme el mérito de cosas que no había hecho (mientras fuesen buenas e impresionantes). Dirigí a Gregorix y su ejército una sonrisa cruel de emperador.

—¡UUUH! —grité.

Las tropas huyeron en desbandada. Se dispersaron por la autopista presas del pánico, y algunos saltaron al vacío por encima de los quitamiedos para escapar de mí más rápido. Solo los pobres pegasos torturados se quedaron quietos, pues no tenían otra alternativa. Todavía estaban enjaezados, con las ruedas del carro clavadas al asfalto para impedir que los animales huyesen. En cualquier caso, dudaba que hubiesen querido seguir a sus torturadores.

Caí de rodillas. La herida de la barriga me dolía terriblemente. La espalda chamuscada se me había entumecido. Parecía que mi corazón bombease plomo frío y líquido. Pronto estaría muerto. O no muerto. Apenas importaba. Los dos emperadores habían caído. Su flota estaba destruida. Frank ya no estaba.

En la bahía, los charcos de petróleo en llamas expulsaban columnas de humo que se teñían de naranja a la luz de la luna de sangre. Era sin duda el incendio de basura más bonito que había contemplado en mi vida.

Tras un silencio momentáneo de estupefacción, los servicios de urgencias del Área de la Bahía parecieron detectar el nuevo problema. El Este de la Bahía ya había sido declarado zona catastrófica. Con el cierre del túnel y la misteriosa serie de incendios descontrolados y explosiones en las colinas, habían estado sonando sirenas por las llanuras. En las calles abarrotadas parpadeaban luces de emergencia por todas partes.

Las embarcaciones de los guardacostas se unieron a la fiesta surcando el agua para llegar a las manchas de petróleo. Helicópteros de la policía y de los medios de comunicación viraban hacia la escena procedentes de un montón de rincones distintos como atraídos por un imán. La Niebla haría horas extras esa noche.

Estuve tentado de tumbarme en la carretera y dormirme. Sabía que, si lo hacía, moriría, pero al menos dejaría de sentir dolor. Oh, Frank.

¿Y por qué Artemisa no había venido a ayudarme? No estaba enfadado con ella. Sabía perfectamente cómo podían ser los dioses, los distintos motivos por los que no podían aparecer cuando se les llamaba. Aun así, dolía que mi propia hermana me hiciese el vacío.

Un resoplido de indignación me arrancó de mis pensamientos. Los pegasos me miraban con cara de pocos amigos. El de la izquierda estaba tuerto de un ojo, el pobrecillo, pero agitaba la brida y hacía un sonido de pedorreta como diciendo: «SUPÉRALO, COLEGA».

El pegaso tenía razón. Otras personas estaban sufriendo. Algunas de ellas necesitaban mi ayuda. Tarquinio seguía vivo; lo notaba en mi sangre contagiada de zombi. Hazel y Meg podían estar luchando contra los no muertos en las calles de la Nueva Roma.

No les sería de gran ayuda, pero tenía que intentarlo. O moría con mis amigos o me cortaban la cabeza cuando me convirtiese en un devorador de cerebros, que era para lo que estaban los amigos.

Me levanté y me dirigí tambaleándome a los pegasos.

—Siento mucho que os haya pasado esto —les dije—. Sois unos animales hermosos y os merecéis algo mejor.

Tuerto gruñó como diciendo: «¿TÚ CREES?».

—Voy a liberaros, si me lo permitís.

Forcejé con sus arreos y sus jaeces. Encontré una daga abandonada en el asfalto y corté los grilletes con pinchos y alambre de espino que habían estado clavados en la carne de los animales. Tuve cuidado de evitar sus cascos por si decidían que merecía una coz en la cabeza.

Entonces empecé a tararear «Ain’t That a Kick in the Head», «¿A qué es como una patada en la cabeza?», de Dean Martín, porque resumía la semana horrible que estaba teniendo.

—Ya está —dije cuando los pegasos estuvieron libres—. No tengo derecho a pediros nada, pero si me hicieseis el favor de llevarme al otro lado de las colinas, mis amigos están en peligro.

El pegaso de la derecha, que conservaba los dos ojos, pero cuyas orejas habían sido cruelmente cortadas relinchó un enfático «¡NO!». Se dirigió trotando a la salida de College Avenue y se detuvo a medio camino para mirar a su amigo.

Tuerto gruñó y agitó la crin. Me imaginé su diálogo silencioso con Orejitas como algo así:

Tuerto: Voy a llevar a este pringado. Tú adelántate. Ya te alcanzaré.

Orejitas: Estás chalado, tío. Si te da algún problema, dale una coz en la cabeza.

Tuerto: Sabes que no me cortaré.

Orejitas se internó trotando en la noche. Entendía perfectamente que me dejase. Esperaba que encontrase un sitio seguro donde reposar y curarse.

Tuerto relinchó mirándome. «¿Y bien?».

Miré por última vez el túnel de Caldecott, cuyo interior todavía era un remolino de llamas verdes. Incluso sin combustible, el fuego griego seguiría ardiendo y ardiendo, y ese incendio lo había provocado la fuerza vital de Frank: un último arranque térmico de heroísmo que había volatilizado a Calígula. No pretendía entender lo que Frank había hecho, ni por qué había tomado esa decisión, pero entendía que le había parecido la única salida. Ya lo creo que había brillado. La última palabra que Calígula había oído antes de estallar en diminutas partículas de hollín había sido «Jason».

Me acerqué al túnel. Apenas pude situarme a quince metros sin que me faltase el aire en los pulmones.

—¡FRANK! —chillé—. ¿FRANK?

Era imposible, lo sabía. No había forma de que Frank hubiese sobrevivido. El cuerpo inmortal de Calígula se había desintegrado en el acto. Frank solo podía haber durado unos pocos segundos más, a fuerza de puro coraje y determinación, para asegurarse de que se llevaba a Calígula con él.

Ojalá hubiese podido llorar. Recordaba vagamente haber tenido conductos lagrimales en otro tiempo.

Ahora lo único que tenía era desesperación, y la certeza de que, mientras no estuviese muerto, tenía que tratar de ayudar a los amigos que me quedaban, por mucho que me doliese.

—Lo siento mucho —dije a las llamas.

Las llamas no contestaron. Les daba igual a quién o qué destruían.

Miré fijamente la cima de la colina. Hazel, Meg y los últimos miembros de la Duodécima Legión estaban al otro lado, repeliendo a los no muertos. Allí es donde yo tenía que estar.

—De acuerdo —le dije a Tuerto—. Estoy listo.

38

Tengo una palabra para ti:

¡unicornios suizos, tío!

Vale, eso son tres palabras

Si alguna vez tienes ocasión de ver unicornios militarizados en acción, evítalo. Es algo que querrás borrar de tu mente.

A medida que nos acercábamos a la ciudad, detecté señales de batalla: columnas de humo, llamas que lamían la parte superior de edificios, gritos, chillidos, explosiones. Ya sabes, lo típico.

Tuerto me dejó en la línea del pomerio. Resopló en un tono que decía: «Hala, que tengas buena suerte», y se fue galopando. Los pegasos son animales inteligentes.

Miré la Colina de los Templos esperando ver nubarrones, o un halo divino de luz plateada bañando la ladera, o un ejército de las cazadoras de mi hermana corriendo al rescate. No vi nada. Me preguntaba si Ella y Tyson seguían paseándose por el santuario de Diana, mirando el foso de la hoguera cada treinta segundos para ver si los fragmentos del bote de mermelada de la sibila ya estaban cocinados.

Una vez más, me tocaba a mí ser la caballería. Lo siento, Nueva Roma. Corrí hacia el foro, que es donde vi por primera vez a los unicornios. Desde luego eso no era lo típico.

La propia Meg dirigía la carga, pero no iba montada en un unicornio. Nadie que aprecie su vida (o su entrepierna) se atrevería a montar en uno. Pero corría junto a ellos, exhortándolos a la excelencia mientras entraban en combate al galope. Los animales iban equipados con kevlar y tenían sus nombres impresos en letras mayúsculas blancas sobre las costillas: MAGDALENA, COMPI, GUÁNDULO, SHIRLEY y horario, los Cinco Unicornios del Apocalipsis. Sus cascos de cuero me recordaban los que llevaban los jugadores de fútbol americano en los años veinte. Los cuernos de los corceles estaban dotados de —¿cómo llamarlos?— ¿accesorios especialmente diseñados? Imagina, si puedes, unas enormes navajas suizas cónicas, con varias ranuras de las que salía una práctica colección de instrumentos destructivos.

Meg y sus amigos embistieron contra un montón de vrykolakai: antiguos legionarios que habían muerto en el anterior ataque de Tarquinio, a juzgar por sus mugrientas piezas de armadura. A un miembro del Campamento Júpiter le habría costado atacar a sus excompañeros, pero Meg no tenía esos reparos. Sus espadas daban vueltas, cortando y picando y haciendo montones y montones de zombis en juliana.

Con un movimiento de hocico, sus amigos equinos activaban sus accesorios favoritos: una hoja de espada, una navaja gigante, un sacacorchos, un tenedor y una lima de uñas. (Compi eligió la lima de uñas, cosa que no me sorprendió). Se abrían camino a través de los no muertos pinchándoles, sacándoles corchos, apuñalándolos y haciéndoles las uñas hasta fulminarlos.

Te preguntarás por qué no me horrorizaba que Meg utilizase a los unicornios para la guerra mientras que sí me había horrorizado que los emperadores hubiesen utilizado a los pegasos para su carro. Obviando la diferencia más evidente —que los unicornios no fueron torturados ni lisiados—, saltaba a la vista que los corceles de un cuerno se lo estaban pasando en grande. Después de siglos siendo tratados como encantadores animales de fantasía que retozaban en prados y bailaban a través de arcoíris, esos unicornios por fin se sentían entendidos y apreciados. Meg había reconocido su don innato para cocear en el trasero a los no muertos.

—¡Eh! —Meg sonrió al verme, como si hubiese vuelto del cuarto de baño y no del umbral del fin del mundo—. Está funcionando de maravilla. ¡Los unicornios son inmunes a los arañazos y los mordiscos de los no muertos!

Shirley resopló, claramente satisfecha de sí misma. Me mostró su accesorio sacacorchos como diciendo: «Sí, es verdad. No soy uno de esos ponis del arcoíris».

—¿Y los emperadores? —me preguntó Meg.

—Muertos. Pero… —Se me quebró la voz.

Meg estudió mi rostro. Me conocía perfectamente. Había estado a mi lado en momentos trágicos.

Su expresión se ensombreció.

—Vale. Ya lloraremos luego. Ahora mismo tenemos que buscar a Hazel. Está… —Meg señaló vagamente hacia el centro de la ciudad—. En alguna parte. Y Tarquinio también.

Solo con oír su nombre, se me revolvió el estómago. ¿Por qué, oh, por qué, no podía ser un unicornio?

Corrimos con nuestra manada de unicornios multiusos por las calles estrechas y sinuosas. La batalla se desarrollaba principalmente en focos de combate de casa en casa. Las familias habían protegido sus hogares con barricadas. Las tiendas estaban entabladas. En las ventanas de las plantas superiores acechaban arqueros atentos por si venían zombis. Bandas errantes de eurinomos atacaban a todo ser vivo que encontraban.

A pesar de lo horrible de la escena, el ambiente era de una extraña contención. Sí, Tarquinio había inundado la ciudad de no muertos. Cada sumidero y tapa de alcantarilla estaban abiertos. Pero no estaban atacando en masa, peinando sistemáticamente la ciudad para hacerse con el control. En lugar de eso, pequeños grupos de no muertos aparecían a la vez por todas partes y obligaban a los romanos a dispersarse y defender a la ciudadanía. No parecía tanto una invasión como una distracción, como si Tarquinio buscase algo concreto y no quisiera que lo molestasen.

Algo concreto… como una copia de los libros sibilinos por los que había pagado mucho dinero en el año 530 a. C.

El corazón me bombeó más plomo frío.

—La librería. ¡La librería, Meg!

Ella frunció el entrecejo; tal vez se preguntaba por qué quería comprar libros en un momento como ese. Entonces sus ojos dejaron entrever que comprendía.

—Ah.

Aceleró y se puso a correr tan rápido que los unicornios tuvieron que trotar. No sé cómo conseguí seguirle el ritmo. Supongo que a esas alturas mi cuerpo estaba tan para el arrastre que simplemente decía: «¿Lanzarnos a la muerte? Sí, claro. Lo que sea».

Los enfrentamientos se intensificaron conforme ascendíamos la colina. Nos cruzamos con parte de la Cuarta Cohorte, que luchaba contra una docena de demonios babeantes delante de la terraza de una cafetería. En las ventanas de arriba, niños pequeños acompañados de sus padres lanzaban objetos a los eurinomos —piedras, cazuelas, sartenes, botellas— mientras los legionarios pinchaban con sus lanzas por encima de sus escudos trabados.

Unas cuantas manzanas más adelante, encontramos a Término, con su sobretodo de la Primera Guerra Mundial acribillado a metralla y su nariz rota arrancada de la cara de mármol. Agachada detrás de su pedestal, había una niña —su ayudante, Julia, deduje— que empuñaba un cuchillo carnicero.

Término se volvió contra nosotros con tal furia que temí que fuese a convertirnos en montones de formularios de declaración.

—Ah, sois vosotros —masculló—. Mis fronteras han fallado. Espero que hayáis traído ayuda.

Miré a la niña asustada escondida detrás de él, salvaje y feroz y lista para saltar. Me preguntaba quién protegía a quién.

—Ah…, puede.

La cara del viejo dios se había endurecido un poco más, un hecho que no debería haber sido posible en la piedra.

—Entiendo. Bueno. He concentrado mis últimos restos de poder aquí, alrededor de Julia. ¡Podrán destruir la Nueva Roma, pero no harán daño a esta niña!

—¡Ni a esta estatua! —dijo Julia.

Mi corazón se convirtió en mermelada Smucker’s.

—Hoy venceremos, lo prometo. —De algún modo, logré que sonase como si creyera lo que decía—. ¿Dónde está Hazel?

—¡Por allí!

Término señaló con sus inexistentes brazos. Tomando como referencia su mirada (ya no podía guiarme por su nariz), supuse que se refería a la izquierda. Corrimos en esa dirección hasta que encontramos a otro grupo de legionarios.

—¿Dónde está Hazel? —chilló Meg.

—¡Por ahí! —gritó Leila—. ¡A unas dos manzanas!

—¡Gracias! —Meg siguió corriendo con su guardia de honor de unicornios, con los accesorios de lima de uñas y sacacorchos listos.

Encontramos a Hazel donde Leila había vaticinado: dos manzanas más abajo, en el lugar en que la calle se ensanchaba en una plaza. Ella y Arión estaban rodeados de zombis en medio del parque; los no muertos eran veinte veces más que ellos. El caballo no parecía especialmente alarmado, pero gruñía y relinchaba de frustración, incapaz de emplear su velocidad en un espacio tan reducido. Hazel lanzaba estocadas con su spatha mientras Arión propinaba coces al grupo para que no se acercase.

Sin duda, Hazel habría podido manejar la situación sin ayuda, pero nuestros unicornios no pudieron resistir la oportunidad de cocear a más zombis en el trasero. Entraron en acción cortando en rodajas, abriendo botellas y depilando con pinzas en una impresionante carnicería multiusos.

Meg se lanzó al combate haciendo girar sus dos espadas. Yo busqué armas arrojadizas abandonadas en la calle. Lamentablemente, eran fáciles de encontrar. Recogí un arco y un carcaj y me puse manos a la obra, regalando a los zombis unos piercings en el cráneo muy modernos.

Cuando Hazel reparó en que éramos nosotros, rio de alivio y escudriñó la zona situada detrás de mí, seguramente buscando a Frank. La miré a los ojos. Me temo que mi expresión le dijo todo lo que no quería oír.

Una serie de emociones se reflejaron en su cara: incredulidad absoluta, desolación y luego rabia. Gritó de ira, espoleó a Arión y arrasó a los últimos zombis que quedaban. Los no muertos no tuvieron la más mínima posibilidad.

Una vez que la plaza estuvo segura, Hazel se me acercó a medio galope.

—¿Qué ha pasado?

—Yo… Frank… Los emperadores…

Es todo cuanto logré decir. No era una gran narración, pero ella pareció captar lo esencial.

Se inclinó hasta que su frente tocó la crin de Arión. Se balanceó y murmuró, agarrándose la muñeca como un jugador de baloncesto que acabase de romperse la mano y tratase de reprimir el dolor. Finalmente se enderezó. Respiró entrecortadamente. Desmontó, abrazó el pescuezo de Arión y le susurró algo al oído.

El caballo asintió con la cabeza. Hazel retrocedió y el animal se fue corriendo; un rayo blanco en dirección oeste hacia el túnel de Caldecott. Yo quería advertir a Hazel que allí no había nada que buscar, pero no lo hice. Ahora entendía un poco mejor lo que era la pena. El dolor de cada persona tiene una duración particular; tiene que seguir su propio curso.

—¿Dónde puedo encontrar a Tarquinio? —preguntó. Lo que quería decir era «¿A quién puedo matar para sentirme mejor?».

Yo sabía que la respuesta era a «A nadie». Pero tampoco le discutí. Como un tonto, los guie a la librería para enfrentarnos al rey de los no muertos.

Dos eurinomos montaban guardia en la entrada, de modo que supuse que Tarquinio ya estaba dentro. Rezaba para que Tyson y Ella siguiesen en la Colina de los Templos.

Con un movimiento rápido de mano, Hazel hizo brotar dos piedras preciosas del suelo: ¿rubíes?, ¿ópalos de fuego? Pasaron tan rápido junto a mí que no estaba seguro. Impactaron a los demonios entre ojo y ojo y redujeron a cada guardia a un montón de polvo. Los unicornios se quedaron decepcionados: porque no pudieron usar sus utensilios de combate y porque se dieron cuenta de que iban a entrar por una puerta demasiado pequeña para ellos.

—Id a buscar otros enemigos —les dijo Meg—. ¡Divertios!

Los Cinco Unicornios del Apocalipsis corcovearon alegremente y se fueron galopando a cumplir sus órdenes.

Irrumpí en la librería, seguido de Hazel y Meg, y me abalancé directamente sobre un grupo de no muertos. Los vrykolakai hurgaban en el pasillo de nuevos lanzamientos; tal vez buscaban lo último en obras de ficción sobre zombis. Otros golpeaban contra las estanterías de la sección de historia como si supiesen que pertenecían al pasado. Un demonio estaba sentado en cuclillas en una cómoda butaca de lectura, babeando mientras leía detenidamente El libro ilustrado de los buitres. Otro se hallaba agachado en la galería de encima, masticando alegremente una edición encuadernada en piel de Grandes esperanzas.

Tarquinio se hallaba demasiado atareado para reparar en nuestra entrada. Estaba de pie de espaldas a nosotros, en el mostrador de información, gritando al gato de la librería.

—¡Contéstame, animal! —gritaba el rey—. ¿Dónde están los libros?

Aristófanes estaba sentado en el mostrador con una pata levantada lamiéndose tranquilamente sus partes pudendas; un gesto, que yo sepa, considerado de mala educación en presencia de la realeza.

—¡Acabaré contigo! —dijo Tarquinio.

El gato alzó la vista brevemente, siseó y acto seguido retomó su aseo personal.

—¡Déjalo en paz, Tarquinio! —grité, aunque no parecía que el gato necesitase mi ayuda.

El rey se volvió, y enseguida me acordé de por qué no debía acercarme a él. Me invadió una oleada de náuseas que me postró de rodillas. El veneno me ardía en las venas. Parecía que la carne se me estuviese dando la vuelta. Ninguno de los zombis atacó. Me miraban fijamente con sus ojos apagados y sin vida como si esperasen que me pusiera una etiqueta con las palabras hola, antes me llamaba… y empezase a socializar.

Tarquinio se había equipado de accesorios para su gran noche de juerga. Llevaba una capa roja mohosa sobre su armadura corroída. Unos anillos de oro adornaban sus dedos esqueléticos. Su corona circular dorada parecía recién pulida, un detalle que combinaba bien con su cráneo podrido. Zarcillos de neón morado aceitoso se deslizaban alrededor de sus extremidades, entraban y salían de su caja torácica y rodeaban los huesos de su cuello. Como su cara era un cráneo, no sabía si estaba sonriendo, pero cuando habló, pareció alegrarse de verme.

—¡Vaya, qué bien! Has matado a los emperadores, ¿verdad, mi fiel siervo? ¡Habla!

No tenía el más mínimo deseo de decirle nada, pero una gigantesca mano invisible me estrujó el diafragma y me sacó las palabras a la fuerza.

—Muertos. Están muertos. —Tuve que morderme la lengua para evitar añadir «señor».

—¡Magnífico! —dijo Tarquinio—. Cuántas bonitas muertes esta noche. ¿Y el pretor, Frank…?

—No. —Hazel pasó por mi lado dándome un empujón—. Ni se te ocurra decir su nombre, Tarquinio.

—¡Ja! Muerto, entonces. Magnífico. —El rey olfateó el aire, y volutas de gas morado entraron por sus esqueléticas rendijas nasales—. La ciudad rezuma terror. Angustia. Muerte. ¡Maravilloso! Apolo, ahora eres mío. Percibo que tu corazón está dando sus últimos latidos. Y, Hazel Levesque…, me temo que tendrás que morir por derrumbar mi salón del trono encima de mí. Estuvo muy feo. Pero la pequeña McCaffrey… Estoy de tan buen humor que puede que la deje huir para que hable a todos de mi gran victoria. Eso, claro, si colaboráis y me explicáis —señaló al gato— qué significa esto.

—Es un gato —dije.

A Tarquinio se le agrió el humor. Gruñó, y otra oleada de dolor me convirtió la columna vertebral en masilla. Meg me agarró del brazo antes de que me diese de bruces contra la alfombra.

—¡Déjalo en paz! —chilló al rey—. No pienso huir a ninguna parte.

—¿Dónde están los libros sibilinos? —inquirió Tarquinio—. ¡No veo ninguno aquí! —Señaló despectivamente las estanterías y lanzó una mirada asesina a Aristófanes—. ¡Y este animal no habla! La arpía y el cíclope que están reescribiendo las profecías… Puedo oler que estuvieron aquí, pero se han ido. ¿Dónde están?

Dediqué una oración silenciosa de agradecimiento a las arpías cabezotas. Ella y Tyson todavía debían de estar en la Colina de los Templos esperando una ayuda divina que no llegaba.

Meg resopló.

—Qué tonto eres para ser rey. Los libros no están aquí. Ni siquiera son libros.

Tarquinio observó a mi pequeña ama y a continuación se volvió hacia sus zombis.

—¿Qué idioma habla? ¿Alguien ha entendido algo? Los zombis lo miraron con poca intención de ayudar. Los demonios estaban demasiado ocupados leyendo sobre buitres y comiendo Grandes esperanzas.

Tarquinio me miró otra vez.

—¿A qué se refiere la niña? ¿Dónde están los libros y cómo es que no son libros?

Volví a notar una opresión en el pecho. Las palabras brotaron de mí:

—Tyson. Cíclope. Profecías tatuadas en su piel. Está en la Colina de los Templos con…

—¡Cállate! —ordenó Meg. Mi boca se cerró firmemente, pero era demasiado tarde. Las palabras ya habían salido.

Tarquinio inclinó el cráneo.

—La silla de la trastienda… Sí. Sí, ya entiendo. ¡Muy ingenioso! Tendré que dejar con vida a esa arpía y ver cómo practica su arte. ¿Profecías grabadas en la carne? ¡Oh, me basta con eso!

—Nunca saldrás de este sitio —gruñó Hazel—. Mis tropas están acabando con tus últimos invasores. Ya solo quedamos nosotros. Y tú estás a punto de descansar en paz.

Tarquinio rio entre dientes.

—Oh, querida, ¿creías que esa era la invasión? Esas tropas eran mis escaramuzadores, los encargados de manteneros a todos divididos y confundidos mientras yo venía aquí a hacerme con los libros. ¡Ahora que sé dónde están, la ciudad podrá ser saqueada como es debido! El resto de mi ejército debería estar llegando por vuestras cloacas justo… —Chasqueó sus dedos huesudos—. Ahora.

39

El Capitán Calzoncillos no aparece en este libro.

Problemas de copyright

Esperé a oír nuevos sonidos de combate en el exterior. En la librería había tal silencio que casi podía oír a los zombis respirar.

La ciudad permanecía callada.

—Justo ahora —repitió Tarquinio, chasqueando otra vez los huesos de sus dedos.

—¿Tienes problemas de comunicación? —preguntó Hazel.

El rey siseó.

—¿Qué has hecho?

—¿Yo? Nada aún. —Hazel desenvainó su spatha—. Pero eso está a punto de cambiar.

Aristófanes atacó primero. Naturalmente, el gato haría de la pelea algo personal. Con un «miau» de ultraje y sin aparente provocación, el tambor gigante de pelo naranja se abalanzó sobre la cara de Tarquinio, le clavó las zarpas delanteras en las cuencas oculares y dio patadas con las traseras contra sus dientes podridos. El rey se tambaleó víctima del ataque sorpresa gritando en latín; las palabras resultaban incomprensibles debido a las garras del gato que tenía en la boca. Y así empezó la Batalla de la Librería.

Hazel se lanzó sobre Tarquinio. Meg aceptó que Hazel se enfrentase primero al malote, considerando lo que le había pasado a Frank, de modo que se concentró en los zombis usando sus espadas dobles para pincharles y cortarles y empujarlos hacia la sección de no ficción.

Saqué una flecha con intención de disparar al demonio de la galería, pero me temblaban demasiado las manos. No podía levantarme. Lo veía todo borroso y rojo. Por si eso fuera poco, me di cuenta de que había sacado la única flecha que me quedaba de mi carcaj original: la Flecha de Dodona.

¡Aguantad, Apolo!, dijo la flecha en mi mente. No cedáis ante el rey de los no muertos.

A través de una bruma de dolor, me pregunté si me estaba volviendo loco.

—¿Me estás dando ánimos? —La idea me provocó la risa tonta—. Caray, qué cansado estoy.

Caí de culo.

Meg se me acercó y dio un tajo a un zombi que estaba a punto de comerme la cara.

—Gracias —murmuré, pero ella ya había seguido adelante. Los demonios habían dejado de mala gana sus libros y estaban rodeándola.

Hazel dio una estocada a Tarquinio, que acababa de quitarse bruscamente a Aristófanes de la cara. El gato aulló mientras volaba a través de la sala. Logró agarrarse al borde de un estante y subir a lo alto. Me miró furiosamente con sus ojos amarillos, con una expresión que daba a entender: «Lo he hecho a propósito».

La Flecha de Dodona seguía hablando en mi cabeza: ¡Lo habéis hecho muy bien, Apolo! ¡Ahora solo os queda un trabajo: vivir!

—Es un trabajo muy duro —murmuré—. Odio mi trabajo.

¡Solo tenéis que esperar! ¡Aferraos!

—¿Esperar qué? —murmuré—. ¿Aferrarme a qué? Ah…, supongo que me estoy aferrando a ti.

¡Sí!, dijo la flecha. ¡Sí, haced eso! Seguid conmigo, Apolo. ¡No se os ocurra moriros, hombre!

—¿No sale eso en una película? —pregunté—. ¿En… todas las películas? Un momento, ¿de verdad te importa si me muero?

—Apolo —gritó Meg, intentando acuchillar Grandes esperanzas—. Si no vas a ayudar, ¿podrías al menos arrastrarte a un sitio más seguro?

Yo quería hacer lo que me decía. De verdad. Pero las piernas no me respondían.

—Oh, mira —murmuré, sin dirigirme a nadie en concreto—. Los tobillos se me están poniendo grises. Qué pasada. Y las manos también.

¡No!, dijo la flecha. ¡Aguardad!

—¿A qué?

Concentraos en mi voz. ¡Cantemos una canción! Os gustan las canciones, ¿no?

—¡«Sweet Caroline»! —canté gorjeando.

¿Otra canción, quizá?

—¡PAM! ¡PAM! ¡PAM! —continué.

La flecha transigió y empezó a cantar conmigo, aunque se quedaba atrás porque tenía que traducir todas las letras a su estilo florido.

Así era como iba a morir: sentado en el suelo de una librería, convirtiéndome en zombi mientras empuñaba una flecha parlante y cantaba el éxito más famoso de Neil Diamond. Ni siquiera las Parcas podían prever todas las maravillas que el universo nos tiene reservadas.

Finalmente me quedé sin voz. Mi campo visual se estrechó. Los sonidos del combate parecían llegar a mis oídos por los extremos de unos largos tubos metálicos.

Meg se abría pasado a espadazos a través de los últimos secuaces de Tarquinio. Eso era bueno, pensé distraídamente. No quería que ella también muriese. Hazel asestó una estocada a Tarquinio en el pecho. El rey romano cayó gritando de dolor y arrebató a la centuriona la empuñadura de la espada. Se desplomó contra el mostrador de información, agarrando la hoja de la espada con sus manos esqueléticas.

Hazel retrocedió esperando a que el rey zombi se disolviese. En cambio, Tarquinio se levantó con dificultad mientras le parpadeaba débilmente gas morado en las cuencas de los ojos.

—He vivido milenios —gruñó—. No podrías matarme ni con mil toneladas de piedra, Hazel Levesque. No me matarás con una espada.

Pensé que la centuriona arremetería contra él y le arrancaría el cráneo con sus propias manos. Su ira era tan palpable que podía olería como una tormenta inminente. Un momento…, de verdad olía a tormenta, además de otros aromas de bosque: agujas de pino, rocío matutino sobre flores silvestres, el aliento de unos perros de caza.

Un gran lobo plateado me lamió la cara. ¿Lupa? ¿Una alucinación? No… Una manada entera de animales había entrado trotando en la tienda y olfateaban las estanterías y los montones de polvo de zombi.

Detrás de ellos, en la puerta, había una niña de unos doce años, con los ojos de color amarillo plateado y el pelo castaño rojizo recogido en una coleta. Iba ataviada para cazar con un vestido y unas mallas grises brillantes, y llevaba un arco blanco en la mano. Tenía un rostro hermoso, sereno y frío como la luna de invierno.

Colocó una flecha de plata en el arco y miró a Hazel a los ojos pidiéndole permiso para rematar la faena. Hazel asintió con la cabeza y se apartó. La niña apuntó a Tarquinio.

—Muerto viviente asqueroso —dijo en un tono duro y lleno de autoridad—. Cuando una mujer buena te mata, más te vale no levantarte.

Su flecha se alojó en el centro de la frente de Tarquinio y le partió el hueso frontal. El rey se puso rígido. Los tentáculos de gas morado chisporrotearon y se disiparon. Una ola de fuego del color del espumillón de Navidad se extendió desde el punto de entrada de la flecha por el cráneo y el cuerpo de Tarquinio, y lo desintegró por completo. Su corona de oro, el arco de plata y la espada de Hazel cayeron al suelo.

Sonreí a la recién llegada.

—Hola, hermanita.

Luego me desplomé de lado.

El mundo se volvió mullido, desprovisto de todo color. Ya nada me dolía.

Fui vagamente consciente de tener la cara de Diana rondando sobre mí, mientras Meg y Hazel se asomaban por encima de los hombros de la diosa.

—Casi se nos va —dijo Diana.

Entonces me fui. Mi mente se sumió en un charco de oscuridad fría y viscosa.

—Oh, no, tú no. —La voz de mi hermana me despertó bruscamente.

Me había sentido tan a gusto, tan inexistente…

La vida me invadió otra vez: fría, intensa e injustamente dolorosa. La cara de Diana se enfocó. Parecía molesta, un rasgo característico de ella.

Por mí parte, me sentía sorprendentemente bien. El dolor de la barriga había desaparecido. Los músculos ya no me ardían. Podía respirar sin dificultad. Debía de haber dormido décadas enteras.

—¿C-cuánto tiempo he estado inconsciente? —pregunté con voz ronca.

—Aproximadamente tres segundos —contestó ella—. Venga, levántate, peliculero.

Me ayudó a ponerme de pie. Me sentía un poco inestable, pero me alegró descubrir que tenía fuerza en las piernas. Mi piel ya no era gris. Las marcas de infección habían desaparecido. La Flecha de Dodona seguía en mi mano, aunque se había quedado en silencio, puede que impresionada por la presencia de la diosa. O puede que aún intentase quitarse el sabor de «Sweet Caroline» de su imaginaria boca.

Meg y Hazel estaban cerca, desaliñadas pero ilesas. Los amistosos lobos grises se movían a su alrededor, chocando contra sus piernas y olfateando sus zapatillas, que evidentemente habían estado en muchos sitios interesantes a lo largo del día. Aristófanes, que nos observaba desde lo alto de la estantería, decidió que todo le daba igual y volvió a dedicarse a su acicalamiento.

Sonreí a mi hermana. Daba gusto volver a ver aquel ceño fruncido de desaprobación con el que parecía decir: «No me puedo creer que seas mi hermano».

—Te quiero —dije con la voz ronca de la emoción.

Ella parpadeó; estaba claro que no sabía qué hacer con esa información.

—Has cambiado realmente.

—¡Te he echado de menos!

—S-sí, bueno. Ya estoy aquí. Ni siquiera papá podría oponerse a una invocación sibilina en la Colina de los Templos.

—¡Entonces ha funcionado! —Sonreí a Hazel y Meg—. ¡Ha funcionado!

—Sí —asintió Meg con cansancio—. Hola, Artemisa.

—Diana —la corrigió mi hermana—. Hola, Meg. —Para ella, sí que tenía una sonrisa—. Has estado muy bien, joven guerrera.

Meg se sonrojó. Dio una patada al polvo de zombi esparcido por el suelo y se encogió de hombros.

—Je.

Revisé mi barriga, cosa que no fue difícil, pues tenía la camiseta hecha jirones. Las vendas habían desaparecido, junto con la herida purulenta. Solo quedaba una fina cicatriz blanca.

—Entonces…, ¿estoy curado? —Mis michelines me revelaron que ella no me había devuelto mi yo divino. No, eso habría sido esperar demasiado.

Diana arqueó una ceja.

—Bueno, no soy la diosa de la curación, pero sigo siendo una diosa. Creo que puedo ocuparme de las pupas de mi hermanito.

—¿Hermanito?

Sonrió burlonamente y se volvió hacia Hazel.

—Y tú, centuriona. ¿Cómo te ha ido?

Hazel estaba sin duda dolorida y agarrotada, pero se arrodilló y agachó la cabeza como una buena romana.

—Estoy… —Vaciló. Su mundo acababa de hacerse añicos. Había perdido a Frank. Al parecer, decidió no mentir a la diosa—. Estoy desolada y exhausta, mi señora. Pero gracias por acudir en nuestro auxilio.

La expresión de Diana se suavizó.

—Sí. Sé que ha sido una noche difícil. Venid, salgamos. Esto está bastante cargado, y huele a cíclope chamuscado.

Los supervivientes estaban reuniéndose poco a poco en la calle. Tal vez algo instintivo los había atraído allí, al lugar de la derrota de Tarquinio. O tal vez simplemente habían ido a mirar el brillante carro de plata con su tiro de cuatro renos dorados aparcado en paralelo enfrente de la librería.

Águilas gigantes y halcones cazadores compartían las azoteas. Los lobos se codeaban con el elefante Hannibal y los unicornios militarizados. Legionarios y ciudadanos de la Nueva Roma se arremolinaban en estado de shock.

Al final de la manzana, apiñada con un grupo de supervivientes, se hallaba Thalia Grace, con la mano en el hombro de la nueva portaestandarte de la legión, consolando a la joven mientras lloraba. Thalia iba vestida con sus habituales vaqueros negros y varias chapas de grupos de punk que relucían en la solapa de su cazadora de cuero. Una diadema de plata, el emblema de la teniente de Artemisa, brillaba en su cabello moreno de punta. Sus ojos hundidos y sus hombros caídos me hicieron sospechar que se había enterado de la muerte de Jason; tal vez hacía tiempo que lo sabía y había pasado por una primera fase de duelo difícil.

Hice una mueca de culpabilidad. Yo debería haber sido el que le hubiese dado la noticia de lo de Jason. A la parte cobarde de mi persona le aliviaba no haber tenido que aguantar la ira de Thalia. El resto de mí se sentía fatal por sentirse aliviado.

Tenía que ir a hablar con ella. Entonces algo me llamó la atención en el grupo que miraba el carro de Diana. La gente se apretujaba en su carruaje como juerguistas de Nochevieja en el techo solar de una limusina. Entre ellas había una joven larguirucha con el pelo rosa.

De mi boca escapó otra risa de alegría de lo más inadecuada.

—¿Lavinia?

Ella miró y sonrió.

—¡Cómo mola este buga! No quiero bajarme nunca.

Diana sonrió.

—Bueno, Lavinia Asimov, si quieres quedarte a bordo, tendrás que convertirte en cazadora.

—¡No! —Lavinia se apeó de un salto como si las tablas del suelo del carro se hubiesen convertido en lava—. Sin ánimo de ofender, mi señora, pero me gustan demasiado las chicas para eso. En plan…, me gustan. No solo me gustan. En plan…

—Entiendo. —Diana suspiró—. El amor romántico. Es una plaga.

—Lavinia, ¿c-cómo has…? —pregunté tartamudeando—. ¿Dónde has…?

—Esta jovencita —explicó Diana— es la responsable de la destrucción de la flota del triunvirato.

—Bueno, conté con mucha ayuda —dijo Lavinia.

—¡MELOCOTONES! —dijo una voz amortiguada desde el carro.

Era tan bajo que no lo había visto, oculto como estaba detrás del adral del carro y el grupo de gente más alta que él, pero entonces Melocotones se retorció y se abrió paso hasta lo alto de la barandilla. Esbozó su sonrisa pícara. El pañal se le aflojó. Sus alas frondosas emitieron un susurro. Se golpeó el pecho con sus minúsculos puños y se quedó muy satisfecho de sí mismo.

—¡Melocotones! —gritó Meg.

—¡MELOCOTONES! —convino Melocotones, y fue volando a los brazos de mi ama.

Nunca había habido un reencuentro tan agridulce entre una niña y su espíritu frutal de hoja caduca. Hubo lágrimas y risas, abrazos y arañazos, y gritos de «Melocotones» en todos los tonos, de la regañina a la disculpa pasando por el júbilo.

—No lo entiendo —dije, volviéndome hacia Lavinia—. ¿Has hecho que todos esos morteros funcionasen mal?

Lavinia puso cara de ofendida.

—Pues sí. Alguien tenía que detener a la flota. Estuve atenta durante la clase de armas de asedio y abordaje de barcos. No fue tan difícil. Solo hizo falta un poco de habilidad.

Hazel logró recoger por fin su mandíbula desencajada del suelo.

—¿No fue difícil?

—¡Estábamos motivados! Los faunos y las dríades se portaron estupendamente. —Hizo una pausa, y su expresión se nubló momentáneamente, como si se hubiese acordado de algo desagradable—. Ejem…, además, las nereidas fueron de mucha ayuda. Solo había una tripulación mínima a bordo de cada yate. ¡Y mirad!

Señaló orgullosamente sus pies, que ahora estaban adornados con los zapatos de baile de Terpsícore de la colección privada de Calígula.

—Has preparado un ataque anfibio a una flota enemiga —dije— por unos zapatos.

Lavinia resopló.

—Evidentemente, no solo por los zapatos. —Bailó un número de claqué que habría enorgullecido a Savion Glover—. También para salvar el campamento, y a los espíritus de la naturaleza, y a los comandos de Michael Kahale.

Hazel levantó las manos para interrumpir el exceso de información.

—Un momento. No quiero ser aguafiestas (¡habéis hecho algo increíble!), pero aun así abandonaste tu puesto, Lavinia. Desde luego yo no te di permiso…

—Obedecía órdenes de la pretora —dijo Lavinia altivamente—. De hecho, Reyna nos ayudó. Se quedó inconsciente un rato, pero despertó a tiempo para infundirnos el poder de Belona justo antes de que abordásemos los barcos. Nos hizo fuertes y sigilosos y esas cosas.

—¿Reyna? —chillé—. ¿Dónde está?

—Aquí mismo —gritó la pretora.

No sabía lo mucho que la había echado de menos. Había estado escondida a la vista de todos entre el grupo de supervivientes que hablaban con Thalia. Supongo que me había centrado demasiado en Thalia, preguntándome si me mataría o no y si me lo merecía o no.

Reyna se acercó apoyándose en unas muletas, con la pierna rota escayolada llena de firmas como «Felipe», «Lotoya» y «Botón de Oro». Considerando por todo lo que había pasado, Reyna estaba estupenda, aunque todavía le faltaba un mechón de pelo del ataque del cuervo, y su jersey cruzado granate iba a necesitar unos cuantos días de tratamiento en la tintorería mágica.

Thalia sonrió al ver a su amiga venir hacia nosotros, pero luego me miró a los ojos, y su sonrisa vaciló. Su expresión se tornó sombría. Me dedicó una brusca señal con la cabeza; no hostil, simplemente triste, reconociendo que teníamos cosas de las que hablar más tarde.

Hazel exhaló.

—Gracias a los dioses. —Abrazó suavemente a Reyna, con cuidado de no desequilibrarla—. ¿Es cierto que Lavinia obedecía órdenes tuyas?

Reyna miró a nuestra amiga de pelo rosa. La expresión de dolor de la pretora decía algo así como «Te respeto un montón, pero también te odio por tener razón».

—Sí —logró decir Reyna—. El plan L fue idea mía.

Lavinia y todos sus amigos obedecieron mis órdenes. Sin duda actuaron heroicamente.

Lavinia sonrió.

—¿Lo ves? Te lo he dicho.

La multitud reunida murmuró de asombro, como si después de un día lleno de maravillas, por fin hubiesen presenciado algo que no se podía explicar.

—Hoy ha habido muchos héroes —dijo Diana—. Y muchas pérdidas. Solo siento que Thalia y yo no pudiésemos llegar antes. No pudimos reunirnos con Lavinia y las fuerzas de Reyna hasta después de su incursión y luego destruimos la segunda oleada de no muertos, que estaban esperando en las cloacas. —Hizo un gesto despectivo con la mano, como si aniquilar a la fuerza principal de demonios y zombis de Tarquinio se les hubiese ocurrido en el último momento.

Dioses, echaba de menos ser dios.

—También me has salvado a mí —dije—. Estás aquí. Estás aquí de verdad.

Ella me tomó la mano y la apretó. Su piel tenía un tacto cálido y humano. No recordaba la última vez que mi hermana me había hecho una demostración de afecto tan sincera.

—No echemos las campanas al vuelo aún —advirtió ella—. Tenéis muchos heridos que atender. Los médicos del campamento han montado tiendas en las afueras de la ciudad. Necesitarán a todos los curanderos disponibles, incluido tú, hermano.

Lavinia hizo una mueca.

—Y tendremos que celebrar más funerales. Dioses. Ojalá…

—¡Mirad! —chilló Hazel, con la voz una octava más aguda de lo habitual.

Arión apareció trotando colina arriba, con una voluminosa figura humana echada sobre su lomo.

—Oh, no. —Se me encogió el corazón. Me acordé de Tempestad, el caballo ventus, al depositar el cadáver de Jason en la playa de Santa Mónica. No, no podía mirar. Y, sin embargo, tampoco podía apartar la vista.

El cuerpo posado sobre el lomo de Arión estaba inmóvil y echaba humo. El caballo se detuvo, y la figura resbaló por un lado. Pero no se cayó.

Frank Zhang se quedó de pie. Se volvió hacia nosotros. Se le había chamuscado el pelo y solo le quedaba una fina mancha negra. Las cejas le habían desaparecido. Su ropa se había quemado por completo, salvo sus calzoncillos y su capa de pretor, un detalle que le daba un inquietante parecido con el Capitán Calzoncillos.

Miró a su alrededor, con los ojos vidriosos y desenfocados.

—Hola a todos —saludó con voz ronca. Acto seguido se cayó de bruces.

40

Dejad de hacerme llorar o compradme nuevos lagrimales.

Los viejos se me han estropeado

Tus prioridades cambian cuando llevas a tu amigo a recibir atención médica de urgencia.

Ya no me parecía importante que hubiésemos ganado una gran batalla, ni que por fin pudiese eliminar de mi agenda el recordatorio de convertirte en zombi. El heroísmo de Lavinia y sus nuevos zapatos de baile cayeron momentáneamente en el olvido. Mi culpabilidad por la presencia de Thalia también quedó a un lado. Ella y yo no nos cruzamos ni un saludo cuando llegó corriendo para echar una mano con el resto de nosotros.

Ni siquiera caí en la cuenta de que mi hermana, que había estado a mi lado justo un momento antes, había desaparecido discretamente. Me encontré gritando órdenes a legionarios, mandándoles que rallasen cuerno de unicornio, que me trajesen néctar de inmediato y que llevasen corriendo, corriendo, corriendo a Frank Zhang al puesto médico.

Hazel y yo permanecimos junto a la cabecera de Frank hasta bien pasado el amanecer, mucho después de que los demás médicos nos asegurasen que estaba fuera de peligro. Ninguno se explicaba cómo había sobrevivido, pero tenía el pulso firme, sorprendentemente no se había quemado la piel, y sus pulmones estaban limpios. Las perforaciones de flecha del hombro y la herida de daga de la barriga nos habían dado algún problema, pero ya estaban cosidas, vendadas y se curaban sin problemas. Frank dormía intermitentemente, murmurando y flexionando las manos como si todavía quisiese estrangular una garganta imperial.

—¿Dónde está su trozo de leña? —preguntó Hazel preocupada—. ¿Lo buscamos? Como se haya perdido en el…

—No lo creo —dije—. Yo… yo lo vi quemarse. Es lo que mató a Calígula. El sacrificio de Frank.

—Entonces, ¿cómo…? —Hazel se llevó el puño a la boca para contener un sollozo. Apenas se atrevía a formular la pregunta—. ¿Se pondrá bien?

Yo no tenía la respuesta. Hacía años, Juno había decretado que la vida de Frank estuviese ligada a ese palo. No estuve presente e ignoro las palabras exactas; procuro no andar cerca de Juno más de lo necesario. Pero había dicho no sé qué sobre lo poderoso que era Frank y que había hecho honor a su familia, etc., aunque su vida sería breve y radiante. Las Parcas habían dictado que, cuando el trozo de leña se quemase, Frank moriría. Y, sin embargo, la leña se había consumido, y mi amigo seguía vivo. Después de proteger aquel pedazo de madera tantos años, lo había quemado a propósito para…

—A lo mejor es eso —murmuré.

—¿Qué? —preguntó Hazel.

—Que él asumió el control de su destino —dije—. La única persona aparte de él que me consta que tuvo ese, ejem, problema en la antigüedad fue un príncipe llamado Meleagro. Su madre recibió la misma profecía cuando él era un bebé. Pero ella nunca le habló a Meleagro del palo. Se lo ocultó y le dejó vivir su vida. El niño creció y se convirtió en un mocoso arrogante y lleno de privilegios.

Hazel sujetaba la mano de Frank con sus dos manos.

—Frank no podría ser así.

—Lo sé —dije—. A lo que íbamos, Meleagro acabó matando a un montón de sus parientes. Su madre quedó horrorizada. Fue a buscar el trozo de leña y lo tiró al fuego. Zas. Fin de la historia.

Hazel se estremeció.

—Es horrible.

—El caso es que la familia de Frank fue sincera con él. Su abuela le contó la historia de la visita de Juno. Le dejó llevar su línea de la vida. No intentó protegerlo de la cruda realidad. Eso determinó la persona que es.

Hazel asintió con la cabeza despacio.

—Él sabía cuál sería su destino. O, al menos, cuál se suponía que tenía que ser su destino. Sigo sin entender cómo…

—Solo es una suposición —reconocí—. Frank entró en el túnel sabiendo que podía morir. Se sacrificó voluntariamente por una causa noble. Al hacerlo, se liberó de su destino. Quemando su leña, en cierto modo… no sé, encendió una nueva lumbre con ella. Ahora él controla su destino. Bueno, tanto como cualquiera de nosotros. La única explicación que se me ocurre es que Juno lo liberó del decreto de las Parcas.

Hazel frunció el entrecejo.

—¿Juno haciendo un favor a alguien?

—No parece propio de ella, estoy de acuerdo. Pero tiene debilidad por Frank.

—También tenía debilidad por Jason. —Hazel habló en un tono crispado—. No me quejo de que Frank esté vivo, por supuesto. Es solo que me parece…

No hizo falta que terminase. El hecho de que Frank hubiese sobrevivido era maravilloso. Un milagro. Pero de algún modo hacía que perder a Jason pareciese aún más injusto y doloroso. Como exdios, conocía las respuestas habituales a las quejas de los mortales por la injusticia de morir: «La muerte es parte de la vida», «Tienes que aceptarlo», «La vida no tendría sentido sin la muerte», «Los difuntos siempre estarán vivos mientras los recordemos». Pero como mortal, como amigo de Jason, esos pensamientos no me consolaban mucho.

—Umf. —Frank abrió los ojos parpadeando.

—¡Oh!

Hazel le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó fuerte. No era la mejor práctica médica para alguien que acababa de recuperar la conciencia, pero lo dejé pasar. Frank logró darle unas palmaditas débiles en la espalda.

—Respirar —dijo con voz ronca.

—¡Ah, perdón! —Hazel se apartó. Se secó una lágrima de la mejilla—. Seguro que tienes sed. —Buscó la cantimplora junto a la cabecera de la cama y la inclinó hacia su boca. Él bebió unos cuantos sorbos de néctar que le provocaron dolor.

—Ah. —Frank le dio las gracias asintiendo con la cabeza—. Entonces…, ¿estamos… bien?

Hazel sollozó hipando.

—Sí. Sí, estamos bien. El campamento está a salvo. Tarquinio está muerto. Y tú… mataste a Calígula.

—Je. —Frank sonrió débilmente—. Fue un placer. —Se volvió hacia mí—. ¿Me he perdido la tarta?

Lo miré fijamente.

—¿Qué?

—Tu cumpleaños. Ayer.

—Ah. Yo… tengo que reconocer que me había olvidado por completo. Y también de la tarta.

—Entonces puede que haya tarta en el futuro.

Bien. ¿Te sientes un año más viejo, por lo menos?

—Definitivamente, sí.

—Me asustaste, Frank Zhang —dijo Hazel—. Se me partió el corazón cuando pensé…

Frank adoptó una expresión borreguil (sin convertirse realmente en un borrego).

—Lo siento, Hazel. Es que… —Flexionó los dedos como si tratase de atrapar a una esquiva mariposa—. Era la única forma. Ella me dijo unos versos de la profecía, únicamente a mí… Solo el fuego podía detener a los emperadores, encendido con la leña más valiosa, en el puente del campamento. Supuse que se refería al túnel de Caldecott. Dijo que la Nueva Roma necesitaba un nuevo Horacio.

—Horacio Cocles —recordé—. Un tipo majo. Defendió Roma resistiendo a un ejército entero sin ayuda en el puente Sublicio.

Frank asintió con la cabeza.

—Le… le pedí a Ella que no se lo dijese a nadie más. Yo… tenía que asimilarlo, llevarlo conmigo un tiempo. —Se llevó la mano instintivamente a la cintura, donde ya no estaba el saquito de cuero.

—Podrías haber muerto —dijo Hazel.

—Sí. «La vida es preciosa porque tiene fin, chaval».

—¿Es una cita? —pregunté.

—De mi padre —contestó Frank—. Tenía razón. Yo solo tenía que estar dispuesto a correr el riesgo.

Nos quedamos en silencio un instante considerando la magnitud del riesgo de Frank, o simplemente asombrados de que Marte hubiese dicho algo acertado.

—¿Cómo sobreviviste al fuego? —preguntó Hazel.

—No lo sé. Recuerdo a Calígula abrasándose. Me desmayé y pensé que estaba muerto. Luego me desperté montado en Arión. Y ahora estoy aquí.

—Me alegro. —Hazel le besó la frente con ternura—. Pero sigo pensando matarte más tarde por asustarme tanto.

Él sonrió.

—Es justo. ¿Se me permite otro…?

A lo mejor iba a decir «beso», o «sorbo de néctar», o «momento a solas con mi mejor amigo, Apolo», pero antes de que pudiese terminar la frase, puso los ojos en blanco y empezó a roncar.

No todas mis visitas a personas postradas en camas fueron tan alegres.

A lo largo de la mañana, traté de visitar a todos los heridos que pude.

A veces solo podía observar cómo los cuerpos eran preparados para la limpieza antizombi y los ritos finales. Tarquinio se había ido, y sus demonios parecían haberse disuelto con él, pero nadie quería correr riesgos.

Dakota, centurión de la Quinta Legión durante mucho tiempo, había muerto por la noche debido a unas heridas sufridas mientras luchaba en la ciudad. Decidimos por consenso que su pira funeraria tuviese sabor a Kool-Aid.

Jacob, el antiguo portaestandarte de la legión y exalumno mío de tiro con arco, había muerto en el túnel de Caldecott al recibir un impacto directo de una salpicadura ácida de mirmeke. El águila dorada mágica había sobrevivido, como acostumbraba a pasar con los objetos mágicos, pero Jacob no. Terrel, la chica que había agarrado el estandarte antes de que cayese al suelo, había permanecido al lado de Jacob hasta que falleció.

Habían perecido muchos más. Reconocía sus caras, aunque no sabía cómo se llamaban. Me sentía responsable de cada uno de ellos. Si hubiese hecho más, si hubiese actuado más rápido, si hubiese sido más divino…

La visita más dura fue a Don, el fauno. Lo había traído una brigada de nereidas que lo había rescatado de entre los restos de los yates imperiales. A pesar del peligro, Don se había quedado para asegurarse de que el sabotaje se hacía bien. A diferencia de Frank, las explosiones de fuego griego lo habían desfigurado al pobre. La mayoría del pelo de cabra de sus piernas se había quemado. Tenía la piel carbonizada. Pese a contar con la mejor música curativa que sus compañeros faunos podían ofrecer, y a estar cubierto de reluciente mejunje curativo, debía de padecer un dolor terrible. Solo sus ojos seguían siendo los mismos: brillantes, azules y con tendencia a moverse de un sitio a otro.

Lavinia estaba arrodillada a su lado, sujetándole la mano izquierda, que por algún motivo era la única parte de su cuerpo que había quedado indemne. Un grupo de dríades y faunos permanecían a una distancia respetuosa con el curandero Pranjal, que ya había hecho todo lo que estaba en su mano.

Cuando Don me vio, hizo una mueca, con los dientes manchados de ceniza.

—E-eh, Apolo. ¿Tienes… cambio?

Parpadeé para contener las lágrimas.

—Oh, Don. Mi fauno tonto y adorable.

Me arrodillé junto a su cabecera, enfrente de Lavinia. Escudriñé el horrible estado de Don, confiando desesperadamente en ver algo que pudiese curar, algo que a los otros médicos se les hubiese pasado por alto, pero naturalmente no había nada. El hecho de que el buen fauno hubiese sobrevivido tanto tiempo era un milagro.

—No estoy tan mal —dijo con voz áspera—. El doctor me ha dado algo para el dolor.

—Refresco de cereza Jarritos —apuntó Pranjal.

Asentí con la cabeza. Se trataba efectivamente de una potente medicina contra el dolor para sátiros y faunos, que solo se debía administrar en los casos más graves para que los pacientes no se volviesen adictos.

—Yo solo… quería… —dijo Don gimiendo, y sus ojos se iluminaron.

—Reserva las fuerzas —le rogué.

—¿Para qué? —Soltó una grotesca versión de risa—. Quería preguntarte: ¿duele? ¿La reencarnación?

Yo tenía la vista demasiado nublada para ver bien.

—Yo… yo nunca me he reencarnado, Don. Cuando me volví humano, fue distinto, creo. Pero tengo entendido que en la reencarnación no se sufre nada. Y que es bonita.

Las dríades y los faunos dijeron que sí con la cabeza y asintieron murmurando, aunque sus expresiones revelaban una mezcla de miedo, pena y desesperación, un detalle que no los convertía en el mejor equipo de ventas del más allá.

Lavinia ahuecó las manos en torno a los dedos del fauno.

—Eres un héroe, Don. Eres un gran amigo.

—Eh…, guay. —Parecía que él tuviese problemas para localizar la cara de la chica—. Tengo miedo, Lavinia.

—Lo sé, cielo.

—Espero… poder volver como una cicuta, por ejemplo. Sería… un héroe de acción en versión vegetal, ¿no?

Lavinia asintió con la cabeza mientras le temblaban los labios.

—Sí. Sí, desde luego.

—Guay… Eh, Apolo, ¿sabes… sabes la diferencia entre un fauno y un sátiro…?

Sonrió un poco más, como si se dispusiese a soltar el remate del chiste. Se le quedó la cara paralizada de esa forma. Su pecho dejó de moverse. Las dríades y los faunos se pusieron a llorar. Lavinia besó la mano del fauno y a continuación sacó un chicle de su bolso y lo introdujo reverentemente en el bolsillo de la camiseta de Don.

Un momento más tarde, su cuerpo se desmoronó con un ruido como un suspiro de alivio y se deshizo en marga fresca. En el sitio donde estaba su corazón, un pequeño árbol joven brotó del suelo. Enseguida reconocí la forma de aquellas hojas diminutas. No era una cicuta. Era un laurel: el árbol que yo había creado a partir de la pobre Dafne y cuyas hojas había decidido convertir en coronas. El laurel, el árbol de la victoria.

Una de las dríades me miró. Tragué el sabor amargo de la boca.

—La única diferencia entre un sátiro y un fauno —dije— es lo que vemos en ellos. Y lo que ellos ven en sí mismos. Plantad este árbol en un sitio especial —pedí a las dríades—. Cuidadlo y haced que crezca sano y alto. Este fue Don el Fauno, un héroe.

41

Si me odias, vale, pero no me pegues en la barriga.

Ni en ninguna parte

Los días siguientes fueron casi tan duros como la propia batalla. La guerra deja un gran desorden que no se puede arreglar simplemente con una fregona y un cubo.

Despejamos los escombros y apuntalamos los edificios que quedaron en un estado más precario. Apagamos incendios, tanto literales como figurativos. Término había sobrevivido a la batalla, aunque estaba débil y afectado. Lo primero que anunció fue que adoptaba formalmente a la pequeña Julia. La niña parecía encantada, aunque yo no estaba seguro de si el derecho romano contemplaría una adopción por parte de una estatua. Tyson y Ella parecían a salvo. Una vez que Ella se enteró de que al final yo no había estropeado la invocación, anunció que ella y Tyson volverían a la librería para limpiarlo todo, terminar los libros sibilinos y dar de comer al gato, no necesariamente por ese orden. Ah, y también le complacía que Frank estuviese vivo. En cuanto a mí, me daba la impresión de que ella todavía estaba decidiéndose.

Melocotones nos dejó otra vez para ir a ayudar a las dríades y los faunos de la zona, pero nos prometió: «Melocotones», que interpreté como que volvería a vernos pronto.

Con la ayuda de Thalia, Reyna logró encontrar a Tuerto y Orejitas, los pegasos maltratados del carro de los emperadores. Habló con ellos en tono tranquilizador, les prometió que los curaría y los convenció para que volviesen con ella al campamento, donde se pasó la mayor parte de su tiempo vendándoles las heridas y proporcionándoles comida saludable y mucho aire libre. Los animales parecían reconocer a Reyna como una amiga de su inmortal antepasado, el gran Pegaso. Después de lo que habían sufrido, dudaba que hubiesen confiado en otra persona para que cuidase de ellos.

No contamos a los muertos. No eran números. Eran personas que habíamos conocido, amigos con los que habíamos luchado.

Encendimos todas las piras funerarias una noche, al pie del templo de Zeus, y compartimos el tradicional banquete dedicado a los muertos para mandar a nuestros compañeros caídos al inframundo. Los lares acudieron en masa hasta que la ladera se convirtió en un brillante campo morado donde había más fantasmas que vivos.

Me fijé en que Reyna se retiró al fondo y dejó que Frank oficiase. El pretor Zhang había recuperado rápido las fuerzas. Vestido con su armadura y su capa granate, pronunció el panegírico mientras los legionarios escuchaban con sobrecogimiento y reverencia, como se escucha cuando el orador se ha sacrificado hace poco en una explosión y luego ha logrado escapar vivo con los calzoncillos y la capa intactos.

Hazel también ayudó recorriendo las filas y consolando a los que lloraban o parecían conmocionados. Reyna se quedó en la periferia de la multitud, apoyada en sus muletas, mirando tristemente a los legionarios como si fuesen seres queridos a los que hacía una década que no veía y a quienes apenas reconocía.

Mientras Frank terminaba su discurso, una voz a mi lado dijo:

—Eh.

Thalia Grace iba vestida con su combinación habitual de negro y plateado. A la luz de las piras funerarias, sus ojos azul eléctrico se volvían de un violenta penetrante. Durante los últimos días, habíamos hablado unas cuantas veces, pero todas habían sido conversaciones superficiales: adonde llevar provisiones o cómo ayudar a los heridos. Habíamos evitado «el tema».

—Eh —dije con voz ronca.

Ella se cruzó de brazos y se quedó mirando el fuego.

—No te culpo, Apolo. Mi hermano… —Titubeó, controlando la respiración—. Jason tomó sus propias decisiones. Los héroes tienen que hacer eso.

De algún modo, que ella no me culpase solo logró hacerme sentir más culpable y más indigno. Uf, las emociones humanas eran como el alambre de espino. No existía una forma segura de agarrarlas ni de pasar por ellas.

—Lo siento mucho —dije finalmente.

—Ya. Lo sé. —Ella cerró los ojos como si escuchase un sonido lejano: un aullido de lobo en el bosque, quizá—. La carta de Reyna me llegó unas horas antes de que Diana recibiese tus invocaciones. Un aura (una ninfa de la brisa) que ella sacó del correo y me mandó volando personalmente. Corría un gran peligro, pero lo hizo igualmente. —Thalia toqueteó una de las chapas que llevaba en la solapa: Iggy and the Stooges, un grupo varias generaciones mayor que ella—. Vinimos lo más rápido que pudimos, pero aun así… tuve tiempo para gritar y chillar y tirar cosas.

Permanecí muy quieto. Recordaba vividamente a Iggy Pop lanzando mantequilla de cacahuete, cubitos de hielo, sandías y otros objetos peligrosos a sus fans durante sus conciertos. Thalia me resultaba más intimidante que él con diferencia.

—Me parece tan cruel… —continuó—. Perdemos a alguien y, cuando por fin lo recuperamos, volvemos a perderlo.

Me preguntaba por qué hablaba en primera persona del plural. Parecía que dijese que ella y yo compartíamos esa experiencia: la pérdida de un único hermano. Pero ella había sufrido mucho más. Mi hermana no podía morir. Yo no podía perderla para siempre.

Entonces, tras un momento de desorientación como si me hubiesen puesto cabeza abajo, me di cuenta de que no se refería a que yo hubiese perdido a alguien. Se refería a Artemisa: Diana.

¿Estaba insinuando que mi hermana me echaba de menos, que me lloraba incluso como Thalia lloraba a Jason?

Thalia debió de interpretar mi expresión.

—La diosa ha estado fuera de sí —dijo—. Lo digo en sentido literal. A veces se preocupa tanto que una parte de ella abandona su cuerpo y entonces se manifiestan sus dos versiones, la romana y la griega, delante de mis narices. Se enfadará conmigo por contártelo, pero te quiere más que a nadie en el mundo.

Fue como si se me hubiese alojado una canica en la garganta. No podía hablar, de modo que me limité a asentir con la cabeza.

—Diana no quería irse del campamento tan de repente —continuó Thalia—. Pero ya sabes cómo son las cosas. Los dioses no pueden quedarse. Una vez que pasó el peligro en la Nueva Roma, no podía arriesgarse a quedarse más tiempo de lo que exigen las invocaciones… Júpiter… Papá no estaría de acuerdo.

Me estremecí. Qué fácil era olvidar que esa joven era también mi hermana. Y Jason era mi hermano. Hubo una época en la que habría menospreciado esa relación. «Solo son semidioses», habría dicho. «No son realmente mi familia».

Ahora la idea me resultaba difícil de aceptar por otro motivo. No me sentía digno de esa familia. Ni del perdón de Thalia.

Poco a poco, la merienda fúnebre empezó a disolverse. Los romanos se iban de dos en dos y de tres en tres en dirección a la Nueva Roma, donde iba a celebrarse una sesión nocturna especial en el Senado. Lamentablemente, la población del valle se había reducido tanto que la legión entera y los ciudadanos de la Nueva Roma ahora cabían dentro de un solo edificio.

Reyna se nos acercó cojeando.

Thalia le sonrió.

—Bueno, pretora Ramírez-Arellano, ¿estás lista?

—Sí. —Reyna contestó sin vacilar, aunque no estaba seguro de para qué estaba lista—. ¿Te importa si…? —Me señaló con la cabeza.

Thalia agarró a su amiga por el hombro.

—Claro. Os veré en el Senado. —Se internó en la oscuridad con paso resuelto.

—Vamos, Lester. —Reyna me guiñó el ojo—. Cojea conmigo.

La cojera no fue difícil. Aunque estaba curado, me cansaba con facilidad. No me supuso ningún problema andar a la velocidad de Reyna. Me fijé en que sus perros Aurum y Argentum no estaban con ella, tal vez porque a Término no le gustaba tener armas mortales dentro de los límites urbanos.

Recorrimos despacio el camino de la Colina de los Templos hacia la Nueva Roma. Los demás legionarios evitaban encontrarse con nosotros, intuyendo que teníamos asuntos privados que tratar.

Reyna me tuvo en vilo hasta que llegamos al puente que cruzaba el Pequeño Tíber.

—Quería darte las gracias —dijo.

Su sonrisa era un amago de la que tenía en la ladera de la torre Sutro, cuando yo le había propuesto ser su novio. No me quedó ninguna duda de lo que quería decir: no «gracias por ayudarnos a salvar el campamento», sino «gracias por hacerme reír tanto».

—De nada —mascullé.

—No lo digo en sentido negativo. —Al ver que yo parecía tener dudas, suspiró y contempló el río oscuro, cuyas ondas formaban espirales plateadas a la luz de la luna—. No sé si podré explicarlo. Toda mi vida he vivido de acuerdo con las expectativas que otras personas tenían de lo que se supone que soy. «Sé esto». «Sé lo otro». ¿Sabes a lo que me refiero?

—Estás hablando con un antiguo dios. Lidiar con las expectativas de la gente es la descripción perfecta de nuestra labor.

Reyna asintió con la cabeza.

—Durante años, se suponía que tenía que ser una buena hermana pequeña para Hylla en una delicada situación familiar. Luego, en la isla de Circe, se suponía que tenía que ser una servidora obediente. Luego fui pirata por un tiempo. Luego legionaria. Luego pretora.

—Desde luego tienes un currículum impresionante —reconocí.

—Pero durante todo el tiempo que he sido líder aquí —continuó— he estado buscando a un compañero. Los pretores suelen asociarse. En el poder. Pero también románticamente. Pensé en Jason.

Luego, por muy poco tiempo, en Percy Jackson. Dioses míos, incluso consideré a Octavio. —Se estremeció—. Todo el mundo quería emparejarme con alguien. Thalia. Jason. Gwen. Hasta Frank. «¡Oh, formaríais una pareja perfecta!», «¡Es justo a quien necesitas!». Pero yo nunca estuve segura de quererlo, ni de si simplemente pensaba que era lo que tenía que querer. La gente, llena de buenas intenciones, decía: «Oh, pobrecilla», «Te mereces a alguien en tu vida», «Sal con él», «Sal con ella», «Sal con quien sea», «Busca a tu media naranja».

Me miró para ver si la seguía. Sus palabras brotaban furiosas y atropelladas, como si las hubiese estado conteniendo mucho tiempo.

—Y el encuentro con Afrodita me dejó hecha polvo. «Ningún semidiós curará tu corazón». ¿Qué se supone que significa eso? Entonces, por fin, apareciste tú.

—¿Tenemos que repasar esa parte? Bastante avergonzado estoy ya.

—Pero tú me hiciste ver. Cuando me propusiste salir… —Respiró hondo, y su cuerpo tembló sacudido por una silenciosa risa nerviosa—. Oh, dioses. Vi lo ridícula que había sido. Lo ridícula que era toda la situación. Eso es lo que curó mi corazón: poder volver a reírme de mí misma, de mis estúpidas ideas sobre el destino. Eso me permitió liberarme, del mismo modo que Frank se liberó de su trozo de leña. No necesito que otra persona cure mi corazón. No necesito un compañero…, al menos, hasta que esté lista y ponga mis propias condiciones. No necesito que me emparejen a la fuerza con nadie ni llevar la etiqueta de nadie más. Por primera vez en mucho tiempo, siento que me he quitado un peso de los hombros. Así que gracias.

—¿De nada?

Ella rio.

—Pero ¿no lo ves? Afrodita te asignó la misión. Te engañó para que lo hicieses porque sabía que eres el único en el cosmos con el ego lo bastante grande para aceptar el rechazo. Yo podía reírme en tu cara, y tú te curarías.

—Vaya. —Sospechaba que tenía razón en lo referente a que Afrodita me había manipulado. Pero no estaba tan seguro de que a la diosa le importase si me curaba o no—. Entonces, ¿qué significa esto para ti exactamente? ¿Qué va a hacer ahora la pretora Reyna?

Al mismo tiempo que hacía la pregunta me di cuenta de que sabía la respuesta.

—Ven al Senado —dijo ella—. Tenemos preparadas unas cuantas sorpresas.

42

La vida es incierta.

Acepta regalos y cómete siempre tu tarta de cumpleaños

Mi primera sorpresa: un asiento en primera fila.

A Meg y a mí nos concedieron sitios de honor al lado de los senadores con mayor categoría, los ciudadanos más importantes de la Nueva Roma y los semidioses con necesidades de accesibilidad. Cuando Meg me vio, señaló el banco de al lado, como si hubiese otro sitio donde sentarse. La cámara estaba totalmente abarrotada. Resultaba tranquilizador ver a todo el mundo junto, aunque la población hubiese disminuido mucho y el mar de vendas blancas podría haber provocado el mismo deslumbramiento que el resplandor de la nieve.

Reyna entró cojeando en la cámara inmediatamente detrás de mí. Todos los asistentes se pusieron de pie. Esperaron en un silencio respetuoso mientras ella se dirigía a su asiento de pretora al lado de Frank, quien saludó con la cabeza a su compañera. Una vez que estuvo sentada, todos los demás siguieron su ejemplo.

Reyna hizo un gesto a Frank como diciendo: «Que empiece la diversión».

—Bueno —dijo Frank, dirigiéndose al público—, doy por iniciada esta reunión extraordinaria del pueblo de la Nueva Roma y la Duodécima Legión. El primer punto de la agenda: un agradecimiento formal a todos. Sobrevivimos gracias al trabajo en equipo. Hemos asestado un tremendo golpe a nuestros enemigos. Tarquinio está muerto; muerto de verdad, por fin. Dos de los tres emperadores del triunvirato han sido eliminados, junto con su flota y sus tropas. Hemos logrado todo eso a un precio muy alto. Pero todos os comportasteis como auténticos romanos. ¡Vivimos para ver otro día!

Hubo aplausos, asentimientos de cabeza y unos cuantos gritos de «¡Sí!» y «¡Otro día!». Un chico del fondo, que no debía de haber estado atento durante la última semana, dijo: «¿Tarquinio?».

—Segundo —dijo Frank—. Quiero deciros que estoy sano y salvo. —Se dio unos golpes en el pecho como para demostrarlo—. Mi destino ya no está ligado a un trozo de madera, cosa que está muy bien. Y si todos hicieseis el favor de olvidar que me visteis en ropa interior, os lo agradecería.

Ese comentario despertó algunas risas. ¿Quién habría dicho que Frank podía ser gracioso cuando se lo proponía?

—Bueno… —Adoptó una expresión seria—. Es nuestro deber informaros de algunos cambios de personal. ¿Reyna?

La observó inquisitivamente, como preguntándose si realmente lo haría.

—Gracias, Frank. —Ella se puso de pie. De nuevo, todos los presentes que podían levantarse se levantaron.

—Chicos. Por favor. —Nos indicó con la mano que nos sentásemos—. Esto es bastante difícil.

Cuando todos estuvimos sentados, escudriñó las caras de la multitud: muchas expresiones de inquietud y tristeza. Sospechaba que mucha gente sabía lo que se avecinaba.

—He sido pretora mucho tiempo —dijo Reyna—. Ha sido un honor servir a la legión. Hemos pasado momentos duros juntos. Unos años… interesantes.

Unas cuantas risas nerviosas. «Interesantes» era la palabrota perfecta.

—Pero ha llegado la hora de que deje el cargo —continuó—. Así que renuncio a mi puesto de pretora.

Un gemido de incredulidad resonó en la cámara, como si acabasen de mandar deberes un viernes por la tarde.

—Es por motivos personales —dijo Reyna—. Como mi cordura, por ejemplo. Necesito tiempo para ser Reyna Ávila Ramírez-Arellano, para averiguar quién soy fuera de la legión. Puede que me lleve unos años, o décadas, o siglos. Y por eso… —Se quitó la capa y la insignia de pretora y se las dio a Frank.

—¿Thalia? —dijo.

Thalia Grace recorrió el pasillo central. Me guiñó el ojo al pasar.

Se puso ante Reyna y le dijo:

—Repite conmigo: «Juro fidelidad a la diosa Diana. Renuncio a la compañía de los hombres, acepto la doncellez eterna y me uno a la Caza».

Reyna repitió las palabras. No pasó nada mágico que yo viese: no hubo truenos ni relámpagos, ni cayó purpurina plateada del techo. Pero parecía que a Reyna le hubiesen ofrecido un nuevo chollo en la vida, cosa que era cierta: infinidad de años, con cero intereses y sin pago inicial.

Thalia le agarró el hombro.

—¡Bienvenida a la Caza, hermana!

Reyna sonrió.

—Gracias. —Se volvió hacia la multitud—. Y gracias a todos. ¡Larga vida a Roma!

La multitud volvió a levantarse y ovacionó a Reyna. Aplaudieron y dieron zapatazos en el suelo con tal júbilo que temí que la cúpula reparada con cinta adhesiva se desplomase encima de nosotros.

Finalmente, cuando Reyna se hubo sentado en la primera fila con su nueva líder, Thalia (que había ocupado los asientos de dos senadores encantados de hacerle sitio), todo el mundo volvió a centrar su atención en Frank.

—Bueno, chicos —extendió los brazos—, podría estar todo el día dando las gracias a Reyna. Ella ha dado mucho a la legión. Ha sido la mejor mentora y amiga posible. Jamás se la podrá sustituir. Por otra parte, ahora estoy solo en el cargo, y tenemos una silla de pretora vacía. Así que me gustaría aceptar candidaturas a…

Lavinia inició el cántico:

—¡HA-ZEL! ¡HA-ZEL!

La multitud no tardó en unirse a ella. Hazel abrió mucho los ojos. Trató de resistirse cuando las personas sentadas a su alrededor tiraron de ella para que se levantase, pero estaba claro que su club de fans de la Quinta Cohorte había estado preparándose para esa posibilidad. Uno de sus miembros sacó un escudo, y subieron a Hazel como si fuese en una silla de montar. La elevaron por encima de las cabezas y la llevaron al medio del Senado, dándole vueltas y coreando: «¡HAZEL! ¡HAZEL!». Reyna aplaudía y gritaba con ellos. Solo Frank intentó mantenerse neutral, aunque tuvo que taparse la sonrisa con el puño.

—¡Bueno, calmaos! —gritó finalmente—. Tenemos una candidatura. ¿Hay alguna más…?

—¡HAZEL! ¡HAZEL!

—¿Alguna objeción?

—¡HAZEL! ¡HAZEL!

—En ese caso reconozco la voluntad de la Undécima Legión. ¡Hazel Levesque, por la presente eres ascendida a pretora!

Más aplausos exaltados. Hazel parecía aturdida cuando le colocaron la capa y la insignia de Reyna y la condujeron a su silla.

Al ver a Frank y Hazel uno al lado del otro, no pude por menos de sonreír. Se les veía tan bien juntos: sabios y fuertes y valientes. Los pretores perfectos. El futuro de Roma estaba en buenas manos.

—Gracias —consiguió decir Hazel por fin—. Yo… yo haré todo lo que esté en mi mano para ser digna de vuestra confianza. Pero hay que tener en cuenta un detalle. Ahora la Quinta Cohorte se queda sin centuriona, así que…

La Quinta Cohorte al completo empezó a corear al unísono:

—¡LAVINIA! ¡LAVINIA!

—¿Qué? —La cara de Lavinia se puso más rosa que su pelo—. Oh, no. ¡Lo mío no es mandar!

—¡LAVINIA! ¡LAVINIA!

—¿Es una broma? Chicos, yo…

—¡Lavinia Asimov! —dijo Hazel sonriendo—. La Quinta Cohorte me ha leído el pensamiento. Como primera medida en el cargo de pretora, por tu heroísmo sin igual en la batalla de la bahía de San Francisco, te asciendo por la presente a centuriona… a menos que mi compañero pretor tenga alguna objeción.

—Ninguna —dijo Frank.

—¡Entonces adelántate, Lavinia!

La chica se acercó a la tribuna acompañada de más aplausos y silbidos y recibió la nueva insignia de su cargo. Abrazó a Frank y a Hazel, y aunque no era el protocolo militar habitual, a nadie pareció importarle. Nadie aplaudía más fuerte ni silbaba más estridentemente que Meg. Lo sé porque me dejó sordo de un oído.

—Gracias, chicos —anunció Lavinia—. Bueno, Quinta Cohorte, primero vamos a aprender claqué. Luego…

—Gracias, centuriona —dijo Hazel—. Puedes sentarte.

—¿Qué? No bromeo…

—¡Siguiente orden del día! —terció Frank, mientras Lavinia volvía dando saltos malhumoradamente (si eso es posible) a su asiento—. Somos conscientes de que la legión necesita tiempo para curarse. Hay mucho que hacer. Este verano nos dedicaremos a reconstruir. Hablaremos con Lupa de la necesidad de captar más reclutas lo antes posible, así que volveremos de esta batalla más fuertes que nunca. Pero de momento la batalla está ganada, y tenemos que honrar a dos personas que lo han hecho posible: ¡Apolo, también conocido como Lester Papadopoulos, y su colega, Meg McCaffrey!

La multitud aplaudió tanto que dudo que mucha gente oyese a Meg decir: «Ama, no colega», cosa que me pareció bien.

Cuando nos levantamos para aceptar el agradecimiento de la legión, me sentí extrañamente incómodo. Ahora que por fin tenía un público cordial que me aplaudía, solo quería sentarme y taparme la cabeza con una toga. Yo había hecho muy poco en comparación con Hazel o Reyna o Frank, por no hablar de todos los que habían muerto: Jason, Dakota, Don, Jacob, la sibila, Harpócrates… y docenas más.

Frank levantó la mano para pedir silencio.

—Bueno, sé que a los dos os espera por delante otra larga y difícil misión. Todavía hay un emperador que necesita que le pateen el podex.

Mientras la multitud reía, deseé que nuestro próximo cometido fuese tan fácil como Frank lo pintaba. El podex de Nerón, sí…, pero también quedaba el asuntillo de Pitón, mi vieja enemiga inmortal, que actualmente vivía como okupa en mi antiguo santuario de Delfos.

—Y tengo entendido —continuó Frank— que los dos habéis decidido partir por la mañana.

—¿Ah, sí? —Se me quebró la voz. Me había imaginado una semana o dos de relax en la Nueva Roma, disfrutando de los baños termales, viendo alguna carrera de cuádrigas…

—Chis —me dijo Meg—. Sí, lo hemos decidido.

Eso no me hizo sentir mejor.

—Además —intervino Hazel—, sé que los dos pensáis visitar a Ella y Tyson al amanecer y pedirles ayuda profética para la siguiente fase de vuestra misión.

—¿Ah, sí? —grité. Solo podía pensar en Arquímedes lamiéndose sus partes pudendas.

—Pero esta noche —dijo Frank— queremos honrar lo que habéis hecho por este campamento. Sin vuestra ayuda, puede que el Campamento Júpiter no siguiese aquí. Así que nos gustaría ofreceros estos regalos.

El senador Larry vino por el pasillo desde el fondo de la sala con una gran bolsa de deporte. Me preguntaba si la legión nos había pagado unas vacaciones para esquiar en el lago Tahoe. Larry llegó a la tribuna y dejó la bolsa. Sacó el primer regalo y me lo dio con una sonrisa.

—¡Es un nuevo arco!

Larry debería haber sido presentador de concursos.

«Qué guay. Necesito un nuevo arco», fue lo primero que pensé.

Entonces miré más detenidamente el arma que tenía entre las manos y chillé de incredulidad.

—¡Este es mío!

Meg resopló.

—Pues claro. Acaban de dártelo.

—¡No, quiero decir que es mío mío! ¡Mío originalmente, de cuando era dios!

Levanté el arco para que todos lo admirasen: una obra maestra de roble dorado, con unas vides talladas que destellaban a la luz como si estuviesen ardiendo. Su curva tirante irradiaba poder. Si mal no recordaba, la cuerda estaba tejida con bronce celestial e hilos de los telares de las Parcas, que…, caramba, ¿de dónde habían salido? Desde luego yo no los había robado. El arco no pesaba casi nada.

—Ha estado en el cuarto de los tesoros del principia durante siglos —explicó Frank—. Nadie puede manejarlo. Pesa demasiado para tensarlo. Créeme, yo lo habría hecho si hubiese podido. Como originalmente fue un regalo tuyo a la legión, nos pareció que lo justo era devolvértelo. Ahora que has recuperado la fuerza divina, pensamos que podrías darle buen uso.

No sabía qué decir. Normalmente estaba en contra de volver a regalar un regalo, pero en este caso rebosaba gratitud. No recordaba cuándo ni por qué le había regalado a la legión ese arco —durante siglos, los había dado como recuerdos—, pero desde luego estaba encantado de recuperarlo. Tensé la cuerda sin ningún problema. O mi fuerza era más divina de lo que creía, o el arco me reconocía como su legítimo dueño. Oh, sí. Podría hacer mucho daño con esa preciosidad.

—Gracias —dije.

Frank sonrió.

—Siento que no tengamos ningún ukelele de combate de repuesto.

En las gradas, Lavinia masculló:

—Después de que yo fui a arreglárselo.

—Pero —dijo Hazel, teniendo cuidado de no hacer caso a su nueva centuriona— sí que tenemos un regalo para Meg.

Larry volvió a rebuscar en su bolsa de Santa Claus. Sacó un saquito de seda negro del tamaño aproximado de un mazo de cartas. Resistí el impulso de gritar: «¡JA! ¡El mío es más grande!».

Meg miró dentro del saquito y dejó escapar un grito ahogado.

—¡Semillas!

Yo no habría reaccionado así, pero ella parecía verdaderamente encantada.

Leila, hija de Ceres, gritó desde las tribunas:

—Meg, son muy antiguas. Todos los jardineros del campamento nos reunimos y las recogimos para ti de los recipientes donde las almacenamos. Sinceramente, ni siquiera yo estoy segura de en qué se convertirán cuando crezcan, pero te lo pasarás bien averiguándolo. Espero que puedas utilizarlas contra el último emperador.

Parecía que Meg no supiese qué decir. Le temblaba el labio. Asintió con la cabeza y dio las gracias parpadeando.

—¡Bueno, pues! —dijo Frank—. Sé que ya comimos en el funeral, pero tenemos que celebrar los ascensos de Hazel y Lavinia, desear a Reyna lo mejor en sus nuevas aventuras, y despedirnos de Apolo y Meg. ¡Y, cómo no, tenemos una tarta de cumpleaños para Lester! ¡Fiesta en el comedor!

43

¡Gran inauguración!

¡Gana un viaje al infierno gratis!

¡Y toma un cupcake!

No sé qué despedida fue más difícil.

A primera hora, Hazel y Frank se reunieron con nosotros en la cafetería para darnos las gracias por última vez. Luego se fueron a despertar a la legión. Tenían intención de empezar enseguida las reparaciones del campamento para distraer a todo el mundo de las numerosas pérdidas sufridas antes de que llegase la conmoción. Viéndolos irse juntos por la vía Pretoria, tuve la agradable certeza de que la legión estaba a punto de presenciar una nueva edad de oro. Como Frank, la Duodécima Fulminata resurgiría de sus cenizas, aunque con suerte un poco más tapada que en ropa interior.

Minutos más tarde, Thalia y Reyna pasaron con su manada de lobos grises, sus galgos metálicos y su par de pegasos de rescate. Su partida me entristeció tanto como la de mi hermana, pero entendía las costumbres de las cazadoras. Siempre en movimiento.

Reyna me dio un último abrazo.

—Estoy deseando tener unas largas vacaciones. Thalia rio.

—¿Vacaciones? Lamento decirlo, querida, pero tenemos trabajo duro por delante. Hemos estado siguiendo el rastro de la zorra teumesia por el Medio Oeste durante meses, y no hemos tenido mucha suerte.

—Exacto —asintió Reyna—. Unas vacaciones. —Dio un beso a Meg en la coronilla—. Mantén a raya a Lester, ¿vale? No dejes que se le suban los humos a la cabeza porque tenga un bonito arco nuevo.

—Puedes contar conmigo —dijo Meg.

Por desgracia, no tenía motivos para dudar de ella. Cuando Meg y yo nos fuimos de la cafetería por última vez, Bombilo incluso lloró. Bajo su fachada arisca, el camarero bicéfalo resultó ser un auténtico sentimental. Nos dio una docena de bollos, una bolsa de granos de café y nos dijo que nos perdiésemos de vista antes de que se pusiese a berrear otra vez. Yo me encargué de los bollos. Meg, que los dioses me asistiesen, tomó el café.

Lavinia nos esperaba en la verja del campamento mascando chicle mientras sacaba brillo a su nueva insignia de centuriona.

—Hacía años que no madrugaba tanto —se quejó—. No voy a soportar ser oficial.

El brillo de sus ojos decía otra cosa.

—Lo harás estupendamente —dijo Meg.

Cuando Lavinia se inclinó para abrazarla, me fijé en la erupción que recorría la mejilla y el cuello de la señorita Asimov, tapado sin éxito con maquillaje de fondo.

Carraspeé.

—¿Es posible que anoche te escapases para ver a Roble Venenoso?

Lavinia se ruborizó de forma adorable.

—¿Y qué? Me han dicho que el centurionazgo me favorece mucho.

Meg puso cara de preocupación.

—Vas a tener que invertir en loción de calamina si sigues viéndola.

—Eh, ninguna relación es perfecta —dijo Lavinia—. ¡Por lo menos con ella veo los problemas de antemano! Nos las apañaremos.

No me cabía duda de que así sería. Me abrazó y me revolvió el pelo.

—Más te vale venir a verme. Y no te mueras. Como te mueras, te daré una patada en el trasero con mis zapatos de baile.

—Entendido —dije.

Realizó un último paso de baile, nos hizo una señal como diciendo: «Os toca», y se fue corriendo con intención de reunir a la Quinta Cohorte para un largo día de claqué.

Viéndola irse, me asombré de todas las cosas que habían pasado desde que Lavinia Asimov nos acompañó por primera vez al campamento, pocos días antes. Habíamos vencido a dos emperadores y a un rey, que habría sido una buena mano incluso en la partida de poker más reñida. Habíamos dado reposo a las almas de un dios y una sibila. Habíamos salvado un campamento, una ciudad y un bonito par de zapatos. Y por encima de todo, había visto a mi hermana, y ella me había devuelto la salud… o lo que pasaba por salud para Lester Papadopoulos. Como diría Reyna, habíamos añadido bastante a la columna de «cosas buenas». Ahora Meg y yo íbamos a embarcarnos en la que podía ser nuestra última misión con buenas expectativas y optimismo… o, como mínimo, con una noche de sueño reparador y una docena de bollos.

Fuimos por última vez a la Nueva Roma, donde nos esperaban Tyson y Ella. Sobre la entrada de la librería, un letrero recién pintado rezaba LIBROS EL CÍCLOPE.

—¡Yupi! —gritó Tyson cuando cruzamos la puerta—. ¡Pasad! ¡Hoy celebramos la inauguración!

—Gran inauguración —lo corrigió Ella, mientras se afanaba con una fuente de cupcakes y un racimo de globos en el mostrador de información—. Bienvenidos a Libros y Profecías y También un Gato El Cíclope.

—No cabía todo en el letrero —confesó Tyson.

—Debería haber cabido —dijo Ella—. Necesitamos un letrero más grande.

Encima de la anticuada caja registradora, Aristófanes bostezaba como si todo le trajese sin cuidado. Lucía un gorrito de fiesta y una expresión que decía: «Si llevo esto puesto, es porque los semidioses no tienen cámaras de fotos ni Instagram».

—¡Los clientes pueden comprar profecías para sus misiones! —explicó Tyson, señalándose el pecho, que estaba todavía más lleno de versos sibilinos—. ¡Y también pueden elegir las últimas novedades literarias!

—Yo recomiendo el Almanaque del agricultor de 1924 —nos dijo Ella—. ¿Queréis un ejemplar?

—Ah…, la próxima vez, si acaso —contesté—. Nos han dicho que tenéis una profecía para nosotros.

—Sí, sí. —Ella deslizó un dedo por las costillas de Tyson buscando los versos correctos.

El cíclope se retorció y rio tontamente.

—Aquí —dijo Ella—. Sobre su bazo.

Maravilloso, pensé. La Profecía del Bazo de Tyson.

Ella leyó en voz alta:

Oh, hijo de Zeus, enfréntate al último reto.

A la torre de Nerón solo dos ascienden.

Saca a la bestia que ha usurpado tu puesto.

Esperé.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, sí, sí. Eso es. —Volvió con los cupcakes y los globos.

—No puede ser —me quejé—. No tiene lógica poética. No es un haiku. No es un soneto. No es… Oh.

Meg me miró entornando los ojos.

—¿Oh, qué?

—Oh en plan «Oh, no». —Me acordé de un joven taciturno al que había conocido en la Florencia medieval. Había pasado mucho tiempo, pero nunca olvido a alguien que ha inventado un nuevo tipo de poema—. Es terza rima.

—¿Quién? —preguntó Meg.

—Es una estrofa que inventó Dante. En el Infierno. Tres versos. El primer y el tercer verso riman. El verso central rima con el primer verso de la siguiente estrofa.

—No lo entiendo —dijo Meg.

—Yo quiero un cupcake —anunció Tyson.

—«Reto» y «puesto» riman —le dije a Meg—. El verso central termina en «ascienden». Cuando encontremos la siguiente estrofa, sabremos que es correcta si el primer verso y el tercero riman con «ascienden». La terza rima es como una cadeneta interminable de estrofas, todas entrelazadas.

Meg frunció el entrecejo.

—Pero no hay una estrofa siguiente.

—Aquí no —convine—. Eso quiere decir que debe de estar ahí fuera… —Señalé vagamente al este—. Tenemos que ir a buscar más estrofas. Ese es el punto de partida.

—Grrr.

Como siempre, Meg había resumido a la perfección el brete en el que estábamos. Era muy «grrr». Tampoco me gustaba que la rima de nuestra nueva profecía se hubiese inventado para describir un descenso al infierno.

—La torre de Nerón —dijo Ella, cambiando la posición de los globos—. Nueva York, seguro. Sí.

Reprimí un quejido.

La arpía tenía razón. Tendríamos que volver adonde habían empezado mis problemas: Manhattan, en cuyo centro se alzaba el reluciente cuartel general del triunvirato. Después tendría que enfrentarme a la bestia que había usurpado mi puesto. Sospechaba que ese verso no hacía referencia al alter ego de Nerón, la Bestia, sino a la bestia real Pitón, mi antigua enemiga. No tenía ni idea de cómo podría encontrarla en su guarida de Delfos, y mucho menos vencerla.

—Nueva York. —Meg apretó la mandíbula.

Sabía que para ella ese sería el peor de los regresos, la vuelta a la casa del terror de su padrastro, donde durante años había padecido maltrato emocional y psicológico. Ojalá hubiese podido evitarle el sufrimiento, pero sospechaba que ella siempre había sabido que llegaría ese día, y como la mayoría del dolor que había padecido, no le quedaba más remedio que…, en fin, padecerlo.

—Está bien —dijo en tono resuelto—. ¿Cómo llegamos allí?

—¡Ah! ¡Ah! —Tyson levantó la mano. Tenía la boca manchada de cobertura de cupcake—. ¡Yo iría en cohete espacial!

Lo miré fijamente.

—¿Tienes un cohete espacial?

Su expresión se desinfló.

—No.

Miré por los ventanales de la librería. A lo lejos, el sol se elevaba por encima del monte Diablo. Un viaje de miles de kilómetros no podía empezar en cohete, de modo que tendríamos que buscar otro medio. ¿Caballos? ¿Águilas? ¿Un coche autoconducido que estuviese programado para no despeñarse por los pasos elevados de la autopista? Tendríamos que confiar en que los dioses nos concediesen buena suerte. (Introducir JAJAJAJAJAJAJAJAJA aquí). Y quizá, si la fortuna nos sonreía, podríamos visitar a nuestros viejos amigos del Campamento Mestizo cuando volviésemos de Nueva York. Esa idea me infundió ánimo.

—Vamos, Meg —dije—. Tenemos muchos kilómetros que recorrer. Necesitamos un coche nuevo.

Guía de lenguaje apolíneo

AB URBE CONDITA: «desde la fundación de la ciudad», en latín. Durante un tiempo, los romanos utilizaron las siglas AUC para indicar los años transcurridos desde la fundación de Roma.

AFRODITA: diosa griega del amor y la belleza. Forma romana: Venus.

ÁGUILA DE LA DUOCÉCIMA: estandarte del Campamento Júpiter, icono de oro consistente en un águila en lo alto de un poste, que simboliza el dios Júpiter.

AQUILES: héroe de la guerra de Troya; guerrero prácticamente invulnerable que mató al héroe troyano Héctor ante la muralla de Troya y luego arrastró su cadáver con su carro.

ARBOLEDA DE DODONA: grupo de robles sagrados y proféticos plantados por la titana Rea durante los primeros días del mundo. La arboleda está situada en el bosque del Campamento Mestizo y solo se puede acceder a ella a través de la guarida de los mirmekes.

ARES: dios griego de la guerra; hijo de Zeus y Hera, y hermanastro de Atenea. Forma romana: Marte.

ARGENTUM: «plata», en latín; nombre de uno de los galgos autómatas de Reyna que pueden detectar las mentiras.

ARGO II: trirreme volador construido por la cabaña de Hefesto en el Campamento Mestizo para llevar a los semidioses de la Profecía de los Siete a Grecia.

ARPÍA: criatura alada femenina que roba objetos.

ARTEMISA: diosa griega de la caza y la luna; hija de Zeus y Leto, y hermana melliza de Apolo. Forma romana: Diana.

ASAMBLEA: reunión formal de tropas.

ASCLEPIO: dios de la medicina; hijo de Apolo; su templo era el centro curativo de la antigua Grecia.

ATENEA: diosa griega de la sabiduría. Forma romana: Minerva.

AURA (AURAE, pl.): espíritu del viento.

AURUM: «oro», en latín; nombre de uno de los dos galgos autómatas de Reyna que pueden detectar las mentiras.

AVE: «salve», en latín, saludo romano.

AVES DEL ESTÍNFALO: monstruosos pájaros devoradores de hombres con picos puntiagudos de bronce celestial que pueden desgarrar la carne. También pueden disparar sus plumas a sus presas como flechas.

BACO: dios romano del vino y las fiestas; hijo de Júpiter. Forma griega: Dioniso.

BALISTA: arma de asedio romana que lanza grandes proyectiles a objetivos lejanos (véase también escorpión).

BELONA: diosa romana de la guerra; hija de Júpiter y Juno.

BENITO MUSSOLINI: político italiano que se convirtió en líder del Partido Nacional Fascista, una organización paramilitar. Gobernó Italia de 1922 a 1945, inicialmente como primer ministro y luego como dictador.

BLEMIAS: tribu de personas sin cabeza con la cara en el pecho.

BRITOMARTIS: diosa griega de las montañas y la caza.

BRONCE CELESTIAL: poderoso metal mágico empleado para crear armas empuñadas por los dioses griegos y sus hijos semidioses.

CALÍGULA: apodo del tercer emperador de Roma, Cayo Julio César Augusto Germánico, de infausta fama por su crueldad y sus carnicerías durante los cuatro años que gobernó, de 37 a 41 d. C.; fue asesinado por su propia guardia.

CAMPAMENTO JÚPITER: campo de entrenamiento de semidioses romanos situado en California, entre las colinas de Oakland y las colinas de Berkeley.

CAMPAMENTO MESTIZO: campo de entrenamiento de semidioses griegos situado en Long Island, en Nueva York.

CAMPO DE MARTE: mitad campo de batalla, mitad zona de fiesta, lugar del Campamento Júpiter donde se realizan la instrucción y los juegos de guerra.

CAMPOS ELÍSEOS: paraíso al que son enviados los héroes griegos cuando los dioses les conceden la inmortalidad.

CENTURIÓN: oficial del ejército romano.

CICERÓN: estadista romano (106-43 a. C.) famoso por sus discursos públicos.

CÍCLOPE: miembro de una raza primigenia de gigantes que tenían un ojo en el centro de la frente.

CINOCÉFALO: ser con cuerpo de humano y cabeza de perro.

CIRCO MÁXIMO: estadio diseñado para carreras de caballos y de cuádrigas.

CLOACA MAXIMA: «alcantarilla mayor», en latín.

CLUNIS: «nalgas», en latín.

COHORTE: grupo de cuarenta legionarios.

COLINA DE LOS TEMPLOS: lugar situado fuera de los límites urbanos de la Nueva Roma donde se encuentran los templos dedicados a todos los dioses.

COLISEO: anfiteatro elíptico construido para torneos de gladiadores, simulaciones de monstruos y simulacros de batallas navales.

CÓMODO: Lucio Aurelio Cómodo fue hijo del emperador romano Marco Aurelio. Se convirtió en coemperador a los dieciséis años y en emperador a los dieciocho, cuando su padre falleció. Gobernó del año 177 a 192 d. C. y fue megalómano y corrupto. Se consideraba el nuevo Hércules y disfrutaba matando animales y luchando contra gladiadores en el Coliseo.

COROMANDA: monstruo humanoide con ojos grises, piel rubia peluda y dientes de perro; solo puede comunicarse con fuertes gritos.

CORONIS: hija de un rey; una de las novias de Apolo, que se enamoró de otro hombre. Un cuervo blanco que Apolo había dejado para que la vigilase le informó de la aventura, y el dios se enfadó tanto con el cuervo por no haberle arrancado los ojos al pretendiente de Coronis que maldijo al pájaro y quemó sus plumas. Luego envió a su hermana Artemisa para que matase a Coronis porque él no tuvo el valor para hacerlo.

CRONOS: señor titán del tiempo, el mal y las cosechas. Era el más joven, pero el más atrevido y el más taimado de los hijos de Gaia; convenció a varios de sus hermanos para que le ayudasen en el asesinato de su padre, Urano. También fue el principal adversario de Percy Jackson. Forma romana: Saturno.

DAFNE: hermosa náyade que llamó la atención de Apolo. Se transformó en un laurel para escapar del dios.

DANTE: poeta italiano de la Baja Edad Media que inventó la terza rima; autor del Infierno, entre otras obras.

DELOS: isla griega del mar Egeo, situada cerca de Miconos, en la que nació Apolo.

DEMÉTER: diosa griega de la agricultura; hija de los titanes Rea y Cronos.

DENARIO: unidad monetaria de Roma.

DIANA: diosa romana de la caza y la luna; hija de Zeus y Leto, y melliza de Apolo. Forma griega: Artemisa.

DIEZMO: antiguo castigo romano para legiones negligentes en el que cada décimo soldado era sacrificado tanto si era culpable como si era inocente.

DIONISO: dios griego del vino y las fiestas; hijo de Zeus. Forma griega: Baco.

DRÍADE: espíritu (normalmente femenino) asociado a un determinado árbol.

ESCORPIÓN: arma de asedio romana que lanza grandes proyectiles a objetivos lejanos.

ESTACIÓN DE PASO: lugar de refugio para semidioses, monstruos pacíficos y cazadoras de Artemisa, situado por encima de Union Station, en Indianápolis, Indiana.

ESTIGIA: poderosa ninfa del agua, hija mayor del titán del mar Océano, diosa del río más importante del inframundo y diosa del odio. La laguna Estigia recibe su nombre de ella.

ESTRIGE: gran pájaro de mal agüero parecido a un búho que bebe sangre.

EURINOMO: demonio devorador de carne que vive en el inframundo y está controlado por Hades. El más mínimo corte de sus garras provoca una enfermedad debilitante a los mortales, y cuando sus víctimas mueren, resucitan como vrykolakas, o zombis. Si un eurinomo logra devorar la carne de un cadáver hasta los huesos, el esqueleto se convierte en un fiero guerrero no muerto. Muchos de esos guerreros sirven como guardias de élite en el palacio de Hades.

EUTERPE: diosa griega de la poesía lírica; una de las nueve musas; hija de Zeus y Mnemósine.

FASCES: Hacha ceremonial envuelta en un haz de gruesas varas de madera con la hoja en forma de media luna mirando hacia fuera; símbolo definitivo de la autoridad en la antigua Roma; origen de la palabra «fascismo».

FAUNO: dios romano de la naturaleza. Forma griega: Pan; dios romano de los bosques, mitad hombre, mitad cabra.

FLEGETONTE: río de Fuego del inframundo.

FORO: centro de la vida en la Nueva Roma; plaza con estatuas y fuentes bordeada de tiendas y locales de entretenimiento nocturno.

FUEGO GRIEGO: líquido mágico verde, viscoso y explosivo en extremo empleado como arma; una de las sustancias más peligrosas de la tierra.

FULMINATA: armada con rayo. Legión romana bajo Julio César cuyo emblema era un relámpago (fulmen).

GAIA: diosa griega de la tierra; esposa de Urano; madre de titanes, gigantes, cíclopes y otros monstruos.

GAMELIÓN: séptimo mes del calendario ático o ateniense que durante una época se empleó en Ática, Grecia; más o menos equivalente a enero/febrero en el calendario gregoriano.

GERMANI: escoltas del Imperio romano procedentes de las tribus galas y germánicas.

GUERRA DE TROYA: según el mito, los aqueos (griegos) hicieron la guerra a la ciudad de Troya después de que Paris de Troya arrebatase a Menelao, rey de Esparta, a su esposa Helena.

HADES: dios griego de la muerte y las riquezas; señor del inframundo. Forma romana: Plutón.

HARPÓCRATES: dios ptolemaico del silencio y los secretos, adaptación griega de Harpa-Jruti, Horus el Niño, representado a menudo en el arte y las estatuas con un dedo en los labios, gesto que simboliza la infancia.

HÉCATE: diosa de la magia y las encrucijadas.

HÉCTOR: paladín troyano que murió a manos del guerrero griego Aquiles. Luego fue atado por los talones al carro de Aquiles y arrastrado.

HEFESTO: dios griego del fuego, incluido el volcánico, y de los artesanos y los herreros. Hijo de Zeus y Hera, se casó con Afrodita. Forma romana: Vulcano.

HELIOS: dios titán del sol; hijo del titán Hiperión y la titana Tea.

HERA: diosa griega del matrimonio; esposa y hermana de Zeus; madrastra de Apolo.

HERMES: dios griego de los viajeros; guía de los espíritus de los muertos; dios de la comunicación. Forma romana: Mercurio.

HIPOCAMPO: animal marino con cabeza de caballo y cuerpo de pez.

HORACIO COCLES: oficial romano que, según la leyenda, defendió sin ayuda de nadie el puente Sublicio que cruzaba el río Tíber del ejército invasor etrusco en 509 a. C.

IMMORTUOS: «no muerto», en latín.

INFRAMUNDO: reino de los muertos, gobernado por Hades, al que iban las almas por toda la eternidad.

IRIS: diosa griega del arcoíris.

JACINTO: héroe griego y amante de Apolo que murió cuando intentaba impresionar a su amado con su destreza con el disco.

JIANGSHI: «zombi», en chino.

JULIO CÉSAR: político y general romano cuyos éxitos militares ampliaron el territorio romano y desembocaron en una guerra civil que le permitió asumir el control del gobierno en 49 a. C. Fue declarado «dictador vitalicio» y procedió a iniciar reformas sociales que enfurecieron a algunos romanos poderosos. Un grupo de senadores se confabuló contra él y lo asesinó el 15 de marzo de 44 a. C.

JÚPITER ÓPTIMO MÁXIMO: «el mejor y el más grande», en latín.

JÚPITER: dios romano del cielo y rey de los dioses. Forma griega: Zeus.

LABERINTO EN LLAMAS: construcción subterránea mágica llena de enigmas, situada en el sur de California, controlada por el emperador romano Calígula y por Medea, una hechicera griega.

LABERINTO: caótica creación subterránea construida originalmente en la isla de Creta por el artesano Dédalo para encerrar al Minotauro.

LAGUNA ESTIGIA: río que marca el límite entre la tierra y el inframundo.

LAMIA: palabra romana para designar a un zombi.

LAR: dios doméstico romano.

LEGIONARIO: miembro del ejército romano.

LEMURIANO: del antiguo continente de Lemuria, hoy desaparecido, pero que antiguamente se creía situado en el océano Índico.

LETO: fruto de su relación con Zeus nacieron Artemisa y Apolo. Es diosa de la maternidad.

LIBRI: «libros», en latín.

LIBROS SIBILINOS: profecías de la sibila de Cumas —instrucciones para protegerse contra desastres— que se remontan a la antigua Roma, recopilados en nueve volúmenes, seis de los cuales fueron destruidos por la propia sibila. Los tres libros restantes fueron vendidos al último rey de Roma, Tarquinio, y con el tiempo se perdieron. La arpía Ella leyó una copia de los tres libros y trata de reconstruir todas las profecías gracias a su memoria fotográfica y a la ayuda del cíclope Tyson.

LICTOR: funcionarios que llevaban los fasces y ejercían de escoltas de magistrados romanos.

LÍNEA DEL POMERIO: frontera de Roma.

LUNA: titana de la luna. Forma griega: Selene.

LUPA: diosa loba y espíritu guardián de Roma.

MANUBALISTA: pesada ballesta romana.

MARTE: dios romano de la guerra. Forma griega: Ares.

MEDEA: hechicera griega, hija del rey Eetes de la Cólquida y nieta del dios del sol Helios; esposa del héroe Jasón, al que ayudó a conseguir el Vellocino de Oro.

MELEAGRO: príncipe al que las Parcas predijeron que moriría cuando se consumiese un trozo de leña. Cuando su madre descubrió que Meleagro había matado a sus dos hermanos, tiró el palo al fuego y provocó su muerte.

MELÍADES: ninfas griegas de los fresnos engendradas por Gaia; criaron y educaron a Zeus en Creta.

MÉNADE: seguidora de Dioniso/Baco, a menudo asociada con el frenesí.

MERCURIO: dios romano de los viajeros; guía de los espíritus de los muertos; dios de la comunicación. Forma griega: Hermes.

MINERVA: diosa romana de la sabiduría. Forma griega: Atenea.

MIRMEKES: criaturas similares a las hormigas del tamaño de un pastor alemán adulto. Viven en enormes hormigueros donde guardan su botín brillante, como por ejemplo oro. Escupen veneno y tienen una coraza prácticamente invencible y unas fieras mandíbulas.

MONTE OLIMPO: hogar de los doce dioses del Olimpo.

MONTE OTRIS: sede de los titanes en el condado de Marín, California; conocido por los mortales como monte Tamalpais.

MONTE VESUBIO: volcán situado cerca de la bahía de Nápoles, en Italia, que entró en erupción en 79 d. C. Y enterró la ciudad romana de Pompeya bajo ceniza.

NACIDOS DE LA TIERRA: raza de gigantes de seis brazos, también llamados «gegenes».

NÁYADE: espíritu femenino del agua.

NEREIDAS: espíritus del mar.

NERÓN: emperador romano de 54 a 58 d. C.; hizo ejecutar a su madre y a su primera esposa; muchos creen que fue quien provocó el incendio que destruyó Roma, pero él culpó a los cristianos, a los que quemaba en cruces; se hizo construir un extravagante palacio nuevo en el terreno desbrozado y perdió apoyos cuando los gastos de la construcción le obligaron a subir los impuestos; se suicidó.

NIEBLA: fuerza mágica que impide que los mortales vean a los dioses, criaturas míticas y fenómenos sobrenaturales, sustituyéndolos por cosas que la mente humana puede asimilar.

NINFA: deidad femenina que vivifica la naturaleza.

NUEVA ROMA: valle en el que está situado el Campamento Júpiter y también ciudad —una versión más pequeña y moderna de la ciudad imperial— a la que los semidioses romanos pueden ir a vivir en paz, estudiar y retirarse.

NUEVE MUSAS: diosas que inspiran y protegen la creación y expresión artísticas; hijas de Zeus y Mnemósine; de niñas, recibieron las enseñanzas de Apolo. Se llaman Clío, Euterpe, Taha, Melpómene, Terpsícore, Erato, Polimnia, Urania y Calíope.

NUNTIUS: «mensajero», en latín.

OLIVER CROMWELL: devoto puritano e influyente figura política que dirigió el ejército parlamentario durante la Guerra Civil inglesa (1599-1658).

ORÁCULO DE DELFOS: portavoz de las profecías de Apolo.

ORO IMPERIAL: metal poco común que resulta letal para los monstruos, consagrado en el Panteón; su existencia era un secreto celosamente guardado por los emperadores.

PAN: dios griego de la naturaleza salvaje; hijo de Hermes. Forma romana: Fauno.

PANDAI (PANDOS, sing.): tribu de hombres con orejas gigantescas, ocho dedos en las manos y los pies, y cuerpos cubiertos de pelo que empiezan siendo blancos y se vuelven negros con la edad.

PARCAS: tres personificaciones femeninas del destino. Controlan el hilo de la vida de todos los seres vivos desde su nacimiento hasta su muerte.

PEOPLE’S PARK: finca situada junto a Telegraph Avenue, en Berkeley, California, que fue el escenario de un importante enfrentamiento entre manifestantes estudiantiles y policías en mayo de 1969.

PEQUEÑO TÍBER: río que recibe su nombre del Tíber de Roma y sirve de barrera del Campamento Júpiter.

PITÓN: dragón monstruoso al que Gaia nombró custodio del Oráculo de Delfos.

PLUTÓN: dios romano de la muerte y gobernante del inframundo. Forma griega: Hades.

PODER DE PERSUASIÓN: raro poder hipnótico que poseen hijos escogidos de Afrodita.

POMPEYA: ciudad romana que fue destruida en 79 d. C. cuando el volcán Vesubio entró en erupción y la enterró bajo ceniza.

POSEIDÓN: dios griego del mar; hijo de los titanes Cronos y Rea, y hermano de Zeus y Hades.

PRETOR: magistrado electo romano y comandante del ejército.

PRETORIO: dormitorios de los pretores en el Campamento Júpiter.

PRIMERA GUERRA DE LOS TITANES: también conocida como la titanomaquia, conflicto de once años entre los titanes del monte Otris y los dioses más jóvenes, cuyo futuro hogar sería el monte Olimpo.

PRINCEPS: «primer ciudadano» o «primero de la fila», en latín; los primeros emperadores romanos se concedían este título, que llegó a significar «príncipe de Roma».

PRINCIPIA: cuartel general de los pretores en el Campamento Júpiter.

PROBATIO: rango asignado a los nuevos miembros de la legión en el Campamento Júpiter.

PTOLEMAICO: relacionado con los reyes grecoegipcios que gobernaron Egipto de 323 a 30 a. C.

RÍO TÍBER: tercer río más largo de Italia; Roma fue fundada en sus orillas; en la antigua Roma, los criminales ejecutados eran lanzados al río.

RÓMULO: semidiós hijo de Marte, hermano gemelo de Remo. Fue el primer rey de Roma; fundó la ciudad en 753 a. C.

SÁTIRO: dios griego del bosque, mitad cabra, mitad hombre.

SATURNALES: antigua fiesta romana que conmemoraba a Saturno, el equivalente romano de Cronos.

SELENE: titana de la luna. Forma romana: Luna.

SENADO: consejo de diez representantes elegidos entre la legión del Campamento Júpiter; edificio del Campamento Júpiter donde los senadores se reúnen para tratar asuntos como, por ejemplo, si hay que asignar una misión o si hay que declarar la guerra.

SIBILA DE CUMAS: Oráculo de Apolo establecida en Cumas que recopiló sus instrucciones proféticas para evitar desastres en nueve volúmenes, pero destruyó seis de ellos cuando intentaba vendérselos a Tarquinio el Soberbio de Roma.

SIBILA ERITREA: profetisa que presidía el Oráculo de Apolo en Eritras, en Jonia.

SIBILA: profetisa.

SICA (SICCAE, pl.): espada corta y curva.

SOMME: batalla de la Primera Guerra Mundial librada por los británicos y los franceses contra los alemanes a orillas del río Somme, en Francia.

SOMNUS: dios romano del sueño.

SPATHA: espada de la caballería romana.

SPOLIA OPIMA: combate cara a cara entre dos líderes rivales en una guerra, la máxima demostración de valor para un romano.

SUB ROSA: «bajo la rosa», en latín; juramento de secreto.

SUBURRA: barrio muy poblado de clase baja de la antigua Roma.

TARQUINIO: Lucio Tarquinio el Soberbio fue el séptimo y último rey de Roma. Reinó de 535 a 509 a. C., cuando, tras un alzamiento popular, se instauró la República romana.

TÉRMINO: dios romano de las fronteras.

TERPSÍCORE: diosa griega del baile; una de las Nueve Musas.

TERZA RIMA: combinación métrica compuesta de estrofas de tres versos en las que el primer y el tercer verso riman y el central rima con la estrofa siguiente.

TESTUDO: formación de batalla en tortuga en la que los legionarios juntan sus escudos para formar una barrera.

TITANES: raza de poderosas deidades griegas, descendientes de Gaia y de Urano, que gobernaron durante la Edad de Oro y fueron derrocadas por una raza de dioses más jóvenes, los dioses del Olimpo.

TRES GRACIAS: las tres Cárites: Belleza, Júbilo y Elegancia; hijas de Zeus.

TRIRREME: buque de guerra griego con tres gradas de remos a cada lado.

TRIUNVIRATO: alianza política formada por tres partes.

TROYA: ciudad prerromana situada en la actual Turquía donde tuvo lugar la guerra de Troya.

TÚNEL DE CALDECOTT: autopista de cuatro carriles que atraviesa las colinas de Berkeley y conecta Oakland y Orinda, en California. Contiene un túnel central secreto, vigilado por soldados romanos, que lleva al Campamento Júpiter.

UNICORNES IMPERANT: «los unicornios mandan», en latín.

URANO: personificación griega del cielo; marido de Gaia; padre de los titanes.

VAPPAE: «vinos insípidos», en latín.

VENTUS (VENTI, pl.): espíritu de la tormenta.

VENUS: diosa romana del amor. Forma griega: Afrodita.

VERANO DEL AMOR: reunión de más de cien mil hippies o «hijos de las flores» en el barrio de Haight-Ashbury, en San Francisco, durante el verano de 1967, para disfrutar del arte, la música y las distintas prácticas espirituales a la vez que se manifestaban contra el gobierno y sus valores materialistas.

VÍA PRETORIA: calle principal del Campamento Júpiter que va de los barracones al cuartel general.

VRYKOLAKAI (VRYKOLAKAI, pl.): «zombi», en griego.

VULCANO: dios romano del fuego, incluido el volcánico, y la herrería. Forma griega: Hefesto.

ZEUS: dios griego del cielo y rey de los dioses. Forma romana: Júpiter.

ZORRA TEUMESIA: zorra gigantesca enviada por los dioses del Olimpo para aterrorizar a los hijos de Tebas; está destinada a no ser cazada jamás.

RICHARD RUSSELL RIORDAN nació el 5 de junio de 1964 en San Antonio, Texas (Estados Unidos). Estudió inglés e historia en la Universidad de Texas. Ejerció la docencia antes de alcanzar el éxito literario con la serie de novelas de fantasía protagonizadas por Percy Jackson, un adolescente que descubre que es hijo del dios mitológico Poseidón.

Rick Riordan es un autor de fantasía, misterio y literatura juvenil, conocido principalmente por su serie de libros acerca de Percy Jackson y los dioses del Olimpo. Ha recibido diversos galardones para sus relatos de misterio, como un Premio Edgar, y ha publicado en revistas como Ellery Queen.

También escribió la serie de misterio dedicado para el público adulto Tres Navarres, y ayudó en la edición de Demigods and Monsters, una colección de ensayos sobre el tema de su serie Percy Jackson. La mayoría de sus libros están basados sobre las mitologías griega, romana y egipcia, y la trama ambientada sobre la época actual.