De las aventuras de Percy Jackson: una amenaza final. Una historia eterna. Por Rick Riordan, autor número uno en todo el mundo.

Nico di Angelo, hijo de Hades, ha superado las pruebas más difíciles que podría haberse imaginado: desde la muerte de su madre y su hermana hasta perder a su amigo Jason durante los juicios de Apolo. Pero ahora hay un rayo de sol en su vida: Will Solace, el hijo de Apolo.

Juntos, los dos semidioses pueden superar cualquier obstáculo. Al menos, así fue hasta el día de hoy. Ahora una voz llama a Nico desde el Tártaro, la parte más baja del Inframundo. Él tiene clara su misión, pero Will no va a dejar que vaya solo… La pregunta es: ¿puede un ser hecho de luz sobrevivir en la parte más oscura del mundo? ¿Podrá vencer los demonios que lo rodean y los que tiene en su interior?

Descubre un nuevo mundo en una aventura de los personajes más admirados de la saga Percy Jackson.

Rick Riordan & Mark Oshiro

La profecía del rayo y las estrellas

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Marethyu 13.11.2023

Título original: The Sun and the Star

Rick Riordan & Mark Oshiro, 2023

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Ilustraciones: Alice Moye-Honeyman

Diseño de cubierta: Khadijah Khatib

Editor digital: Marethyu

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Para los Nicos, Wills y Pipers de este mundo y todos los que están en medio: esto es para vosotros.

Que brilléis como el sol y las estrellas.

—Nico di Angelo, ¿por qué no me cuentas una historia?

Nico dio un respingo al oír la petición. ¿Una historia? ¿Una historia cualquiera? Parecía demasiado fácil después de todo lo que habían pasado.

Después de todo el sufrimiento.

Miró un momento a Will, y su novio arqueó una ceja. Parecía cansado. Muy cansado. Y sus vendas…

A Nico se le revolvió el estómago. Las tiras de gasa estaban otra vez empapadas de sangre.

Se volvió de nuevo hacia Górgira.

—¿Una historia sobre qué? —preguntó.

La ninfa escrutó el rostro de Nico y luego el de Will. ¿Iba a tirar otra vez de los hilos de sus almas?

Nico notó que algo le rozaba los nudillos. Bajó la vista y vio que Will trataba de agarrarle la mano. Abrió los dedos y dejó que Will introdujese los suyos.

Se le cayó el alma a los pies. Will le apretaba la mano con muy poca fuerza.

Nico tenía que hacerlo. Tenía que acabar lo que habían empezado.

Los susurros lo llamaban.

Y entonces Górgira también lo llamó.

—Háblame de vosotros dos —dijo.

Nico se enfrentaba a la decisión más difícil de su vida y estaba seguro de que iba a meter la pata.

—No puedo hacerlo —le dijo a Will Solace, el guapísimo hijo de Apolo, que se hallaba de pie enfrente de él. Pero fue en Austin Lake, uno de los hermanastros de Will, en quien Nico decidió centrarse. El chico se paseaba por detrás de Will, cosa que ponía todavía más nervioso a Nico—. Deja de moverte, Austin —le pidió Nico—. No puedo concentrarme.

—Perdona, colega —se disculpó Austin—. Esto es muy estresante.

—Tienes que elegir —le dijo Will a Nico—. Son las normas.

Nico frunció el ceño.

—Soy hijo de Hades. No sigo la mayoría de las normas.

—Pero has aceptado estas —le recordó Kayla Knowles, otra hija de Apolo. Le dio unas vueltas a una piruleta de cereza en la boca—. ¿Eres un semidiós sin honor, Nico di Angelo?

Austin siguió paseándose.

—En realidad, no creo que esto exija ningún honor.

—¡Silencio! —exclamó Nico, pasándose las manos por el pelo.

¿Y si tomaba la decisión equivocada? ¿Se llevaría Will una decepción con él?

Sin embargo, al estudiar su cara, solo vio expectación. De la buena. Will estaba listo para lo que Nico dijese, y, acabara como acabase la cosa, seguiría apreciándolo.

«¿Qué he hecho yo para merecerme a Will?», se preguntó Nico. Se hacía esa pregunta muy a menudo.

—Vale, ya me he decidido —anunció.

—Voy a explotar —dijo Austin.

—El mundo podría acabarse —terció Kayla, que ahora sujetaba la piruleta a un lado, con los ojos brillantes de inquietud—. Pero esta vez de verdad.

—Bueno —empezó Nico—, si tuviera que elegir…

—¿Sí? —lo instó Will—. ¿Elegirías…?

Nico respiró hondo.

—A Darth Vader.

Will y Kayla dejaron escapar un grito ahogado, pero Austin se quedó como si Nico le hubiese regalado un Ferrari por su cumpleaños.

—¡Colega! —gritó Austin—. ¡Es la mejor respuesta!

—¡Es la peor respuesta! —repuso Kayla—. ¿Por qué elegir a Vader cuando está Kylo Ren?

—Yo esperaba un personaje más desconocido —reconoció Will—. Alguien como el general Grievous o Dryden Vos.

—Un momento —dijo Nico—. Me tragué todas las películas ayer mismo y ahora apenas me acuerdo de lo que pasaba en las precuelas. —Hizo una pausa—. ¿Esos que has dicho son personajes de Star Wars de verdad o estás de broma?

—No te desvíes, Nico —continuó Kayla—. ¿Darth Vader? ¿Tendrías una cita con Darth Vader? —Masticó la piruleta—. Se me ha ido la alegría. Toda.

—Bienvenida a mi mundo —bromeó Nico.

Vio que Will hacía una mueca; solo duró un momento, pero aun así la vio.

—Este es un espacio seguro —intervino Austin—. Está prohibido juzgar las respuestas de los demás, ¿recuerdas?

—Lo retiro —protestó Kayla—. Todo juicio es bienvenido.

—Estás muy callado, Will —comentó Nico—. Y más siendo el fan de Star Wars número uno del grupo.

—Estoy pensando en los motivos por los que has podido dar esa respuesta —contestó él—. Puede que tengas razón.

—Es poderoso —dijo Nico.

—Y decidido —añadió Will—. Siempre sabría adónde ir en una cita. Eso es indiscutible.

—¿Se quita el casco para comer? —preguntó Kayla.

Nico se llevó la mano al corazón.

—Imagínate a Darth Vader quitándose el casco en una cena y haciéndote ojitos. Eso sí que sería romántico.

Will rio a carcajadas y acto seguido lució aquella sonrisa radiante suya.

¿Por qué, oh, por qué le parecía un triunfo tan grande hacer reír a Will? Durante mucho tiempo, Nico había pensado que no tenía corazón. Al fin y al cabo, era hijo de Hades. El amor no afectaba a las personas como él. Pero entonces llegó… Will. Will, que era capaz de derretir la frialdad de Nico con una sonrisa. Cualquiera habría adivinado qué dios era el padre de Will: irradiaba energía y luz. A veces en sentido literal, como habían descubierto en las cuevas de los trogloditas ese mismo año. Will era hijo de Apolo por los cuatro costados.

Tal vez el dicho que afirmaba que los polos opuestos se atraen era cierto, porque Nico no conocía a una persona más opuesta a él. A pesar de eso, iban a cumplir un año. Un año juntos. Nico tenía un novio de verdad.

Todavía no estaba seguro de que fuese real.

Los cuatro semidioses reanudaron su paseo por el Campamento Mestizo. En el anfiteatro no había ningún fuego encendido. Como estaba empezando a refrescar en Long Island, tal vez Nico y Will encendiesen uno esa noche. Ningún campista corría al arsenal o a la fragua; nadie visitaba la Cueva del Oráculo. Las cabañas estaban vacías (menos la de Hades y la de Apolo), y no había señal más clara de que el verano había terminado.

Nico no quería reconocerlo en voz alta, pero iba a echar de menos a…, en fin, a prácticamente todos los campistas, aunque a veces era agotador ser uno de sus monitores. Sobre todo, no quería despedirse de Kayla ni de Austin.

Al pasar por los fresales, Nico percibió que la tensión de Kayla y Austin aumentaba. Habían tenido que tomar la difícil decisión de partir de viaje ese mismo día, y mientras los cuatro ascendían por la Colina Mestiza, ellos dos redujeron la marcha.

—Estoy pensando que a lo mejor deberíamos haberlo dejado para otro día —dijo Kayla.

—¿Seguro que no nos pasará nada, Nico? —preguntó Austin.

—Sí —contestó él—. O sea…, nadie ha muerto ni nada por el estilo.

—¡Eso no es tan tranquilizador como podrías pensar! —exclamó Kayla.

—No tendréis ningún problema —aseguró Will, y le puso la mano a Austin en el hombro—. He oído que es caótico, que da un poco de náuseas, pero llegaréis a casa sanos y salvos.

Alcanzaron la cima de la colina. En la rama más baja del pino relucía el Vellocino de Oro. Debajo, el camino rural 3.141 serpenteaba alrededor del pie de la colina y delimitaba la frontera exterior del campamento. En el arcén de grava, al lado de un montón de cajas y mochilas, estaba Quirón, el director de actividades del Campamento Mestizo, con su mitad inferior equina de un blanco resplandeciente a la luz de la tarde.

—¡Aquí estáis! —gritó el centauro—. Vamos, pues.

Ninguno de ellos se apresuró. A Nico le quedó claro que Kayla y Austin no tenían prisa por irse del campamento. La mayoría de los campistas ya habían vuelto a su vida «normal», menos… Bueno, ¿qué era normal para alguien como Nico?

Las batallas épicas.

Enfrentarse continuamente a la derrota y la muerte.

Que los muertos le hablasen.

Las profecías.

La voz de sus sueños volvió a brotar dentro de él pidiéndole ayuda.

Las palabras de Rachel Dare también le obsesionaban. Solo Will y él habían oído lo que el Oráculo había profetizado hacía unas semanas, y Nico todavía no se lo había contado a nadie, ni siquiera a los demás monitores. ¿Por qué iba a hacerlo? No había advertido ningún peligro catastrófico para el Campamento Mestizo. Que él supiese, por el momento el mundo estaba a salvo de dioses cabreados y titanes rebeldes. Ya no había que preocuparse de emperadores romanos desquiciados vueltos a la vida.

La profecía simplemente hacía referencia a la solitaria voz que suplicaba ayuda en sus sueños.

Concretamente, la ayuda de Nico.

—Unos sátiros han recogido vuestras cosas —dijo Quirón cuando los cuatro semidioses se reunieron con él en el camino—. Os desean suerte en el viaje.

—Puede que la necesitemos —masculló Kayla—. Quirón, díganos la verdad. Las Hermanas Grises no van a matarnos, ¿no?

—¿Qué? ¡No! —El centauro se quedó horrorizado—. Al menos, por ahora no han matado a nadie.

—¡Ya les vale a usted y a Nico! —gritó Austin, levantando las manos—. ¿Creen que pueden decirnos algo así?

Las líneas de expresión de Quirón se arrugaron alrededor de sus ojos.

—Venga, sois semidioses. No os pasará nada. Pero, por si acaso, probad a darles unos dracmas de propina al principio del viaje. He oído que eso ayuda a que la experiencia sea menos… ¿intensa?

Metió la mano en el bolsillo de su chaleco de tiro con arco, sacó una moneda dorada y la lanzó al camino.

—¡Detente, Carro de la Condenación!

Tan pronto como Quirón terminó de decir esas palabras, el taxi llegó.

El vehículo no se acercó poco a poco al grupo. Simplemente apareció. La moneda se hundió en la calzada, volutas de humo negro se elevaron del suelo, el asfalto se deformó, y el taxi de las Hermanas Grises cobró forma. Parecía un taxi, sin duda, pero su contorno ondeaba y se mecía si lo mirabas con fijación. Nico estaba al tanto de las experiencias de Percy, Meg y Apolo con ese particular medio de transporte. Ellos le habían dicho en repetidas ocasiones que preferían viajar por las sombras a la turbulenta y vomitiva pesadilla que era ir en ese coche. Las Hermanas Grises detestaban a los héroes desde hacía mucho tiempo, y a esas alturas contemplaban a cada habitante del Campamento Mestizo como un posible héroe al que detestar.

Nico no quería reconocerlo delante de los demás, pero había coincidido varias veces con las hermanas y le caían bien. Eran intratables. Difíciles. Apegadas a sus costumbres. Caóticas pero extrañamente cumplidoras. Mostraban su oscuridad sin reparos. ¡Por la Laguna Estigia, compartían el mismo ojo! ¿Cómo no iba a apreciarlas Nico?

Las hermanas estaban en plena bronca cuando una puerta trasera se abrió.

—Sé perfectamente lo que hago, Avispa —dijo la anciana sentada en el asiento del acompañante, con el estropajoso pelo gris meciéndose sobre su cara—. ¿Cuándo no he sabido lo que hago?

—¡Oh, oh! —gritó Avispa, que iba sentada en medio—. Qué exuberante. ¡Qué opinión más exuberante, Tempestad!

—Pero ¿sabes lo que significa «exuberante»? —replicó Tempestad.

La conductora gimió de forma teatral.

—¿Es que sois unas crías? ¿Queréis hacer el favor de dejar de hablar?

Tempestad levantó las manos e hizo su mejor imitación de la conductora, cosa que confundió a Nico, porque todas hablaban de la misma forma.

—Oh, me llamo Ira y soy muuuuuuy madura.

—Te voy a comer el ojo —le advirtió Ira—. Hablo en serio.

—No serás capaz —dijo Avispa.

—¡Con sal, pimienta y una pizca de pimentón! —amenazó Ira—. Lo digo de verdad.

—Hola —intervino Austin, levantando el estuche de su saxofón—. ¿Podrían abrir el maletero? Tenemos equipaje.

Las tres Hermanas Grises se dieron la vuelta hacia Austin y hablaron a la vez:

—¡NO!

Reanudaron la discusión. Nico decidió en ese preciso instante que eran sus personas favoritas del mundo.

Aun así, se compadecía de Kayla y Austin. Mientras Quirón intentaba abrir el maletero, los dos semidioses parecían más asustados que en todo el año anterior.

—¿Seguro que no queréis que os lleve a Manhattan por las sombras? —les ofreció Nico.

Will suspiró.

—Nico, no puedes viajar por las sombras como si fuese un transporte público. Te dejará seco.

—No pasa nada, Nico —dijo Kayla, que parecía esforzarse por creer sus propias palabras—. Todo irá bien.

—Además, vamos a sitios distintos —apuntó Austin—. Mi madre me espera en el centro. Me he matriculado en una academia de Harlem, y ella ha encontrado un piso para los dos muy cerca.

—No parece un mal destino —observó Will—. No queda muy lejos de aquí.

—Y Harlem tiene mucha historia por descubrir —añadió Austin—. ¡Por lo visto, uno de los clubes en los que tocaba Miles Davis ha vuelto a abrir!

Nico asintió con la cabeza sin entusiasmo. No tenía ni idea de quién era ese. Era uno de los inconvenientes de no llevar mucho tiempo en el mundo «humano».

—¿Y tú, Kayla? —preguntó Quirón, cargando su equipo de tiro con arco en el maletero.

—Vuelvo a Toronto —dijo ella—. Mi padre quería que regresara a casa, y la verdad es que llevo bastante tiempo fuera. Sinceramente, me hace mucha ilusión. —Le brillaron los ojos—. ¡Sobre todo para demostrarle que ahora tiro con arco mejor que él!

Austin se volvió hacia Nico y Will.

—Entonces… ¿vosotros os quedáis de verdad?

Nico deseó que Will contestase primero. El sol se estaba poniendo detrás de las colinas del oeste y hacía que el cabello rubio rizado de Will pareciese en llamas. Por un instante, Nico se preguntó si Will estaba utilizando su poder fosforescente.

En cualquier caso, Nico se enfadó un poco. ¿Por qué Will tenía que ser tan guapo todo el tiempo?

—Creo que sí —respondió Will, agarrando la mano de Nico—. Mi madre se va de gira con su nuevo disco este otoño, y no sé si quiero recorrer el país dando botes en la parte de atrás de una furgoneta.

—Podría ser divertido —comentó Austin—. Yo espero llegar a viajar con mi música algún día.

Kayla asintió con la cabeza.

—Me pregunto cómo debe de ser visitar otros sitios sin tener que preocuparte de que una estatua asesina te mate.

—Venga ya —dijo Nico—. ¿Qué tiene eso de divertido?

—¿Vais a subir al coche? —gruñó Tempestad—. ¿O nos pagáis para que escuchemos vuestro rollo de conversación?

Estaba asomada por la ventanilla con la palma de la mano abierta extendida hacia ellos. Austin le pagó tres dracmas y le dio una generosa propina como Quirón les había recomendado. Tempestad examinó las monedas un momento —Nico no entendió por qué, pues no tenía ojos detrás de aquella densa cortina gris de pelo— y gruñó. Volvió a meterse en el coche.

—Subid —dijo.

Después de despedirse con abrazos rápidos y besos en las mejillas, Austin y Kayla se sentaron en el asiento trasero del taxi de las Hermanas Grises. Mientras tanto, ellas seguían discutiendo.

Kayla echó un vistazo al taxi.

—Hemos estado en peores aventuras —comentó a los que estaban fuera del coche.

—¿De verdad? —preguntó Austin.

—En fin, espero veros pronto —continuó Kayla—. Y no os metáis en líos.

Austin se inclinó por encima de Kayla para asomar la cabeza por la ventanilla, con una sonrisa pícara en el rostro.

—Pero si hay líos…

Will les dijo adiós con la mano.

—Te enterarás. Te lo prometo.

—¡Cuidaos! —chilló Quirón.

—¡Conduce, Ira! ¡Conduce! —gritó Avispa—. ¿No te dedicas a eso? Sinceramente, ¿por qué te pones en ese asiento si no…?

Sus palabras se perdieron cuando el taxi dio una sacudida hacia delante y desapareció convertido en una mancha borrosa de color gris.

Sí. Nico adoraba a las hermanas.

—Bueno, se acabó —dijo Will—. Ellos eran los últimos, ¿verdad?

—Así es —contestó Quirón—. Aparte de algunos miembros del personal, los sátiros y las dríades, el Campamento Mestizo está… vacío.

El viejo centauro parecía un poco confundido. Que Nico recordase, desde que había empezado a ir allí, esa era la primera vez que no había semidioses en el campamento. Aparte de Will y él, claro.

—Es raro —reconoció Nico—. Muy raro.

—Han pasado muchas cosas durante los últimos años —reflexionó Quirón con aire pensativo—. Entiendo mejor que nunca que los campistas quieran volver a sus casas para estar con sus familias o ver mundo.

—Supongo… —asintió Nico.

—En fin, caballeros —continuó Quirón, quitándose el polvo de la pechera del chaleco—. Tengo una reunión con Enebro y las dríades sobre la putrefacción de los árboles. Un tema fascinante, os lo aseguro. ¿Nos vemos en la cena?

Ellos asintieron con la cabeza y le dijeron adiós con la mano cuando el centauro se fue galopando.

—Bueno —dijo Nico—, ¿qué hacemos ahora?

Will, que seguía agarrándolo de la mano, lo condujo colina arriba.

—No tenemos ningún monstruo que matar.

—Qué pena. Podría resucitar a un ejército de esqueletos para que bailen una coreografía. Seguro que puedo enseñarles la de «Single Ladies», si te apetece.

Will rio entre dientes.

—Tampoco tenemos ningún emperador romano que localizar y destronar.

Nico se estremeció.

—Uf. No me lo recuerdes. Si consigo no volver a pensar en el nombre de Nerón el resto de mi vida, seré feliz.

—Muy gracioso —dijo Will cuando llegaron a la cumbre.

—¿El qué?

—Tú —respondió—. Siendo feliz.

Nico puso los ojos en blanco.

—Mi bolita gruñona de oscuridad —añadió Will, y le dio un codazo en las costillas.

—Puaj, qué grima —repuso Nico, apartándose de un brinco—. No nos pasemos.

—¿Olvidas que yo era, y te cito textualmente, Nico, tu «medio incordio»?

—Oh, y lo sigues siendo —contestó, y acto seguido Will se puso a perseguirlo colina abajo hasta el campamento.

Nico se permitió disfrutar de esa sensación. Will tenía razón: no había el más mínimo peligro en el horizonte. Ningún malote. Ningún semidiós traidor al acecho, ningún monstruo escondido que estuviese esperando para destruir el Campamento Mestizo.

Sin embargo, notó entonces un hormigueo en la piel. Su cuerpo le estaba avisando, ¿no? «No te acostumbres demasiado», le decía. «Él te está esperando en el Tártaro. ¿O te has olvidado de él como el resto de la gente?».

Tal vez ese periodo de descanso no fuese tan buena idea. Si Nico no tenía ningún monstruo terrible ni ningún villano contra el que luchar, ¿qué excusa le quedaba para seguir desoyendo la voz?

Lo cierto es que no podía desoírla aunque quisiese. Le habían visitado muchos fantasmas a lo largo de los años. Los muertos querían que les oyesen, ¿y quién mejor para escucharlos que el hijo de Hades?

Pero esa voz… no era de alguien que hubiese fallecido. Y Nico nunca había oído a nadie que pareciese tan necesitado de ayuda.

De modo que estaba desanimado cuando Will y él llegaron al pabellón comedor después de parar en sus cabañas para refrescarse. Resultaba extraño estar en un lugar que normalmente rebosaba vida. Ahora solo había unas cuantas dríades y arpías repartidas de manera desigual por las distintas mesas. El director del campamento, Dioniso —el señor D, para todos ellos—, estaba repantigado en la mesa principal con Quirón, que había conseguido acabar de cenar antes que los demás. Los dos gerentes estaban tan absortos en su conversación que apenas repararon en Will cuando los saludó con la mano.

Ni siquiera los sátiros que sirvieron a Nico y a Will estaban muy entusiasmados.

—Este sitio parece mi alma —bromeó Nico—. Ya sabes, vacío y oscuro.

Will tragó unos pedazos de pollo de kebab.

—Tú no estás vacío —repuso él, y a continuación apuntó a Nico con la brocheta—. Pero está claro que eres oscuro.

—Oscuro como los abismos del inframundo.

Will bajó la vista y se centró en la comida como si fuese lo más interesante que había visto en la vida.

—No tenemos por qué hablar del tema si no te apetece —dijo Nico.

Will logró esbozar una sonrisa. Su calidez era sincera —como siempre, porque básicamente era un rayo de sol, en sentido literal—, y Nico se ablandó un poco.

—Podemos hablar de ello —respondió—. Pero ahora no, Nico. Austin y Kayla acaban de marcharse. El campamento está tranquilo. Sereno. Silencioso. Disfrutemos del respiro, ¿vale?

Nico asintió con la cabeza, aunque no estaba seguro de cómo hacer lo que Will le pedía. ¿Cuándo había tenido él un respiro antes? Si no eran emperadores romanos muertos, era su padre. O Minos. O su madrastra, Perséfone. Habían pasado años desde aquel incidente concreto, pero él seguía molesto porque lo había convertido en un diente de león. ¡Un diente de león! ¡Era un insulto a su estética!

Y había otras cosas de las que prefería no acordarse. Cosas más siniestras. Fantasmas que probablemente lo acabasen visitando. Nico se lo tragó todo formando una bolita gruñona de oscuridad dentro del pecho. Entonces forzó una sonrisa y escuchó a Will hablar de todas las cosas que podían hacer ese otoño en el campamento.

Saldría bien. Todo saldría bien.

Siempre asaltaba a Nico en sueños.

La primera vez que le confesó a Will que oía una voz muy angustiada del inframundo, Nico temió haber cometido un error. A veces parecía que Will no entendía lo que suponía para Nico ser…, en fin, Nico. El inframundo asustaba a Will, sinceramente, pero Nico necesitaba contarle a alguien lo que le estaba pasando.

Meses antes, Nico había presentido la muerte de su amigo Jason Grace, una tragedia que lo había sumido en una espiral de pena y rabia. Cuando Lester y Meg llegaron al Campamento Mestizo al principio del verano, Nico se encontraba en un estado emocional tan inestable que había resucitado a muertos sin querer más de una vez. (No hay nada más desconcertante que despertarte por la mañana y encontrarte a un zombi recién encarnado a tu lado, esperando a que le digas qué te apetece desayunar).

Will lo había escuchado con atención, como siempre. Después le había preguntado, entre otras cosas, si la voz guardaba relación con las imágenes del pasado que Nico había estado viendo últimamente. Will se había quedado callado un rato y luego le había preguntado:

—¿Seguro que no es trastorno por estrés postraumático?<

A veces al cerebro de Nico se le ocurría una broma y, un segundo más tarde, le salía por la boca sin ningún filtro. Eso es precisamente lo que pasó cuando soltó:

—¡Mi vida entera está trastornada!

Will no se rio.

En lugar de eso, propuso a Nico que tal vez debería hablar con el señor D. A pesar de todos los defectos de Dioniso, era un dios del Olimpo con experiencia en esos asuntos: sueños, visiones y estados alterados de conciencia.

«También es el dios de la locura», pensó Nico. Trató de no detenerse en ello ni en lo que implicaba que Will le hubiese propuesto aquello.

—Prefiero hacer cualquier cosa antes que eso —replicó Nico—. ¿Ese tío puede mantener una conversación sin sarcasmo, insultos o una mezcla de las dos cosas?

Will sonrió.

—¿Acaso puedes tú?

Nico se había pasado el resto del día intentando recuperarse del golpe que Will le había asestado con esas tres palabras. Aun así, lo que Will había dicho encerraba cierta verdad. Esa no era la primera vez que Nico se enfrentaba a los recuerdos o al estrés postraumático. Había enseñado a su hermana Hazel Levesque a lidiar con las terribles visiones que le asaltaban después de pasar un tiempo en el inframundo. Incluso había mantenido una conversación sincera con Reyna Avila Ramírez-Arellano sobre el estrés postraumático y su relación con los recuerdos de su padre. Sin embargo, nunca había vuelto la mirada hacia sí. ¿Le pasaba ahora lo mismo a él? Sinceramente, ¿cómo no iba a pasarle? A pesar de todo, estaba seguro de que la voz era otra cosa.

El día de la confesión a Will, después de cenar, Nico se armó de valor para hablar con el señor D. Reveló al director las imágenes del pasado que le sobrevenían durante el día, los sueños recurrentes y la voz de las profundidades del Tártaro. (Sin embargo, no le contó al señor D los detalles de la profecía del Oráculo. Esa parte todavía le resultaba demasiado dolorosa, demasiado íntima para una primera conversación).

El señor D se recostó en la tumbona dando vueltas a su lata de Coca-Cola Light entre los dedos. Con su cabello moreno despeinado, su piel llena de manchas y su arrugada camiseta del campamento con estampado de leopardo, Dioniso parecía más un asistente a un congreso de Las Vegas borracho que un dios.

Para sorpresa de Nico, el señor D no lo mandó con la música a otra parte ni hizo ningún comentario mordaz a su costa.

—Tenemos que llegar al fondo del asunto. —Los ojos color violeta del señor D eran perturbadores, como el vino cristalizado… o la sangre—. Quiero verte cada mañana a la hora del desayuno. Me informarás de tus sueños y me pondrás al corriente si surge alguna novedad.

La bola de oscuridad que anidaba en el pecho de Nico le oprimió contra el estómago. Habría preferido que el señor D se hubiese mostrado despectivo y grosero. Ver al dios tan serio resultaba inquietante.

—¿Cada día? —preguntó—. ¿Seguro que es necesario?

—Créeme, Nico di Angelo, preferiría que tus ridículos problemas de mortal no me estropearan el desayuno, pero, sí, es necesario si quieres mantener la conciencia intacta. E intenta tener sueños interesantes, por favor. No los típicos «Iba volando», «Me perseguían» o «Estaba cantando en un escenario en ropa interior».

De modo que se convirtió en una rutina. El señor D hablaba con Nico cada mañana; el plato del dios estaba repleto de salchichas y huevos mientras que en el de Nico solo había unas pocas fresas. Eso también preocupaba al señor D, que, siendo el dios de las fiestas, no miraba con buenos ojos a alguien que no disfrutaba de la comida.

—Ya sé que te va el rollo pálido y flacucho de los hijos de Hades, pero sigues siendo humano. Necesitas comer.

Nico se encogió de hombros.

—Supongo que estoy acostumbrado a tener hambre. La verdad es que no me molesta.

El señor D gruñó.

—Pero tu apetito está empeorando. Sumado a las imágenes del pasado y a la voz que oyes en tus sueños…

—Nada que no pueda manejar —insistió Nico.

El señor D apartó el plato. A continuación giró el cuerpo hacia Nico.

—Mira, muchacho. Después de vivir exiliado en el Campamento Mestizo todos estos miserables años, he aprendido que los mortales sois sorprendentemente fuertes.

—Justo… —empezó a decir Nico.

El señor D levantó la mano.

—No he acabado. Puede que seáis fuertes, pero seguís siendo humanos. No hace falta que te castigues pasando hambre porque estás acostumbrado a ello. Para que tu mente se cure, tu cuerpo también tiene que curarse.

Nico gruñó. Acto seguido, su estómago gruñó a su vez.

Algunos días Nico era incapaz de contarle al señor D sus sueños. Eran demasiado dolorosos, demasiado crueles, y sacaban a la luz viejos recuerdos que no le apetecía analizar. Pero otras veces Nico debía reconocer que hablar le ayudaba. Descubrió que con Dioniso no tenía por qué dulcificar las cosas. La misma crudeza del director del campamento que tanto le molestaba resultaba muy útil cuando le relataba las imágenes que veía.

—Madre mía —dijo el señor D en una ocasión después de que Nico le narrase una serie de sueños que no trataban tanto de cantar en ropa interior como de verse quemado, ahogado y aplastado dentro de una vasija de bronce llena de hormigas—. ¡Es maravilloso! Tengo que acordarme de provocarles a mis peores enemigos esa pesadilla.

Sin embargo, ninguna de las conversaciones llegó al meollo del asunto: ¿por qué Nico tenía esas visiones?

¿Se las merecía?

La noche después de la partida de Kayla y Austin, Nico se quedó despierto mucho después de que Will se hubiese retirado a la cabaña de Apolo. Todavía le bullía la mente, y tenía miedo de dormirse. Los semidioses siempre tenían sueños vívidos —y a veces proféticos—, pero cuando él dormía, la voz se volvía casi insoportable.

«¡Ayúdame, por favor!», gritaba. «Te necesito, Nico di Angelo. Te necesito».

Bueno, también lo necesitaban todos los fantasmas que lo visitaban. Los muertos solo querían que se les oyese, sobre todo si no les habían escuchado durante su estancia en la tierra. El inframundo estaba lleno de almas que vagaban por los Campos de Asfódelos reclamando atención.

Pero aquella voz no era de un muerto. Parecía que viniese de más lejos que los Campos de Asfódelos y que estuviera más atormentada que la de cualquier fantasma. Aquella voz le llamaba desde el Tártaro, la parte más oscura y recóndita del inframundo. Y nadie le llamaba desde el Tártaro.

Tenía que ser Bob el titán.

Nico se acordaba del primer encuentro que habían tenido: el día de Navidad de hacía casi tres años, cuando Perséfone encargó a Nico, Percy Jackson y Thalia Grace que rescatasen la espada perdida de Hades. Para conseguirlo, tendrían que luchar contra Jápeto, un titán liberado de las profundidades del Tártaro. El titán podría haberlos matado a los tres, pero echando mano de sus últimas fuerzas, Percy lanzó a Jápeto al río Lete y le borró todos los recuerdos. Luego Percy le cambió el nombre por Bob y convenció al titán de que eran buenos amigos. Por extraño que parezca, la nueva identidad se mantuvo.

Desde entonces, Nico había visitado a Bob varias veces en el inframundo. El ahora bondadoso titán había empezado a trabajar de conserje en el palacio de Hades y parecía encantado de dedicarse a barrer huesos y quitar el polvo a sarcófagos. Nico y él entablaron una extraña amistad. Los dos se sentían desconectados de su pasado, incómodos con otras personas y tristes con respecto a su «amigo» mutuo Percy Jackson, que parecía haberse olvidado de que existían.

Entonces, hacía año y medio, Percy y Annabeth habían caído al Tártaro. Bob había presentido el peligro que corrían y se había lanzado al abismo para ayudarles. Se había defendido de un ejército de monstruos para que Percy y Annabeth pudiesen volver al mundo de los mortales, y nadie sabía con certeza qué había sido de Bob después: si había muerto o si había logrado sobrevivir.

Sin embargo, Nico había pensado en Bob casi a diario durante los tres últimos años. Se sentía culpable. Deberían haberlo salvado. Alguien debería haberlo rescatado del Tártaro. ¿Cómo podían haberlo dejado allí cuando él había salvado a Percy y a Annabeth y…, en fin, prácticamente al mundo entero?

Tal vez Will y el señor D tenían razón. Tal vez la voz de Bob era un falso eco, una manifestación del estrés postraumático de Nico.

Pero aquello no explicaba la profecía.

En eso estaba pensando Nico cuando por fin se quedó dormido.

Nico estaba a oscuras. ¡Qué novedad!

Había tenido ese sueño tantas veces que creía saber adónde llevaba.

Solo que… esa noche, no.

En el vacío, Nico oyó su nombre.

«Nico».

Una voz distinta, pero muy familiar…

«Caro Niccolo».

Se movió mientras las sombras lo envolvían. Nadie lo llamaba Niccolo. Nadie salvo…

«Niccolo, vita mia…».

Las sombras le oprimían la cara. No podía respirar.

Hacía años que no oía esa voz. Décadas.

Mamá.

«¡Estoy aquí!», trató de gritar. «¡Por favor, no te vayas!».

«Vita mia», repitió ella. «Devi ascoltarmi».

Nico se esforzó por entender lo que decía. Sí, él era italiano. Esa era su lengua materna. Pero a su mente le costaba funcionar, como si la oscuridad hubiese penetrado en su cráneo.

Finalmente, entendió el significado.

—¡Te escucho, mamá! —contestó.

Se revolvió tratando de liberarse del denso capullo de sombras.

«ASCOLTA!», gritó la voz.

«¡ESCUCHA!».

Nico cayó.

Se desplomó en un nido blando y cálido de mantas. ¿Volvía a estar en su litera del campamento? Se incorporó y…

Luz. Sobre una mesa de noche marrón lacada, una fea lámpara de escritorio metálica emitía un fulgor amarillo a una habitación que le resultaba extrañamente familiar. Gruesas cortinas opacas. Un televisor de pantalla plana. Papel pintado a rayas color oro y crema como los barrotes dorados de una cárcel.

Un momento. No. ¿Era…?

Cogió una tarjeta plastificada de la mesa de noche.

HOTEL CASINO LOTO: CARTA DE DESAYUNO EN LA HABITACIÓN

No. ¡No, no, no!

Al girar despacio en la cama de matrimonio extragrande, recordó que el colchón emitía pequeños chirridos metálicos cada vez que se movía.

La percibió antes de verla, dormida en la cama de al lado.

Su hermana Bianca. Parecía muy tranquila, con el pecho subiendo con lentitud al ritmo de su respiración y el cabello moreno desplegado sobre la almohada. Nico trató de abrir la boca, trató de llamarla, pero no le salió la voz. Algo asomaba por el borde del edredón a la altura del hombro de Bianca. ¿Era… su carcaj? Nico retiró las mantas y vio que su hermana estaba vestida para el combate, con botas, cazadora y flechas incluidas.

Algo no encajaba. Bianca no se había convertido en cazadora de Artemisa hasta después de su estancia en el Casino Loto. Luego había hecho el juramento… y se había separado de Nico por última vez. Si pudiese avisarla, impedir que tomase esas decisiones…

«¡Despierta!», intentó gritar, pero sus labios no se abrían. Se llevó rápidamente la mano derecha a la boca. El miedo se agitó en su estómago.

Salió disparado de la cama. Tropezó porque se le enredaron las piernas en el edredón y fue tambaleándose hasta la dura luz fluorescente del cuarto de baño. Apoyó las manos en el espejo. Cuando sus ojos se acostumbraron…

Quiso gritar, pero no pudo. No tenía boca. Debajo de la nariz, donde antes tenía los labios, había una línea pálida de tejido blando.

«Es un sueño», se dijo. «Un sueño. ¡Despierta, despierta, despierta!».

Su reflejo asustado y desfigurado seguía mirándolo. Por enésima vez Nico deseó haber heredado la magia onírica de Hades. Con ella podría controlar lo que veía. Ya estaría despierto. Podría contarle su pesadilla a Will o al señor D, restarle importancia y volver a hacer como si no oyese la voz del Tártaro. Eso habría sido mucho más fácil.

En lugar de eso, entró en la habitación dando traspiés. La cama estaba ahora vacía.

«¿Bianca? ¿Adónde has ido?».

Sin embargo, no pudo gritarlo. No pudo decir nada.

Nico dio otro paso hacia la cama y se hundió en el suelo.

Volvió a caer.

Esta vez, cuando aterrizó, chocó contra algo muy sólido. El aire le salió de golpe de los pulmones, y al abrir los ojos se encontró mirando…

El cielo.

Un cielo azul intenso, enmarcado por hileras de cables de acero colgantes.

«¿Qué?», pensó. «¿Dónde estoy?».

Empujó con las manos la superficie que había debajo de él. Estaba caliente y áspera. Asfalto. Una carretera. Entonces vio los coches a cada lado. Se levantó rápido, presa del pánico, convencido de que estaba a punto de ser atropellado.

Pero los coches siguieron quietos.

Se acercó con vacilación a uno y le confundió aún más descubrir que el asiento del conductor estaba vacío. Todos los coches parecían desiertos: dos filas inmóviles de tráfico, y, a lo lejos, el contorno de Manhattan. El viento sacudía la ropa de Nico. El asfalto se mecía suavemente, y encima de él los cables de sustentación de metal gris azulado vibraban como gigantescas cuerdas de guitarra. Los caminos peatonales situados a cada lado de la carretera estaban cortados con barreras de un rojo apagado. Pero no había nadie por ninguna parte. Mucho más abajo, el East River ondeaba a la luz del sol.

—Vale, sueño —murmuró para sí—. ¿Qué pinto yo en un puente de Nueva York?

Tan pronto como lo dijo, Nico se dio cuenta de dos cosas. Primero, podía hablar de nuevo. Ya no tenía la boca pegada. Segundo, era el puente de Williamsburg.

«Oh, no», pensó. «No, me niego a revivir este día».

Detrás de Nico se oyó un rugido, y se le heló la sangre en las venas. Se volvió y vio lo imposible.

Era una figura alta y dorada, pero no de una forma atractiva como Will, sino más bien de un modo extraño y aterrador, como si dijese: «Te voy a matar». Medía casi tres metros, con un rostro cruel y atemporal, unos ojos de oro fundido y una armadura reluciente. En sus manos brillaba una enorme guadaña.

Cronos.

—Esto no tiene sentido.

Nico retrocedió poco a poco, y se le aceleró el pulso cuando el titán avanzó hacia él a grandes zancadas, acompañado de una horda de monstruos y semidioses aliados a su espalda. Los sueños casi nunca tienen sentido, pero ese… Nico no había estado en el puente de Williamsburg durante la Batalla de Manhattan. Solo había oído que Percy había derrumbado la parte central del puente para frenar la invasión de Cronos.

El titán clavó los ojos en Nico y sonrió de forma espantosa, como si le estuviera leyendo el pensamiento. Levantó la guadaña.

—¡No!

Nico se volvió para correr hacia Manhattan, lejos del ejército de Cronos que avanzaba hacia él.

Pero ellos se interponían en su camino.

Percy.

Michael Yew.

Annabeth.

Will…, jovencísimo y muy asustado.

Nico se quedó inmóvil, atrapado entre las líneas de batalla. El puente se bamboleaba debajo de él.

—Esto no es real —se dijo—. No estoy aquí.

—Escucha.

Percy avanzó y obligó a Nico a retroceder en dirección a Cronos.

—¿Qué es esto, Percy? —Nico levantó las manos a la defensiva—. ¿Qué haces?

—Tienes que escuchar —dijo Michael Yew, con los ojos marrón intenso llenos de lágrimas—. Si no escuchas, correrás la misma suerte que yo.

—¿No es un pelín demasiado siniestro? —gruñó Nico.

Se dio la vuelta, pero Cronos ya estaba encima de él, blandiendo la guadaña como la hoja de una guillotina.

—¡Escucha! —ordenó el titán.

—¡Estoy escuchando! —Nico estaba furioso—. ¡Quienquiera que intente comunicarse conmigo que me diga lo que quiere!

La guadaña de Cronos se abatió sobre su cara.

Nico estaba a oscuras. Otra vez.

Para entonces estaba harto. El miedo y la pena que podía aguantar una persona tenían un límite. Ese extraño vaivén entre recuerdos y acontecimientos le parecía totalmente innecesario.

«¡Ya lo he pillado!», pensó. «¡Estoy escuchando! ¿No es suficiente?».

Una luz apareció, tenue y morada.

—Pero ¿qué…?

Nico agarró su espada de hierro estigio y dejó que su fulgor iluminase el entorno. Estaba metido en un espacio con forma de huevo en el que apenas cabía. Las relucientes paredes metálicas estaban frías al tacto. Enfrente de él, grabadas en el bronce, había tres largas muescas.

—No —dijo en voz alta, y el sonido de su voz resonó hasta él—. No puede ser.

El sueño de Nico lo había devuelto a la vasija en la que los gigantes Efialtes y Oto lo habían metido para atraer a los siete semidioses de la profecía. No era su recuerdo favorito.

—¿Aquí? —gritó Nico—. ¿Por qué me haces revivir esto?

Cerró los ojos y se golpeó en un lado de la cabeza. «¡Despierta, Nico! ¡Despierta!».

Volvió a abrir los ojos. Seguía en la vasija, y allí, a sus pies, había un solitario grano de granada. Se le encogió el estómago. La garganta se le cerró del pánico. Se acordó de las interminables horas que había pasado en esa vasija, atormentado por el hambre y la sed, preguntándose cuánto podría aguantar hasta comerse el grano de granada: su último sustento.

—Oye, subconsciente —dijo—. Si quieres que me dé cuenta de algo, esta es una forma horrible de conseguirlo.

Le respondió el silencio.

De repente, un terrible chirrido resonó en el recipiente cuando la tapa se abrió. Una luz fuerte entró a raudales. Nico hizo una mueca y se tapó los ojos. Eso no había ocurrido en el mundo real. La vasija no se había abierto hasta que se volcó, justo antes del enfrentamiento contra Efialtes y Oto.

Intentó taparse los ojos, pero la luz que venía de arriba era demasiado intensa. Considerando la extraña lógica de ese recorrido por sus sueños, no le habría sorprendido que el Monstruo de las Galletas asomase en la boca del recipiente, metiese la mano y engullese a Nico como la galleta con pepitas de chocolate que era.

Pero no fue el Monstruo de las Galletas quien apareció.

Fue Percy.

Nico contempló la cara de Percy, enmarcada por el cabello moreno despeinado. Sus ojos verdes lucían una mirada turbulenta, y tenía la boca torcida hacia abajo por la preocupación.

En otra época, solo con pensar en Percy, Nico sentía un intenso abismo de deseo en las entrañas. Por supuesto, era un deseo no correspondido, porque Percy jamás sentiría lo mismo por Nico. Durante mucho tiempo, eso lo había atormentado. Sin embargo, al final se acostumbró a la idea de desear cosas que no podría conseguir: Percy, Bianca, su madre, estabilidad… Siempre le pasaba lo mismo. Olvidar a Percy fue más fácil de lo que esperaba. ¿Qué era un chico hetero cuando te habías pasado la vida entera anhelando lo imposible?

Por extraño que fuese el sueño, ver a Percy lo tranquilizó. Echaba de menos a su amigo y se moría de ganas de salir de esa puñetera vasija. Se acordó de lo débil y enfermizo que se encontraba cuando Piper lo rescató en la vida real. Esta vez le pareció igual de duro. Intentó desenredar sus agarrotadas piernas y levantarse para que Percy pudiese ayudarle a salir.

Los demás semidioses ya debían de haber derrotado a Oto y a Efialtes. Nico no oía nada fuera de los confines de su cárcel de bronce.

Alargó el brazo para cogerle la mano a Percy.

Sin embargo, el chico estaba ahora más lejos. Incluso de pie con los brazos extendidos, Nico no llegaba a la boca de la vasija.

Bajó la vista, y el corazón le subió por la garganta. O el grano de granada se había hinchado hasta adquirir el tamaño de una manzana… ¡o Nico estaba encogiendo!

Miró otra vez a Percy…

¡No, no! ¡Su amigo estaba todavía más lejos! La boca de la vasija parecía ahora un tragaluz en lo alto de la cúpula de una catedral, y Percy era tan grande como un titán que se asomaba para ver qué tramaban los insignificantes mortales.

Percy introdujo su gigantesca mano. Nico saltó muy alto, desesperado por agarrar uno de los dedos de Percy, pero no paraba de encoger, y las paredes de la vasija se alzaban a su alrededor.

—¡Basta! —gritó Nico.

Percy sacó la mano de la vasija. Su cara desapareció durante unos segundos. Cuando volvió, tenía los ojos enrojecidos y vidriosos.

Estaba llorando.

—Nico —lo llamó—. ¡Escucha, Nico!

A Nico le dieron ganas de gritar.

—¡No he hecho otra cosa!

Le salió una voz aguda y aflautada, como si hubiese absorbido el helio de un millón de globos. Y sonó aún peor cuando reverberó por toda la vasija.

—Tienes que irte —dijo Percy.

A Nico le pareció que el corazón se le encogía a un ritmo más lento que la caja torácica. Le oprimía contra el esternón, martilleando con cada latido.

—¿Adónde? —preguntó, aunque temía la respuesta.

—Cometimos un error —contestó Percy—. Tienes que corregirlo.

La vasija se hizo añicos.

Una vez más, Nico cayó.

Nico se estrelló con fuerza contra una columna de piedra. Cayó al suelo, sin aliento, e intentó agarrar su espada, pero no estaba allí.

Su gemido reverberó con un eco largo y persistente. Tenía la piel pegajosa y húmeda. ¿Era sudor? ¿Sangre? Decidió que no quería saberlo.

A medida que sus ojos se acostumbraban a la luz tenue, vio un techo manchado de humo y unos arcos de medio punto que se extendían entre filas de columnas de piedra caliza.

Se tumbó de lado. Por una hilera de altas ventanas enrejadas se filtraban radiantes franjas de la luz del sol que formaban tiras de sombra en el suelo. Fue esa imagen la que refrescó la memoria de Nico y le reveló dónde estaba.

Él nunca había soñado con eso. En realidad, había hecho todo lo que estaba en su mano para no volver a pensar en aquel día.

Se levantó despacio.

—Cerebro, si eres tú el que está haciendo esto, que sepas que son las peores vacaciones mentales de la historia —dijo con amargura.

Nada.

—Si eres un dios o un semidiós u otra cosa —añadió—, estás empezando a cabrearme de verdad.

Siguió sin obtener respuesta.

De modo que allí estaba, otra vez en el sótano de aquella catedral cuyo nombre no recordaba, buscando…

Exacto. El cetro de Diocleciano.

Solo que… otra persona le había acompañado allí.

Oh.

Jason Grace.

Un nuevo abismo se abrió en el estómago de Nico. La mayoría de las veces, el vacío era su mejor amigo, pero tenía un hueco en el corazón que no se había llenado desde que Jason…, desde que él…

Tragó saliva. Incluso en ese sueño ridículo, Jason no estaba.

Se secó una lágrima de la mejilla.

—Vale, esto tiene que acabarse ya —dijo—. Por favor. Déjame despertar.

—¿Sigues creyendo que es un sueño?

Nico se dio la vuelta en dirección a la voz.

—¿Quién anda ahí?

—Venga ya, Nico di Angelo. ¿No te acuerdas?

Avanzó poco a poco hasta que la fuente de la voz apareció.

Un busto de mármol de Diocleciano, posado encima de su pedestal, lo miraba fijamente.

La cabeza del emperador seguía sobre sus hombros, y no había señales de que la hubiesen roto. Tenía sentido dentro de la extraña lógica del sueño. Sin Jason para destrozarlo, el busto se conservaba intacto. A Nico le invadieron los recuerdos de aquel día, una cascada de imágenes y sensaciones que había tenido encerradas en lo más profundo de su mente.

Una de ellas brotó a la superficie: cuando Jason agarró a Nico y lo elevó por los aires mientras perseguían a Favonio, el extraño hombre alado que se estaba comprando un cucurucho de helado en Dalmacia. Las cosas parecían mucho más fáciles entonces. Cuando veías a un dios del viento comprando un helado, lo perseguías. Cuando alguien intentaba tocarte, atacabas. Nico nunca había soportado que lo tocasen. En cuanto Jason lo dejó en el suelo aquel día, le gritó: «No me vuelvas a agarrar».

Ahora, mirando el perturbador busto de Diocleciano, Nico no deseó otra cosa que notar los protectores brazos de Jason Grace a su alrededor.

Pero Jason no estaba allí.

Detrás de él, otra voz dijo:

—¿Estás listo?

Nico se dio la vuelta una vez más, y allí, apoyado en una columna, estaba Favonio, el dios romano del viento del oeste. Iba vestido igual que aquel día: con una camiseta de tirantes roja encima de unas bermudas chillonas y unas sandalias de piel.

—Tú —gruñó Nico—. Sal de mis sueños.

—Oh, Nico —dijo Favonio, sacudiendo la cabeza—. Ojalá fuese tan fácil.

—Nada es fácil para mí —replicó el chico—. Ya me he acostumbrado.

—Entonces sabrás que tengo que llevarte a ver a alguien.

No había alegría en la cara del dios, ni rastro de la emoción o el entusiasmo que Nico había visto el pasado verano.

Favonio parecía asustado.

—No, por favor —empezó a decir Nico.

—Tienes que arreglarlo.

El corazón le empezó a martillear todavía más fuerte contra las costillas. En el mundo real, el siguiente episodio había sido… una de las peores cosas por las que Nico había pasado, y eso era decir mucho. Había tenido que soportar a Cupido, que no era un pequeño y adorable querubín alado. El feroz y amenazante dios del deseo había obligado a Nico a confesar que estaba enamorado de Percy Jackson delante de Jason, todo para poder conseguir el cetro.

La terrible experiencia había resultado decisiva para ganar la guerra contra Gaia.

También había abierto una herida de la que Nico todavía no se había curado.

—Sea lo que sea —dijo Nico—, ya lo he pillado. Tengo que escuchar. Estoy escuchando, así que no necesito pasar otra vez por esto.

—Tienes que hablar con él —insistió Favonio—. Pero no por el motivo que crees.

Nico trató de respirar con normalidad. Se obligó a preguntar:

—¿Estará Jason allí?

No sabía qué respuesta sería más dolorosa: si la afirmativa o la negativa.

La expresión del dios se ensombreció.

—No, Nico. Él se ha ido. —Acto seguido añadió en voz baja, casi para sí mismo—: Al final todos se van.

Sin decir una palabra más, Favonio se disolvió en un remolino de polvo y luz del sol. El viento envolvió a Nico y lo elevó del suelo. Incluso en un sueño, detestaba esa sensación, como si su cuerpo entero se dividiese en átomos. Atravesaron volando las grietas más pequeñas de las ventanas de la iglesia y recorrieron a toda velocidad la campiña croata sin tener en cuenta la gravedad, la masa o su estómago. Todas las ideas y los sentimientos de Nico chocaban entre sí, compitiendo por existir al mismo tiempo en su mente. Estaba hecho un revoltijo de emociones.

«Por lo menos soy #CoherenteConMiMarca en sueños», pensó. «A Will no le haría ninguna gracia este chiste», reflexionó a continuación.

El viento lo depositó en una colina que dominaba las ruinas de Salona. Una vez recompuesto, el cuerpo delgado de Nico tembló de las náuseas. Se sentía como si tuviese a Sísifo en la garganta, empujando eternamente su piedra por la empinada pendiente.

—Uf —dijo tosiendo—. La sensación es igual de horrible en un sueño.

La risa incorpórea de Favonio flotó a su alrededor.

—Qué inocente, todavía crees que esto es un sueño. ¡Estás monísimo cuando deliras, Nico di Angelo!

Nico no soportaba que lo llamasen «mono». Pero no tenía tiempo para contestar. El viento cesó, y Favonio desapareció.

Echó un vistazo a las ruinas. Estaban igual que la última vez: armazones derruidos y ruinosos de edificios, hileras de piedras cubiertas de musgo; una ciudad romana antaño gloriosa reducida a un campo de rocas. Nico no se inmutó. Había visto muchas ruinas como esas a lo largo de los años, recordatorios de lo rápido que la creación de los mortales podía convertirse en escombros.

Levantó las manos.

—¡Acabemos de una vez! ¡Estoy aquí, Cupido!

Nico esperó. Pero no pasó nada. Ninguna voz atronadora lo provocó y lo convenció de que revelase su secreto más doloroso.

Entonces, de repente, la voz de Cupido sonó por todas partes: «Ya sabes lo que tienes que hacer».

Las palabras pasaron zumbando junto al oído de Nico.

Trató de fingir que no le afectaba. No era más que un sueño. En el que salía un dios que había dejado a Nico herido, destrozado y expuesto…, pero un sueño al fin y al cabo. Esta vez no pensaba ser el juguete de Cupido.

Se cruzó de brazos.

—Ya lo entiendo —dijo—. ¡No necesito que me convenzas! ¡Iré al Tártaro!

«No es suficiente, Nico di Angelo. Mírame».

—¿Que te mire? ¡Yo pensaba que nadie podía ver tu verdadera forma!

Invisible, Cupido se estrelló con Nico y lo lanzó hacia atrás contra una columna rota.

«¡Mírame!».

Cupido estaba ahora tan cerca que Nico notó su aliento en la cara.

—¡No te veo! —gritó Nico—. ¡Déjate de juegos!

«ESTOY AQUÍ».

La voz provenía ahora de detrás de él, y se le erizó el vello de los brazos. Fue una reacción inmediata: un miedo tan primitivo que, sin pensarlo siquiera, sin dar la orden, Nico invocó unos esqueletos. Salieron de la tierra bajo sus pies, con musgo, tierra y descomposición colgando de los huesos. Rodearon al chico, con los brazos como palos en posturas defensivas, dispuestos a luchar por él.

«Date la vuelta, Nico. Mírame».

La voz había vuelto a cambiar de dirección. Nico no quería mirar. No tenía ningún motivo racional para pensarlo, pero estaba convencido de que si veía realmente a Cupido, se moriría.

—Por favor, Nico. Mírame.

La voz había cambiado. Era cálida, como la miel, como una puesta de sol a finales de verano, como la primera oleada de calor de una fogata.

Era Cupido.

No.

Era el amor.

Nico se volvió despacio, y allí estaba Will Solace, con el pelo rubio perfectamente iluminado bajo la irreal luz de Salona. Llevaba la camiseta con un sonriente sol rojo que Nico le había comprado en broma y el pantalón corto de camuflaje con flecos deshilachados. Se acercó a Nico descalzo.

En el fondo, Nico sospechaba que seguía siendo Cupido, que estaba jugando con él, pero su ira disminuyó de todos modos.

—Will —lo llamó Nico—. No lo entiendo. ¿Qué es esto?

—Escucha —lo exhortó Will, aproximándose.

—¡No he dejado de escuchar! ¿Por qué nadie me dice lo que tengo que escuchar?

Will estiró el brazo, y Nico también, pero justo antes de que la mano de Will lo tocase, la retiró.

—Tienes que hacer una cosa, Nico —dijo Will, con una mirada dulce y triste.

—Lo sé.

Will negó con la cabeza.

—No es lo que crees. Cuando llegue el momento, dime la verdad.

Nico rio. Había un dejo de histeria en su voz, pero la risa era la única reacción lógica a esas alturas.

—Claro, Will. Cupido. ¿Cwill? ¿Wupido? ¿Cómo te llamo?

La cara de Will se alargó como la plastilina, y su boca se abrió más y más hasta que Nico vio unos dientes puntiagudos como agujas en sus encías. Nico trató de echarse atrás, pero aquella cosa, lo que fuese, saltó hacia delante y gritó una última orden:

«¡DESPIERTA!».

—¡Nico!

Abrió los ojos sobresaltado, pero no distinguió la figura que se alzaba por encima de él. Dio una patada con la pierna derecha y, lamentablemente, golpeó de lleno en la barriga a su novio con el pie.

Will gritó, se cayó por el borde de la cama y se hizo un ovillo en el suelo de la cabaña de Hades.

—En serio, Nico —gimió—. ¿Cómo puedes tener tanta energía en el cuerpo?

—¡Perdona, perdona! —dijo Nico—. ¡Me has asustado!

Will hizo una mueca mientras se incorporaba.

—Más bien ha sido al revés. ¡Te he oído chillar a grito pelado desde mi cabaña!

Nico se tapó la cara con las manos.

—He… he tenido una pesadilla. Pesadillas, en plural. Pesadillas horribles.

Nico notó que un peso se depositaba en la cama, a su lado. Cuando levantó la mirada, vio a Will junto a él.

—Siento mucho haberte dado una patada en la barriga.

Will sonrió, y a Nico le invadió una sensación de calidez.

—¿Puedo abrazarte? ¿Te parece bien?

A Nico le ardieron las mejillas de vergüenza. No le gustaba que Will lo viese tan vulnerable, pero asintió con la cabeza porque tenía que vencer su orgullo. Will lo atrajo hacia él, y Nico lloró en silencio contra el pecho de su novio.

—Tranquilo. —Will deslizó la mano arriba y abajo por la espalda de Nico—. Solo eran pesadillas.

«Pero ¿lo eran de verdad?», pensó Nico. Antes de que pudiese revelarle a Will algún detalle, la puerta de la cabaña se abrió de golpe. Allí estaba Quirón, con los ojos muy abiertos.

—Ah… Oh, no, ¿interrumpo algo?

Nico se apartó de Will y se secó la cara con el dorso de la mano.

—No, no, no pasa nada —contestó—. Solo estábamos hablando.

—Bueno… Ejem, está bien —dijo Quirón con embarazo—. Lamento aparecer a estas horas de la noche, pero tenemos una emergencia.

Nico hizo una mueca.

—¿Han sido los gritos? ¿He invocado sin querer a un batallón de esqueletos mientras dormía?

—¿Qué? ¡No! —Quirón titubeó—. Al menos, eso espero. Luego volveremos a ese asunto, pero antes tenemos una visita que necesita hablar urgentemente contigo.

Quirón se hizo a un lado, y a Nico se le encogió el corazón de miedo cuando Rachel Elizabeth Dare, actual Oráculo de Delfos, entró en la cabaña.

La chica se quitó la capucha de la sudadera, y el largo y precioso cabello pelirrojo cayó sobre sus hombros. Estaba colorada y exhausta, como si hubiese venido corriendo desde Brooklyn.

—Nico —dijo—. Gracias a los dioses. Tienes que escuchar.

Antes de que él pudiese protestar diciendo que ya había recibido ese mensaje bien clarito aproximadamente un MILLÓN de veces esa noche, a Rachel empezó a salirle un humo verde oscuro de la boca.

El humo tenía un amargo olor sulfúrico, y Nico, Will y Quirón empezaron a toser.

A Rachel se le dilataron las pupilas. Entonces sus ojos se volvieron totalmente negros mientras las palabras brotaban de su boca con la voz áspera del Oráculo:

Parte en busca del que te llama a gritos,

que sufre y pena porque está cautivo;

allí deja atrás algo de valor equivalente

o tu cuerpo y tu alma se perderán para siempre.

A Rachel le flaquearon las piernas, y Will se lanzó hacia delante para atraparla antes de que cayese al suelo.

Quirón se agarró al marco de la puerta con una mano. Tenía la cara pálida como las canas de la barba.

—Después de tantos años —dijo con seriedad—, todavía no me he acostumbrado a oír las profecías. ¿Estás bien, Nico?

Este asintió con la cabeza, el corazón palpitante.

Quirón entró en la cabaña haciendo ruido con los cascos y agachó la cabeza para pasar por la puerta.

—Ya sé que las profecías son difíciles de entender la primera vez que las oyes —comentó—. Tómate todo el tiempo que necesites. No tenemos que debatirla y analizarla ahora.

Nico vio la mirada penetrante de reprensión que Will le lanzó.

—Vaya, qué situación más violenta —murmuró Nico.

Quirón ladeó la cabeza.

—¿Por qué? ¿Sabes de qué trata la profecía?

Nico exhaló tratando de eliminar de su mente los últimos restos de los sueños. Se preguntó si podía seguir atrapado en una pesadilla.

—Quirón, quería contárselo al señor D y a usted en algún momento, pero…, en fin, nunca encontraba el momento ideal.

—No es una profecía nueva —explicó Will—. Ya la hemos oído.

Quirón miró a Rachel, que ahora respiraba con más normalidad entre los brazos de Will.

—Perdón —dijo el centauro—. ¿Me estáis diciendo que la señorita Dare ha venido corriendo en plena noche a daros una profecía repetida?

—Dicen la verdad —confirmó Rachel, que parecía abatida—. Esta profecía… vuelve continuamente. Una y otra vez.

A Nico le dio un vuelco el corazón.

—Vuelve continuamente… ¿Quieres decir que no es la segunda vez?

Rachel hizo una mueca y acto seguido se puso a toser.

Will la ayudó a incorporarse.

—Te traeré agua.

Fue corriendo al cuarto de baño y volvió enseguida con una taza que Nico esperó que estuviese limpia.

Rachel la aceptó con gratitud.

—Supongo que alguien necesita desesperadamente llamarte la atención, Nico. —La chica tenía una expresión cansada pero comprensiva—. Las otras veces pensé que a lo mejor me había quedado atrapada en un bucle o algo por el estilo. Un fallo técnico producido por el combate de Apolo contra Pitón. No quería preocuparte. Pero esta vez… el ansia me pudo. Tenía que venir a buscarte.

Will le puso una mano en el hombro.

—¿Cuántas veces se ha repetido la profecía?

Rachel se ruborizó y bebió un sorbo de agua.

—Doce.

—¿Doce veces? —repitió Nico—. ¿Lo dices en serio?

Quirón frunció el ceño.

—La situación es alarmante. En mi vida he oído algo así.

Rachel asintió con la cabeza y bebió otro sorbo.

—Es como un recuerdo constante de que hay que cumplir la misión, de que todavía no se ha emprendido.

Nico frunció el entrecejo.

—Vamos, que básicamente te has convertido en uno de esos avisos tan pesados de los videojuegos que te recuerdan que tienes que completar una misión secundaria.

Ella lo fulminó con la mirada.

Nico se maldijo en silencio.

—No me he expresado bien. Perdona. Tú no eres pesada, Rachel. Ya sabes a qué me refiero.

Rachel logró esbozar una sonrisa de cansancio e hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza a Will cuando la ayudó a levantarse.

—Desde luego, esta profecía es de lo más pesada. Estaría muy bien que lo que tengas que hacer, Nico, lo empezaras ya. Así, con suerte, podré desactivar las notificaciones.

Nico miró a Will.

—Es él. Es imposible que no lo sea.

—¿De quién hablas? —preguntó una voz nueva.

El señor D estaba en la puerta. Llevaba una camiseta de tirantes con estampado de leopardo, unas bermudas amarillo chillón y unas chanclas rosas. Un conjunto típico del dios de las fiestas. En un brazo sujetaba un gran cuenco metálico.

Nico olió el aire.

—¿Eso son palomitas?

—He pensado que aquí debía de haber un espectáculo. —Se lanzó una palomita a la boca abierta—. ¿Y qué es un buen espectáculo sin palomitas?

Nico se tragó un comentario airado.

—Una profecía repetida no es precisamente un espectáculo.

El señor D abrió mucho los ojos.

—Oh, ¿hay una profecía repetida? ¡Perfecto! —Se dejó caer pesadamente a los pies de la cama de Nico—. Y yo que pensaba que el otoño en el campamento sería un muermo. Incluso me estaba planteando organizar un combate en una jaula para las dríades.

Quirón lanzó una mirada asesina al director del campamento.

—Ya hemos hablado de eso, señor D.

—Puedes participar si quieres, Quirón —dijo alegremente el dios—. Me encantaría ver cómo te lías a pezuñazos con unas cuantas zarzas peleonas.

Quirón suspiró.

—¿Podemos centrarnos en el problema que nos ocupa, por favor?

—¡Por supuesto! —El señor D se metió unas palomitas en la boca con regocijo—. Contadme esa profecía. ¿Trata de mí? ¿Por fin me libero de este deprimente campamento y vuelvo a ser el niño bonito de los dioses, a ser posible brindando con un Château Mouton Rothschild?

—Por favor, Dioniso —se lamentó Quirón—. No creo que esto sea cosa de broma.

—No estoy tan seguro —masculló Nico—, considerando que Rachel se ha visto prácticamente obligada a convertirse en un buzón de voz de profecías.

—Nico… —dijo Will en tono de advertencia.

—No le falta razón —intervino Rachel—. Es como esas llamadas insufribles que recibe mi padre para que renueve el seguro del coche.

—Solo que… esta vez es Bob —dijo Nico, pronunciando el nombre en voz alta por primera vez—. De él trata la profecía.

—¿Te refieres al titán Jápeto? —preguntó Quirón—. Pensaba que seguía en el Tártaro.

—Conque en el Tártaro, ¿eh? —El señor D cogió otro puñado de palomitas—. Esto se pone cada vez más interesante.

Quirón no le hizo caso.

—¿Crees que Jápeto vuelve a ser un peligro? Un titán rebelde sería, sin duda, motivo de preocupación.

—Bob ya no es así —repuso Nico—. Cambió después de caer al río Lete. Ahora es amable. Atento. Quiere ser útil.

Los demás lo observaron en silencio. El aroma de su escepticismo era casi tan penetrante como el de las palomitas del señor D.

Nico quería creer lo que estaba diciendo, pero las dudas le atormentaban. ¿Y si Bob había muerto ayudando a Percy y Annabeth? Si había renacido a partir del paisaje primordial del Tártaro, como renacían los monstruos, ¿volvería a ser Jápeto?

La profecía se refería a él como el «que sufre y pena porque está cautivo». ¿Podía tratarse de una trampa para atraer a Nico al peor lugar del cosmos con el fin de que ayudase a escapar a un titán hostil?

—Es mi amigo —dijo, dirigiéndose sobre todo a sí mismo—. Hace meses que oigo su voz, incluso antes de la profecía. Necesita mi ayuda.

—Podría ser una trampa —advirtió el señor D—. Y eso sería muy emocionante. O sea, que sería terrible, claro.

Quirón frunció el ceño.

—¿Siempre tienes que ser tan negativo, Dioniso?

—¿Siempre tienes que negar tú lo evidente? —replicó el dios—. No digo que sea la única explicación, pero tenemos que considerar la posibilidad. —Dio vueltas a un grano de maíz entre las puntas de los dedos como si pudiese contener la respuesta—. Nico y yo hemos hablado de ciertas cosas que ha estado experimentando: sueños, visiones en vigilia, una voz que lo llama desde el Tártaro… ¿Y ahora me entero de que hay una profecía que se repite? Todavía no la he oído, y ya tengo dudas. No quiero que resulte herido, Quirón.

Nico sintió una inesperada oleada de gratitud. Nunca había oído al señor D estar tan a punto de reconocer que le importaba otra persona.

—¿Eso quiere decir que puedo comer de sus palomitas? —se aventuró a preguntar Nico.

—Ni de coña.

—¿No estamos dejando de lado el asunto más importante? —preguntó Will—. Porque yo tengo esa sensación.

—Te refieres a que yo vaya al Tártaro —dijo Nico—. Ya has dejado claro lo que opinas al respecto muchas veces.

Will se quedó mirando el techo como si se preguntase por qué él tenía que ser siempre la voz de la razón.

—Tanto si es una trampa como si no —continuó—, sigue siendo un viaje al Tártaro. Y no me entusiasman los versos de la profecía que dicen: «Allí deja atrás algo de valor equivalente / o tu cuerpo y tu alma se perderán para siempre».

—Una rima un pelín forzada —observó el señor D entre crujido y crujido.

Quirón le lanzó una mirada furibunda.

—No dejo de lado esa parte —le dijo a Will—. Y coincido en que, sin más información, no podemos autorizar una misión tan peligrosa.

—No necesito una misión. —Nico se levantó. Al volver a oír la profecía de Rachel, al ver que la analizaban en voz alta, se sintió de repente decidido. O tal vez solo se sentía rebelde y malhumorado tras soportar Las mejores pesadillas de Nico, volúmenes I y II—. Debo ir.

Quirón tenía una expresión seria y triste. Tal vez se estaba acordando de todos los héroes a los que había entrenado a lo largo de los siglos que habían dicho «Debo ir» y no habían vuelto nunca.

—Nico, estamos en un periodo de relativa paz. En los últimos meses hemos aprendido, pagando un precio personal muy alto, que las profecías se pueden manipular o pueden ser directamente maliciosas… Sin ánimo de ofender a la señorita Dare.

—Tranquilo —murmuró Rachel—. Estoy encantada de volver a escupir gas verde.

—Sería preferible que disfrutaras de este tiempo libre —continuó Quirón—, que te curaras en lugar de correr detrás…

—¡Usted no es el que vive una tortura cuando sueña!

Nico deseó enseguida que no se le hubiesen escapado esas palabras. Si Bob realmente estaba en peligro, haciendo lo que podía para conseguir ayuda, entonces él era el que estaba padeciendo la verdadera tortura. Por muy dolorosos que fuesen los sueños de Nico, el Tártaro era peor.

Por otra parte, si algo estaba atormentando a un titán inmortal como Bob, un ser más antiguo que los dioses, ¿qué posibilidades tenía Nico contra una fuerza como aquella?

—¿Eso es lo que has estado soñando? —La voz de Will lo arrancó de sus pensamientos—. ¿Has soñado con Bob en el Tártaro?

—No exactamente —respondió Nico—. Al menos…, no de forma directa.

Decidió contárselo todo. Empezó por el largo verano de visiones y pesadillas frecuentes. Evidentemente, al señor D no le interesaba tanto esa parte, porque ya lo sabía todo. En lugar de escuchar, se dedicó a lanzar palomitas al aire y a atraparlas con la boca. (Fallaba. Mucho. Cosa que Nico interpretó como prueba de que no era el dios de la coordinación mano-ojo).

Sin embargo, en cuanto llegó a la serie de grandes traumas de la noche anterior, el señor D no perdió detalle de lo que decía.

—Fascinante —declaró una vez que Nico hubo terminado—. Sé que los mundos oníricos de los mortales son confusos, complejos y vívidos, pero ese maratón me parece del todo absurdo.

—Gracias…, supongo —respondió Nico—. Mire, el caso es que cada recuerdo, cada pensamiento y cada emoción me dicen que escuche. Y Bob es el que me llama. Podría ser una trampa, pero no lo creo. Bob está sufriendo allí abajo. Necesita mi ayuda. Y el hecho de que la profecía de Rachel no pare de repetirse… me parece que significa que la situación está empeorando. A Bob se le está acabando el tiempo. Tengo que intentar ayudarle.

Dioniso se sacó una partícula de palomita de sus divinos dientes.

—Yo pensaba que tu padre no quería que nadie vivo volviera a entrar en su reino —dijo—. Ya sabes, después de lo de las Puertas de la Muerte.

—Eso no quiere decir que no deba ir —insistió Nico—. Siempre hay una forma de entrar en el inframundo, y mi padre no tiene por qué enterarse. Tengo que intentarlo.

Rachel se estremeció.

—Pero «deja atrás algo de valor equivalente». Esa es la parte que no entiendo. ¿Equivalente a qué? ¿La vida de Bob?

Will fijó sus ojos azules en Nico. Tenía aquella expresión medio preocupada, medio irritada que adoptaba cuando uno de sus pacientes no obedecía las órdenes del médico.

—Nico, no puedes cambiar una vida por otra. Por favor, dime que nunca te plantearías abandonar a otra persona en el Tártaro para salvar a Bob. O, peor aún, sacrificarte tú.

Nico reprimió una oleada de irritación. Claro que esa idea le había pasado por la cabeza. Y su repertorio de pesadillas, protagonizadas por personas a las que había perdido, no hacía más que agravar sus temores. Pero tenía que ayudar a Bob. Lo había aplazado lo máximo posible.

—¿Estáis dando por sentado que es una misión de rescate? —preguntó—. ¿Y si Bob necesita mi ayuda para algo pero quiere quedarse en el Tártaro?

El señor D se carcajeó.

—¿Quién iba a querer quedarse en ese reino de pesadilla?

—A lo mejor lo de «algo de valor equivalente» no significa una vida por otra —propuso Nico débilmente—. Tal vez Bob quiere traer algo…, como su escoba o algo por el estilo. Y necesita… una escoba… de valor equivalente.

Will le lanzó una mirada que decía: «Venga ya. No te creerás eso, ¿verdad?».

—De todas formas —continuó Nico—, la vida de un mortal no sería equivalente a la vida de un titán, ¿no?

El señor D asintió con la cabeza pensativamente y luego miró a Quirón.

—El chico tiene razón. Está claro que los inmortales somos artículos de lujo.

Quirón frunció el entrecejo.

—Sabemos muy poco de este asunto, Nico. Y el Tártaro… En fin, no es un lugar en el que deba aventurarse ninguno de nosotros, mortal o inmortal.

—Pero yo ya he estado allí —dijo Nico—. ¿Olvidan que soy uno de los tres únicos semidioses que han vuelto con vida de ese horrible sitio? Y el que más tiempo sobrevivió. Si alguien puede ayudar a Bob, soy yo. Puedo hacerlo solo.

Will se acercó a Nico y le cogió la mano.

—Va a ser que no. Si tú vas, yo voy contigo.

Nico rio.

—No, tú no vendrás. Eso es lo único que me parece bien de esta misión: que no te pondré en peligro.

—Discúlpeme, don Sacrificio Noble —dijo Will—. Los dos somos perfectamente capaces de sobrevivir.

Las pezuñas de Quirón taconearon con nerviosismo sobre las tablas del suelo.

—Pero ¿un hijo de Apolo en el Tártaro?

A Will se le descompuso el rostro.

—Sé arreglármelas.

Nico le apretó la mano.

—Will, eres hijo del sol. Adonde vamos… Allí abajo no hay luz del sol. Ya sé que parece una obviedad, pero es mucho peor de lo que te imaginas. La verdadera naturaleza del Tártaro… No quiero que pases por eso.

—Así que tu brillante plan —dijo Will— consiste en colarte en el inframundo tú solo, confiar en que tu padre no se dé cuenta, luego entrar a escondidas en el Tártaro y… ¿qué? ¿Traer a Bob aquí?

Nico se encogió de hombros.

—Solo quiero darle a elegir. Puede ir a cualquier parte del mundo. Pero si Bob quiere quedarse en el campamento, ¿por qué no? Podría construirse su propia cabaña o…

—Ah, ¿sí? —lo interrumpió el señor D—. ¡Estás hablando de soltar a un titán supuestamente reformado en el mundo! Y pongo mucho énfasis en la palabra «supuestamente». No puedes tomar una decisión como esa sin consultar a la dirección del campamento, que es… ¡Ah, sí, soy yo!

—Por una vez —dijo Quirón—, estoy de acuerdo con el señor D. Es una idea extraordinariamente peligrosa.

—¿Qué opciones tengo a estas alturas? —gruñó Nico—. ¿Esperar a que las pesadillas se vuelvan tan horribles que me explote la cabeza? ¿Esperar a que Rachel escupa esa profecía las veinticuatro horas del día?

—Esa no sería mi primera opción —admitió Rachel.

—Sin embargo —repuso el señor D—, reconozco que esto es mejor que cualquier película humana. ¡Qué dramatismo! ¡Qué giros! Debería preparar otro cuenco de palomitas.

Nico se volvió para mirar a Quirón.

—No puedo permitir que esto siga pasando. Alguien me está suplicando ayuda, y no puedo cruzarme de brazos y hacer como si nada.

El viejo centauro agachó la cabeza, como si ya estuviese pensando en las palabras que tendría que escribir en la tumba de Nico.

—Veo que no podré convencerte, por muy absurdo que sea tu plan. Pero, aunque te asigne una misión oficial, olvidas un detalle muy importante: para tener éxito, una misión debe contar con tres personas. Es la tradición. Es el número sagrado.

Nico sacudió la cabeza.

—Ya lo he pensado. Percy y Annabeth atravesaron el Tártaro ellos dos solos. —Miró a Will—. Si el cabezota de mi novio insiste en venir…

—Insisto.

—Entonces Will y yo podemos hacer lo mismo. Formamos un equipo igual de bueno. Además, cuando encontremos a Bob, el número aumentará a tres.

—Bien pensado —concedió Quirón a regañadientes—. Pero… ¿y si de verdad tenéis que dejar algo atrás? ¿O a alguien?

Nico estaba muy acostumbrado a imaginarse lo peor, pero en ese momento deseó que su cerebro estuviese programado para tener una mentalidad un poquito más optimista. Si para salvar a Bob de verdad tenía que dejar atrás algo de valor equivalente…

Miró a Will.

Se le secó la boca en el acto. No, no podía ser. Eso sería muy cruel.

Pero ¿acaso no lo era toda su historia? ¿No sería simplemente la guinda del pastel de su vida?

—Oye. —Will le apretó la mano—. No pretendo hacerme el héroe. Te prometo aquí y ahora, Nico, que no pienso cambiarme por Bob. Y tú no tendrás que elegir entre nosotros dos.

Nico se quedó boquiabierto.

—Yo… ¿Qué?

—Eso es lo que te preocupa, ¿no? Crees que la profecía da a entender que uno de nosotros tendrá que quedarse para salvar a Bob, ¿verdad?

Nico seguía con la boca abierta.

—Te conozco bien, Nico —declaró Will—. Y te lo aseguro: eso no va a pasar.

—Qué fuerte —dijo Nico—. Me siento como si estuviese delante de todos vosotros en calzoncillos.

Escrutó la cara de los demás: el señor D, Rachel y Quirón. Nadie planteó más objeciones ni más debates sobre lo ético de rescatar a titanes del Tártaro o intercambiar vidas para cumplir profecías. Parecían haber aceptado el destino de Nico, cosa que asustó no poco al hijo de Hades. Estaba pasando realmente.

—¿Sabes qué? —preguntó el señor D, rompiendo el silencio—. He cambiado de opinión. Te mereces mi respeto, Nico di Angelo. —Le dio el cuenco casi vacío de palomitas—. Ya no están calientes, pero no te cortes.

A Nico le pudo la curiosidad. Agarró un puñado y las probó. Para su sorpresa, incluso a temperatura ambiente, las palomitas aderezadas con mantequilla y hierbas sabían a ambrosía de los dioses.

—¿Las ha preparado usted? —Intentó no mostrarse demasiado incrédulo—. ¿Utilizando magia?

—Oh, nada de magia —contestó el señor D—. Vi unos vídeos en esa cosa de YouTube. Aprendí la receta perfecta de un tío que se llama Alton Brown.

Nico lo miró fijamente, pero no parecía que el dios bromease.

—Quién iba a decirlo, usted aprendiendo cosas nuevas.

—Puede que sea más viejo que este país, pero todavía me guardo unos cuantos ases en la manga.

—Creo que nunca le he visto llevar algo que tenga mangas.

El señor D guiñó el ojo.

—Exacto.

—En fin —intervino Will—, antes de que cambie de opinión, ¿estamos de acuerdo? —Se volvió hacia Quirón—. ¿La misión es oficial?

El centauro respiró hondo.

—Nico di Angelo.

—Ese soy yo —dijo Nico.

—¿Aceptas la misión que se te ha propuesto?

Nico vaciló. De poco le sirvió la chulería. No estaba seguro de cómo sería volver al reino de su padre ni visitar la terrorífica y agotadora realidad del Tártaro. Además, entre la profecía recurrente, los sueños continuos y la voz de Bob que lo llamaba desde el Tártaro, no parecía que tuviese muchas alternativas. La misión era inevitable, ¿no?

Por otra parte, estaba seguro de que no podía dejar a Bob allí abajo más tiempo. Su amigo se merecía que lo ayudasen después de todo lo que había hecho y todo lo que había tenido que soportar.

—Acepto —dijo Nico.

El señor D aplaudió.

—¡Bravo! Ya tienes misión, Nico. Y, lo más importante, me has dado la noche más entretenida que he pasado en el Campamento Mestizo en meses.

Quirón parecía mucho menos entusiasmado. Will apretó la mano de Nico, pero el hijo de Hades notó que a su novio le temblaban los dedos.

Rachel se abrazó a sí misma.

—Espero que esto funcione. Por vuestro bien, claro. Pero también porque la semana que viene tengo que ir a París. Me encantaría llegar sin ir soltando humo de profecía en el viaje en avión.

—Funcionará —aseguró Nico—. Sé que funcionará.

Sin embargo, un ligero temor se instaló en el fondo de su estómago.

Esperaba no haber tomado la decisión equivocada.

—¿Nosotros dos? —Nico se volvió hacia Will, que todavía tenía una expresión de congoja en el rostro—. ¿Qué quieres saber de nosotros?

—Cualquier cosa —respondió Górgira—. Contadme una historia a cambio de una barca. Es lo único que os pido.

—Podríamos contar muchas historias —dijo Nico—. ¿Cómo elijo una sola?

La ninfa sonrió.

—¿Podríais decirme cómo llegasteis el uno a la vida del otro?

—Y si lo hacemos —tanteó Will lentamente—, ¿nos ayudarás?

Ella asintió con la cabeza.

—Si me parece satisfactoria, sí.

Nico miró a Will y se encogió de hombros.

A continuación, respiró hondo y empezó.

Nico estaba haciendo todo lo posible por no desesperarse con los preparativos que tenían lugar a su alrededor en ese instante.

Había aceptado que Will lo acompañase en el viaje. La perspectiva lo ponía un poco nervioso, pero también le hacía ilusión enseñarle a Will… su otro hogar. Aunque no tenía una relación muy estrecha con Hades, y a pesar de los muchos momentos difíciles que había vivido en el inframundo, Nico tenía debilidad por el sitio. Deseaba ponerse en marcha.

Sin embargo, Will y Quirón estaban rebuscando en la cabaña de Apolo en un estado de máxima ansiedad. Los dos enfocaban la misión como si Will y Nico fuesen a ir a la guerra con todos los titanes, los emperadores romanos y Gaia recuperada.

—¿Cree que necesitaré ropa de más abrigo? —preguntó Will a Quirón—. O sea, en el inframundo hace frío, ¿no?

—La verdad es que no lo sé —contestó Quirón.

Los dos se volvieron hacia Nico a la vez, y sus expresiones recordaron las de unos cachorros confundidos.

—Puede que necesites una sudadera —respondió—. Como mucho.

—Vale, meteré una de repuesto por si la primera se ensucia —dijo Will.

Nico le miró las piernas, que naturalmente estaban descubiertas de rodillas para abajo. Como siempre, Will llevaba un pantalón corto con bolsillos laterales.

—Will —lo llamó—, ¿cómo puedes preocuparte por si hace frío en el inframundo llevando pantalón corto?

Él se encogió de hombros.

—No se me enfrían las piernas. ¡Además, estos pantalones son muy útiles! Nunca se sabe cuándo vas a necesitar guardar algo en un bolsillo.

—En serio —dijo Nico suspirando—, te estás complicando mucho más de lo que hace falta. Lo único que necesitamos es agua y una muda como mucho, nada más.

—¿Y comida? —preguntó Will—. Somos semidioses, no espíritus etéreos. Tenemos que comer.

—Yo me ocupo de eso —respondió Nico con una sonrisa pícara—. Además, si nos quedamos sin víveres, nuestros amigos del inframundo nos ayudarán.

Will lo miró entornando los ojos, pero no dijo nada. Metió otra sudadera en la mochila —Nico estaba seguro de que era la tercera— y atravesó la cabaña hasta la puerta.

—Bueno, esta vez he acabado de verdad —anunció Will—. Lo prometo.

—¿Lleváis calcetines de sobra? —inquirió Quirón, trotando hasta ellos.

—Quirón, usted ni siquiera tiene calcetines, ¿no? —dijo Nico.

—No, pero eso no significa que no sepa apreciarlos. No pasa nada por llevar un par de emergencia.

—Ya tengo suficientes, gracias —contestó Will—. Además, si hago esperar a Nico un minuto más, creo que me mandará al inframundo a la antigua.

—Como dijiste ayer —intervino su novio—, me conoces bien.

—¿Tú qué llevas, Nico? —preguntó Quirón.

Nico agarró las solapas de su cazadora de cuero.

—Esto —respondió, abriendo bien la chaqueta. Llevaba puesta una camiseta negra con una calavera blanca debajo de una línea roja y las letras AFI. A continuación dio unos golpecitos en el arma que llevaba a un lado—. Y mi fiel espada.

Will frunció el entrecejo.

—¿Nada más?

—¿Qué más necesito?

—Bueno —dijo Quirón—, al menos deja que las dríades os den un poco de ambrosía y néctar como medida de seguridad. ¿Y si uno de vosotros, o los dos, resulta herido?

Nico gimió.

—Está bien. Pero después nos vamos, ¿de acuerdo?

—Trato hecho —accedió Will.

No se fueron después. Enebro insistió en darles una remesa recién hecha de cuadrados de ambrosía. Mientras los preparaban, Grover, el sátiro, llamó por mensaje Iris y exigió darle a Nico un pequeño discurso motivacional, que el hijo de Hades escuchó de mala gana. Era un detalle, pero a Nico le parecía que todos exageraban. Las sudaderas de sobra, la ambrosía y los consejos bienintencionados no iban a servirles de mucho cuando llegasen al Tártaro.

Finalmente Will dejó de retrasar lo inevitable cuando Nico le dijo que perderían el tren si no salían ya.

—¡Vale, vale! —dijo Will, metiendo la ambrosía y el néctar de Enebro en la mochila. (Nico se preguntaba si aquella mochila no tenía fondo, porque en ninguna bolsa podían caber tantas cosas.)—. ¿Llegará pronto el taxi?

Quirón asintió con la cabeza.

—Un taxi humano normal, como pediste.

Nico apretó los dientes.

—Llegaríamos antes a Manhattan si…

—¡No! —lo interrumpió Will con brusquedad—. Después de ver cómo se fueron Kayla y Austin, prefiero esto.

—Creo que no lo entiendes, sinceramente —dijo Nico—. Esas tres viejas son flipantes. También puedo llamar a Jules-Albert. Nos saldría gratis.

—Nada de chóferes zombis. —Will tenía una mirada suplicante—. Por favor, concédeme un viaje humano normal y corriente antes del inframundo.

Nico suspiró.

—Está bien.

Ese es el motivo por el que, minutos más tarde, Nico y Will iban apretujados en un aburrido taxi amarillo por el camino rural 3.141. El taxista iba encorvado en el asiento delantero. Llevaba una chaqueta de punto gris y una gorra de chófer negra, y el coche olía vagamente a algo ahumado y muerto.

El taxista se dio la vuelta para mirarlos.

—¿Vais a la estación de Montauk, chicos?

—Pues sí —dijo Will—. Nuestro tren sale dentro de quince minutos. ¿Llegaremos tarde?

Cuando el hombre sonrió, la funda de oro que llevaba en los dientes incisivos quedó a la vista.

—En este coche, no.

El motor aceleró, y pareció que el vehículo saltaba hacia delante cuando se alejó a toda velocidad del Campamento Mestizo. Allí las Hermanas Grises no obraron su magia. No, aquello era simplemente la pericia de un taxista de Long Island con un horario apretado.

Nico se lo pasó en grande con la ventanilla bajada. Mientras el tráfico pasaba zumbando en la autopista Sunrise, el taxista los entretuvo relatándoles la vez que llevó a una estrella de cine de Sag Harbor al aeropuerto MacArthur en menos de treinta minutos. Will, en cambio, no se lo estaba pasando tan bien. Iba agarrado a la puerta, con los ojos muy abiertos de terror, y era evidente que trataba de controlar la respiración.

El taxista los llevó a la estación con seis minutos de sobra.

Subieron corriendo la escalera hasta el andén, y Nico avanzó fácilmente a su novio, aunque si le sacó ventaja fue sobre todo porque Will todavía no se había recuperado.

—¿Ha sido peor que ir con las Hermanas Grises? —preguntó Will jadeando—. Porque a mí me lo ha parecido.

—Tú eras el que querías viajar como un humano normal —le recordó Nico.

Cuando el tren llegó, se había hecho un silencio incómodo entre ellos. Las puertas se abrieron, y subieron rápido. Un tercio del vagón que habían elegido estaba lleno, de modo que se dirigieron a una zona donde había menos pasajeros. A Will le costó meter la mochila en el portaequipajes situado encima de los asientos.

—Te lo aseguro —dijo Nico, sentándose en el asiento de la ventanilla—, no necesitarás la mitad de las cosas.

—Ya veremos… —empezó a contestar Will, pero algo cayó de su mochila y le dio en la cara—. ¡Ay!

Nico se contuvo, pues sabía que reír no contribuiría a mejorar la situación, aunque fue muy pero que muy gracioso. Will se frotó la cara y se agachó para recoger lo que se había caído: una esfera blanca del tamaño de una pelota de softball.

—¿Qué es eso, Will?

—Nada —respondió él, y volvió a guardarla en la mochila.

—Anda. Quiero saber qué es.

Will suspiró, bajó el objeto y se lo dio. Cuando Nico cogió la esfera, se iluminó tanto que estuvo a punto de soltarla.

—Hades bendito, ¿qué es esto?

Nico parpadeó reiteradamente cuando unos puntitos blancos aparecieron en su campo de visión.

—No te rías —le advirtió Will.

—No te puedo garantizar que no lo haga.

—Es una lámpara solar a pilas.

—¿Una qué?

—Mira, no sé cómo es estar en el inframundo —dijo Will—, y muchas personas usan estos trastos para pasar los meses de invierno cuando hay poco sol. Es una forma de fototerapia. Yo llevaba una cuando viajaba con mi madre.

Nico quedó impresionado.

—Es increíble. Y a lo mejor te ayuda a retrasar los efectos del inframundo.

—Esa es la idea. —Will volvió a guardar la lámpara solar en la mochila y se sentó al lado de Nico—. También he traído pilas de repuesto.

—¿Qué no has traído en esta misión, Will Solace?

Will no contestó. Momentos más tarde, el tren avanzó lentamente, y pronto los distintos barrios de Long Island empezaron a pasar a toda velocidad por delante de ellos. Nico disfrutó del paisaje: los bosques, los polígonos industriales, los destartalados centros comerciales y las hileras de acogedoras casas de ladrillo en las que mortales normales y corrientes vivían vidas normales y corrientes. Will, sin embargo, estaba visiblemente nervioso. Movía la pierna derecha arriba y abajo al tiempo que echaba vistazos por el vagón.

Nico estiró el brazo y le puso la mano en el muslo.

—Will, no puedes hacer eso durante todo el viaje.

—Perdona —se disculpó él—. Solo intento concentrarme.

—No creo que tengas que preocuparte tanto —dijo Nico en voz baja.

Will arqueó una ceja.

—Nico, vamos al Tártaro. ¿De verdad pretendes decirme que no estuvo tan mal la última vez que fuiste?

—A ver… Sí, fue horrible, ¿vale? Pero ahora sé orientarme mucho mejor. Además, esta vez he decidido ir yo en lugar de verme arrastrado allí abajo y acabar secuestrado por una pareja de gigantes con ganas de llamar la atención.

—Sigo pensando que le quitas importancia —insistió Will—. Pero ¿al menos entiendes que yo no tengo experiencia en el inframundo en general, y no digamos en el Tártaro? Por eso me da mucho más miedo que a ti.

—Vale, vale —concedió Nico, estirando el brazo para tomarle la mano—. Me parece justo.

Will cerró los ojos y se recostó en su asiento. Su respiración se volvió más lenta, y Nico observó que el pecho le subía y le bajaba. Will a veces hacía eso cuando necesitaba tranquilizarse, de modo que Nico lo dejó en paz.

El hijo de Hades paseó la vista por el vagón. Unas filas más adelante, un par de hombres de negocios con trajes negros mantenían una conversación que le llegaba amortiguada. Una mujer de piel morena oscura y rastas se reía de su hijita, que estaba de pie en el pasillo sin agarrarse a nada, tratando de mantener el equilibrio.

—Surf en el metro —dijo Will, y Nico se sobresaltó.

—¿Qué?

—Tienes que intentar mantenerte derecho sin sujetarte a nada mientras el tren se mueve —contestó—. Aunque seguro que sería mucho más difícil de hacer en el centro. Allí los trenes dan muchos más tumbos.

—¿Cómo lo sabes? ¿Tenéis metro en Austin, Texas?

Will sonrió con satisfacción.

—Hay muchas cosas de mí que no sabes, Nico.

Nico se burló de él.

—¿Como qué?

—Para empezar, me encantan las Oreos doradas.

—Venga ya. Qué sorpresa. Son la versión apolínea de las Oreos.

—Y moralmente superiores.

—Ya hablaremos de eso luego —dijo Nico—. ¿Qué más cosas no sé de ti, Will Solace?

—Fui por primera vez a Nueva York cuando tenía… —Will contó con los dedos—. Creo que nueve años. —Miró por la ventanilla mientras el tren llegaba a la siguiente estación—. Mi madre estaba de gira y le hacía mucha ilusión porque iba a tocar en un club importante de Manhattan varias noches seguidas. Pero lo que más recuerdo de ese viaje es que estacionó la furgoneta en un aparcamiento grande y cavernoso y dijo que no la utilizaríamos ni un solo segundo mientras estuviéramos en la ciudad.

—¿Por qué?

—Me dijo que Nueva York solo se ve de verdad si se viaja en metro. Así que íbamos en tren a todas partes. Recorrimos Manhattan de arriba abajo. Un día fuimos a Coney Island y nos subimos a un montón de atracciones. También fuimos a Queens a ver el sitio en el que se celebró la Feria Mundial hace mucho tiempo. Incluso cometimos el peor error de novato que se puede cometer.

El tren volvió a acelerar, y el revisor les pidió los billetes. Mientras Nico se lo daba, le dijo a Will:

—Me da miedo preguntar qué error cometisteis.

—Fue un verano que hizo mucho calor —explicó Will—. El tiempo no es como en el Campamento Mestizo. En Manhattan, sobre todo, el calor se queda atrapado entre los edificios, y parece un horno gigante. El caso es que acabábamos de salir del Museo Metropolitano y, tras recorrer las dos o tres manzanas que hay hasta el metro, estábamos sudando a mares. Nos alegramos mucho cuando llegó el tren porque había un vagón totalmente vacío. Tener asientos asegurados en un vagón bien refrigerado en verano es muy raro. Normalmente, todos los vagones están abarrotados y hay mucha humedad.

—Vale —dijo Nico—. Pero… que encontrarais un vagón vacío es algo bueno, ¿no?

La sonrisa de Will se desvaneció.

—Pues… no. Resulta que cuando todos los vagones de un tren están llenos menos uno, es una señal de aviso.

Nico torció el gesto.

—¿Aviso de… qué?

Will arrugó la nariz.

—Oh, dioses. ¿De qué, Will?

—Digamos que cuando las puertas se cerraron, el vagón se llenó de un olor muy penetrante y reconocible. Alguien había, ejem, depositado algo en el suelo.

—¡NO! —Nico hizo una mueca—. ¿Lo dices en serio?

—A veces pasa —dijo Will—. Supongo que alguien no pudo esperar.

—Yo me habría desmayado —confesó Nico—. Allí mismo.

Will se partió de risa, y a Nico le pareció una pequeña victoria.

—Nos cambiamos de vagón en la siguiente parada. Y entonces fue cuando mi madre me enseñó a hacer surf en el metro.

—Hala. Yo no fui a Nueva York hasta la Batalla de Manhattan.

Will hizo un mohín.

—No es la mejor forma de conocer la ciudad. ¿Sabías que años antes mi madre y yo estábamos en Manhattan cuando mi sátiro me encontró y me llevó al Campamento Mestizo? Los monstruos me atacaron en el centro.

—¡No! —exclamó Nico.

—Recuérdame que algún día te cuente esa historia.

Por la forma en que lo dijo, Nico dedujo que no estaba dispuesto a compartir esa información.

—A veces me olvido de que has estado por todo el continente —dijo Nico—. Yo también he estado en muchos sitios, pero sobre todo desde que llegué al Campamento Mestizo. ¿No echas de menos viajar?

—De vez en cuando —respondió Will—. Pero creo que lo que más me gustaba era estar con mi madre. Tiene un espíritu muy aventurero. Es difícil no contagiarse cuando estás con ella y se empeña en ver el ovillo de cuerda más grande del mundo o lo que sea.

Nico trató de imaginárselo. La idea le resultaba ligeramente aterradora.

Miró hacia unas filas más adelante, a la mujer y la hija, que ahora estaba sentada en el regazo de su madre. Se apoyó en el hombro de Will.

—¿Nunca has querido tener una… una infancia normal?

Notó que Will se movía nervioso.

—Creo que no —contestó Will tras un momento de silencio—. Puede que alguna vez deseara las cosas que veía hacer a otros chavales. ¡Pero yo tenía la oportunidad de viajar muy a menudo! Mi madre es prácticamente mi mejor amiga, y no cambiaría eso por nada del mundo.

Nico consideró esas palabras. Algunos días se esforzaba por visualizar la cara de su madre. Se acordó de su voz en las pesadillas: «Vita mia».

—¿Alguna vez te planteas cómo sería tu vida si no fueras un semidiós? —preguntó.

Will se apartó de él con brusquedad.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso, Nico?

—Solo es una pregunta.

—No, nunca me lo planteo. —Will miró a lo lejos—. Pienso en todas las experiencias maravillosas que he vivido por ser quien soy. He tenido la oportunidad de ayudar a personas. ¡Incluso de salvarles la vida, Nico! Y he protegido el mundo de un peligro inminente. —Le dedicó una de sus reconfortantes sonrisas—. Puedo curar a la gente. Puedo brillar en la oscuridad. Y…, en fin, te he conocido a ti.

—Oh, dioses —gimió Nico—. ¡Déjate de cursilerías! ¡Es demasiado temprano, Will!

Will se arrimó a él.

—Pero es verdad. Estoy muy agradecido de que nos tengamos el uno al otro.

—Has hecho trampa con esa respuesta —dijo Nico—, pero te la paso.

Will le plantó un beso en la sien.

—Mi bolita gruñona de oscuridad.

—La bola gruñona más grande del mundo, perdona.

Pasaron el resto del trayecto en silencio. Al rato, Will empezó a dormitar, y Nico observó el mundo que desfilaba por fuera. En Woodside, la última parada antes de Manhattan, la madre y la hija se apearon del tren. La niña saltó con su madre al andén, y la despreocupación de la pequeña entristeció a Nico.

Will tenía razón. Había muchas cosas de la vida de un semidiós a las que no querría renunciar jamás, y desde luego no quería imaginar un mundo sin Will, pero habían nacido para tener algo más que aptitudes especiales, amigos semidioses y aventuras ridículas.

Las imágenes del sueño de la noche anterior le daban vueltas en la cabeza. Había… aspectos más siniestros. La soledad. El miedo. El aislamiento. Y todo eso conformaba quien era Nico. ¿No veía Will eso? ¿O solo se centraba en las cosas positivas de ser semidiós, las cosas luminosas y esperanzadoras, las cosas que él quería ver?

A veces Nico no estaba seguro. ¿Era un mal novio por eso? No tenía nada con lo que contrastarlo porque nunca había estado tan unido a alguien como a Will. ¿Cómo lo hacían las demás parejas? ¿Annabeth y Percy tenían alguna vez dudas el uno del otro?

Al pensar en sus amigos, Nico se dio cuenta de que la inquietud que le provocaba ese viaje tenía una posible solución, y quizá también la inquietud de Will. ¿Qué otra persona sabía más del Tártaro?

Cuando el tren llegó por fin a Penn Station, Will se despertó rápido. Bostezó.

—No esperaba dormirme. ¿Adónde vamos ahora?

—Vamos a tomar un pequeño desvío de última hora —dijo Nico, sacudiéndose los nervios que se habían apoderado de él—. Hazme caso, te prometo que valdrá la pena.

Mientras Nico le explicaba que tenían que tomar otro tren para ir al centro, se fijó en que Will metía la mano por debajo del cuello de su camiseta azul y deslizaba los dedos por la cadena de oro que llevaba.

La cadena que Nico le había regalado.

Y, al igual que la sonrisa de Will, esa imagen reconfortó a Nico. Tal vez le estaba dando demasiadas vueltas. Estaba claro que a Will le importaba mucho, y dejó que ese pequeño gesto despejase sus preocupaciones mientras se adentraban en el laberinto de Penn Station.

Algunas partes de Penn Station habían sido renovadas hacía poco, pero no era ni de lejos tan pintoresca como Grand Central, un detalle que siempre decepcionaba a Nico. La planta baja tenía poca luz, estaba abarrotada y era claustrofóbica. Mientras iban de la estación de la red de ferrocarril de Long Island al metro, Nico se quejó de la pésima distribución del edificio.

—¡No está tan mal! —exclamó Will, señalando un puesto de comida—. Esos pretzels huelen de maravilla.

—No creo que el olor a masa horneada cuente como elemento arquitectónico positivo —replicó Nico.

—Solo estás enfadado porque no he querido viajar por las sombras ni ir con las Hermanas Grises o con tu chófer zombi.

—¡Cualquiera de esos medios de transporte habría sido más fácil y divertido!

—¿Qué te he dicho de viajar por las sombras? —lo reprendió Will—. No es bueno para tu salud. Solo deberías usarlo en emergencias, y esto no es una emergencia. Aún.

Tan pronto como lo dijo, una mujer que sin duda era turista chocó con él y derramó su café con hielo en la pechera de la camiseta y los pantalones de Will.

De nuevo, Nico tuvo que contener la risa. La pobre mujer se deshizo en disculpas y se ofreció a comprarle a Will una camiseta en una tienda de regalos. A Nico le habría encantado verlo con una camiseta de «I ❤ NY», pero Will murmuró que no pasaba nada, que eran cosas que pasaban, y siguieron adelante.

—¿Es una emergencia ya? —preguntó Nico mientras esperaban en el andén de la línea de metro E, con un charco de bebida a los pies de Will.

—Es café —dijo el hijo de Apolo con total naturalidad—. Pronto estaremos al aire libre y se secará. Todavía no es una emergencia.

No fue una emergencia que el tren que esperaban tardara cuarenta minutos en llegar debido a un problema en el centro. Tampoco fue una emergencia que el tren de la línea 6, a la que habían hecho transbordo, se quedara en el túnel de la estación de la calle Noventa y Seis otros diez minutos, con la ropa de Will aún húmeda, llenando el vagón de olor a contenedor de basura de un Starbucks.

—Este tren está fuera de servicio —anunció el maquinista cuando por fin llegaron a la estación.

—Puedo oírte diciendo mentalmente «Te lo he dicho», Nico —declaró Will cuando salieron al Upper West Side—. Casi me estás berreando por telepatía.

Nico rio a carcajadas.

—¡Yo no he dicho eso!

—Pero lo estás pensando.

Nico hizo ver que se cerraba la boca con cremallera.

—Yo te apoyo en todo, Will Solace.

Will giró la cabeza hacia el sol de primeros de otoño y aspiró hondo.

—Muy bien, Nico di Angelo. ¿Cuál es ese desvío que tienes en mente?

—Por aquí —respondió.

Esquivando palomas y turistas parsimoniosos, se adentraron en un barrio que rebosaba vida y no era consciente de los dioses, semidioses y monstruos que lo consideraban su hogar. La Niebla impedía a la mayoría de los humanos ver esa parte mágica del mundo. Para un mortal, una espada reluciente podía tener el aspecto de un bate de béisbol porque eso era lo que su cerebro aceptaba. Una arpía voraz podía parecer una gallina con malas pulgas. Incluso una batalla celestial entre dioses y titanes podía pasar por una extraña tormenta. Y eso era bueno, considerando todas las guerras por la humanidad que habían tenido lugar en Manhattan. Pero a veces la Niebla también engañaba a los semidioses, ocultando los inmensos poderes primordiales en juego, y por eso Nico estaba llevando a Will a un pisito situado en la calle Ciento Cuatro con la Primera Avenida.

Como solo otros dos dioses habían sobrevivido a un viaje por el Tártaro, y para tranquilizar tanto a Will como a sí mismo, Nico quería intercambiar impresiones.

Will no supo adónde lo llevaba hasta que estuvieron enfrente del edificio. Entonces se paró en seco.

—¿A qué hemos venido? —preguntó—. ¿A reclutar a Percy? Pensaba que estaba en California.

Nico frunció el ceño.

—No venimos a reclutarlo. Por Hades, no. Ni en sueños. Él se merece unas vacaciones más que nadie.

—Entonces…

—Ya lo verás.

Nico le hizo entrar y subir la escalera.

Cuando la puerta del piso se abrió, Sally Jackson les sonrió, con su hija Estelle bien sujeta contra la cadera.

—Hola, chicos. Han pasado unos meses desde la última vez que unos semidioses estuvieron aquí —dijo, y Estelle hizo gorgoritos—. Pasad.

Le resultaba extraño estar en casa de Percy sin él. Sally dejó a Estelle en su parque y se dirigió a la cocina. Volvió con un plato de galletas azules.

—Podría hacer galletas de cualquier otro color —reconoció, dejándolas en la mesa del comedor—, pero ya lo hago por costumbre.

—Gracias, pero no queremos causarle molestias —dijo Will, y miró a Nico—. ¿Verdad?

—No… —contestó él, aunque las galletas de Sally le parecían una molestia maravillosa—. Solo quería hablar con Percy y Annabeth, y he pensado que, bueno, este sería el mejor sitio para hacerlo.

—¿Hablar con él? —preguntó Sally, sentándose en la silla vacía enfrente de ellos—. ¿De qué?

Nico resumió lo mejor que pudo la historia de Bob y la profecía.

Sally torció una comisura de la boca hacia abajo.

—No pensarás pedirle a Percy que vaya con vosotros, ¿verdad? Porque acaba de instalarse en la universidad, y es lo más parecido a una vida normal que ha…

—En absoluto —la interrumpió Nico—. Se lo prometo.

—Bien. —Sally se cruzó de brazos—. Porque no querría que Percy ni Annabeth tuvieran que enfrentarse otra vez a ese sitio. Tú tampoco deberías ir, tesoro, independientemente de quien esté en peligro.

—Mi caso es distinto —le aseguró Nico—. Como hijo de Hades, conozco el lugar. Pero Will…

Este se reclinó, y su cara reflejó que empezaba a entenderlo.

—Ah, ya lo pillo. Quieres que hable con Percy. ¿Para que me convenza de que no vaya?

—No —contestó Nico, aunque puede que esa idea le hubiese rondado la cabeza—. Pero sé que estás nervioso. Y te preocupa que yo subestime el peligro. Así que he pensado que podría ayudarte escuchar a alguien que no es pariente de Hades y que sobrevivió al Tártaro.

—Por los pelos —murmuró Sally—. Percy no me cuenta todo lo que ha vivido, supongo que cree que así me protege, pero sé que las peores pesadillas que tiene son sobre el Tártaro.

Will tragó saliva.

—Vaya, cuánto me está ayudando esto…

Nico trató de dominar su creciente frustración.

—Will, habla con Percy, ¿vale?

El hijo de Apolo logró esbozar una sonrisa.

—Sí, claro. Tengo ganas de verlo. Y también a Annabeth, si podemos… Un momento, ¿cómo vamos a hablar con ellos exactamente? ¿Por mensaje Iris?

Nico se volvió hacia Sally.

—Confiaba en que usted supiera sus horarios. No quiero mandarles un holograma brillante cuando estén en medio de una clase o algo parecido.

Sally sonrió.

—No digo que haya memorizado sus horarios, pero a esta hora del día, según el horario de la Costa Oeste, me imagino que los dos estarán en la residencia de Percy… Con suerte, estudiando para el examen de lengua.

—Perfecto. —Nico sacó un dracma dorado del bolsillo—. La siguiente pregunta, señora Jackson: ¿tiene algún método para mandarle mensajes Iris? Es para no salpicarle todo el piso de agua.

—Muy atento —observó Sally—. Tengo justo lo que buscas. Venid.

Alzó a Estelle y los condujo por el pasillo, y Nico y Will cogieron unas galletas de paso.

Acabaron en el antiguo cuarto de Percy, cosa que a Nico le resultó muy extraña. Recordaba haber entrado hacía años por la ventana de la escalera de incendios y que, para su sorpresa, Percy le había ofrecido un trozo de su tarta de cumpleaños. Había sido uno de los primeros atisbos de amistad verdadera que Nico había experimentado en la vida.

—Aquí tenéis —dijo Sally, señalando un artilugio situado sobre la cómoda de Percy.

Will rio de alborozo.

—Qué genialidad.

Nico tuvo que darle la razón. Percy había instalado un humidificador al lado de una lámpara de oficina, de manera que, cuando Sally lo encendía, un velo de vapor brotaba hacia arriba y las gotitas de agua descomponían la luz en partículas de color, justo lo necesario para pedirle un favor a Iris, la diosa del arcoíris.

Nico levantó el dracma de oro.

—Oh, diosa, acepta nuestra ofrenda —rogó. Acto seguido lanzó la moneda al vapor, donde no tardó en desaparecer—. Muéstrame a Percy Jackson en la Universidad de la Nueva Roma.

Segundos más tarde, un rostro familiar ocupó la mayor parte de la imagen del mensaje Iris. Los ojos verdes de Percy parecían cúmulos de algas flotando en el vapor.

—¿Nico? —dijo. A continuación retrocedió y captó más elementos de la escena—. ¿Mamá? ¿Va todo bien?

Estelle chilló de júbilo al oír la voz de su hermano.

Sally rio.

—Sí, Percy, no pasa nada. ¡Tus amigos han venido de visita!

Por lo poco que Nico veía al fondo, en efecto, Percy estaba en su habitación de la residencia. Había una pequeña cama sin hacer a la izquierda y un escritorio lleno de libros y papeles. El propio Percy también parecía un poco desaliñado.

—¡Nico! —exclamó Percy—. ¡Cómo me alegro de verte, colega!

Annabeth apareció apartando a Percy.

—¿Qué pasa? ¿Tenemos que luchar contra alguien? —Entonces su expresión se iluminó—. Ah, hola, Nico. ¿Y ese es Will? ¡Will Solace! ¿Cómo estáis?

—Estamos bien —contestó Will, sonriendo—. ¿Qué tal la vida universitaria?

—Increíblemente normal —dijo Annabeth—. Aparte de un par de monstruos, la mayor preocupación que hemos tenido es llegar a clase a tiempo.

—Parece que solo yo tengo problemas con eso —masculló Percy.

—No estarás faltando a clase, ¿verdad? —preguntó Sally.

Percy abrió mucho los ojos.

—¡No! Ni hablar. En mi vida he faltado a una clase.

—¿No prendiste fuego a tu instituto una vez? —terció Annabeth—. Seguro que ese día faltaste a clase.

—Pero… ¡Sabes que eso no es lo que pasó! ¡Eran empousai! ¿Cómo iba a saber yo que Hécate me estaba tendiendo una trampa?

La chica sonrió con suficiencia a los demás.

—Qué fácil es tomarle el pelo.

Percy gruñó.

—En fin… —comentó, mirando a Nico y a Will con los ojos entornados—. ¿Qué pasa?

—Queríamos pediros consejo —respondió Nico—. Sobre una misión.

—Hala, ¿tenéis una, chicos? —preguntó Annabeth—. ¡Anda, contadnos de qué va!

—Bueno —empezó Nico, haciendo una mueca—, vamos a ir al Tártaro.

Se hizo un largo silencio. Si Annabeth y Percy no hubiesen parpadeado, Nico habría pensado que la conexión del mensaje Iris había sufrido algún problema. Habían estado casi un año sin comunicaciones mágicas hasta hacía poco por culpa del malvado triunvirato, de modo que algo así no era imposible.

A pesar de eso, Nico debería haber previsto su reacción.

Al final, Annabeth se volvió hacia Percy.

—Ha dicho Tártaro, ¿verdad?

—A lo mejor es una misión para ir a buscar salsa tártara —sugirió Percy—. Algo riquísimo y poco arriesgado.

—Sí, estoy contigo. —Annabeth volvió a mirar a Nico—. Conque una misión en busca de salsa tártara, ¿eh? Muy bien. Combina de maravilla con el fish and chips.

—Venga ya, chicos —dijo Nico—. Hablo en serio.

—Ya, lo sabemos —asintió Annabeth—. ¡Y nosotros también! Te recomiendo encarecidamente que aceptes la misión de la salsa tártara. ¿Y qué tal alioli con limón? Podría ser la bomba.

—Annabeth, por favor… —empezó a decir Will.

—El otro día vi a un chico en el comedor que se dedicó a mezclar todos los condimentos que había y preparó la pesadilla salsera perfecta —explicó Percy—. Lo llamó «la explosión».

—Porque sería una explosión en la boca —apuntó Annabeth—. Tiene mucha lógica.

Nico gimió, y Estelle soltó una risita entre los brazos de su madre.

—Me parece que tenéis que hablar de esto entre vosotros —dijo Sally, haciendo rebotar con suavidad a Estelle contra la cadera.

—¡No hay nada de que hablar! —exclamó Percy.

—¡Te quiero, Percy! —gritó Sally—. ¡Deja de faltar a clase!

Hubo otro silencio incómodo mientras Sally y Estelle salían de la estancia.

Nico se sentó en el borde de la cama de Percy.

—Lo hablemos o no, Will y yo vamos a ir —sentenció—. Esperaba que pudierais darle a Will algún consejo para que el viaje no le sea tan duro.

Annabeth sacudió la cabeza.

—Es el Tártaro, Nico. Estuviste a punto de volverte loco allí una vez. Nosotros no pasamos tanto tiempo, y por poco acabó con nosotros.

—Yo prácticamente perdí el norte en ese sitio —dijo Percy—. Las cosas que vi… Las cosas que hice. —Se estremeció—. Todavía tengo pesadillas con Aclis.

—Vaya, eso no me está haciendo sentir mejor —terció Will, sentándose al lado de Nico.

—¿Y vais a ir allí por voluntad propia? —preguntó Annabeth, en un tono agudo—. ¿En qué consiste la misión? ¿Qué motivo puede haber…?

—¡Bob! —gritó Nico, más alto de lo que pretendía—. Vuelvo a por Bob.

Entonces fueron Percy y Annabeth los que se sintieron incómodos. Percy cerró los ojos un largo rato.

—Oh, Nico —dijo—. Lo siento.

—Sé que esto va a sonar horrible —confesó Annabeth—, pero ni siquiera estaba pensando en él. Dioses, ¿cómo he podido olvidarme?

Will estiró el brazo y acarició el dorso de la mano de Nico con las puntas de los dedos.

—Sabemos que esta misión no es buena idea, pero… ha habido novedades. Cuéntaselas, Nico.

Y eso hizo Nico, lo más escrupulosamente posible. Cuando les relató la serie de pesadillas más recientes —la voz que pedía ayuda, las apariciones que exhortaban a Nico a que escuchase—, Percy y Annabeth se disgustaron.

—No deberíamos haber dejado a Bob allí abajo —admitió Percy en voz queda—. Sabía que algún día esto se volvería en nuestra contra.

—Yo también lo sospechaba —convino Annabeth—. Pero… ¿por qué tú, Nico? O sea, no te lo tomes a mal, pero ¿por qué Bob no nos buscó también a Percy y a mí, que fuimos los últimos que lo vimos?

Nico no contestó, aunque una teoría rondaba en un recoveco oscuro de su mente: «Tal vez porque Bob pensaba que yo le ayudaría, pero no estaba seguro de que vosotros lo hicierais».

Will pareció percatarse de sus taciturnos pensamientos y envolvió un dedo con el de Nico.

—Coincido en que es preocupante que esta profecía parezca dirigida solo a Nico. No sabemos cuál es la situación de Bob. No sabemos si se trata de una trampa…

—¡Me da igual si lo es! —espetó Nico—. Porque Bob está pasándolo mal de verdad. Lo sé. Tengo que hacer algo para ayudarle. No podemos dejarlo sufriendo allí abajo.

Will le apretó la mano.

—Exacto. Tenemos que intentarlo. Así que si hay algo que podáis contarnos que nos sea de ayuda…

La mirada de Percy se desenfocó, como si estuviese mirando al pasado.

—Bueno, Bob es un antiguo titán. Eso quiere decir que el Tártaro no le afecta como a nosotros. Por lo menos tiene una protección mental contra ese sitio. Si sobrevivió a la batalla contra los secuaces de Gaia…

Nico se dio cuenta de que Percy buscaba motivos para ser optimista, pero todos sabían que el Tártaro era el entorno más inhóspito, peligroso y tóxico jamás creado. Aunque Bob contase con alguna resistencia, aunque fuese un ser inmortal…, había muchas cosas allí abajo que podían hacer desear la muerte a un titán. Nico empezaba a preguntarse si la charla con Percabeth había sido buena idea.

—¿Existe alguna protección que pueda llevar? —preguntó Will. Soltó la mano de Nico, hurgó en su mochila y sacó el globo solar—. Tengo esto.

—¿Por qué ibas a necesitar…? —empezó a decir Annabeth—. Ah, claro. Hijo de Apolo. Muy ingenioso.

Percy frunció el entrecejo.

—Sí, no hay luz del sol… Yo no lo había pensado. El Tártaro será peor para ti que para cualquier otro. —Cuando Annabeth le dio una palmadita suave en el hombro, hizo una mueca—. ¿Qué? Lo que digo es verdad.

Pareció que todo el cuerpo de Will se desinflase.

—Entonces ¿no hay nada más que pueda hacer?

—A ver, un momento —dijo Annabeth—. Ninguno de nosotros hemos dicho eso. De hecho, me parece que Nico y tú tenéis una gran ventaja.

Percy asintió con la cabeza.

—Vosotros dos os tenéis el uno al otro.

Nico lo miró entrecerrando los ojos.

—Ejem…, vale. ¿Qué significa eso? Además de parecer un mensaje cursi de tarjeta de felicitación.

—Es exactamente lo que parece —contestó Annabeth—. Porque esa cursilería es lo que hará el viaje soportable.

—Vale, pero ¿qué significa? —preguntó Will.

—El Tártaro mina tu sentido de la identidad —explicó Percy—. A decir verdad, parece que haya sido diseñado para hacer sufrir a los mortales. Cuanto más tiempo pasas allí, peor se vuelve.

—Me acuerdo —afirmó Nico, mientras un frío familiar se deslizaba por sus extremidades—. Es como… una voz siniestra que te dice que eres lo peor.

Percy asentía con la cabeza.

—Y luego está el Cocito, el Río de las Lamentaciones, que es eso mismo multiplicado por diez.

Will se pasó los dedos por el cabello rubio.

—Entonces… ¿de qué se supone que va a servirnos eso?

—Nico atravesó el Tártaro solo —dijo Percy—. Bueno, puede que no del todo solo, pero desde luego no tenía a alguien al lado que se preocupara por él y se dedicara a asegurarse de que sobrevivía al viaje. La verdad, no sé cómo lo consiguió.

A Nico le ardían las orejas. No sabía si el tono de asombro de Percy le hacía sentirse satisfecho o resentido.

Annabeth rodeó a Percy con el brazo.

—Estar juntos fue decisivo para nosotros dos. —Sus ojos grises se clavaron fijamente en Nico y luego en Will—. Nos recordábamos el uno al otro el mundo que había arriba. Hacíamos lo que podíamos para animar al otro cuando sufría. Contábamos chistes. Anécdotas. Cualquier cosa. Tener a un compañero lo cambia todo allí abajo.

—¿Y quién sabe, Will? —añadió Percy—. A lo mejor descubres que ser hijo de Apolo te da algún tipo de ventaja. Es posible que tus poderes sean mayores allí abajo.

—Pero no cuentes con ello —repuso Annabeth—. Los dos nos sentíamos agotados todo el tiempo. De no haber sido por Bob…

Miró a Percy con una tristeza llena de arrepentimiento en el rostro.

—No lo habríamos conseguido —concluyó él.

Nico estaba ahora más seguro que nunca de que tenía que llevar a cabo la misión. No estaba bien que Bob se hubiese quedado atrás, y estaba dispuesto a hacer prácticamente cualquier cosa para arreglarlo.

—Gracias —dijo Will—. Me ayuda saberlo.

Sin embargo, no lo dijo con mucha convicción. Cuando sus ojos coincidieron con los de Nico, delataron su miedo.

—Bueno, gracias, chicos —añadió Nico—. Os dejamos tranquilos.

—Tened cuidado —les deseó Annabeth—. Ya sé que no hace falta decirlo, pero no queremos perderos a ninguno de los dos.

—Ya hemos perdido demasiado todos —observó Percy—. Pero, sinceramente, si hay dos personas que pueden sobrevivir a un viaje de ida y vuelta al Tártaro, creo que sois vosotros.

Una sensación de calor se extendió por el pecho de Nico. Se acordó de por qué le había atraído Percy Jackson cuando lo había conocido. Como Will Solace, Percy tenía una confianza inexplicable y obstinada en los demás.

—Gracias —repitió Nico—. Significa mucho, viniendo de vosotros.

—Una última cosa —terció Annabeth—. No sé si es posible, pero a ver si podéis encontrar al gato de Bob.

—¡Bob el Pequeño! —exclamó Percy—. Jo, espero que él también haya sobrevivido.

—¿Un gato? —preguntó Will.

—No uno cualquiera —apuntó la chica—. Es un spartos, creado a partir del colmillo de un tigre dientes de sable. Parece un gato tricolor, pero es mucho más que eso.

—Bob y ese gato son inseparables —explicó Percy—. Traedlos a los dos a casa si podéis.

—Haremos todo lo posible —afirmó Nico, asintiendo con la cabeza—. Lo prometo.

Tras despedirse, el mensaje Iris se desvaneció.

Will y Nico se quedaron sentados en silencio unos instantes hasta que Sally Jackson regresó.

—¿Habéis conseguido lo que necesitabais?

—Sí, gracias —respondió Will.

—Deduzco que Percy no ha podido convenceros de que no vayáis —aventuró Sally.

—Lo ha intentado —dijo Nico—. Se habría sentido orgullosa.

—Pero vamos a ir igualmente —aseguró Will, y Nico detectó resolución en su voz.

Sally suspiró.

—Bueno, ¿queréis algo de picar para el camino?

A Nico le dio la impresión de que no era la primera vez que aquella mujer tenía que tratar con semidioses desmoralizados en su hogar. No parecía que la situación le afectase.

Will la ayudó a meter unas galletas azules en su mochila sin fondo mientras Nico se paseaba por el salón. En un estante había expuestas varias fotos de Percy tomadas a lo largo de los años. Nico cogió una de un pequeño Percy, con unos ocho años, de pie al lado de su madre, con los brazos alrededor de la cintura de ella y la boca abierta en una amplia sonrisa. Parecía que estaban en Central Park, y nevaba a su alrededor.

—A veces necesito recordar los viejos tiempos, cuando las cosas eran normales —dijo Sally acercándose a Nico por detrás—. Con todo el desbarajuste que ha habido en nuestras vidas… A pesar de todo, tuvimos la oportunidad de vivir momentos divertidos juntos.

Nico se volvió hacia ella.

—No tiene miedo.

—¿Hum? ¿A qué te refieres?

—Con la conversación de hoy… usted no se ha inmutado. ¿No le pone nerviosa?

—Sí que me ha puesto nerviosa —reconoció ella—. Y he visto cosas terribles. Desde luego, ha habido momentos en los que no sabía si mi hijo volvería. Una vez desapareció durante meses, ¿recuerdas?

Nico asintió con la cabeza.

—Sí, yo fui el primer campista del Campamento Mestizo que lo encontró en el Campamento Júpiter cuando lo cambiaron por Jason Grace.

—Pero, por otro lado, ahora forma parte de algo maravilloso y, la verdad, eso facilita mucho las cosas.

—¿Parte de qué? —quiso saber Will, limpiándose las migas azules de las comisuras de la boca.

—¿Me has dejado alguna? —preguntó Nico.

Will simplemente sonrió.

—Percy es miembro de una gran familia —dijo Sally—. Tiene amigos como Will y como tú, y muchos más en todo el mundo. Y todos vosotros, sin pensarlo dos veces, haríais lo que fuera por ayudar a las personas que queréis. ¿Qué más puede pedir una madre?

Cuando Will y Nico se fueron de la casa de Sally Jackson, el hijo de Hades siguió pensando en las palabras de la mujer.

«Familia».

«Supongo que en el fondo el Campamento Mestizo es una gran familia superdisfuncional», pensó.

No sabía lo que les esperaba a Will y a él en los próximos días, pero le apretó la mano a su novio mientras volvían al metro. Si querían sobrevivir al Tártaro, había llegado la hora de creer en lo que Annabeth y Percy les habían dicho.

Tendrían que hacerlo juntos.

Después de un viaje tranquilo hacia el sur en el tren de la línea 6, Nico y Will se dirigieron al extremo meridional de Central Park. Las hojas de los árboles estaban empezando a amarillear, y una suave brisa las hacía susurrar. Corredores y ciclistas avanzaban a toda prisa por el camino principal mientras Nico llevaba a Will hacia el bosque. Cuando Nico se detuvo delante de un voluminoso grupo de rocas compuesto de esquisto de Manhattan, Will arqueó una ceja.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó.

Nico señaló las piedras.

—Por ahí.

Will observó las gigantescas losas grises.

—¿Me he perdido algo? Nico, solo son rocas. ¿Qué tenemos que hacer?

—Oh, yo no voy a hacer nada —respondió, orgulloso—. Necesito que tú cantes.

Will miró a su alrededor.

—¿Es una broma? ¿El señor D y tú habéis tramado esto? ¿Hay cámaras ocultas?

—Es un honor que me creas capaz de orquestar una profecía para conseguir algo así, pero no es una broma. Es la Puerta de Orfeo, de verdad.

—Ah —dijo Will, y acto seguido añadió—: Ah. Entonces es…

Nico asintió con la cabeza.

—Una de las pocas entradas secretas que quedan al inframundo.

—Que Orfeo abrió con música —tanteó Will.

—Exacto —confirmó Nico—. ¿Podrías intentarlo?

Will respiró hondo.

—Sí, puedo intentarlo. Y luego… ¿ya está?

—Ya está —asintió Nico—. Nuestro viaje podrá empezar.

Will se dio la vuelta despacio, contemplando los preciosos árboles de Central Park que se elevaban por encima de ellos.

—No sé cuánto va a durar esta aventura —dijo mientras se giraba—, así que antes quiero echar un último vistazo a todo. Para recargar mi batería interna.

—Qué mono eres cuando estás nervioso.

Will se detuvo, y Nico alargó las manos para darle un abrazo. Cuando se soltaron, Nico dijo:

—Todo irá bien. Recuerda lo que Percy y Annabeth nos han dicho. No nos separaremos, ¿vale? Conozco bien el inframundo.

—No estoy tan preocupado por ti —confesó Will—. Me asusta más cómo voy a reaccionar yo. Todo estará oscuro y dará miedo. Estaré rodeado de muerte, tristeza y pena.

—No todo es malo —repuso Nico—. Además, nuestros amigos nos ayudarán.

—¿Te refieres a los trogloditas?

Nico sonrió visualizando a los pequeños humanoides con aspecto de rana que les habían ayudado a vencer a Nerón.

—Estaremos en buenas manos. Manitas palmeadas con muchas garras puntiagudas.

Will se rascó la cabeza.

—Supongo que estará bien volver a verlos. Pero ¿seguro que nos ayudarán otra vez?

—¿Por qué no iban a hacerlo? —preguntó Nico.

—Bueno…, digamos que destruimos su hogar, ¿no?

—En primer lugar, fue un accidente. ¡No teníamos ni idea de que los tauri silvestres nos habían seguido!

—Ya, pero aun así… ¿Tú no estarías cabreado si alguien destruyera sin querer el Campamento Mestizo dejando que unos toros salvajes lo pisotearan?

—En segundo lugar —continuó Nico—, ayudé a los troglos a encontrar un nuevo hogar.

Will tardó un instante en unir las piezas.

—Entonces…, esperas que nos ayuden… y les encontraste un nuevo hogar… ¿Los reubicaste en el inframundo?

Nico asintió con la cabeza.

—Ahora están todavía a más profundidad y es menos probable que los encuentren. Mientras sigan fuera de la vista de mi padre, estarán más a salvo.

Will meneó la cabeza, claramente desconcertado.

—No entiendo cómo alguien puede vivir allí abajo.

Un arrebato de irritación sacudió el corazón de Nico. Apretó los labios para no dejar escapar su reacción inicial, que no era muy amable.

—El inframundo no es lo que tú crees —dijo en voz baja—. Es mucho más que eso. Ya lo verás.

—De acuerdo —asintió Will—. Confío en ti.

Esta vez, cuando sonrió, no hizo sentir mejor a Nico. Este se apartó y señaló las rocas.

—Una canción, por favor.

Will se acercó a la masa de piedras. Respiró hondo otra vez y entonó una suave y sinuosa melodía. Nico la conocía; había oído a Will cantarla cuando usaba sus dotes de curación con alguien. A medida que la voz de Will subía y bajaba, Nico vio que unos retoños verdes brotaban del suelo a su alrededor. En algunos se abrieron unas flores amarillas.

—Vaya, eso es nuevo —comentó Nico en voz alta para sí.

Apenas había pronunciado esas palabras, las rocas crujieron y temblaron. Will dejó de cantar y retrocedió, con una mirada llena de asombro, mientras en la piedra aparecía una grieta triangular del tamaño justo para que una persona pasase por ella. Dentro, unos escalones descendían a una profunda oscuridad.

Will se tapó la boca y la nariz.

—Uf, ¿a qué huele?

Nico percibió entonces los olores: moho, descomposición, polvo…

Su hogar.

—Es el inframundo. —Desenvainó su espada de hierro estigio—. Yo iré primero.

Will le agarró del brazo.

—¿Uso mi poder fosforescente para que tengamos más luz?

Nico negó con la cabeza.

—Resérvalo para más adelante. No tiene sentido que te agotes.

Will tenía una capa brillante de sudor en la frente.

—Si estás seguro…

Nico prefería no alargarlo más, así que estiró el brazo y le cogió la mano.

—Vamos —dijo, y condujo a su novio hacia la escalera.

Después de bajar los primeros escalones, Nico miró hacia atrás y vio la forma de los rizos de Will a la luz brillante de Central Park detrás de él. Luego, con un sonoro crujido, la grieta se cerró, y la oscuridad engulló a los dos semidioses.

La única luz procedía de la hoja de la espada de Nico: un tenue fulgor morado que hacía que las sombras pareciesen todavía más densas.

—Qué pasada —dijo Will—. Esto sí que está oscuro.

Nico estaba a punto de hacer un chiste malísimo, pero justo entonces una sensación de temor le recorrió la piel. Levantó la espada y miró hacia la penumbra entornando los ojos. El pasaje continuaba hasta donde le alcanzaba la vista, silencioso y vacío.

—¿Qué es eso, Nico?

Algo susurraba en la oscuridad, pero venía de detrás de ellos, donde acababa de cerrarse la Puerta de Orfeo.

Nico se dio la vuelta, apartó con cuidado a Will y levantó la espada en esa dirección.

No había nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Will.

Nico volvió a acercar la espada a su cuerpo y se volvió hacia su novio.

—Creo que es la adrenalina, nada más. Son imaginaciones mías.

Will no parecía convencido. Lamentablemente, Nico tampoco acababa de creérselo.

—Está bien —dijo Will—. Pero ¿va a estar tan oscuro todo el tiempo?

—Oh, no, para nada. Tenemos que bajar esta escalera un rato, pero cuando salgamos al inframundo, estará… Bueno, ya lo verás. Esta es la única parte en la que no hay nada de luz. —Hizo una pausa—. Al menos, hasta que lleguemos al Tártaro.

—Es bueno saberlo —murmuró Will.

Lo siguió mientras Nico descendía por la estrecha escalera, que era mucho más empinada de lo que a Nico le habría gustado, en especial porque le preocupaba Will. Oía las pisadas de su novio resonando a su alrededor, que palpaba ligeramente cada escalón con los pies como si quisiese asegurarse de que era sólido. A los pocos minutos, Nico se detuvo.

—Estás nervioso —dijo—. Baja la escalera con normalidad. No pasará nada.

Will se disponía a responder, pero se interrumpió y miró detrás de él.

—¿Has oído eso?

—¿El qué?

—¿Nos sigue algo?

Esta vez Nico no oyó nada.

—Serán imaginaciones tuyas —contestó—. Este sitio puede resultar muy raro la primera vez.

—Está bien —concedió Will, con voz temblorosa—. Te sigo.

Prosiguieron la marcha. Will hizo parar a Nico varias veces, pero en cada ocasión, Nico no oía lo que su compañero había escuchado, de modo que siguieron descendiendo más y más. Nico sabía que la escalera era larga, así que trató de permanecer lo más tranquilo posible poniendo un pie delante del otro, con cuidado de no patinar en los resbaladizos escalones.

Pronto la impaciencia se apoderó de él. Recordaba haber descendido esa misma escalera hacía años cuando había llevado a Percy con su padre. El recuerdo le dolía un poco; no había pretendido traicionar a Percy, pero necesitaba saber más de su infancia, que había perdido en el río Lete. Sin embargo, Nico recordaba que había tardado aproximadamente una hora en recorrer esa escalera entera.

¿Había pasado una hora desde que Will había separado las piedras? ¿O había sido más tiempo? ¿No se suponía que los viajes se hacían más cortos cuando no era la primera vez que los hacías?

Will repitió en voz alta los pensamientos de Nico.

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó—. Tengo la sensación de que llevamos siglos bajando.

—Creo que queda un poco más —contestó Nico, jadeando.

Tenía el brazo cansado de sujetar la espada; la última vez que había hecho ese viaje, Percy era quien iluminaba el camino. Resultaba curioso que, a medida que Nico se hacía mayor, veía de forma distinta las cosas relacionadas con Percy.

—Entiendo que es el inframundo —dijo Will—. Y que tenemos que ir bajo tierra. Pero esto…

—Chist.

Nico se quedó inmóvil tan de repente que Will chocó con él.

—¿Qué pasa? —susurró Will.

—¿Oyes eso?

Los dos se quedaron quietos. De algún lugar situado más adelante venía un ruido amortiguado, como un chaparrón contra un tejado metálico.

—¿Qué es? —preguntó Will.

Nico sonrió.

—Es la Laguna Estigia. Ya casi hemos llegado.

Los dos siguieron adelante. Nico empezó a bajar los escalones de dos en dos. Estuvo a punto de resbalar con una de las piedras, pero recobró el equilibrio y esperó a que Will lo alcanzase.

Pronto una tenue luz gris llenó el túnel. Nico hizo todo lo posible por no perder la calma mientras seguían descendiendo. El ruido de la Laguna Estigia dejó de sonar amortiguado y se volvió atronador. La escalera empezó a nivelarse. Cuando Nico llegó al final, salió a una gran caverna iluminada por estalactitas brillantes en lo alto. A su derecha, la Laguna Estigia se derramaba sobre el borde de una imponente elevación y caía en cascada por una serie de rápidos rocosos.

Y, a lo lejos…, estaba el inframundo.

Había llamas parpadeando en la muralla del Érebo, el reino de la muerte. Montones de fantasmas convergían en la gran verja de hierro como un banco de niebla, clamando por entrar. Más allá de la verja, como bien sabía Nico, se hallaba el destino final de los fantasmas: los Campos Elíseos para los pocos afortunados que habían sido virtuosos en vida, los Campos de Castigo para los malvados, y los inhóspitos Campos de Asfódelos para los indiferentes y los neutrales, que era la mayoría de la humanidad. Más allá de aquellos campos se encontraba el palacio de Hades, lleno de ángulos cerrados y tinieblas. Nico se alegró de que estuviesen demasiado lejos como para poder distinguir alguno de aquellos detalles. Will no necesitaba ver el destino de los muertos; ya estaba bastante nervioso.

A Nico le daba vueltas la cabeza del agotamiento. Por un momento, le pareció ver una silueta oscura en su visión periférica, algo extraño y amenazante, pero, cuando se volvió, solo vio a Will.

—Bienvenido al inframundo —dijo Nico, frunciendo el ceño, y se puso la mano detrás de la cabeza. Todavía respiraba con dificultad.

—¿Es una broma?

—¿Una broma? —Nico se quedó de piedra—. ¿Por qué consideras una broma el hogar de mi padre?

—¿Qué dices?

—¿Qué dices tú?

—Has dicho que ya habíamos llegado —repuso Will.

—¡Y hemos llegado!

Nico extendió mucho los brazos.

Will fijó la vista a lo lejos.

—No, no hemos llegado.

Nico se volvió para volver a mirar y…

«¡¿Qué?!».

Estaban otra vez en la escalera. La vista cavernosa del Érebo había desaparecido y los escalones seguían descendiendo interminablemente hacia la oscuridad por delante de ellos.

—¡No! —gritó Nico—. ¿Qué pasa? Acabábamos de llegar y…

—¿Oyes eso? —preguntó Will, interrumpiéndolo—. ¿La laguna? Porque yo sí lo oigo.

Volvieron a quedarse en silencio. En efecto, el torrente lejano de la Laguna Estigia resonaba por el túnel.

—No lo entiendo —dijo Nico—. He visto el inframundo. He visto la Laguna Estigia y… y…

Will se sentó en los escalones.

—No había nada, Nico. Solo había… la escalera.

—Eso es imposible. No funciona así.

—En cualquier caso, todavía no hemos llegado. ¿Crees que tu padre intenta impedir que entremos en el inframundo?

—¡No! —respondió Nico. Y luego añadió—: No creo. No debería saber que estamos aquí.

—¿Estás seguro? —inquirió Will.

Nico titubeó.

—Sigamos adelante. Si vuelvo a ver el final del túnel, te preguntaré si tú también lo ves.

Ayudó a Will a levantarse y continuaron avanzando. Nico no estaba seguro, pero le dio la impresión de que había pasado otra hora cuando finalmente el ruido de la Laguna Estigia se intensificó y el túnel se llenó de luz grisácea una vez más. Nico estiró el brazo hacia Will, y la mano de su novio se deslizó sobre la suya.

—Allí —dijo Nico—. ¿Ves aquel resplandor más adelante?

Tras una breve pausa, Will contestó:

—La verdad es que… sí, lo veo.

—¡Vale! —exclamó—. Bien. Sigamos avanzando.

Momentos más tarde, a medida que la oscuridad disminuía, Nico vio el pie de la escalera.

—¿Ves eso? —preguntó Nico, señalando con el dedo.

—¡Sí! —respondió Will, sin aliento—. ¡Es el final!

Bajaron corriendo los escalones que quedaban hasta la caverna. Como la vez anterior, la cascada de la Laguna Estigia rugía a la derecha de Nico. Al otro lado de la laguna se alzaba la muralla en llamas del Érebo.

Nico tenía pensado explicarle a Will la geografía del Érebo para que se hiciese una idea de adónde se dirigían, pero, cuando se volvió para hablar, se le cayó el alma a los pies.

No solo le asustó la expresión de pánico del chico. De algún modo, el entorno había vuelto a cambiar. Nico no podía creérselo, pero ahora estaban en Central Park en plena noche.

Con el corazón palpitante, se dio la vuelta y miró el muro gris de esquisto que marcaba la ubicación de la Puerta de Orfeo.

Un ruido sordo sonó detrás de él. Will había caído de rodillas en la hierba húmeda.

—Nico —dijo tristemente—. ¿Qué está pasando?

—Si mal no recuerdo —dijo Nico—, la primera vez que coincidí con Will fue en una batalla.

—¿En cuál? —Will entornó los ojos. Aún parecía débil y cansado—. Espera… ¿Fue cuando la facción de Octavio atacó el campamento?

—Hum, no —respondió Nico—. ¿Eso no fue hace solo… poco más de un año? Nos conocemos desde mucho antes.

—Ah. —Will se frotó la cara—. Perdona, tienes razón.

Nico sintió otro aguijonazo de preocupación.

—¿Te está empeorando la memoria?

Will gruñó, pero no respondió.

—Tú ya estabas… antes de eso —dijo vagamente—. Mucho antes. En la época de… de la Batalla de Manhattan…

Nico sonrió.

—Sí, es verdad. Pero no me quedaba mucho en el Campamento Mestizo.

—¡Me acuerdo de eso! E incluso cuando estabas en el campamento, costaba mucho localizarte. No te estabas quieto. Tenías… miedo. Miedo de acercarte a cualquiera.

Nico se quedó callado un momento.

—A veces todavía lo tengo —dijo—. Como antes, cuando te quejabas de que no te lo cuento todo.

—Más o menos. —Will se presionó el estómago con la mano—. No sé si fui justo contigo…

—Eso ya no importa —lo interrumpió Nico—. Quitémonos esto de encima.

—Espero que no penséis que soy algo que tenéis que «quitaros de encima» —repuso Górgira—. No intento poneros las cosas difíciles, chicos.

Por un momento, Nico casi se había olvidado de que la ninfa estaba allí. Trató de dominar el miedo y la frustración, las ganas de gritarle «¡Deja que nos vayamos!».

—Esto es un intercambio, ¿no? —preguntó—. Nosotros te damos nuestra historia, y tú nos das una barca.

—Si quieres verlo de esa forma —declaró ella—. Sí.

—Me acuerdo…

Will tosió bajo, y Nico deslizó la mano por la espalda de su novio. Sus ojos descendieron hasta la venda de la pierna de Will.

Estaba totalmente empapada de sangre.

—¿De qué te acuerdas? —quiso saber Górgira.

—Me acuerdo de lo triste que me puse cuando tú te fuiste a buscar a Percy —dijo Will a Nico—. Cuando él desapareció.

—¿Te pusiste triste? Pero… ¿nos conocíamos entonces?

—No éramos amigos íntimos ni nada parecido, pero… me atraías. A lo mejor porque eras muy misterioso. A lo mejor porque siempre rechazabas a quien intentaba ser tu amigo.

—No había muchas personas que intentaran ser amigas mías en aquel entonces —comentó Nico.

—¡Eso no es verdad! —protestó Will, y por un instante dio la impresión de que había recuperado las energías—. Muchos intentábamos ser amables contigo, pero tú siempre nos contestabas con una excusa o un comentario cruel.

—Eso no me pega —respondió Nico, intentando recurrir al humor socarrón, pero Will le lanzó una mirada seria. Nico rio—. Vale, vale, está bien. Puede que sí que me pegue.

—Nos conocimos… mucho antes de la Batalla de Manhattan, en realidad —aseguró Will, apoyándose contra él—. Tú… tú llegaste a la Casa Grande, ¿recuerdas?

—¿Qué? —Nico se rascó la cabeza—. ¿Cuándo fue eso?

—Cuando yo todavía me estaba preparando para ser médico de campaña, con Michael Yew…

Will se quedó en silencio, incapaz de terminar, y entonces Nico recobró aquel fragmento de memoria.

—El combate con espada —dijo—. Solo llevaba un par de días en el campamento. Quirón me hizo entrenar con los demás campistas, y le puse demasiadas ganas.

—Te hiciste un corte en la pierna —rememoró Will, sonriendo débilmente—. Si mal no recuerdo, no le diste al muñeco de práctica porque estabas discutiendo con Quirón.

—Me encanta que recuerdes todos los momentos más bochornosos de mi vida —observó Nico—. ¡Así se hace, Will!

—Si me acuerdo de eso es por lo que pasó después. Lo más destacado… fuiste tú. En la Casa Grande. No parabas quieto, y Michael te gritaba porque sangrabas por todas partes y… y…

—Tú me tranquilizaste —dijo Nico, y la imagen brotó en su mente: un joven Will Solace, con el cabello rubio tupido y un poco despeinado, manteniendo inmóvil la pierna de Nico, con sus ojos azules clavados en él.

—Al menos lo intenté —asintió Will—. Pero creo que no funcionó.

—Sí que funcionó —repuso Nico—. Aunque solo duró un momento. Yo era… un poco difícil cuando era más pequeño.

Will sonrió.

—Ah, ¿solo cuando eras más pequeño?

—Cierra el pico.

—Eso no lo sabía. Desde entonces, no has vuelto a ser difícil.

Nico se movió incómodo. Miró a la vieja ninfa, que los estudiaba a los dos con una mirada pensativa.

—¿Eso es todo, Will? —preguntó Nico—. ¿Así es como nos conocimos de verdad?

—Creo que sí. Estoy seguro de que te vi corriendo por el Campamento Mestizo la primera vez que Percy y Annabeth te rescataron, pero ese fue el primer momento en que nos vimos cara a cara.

Nico negó con la cabeza.

—Entonces ni siquiera sabía que eras tú. Pero…, bueno, tampoco me acuerdo de las primeras semanas que pasé en el campamento. Me sentía muy desubicado.

Górgira suspiró.

—Me parece que tenéis un vínculo complicado y laberíntico.

—Me encantaría no volver a pensar en un laberinto —murmuró Nico.

Ella sonrió.

—Me resulta fascinante. A veces los mortales no son conscientes de los hilos que los atan. Los dos podríais equivocaros con respecto a la primera vez que os visteis, y, sin embargo, habéis orbitado el uno alrededor del otro durante mucho tiempo, como cuerpos celestes en el cielo.

Will apretó la mano de Nico.

—Me gusta cómo suena eso.

Nico observó las uñas rotas de Will y los cortes de sus nudillos. Desde luego él se sentía como si estuviese dando vueltas en el espacio…, como si fuese a salir disparado de no ser por la gravedad de Will.

—Bueno —dijo Nico al final—, a lo mejor no nos acordamos de la primera vez que coincidimos realmente, pero yo sí que me acuerdo de cuando empecé a considerarte un amigo.

—Cuéntame —lo instó Górgira.

Nico detectó el anhelo en la voz de la ninfa: insaciable, como el can Cerbero tricéfalo mendigando huesos. «Solo uno más. Solo uno más». A Nico le preocupaba que Górgira siguiese pidiéndoles historias, tirando de un hilo tras otro hasta tener sus vidas enteras desenredadas a sus pies.

Aun así, quería hablar de ello. Miró los cansados ojos azules de Will cuando empezó, no los de Górgira.

—Fue en el campamento. Después… después de lo de Octavio. Cuando él… ya sabes.

Will agachó la cara. Nico sabía que detestaba ese recuerdo: cuando Nico y Michael Kahale habían dejado que Octavio se matase.

—Me acuerdo.

—Habíamos vencido a Gaia. Tú estabas en la puerta de tu cabaña.

Will rio en voz queda.

—Yo también me acuerdo. Creo que te eché un buen rapapolvo.

—Pues sí —confirmó Nico—. Pero fue la forma en que lo hiciste. Dejaste claro que querías que yo estuviera cerca de ti. Dijiste que querías que fuera a la enfermería a ayudarte, porque… porque te vendría bien una «cara amiga».

—Era cierto. Y sí que me ayudaste.

—Me acercaste en lugar de rechazarme —continuó Nico, con la voz quebrada—. Nunca se habían referido a mí como una cara amiga. Nunca. Tú me hiciste reconsiderarlo todo: mi lugar en el campamento, mi enamoramiento de Percy, mi futuro. Tuviste que regañarme como si fueras el director del campamento para que me diera cuenta de que me… necesitabas.

Górgira se sorbió la nariz y luego se enjugó los ojos.

—Tendréis que disculparme —dijo—. Es difícil no reaccionar a algo así.

Will se balanceó, y Nico lo sujetó para que no perdiese el equilibrio.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Este sitio… —contestó Will—. Estoy muy cansado.

—Lo sé —respondió Nico, observando con aprensión que la sangre se filtraba a través de las vendas de gasa que Will tenía en la pierna. Se volvió hacia Górgira—. Tenemos que irnos si queremos llegar al Tártaro.

—Espera —lo exhortó Will—. Me acuerdo de otra cosa. Ya sé que tenemos que irnos, pero… ¿te acuerdas de lo que Percy y Annabeth dijeron, lo importante que es que nos recordemos el uno al otro el mundo que hay arriba?

Nico frunció el entrecejo.

—Pero aún no estamos en el Tártaro.

—Tengo la sensación como si ya estuviéramos —dijo Will—. Y sé que estás preocupado. Pero… concédeme esto. Me hace sentir mejor.

Nico miró a Górgira, y los susurros de su mente regresaron: voces que le decían lo que él ya sabía de sí mismo, todos sus peores miedos y fracasos.

—De acuerdo —accedió—. Si te ayuda.

Al oírlo, Will recuperó un poco de color en la cara.

—Me acuerdo de cuando me di cuenta…, cuando supe que lo nuestro era más que una amistad.

Esas palabras hicieron sonreír a Nico a su pesar.

—Yo también me acuerdo de cuando viví ese momento.

A Will se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Creo que el mío es distinto del tuyo.

—Pero yo sé que el mío llegó antes —dijo Nico.

—Contadme —intervino Górgira, acercándose más a ellos—. Contadme una historia más.

Y Nico sintió que otro hilo empezaba a desenredarse.

Nico corrió junto a Will y lo levantó.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Will se sacudió el polvo.

—De repente me ha entrado sueño…, como si no hubiera dormido en cien años. —Miró a su alrededor—. Ejem, Nico… ¿Por qué estamos otra vez en Central Park?

—No lo sé —reconoció el hijo de Hades—. No debería ser posible.

Y, sin embargo, oía las hojas que susurraban con el viento y el sonido lejano del tráfico.

—Pero… ¡hemos bajado todos esos escalones! —dijo Will—. Dos veces.

—A lo mejor tenías razón —concedió Nico—. Tal vez mi padre está impidiendo que lleguemos al inframundo.

Se acercó a las enormes rocas que formaban la Puerta de Orfeo y puso la mano encima. Parecían muy reales: ásperas, sólidas y frías al tacto.

—¿Puedes intentar volver a abrirla?

Will se sacudió como un perro mojado.

—Intento despertarme.

Se acercó a la puerta y empezó a tararear la misma melodía de antes. Poco a poco, el esquisto retumbó y, al separarse, volvió a dejar a la vista la escalera húmeda y oscura. Will se tapó la nariz.

—Creo que nunca me acostumbraré a este olor.

Nico comenzó a bajar la escalera primero sujetando la espada de fulgor morado por delante de él. Como antes, la puerta se cerró detrás de ellos, y un terrible silencio inundó el espacio.

—Vamos a tener que hacer esto una y otra vez, ¿verdad? —dijo Will—. Estoy cansadísimo…

—No tiene sentido —observó Nico, descendiendo—. Nunca me ha pasado algo así, y eso me hace pensar que no se trata de Hades. Él no jugaría con nosotros de esta forma.

Will le lanzó una mirada escéptica.

—Entonces ¿qué es? —preguntó—. ¿Existe otra persona u otra cosa que pueda hacer que esto pase en el inframundo?

Nico suspiró.

—¿Me estás preguntando si hay criaturas terribles que puedan hacernos cosas espantosas aquí abajo? Claro. Pero no sé si quieres que te las enumere todas.

Se volvió para mirar a Will, pero…

No estaba.

Se quedó mirando el espacio vacío que había detrás de él. Ni Will, ni escalera, ni túnel, solo… oscuridad.

El corazón se le subió a la garganta.

—¿Will?

—Estoy aquí mismo —respondió él.

Nico se sobresaltó. Will estaba, en efecto, justo delante de él: exactamente donde estaba un momento antes. Los escalones, el túnel… estaban donde debían estar.

«¿Qué pasa?», se preguntó Nico.

Se acordó del antiguo estereoscopio que su madre tenía en los años treinta. En aquella época, a Nico le parecía cosa de magia. Acercaba los ojos al visor mientras su madre cambiaba las fotos tridimensionales en el otro extremo de la guía. Nico primero estaba en París; luego, en un abrir y cerrar de ojos, estaba en la Gran Muralla china, y después en el Gran Cañón.

Nico se sentía ahora así: atrapado en un estereoscopio que no podía controlar. Y no sabía quién estaba cambiando las fotos.

—¿Estás bien? —preguntó Will—. Por un momento me ha parecido que estabas nervioso.

—Tú… tú no estabas ahí. No había nada. Estaba yo solo en la oscuridad.

A la luz morada de la espada de Nico, parecía que la cara de Will flotara enfocándose y desenfocándose.

—Pero he estado aquí todo el tiempo. Yo no he visto que nada cambie.

Nico trató de pensar. No era fácil con la adrenalina que le corría por el organismo.

—Algo no quiere que lleguemos al inframundo —concluyó—. Will, creo que tenías razón desde el principio. ¿Puedes… puedes hacer lo del brillo en la oscuridad? Puede que una fuente de luz más fuerte nos ayude a ver lo que está pasando.

—Vale —dijo Will, con la voz ligeramente temblorosa—. Lo que tú digas.

La piel le empezó a brillar como un papel de arroz iluminado con una vela por detrás. A Nico la imagen le pareció hermosa y perturbadora a la vez, como si su novio estuviese a punto de estallar en llamas.

Descendieron una vez más. En su tercer intento, la luz tenue del inframundo empezó a brillar al final del largo pasaje, pero esta vez pareció que ocurría mucho más rápido. ¿Tal vez contribuía a ello el brillo de Will? Nico distinguió el ruido de la Laguna Estigia debajo. Al final, los escalones dieron paso al terreno desigual del suelo de la caverna, y Nico estiró el brazo hacia atrás para cogerle la mano a Will.

—No me sueltes —dijo, sujetando la espada de hierro estigio por delante de él—. Pase lo que pase.

Will lo agarró fuerte.

—Te tengo.

Nico consiguió dar unos cuantos pasos hacia la orilla de la laguna, y entonces le invadieron una oleada de agotamiento y unas ganas incontrolables de acurrucarse y dormir.

Para él era una sensación extraña porque no acostumbraba a dormir mucho. Había pasado muchas noches en el Campamento Mestizo deambulando por el terreno en lugar de tumbado en la cama. Cualquier cosa para evitar los sueños que tenía. Y si sus sueños eran tan terribles en el mundo de los mortales, pensó estremeciéndose, ¿cómo serían en el inframundo?

—Will, mantén los ojos abiertos —le pidió—. No los cierres.

—¿Por qué tengo tanto sueño? —Will había empezado a apretarle la mano con menos fuerza—. ¿Descansamos?

Nico se obligó a mirar al otro lado de la laguna, a la muralla negra del Érebo. ¿Era cosa de su padre? ¿Había descubierto Hades de algún modo que Nico intentaba cruzar su reino y entrar expresamente en el Tártaro? Tal vez esa era su forma de decir: «De eso nada, monada».

—Todavía no podemos descansar —explicó Nico—. Tenemos que seguir el río y bajar por esos acantilados. No está muy lejos. Entonces encontraremos a los trogloditas y descansaremos, te lo prometo.

¡Catapum! A Nico se le resbaló la mano de Will. Cuando se dio la vuelta, descubrió que su novio —cuya iluminación era mucho más débil— había vuelto a caerse al suelo.

—¡No! —gritó Nico—. ¡Aquí no, por favor!

—No puedo —se lamentó Will—. No puedo estar aquí.

—Levántate, por favor —suplicó Nico, metiendo los brazos debajo de las axilas de Will y tratando de levantarlo, pero era inútil.

—Este sitio —dijo Will— no está hecho para alguien como yo.

—¿Necesitas la lámpara solar? —A Nico se le aceleró el corazón—. ¿Por qué todo esto pasa tan de repente?

Nico alzó la vista y…

No. ¡No!

La oscuridad se estaba filtrando en su campo de visión. El mundo que lo rodeaba —las paredes de la caverna, el Érebo, la Laguna Estigia— empezaron a desvanecerse.

—¡Otra vez no! —chilló Nico—. ¡Basta!

Cuando miró a Will, la luz interna de su novio se había apagado, y parecía que estuviese totalmente dormido en…

«¿Qué?».

La hierba. Will estaba hecho un ovillo en un lecho de hierba húmeda.

Presa de un horror cada vez mayor, Nico echó un vistazo a los alrededores.

Volvían a estar en Central Park.

Otra vez.

Una voz flotaba entre los árboles: «¡Ayúdame, Nico!».

Bob.

Era Bob.

«¿Por qué no me ayudas, Nico?».

Nico gritó de impotencia, apretó fuerte los ojos y entonces…

AWill le alivió pisar algo que no fuesen los resbaladizos escalones de piedra, aunque se tratara de las orillas de la Laguna Estigia. El aire allí estaba cargado de… algo; no estaba seguro de qué, pero al menos habían salido de aquel túnel oscuro.

Nico no mentía al decir que en el inframundo había luz. Su cielo —¿podía llamarlo cielo?— era de un rojo brumoso y brillante, salpicado de destellos naranjas y venas de sombras oscuras. ¿De dónde venía la luz? El aire parecía contaminado, peor aún que el que había respirado en ciudades como Houston o Los Ángeles cuando estaba de gira con su madre. A lo lejos, al otro lado de la laguna, unos altísimos muros de piedra con almenas negras se extendían hasta donde le alcanzaba la vista e impedían acceder a… ¿la tierra de los muertos? ¿El hogar de Hades? Will no quería averiguarlo. La fortaleza era aterradora.

—Bienvenido al inframundo —dijo Nico, señalando con el brazo el horizonte como si presumiese de algo de lo que se sentía orgulloso.

De hecho, parecía feliz de estar allí.

Bueno, técnicamente, ese era su hogar.

Will no pudo evitar el miedo que se apoderó de él cuando miró a su alrededor. Tenía la extraña sensación de haber estado allí antes… Pero tampoco se acordaba de cómo había llegado allí. Su intuición le decía que aquello no marchaba nada bien. Debía huir. Pero tenía que aguantar… Tenía que intentarlo si quería que la misión tuviese éxito.

—Impresionante —dijo con voz débil—. ¿Adónde vamos ahora?

—Por aquí.

Nico guardó la espada y corrió hacia la derecha, saltando por encima de las rocas que sobresalían a lo largo de la orilla de la laguna.

Will vaciló. Estaba a gusto sin moverse, y se notaba las extremidades como si fuesen de plomo. ¿Cómo tenía Nico tanta energía? Will se preguntó si así era como Nico lo veía a él en el mundo de arriba.

—¡Oye, espera! —gritó Will, tirando de las correas de su mochila para mantenerla ceñida a la espalda.

Corrió detrás de Nico, que se movía como una cabra montés por las escarpadas rocas. Will no estaba seguro de que Nico le hubiese oído gritar, pues el estruendo de la Laguna Estigia era increíblemente fuerte, con el rugido de los rápidos que resonaba en las paredes de la caverna. Nico se detuvo en lo alto de una roca, donde la Laguna Estigia se ensanchaba y formaba un remolino casi cinco metros debajo de él. Se volvió hacia Will con una sonrisa torcida, saludó con la mano y entonces…

—¡No, Nico!

Saltó.

Cuando Will llegó a lo alto de la roca, la cabeza de Nico se mecía en medio del río. Nadaba como un perrito por el agua negra, sonriendo como si estuviese disfrutando del chapuzón, cosa que…, dioses, ¿no era imposible? Will recordaba haber oído a Percy hablar de su zambullida en la Laguna Estigia, que, según él, era como ácido para el alma humana y corroía tu misma identidad. Había estado a punto de acabar con él en cuestión de segundos. ¿Nico era inmune a los efectos de la laguna?

—¡Nico! —gritó, corriendo por la orilla rocosa lo más rápido que pudo.

¿Por qué Nico no le había hablado de eso? ¿Por qué siempre tenía que andar con tantos secretos? ¿No sabía ya que podía confiar en su novio?

Los músculos de las piernas le gritaban a Will que se detuviese, y la desesperación recorría todo su ser. No podía seguir el ritmo de la enfurecida y turbulenta corriente, y Nico se alejaba cada vez más en dirección a las siguientes cataratas. ¿Acaso no veía el peligro?

Con el pecho ardiendo, logró gritar su nombre una vez más.

Antes de que Nico se precipitase por el borde de las cascadas.

El terrible ruido de la Laguna Estigia apagó el chillido de Will. Se obligó a seguir adelante hasta que estuvo en lo alto de la catarata, una grada inferior del inframundo que se extendía increíblemente lejos por debajo de él. Escudriñó el agua, temiendo ver la figura sin vida de Nico, pero allí abajo, iluminado por una luz morada, el chico avanzaba meciéndose sin problemas.

Will estaba furioso. ¿En qué pensaba Nico?

El hijo de Hades alzó la vista, lo vio y agitó la espada como una bandera de carreras.

—¡Tírate! —exclamó. Su voz sonó extrañamente próxima, como si estuviese al lado de Will—. ¡El agua está de maravilla!

Esas palabras tenían todavía menos sentido para Will que lo que acababa de presenciar.

«¿El agua está de maravilla?».

Eso le dio que pensar… ¿Había visto nadar a Nico alguna vez? ¿Acaso sabía nadar? Con el agotamiento y el terror, una imagen absurda le vino a la cabeza: Nico enfundado en uno de esos antiguos trajes de baño, boyando con un flotador. En el debilitado estado mental en que Will se encontraba, le pareció graciosísimo. Era una lástima que no tuviese a nadie con quien compartirlo.

—¡No me hagas parar! —le gritó Nico—. Tenemos que seguir.

—Pero ¿qué se te ha metido en la cabeza, Nico? —preguntó en voz baja, sin esperar que le oyese.

—¿No quieres salvar a Bob? —chilló Nico—. ¿O abandonas la misión ya? Sabía que acabarías abandonando.

—¿Qué? —Will se sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en la barriga. Las náuseas amenazaron con apoderarse de él—. ¡No, claro que no! Pero ¿qué se supone que tengo que hacer? ¿Forma esto parte del plan?

—Tírate —dijo Nico—. No te pasará nada. Te lo prometo.

Will había hecho infinidad de cosas absurdas desde que se había enterado de que era hijo de Apolo. Sí, los semidioses poseían aptitudes que iban más allá de los límites de las capacidades humanas. Él había presenciado saltos, caídas, ataques y otras proezas increíbles a lo largo de los años. No obstante, los semidioses eran dolorosamente mortales y podían resultar heridos de gravedad. Como era uno de los principales médicos de campaña del campamento, Will lo había visto con sus propios ojos.

Y bajo ningún concepto estaba dispuesto a tirarse a una laguna tóxica y devastadora.

—Confía en mí de una vez —le pidió Nico, y en esta ocasión Will habría jurado que notó el aliento de su novio en la nuca—. ¡Vamos! No seas cobarde.

Ese comentario le provocó un arrebato de ira. ¿Cómo podía Nico ser tan cruel? ¿Por qué consideraba a Will un cobarde?

Una nueva teoría empezó a desarrollarse en el cerebro de Will: ¿y si el inframundo estaba alterando a Nico?

Todo lo que Percy y Annabeth les habían contado…

¿Qué había dicho Percy? «Yo prácticamente perdí el norte en ese sitio». Él se refería al Tártaro, pero ¿y si el proceso había empezado antes? ¿Y si Nico no se percataba de cuánto estaba cambiando? Will tenía que sacarlo del agua antes de que fuese demasiado tarde, costase lo que costase.

Dio la vuelta a la mochila para colocársela sobre el pecho, la apretó fuerte y saltó.

Will se había preparado para sentir el agua fría.

Sin embargo, la Laguna Estigia ardía. Incluso eso era quedarse corto. Mientras el dolor le recorría el cuerpo, su mente recordó la sensación de estar sentado debajo de una máquina de tatuar, con la aguja presionándole la piel del pectoral y su madre agarrándole la mano. Ella lo había llevado al estudio y le había ayudado a elegir un diseño para rendir homenaje a su padre. Pero una vez que el tatuaje empezó, le sorprendió que la sensación fuese de escozor, como si se despellejase la rodilla cayéndose una vez tras otra.

Solo que la Laguna Estigia era como si mil millones de máquinas de tatuar recorriesen cada centímetro de su cuerpo, la tinta estuviese hecha de ácido y, encima, todo estuviese ardiendo, incluso el propio fuego.

Sí, decidió mientras se mecía hasta la superficie, respirando con dificultad, allí abajo el fuego sí que ardía.

Se sentía como si se le estuviese derritiendo la piel, y deseó no haber cargado tanto la mochila. Ya era bastante difícil nadar sin ese peso añadido.

Se le hundió la cabeza bajo el agua, y un trago de la Laguna Estigia le bajó por la garganta.

Si esa agua resultaba horrible fuera del cuerpo, por dentro era aún peor. Se impulsó con los pies tan enérgicamente como pudo, con los músculos doloridos del esfuerzo excesivo, y sacó la cabeza a la superficie. Le ardía tanto la garganta que le dolía hasta respirar. Se giró buscando a Nico. ¿Adónde había ido?

—Date prisa, lentorro.

La voz de Nico pasó junto al oído izquierdo de Will.

El hijo de Apolo se volvió. Tenía la vista borrosa, pero vio un resplandor morado que se desplazaba por la ribera. ¿Cómo había salido Nico tan rápido del agua?

Will agitó los brazos en dirección a la orilla y remó desenfrenado hasta que el agua fue lo bastante poco profunda como para hacer pie. Cuando se dejó caer boca arriba en la orilla rocosa, temblando y resollando, se sentía como si se hubiese dado un largo baño en la salsa de guindilla favorita de su madre. Will se imaginó que embotellaba el agua de la Laguna Estigia y la vendía como la salsa más picante del mundo. Seguro que al señor D le interesaría patrocinarla a cambio de un cuantioso porcentaje.

Rio. Rio porque le dolía todo, porque no debería estar vivo, porque deliraba de dolor y del gran absurdo de haberse zambullido en la Laguna Estigia.

Un momento. ¿Ahora era… invulnerable? ¿No era eso lo que pasaba si sobrevivías a un baño en la Laguna Estigia? No podía ser. No podía ser tan fácil.

Se dio la vuelta y se puso a gatas. Tosió más agua negra ácida, que también le ardió al salir. Bueno, por lo menos no perdía sus propiedades.

—Nico —dijo con voz ronca, y se bamboleó al ponerse de pie—. Nico, ¿dónde estás?

No había nadie.

Se volvió y vislumbró el familiar fulgor morado que desaparecía detrás de un afloramiento de estalagmitas.

Trató de gritar «¡Para, Nico!», pero le ardían los pulmones. Tenía la piel… Oh, dioses, ¿así se sentía uno cuando se quemaba al sol? Al ser un hijo de Apolo, nunca había sufrido una insolación, pero si se parecía a esa sensación, se compadecía profundamente de todos los campistas rojos como gambas a los que había visto y curado a lo largo de los años.

La luz morada se estaba atenuando a lo lejos.

—Me estás retrasando —le susurró la voz de su novio al oído.

¿Cómo era eso posible? ¿A Will se le estaba disolviendo la mente?

—No te retrasaré, Nico —dijo, sollozando—. Te lo prometo.

—Ya lo has hecho.

Will observó desesperado cómo el tenue fulgor morado se sumía en las sombras y desaparecía.

Cayó de rodillas; le picaban los ojos de las lágrimas. Eso no estaba pasando. No podía estar pasando. ¡Nico no le haría algo así!

—¡Nico! —gritó—. ¡Vuelve!

Sin embargo, esta vez Nico no contestó. Detrás de Will, la Laguna Estigia corría con fuerza. Su piel y su ropa desprendían vapor. Siguió mirando a la oscuridad, con la esperanza de que la luz morada volviese a aparecer.

Entonces una sombra densa se proyectó sobre él. Will no tenía fuerzas para luchar cuando lo envolvió como una mortaja.

Cuando volvió en sí, Nico se preguntó si se había desmayado de agotamiento.

Estaba otra vez al pie de la escalera de piedra, con la mejilla pegada al suelo áspero y rocoso de la caverna. Le dolía todo el cuerpo, de modo que se quedó quieto un instante tratando de ubicarse. Se había dormido, ¿no? La repetición sin fin del descenso por la escalera situada detrás de la Puerta de Orfeo debía de haber consumido sus energías.

Sin embargo, eso era impropio de él. Por lo general, Nico tenía problemas para dormirse, a menos que hubiese hecho un largo viaje por las sombras. El recuerdo de la gigantesca Atenea Partenos le cruzó la mente, y se estremeció. Aquel verano había necesitado muchas siestas largas e imprevistas para hacer frente al traslado de la estatua a la otra punta del mundo.

En cambio, eso era distinto. Tenía la mente todavía más cansada que el cuerpo, cosa que carecía de lógica. No podía elaborar pensamientos. Tenía la vaga sensación de que algo no iba bien, pero no identificaba de qué se trataba ni cuál era el motivo. Parpadeó un par de veces, mientras sus ojos se adaptaban a la débil luz del inframundo, y entonces vio la sombra.

Una masa oscura temblaba a poca distancia, balanceándose de un lado a otro. A Nico le empezó a latir el corazón tan fuerte que temió que aquella cosa lo oyese.

Algún tipo de apéndices daban vueltas y se enroscaban alrededor de su cuerpo. Se movía de forma poco natural, con temblores espasmódicos, y Nico se quedó lo más quieto que pudo. Tal vez esa cosa creía que estaba muerto; desde luego, él no pensaba hacerle cambiar de opinión. Pero ¿dónde estaba…?

Movió un poco la cabeza, con la respiración acompasada y lenta, y su mirada se posó en…

Will.

Se le aceleró el pulso. Habría reconocido aquella frondosa melena rubia en cualquier parte. Will estaba tumbado en el suelo a unos seis metros, totalmente inmóvil a excepción de la ligera subida y bajada de su espalda al respirar.

Y aquella cosa oscura se cernía sobre él, con sus apéndices —como tentáculos— balanceándose sobre el cuerpo de Will como si le estuviese lanzando algún tipo de hechizo.

—Duerme, semidiós —dijo con una voz viscosa y resbaladiza.

Nico actuó sin pensar. Se levantó con una mano y con la otra desenvainó la espada.

—Apártate de él —ordenó.

La hoja oscura brilló con intensidad cuando la blandió hacia el monstruo, apuntando a… Bueno, el cuerpo de la criatura tenía una forma poco definida, de modo que Nico tuvo que deducir dónde podía estar la cabeza. Que él supiese, bien podría haber elegido como blanco una de las axilas del ser.

De todas formas, Nico no debía de parecer nada amenazante.

La criatura se movió hacia él retrayendo todos sus apéndices. Cuando lo hizo, la oscuridad que lo recubría se alejó como el humo de una vela de cumpleaños y dejó atrás algo: una figura vagamente humanoide con brazos, piernas, pecho, cabeza (que estaba donde Nico había supuesto) y…

Cara. Debajo de un yelmo negro con pinchos de hierro estigio había un rostro reluciente y lustroso como la savia de árbol. Aparecieron otros detalles: media docena de ojos blancos como la leche, una mandíbula marcada en forma de uve y una protuberancia triangular como un hueso que podía ser un pico o una nariz. Su cuerpo esquelético estaba envuelto en una tela oscura entallada, y sus apéndices se doblaban con elegancia detrás de aquel ser de tal manera que parecía que llevaba una capa.

Nico no quería decirle a la criatura que molaba un montón, pero…

Molaba un montón.

—Nico di Angelo —dijo, y pareció que sus palabras se deslizasen bajo su piel—. Por fin presentas batalla, como esperaba.

—Haré más que eso. —Nico apuntó a la criatura con la espada, aunque cuesta resultar intimidante cuando necesitas apoyarte con un brazo y tienes las piernas como sacos de arena húmeda—. ¿Qué le has hecho a Will?

La criatura sonrió; al menos, Nico supuso que eso era lo que representaba la línea irregular de puntiagudos dientes negros.

—Solo lo he impulsado hacia lo que él deseaba. Su mente ha hecho el resto.

—¿Lo que él deseaba? —A Nico se le revolvió el estómago—. Como le hagas daño, te juro… ¿Quién eres?

La sonrisa de la criatura se arrugó y desapareció.

—¿Que quién soy?

—Bueno…, sí. No te reconozco. ¿Trabajas para mi padre?

—¡Anda ya! —rugió la criatura—. ¿Por qué iba a hacer eso?

—No sé. Estás aquí abajo, no en el Tártaro, y nunca te he visto ni a ti ni a los de tu especie. No me has dado precisamente muchas pistas.

—A decir verdad, eso me ofende —soltó—. Yo sé quién eres tú. ¿Es que no te documentas sobre demonios y demontres?

—Yo… ¿Qué? ¿Documentarme?

Le demontre se agachó y se sentó de piernas cruzadas delante de Nico.

—Es absurdo —dijo—. Del todo absurdo. Aquí estamos, recorriendo el inframundo, enviando a nuestros mejores monstruos y espíritus al mundo superior para daros a los semidioses algo que hacer, ¿y no sois capaces de mostrar el más mínimo interés por quiénes somos?

Nico parpadeó.

—Estoy muy perdido —admitió—. ¿Debería reconocerte?

—¡Eso esperaba! —Le demontre levantó las manos con desesperación—. Te visito continuamente.

—¡No, no es verdad!

—¡Acabo de hacerlo! —exclamó la criatura entre dientes.

Nico bajó la espada. ¿Acababa de visitarlo?

De repente, cayó en la cuenta, y le pareció clarísimo.

—El bucle temporal de la escalera —entendió Nico—. Nada de eso ha pasado. Has sido tú.

—Pues claro —asintió le demontre—. A tu cerebro y a tu cuerpo les habrá parecido real, pero no lo era.

Nico miró a Will, que seguía inconsciente. Si su novio estaba atrapado en un sueño, entonces… No era una perspectiva muy favorable, pero al menos se podía solucionar, siempre que Nico descubriese cómo. Tal vez Will se despertase por sí solo si Nico conseguía desviar la atención de le demontre de él.

—Estoy impresionado —le dijo Nico—. Normalmente se me da muy bien descubrir cuándo estoy en un sueño.

Entonces le demontre se hinchó de orgullo.

—Bueno, hago bien mi trabajo —respondió—. Pero a veces no estaría mal tener un poco de reconocimiento.

A Nico se le ocurrió una idea. Poco a poco, desenvainó la espada y se sentó muy erguido. Estaba en el inframundo. Tenía más armas que la espada a su disposición, siempre que consiguiese sacar fuerzas de flaqueza…

—Tienes razón —reconoció—. Eso es culpa mía. Tú lo has hecho de maravilla. Me lo he creído todo.

Para gran sorpresa suya, le demontre pareció ruborizarse, y la piel oscura de su cara se tiñó de rojo. Agitó un tentáculo restándole importancia.

—¡Oh, gracias! No sabes lo mucho que significa para mí oír eso.

—¿Me dices cómo te llamas? Es evidente que tengo que corregir el error de documentación.

Los apéndices de le demontre se agitaron detrás de elle en un gesto que Nico solo pudo interpretar como un bailecito de alegría.

—A mi madre siempre le ha ido el drama, así que eligió Epiales.

—¿Efialtes?

Le demontre frunció el ceño.

—No. Epiales.

—Ah. Perdona. Es que… una vez conocí a un gigante que se llamaba Efialtes. Un tío horrible. Tu nombre se parece mucho.

—¡Para nada! —dijo Epiales, que volvió a tomárselo como una ofensa—. ¡Tiene dos letras distintas!

—¡Culpa mía! Prometo aprenderlo bien.

Nico puso la mano derecha en el suelo. Tendría que actuar con mucha delicadeza si quería llevar a cabo el plan sin que Epiales se diese cuenta. Introdujo los dedos en la tierra y dirigió con cuidado su conciencia hacia abajo… buscando huesos.

—Antes has hablado en plural —continuó el chico, tratando de desviar la atención de la criatura—. ¿Cuántos sois como tú?

Epiales se cruzó de brazos.

—Veamos… Para contar solo a mis hermanes necesitaría más apéndices de los que tengo, pero ¿les demontres, en total?

Nico se inclinó hacia delante.

—¿Sí?

Epiales hizo el mismo gesto.

—Calculando a ojo de buen cubero, seguramente diez mil.

—Diez mil.

—Eso es.

—Y estáis aquí abajo… ¿Cómo has dicho? ¿Recorriendo el inframundo?

—No todes —contestó la criatura—. De vez en cuando, algunes tenemos la suerte de que nos manden arriba a sembrar el caos una temporada… Al menos, hasta que los semidioses nos mandáis otra vez aquí abajo. Luego, vuelta a siglos de trabajo improductivo, catalogando monstruos, rellenando evaluaciones de rendimiento, esperando la próxima oportunidad.

—Parece agotador —dijo Nico, reclinándose.

Metió la mano izquierda en la tierra, buscando con la mente en el suelo… Allí. Un buen grupo de esqueletos inactivos, a la espera de que alguien los convirtiese en armas.

—No te lo imaginas —asintió Epiales—. Los semidioses siempre sois muy tramposos.

—No siempre.

Nico descendió con su poder, ordenando a los esqueletos que resucitasen…

… cuando dos de los apéndices de Epiales salieron disparados hacia delante y le rodearon las muñecas. A continuación tiraron de él hacia le demontre y le hicieron gritar de dolor.

—¡Sí, SIEMPRE! —chilló la criatura—. ¿Creías que podías engañarme? ¡De verdad no me conoces, Nico di Angelo!

Más tentáculos se enroscaron a su alrededor y lo sujetaron contra le demontre. El aliento de la criatura olía a cuero seco podrido. Nico se sacudió hacia atrás con fuerza, pero Epiales lo aferraba bien.

—¿Qué quieres de mí? —gritó Nico.

—Solo quiero que duermas —contestó le demontre con voz dulce—. ¿No lo quieres tú también?

De repente, a Nico le empezaron a pesar los párpados.

—¡No! —exclamó—. No quiero dormir.

—¿Nico?

Nico y Epiales giraron la cabeza.

Will estaba sentado derecho, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa? ¿Quién es ese tío?

—¡Disculpa! —dijo Epiales, mientras su cuerpo echaba humo negro de furia—. ¡No soy un tío!

Will tragó saliva.

—Ah, perdón.

—¿Crees que les demontres, en todo nuestro esplendor, nos aferraríamos a la idea totalmente obsoleta de que solo hay dos géneros?

—Para nada. —Nico lanzó a Will una mirada que con suerte decía «Tranquilo», aunque en realidad podría haber dicho «¡Socorro!»—. O sea…, qué aburrido sería eso.

Epiales sonrió.

—¡Me entiendes, Nico! Puede que no me conozcas, pero me comprendes, ¿verdad?

—Te prometo que no volverá a pasar —dijo Will, asintiendo con la cabeza—. Pero suelta a mi novio.

—Oh, él no va a ir a ninguna parte —repuso Epiales—. ¡Y tú tampoco, semidiós!

Will, que seguía aturdido debido al sueño, fue incapaz de apartarse cuando los apéndices oscuros de le demontre salieron disparados y lo inmovilizaron a él también.

—¡Will! —gritó Nico—. ¡Déjalo en paz, Epiales!

—¡Los dos estáis donde tenéis que estar! —dijo le demontre con alegría—. ¡Qué orgullosa se pondrá Madre! ¡Soy Epiales, le demontre de las pesadillas, y vosotros dos no volveréis a despertar!

Mientras más apéndices envolvían a los dos chicos, del cuerpo de le demontre empezaron a salir unas nubes de humo que picaban a Nico en los ojos y le llenaban los pulmones. El hijo de Hades forcejeó en las garras de la criatura, pero fue inútil. Epiales lo fulminó con sus poderes, y Nico sucumbió a la oscuridad.

Nico se encontraba en el Campamento Mestizo.

Estaba delante de la puerta principal de la Casa Grande, con la mano levantada y las mejillas doloridas del frío. Cuando sus nudillos llamaron a la puerta, se dio cuenta de qué momento estaba reviviendo. Sabía lo que le esperaba al otro lado de la puerta: otro recuerdo que prefería no visitar. Pero, como todo en sus pesadillas, no tenía alternativa.

Entró.

Su mirada saltó con inquietud de Quirón a Annabeth, de Silena Beauregard a Charles Beckendorf, de los hermanos Stoll a…

Percy Jackson.

Todos estaban reunidos en el salón, mirando con tristeza la alfombra o el fuego que crepitaba en la chimenea.

Nico no quería preguntar qué pasaba. Ya conocía la respuesta. Aun así, las palabras salieron de su boca:

—¡Hola! ¿Dónde está mi hermana?

Pareció que el aire saliese de la estancia, como había ocurrido el día real del incidente. Percy palideció.

Se levantó extendiendo las palmas de las manos como si Nico fuese un gato salvaje al que quisiera acercarse.

—Hola, Nico… Escúchame, ¿vale?

El recuerdo era muy doloroso, desgarrador. Pero Nico logró recobrar el control y se liberó de la férrea lógica del sueño.

—¡NO! —gritó—. ¡No pienso revivir esta pesadilla!

Quirón se dio la vuelta hacia él en la silla de ruedas.

—Tienes que revivirla, joven semidiós —dijo, pero su voz sonaba distinta. Ahora era la de Epiales—. No puedes escapar.

Nico sonrió con suficiencia. Cruzó decidido la sala, apartó a Percy y se alzó por encima de Quirón.

—Así que tú estabas detrás de todos los sueños horribles que he tenido durante meses. ¿Por qué sigues diciéndome que escuche? ¿Qué tiene que ver eso con Bob?

La cara de Quirón se crispó de confusión, y Epiales volvió a hablar a través de él:

—¿Durante meses? Pero…

—No puedes manipularme. —Nico desenvainó la espada—. Esto no es real, y no puedes retenerme aquí para siempre.

Quirón/Epiales se rascó la barbilla, aparentemente impasible ante la hoja de hierro estigio que le apuntaba a la cara.

—Espera, ¿podemos volver a lo que acabas de decir, lo de que te he estado mandando sueños durante meses? Desde luego, me habría encantado. ¡Qué divertido habría sido! Pero no, Madre solo me pidió que os interceptara a Will Solace y a ti cuando cruzarais la Puerta de Orfeo. Y, además…, ¿quién es Bob?

A Nico le tembló la mano con la que sujetaba la espada. A su alrededor, las imágenes de sus compañeros semidioses parpadearon como bombillas defectuosas.

—Sabes muy bien de quién hablo —dijo, aunque no logró transmitir mucha convicción—. ¿Quién es Madre?

Epiales sonrió a través del rostro de Quirón.

—Oh, hay preguntas que no te conviene que responda, Nico di Angelo…

Entonces el suelo se abrió, y Nico cayó al vacío.

Will abrió los ojos pestañeando.

Estaba oscuro, aunque eso no le decía gran cosa; todo el inframundo estaba oscuro. Sin embargo, a medida que su vista se acostumbraba a las sombras, se percató de que estaba tumbado en una franja estrecha de ladrillos en el borde de la zanja de una cloaca.

—¿Saltar por encima de la vaca? —preguntó una voz a su derecha—. ¿Ese era tu plan?

Will giró la cabeza, y allí estaba ella: Meg McCaffrey, con el cabello moreno despeinado y la cara sudorosa. Sus gafas con montura de ojos de gato y diamantes de imitación brillaban en la penumbra.

—¿Meg? —la llamó—. ¿Cómo has llegado aquí?

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—De la misma forma que tú, Solete. Tu novio nos ha ayudado.

A Will le dio un vuelco el corazón cuando miró adonde Meg señalaba. Nico dormía hecho un ovillo en el reducido espacio que compartían. Will se arrastró hasta él.

—¡Nico! —Ahuecó las manos en torno a su cara—. ¿Estás bien?

—Se pondrá bien, suponiendo que puedas curarlo.

Will miró a un chico desaliñado con acné y una ropa que le quedaba fatal.

Lester Papadopoulos. Alias el exdiós antes conocido como Apolo.

Alias papá.

Pero ¿cómo había vuelto? Apolo había recobrado la divinidad al final del verano, y Will pensaba que tardaría años en volver a ver a su padre, si es que volvía a verlo.

Tenía la cabeza llena de una niebla terrible, algo denso y espeso que hacía difícil distinguir el presente de los recuerdos. Él había vivido ya ese momento, ¿no? Entonces ¿por qué tenía que revivirlo?

Recordaba vagamente estar en otro sitio… Una figura oscura y envuelta en humo que se alzaba por encima de él…

—Ayúdalo. —Una tercera voz atravesó los pensamientos de Will. Rachel Elizabeth Dare lo miraba con expectación—. Pensaba que eras un curandero.

—Y yo pensaba que eras uno de mis hijos —intervino Lester, cruzándose de brazos—. Se supone que mis hijos son los mejores médicos.

—¿Para qué sirves, pues —preguntó Meg, en un tono más áspero que antes—, si ni siquiera puedes curar a tu novio?

«No», pensó Will. «Aquí pasa algo. Había una profecía…». Su mente trató de recordarla. ¿Tenía… tenía que dejar atrás algo? Pero todos sus compañeros lo miraban esperando a que hiciese su trabajo.

Will rebuscó furioso en sus bolsillos. ¿Dónde estaba su reserva de Kit Kat?

Le dio la vuelta a los bolsillos.

Estaban vacíos.

Cuando volvió a mirar a Nico, parecía todavía más pálido de lo normal.

—Despierta, Nico —suplicó Will—. Tienes que ponerte bien.

—¿Ah, sí? —se burló Rachel, con el cabello pelirrojo cayéndole sobre la cara—. Vamos, Will Solace. Cúralo.

—¡Cúralo! —le mandó Lester, y fue la orden de un dios, no de un chico de diecisiete años.

La melodía escapó de los labios de Will. Cantó en griego acariciando la frente de Nico, con la esperanza de que su novio recuperase el color de la cara.

—Se supone que esto se te da bien —masculló Meg.

A Will le empezaron a brillar las manos, al principio con debilidad, luego con más intensidad, hasta que su cuerpo iluminó la zanja. Presionó las mejillas de Nico con los dedos mientras le corrían lágrimas por la cara, pero el hijo de Hades no reaccionó. De hecho, el cuerpo entero de Nico estaba perdiendo el color hasta tal punto que parecía salido de una vieja serie de televisión.

—¡Puedo conseguirlo! —sollozó Will—. ¡Puedo salvarte!

Nico abrió los ojos, pero tenían un color blanco lechoso.

—No —repuso él, sonriendo fríamente—. No puedes.

Agarró la muñeca de Will. El hijo de Apolo protestó chillando. Su luz empezó a disminuir y a fluir hacia el cuerpo de Nico. A medida que este recuperaba el color, se incorporó y empujó a Will al suelo mientras los demás miraban con aprobación.

—Por fin haces bien algo —dijo Lester—. Eres una estupenda pila de repuesto.

Will no podía respirar, la vida le abandonaba, y su color se apagó hasta que tuvo los dedos grises como la ceniza.

Intentó gritar, suplicar a Nico, pero no emitió ningún sonido…

Entonces Nico lo soltó, y Will cayó a la oscuridad.

Mientras Nico caía percibió que algo le esperaba abajo, en la oscuridad, como también percibió a los muertos escondidos bajo tierra. Esta vez, en lugar de esperar a acabar en otro sueño, agarró a la presencia con las dos manos, y fue recompensado con un chillido desgarrador de sorpresa.

El mundo del sueño se fracturó.

Nico abrió los ojos y descubrió que tenía los dedos apretados alrededor del cuello de Epiales. El hijo de Hades era libre.

Epiales se revolvió, y dos de sus tentáculos lanzaron a Nico por el suelo. El chico rodó y evitó otra serie de apéndices que intentaban asirlo. Su mano buscó la vaina de la espada, la sacó y apuntó con la hoja brillante a Epiales.

Le demontre rugió.

—¿Por qué me lo pones tan difícil? ¿Quién no quiere dormir todo el día?

—Tu error fue creer que podías acabar conmigo en mi propio hogar —dijo Nico con una sonrisa de suficiencia.

Entonces clavó la espada en la tierra.

A su alrededor, los muertos se alzaron: carne y ropa podrida pegada a esqueletos, luz tenue brillando en las cuencas de los cráneos agrietados, espadas oxidadas aferradas por dedos huesudos. Pero no solo había humanos. Al fin y al cabo, estaban en el inframundo. Una manada de lobos esqueléticos gruñeron a Epiales. Una criatura como un dragón del tamaño de un coche sacudió su cola vertebral al tiempo que lanzaba mordiscos con sus largas fauces.

—Puedo invocar a todos los que necesite —afirmó Nico—. Esto no acabará como tú querías.

Epiales rio; fue un sonido agudo y eufórico.

—Nico, no estás pensando con claridad.

Le demontre agitó la mano derecha y, al instante, todos los esqueletos se desplomaron al suelo, profundamente dormidos.

—Soy le demontre de las pesadillas, tonto —dijo Epiales—. Y los muertos pueden soñar como todo el mundo.

Levantó las dos manos, y el suelo se agrietó bajo los pies de Nico. El hijo de Hades retrocedió con dificultad mientras más muertos se abrían paso hasta la superficie: humanos, animales y monstruos. Pero esos no los había invocado Nico, y no eran esqueletos. Esos seres aparecían y se desvanecían flotando sobre el suelo como si estuviesen allí y al mismo tiempo no estuviesen presentes.

—¿Cómo se te ha ocurrido asustarme o hacerme daño? —continuó Epiales—. Yo lleno de tinieblas las mentes de los demás. ¡Puedo invocar cualquier cosa (muerto, vivo, real, imaginario) para torturarte!

Un estruendo terrible sonó detrás de Nico, y, cuando se dio la vuelta, vio a una criatura imposible.

Una mantícora, con el cuerpo de un león, la cola de un escorpión y la cara de un hombre.

Sin embargo, no era una mantícora cualquiera: tenía el pelo corto canoso, un ojo azul y el otro marrón, y el rostro de halcón del doctor Thorn, el subdirector que Nico había tenido en Westover Hall. De repente, el chico volvió a sentirse como un niño indefenso. Retrocedió, incapaz de dominar el miedo.

Epiales rio, con su boca llena de dientes negros.

—No puedes vencerme, Nico di Angelo. Yo soy la oscuridad. La tuya, la de Will, la de todo el mundo.

Todos sus apéndices se alzaron en el aire y se agitaron hacia Nico y su espada en alto.

Will se puso boca abajo, con las manos libres, y percibió el hedor del inframundo. Estuvo a punto de vomitar, pero allí, justo delante de él, vio a Epiales con un ejército de terribles criaturas a su alrededor.

Al ver a la mantícora, supo perfectamente de quién se trataba por las historias que Nico le había contado.

Oyó la advertencia de Epiales:

—No puedes vencerme. Yo soy la oscuridad. La tuya, la de Will, la de todo el mundo.

Epiales levantó sus horribles apéndices y…

Will lo comprendió.

Por supuesto, Nico no lo había abandonado en la Laguna Estigia ni lo había dejado sin luz cuando Will había intentado curarlo.

Solo eran pesadillas: Epiales jugaba con sus peores temores, como ahora hacía con Nico.

Y Will no iba a quedarse allí y dejar que nadie hiciese daño a su novio.

No lo pensó dos veces. Se puso de pie y gritó en actitud desafiante, y, al hacerlo, la piel le brilló más que nunca. Una luz le brotó del pecho y cortó los apéndices oscuros que azotaban a Nico.

Observó horrorizado cómo caían al suelo y seguían sacudiéndose.

Epiales parecía presa del mismo horror. Cuando la mantícora se esfumó, le demontre de las pesadillas se quedó mirando sus apéndices cercenados, que se retorcían como anguilas largas y finas fuera del agua.

—Ay —dijo, clavando la mirada en Will con los ojos muy abiertos—. ¿Me has…?

—¿Will? —Nico se levantó apoyándose en un codo—. ¿Qué ha sido eso?

—Eso digo yo, ¿qué ha sido? —preguntó Epiales, doblando tras de sí los apéndices que le quedaban en actitud protectora—. Madre nunca me habló de… lo que sea que haya sido eso.

—Es luz —explicó Will, respirando con dificultad, con un hilo de sudor goteándole por la sien izquierda—. Has dicho que tú eras la oscuridad. Pues yo soy lo contrario.

Epiales retrocedió poco a poco, lloriqueando lastimosamente. De repente parecía más un niño escarmentado que une demontre.

—Madre se llevará una decepción muy grande. Piensa que no tengo tanto poder como debería. Y ahora me vencerás, ¿no?

—No me queda más remedio —dijo Will—. Tenemos una misión que cumplir, ya sabes.

Le demontre pataleó.

—¡Los semidioses siempre tenéis que estropearlo todo! Nadie valora lo que yo ofrezco al mundo.

—Por si sirve de algo —intervino Nico, poniéndose de pie con dificultad—, tus pesadillas… son muy buenas.

—Ya lo creo —convino Will—. Yo creía que eran reales hasta hace un par de minutos.

Epiales se animó, y sus apéndices se agitaron. Los que Will había cortado ya empezaban a regenerarse.

—¿De verdad? ¿Eso piensas?

Nico asintió con la cabeza.

—Son material de primera.

—Caramba —exclamó Epiales—. Nadie me ha dicho eso nunca.

—¿Seguro que no eras tú el que me provocaba pesadillas antes de que entrásemos en el inframundo?

—Y tanto —contestó Epiales—. Si hubiera sido yo, me lo atribuiría enseguida.

Will miró a su novio con el ceño fruncido, preguntándose qué conversación se había perdido, pero otra pregunta afloró a la superficie de sus pensamientos.

—¿Quién es tu madre? —preguntó a la criatura.

Epiales se limitó a sonreír.

—Muy pronto lo descubrirás. Adelante, fulmíname con tu luz. Acabemos de una vez.

Will titubeó. Por algún motivo, no le parecía bien fulminar a alguien que lo pedía. Pero Epiales era une demontre. De todas formas, se regeneraría en el Tártaro e iniciaría el ciclo de nuevo. Su naturaleza era monstruosa; la de Will, semidivina. Así eran las cosas, ¿no?

Epiales debió de percibir su reticencia. Levantó los apéndices y rugió a Will, y sin más, volvió a ocurrir. El chico se dejó llevar por el miedo: le salió una luz del pecho que impactó a Epiales en la cara y, con un grito ensordecedor, le demontre se deshizo.

Nico lo miró con incredulidad.

—Will…

Will respiró entrecortadamente. Los ojos le daban vueltas de agotamiento. Temía haber hecho algo que llevase a Nico a pensar que eran demasiado distintos.

—¿Sí?

Al principio parecía que Nico no podía hablar, pero entonces dijo:

—Eres un oso amoroso semidivino.

A Will le tembló el labio superior y cayó de rodillas. A continuación se inclinó riendo a sonoras carcajadas hasta que le salieron lágrimas de los ojos.

—Qué raro eres. —Nico se acercó arrastrándose, atrajo a Will hacia sí y acalló su risa dándole un beso tierno—. Pero no dejes de ser mi oso amoroso particular, por favor.

—Nunca —dijo Will.

Y acto seguido se desmayó.

El nuevo poder de Will, que Nico todavía no entendía, debía de haberlo agotado. Nico se sentó en el suelo y apoyó la cabeza de Will en un muslo, acariciando distraídamente la melena rubia rizada de su novio mientras este dormía.

Se preguntaba si la exhibición antidemoníaca de su oso amoroso significaba que su principal preocupación —que los poderes de Will no funcionasen en el inframundo— carecía ya de importancia. Pero ¿qué había hecho que ese poder apareciese en ese momento concreto? ¿El miedo? ¿La desesperación?

Will roncaba bajito, sin dar respuestas.

Nico reparó entonces en lo surrealista de la situación. A lo lejos, más allá de la Laguna Estigia y la muralla del Érebo, se hallaba el palacio de su padre, un lugar en el que él solía ser bien recibido. Ahora tendría que evitar a Hades a toda costa camino del Tártaro. Aun así, una parte de él deseaba llevar a Will al Érebo, enseñarle a lanzar la pelota a Cerbero (a Will le encantaban los perros), luego ir paseando al salón del trono y presentarle a su padre, para demostrarle a Hades que se esforzaba, que no había olvidado su deseo de que fuese su único hijo feliz.

Eso era lo más irreal de todo… ¿Era feliz?

Nico no estaba muy acostumbrado a la sensación, pero no podía negar que se sentía de maravilla con Will. Incluso lo añoraba cuando estaban separados. A medida que los dos se hacían íntimos, había pasado algo curioso: de repente Nico entendía todas aquellas canciones de amor babosas y cursis que siempre había detestado y le habían parecido ridículamente exageradas. Y no solo era eso, claro. Él había crecido en una época y un lugar en los que la gente como él…, en fin, no tenían canciones de amor. De manera indirecta, su experiencia en el Hotel Loto le había permitido acabar en el punto en el que estaba ahora, donde eso era posible.

Nico tenía novio.

Sin embargo, esa era la dicotomía de su vida. Los setenta años que Bianca y Nico habían pasado en el Hotel Loto los habían protegido, pero para entonces ya habían perdido a su madre por culpa de la ira de Zeus, de modo que los planes de Hades no eran precisamente infalibles. Habían tenido que viajar por todo el país. Habían encontrado el Campamento Mestizo y habían hecho amigos, y luego Nico había sufrido otra pérdida: Bianca, que le había sido arrebatada…

Era una pauta constante en su vida: cuando encontraba algún tipo de solaz y consuelo, se lo arrancaban.

Y en su regazo tenía ahora un solaz, un Solace, mejor dicho, que dormía como un bebé. ¿Qué vendría a arrancárselo?

Nico quería creer que esta vez sería distinto. Quería que Will comprendiese y aceptase la oscuridad que formaba parte de él, pero también quería ser visto como una persona compleja que era algo más: no un simple hijo de Hades. De todas formas, ¿cómo iba a entenderlo Will si ni siquiera Nico se entendía a sí mismo? No podía escapar de la oscuridad como tampoco podía vencer a Epiales. Ella siempre volvía, siempre lo reclamaba, siempre le recordaba quién era.

¿Podía elegir otro destino? ¿O estaba condenado a sufrir cada vez que hallaba una migaja de felicidad?

Nico estiró la mano y acarició la vaina de su espada de hierro estigio. Ese no era ni mucho menos su primer viaje al inframundo, pero estaba igual de nervioso que la primera vez que lo había visitado, hacía mucho tiempo. Por lo menos, daba gracias de que Hades no fuese el que les impedía entrar. Sin embargo, algo venía a por ellos. Allí abajo había alguien que no quería que Nico y Will llegasen hasta Bob. Alguien a quien llamaban «Madre».

Una idea empezó a cobrar forma en su cabeza, pero entonces Will se despertó. Miró a su alrededor y encontró a Nico.

—Hola. —Will sonrió—. Mi bolita gruñona de oscuridad.

De repente, la inquietante sensación de fatalidad que atormentaba a Nico se esfumó. Era ridículo lo que Will conseguía con solo una sonrisa.

—No te muevas —le ordenó.

Rebuscó en la mochila de Will hasta que dio con los cuadrados de ambrosía que Enebro les había preparado. Mientras daba de comer uno a Will, reconoció para sus adentros que había sido buena idea llevarlos. El hijo de Apolo no tardó en recuperar el color de la cara y pudo incorporarse.

—Vaya, qué experiencia. —Se limpió unas migas de la barbilla y lanzó una mirada cautelosa a Nico—. ¿Estás bien?

—Perfectamente —contestó Nico—. Bueno…, ¿vamos a hablar del asunto?

Will se ruborizó.

—¿Es necesario?

—Oso amoroso semidivino.

Will metió la mano en la mochila, sacó una cantimplora metálica y bebió un trago de agua antes de pasársela a Nico.

—No vas a dejar de tomarme el pelo, ¿verdad?

—¿Por qué iba a hacerlo? Es una forma perfecta de describir que te ha salido luz del pecho.

—¿Los Osos amorosos no lanzan la energía por la barriga?

Nico ignoró el comentario con un gesto de la mano.

—Un detalle sin importancia. ¿Has estado ocultándome información? ¿Sabías que podías hacer eso?

—La verdad es que no —respondió—. Pero desde que descubrí que podía brillar, he estado pensando que si mi piel podía emitir luz, a lo mejor con el tiempo podía proyectarla hacia fuera.

—¡Le has cortado los tentáculos a Epiales!

—¿De nada?

Nico rio.

—Bueno, por lo menos sabemos que tus poderes siguen funcionando en el inframundo.

—Pero estoy bastante cansado —dijo Will—. Así que no debería usarlos a menudo.

«¿Seguirán funcionando cuando lleguemos al Tártaro?», se preguntó Nico.

Eso esperaba.

Después de ayudar a Will a levantarse, Nico lo condujo a los riscos que dominaban la Laguna Estigia. Allí Will se quedó quieto, aparentemente cautivado por el agua que corría debajo.

—¿Will? —dijo Nico, poniéndole la mano en la espalda.

Este sacudió la cabeza.

—En la pesadilla de Epiales, te tirabas a la laguna.

—¡¿Qué?! Es imposible que yo haga eso.

—Debería haberme dado cuenta de que era un sueño cuando lo has hecho —dijo Will—. Prácticamente me has obligado a hacerlo a mí también. Ha sido…

No terminó la frase.

Nico agarró la mano de su novio y lo guio hacia el borde del acantilado. A medida que se acercaban al precipicio, percibió su reticencia.

—No vamos a saltar —le aseguró Nico. Hizo que Will se acercara y señaló hacia abajo—. Mira.

En el mismo borde, había un pequeño hueco cortado en la roca. La hendidura continuaba hacia abajo, serpenteaba por la ladera del acantilado y se ensanchaba hasta formar un saliente no más grande que un camino de cabras, a escasos metros por encima de la enfurecida corriente.

—¿Vamos a ir por ahí? —preguntó Will, con tono inquieto.

—Así es —contestó Nico—. Es el camino más seguro para seguir fuera de la vista de mi padre.

—Conque el más seguro, ¿eh?

—También es el único camino para llegar al nuevo hogar de los trogloditas.

Will dedicó un momento a mirar el mundo que se extendía ante él. Pasó un buen rato contemplando la muralla negra salpicada de antorchas del Érebo y la multitud de figuras grises llenas de humo que empujaban la verja principal.

—Cuántos muertos…

Nico asintió con la cabeza.

—Tienen que ir a alguna parte. Ya te dije que la mayoría acaban en los Campos de Asfódelos. Se bañan en el río Lete, olvidan sus recuerdos mortales y se dedican a vagar por ahí. Para siempre.

—¿Y eso no te afecta? —preguntó Will.

—La verdad es que no —respondió—. La mayoría deambulaban en vida igualmente. Es lo que eligieron.

Nico notó que Will quería decir algo más, pero, fuera lo que fuese, se lo calló. El hijo de Hades metió la mano en el bolsillo y tocó la moneda de bronce que siempre llevaba allí: un recuerdo que Will le había dado como prueba de su entrega. Se preguntaba si el compromiso de Will sería siempre tan duradero o si acabaría decidiendo que Nico era demasiado extraño, viniendo de ese reino.

Nico se quitó la idea de la cabeza y llevó a Will por el angosto y sinuoso sendero. Si uno de los dos daba un paso en falso, era muy posible que resbalasen y cayesen a…

En realidad, Nico tampoco quería pensar en eso.

Por fortuna, el descenso no fue tan largo como el inicial desde la Puerta de Orfeo, pero mientras andaban a lo largo de la laguna, Nico temió lo que les pasaría cuando llegasen hasta los trogloditas. Estaba seguro de que sus amigos subterráneos podían ayudarles a entrar en el Tártaro, y también estaba convencido de que el plan que ellos tramasen no sería una experiencia agradable para Will. Todavía se encontraban en la parte alta del inframundo, y ya había estado a punto de vencerlos une demontre horrible a medio camino entre un montón de sombras y un calamar con problemas de mamitis. Cuando llegasen a las profundidades del Tártaro, las cosas empeorarían mucho… Bueno, ya se ocuparían de eso a su debido tiempo.

Nico se detenía a menudo para esperar a que su novio lo alcanzase por el sendero. La primera vez que pasó, Will parecía convencido de que algo les seguía otra vez.

Nico no vio nada. Además, el camino era tan estrecho que nada de un tamaño considerable podía ocultarse de ellos.

—Te juro que he oído caer unas piedrecitas —dijo Will—. Como si alguien las hubiera tirado sin querer por el borde.

A Nico le pareció poco probable, considerando que el estruendo de la Laguna Estigia apagaba prácticamente el resto de los ruidos, pero decidió seguirle la corriente y quedarse quieto un instante. Ninguno oyó nada.

Nico se encogió de hombros.

—Los dos estamos nerviosos después de lo de Epiales y sus pesadillas. No dejes que este sitio te afecte.

—Y… ¿estás seguro de que no seguimos en una pesadilla?

Nico se acercó poco a poco y le dio un besito.

—¿Te parece esto una pesadilla?

Will sonrió.

—No.

—Respuesta correcta. Venga, vamos. No te separes de mí y vigila dónde pisas.

Sin embargo, se detuvieron varias veces más porque Nico no paraba de dejarlo atrás.

—Qué bien se te da esto —dijo Will, dando pasos cautos y controlados, mientras Nico retrocedía por el sendero—. ¿Cuántas veces has ido por este camino?

—Oh… Unas cuantas.

A Will le brillaron los ojos como si acabase de tener una epifanía.

—Todas las veces que no te encontraba en las últimas semanas, era aquí adonde ibas.

Nico asintió con la cabeza.

—Quería asegurarme de que los trogloditas se instalaban en su nuevo hogar. Hubo algunos problemas, pero… En fin, ya verás lo que se me ocurrió.

La comisura de la boca de Will se elevó.

—Me alegro de que quisieras ayudarles.

—Bueno, en eso consiste esta misión, ¿no? —respondió Nico, volviéndose hacia delante—. Tenemos que arreglar lo que se ha roto.

—Me encanta eso de ti, Nico di Angelo.

Este se sonrojó. No sabía si se acostumbraría a que Will fuese tan franco y… amable. Pero, desde luego, estaba dispuesto a intentarlo.

La cornisa siguió descendiendo y se niveló poco a poco hasta que no hubo más que un estrecho sendero que avanzaba en paralelo al agua, con las piedras resbaladizas de las salpicaduras de los rápidos. A medida que se acercaban al final del camino, Nico redujo la marcha.

—Vas a necesitar una de las sudaderas que has traído —le dijo a Will—. No nos bañaremos, te lo prometo, pero te conviene entrar en contacto con la Laguna Estigia lo mínimo posible.

Will no le discutió. Se puso una sudadera azul claro con las palabras MONITOR DEL CAMPAMENTO MESTIZO en la pechera.

Nico se tapó la cabeza con la capucha que colgaba del cuello de su cazadora de cuero.

—Haz lo mismo que yo.

Avanzó con cuidado abrazando el acantilado a su derecha; casi estaba frotando la cara contra la piedra oscura. Y, de repente, un respiro. La boca ancha de una cueva se abría en la ladera del acantilado, y Nico se metió a toda prisa, lejos del agua. Will lo siguió, con la capucha de la sudadera bien apretada, de manera que lo único que Nico veía era la punta de su nariz y sus ojos.

—Te queda bien —dijo.

Will sacó las manos de los puños de las mangas y se estremeció.

—Me siento como una tortuga.

Nico desenvainó la espada. Su tenue fulgor morado no sirvió para iluminar la cueva, pero él conocía el camino a partir de allí.

—¿Estás listo, Will?

Will se quitó la capucha y dejó su melena rubia suelta.

—¿Listo para qué exactamente?

—¡Trogloditas! —gritó su novio, y su voz resonó en lo profundo de la cueva—. ¡Soy Nico di Angelo, hijo de Hades! ¡He vuelto con mi novio, Will Solace, que brilla en la oscuridad!

La respuesta fue casi inmediata. Oyeron el sonido de unos pies que se arrastraban por el suelo a mucha distancia y, de repente, los trogloditas los rodearon.

Había demasiados para contarlos, pero Nico se alegró mucho de verlos.

Los trogloditas parecían humanos si los humanos midiesen pocos centímetros y descendiesen de las ranas. Tenían los labios muy finos en una cara ancha, la nariz hundida y los ojos saltones como los de los anfibios. Poseían una gama de tonos de piel aparentemente ilimitada. Incluso a la tenue luz del lugar, Nico podía ver verdes, azules y marrones. Uno de los troglos —vestido como un monitor de aerobic de los ochenta— tenía una piel que relucía como si estuviese llena de piedras preciosas amarillas.

Los trogloditas tenían predilección por los disfraces y se vestían con cualquier conjunto que se pueda imaginar: jerséis encima de monos; chaquetas cruzadas encima de pantalones de chándal; faldas, vestidos y blusas, todos mezclados sin orden ni concierto y colocados unos encima de otros. Uno iba todo de rosa fluorescente: pantalón de cuero de cintura alta, cazadora con los hombros descubiertos sobre rejilla rosa y un audaz sombrero de vaquero, todo salpicado de oro.

Los sombreros eran… En fin, si algo se esperaba de un troglo, era que le pirrasen los sombreros. Nico había visto a muy pocos trogloditas con uno solo. De hecho, todos los que había en su campo de visión tenían múltiples sombreros amontonados sobre la cabeza. Boinas de lana debajo de sombreros vaqueros debajo de gorras irlandesas debajo de gorras de béisbol debajo de coronas. Si iba encima de la cabeza, los trogloditas se lo ponían.

El troglo al que Nico mejor conocía, Criii-Bling, dio un paso adelante, engalanado como siempre con su disfraz de George Washington en miniatura, con una peluca blanca y un tricornio de piel incluidos.

—¡Os vemos, Nico di Angelo y Will Solace! —gritó CriiiBling.

Por supuesto, sus palabras estuvieron intercaladas por los continuos chasquidos, gruñidos y chirridos que los troglos usaban para comunicarse.

—¡Gracias… grrr… oh, gran Criii-Bling, director general de los trogloditas! —dijo Nico—. Yo…

Will dio un paso al frente.

—¡Traemos regalos… clic… oh, grandes trogloditas… criii!

Nico observó horrorizado que Will le decía al público sin querer que traía regalos «podridos» a los grandes trogloditas «fermentados». A continuación, su novio puso la mochila delante de una pareja de troglos inquietos y nerviosos, y sacó las otras dos sudaderas que había metido. Las sostuvo en alto y preguntó:

—¿Estos regalos os… grrr?

Los trogloditas miraron a Criii-Bling con aire indeciso.

—¿Qué haces, Will? —susurró Nico.

—Quería intentarlo por lo menos —contestó Will.

—Acabas de preguntarles si tus sudaderas les «devoran».

—¡No, yo no he dicho eso!

Nico asintió con la cabeza.

—Y tanto que sí.

Sin embargo, los troglos parecían haber entendido el gesto. Dos de ellos ya se habían enfundado las sudaderas azul claro, que arrastraban por el suelo debido a su corta estatura.

Criii-Bling se quitó el sombrero triangular.

—Sí que nos devoran —contestó—. Venid, Nico y Will… ¡Criii! Y acompañadnos a nuestro nuevo hogar.

Will sonrió a Nico.

—Supongo que no lo he hecho mal.

Nico rio entre dientes.

—Sí, eso creo. —Le cogió la mano—. Gracias por intentarlo.

Emprendieron la caminata por la oscura caverna con Criii-Bling a la cabeza. Pronto se metieron en un pasaje lateral iluminado por grupos de setas bioluminiscentes —la versión troglo de los candelabros de pared—, y Nico veía lo bastante bien como para guardar su espada brillante. Uno de los troglos que había echado mano a una sudadera hizo un bailecito delante de Will emitiendo chasquidos y chirridos antes de salir disparado.

—Creo que ese troglo en concreto está encantado contigo —comentó Nico.

Will escudriñó a la multitud, que parloteaba y chasqueaba vehementemente con sus atuendos de vivos colores.

—Tienen mucha más variedad de ropa que la última vez que los vi.

—Era parte del atractivo de este sitio —dijo Nico—. Están al lado de la Laguna Estigia.

Will ladeó la cabeza.

—No lo entiendo.

—La Estigia lleva los restos de los sueños rotos.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Cuando los muertos cruzan la laguna, abandonan su vida de mortal y muchas veces se deshacen de sus últimos recuerdos más preciados en el agua. Se pueden ver toda clase de deshechos flotando en la corriente: páginas de manuscritos sin terminar, cuadros sin vender, fotografías de seres queridos…

Will hizo una mueca.

—Qué triste.

Nico no lo había considerado así. Para él, esa era la naturaleza del inframundo, pero asintió con la cabeza en actitud comprensiva.

—El caso es que mucha ropa acaba también allí. Los troglos se lo pasan en grande sacándola toda.

—Y… ¿a Hades no le importa?

Nico negó con la cabeza.

—Dudo que se entere o que le importe que haya menos… —Nico se interrumpió; había estado a punto de decir «basura», pero probablemente a Will le habría parecido una forma cruel de referirse a los restos de la vida de la gente— menos cosas en la Estigia. Este es el sitio perfecto para los trogloditas. Nadie busca cuevas secretas a este lado de la Laguna Estigia, y nadie del mundo de arriba bajará aquí de modo voluntario. Así que no hay posibilidades de que su hogar acabe…, en fin, ya sabes. Pisoteado por accidente por un montón de tauris silvestres.

—Uf —dijo Will—. Yo ya ni siquiera como ternera porque me recuerda a ellos.

El túnel giraba con brusquedad a la izquierda. Nico y Will se quedaron en silencio mientras la luz aumentaba más adelante, junto con el eco de algo que parecía una fiesta tumultuosa. Los escoltas troglos avanzaron corriendo, mientras chasqueaban y siseaban con entusiasmo, y el túnel condujo a una cueva todavía más grande que la primera.

—Hades bendito —murmuró Nico.

Había visto las primeras fases de la obra, pero la magnitud de lo que los troglos habían conseguido desde su última visita dejó a Nico sin habla. Si su antiguo hogar se parecía a un andén del metro, eso era la estación de Grand Central. Los trogloditas habían esculpido una recargada bóveda en el techo de la cueva, con frisos de troglos persiguiendo lagartos gigantes y toros, y habían reconvertido las estalactitas y estalagmitas más grandes en altas columnas de apoyo, las habían reforzado y las habían decorado con toda suerte de basura. A la derecha, los troglos habían construido una enorme zona de preparación, donde organizaban todos los objetos humanos que encontraban en montones del tamaño de casas, aunque Nico no veía ninguna lógica en el método de clasificación de las cosas. Hacia el fondo de la cueva, un arco daba a una zona todavía más animada, con troglos que iban y venían como el tráfico de hora punta: más troglos de los que Nico había visto jamás en un mismo sitio. Pero ni siquiera eso era lo más impresionante del cuartel general troglo.

En el lado izquierdo de la caverna, habían excavado un enorme agujero en la pared, a unos quince metros del suelo, del que caía una cascada negra como el carbón. El agua iba a parar a un estanque gigantesco antes de ser encauzado por una serie de canales, donde los trogloditas se hallaban sentados en las orillas con cañas de pescar y redes rudimentarias, atrapando toda clase de residuos y lanzándoselos a otros troglos, que clasificaban los desperdicios y colocaban los mejores artículos en escurrideros para que se secasen. Más abajo, la corriente hacía girar unas norias gigantes que parecían ruedas de molino, fuelles y otros extraños artilugios.

—¿Qué es esto? —murmuró Will asombrado.

—Estáis presenciando una nueva era en la historia de los trogloditas —explicó Criii-Bling—. Esta instalación es de lo más efectiva.

—Habéis… desviado la Laguna Estigia —observó Nico, y se frotó los ojos— para extraer energía hidráulica. Y, en pocas palabras, habéis introducido el primer sistema de reciclaje del inframundo.

—Sí, así es —asintió Criii-Bling.

—Es tan brillante que casi me da rabia —admitió Nico.

El troglo hinchó el pecho.

—Tú nos has ayudado mucho, hijo italiano de Hades.

Will miró a los recolectores de basura con el ceño fruncido.

—Pero ¿no es peligrosa el agua de la Laguna Estigia?

Criii-Bling emitió un chasquido despectivo.

—¿Para los troglos? No.

Otro troglodita pasó tranquilamente con una copa grande de un líquido oscuro y humeante, decorada con sombrillas de papel en miniatura.

—Eso sí, es picante.

Eructó y siguió adelante con su cóctel sin alcohol a base de agua de la Estigia.

Criii-Bling sonrió a Will.

—Me alegro de volver a verte, hijo tejano de Apolo. Por favor, dale recuerdos a tu padre la próxima vez que lo veas.

—Vaya, gracias —dijo Will—. Tengo que reconocer que vuestro nuevo cuartel general es impresionante.

—¡No has visto nada! —contestó Criii-Bling, levantando el mentón—. Venid. ¡Os daremos de comer y escucharemos las anécdotas de vuestra misión!

—Oh, yo estoy lleno —se apresuró a decir Will—. Acabo de comer ambrosía.

—Dices cosas sin sentido para los trogloditas —replicó CriiiBling—. ¡Todos los seres deben comer! ¡Venid a celebrarlo con nosotros!

El líder troglo continuó adelante entre la multitud, sin esperar a ver si sus invitados lo seguían.

Will lanzó una mirada de preocupación a Nico.

—La última comida troglo que tomamos fue sopa de lagarto.

—Y no estaba tan mala —observó Nico—. ¡Vamos, disfruta un poco, Will! Comamos y descansemos antes de que empiece el viaje de verdad.

—¿Y si ahora preparan la comida con agua de la Laguna Estigia?

—Les diré que tenemos, hum, restricciones alimentarias. No pasará nada. Además, necesitas alimento después de tu numerito de oso amoroso.

Will no parecía convencido, pero se sumó con Nico al flujo del tráfico peatonal, procurando no perder de vista el tricornio de CriiiBling a lo lejos. Pasaron por delante de numerosos túneles que salían de la vía principal, y Nico confió en que tuviesen ocasión de explorarlos.

Al mismo tiempo, una voz lo regañó en lo más recóndito de su mente: «No. No pierdas el tiempo. Ve a salvar a Bob».

Al final, llegaron al comedor común de los troglos: un enorme foso parecido a un anfiteatro, con una lumbre para cocinar y una colección de instrumentos de cocina reciclados en el centro. Nico se sintió como si fuese a asistir como público a un concurso de cocina. Mientras se dirigían a la primera fila, el cocinero principal se encaminó hacia ellos, con una amplia sonrisa en la cara y un gorro de chef blanco demasiado alto inclinado sobre su cabeza como la torre de Pisa. Clic-Mal parecía exultante de volver a ver a Will.

—¡He mejorado nuestras recetas! —exclamó—. ¡Hoy tengo un plato humano para vosotros!

—Ah.

Parecía que Will quisiera preguntarle si se refería a un plato preparado para humanos, pero no dijo nada.

Mientras Clic-Mal se iba a toda prisa a preparar la comida, un pequeño troglodita vestido como un ciclista del Tour de Francia se acercó corriendo y ofreció a Will un gran triángulo amarillo que parecía una porción de queso.

—¿Para qué es esto? —preguntó el semidiós.

El niño señaló la cabeza de Will y, a continuación, ofreció un bombín marrón a Nico.

Nico no podía contener la diversión. Se puso el bombín y se volvió hacia Will.

—¿Dónde está tu espíritu de equipo? Ya sabes que los troglos esperan que sus invitados lleven sombrero. No seas tímido.

Con cara de irritación, Will se puso la cuña de queso de espuma en la cabeza.

—¿Por qué nunca me toca un sombrero normal?

—¿A quién le gusta lo normal? —repuso Nico—. Yo prefiero mil veces lo raro.

—¡Lo dice el que lleva un sombrero normal!

Clic-Mal volvió con una humeante taza de piedra negra en cada mano.

—Decidme qué os parece, por favor —les pidió—. Puntuadlo de una a cinco estrellas.

Nico escudriñó la taza. El caldo tenía un color rojo oscuro, con trozos de alguna proteína animal flotando en el líquido.

—Ejem, tiene muy buena pinta, pero me he olvidado de decir que no podemos ingerir agua de la Laguna Estigia…

Clic-Mal descartó el comentario con un gesto de la mano.

—¡Conozco las debilidades digestivas de los humanos! No os preocupéis. ¡Buen… criii… provecho!

Nico bebió un sorbo y se llevó una agradable sorpresa. Estaba un poco ácido, muy salado y, la verdad, bastante rico, aunque no logró identificar qué receta humana se suponía que era.

—¡No está nada mal! —exclamó.

Will siguió su ejemplo y bebió un sorbo. Reflexionó un momento y luego dio el visto bueno.

—¡Sí, está muy rico! ¿Qué es?

—Sopa de tomate —respondió el chef—. ¡Me alegro de que os guste! A Clic-Mal le llena de orgullo.

Nico se quedó mirando su cuenco. Él no habría dicho que era sopa de tomate.

—¿De dónde sacas los tomates aquí abajo?

Clic-Mal sonrió con timidez como si eso fuese un secreto de estado.

—También tiene falso camaleón y tallarines. ¡Esas son mis aportaciones!

Will se quedó inmóvil con el cuenco a medio camino de la boca.

—Lagarto. ¿Otra vez?

—Un manjar para los troglos —le recordó Nico, para no ofender a su huésped—. En muchas culturas humanas también comen lagarto. ¡Es un honor para nosotros, Clic-Mal!

Para demostrar que lo decía de verdad, Nico sorbió ruidosamente un pedazo de carne de lagarto. Estaba menos correosa de lo que esperaba.

Will bebió otro sorbo de su taza.

—Y… ¿qué clase de tallarines has encontrado?

—Los más comunes que utilizáis los humanos —respondió Clic-Mal.

Will frunció el entrecejo y extrajo un «tallarín» largo y oscuro del caldo. Una expresión de horror se dibujó en su rostro.

—Ejem, ¿es posible que sean los tallarines que llevamos en los pies?

—¡Exacto! —dijo Clic-Mal, encantado—. Están muy ricos.

Nico se tapó la boca para contener la risa. En el otro extremo del «tallarín» había una pequeña funda de plástico —un herrete— que solo aparecía en un objeto del mundo de los humanos.

Will suspiró.

—Gracias, Clic-Mal. Los humanos no comemos cordones, pero… le dan su punto a la sopa.

Clic-Mal, visiblemente complacido, se fue a servir a otros troglos.

Nico tuvo suerte de que su cuenco no contuviese ningún cordón. Cuando iba por la mitad de la sopa y se preguntaba cómo los herretes podían saber tan bien, Criii-Bling volvió a aparecer, masticando con ganas la lengüeta de una bota.

—¡Me da gusto veros comiendo con nosotros!

—A mí me alegra ver que habéis hecho tantos progresos con el nuevo cuartel general —dijo Nico.

—Todavía queda por hacer. El almacén de sombreros está a rebosar.

—¿Y si recogéis menos sombreros? —propuso Will.

Criii-Bling lo miró con fijeza.

—¡O no! —exclamó Will, ajustándose el trozo de queso en la cabeza—. ¡Más sombreros para todos!

Criii-Bling se volvió otra vez hacia Nico.

—Y ahora haz el favor de hablarme de vuestro viaje.

Nico puso al corriente al troglodita de todo lo ocurrido hasta el momento, desde las voces y la profecía repetida hasta su enfrentamiento con Epiales.

Cuando terminó, Criii-Bling rascaba con nerviosismo su peluca empolvada.

—Solo llevamos aquí unos meses —empezó—, pero percibimos que algo ha cambiado en el suelo debajo de nosotros. Algo está despertando.

—Eso no me gusta nada —observó Will.

—¿Qué creéis que es? —preguntó Nico.

—No lo sabemos. —Criii-Bling chasqueó la lengua unas cuantas veces—. Carecemos de conocimientos sobre el inframundo y sus numerosas criaturas extrañas.

—Es comprensible —dijo Will.

—Pero sí sé una cosa. —Criii-Bling olfateó el aire—. El cambio huele fuerte… Y vosotros lleváis ese olor.

—Perdón, ¿qué? —se sorprendió Nico.

—Los dos lo lleváis —contestó el troglodita—. Es un olor a… No sé.

Will se olió la sudadera azul.

—¿Es del encontronazo con Epiales?

—No —respondió el troglodita—. Conozco el aroma de los demonios. Este es parecido… pero más fuerte. ¿Está relacionado? Me confunde. —El director general troglo se volvió hacia la multitud congregada en el comedor y gritó—: ¡Troglos, venid a oler a estos semidioses!

De repente, otros trogloditas se arremolinaron alrededor de Nico y de Will y pegaron sus narices a ellos.

—Disculpa —dijo Will, tratando de apartar a uno que le olía las rodillas.

—¡Sí, sí! —El troglodita le sonrió por debajo de la visera de su gorra de béisbol ladeada—. Llevas el olor encima.

—¡Tú también! —exclamó otro, oliendo el calzado de Nico—. Muy fuerte. A pescado podrido.

—No, a trufas —añadió otro.

—A baba de bicho —propuso un tercero.

—¡Es el olor a cambiecito! —dijo un troglo con sombrero de vaquero, y los demás asintieron murmurando.

—¡Sí, el olor a cambiecito!

A Nico se le puso la piel de gallina. Fuera lo que fuese el «cambiecito», no quería oler a él.

Un coro vehemente de chasquidos y gruñidos estalló cerca, y Criii-Bling se excusó para ocuparse de un grupo de jóvenes trogloditas que estaban peleándose por unos sombreros de mago a juego.

Mientras él se alejaba, a Nico se le empezaron a agolpar los pensamientos en la mente.

Epiales había hablado de «Madre».

Criii-Bling decía que el olor podía estar relacionado con demonios.

La teoría de Nico reapareció, pero no quería que fuese cierta.

No podía ser.

—¿Nico? —Will le dio un codazo—. ¿Estás bien?

—Sí… Estaba pensando.

Nico debía de haber transmitido intensas vibraciones traducibles como «No quiero hablar del asunto», porque Will no le pidió más detalles.

—Por lo menos los trogloditas parecen felices aquí abajo —dijo—. No me lo esperaba.

Nico arqueó una ceja.

—¿Por qué no?

Will se encogió de hombros.

—Ya sabes… El inframundo, la tierra de los muertos. Pensaba que vivir aquí les parecería… deprimente.

—La muerte es parte de la vida —respondió—. Siempre estamos a un paso de ella. No creo que haya que considerarlo algo deprimente.

—Bueno, vale, pero vivir en este sitio…

Will echó un vistazo a la caverna, como si buscase algo que no estaba allí.

Nico respiró hondo. Se recordó que Will había vivido muchas cosas ese día… Los dos las habían vivido.

—Aquí no todo es lo peor del universo —dijo—. Mi padre vive en el inframundo. Y mucha gente viva mantiene su palacio operativo. Bob trabajó de conserje allí, ¿recuerdas?

—Sí, me acuerdo —contestó Will—. Solo digo… que la gente viva es la excepción a la norma, ¿vale?

Nico frunció el entrecejo. Deseó que Will fuese un poco más abierto de mente con respecto al inframundo. Puede que los trogloditas no hubiesen nacido allí, pero se habían adaptado a la perfección. ¿Es que Will no lo veía?

Sin embargo, Nico no quería discutir más. También se imaginaba que su encuentro con Epiales no era la mejor primera impresión que podía causar el reino de su padre.

Estaba pensando cómo decirlo, cómo convertir su irritación en algo más positivo, cuando Criii-Bling volvió a aparecer después de interceder en el dilema de los sombreros de mago.

—Bueno, Nico di Angelo —empezó el director general—, ¿por dónde íbamos?

Lamentablemente, Nico se acordaba: el olor a cambio, a algo que estaba despertando. Madre… Epiales les había advertido de que pronto la conocerían.

—Sé lo que está despertando —dijo Nico—. O, al menos, creo saberlo.

Criii-Bling lo examinó, moviendo rápido los ojos de un lado a otro. A continuación sacó su lengua rosada y la volvió a meter en la boca.

—¿Cómo sabes eso, Nico di Angelo?

El chico dudó en decirlo. Ni siquiera quería pronunciar el nombre de ella. Pero si los trogloditas podían percibirla, si podían oler su presencia incluso a tanta distancia, se merecían saberlo. Todos podían estar en peligro.

—Deberías reunir a tu junta —le dijo Nico al líder de los troglos—. Tenemos que hablar. —Se giró hacia Will—. Creo que sé quién me ha mandado esos sueños horribles. Y por qué Bob está en peligro.

Criii-Bling llamó a uno de los troglos más jóvenes, le dio instrucciones siseando y chasqueando, y lo mandó a hacer un recado. Luego miró a Nico.

—Seguidme —dijo.

Los guio —muy mal, en opinión de Nico, pues parecía que le traía sin cuidado si los dos semidioses se quedaban atrás— de vuelta a la caverna principal y después por una serie de túneles laterales. Pasaron por delante de una hilera de dormitorios en los que los troglos más pequeños dormían en lechos de musgo bioluminiscente entretejido.

—Antes de este viaje —empezó Will, esforzándose por seguir el ritmo—, no sabía si los trogloditas dormían, porque bajo tierra no hay día y noche.

—¡Al final todos tenemos que dormir! —gritó Criii-Bling—. No somos tan distintos de vosotros, hijo de Apolo.

Nico vislumbró la cara de Will mientras avanzaban corriendo, y tuvo la certeza de que estaba un poco más roja.

Criii-Bling torció con brusquedad a la derecha y se metió en una pequeña habitación circular dominada por una mesa de conferencias redonda. Tres trogloditas ya estaban allí paseándose con inquietud. En cuanto Will y Nico cruzaron la entrada, una cuarta troglo —vestida con un grueso anorak y al menos tres boinas de lana distintas amontonadas unas encima de otras— empujó con el hombro una gran roca delante de la entrada y los encerró a todos.

Will arqueó una ceja.

—¿Qué es esto, Criii-Bling?

—Esta es nuestra junta —respondió la troglodita hembra—. Y yo soy Auuu-Smith, la presidenta.

Hizo una reverencia.

Los demás también se presentaron. Estaba Clac-Jones, que llevaba un sombrero vaquero encima de una gorra de béisbol, Hiiic-Onda, que lucía un gorro de pescador naranja con una calabaza de Halloween, y el quinto miembro de la junta era une troglodita flacuche de nombre Sssu-Majestad. A Nico le gustó mucho su nombre, pero le sorprendió que no llevase ningún sombrero.

Nico le señaló su cabeza descubierta.

—¿No le falta algo?

Sssu-Majestad apartó la vista.

—Es un tema delicado —dijo—. No… no he encontrado el sombrero adecuado para mí.

Criii-Bling le dio unas palmaditas en el hombro.

—A su debido tiempo, Sssu-Majestad.

Sssu-Majestad se sorbió la nariz y luego miró a Nico.

—Gracias por ayudarnos a encontrar un nuevo hogar.

—¡Eso mismo! —exclamó Auuu-Smith en voz alta.

—Es perfecto para nosotros —convino Hiiic-Onda—. Pero estoy confundido. ¿Por qué hemos convocado esta reunión de la junta?

Criii-Bling levantó las manos.

—¡He convocado esta reunión a petición de nuestro amigo semidiós Nico di Angelo! Tiene una importante información que compartir con nosotros. Sobre el olor a cambiecito.

Los demás miembros de la junta murmuraron con aprensión y acto seguido se sentaron alrededor de la mesa. A Nico y a Will los sentaron a la izquierda de Auuu-Smith.

—Habla, Nico di Angelo —dijo este—. Aunque nuestro nuevo cuartel general esté situado en un lugar donde pocos podrían encontrarnos, estamos en el inframundo, donde muchas criaturas, monstruos y espíritus podrían cazarnos. ¡Debemos estar siempre atentos! Si conoces el origen del cambio que hemos olido, debes decírnoslo.

Nico se tragó el nerviosismo.

—Es una teoría —aclaró—, pero me parece que estoy en lo cierto. Creo que lo que estáis percibiendo…, a quien estáis percibiendo es a Nix.

Cuando pronunció su nombre, los trogloditas soltaron un frenesí de chasquidos y repiqueteos, silbidos y chillidos, gruñidos y ruidos.

—Un momento —le murmuró Will—. ¿Te refieres a… la diosa de la noche? ¿Esa Nix?

Antes de que Nico pudiese contestar, Auuu-Smith silbó para pedir silencio al grupo.

—Si eso es cierto, es un asunto muy serio, Nico di Angelo. —Miró a Will—. En cuanto a tu pregunta, hijo de Apolo, Nix no es una simple diosa. Es una protogenos.

Will parecía nervioso, como si lo hubiesen pillado con un examen sorpresa.

—Ejem, tengo la sensación de que debería conocer esa palabra, pero ¿me podrías recordar lo que significa?

—Una protogenos —repitió Nico—. Una diosa primordial, nacida antes que los dioses del Olimpo y los titanes.

—Son la constante de nuestra existencia —añadió Hiiic-Onda.

—¡Los poderes fundamentales del cosmos! —exclamó Sssu-Majestad.

—¡Son horribles! —intervino Clac-Jones.

—Y ya hemos conocido a una —le recordó Nico a Will—. Gaia.

Will frunció el entrecejo.

—Estupendo. ¿Así que nos enfrentamos a Gaia dos punto cero?

—Bueno, no… —contestó Nico.

Una chispa de esperanza se encendió en los ojos de Will, motivo por el que Nico detestó lo que tenía que decir a continuación.

—Creo que Nix puede ser peor —masculló.

Will se quedó boquiabierto.

—¿Peor? ¿Cómo es posible?

—Es la diosa de la oscuridad absoluta —explicó Auuu-Smith.

—Madre de los sabuesos del infierno —agregó Clac-Jones—. Y los demonios.

—Y… yo la he conocido —dijo Nico.

—¿Cuándo? —preguntó Will bruscamente.

Nico vio que su novio se daba cuenta de que todavía había cosas, cosas importantes, que Nico no le había contado, y el miedo le invadió el corazón.

—No te lo he dicho —reconoció, en voz queda—. No se lo he dicho a nadie. Ni a Quirón, ni al señor D, ni a Percy ni a Annabeth, ni a…

No se atrevió a añadir el nombre de Jason estando tan cerca de la tierra de los muertos.

Notó la mirada de los trogloditas que lo observaban con expectación.

Sin embargo, se centró en Will. Nico estaba acostumbrado a que la gente lo mirase con una mezcla de tristeza y asombro, y puede que una pizca de lástima en los ojos. Él lo comprendía muy bien. Su historia era cruel y siniestra. Pero Will no lo miraba así… Él parecía dolido, y eso era peor.

—Era incapaz de hablar del tema —dijo Nico—. Yo… intentaba contarle a la gente lo mínimo de lo que me pasó en el Tártaro. Solo insinuaba lo que ocurrió de verdad allí abajo, con la esperanza de que nadie me pidiera más información.

«Y nadie lo hizo», pensó Nico.

Hasta sus amigos más íntimos habían respetado su silencio… o puede que simplemente les asustase demasiado enterarse de los detalles.

La expresión de Will se suavizó y le pasó los dedos por el cabello.

—Lo entiendo. No tienes por qué contármelo. Tú eres el único que puede decidir si te ayudará hablar del tema. Y si no te ayuda, no quiero que vuelvas a sufrir.

A Nico le asombraba que Will pudiese pasar de estar dolido a desempeñar el papel de cuidador tan rápido. Era como uno de esos coches resistentes a las abolladuras que recuperaban su forma original por mucho que se hubiesen estrellado.

Nico quería creer que podía optar por no contar esa parte de él. Quería desaparecer bajo la luz y el calor de Will, eliminar el recuerdo que afloraba en él.

Sin embargo, negó con la cabeza.

—No, Will, me parece que tengo que contártelo.

Se secó la cara, molesto de que se le hubiese mojado de lágrimas, y se volvió hacia la junta de los troglos.

—Todos tenéis que escuchar lo que me pasó la última vez que estuve en el Tártaro.

Nico había andado varias horas por el terreno lúgubre y sin vida, más allá del palacio de su padre y de los Campos de Asfódelos, cuando encontró la cueva.

No sabía qué esperaba encontrar. La entrada al Tártaro parecía… un agujero en el suelo. Nada especial. Rodeada de enormes rocas, la negrísima entrada se hundía en la tierra en un ángulo inclinado. Tal vez el aire que salía de ella era un poco más caliente que el del resto del inframundo, como las exhalaciones de un ser vivo. Por lo demás… Sí. Era una cueva. Y recordaba mucho una cueva, en general.

¿Conque era eso? Para ser la entrada del peor sitio que existía, resultaba extrañamente anticlimática. Pero si las Puertas de la Muerte estaban allí abajo, tal vez Nico pudiese cerrarlas y detener a Gaia antes de que las cosas empeorasen.

«Las cosas siempre empeoran», pensó. «No bajes la guardia».

La ironía del asunto era que mientras estaba allí, preocupado por lo que le aguardaba más adelante, no intuía lo que se le acercaba por detrás.

Cuando oyó un siseo y se giró para ver de qué se trataba, tenía encima a Quimera.

Era el doble de grande que Nico y tenía las fauces de león llenas de tierra y sangre. Su cuerpo peludo de cabra estaba plagado de moscas azules, y su cola escamosa se agitaba de un lado a otro como la de una cascabel diamantina.

Nico desenvainó rápido la espada de hierro estigio, pero no sirvió de nada.

La cola del otro monstruo le dio en el pecho.

Nico se estrelló contra la roca más cercana, sin aire en los pulmones.

—Nico di Angelo —dijo una voz presuntuosa—. ¡Esta vez no tienes adónde escapar!

Trató de aspirar aire, pero era como si un gigante le hubiese agarrado el pecho con las manos. Se puso derecho apuntando con la espada a…

«¿Abuela?».

Nico se avergonzó enseguida de esa comparación, pero la criatura que se alzaba sobre él se parecía mucho a su abuela, en la Venecia de los años treinta del siglo pasado. Tenía el cabello gris plomizo bien peinado y llevaba el robusto tronco cubierto con un vestido desvaído con estampado de flores y un jersey tejido a mano. Pero la abuela de Nico no tenía unos ojos rasgados de reptil, una lengua bífida que no paraba de agitarse ni un tronco enorme de serpiente en lugar de piernas.

—Podrías decir hola en lugar de intentar matarme —comentó Nico.

—Soy la Madre de los Monstruos —declaró ella, con la voz cargada de bilis—. ¡Dirígete a mí como Equidna!

—¿Como el erizo?

Ella lanzó una mirada torva a su compañera Quimera.

—¡Siempre! ¿Por qué me lo dicen siempre?

—Bueno —dijo Nico—, te pusiste el nombre de un animal.

A Nico le pareció una observación razonable, pero, a juzgar por la forma en que Equidna enseñó los colmillos, ella no opinaba lo mismo.

—En primer lugar, no es un erizo —le corrigió—. Está emparentado con el oso hormiguero. En segundo, los australianos le pusieron ese nombre por mí. ¿De veras crees que permitiría asociarme con un animal tan inferior?

—Los erizos son muy monos —observó él, calculando cómo podía salir de ese lío sin que lo matasen—. Yo me sentiría halagado.

—Por eso odio a los semidioses —aseguró ella—. Os creéis que podéis libraros de todo con bromas y distracciones. Percy Jackson también pensó que podía escapar de mí.

Al oír el nombre de Percy, a Nico le dio un vuelco el corazón.

—Por lo que he oído…, él no «escapó», porque, de hecho, tú nunca lo capturaste.

Ella se burló.

—Un simple tecnicismo.

—No sé. Si buscas la definición de «escapar»…

—¡Basta! —rugió Equidna—. Si te quisiera muerto, Nico di Angelo, ya te habría matado. Solo estamos aquí para dar testimonio y para asegurarnos de que no te acobardas.

Quimera avanzó y obligó a Nico a retroceder hacia la entrada de la cueva. La brisa cálida de la sima parecía envolverlo, atrayéndolo hacia ella.

—¿Te das cuenta ya? —preguntó Equidna, asomando la lengua bífida entre los colmillos—. Es tu destino…

A Nico le resbalaron los pies sobre la tierra como si estuviese en una pendiente. Trató de dar un paso adelante, pero fue inútil. Los pies le patinaron y estuvo a punto de darse con la mandíbula contra el suelo.

Equidna rio.

—¡Estás justo donde Gaia quiere que estés!

Nico hundió los dedos en la tierra, pero se movía demasiado rápido.

—¡Saluda a todos mis amigos monstruos! —gritó ella.

La terrible gravedad del Tártaro tiró de Nico, que se precipitó al abismo.

Cayó.

No duró mucho.

Duró una eternidad.

Al final, aterrizó forzosamente contra una superficie dura y, por segunda vez ese mismo día, se quedó sin aire. Debería haberse roto todos los huesos del cuerpo, pero de algún modo se obligó a moverse.

Cuando se puso a gatas, sus músculos protestaron. Algo pasó deslizándose junto a él en la oscuridad y le rozó el hombro. Blandió la espada en esa dirección, con la esperanza de darle a algo, y obtuvo un chillido desgarrador por respuesta.

Se levantó, agarrándose con dificultad al terreno escabroso. A la luz morada de su espada lo único que veía eran sombras moviéndose a su alrededor.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

Fue recibido con una risa; un sonido enfermizo y flemoso. Mientras avanzaba con la espada en alto, algo le rozó el cuello. Gritó y trató de golpearlo. Entonces una voz soltó una risita en su otro oído. Sonaba como un niño demoníaco.

Con la suerte que tenía, era probable que lo fuese.

Nico siguió adelante hasta que percibió una tenue luz a lo lejos. Sin embargo, no veía nada de su entorno. Él se creía un experto en la oscuridad, pero se dio cuenta de que las sombras de allí no eran como él pensaba. No retrocedían ante el brillo de su espada. Al contrario, se adensaban obstinadamente, aferrándose a él como una especie de bruma o de niebla.

Era como si el Tártaro estuviese vivo y enviase anticuerpos para que lo atacasen como a un invasor extraño. El semidiós avanzó de forma penosa hacia el lejano resplandor rojo, y el olor de la brisa se volvió fuerte y amargo.

Al fin salió tambaleándose de la niebla formada por las sombras.

Nico estuvo a punto de desmayarse ante lo que vio.

Un paisaje rojo intenso de colinas y riscos, salpicados de árboles retorcidos y calcinados, se extendía hasta el horizonte. Nubes verdes tóxicas flotaban en el aire y abrazaban los valles. Y justo debajo de él, en una llanura aplanada de piedra molida y cristales volcánicos, el ejército de Gaia se preparaba para la guerra.

Los gigantes hiperbóreos descollaban sobre los demás soldados como torres de asedio vivientes de color azul. Legiones de cíclopes hurgaban entre montones de armaduras y armas, buscando el material de mejor calidad. Manadas de lobos rondaban el perímetro y de vez en cuando rodeaban a un desdichado monstruo que se había quedado atrás y lo mataban para comérselo. Un rebaño de drakones se abría paso entre las filas y pisoteaba todo lo que fuese demasiado lento como para apartarse.

—Oh, Hades —murmuró Nico.

Y en ese preciso momento tres basiliscos levantaron la cabeza para mirarlo. Nico supo enseguida lo que eran —no hay muchas criaturas que parezcan cobras con cornamentas de ciervo en miniatura—, pero tuvo la prudencia de no dirigir la vista a su mirada amarilla como una lámpara.

En lugar de eso, se volvió y echó a correr.

Oyó sus escalofriantes chillidos detrás de él, pero se negó a mirar hacia atrás. No sabía hacia qué se encaminaba, pero tenía que ser mejor que el nefasto panorama que había a sus espaldas.

El suelo cedía a cada paso que daba como césped esponjoso. A su izquierda, un banco verde de niebla flotaba sobre un pantano. Pensó en dirigirse a él, cobijarse al menos, pero no sabía de qué estaba hecha la niebla. Podía ser ácido, o veneno, o una monstruosa forma de vida gaseosa aficionada a los semidioses.

Detrás de él, un animal gruñó. Nico blandió instintivamente la espada hacia atrás, y la hoja impactó contra carne. La criatura aulló de dolor. Otra se abalanzó sobre él por delante: uno de los enormes lobos negros. Nico le cortó la cabeza sin reducir la marcha, y su cuerpo se desintegró de inmediato.

El chico siguió corriendo. El sudor le chorreaba por la cara. Le ardían los pulmones. Miró hacia atrás lo justo para ver que lo perseguían más lobos, babeando por un aperitivo de Di Angelo.

«Ni hablar», se dijo.

Sin embargo, no tenía adonde ir, ningún lugar donde esconderse. A unos cien metros, vio una loma con unos extraños óvalos negros que sobresalían de la superficie. Afloramientos volcánicos, ¿quizá? Tal vez allí hubiese algo que le brindase protección, pero los lobos le harían pedazos antes.

Entonces miró a su derecha y por poco tropezó de la sorpresa. Alguien le estaba haciendo gestos con la mano.

Abrigada por la más cercana de dos colinas, había una casa blanca con molduras rojas, grandes ventanas saledizas y un tejado inclinado de tejas. A diferencia del resto de las cosas del Tártaro, no parecía muerta, podrida ni venenosa. Era solo… una casa, como las que se veían en cualquier zona residencial de Estados Unidos. En el porche de la parte delantera había una figura de aspecto humano que hacía señas a Nico. En el fondo él sabía que era probable que fuese una trampa, pero ¿a qué otro sitio podía ir?

Le ardían los pulmones.

Le lloraban los ojos.

Estaba perdiendo la esperanza mientras los lobos ganaban terreno.

De modo que giró a la derecha y movió las piernas a toda velocidad. Oía las pisadas de los lobos detrás de él. Aceleró hasta que la persona del porche estuvo totalmente a la vista. Tenía el pelo moreno hasta los hombros y una llamativa cazadora roja que hacía juego con el paisaje circundante. A medida que Nico se acercaba, la figura se volvió y cruzó la puerta principal, que empezó a cerrarse…

—¡Eh! —gritó Nico—. ¡Espera!

Corría tan rápido que por poco atravesó el portal volando. La puerta se cerró de un portazo, justo a tiempo para que los lobos chocasen con ella.

Los animales se pusieron a aullar y gemir al otro lado mientras Nico se quedaba sentado en el suelo jadeando, con la espalda presionada contra la puerta. ¿Por qué le dolían tanto los pulmones? Tal vez se había fracturado las costillas al caer. O tal vez el ambiente del Tártaro no era apto para semidioses. Tal vez tenía que sufrir para sobrevivir a ese sitio.

Echó un vistazo a la habitación vacía: no había más que un polvoriento suelo de madera noble y unas paredes blancas lisas. Ninguna otra salida. Incluso parecía que las ventanas saledizas habían desaparecido de la pared de la parte delantera.

—Ya era hora de que me encontraras.

La voz sobresaltó tanto a Nico que dio un respingo y se golpeó la cabeza con el pomo de la puerta. Llevándose la mano al punto sensible de la coronilla, miró con los ojos entornados a la persona que había aparecido al otro lado de la estancia.

La extraña no parecía un monstruo, cosa que preocupó a Nico, dado que había caído al Tártaro. Claro que existían monstruos de todas las formas y tamaños. Sus vaqueros y sus botas de piel eran del mismo tono oscuro que su pelo, una cadena de oro le colgaba sobre la pechera de su blusa blanca y su cazadora roja relucía de manera inquietante como sangre fresca. Detrás de ella había… nada. La pared del fondo simplemente había desaparecido, sustituida por un vacío oscuro.

Clavó la vista en Nico evaluándolo.

—¿Y bien? ¿No vas a preguntarme quién soy?

Nico se frotó el chichón que le estaba saliendo en la cabeza.

—Yo diría que eres una diosa, en vista de que tienes una casa en medio del Tártaro. ¿Es tu, no sé, residencia de vacaciones o…?

—En realidad no es mi hogar —dijo ella—. Considéralo más bien… un santuario, por así decirlo. Un lugar seguro. Y, hasta ciertos acontecimientos recientes, ni siquiera se me permitía eso.

Al decir aquellas palabras, sus iris emitieron un brillo rojo.

—Mi único hogar está en el corazón, en el espíritu. Cuando se alcanza el equilibrio.

El brillo se apagó.

—Impresionante —observó Nico. Cuando ella puso los ojos en blanco, el hijo de Hades rio—. ¡Lo digo en serio! Ha sido flipante.

—Solo a Nico di Angelo se le ocurriría decirle a una diosa que es «flipante».

Él examinó su rostro de facciones marcadas y angulosas. Los ojos oscuros. El pelo oscuro. La obsesión por el equilibrio.

—Eres la madre de Ethan Nakamura —afirmó—. Némesis.

Ella extendió los brazos.

—En carne y hueso. O no, dependiendo de cómo veas la divinidad.

Nico se puso de pie. No era de los que se dejaban impresionar por los famosos, ni por los dioses, pero una sensación conocida estaba invadiéndolo: asombro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó—. ¿Por qué me has salvado?

—¿Es que una diosa no puede hacer algo bonito por un semidiós?

Nico rio a carcajadas.

—Sí, pero siempre hay trampa. No soy tonto, Némesis.

Ella avanzó hacia él, y el campo de oscuridad la acompañó flotando detrás de su cuerpo como la cola de un vestido. La casa cambió. Nico ya no estaba en una habitación vacía. Se encontraba en los parapetos del Érebo, cuya muralla de oscuridad impenetrable se alejaba en ambas direcciones. Miró al otro lado de los Campos de Asfódelos, hacia las torres del palacio de su padre.

—¿Por qué me has traído aquí? —murmuró.

Sin embargo, cuando se volvió para escuchar la respuesta, Némesis había desaparecido. Ahora su padre se hallaba ante él.

En la túnica de Hades se arremolinaban imágenes espectrales de los condenados. Le había crecido la barba oscura, cosa que sorprendió a Nico, pues lo había visto hacía solo un par de días. Claro que los dioses podían adoptar la apariencia que deseaban, y ese dios no era su padre en absoluto.

—¿Qué pasa, Némesis? —inquirió Nico—. ¿Por qué tienes ese aspecto?

El falso Hades habló con la voz de Némesis:

—Sé lo que deseas en realidad. Sé que hay un desequilibrio en tu corazón.

Como para demostrar a qué se refería, a Nico le dio un vuelco el corazón. Se preguntó cuánto podía ahondar Némesis en sus sentimientos, y por qué había decidido presentarse disfrazada de su padre.

—No sé a qué te refieres —dijo.

Némesis/Hades rio entre dientes.

—Desde que Percy Jackson nos defendió a los llamados dioses menores de los esnobs del Monte Olimpo, me interesan más los semidioses. He llegado a la conclusión de que puede que los héroes seáis más… fascinantes de lo que yo pensaba. Y tú en concreto deseas reparar lo que se hizo mal.

A Nico le sabía la boca a ceniza.

—Pero ¿por qué me enseñas esto? ¿Por qué mi padre?

Némesis deslizó la mano por el paisaje del Érebo.

—Para demostrar lo que ya sabes. Tu padre lo intenta, pero incluso aquí, en el lugar del juicio final, casi nunca se alcanza la verdadera justicia. Los buenos sufren. Los malos son recompensados. El gran sistema de los dioses es una máquina defectuosa, una rueda torcida. A veces debemos actuar…, debéis actuar… de forma individual para lograr la debida justicia. Como tú estás haciendo ahora.

—Basta —dijo Nico, notando que le subía el calor a las mejillas—. Si quieres ayudarme, llévame a las Puertas de la Muerte.

La sonrisa de Némesis se desvaneció. La oscuridad los envolvió, y de repente ella había recuperado su forma original y observaba a Nico en la sala vacía de su santuario en una zona residencial del Tártaro.

—La ayuda que te puedo prestar es limitada —explicó—, sobre todo en el Tártaro.

Se acercó más a él, abrasándolo con la mirada.

—Soy la diosa de la venganza —continuó—. En este reino, los monstruos se regeneran después de ser eliminados por los dioses o los semidioses. Y si hay algo que todos desean es venganza, Nico.

—¿Y eso no debería hacerte más poderosa aquí?

Ella frunció el ceño.

—Todo lo contrario. Cada instante que paso aquí es una tortura. Ahora mismo noto cómo mi cuerpo se hace pedazos.

—Te entiendo —masculló Nico.

Le dolían los pulmones cada vez que respiraba. Tenía que apoyarse en la espada para no caerse.

Un breve destello de lástima brilló en los ojos de la diosa.

—Te espera un viaje terrible, y, a corto plazo, presiento que causará todavía más injusticias y desgracias.

—Estupendo —gimió Nico.

—Pero escúchame, semidiós. —La voz de Némesis se volvió severa y reprensiva—. Debes aguantar. —Le agarró la mano, y le sorprendió lo caliente que estaba. Le metió algo en la palma—. Llévalas encima todo el tiempo. Las necesitarás.

Él miró lo que la diosa le había dado: tres semillas rojas brillantes; granos de granada.

—Del huerto de tu madrastra —explicó Némesis.

—Sé lo que son.

Nico notó que el poder de los granos irradiaba por las líneas de la palma de su mano.

Sabía que, como hijo de Hades, podía utilizarlas para sumirse en un trance de muerte, una especie de hibernación, por espacio de un día en caso necesario. Pero… ¿por qué? ¿Por qué le daba eso?

Se oyó un fuerte PUM detrás de él. La puerta principal tembló en las bisagras. Afuera, oyó a los lobos gruñendo, preparándose para otro ataque.

—Nos queda muy poco tiempo —dijo Némesis—. Sigue el Río de Fuego, Nico. Síguelo río abajo, a través de la niebla y el bosque. Allí encontrarás las Puertas de la Muerte.

Nico se sobresaltó cuando la puerta empezó a astillarse. Por una de las grietas, apareció el siniestro ojo de un lobo.

—Te sacaré de aquí, Nico —aseguró Némesis—. Pero algún día tendrás que ocuparte del desequilibrio que hay en tu corazón.

Nico cerró los dedos en torno a los granos de granada y los guardó con otros que llevaba. Quería hacerle más preguntas, pero también quería irse lejos, muy lejos de ese sitio, y lo más rápido posible.

—Gracias. Te agradezco la ayuda.

Némesis levantó las manos, y la oscuridad empezó a dar vueltas alrededor de ellas.

—Una última cosa… Ten cuidado con mi madre. Solo sale de día y… digamos que no es tan comprensiva con los semidioses como algunos de sus hijos.

—¿De día? —preguntó Nico.

El concepto de día carecía de sentido para él allí abajo, en las profundidades más oscuras del inframundo.

Sin embargo, la casa desapareció, y Némesis con ella. Nico se encontró en una loma, con el esponjoso suelo rojo otra vez bajo los pies. No había lobos ni otros monstruos a la vista, pero en las colinas, por todas partes, se hallaban los extraños afloramientos ovalados de color negro que había visto de lejos. Se acercó poco a poco al más cercano y observó su superficie…

—Puaj, qué asco —dijo.

Era como si a la tierra le hubiese salido una espinilla. La sustancia no era exactamente roca; más bien una oscura membrana translúcida que cubría un área del tamaño de una bañera. Y, debajo, una especie de nauseabundo fluido verde amarillento palpitaba alrededor de una figura indefinida suspendida en su interior.

—Pero ¿qué…?

Nico cometió un terrible error, pero no pudo resistirse. Con la punta de la espada, pinchó el grano del Tártaro.

Como era de esperar, la membrana reventó y soltó un géiser de baba que lo salpicó de la cabeza a los pies.

—¡No me fastidies!

Nico retrocedió tambaleándose y cayó de culo. Observó horrorizado que algo muy vivo salía arrastrándose del foso de baba.

Agitó su pelo húmedo pegajoso, que empezó a arder y luego se incendió. Su forma era humana, pero tenía unas patas traseras que no coincidían: una peluda con una pezuña como la de un burro y la otra hecha de bronce.

Una empousa.

Nico empuñó la espada con más fuerza. Uno de esos espíritus vampíricos lo había secuestrado después de seguir como un tonto a Minos al Laberinto, y no estaba de humor para dejarse engatusar otra vez.

Aprovechando la desorientación de la criatura, avanzó rápidamente y le atravesó el pecho con la espada.

La criatura se quejó.

—¡Acababa de regenerarme! —gritó—. ¡Venga ya!

Acto seguido se deshizo en terrones de polvo que se descompusieron en la sustancia pegajosa. Enseguida, el fluido empezó a volver al foso, y la membrana comenzó a unirse.

«Maravilloso», dijo Nico para sus adentros. «Los monstruos se regeneran todavía más rápido en el Tártaro».

Echó un vistazo a su alrededor con una sensación de miedo creciente.

El paisaje estaba lleno de esos fosos de regeneración. Tenía que seguir adelante.

Lo único que le infundió un poco de esperanza fue la visión de una brillante cinta roja de llamas a lo lejos, que se abría paso a través de las llanuras. Por lo menos Némesis había depositado a Nico en un sitio desde el que se veía el río que tenía que seguir: el ardiente Flegetonte.

Nico se abrigó bien con la cazadora de cuero y echó a andar.

Nico no tenía ni idea de dónde se encontraba en relación con la zona de preparación con la que había topado antes, pero se imaginaba que Némesis debía de haberlo dejado en algún sitio muy apartado.

Porque esa parte del Tártaro estaba vacía.

El terreno parecía extenderse hasta la eternidad. Menos mal que Némesis le había dado indicaciones, porque si Nico no hubiese seguido por la orilla izquierda del río Flegetonte, no habría sabido adónde ir. Después de andar durante horas por el extraño suelo pantanoso, estaba agotado. Tenía hambre. Le dolían los pies, y los pulmones le ardían a causa del aire lleno de hollín.

Y, además, le estaba ocurriendo otra cosa.

El mundo que le rodeaba… parecía estar cambiando. Esa era la única forma de describirlo. Nico miraba a lo lejos, donde la niebla abrazaba una oscura extensión de bosque, y, por un brevísimo instante, el horizonte saltaba hacia atrás como un espejismo. El paisaje situado delante de él adquiría unos contornos más nítidos, con unos colores tan espantosamente intensos que le dolían los ojos. El terreno mismo parecía subir y bajar, como si respirase. ¿O eran imaginaciones suyas?

No tenía a nadie con quien intercambiar impresiones, de modo que siguió andando. El río discurría con tranquilidad por delante de él, y, si no hubiese estado hecho de fuego puro, habría deseado tener una barca: cualquier cosa que le hubiese permitido avanzar hacia el fondo del Tártaro y acercarse a su objetivo.

En ocasiones oía gritos a lo lejos: sin duda no humanos, llenos de rabia y rebeldía. Tal vez eran criaturas que despertaban en la oscuridad, arrastrándose de sus fosos de regeneración, listas para volver al mundo de arriba o para ingresar en el ejército de Gaia. Se acordó de lo que Némesis había dicho: «Si hay algo que todos desean es venganza».

Se obligó a seguir andando. El destino del mundo entero dependía de que él encontrase y cerrase las Puertas de la Muerte.

A medida que el bosque se acercaba, la temperatura descendió. Nico se subió la cremallera de la cazadora y se metió las manos en los bolsillos, pero pronto estaba tiritando. Algo así no debería haber sido posible con un río en llamas a su lado, pero, por alguna razón, la proximidad del Flegetonte no reducía el frío. Si acaso, empeoraba la situación. Una parte de Nico le suplicaba que se tirase, que disfrutase del calor que le proporcionaría durante unos segundos antes de quemarse.

—Basta —se dijo en voz alta—. No dejes que este sitio acabe contigo.

Sin embargo, estaba acabando con él, ¿no? Cuanto más se adentraba en el Tártaro, más difuminaba aquel lugar los contornos de su cordura. Estaba convencido de que tenía alucinaciones. El suelo que pisaba sin duda respiraba, aunque muy despacio, y había tal cantidad de ampollas oscuras regeneradoras que tenía que apretujarse entre ellas para seguir avanzando. Se sentía como un ácaro que se arrastraba por la cara sin afeitar de un gigante. En una ocasión oyó el asqueroso estallido de una burbuja que reventó cerca de él. Se detuvo, con la espada brillando tenuemente a su lado, pero fuera cual fuese el monstruo que había aparecido, oyó que se iba corriendo río arriba.

Tenía la garganta tan seca que la lengua se le pegaba a la parte superior de la boca. No le quedaba más remedio que meter un dedo para separarla, cosa que le hacía toser fuerte.

Y, entre tanto, el río Flegetonte seguía avanzando.

Se movía como el agua. A la mente trastornada de Nico, incluso había empezado a parecerle agua. Pero… era fuego. ¿Verdad?

Nico buscó en sus recuerdos información sobre el Flegetonte. Por primera vez en años, pensó en sus viejas cartas de Mitomagia. ¿Decía el juego lo que le pasaría a un mortal si bebía del Río de Fuego?

No se acordaba. No podía creer que estuviese planteándoselo siquiera.

Entonces el Tártaro tembló. El suelo se inclinó y derribó a Nico.

Cayó a la orilla del Flegetonte y hundió las manos en la fina arena. A su alrededor se arremolinaban cenizas y carbonilla, que le hicieron toser mocos amargos. Puaj. «El Flematonte», pensó. «Seguro que soy el primero al que se le ha ocurrido».

De cerca, el sonido del río no era tanto un rugido de fuego como un suave murmullo. Parecía que lo llamase, como si le pidiese que bebiera de él.

No. No podía hacerlo. Se levantó con gran esfuerzo. Cuando se volvió otra vez hacia el oscuro bosque, estaba mucho más cerca, a un tiro de piedra. Y en la niebla verde, entre las ramas oscuras y retorcidas de los árboles, miles y miles de ojos diminutos y brillantes lo miraban.

No podría haber gritado aunque hubiese querido. Tenía la garganta demasiado seca. Parpadeó para evitar la carbonilla y, cuando alzó otra vez la vista, los ojos del bosque habían desaparecido. Sin embargo, el suelo seguía subiendo y bajando sin parar. Como si estuviese vivo.

Se quedó inmóvil.

Oh.

«Oh, Hades».

Intentó tragarse el miedo. Se arrodilló y puso la mano en el suelo, hundiendo los dedos en la fina arena. Debajo había una capa de… No era tierra exactamente. Ni pantano. Más bien piel. De repente se acordó de todo: el Tártaro no era solo un sitio. El Tártaro era un ser vivo: el cuerpo durmiente de un dios primordial, y allí estaba Nico, encima de su piel.

Se puso a sollozar, abrumado por lo lejos que se encontraba de su hogar. La idea le hizo llorar más porque ni siquiera sabía cuál era su hogar. ¿El Campamento Mestizo? ¿El Campamento Júpiter? A esas alturas, se habría quedado con cualquiera de los dos, porque ambos eran mejores que eso.

Por encima de él, una figura oscura planeaba entre las nubes de veneno en dirección al norte. Sus alas debían de tener una envergadura de diez o quince metros. Otras criaturas la seguían, como gansos colosales en formación, y Nico supuso que iban a unirse a las fuerzas de Gaia.

¿Cómo se le había ocurrido a Nico? ¿Por qué había ido allí solo? Nadie sabía que se había aventurado en el Tártaro, y aunque lo hubiesen sabido, no habrían podido ayudarle. No era la clase de sitio al que uno iba dando un paseo.

Moriría allí abajo, ¿verdad? ¿Qué le pasaba a un semidiós que moría en el Tártaro? ¿Podía llegar al más allá o se quedaba allí atrapado para siempre, ahogándose en uno de aquellos fosos de baba cubiertos, sin poder escapar?

El suelo volvió a elevarse, temblando, como si todo el paisaje estuviese dando vueltas en sueños. Nico tenía tanta sed… Se quedó mirando el agua ardiente. Tenía tantas ganas de beber…

Por algún motivo, su mente pensó en La divina comedia de Dante, que su madre le había leído cuando era pequeño. Al ser italiana, había insistido en que Nico aprendiese de memoria un poco de Dante. Ella le leía aquellos poemas a la hora de dormir: historias sobre el descenso al infierno y el difícil ascenso hasta la luz del purgatorio. Como si quisiese prepararlo para conocer la verdad sobre su padre o para ese viaje…

En uno de los cantos, Dante se enfrentaba a una barrera de fuego. Su guía, Virgilio, lo convencía de que la atravesase a pesar de sus miedos: «Qui può esser tormento, ma non morte». «Aquí puede haber tormento, pero no muerte».

Era una ingenuidad pensar que con el Flegetonte pasaría lo mismo. Por otra parte, el Tártaro acabaría matándolo de todas formas, ¿no? Contra los monstruos podía luchar. Pero la sed… sería más lenta y dolorosa, e igual de letal.

Nico se arrodilló. Tocó con vacilación la superficie del «agua».

Estaba helada. Retiró los dedos de golpe, pero descubrió que tenía la piel intacta y que no le ardía. Esperó unos segundos, convencido de que sus receptores del dolor se activarían o de que entraría en combustión.

Pero no. Aunque le dolía la mano del frío, no tenía marcas de quemadura.

Se quitó la cazadora y la dejó a un lado.

«Allá vamos», pensó.

Entonces la sed se apoderó de él.

Ahuecó las manos, las hundió en las llamas heladas y se llevó el agua a los labios.

El efecto fue inmediato. Se atragantó y tuvo arcadas mientras el fuego le bajaba por la garganta hasta la barriga. Se llevó las manos al vientre. Veía doble y estaba seguro de que le había llegado el fin. Así era como moriría: acurrucado junto al Río de Fuego. Del que había BEBIDO como un tonto.

No obstante, el dolor empezó a disminuir. Nico se quedó tumbado, jadeando, y el agotamiento comenzó a desaparecer. Ya no le dolían las plantas de los pies. Tenía la cabeza más despejada.

Al incorporarse, el ardor… había desaparecido por completo. No solo eso, sino que ya no tenía sed.

¿Un solo sorbo del Flegetonte había logrado todo eso?

Decidió no hacerse más preguntas. Era una situación doblemente beneficiosa: no estaba muerto y acababa de descubrir que podía sobrevivir si bebía de un río de fuego. Agarró la cazadora de cuero y se la puso, y luego se levantó y se sacudió el polvo.

El bosque le esperaba. Y también las Puertas de la Muerte.

De modo que el hijo de Hades siguió avanzando.

Pasaron días.

O tal vez fuesen horas. O semanas. O meses, para el caso. Némesis le había advertido de que su madre solo salía de día, pero Nico no tenía noción de cuándo un día daba paso a otro allí abajo. La luz no cambiaba. El tiempo siempre era infernal, con un ochenta por ciento de posibilidades de nubes tóxicas y monstruos dispersos. El Tártaro simplemente le oprimía el espíritu conforme se adentraba más y más en el inframundo, siguiendo el Flegetonte que atravesaba el bosque.

Aguantaba todo lo que podía entre un sorbo y otro del río. No sabía si beber fuego tenía efectos a largo plazo, pero parecía que el agua del río curaba todo el agotamiento y el dolor que Nico experimentaba. Sin embargo, no le ayudaba con las secuelas mentales de estar en el Tártaro. Echaba de menos el sol. Y los alimentos sólidos. Echaba de menos el Campamento Mestizo, a los sátiros y la severa voz paternal de Quirón, e incluso la forma en que el señor D se quejaba y protestaba como si lo estuviesen matando un día sí y otro también. Nico echaba de menos a los demás semidioses, como a Percy, Annabeth y Jason, aunque no estaba seguro de que ellos lo echasen de menos a él.

Tampoco ayudaba que el bosque, lleno de una olorosa niebla sulfúrea, no se pareciese en nada a los bosques en los que Nico había estado. Los árboles se retorcían unos alrededor de otros, y daba la impresión de que las ramas se doblasen despacísimo en dirección a Nico, aunque era como si los troncos estuvieran del todo secos, podridos por dentro y deshechos. Nico no podía ver por encima de las copas de los árboles debido a la insoportable niebla, pero oía a criaturas que volaban en lo alto ululando y chillando. El suelo del bosque estaba atestado de arbustos parecidos a las plantas rodadoras, pero con espinos y erizos mucho más puntiagudos, y a menudo Nico tenía que usar la espada para despejar el camino, cosa que espantaba a unos animales pequeños a medio camino entre un lagarto y una rata.

Los ojos brillantes habían vuelto a aparecer: siempre flotando en las sombras en el margen de su campo de visión, siempre observándolo. Se preguntaba por qué los dueños de esos ojos nunca se acercaban ni atacaban. ¿A qué esperaban? Eran muchos más que él. Nico estaba permanentemente en guardia, esperando lo inevitable, y la expectación era peor que si lo hubiesen atacado de verdad.

Estaba tan centrado en los ojos que apenas se dio cuenta de que había llegado al otro lado del bosque. La niebla se disipó de repente, y se encontró con un muro interminable e impenetrable de oscuridad que se extendía en todas las direcciones hasta donde le alcanzaba la vista. Incluso el río Flegetonte giraba con brusquedad a la izquierda y se desviaba al norte, como si no quisiese enfrentarse a esa oscuridad. Nico se detuvo y se quedó mirando, sin saber qué hacer. ¿Cómo podía acabarse el Tártaro así, sin más?

El suelo que pisaba continuaba unos centímetros, de modo que dio un paso. Y luego otro.

Entonces una estrecha grieta apareció en la oscuridad: una fisura vertical que dejaba ver un sendero de tierra que descendía poco a poco hasta terminar en un arco de piedra negro, similar a la construcción de los parapetos del Érebo. Parecía…

Una puerta.

¿Era LA puerta?

La idea era atractiva. ¿Y si las Puertas de la Muerte no eran una verja enorme vigilada por incontables monstruos del ejército de Gaia, sino un simple arco escondido en el quinto pino?

Nico no quería emocionarse demasiado, pero resultaba difícil contenerse. Avanzó por el camino de tierra. Lo tanteó dando un paso. No cedió. Los muros de oscuridad que se alzaban a cada lado no se le echaron encima.

«Vale», pensó. «Parece bastante real».

Otro paso. Otro. Estaba a mitad de camino cuando se sintió obligado a mirar hacia atrás un instante. El Flegetonte arrojaba un inquietante resplandor sobre los árboles. Nico temía abandonar la única fuente de agua que lo había mantenido con vida, pero… tenía que hacerlo. Estaba convencido de que allí era donde debía estar.

Cerca del final del sendero, reparó en un detalle del arco que no podía ver de lejos.

La piedra negra se movía.

No se desplazaba como un todo, sino que parecía que el arco estuviese hecho de millones de diminutas… Bueno, no sabía lo que estaba viendo. ¿Partículas de polvo? ¿Arenas movedizas? Estiró el brazo para tocarlo, pero retiró la mano con brusquedad.

«No», se dijo. «No hagas eso. Algo no cuadra».

Tal vez no estaba en las Puertas de la Muerte. Se volvió de nuevo, mirando pensativamente el sendero. ¿Debería volver a beber del río? ¿Descansar un rato y pensarlo? El bosque ya no parecía tan horripilante.

La voz que oyó le obligó a actuar. Venía de la grieta situada en lo alto del sendero: un gruñido tenue, que sonaba cada vez más cerca y avanzaba sin duda en dirección a Nico. Fuera lo que fuese, el hijo de Hades calculó que solo tardaría unos segundos en aparecer y bloquear su única salida cuando lo viese.

A falta de otra opción, cruzó como una flecha el arco y se lanzó a un lado detrás del escondite más cercano que encontró: un árbol alto con una corteza negra como la noche. Más allá, en la penumbra, había una zona que parecía un jardín descuidado.

La voz sonó más fuerte. Nico se escondió detrás del árbol justo cuando algo salía del arco, y se le heló la sangre en el acto. Cuando dejó escapar un suspiro, vio que se condensaba en el aire.

—¡Madre, es insoportable! —exclamó la voz—. ¿Por qué tenemos que hacerle caso?

Desde lo profundo del jardín, contestó otra voz. Debía de ser la tal Madre, y tenía un tono áspero e implacable.

—No sé por qué mis hijos son tan desobedientes —dijo—. Yo te creé. Te di la vida, te di un propósito, ¿y qué recibo a cambio?

Hubo una pausa terrible.

Entonces la primera voz dijo:

—¿Amor y afecto?

—¡Menosprecio! —chilló Madre.

Nico giró la cabeza despacio hasta que pudo asomar el ojo derecho por el borde del tronco. Lo que vio le encogió el corazón y le revolvió el estómago.

Madre era enorme, al menos tres veces más grande que un adulto humano. Estaba envuelta en humo y ceniza, que daban vueltas a su alrededor como si fuese el ojo de un huracán. Su vestido era del negro más intenso que Nico había visto jamás, y brillaba con el centelleo de galaxias enteras. Su rostro era una masa borrosa de oscuridad, pero sus ojos ardían con la furia de unas supernovas gemelas. Estaba sentada en un trono de hierro estigio en el centro de un círculo de árboles negros. Senderos de grava oscura circulaban entre arbustos podados que parecían nubes de tinta; cada rama, hoja y flor competía por ser el elemento más oscuro del jardín. Y a lo lejos, en el margen del campo de visión de Nico, se alzaba una estructura de ónice, quizá un templo o un palacio.

La otra figura estaba de pie frente al asiento de Madre.

Era alta pero de estatura más humana, con un tono de piel oscuro y unas trenzas negras hasta los hombros. Llevaba un abrigo negro de vuelo amplio en el que relucían motivos hipnóticos que hacían que a Nico le pesasen los párpados.

—Nadie te menosprecia, Madre —aseguró el extraño, en tono cauteloso—. Pero Gaia no es nuestra señora. ¿Por qué íbamos a…?

Madre desplegó unas alas que se extendían de un extremo del círculo de árboles al otro. En su superficie curtida se arremolinaban sombras.

—¿Siempre tienes que llevarme la contraria? ¡Después del último desastre con Cronos, en el que te advertí que no participaras, ni siquiera estarías a salvo si yo no te hubiera dejado quedarte aquí, Hipnos!

Nico gruñó de sorpresa sin querer. ¿El dios Hipnos, que había hecho dormir a toda la isla de Manhattan durante el ataque de Cronos al Olimpo, vivía ahora allí, en el sótano de su madre?

Las alas de Madre temblaron goteando sombra líquida de sus espinosas puntas.

—Nos están observando —dijo.

Sus terribles ojos escudriñaron la zona en la que Nico estaba escondido. Él se echó hacia atrás y se tiró al suelo, con el corazón palpitante.

No podía dejarse atrapar. No tan cerca del fin. ¡Y tenía que estar cerca! Había hecho lo que Némesis le había dicho y había seguido el río Flegetonte. A menos que Némesis lo hubiese llevado hasta una trampa…

Se quedó lo más quieto posible. El arco por el que había entrado estaba a solo unos pasos. Tal vez, si corría, podría cruzarlo, volver por el sendero y llegar al bosque.

No tuvo ocasión de averiguarlo. Unos tentáculos de humo se enroscaron a su alrededor y lo levantaron de repente en el aire.

—¡No! —gritó mientras tiraban de él hacia atrás por el jardín y le daban la vuelta hasta que se vio cara a cara con ella.

De cerca, su rostro no era simplemente oscuro y borroso. Salvo por sus penetrantes ojos, era un vacío que se agitaba, un agujero negro que devoraba toda la luz y la materia. Era la desesperación absoluta hecha realidad.

—A ver, ¿quién eres tú?

Parecía que sus ojos de supernova estuviesen pelando el alma de Nico capa a capa. Su nube de tinieblas lo sujetaba con firmeza, pero el semidiós no forcejeó; de repente, no tenía ganas. Estaba paralizado.

—Te he hecho una pregunta —insistió ella. Su voz poseía gravedad, como si pudiese sacarle las respuestas del cráneo.

—Déjalo en paz, Madre —intervino Hipnos soltando un suspiro de cansancio—. Está claro que es inofensivo.

—Inofensivo —repitió Nico, mientras el agotamiento se extendía por sus huesos—. Del todo inofensivo.

—¡Deja de compadecerte de él, Hipnos! —ordenó Madre—. ¿Por qué siempre te apiadas de todos los vagabundos que encuentras?

—Perdón —se disculpó Hipnos, agachando la cabeza.

Madre atrajo más a Nico, que contuvo un grito. Nunca había estado tan asustado y, sin embargo, no podía luchar; apenas podía pensar siquiera.

—No eres un monstruo —susurró—. Y no eres un dios.

—Podría serlo… —dijo él como en un sueño.

—¿El dios de las malas decisiones, quizá? —A Madre pareció hacerle gracia su propia broma—. Porque has cometido un error viniendo a mi hogar.

Nico sintió que su ira despertaba y hasta pensó que le iba a estallar el corazón. No soportaba estar encerrado, y tampoco que lo ridiculizaran. Pero no podía moverse. Parecía que tuviese los párpados hechos de plomo.

—¿Cómo has llegado aquí? —rumió Madre, mirándolo como si fuese una especie invasora—. Este reino está protegido contra todos los que no son de aquí. A menos… Ah, un semidiós.

Nico sonrió débilmente. Intentó mostrarse ufano y despreocupado, pero dudaba que lo estuviese consiguiendo.

—Me has pillado —admitió.

Ella se carcajeó; su voz irradiaba malicia.

—Estás aterrorizado, niño. Como debe ser. El miedo es la forma más elevada de respeto que puedes mostrarme.

—Es mejor no perderle el miedo a Nix —masculló Hipnos desde algún lugar detrás de él—. Desde luego, yo ya lo he aprendido.

«Nix».

Hacía siglos que Nico no oía ese nombre, pero sabía quién era: la diosa que aterrorizaba a casi todos los demás dioses. Nadie se arriesgaba a hacerla enfadar; incluso Zeus se negaba a meterse con ella. Era la diosa de la noche, fruto del Caos, y una de las habitantes originales del universo.

Ahora entendía que Némesis le hubiese recomendado que tuviese cuidado con su madre. Nico había ido al Tártaro buscando una forma de impedir que Gaia se alzase… y se había metido de lleno en la guarida de una diosa que era igual de antigua, poderosa y temible.

—Veo que estás uniendo las piezas —dijo Nix, en un tono lleno de diversión—. No es necesario que me digas de quién eres hijo. Ya lo he adivinado. Solo hay un padre cuyos hijos puedan sobrevivir tanto tiempo en el Tártaro. Y solo hay un motivo por el que la entrada de mi hogar se haría visible. Ha percibido un espíritu afín…

La oscuridad daba vueltas con fuerza alrededor de Nico y le subía toda la sangre a la cabeza.

—Tu caso es muy interesante —continuó Nix—. Eres un hijo de Hades, pero vives en el mundo de los mortales, ¿verdad? Huelo el hedor del día en ti.

Hipnos chasqueó la lengua.

—Oh, a Madre no le gusta eso.

—No me gusta —confirmó ella—. ¿Sabes por qué, hijo de Hades?

Nico tuvo que echar mano de todas sus energías para negar con la cabeza.

—Todos nacemos en nuestro estado natural particular —prosiguió—. Yo, creada a partir del Caos, fui entregada a la noche. Es lo que soy y quien soy. ¿Quién eres tú, Nico di Angelo?

Él dejó escapar un tenue grito ahogado.

—¿Cómo…?

—¿Cómo sé tu nombre? —Nix se hizo la indignada—. Estamos en el Tártaro, niño tonto. Aquí todo se revela en su forma más auténtica y más pura. Cuanto más tiempo pasas conmigo, más claramente puedo verte… y menos puedes ocultar.

Lo atrajo tanto a ella que Nico pensó que iba a caer en el vacío de su cara.

—¿Te has mirado a ti mismo alguna vez, Nico? Porque yo veo la verdad. Tu sitio está aquí, en la oscuridad. Es tu naturaleza, y, sin embargo, te rebelas contra ella cada día. ¿Es necesario que seas tan obstinado? ¿Es necesario que niegues lo evidente?

—No —respondió, retorciéndose contra el control que Nix ejercía sobre él—. Sé dónde tengo que estar.

Una risa terrible reverberó desde el espacio en el que debería estar la boca de ella.

—Estás muy confundido. Los que están confundidos acaban conmigo.

—Sí, acaban aquí —asintió Hipnos—. Siempre acaban aquí.

—La noche es cuando todos los seres tropiezan y se pierden —dijo Nix, en tono tranquilizador—, pero también es cuando puedes enfrentarte a la verdad más oscura. Debes dejar de contemplar la idea de que puedes escapar de quien eres. Yo te ayudaré a elegir, Nico di Angelo. Yo te simplificaré las cosas… Elige.

Su última palabra fue una explosión de oscuridad, y Nico sintió que su alma se deshacía en polvo y que su identidad era cercenada y atraída por la gravedad de Nix. No podía respirar; cada parte de su cuerpo irradiaba desesperación. Creía que había llegado el fin.

Y precisamente en ese momento llegaron los gigantes.

—¡Disculpa! —gritó una voz—. ¿Podrías prestarnos a ese semidiós?

Nico se obligó a no desmayarse, aunque deseaba quedarse inconsciente. Trató de girarse para ver quién hablaba, pero no le hizo falta. Nix lo soltó rápidamente y, al dar con la espalda contra el suelo, el chico se quedó sin aire.

Giró la cabeza y vio a dos gigantes casi idénticos: ambos medían tres metros y medio y tenían serpientes donde deberían estar sus pies, pero por lo demás parecían más humanos de lo que él esperaba. Iban vestidos con unos monos desteñidos idénticos —¡¿quién hacía monos para gigantes?!— encima de unas camisetas de manga corta blancas. Los dos tenían el pelo recogido en unas gruesas trenzas en las que brillaban monedas, aunque el gigante de la izquierda tenía el pelo verde, y el de la derecha, morado. A Nico le parecieron versiones de entrenadores Pokémon propias del Tártaro.

Nix silbó.

—¿Quiénes os creéis que sois, entrando aquí sin permiso? ¡Soy Nix, la diosa de la noche!

—Oh, ya sabemos quién eres —aseguró el gigante del pelo morado, y señaló a su gemelo—. Este es Oto, y yo soy el Gran F.

Oto torció el gesto.

—No me convence ese nombre artístico, colega.

—¿El Gran F? —preguntó Hipnos—. ¿Qué significa la F?

El gigante en cuestión puso los brazos en jarras y levantó con orgullo el mentón.

—Efialtes.

Hipnos miró a su madre, cuyos ojos de supernovas parpadearon como si estuviese sufriendo un cortocircuito.

—¿No lo pilláis? —dijo Efialtes—. Porque mi nombre se dice como…

—No, no, lo entendemos —lo interrumpió Nix.

—Sí —intervino Hipnos—, está claro que tiene lógica, pero…

El gigante miró a Nico.

El semidiós se encogió de hombros.

—Deberías darle unas vueltas.

—Te dije que te lo curraras más —le reprendió Oto—. ¿Cómo vamos a tener nuestra gran oportunidad si todo el mundo piensa que tu nombre es ridículo?

—Colega…

—¡Colega!

—Perdón por interrumpir este número de payasos —terció Nix—, pero ¿qué hacéis aquí?

—¡Eso! —exclamó Efialtes—. Hemos venido por el semidiós.

El aire alrededor de Nix se enfrió varios grados.

—Ahora no —respondió ella—. Está… ocupado.

—Gaia lo quiere —insistió Oto.

Hipnos miró a su madre con el entrecejo fruncido, como diciendo: «Lo ves, te dije que ella nos daría problemas».

—Gaia —repitió Nix.

—Sí —dijo Efialtes.

—¿Por qué motivo?

Efialtes sonrió de oreja a oreja.

—Ah, porque queremos atrapar a los siete semidioses de la profecía.

Nico se incorporó apoyándose con los codos.

—¿Qué?

—Te vamos a secuestrar y a usar de señuelo —explicó Oto—. Luego, cuando tus amigos vengan a rescatarte, los liquidaremos a todos a la vez.

—Es brillante —observó Efialtes—. ¡Fijo que nos volvemos virales!

Nico miró a Nix presa del pánico y acto seguido volvió a mirar a los gigantes. Se planteó escapar, pero estaba en las profundidades del Tártaro, rodeado de cuatro inmortales, sin apenas energías para tenerse en pie. Tal vez, si conseguía provocarlos para que luchasen unos contra otros, podría escabullirse…

—Veo que estás tramando algo, Nico —dijo Nix, en tono meloso—. Pero no tienes escapatoria.

—Pensaba que estabas molesto con Gaia. —Nico se volvió hacia Hipnos—. Antes has dicho que es insoportable. ¿Por qué recibes órdenes de ella?

Hipnos sacudió la cabeza.

—Es inútil que intentes dividirnos, semidiós.

—¿Eso quiere decir que ya podemos llevárnoslo? —preguntó Oto—. Gaia te recompensará por tu cooperación, Nix.

Nix no frunció exactamente el ceño, pues no tenía frente, pero Nico percibió su descontento en la oscura agitación de su cara.

—No necesito recompensas. Y una cosa es que apoye el despertar de mi hermana primordial, y otra muy distinta que irrumpáis en mi hogar y exijáis…

Nico no pensaba esperar al resultado de la negociación. Corrió hacia el arco. Hipnos chilló. Los gigantes gritaron alarmados mientras Nico se lanzaba entre las piernas de Oto y aparecía corriendo por el otro lado. Casi había llegado a la salida cuando dos nuevas figuras cerraron filas para cortarle el paso: unos caballos con cuerpos muy oscuros como Nix, que hicieron rechinar sus dientes plateados y muy puntiagudos contra Nico. Caballos vampiro gigantes.

—¡No! —chilló Nico, y se desvió hacia el bosque.

Los caballos relinchaban. Los gigantes gritaban «¡Atrápalo!» y «¡No, atrápalo tú, colega!», pero la voz de Nix se alzó por encima del estrépito.

—Dejad que lo intente —dijo—. Adelante, Nico di Angelo. Haz todo lo posible por escapar.

Nico sabía que la diosa estaba jugando con él, pero no tenía muchas opciones. Corrió lo más rápido que pudo siguiendo el perímetro del jardín. Un muro oscuro lo cercaba; era demasiado alto para treparlo, hecho de partículas de ceniza ardientes como el arco. Consideró cruzarlo viajando por las sombras, pero, aunque hubiese tenido la concentración y las energías para ello, algo le decía que viajar por las sombras en el santuario de Nix sería muy mala idea.

Siguió corriendo mientras la ropa se le enganchaba en las zarzas y las ramas de los árboles, hasta que se paró en seco mirando una casa que no debería existir.

Nico había visto muchas cosas horribles a lo largo de ese viaje por el Tártaro, pero ¿eso? Eso fue lo que lo destrozó.

La casa viviente descollaba sobre él; sus múltiples aguilones, miradores y ventanas saledizas cambiaban de una forma a otra, como ojos que se dilataban, se contraían y giraban para enfocarlo. Nico percibía cómo lo inspeccionaban, escudriñando toda su alma. Las contraventanas negras se cerraban con voracidad. Las puertas de dos hojas se abrían, invitándolo a adentrarse más allá de las puntiagudas hileras de dientes negros.

Cayó de rodillas. Mientras la casa se movía y temblaba, Nico comprendió de qué estaba hecha. Como el arco, como el muro del jardín, la casa estaba construida con partículas negras…, pero esas partículas no eran de polvo ni de ceniza ni de piedra como él pensaba. Todas y cada una de las motas eran un insecto. Miles de millones de alas, pinzas y aguijones diminutos se apiñaban unos con otros, formando la figura de la mansión sin venirse abajo. En lo más profundo de su corazón, Nico sabía que no debía mirarla, que nadie debía mirarla.

De repente, notó una mano fría debajo de la barbilla. Nix levantó la cabeza de Nico y le enjugó las lágrimas de las mejillas.

—Te he dicho que no había escapatoria —dijo ella con dulzura, como compadeciéndolo.

—¿Qué… qué es este sitio? —preguntó él.

—La Mansión de la Noche. Es mi hogar.

Nico gimió.

—¿Por qué? ¿Por qué diseñar algo tan espantoso?

—Solo has visto una parte ínfima. Los mortales tenéis una frase perfecta para eso: la punta del iceberg. Es la expresión más pura de quién soy yo.

Él lloró y cerró los ojos, pero seguía visualizando mentalmente la mansión. Se imaginó que se descomponía, que se deshacía en mil millones de insectos que poco a poco serían absorbidos por aquella casa.

—Tu filtro se ha consumido —afirmó Nix en voz queda—. Pocos semidioses han entrado en el Tártaro… Menos aún han visto mi hogar. La Niebla se aferra a ti tratando de proteger tu cordura de la verdadera apariencia de las cosas… —Le acarició el rostro—. Pero ahora puedes verlo todo, ¿verdad, niño?

—Sí —contestó él, deseando que no fuese cierto.

De pronto, no le parecía tan malo ser arrastrado al agujero negro de la mirada de Nix, ser reducido a la nada por su fuerza gravitacional. Puede que doliese menos que ver el mundo así: solo remolinos de bichos oscuros y hambrientos, dispuestos de manera que formasen los motivos que agradaban a la diosa de la noche.

Nix se agachó hasta que su cabeza estuvo a la altura de la de Nico.

—Bien… Voy a entregarte a los gigantes porque creo en lo que Gaia está haciendo. Pero si hay un futuro en el que sobrevives, en el que tus amiguitos semidioses y tú no sois destruidos, continuaremos con esta conversación, Nico di Angelo… —Se levantó y desplegó sus alas de humo hasta que adquirieron su envergadura completa—. Te haré elegir tu verdadera naturaleza. No podrás escapar de ello.

Es posible que Nico gimotease. Estaba demasiado aterrado para sentir vergüenza.

Nix se volvió hacia los gigantes.

—Lleváoslo.

Detrás de Oto y Efialtes, los enormes potros con colmillos resoplaron y piafaron.

Nix alzó la mano.

—Tranquilizaos, Penumbra, Sombra… Tendréis más carne que devorar.

Hipnos agarró sus riendas y se los llevó, mientras Oto se erguía sobre Nico. Las enormes manos del gigante envolvieron la caja torácica del semidiós y lo levantaron del suelo, pero Nico estaba demasiado cansado, demasiado asustado para resistirse.

—¿Lo has traído? —preguntó Oto a su hermano.

Efialtes se burló.

—Pues claro. ¿Qué clase de gigante te crees que soy?

El Gran F chasqueó sus Grandes Dedos y una enorme vasija de bronce apareció de repente en el sendero de grava. Cuando Efialtes alzó la tapa, Nico se dio cuenta de que la vasija era del tamaño justo para meter… En fin, para meterlo a él.

—Gracias por ponérmelo tan fácil, chaval —dijo Oto, elevándolo por encima de la boca de la vasija—. No puedo asegurarte que no te duela.

—Adiós, Nico di Angelo —gritó Nix—. Puede que no te acuerdes de nuestro encuentro. Es posible que tu pequeña mente se quiebre bajo la presión de lo que has visto. Pero si consigues sobrevivir…, será delicioso ver en qué te conviertes.

Oto lo metió en la vasija, y la mano de Nico se cerró en torno a los granos de granada que Némesis le había dado. ¿Sabía ella que pasaría eso?

Tal vez ella había sido parte de la trampa; la trampa definitiva.

La idea de que sus amigos intentasen rescatarlo no le consolaba. Mientras Nico era encerrado en la vasija de bronce, un solo pensamiento persistía en su mente trastornada:

«Les he fallado a todos».

Cuando Nico terminó la historia se hizo un largo silencio en la cámara de la junta de los troglos.

Will se quedó mirando a lo lejos mientras asimilaba lo que acababa de oír. Los miembros de la junta se miraron con el ceño fruncido, como si se preguntasen quién tendría el valor de hablar primero.

Nico se sentía desprotegido y vulnerable. Nunca se había planteado revelar lo que le había pasado después de ser arrastrado al Tártaro; era más fácil enterrarlo en lo más recóndito de su mente. Y, de hecho, había partes que había olvidado, como Nix le había advertido que podría pasarle. Tal vez su mente lo había hecho para protegerlo, pero a medida que relataba la historia, lo recordó todo en detalle.

Tal vez aquello del trastorno por estrés postraumático tenía mucho más mérito de lo que había reconocido antes.

Metió la mano en el bolsillo. Sus dedos temblorosos tocaron la moneda de Will. En general, ese gesto le aliviaba la pena y el dolor, aunque fuese de forma temporal, pero en esa ocasión no bastó con eso. Cuando le cayeron las lágrimas y le tembló todo el cuerpo, Nico se volvió hacia Will y lloró contra su hombro.

No supo cuánto tiempo estuvieron así. Will lo habría abrazado hasta la eternidad si él lo hubiese necesitado. Pero después del acceso inicial de pena, empezó a sentirse cohibido, consciente de que los troglos esperaban alrededor de la mesa. Se apartó y se secó la cara.

—Bueno, bueno —dijo—. Basta de estar triste. Las cosas son como son.

—Puedes tener sentimientos, Nico —lo reconfortó Will. Volvía a poner aquella cara de preocupación que adoptaba cuando fruncía el ceño—. Lo que viviste… fue terrible.

—Tengo que seguir adelante si queremos encontrar a Bob.

Criii-Bling se rascó la peluca empolvada.

—Entonces ¿Nix es a quien hemos percibido? ¿Ha empezado a despertar?

—Pero ¿por qué ahora? —Auuu-Smith lanzó una mirada de resentimiento a Nico—. ¡Acabamos de instalarnos!

Sssu-Majestad hizo un gesto de desaprobación a Auuu-Smith.

—No es culpa del hijo de Hades. ¡Él siempre nos ha ayudado!

—Sí —convino Hiiic-Onda—. Y seguro que nos ayudará ahora… dándonos respuestas, ¿verdad?

Todos los troglos miraron a Nico; sus grandes ojos anfibios estaban llenos de inquietud. Nico quería ayudar, pero temía que sus sospechas no les hiciesen sentir mejor.

—Crees que todo está relacionado —aventuró Will—. El hecho de que Nix esté empezando a despertar. Nuestra misión para encontrar a Bob. Porque a eso lleva todo esto, ¿no? Piensas que él está encerrado de alguna forma. Lo que me pregunto es por qué.

Nico observó el áspero tablero de piedra de la mesa.

—No estoy seguro de que te vaya a gustar mi respuesta.

—Inténtalo, por favor —dijo Will.

Nico respiró hondo.

—Creo… que el propósito de Nix en la vida es dar a las cosas la forma más pura posible: personificaciones de una sola emoción, sentimiento o estado de ánimo negativos. Fíjate en sus hijos, por ejemplo: las Keres, diosas de la muerte violenta; Geras, el dios de la vejez; Eris, la diosa de la discordia; Némesis, la diosa de la venganza; Aclis, la diosa del sufrimiento.

—Menuda verbena —murmuró Will.

—Y ya hemos conocido a uno: Epiales, la deidad de las pesadillas.

—No es muy tranquilizador que digamos —declaró Will—. ¿No ha dicho Epiales que su madre tenía diez mil hijos?

—Eso es mucho —observó Nico—. En realidad, hay una palabra curiosa para lo que son.

—Venga —dijo Will—, suéltala.

—«Cacodemonios».

El hijo de Apolo negó con la cabeza.

—Pues no, no estaba listo.

—Los cacodemonios no son tan malos —continuó Nico—. Si tuviéramos tiempo, te presentaría a Caronte, que trabaja para mi padre. Técnicamente, todos los sabuesos del infierno también son hijos de Nix, así que eso convierte a la señora O’Leary en una. Y una vez coincidí con Aclis en un sueño.

—¡Apolo bendito! Debió de ser una pesadilla terrible.

Nico hizo una mueca.

—En realidad, dijo que no podía hacerme nada porque yo ya estaba lleno de pena.

Will frunció el ceño al oír eso.

—Entonces… hay miles y miles de cacodemonios. A duras penas he conseguido hacer retroceder a Epiales con todo mi poder. ¡Y ni siquiera hemos llegado aún al Tártaro! Como tengamos que atravesar ejércitos de hijos de Nix…

—Puede que tengamos que enfrentarnos a algunos —reconoció Nico—. O a lo mejor encontramos a alguno dispuesto a ayudarnos, como Némesis.

Will arqueó las cejas.

—Eso no explica por qué a Nix le interesa tanto Bob… o atraerte a ti al Tártaro.

—¡O poner en peligro el nuevo barrio de los trogloditas! —añadió Auuu-Smith, quien provocó una nueva serie de chirridos, chasquidos y gruñidos de los otros miembros de la junta.

Nico pensó en el horrible jardín de oscuridad del Tártaro… y en la mansión hecha de insectos. La idea de que Nix pusiese obstáculos a la recién adquirida felicidad de los troglos le partía el corazón… y le ponía furioso.

—Nix es… obsesiva —dijo—. Yo me enfrenté a ella solo un momento, y se sentía muy ofendida por quien era yo.

—Cierto —asintió Will—. Eso de que no puedes escapar de quien eres.

—Es una diosa primordial de la noche y la oscuridad. No hay nada que desprecie más que alguien que deja atrás su oscuridad. No le gustan los seres que rechazan la forma a la que están destinados.

Will se dio un manotazo en la frente.

—Ah, ya lo entiendo. Bob. Bob es un antiguo titán.

Nico asintió con la cabeza.

—Un antiguo titán cuyos recuerdos fueron borrados en el Lete y que ahora decide ser alguien distinto.

—Entonces, para Nix él viene a ser como… hierba para gatos malvada.

A Nico le dieron ganas de reír —técnicamente, Will había dado en el clavo—, pero le invadió una sensación terrible. El tercer verso de la profecía le cruzó la mente: «Allí deja atrás algo de valor equivalente».

Si Nix despreciaba todo lo que era luz…

—¿Nico?

Will le puso una mano en el hombro.

Nico sacudió la cabeza.

—Perdona. Todavía queda mucho por pensar.

Era una mentirijilla, una en medio de una gran verdad, pero Nico era incapaz de articular su peor miedo. Si volvía a echarse a llorar, temía no poder recomponerse nunca.

—Entonces ¿crees que el señor D tenía razón? —preguntó Will—. Los sueños, los gritos de auxilio de Bob… ¿Todo es una trampa para hacer que vuelvas al Tártaro?

—No lo sé —admitió Nico—. Aunque… si Nix quiere que vaya al Tártaro, ¿por qué mandaría a Epiales para que nos ataque?

Will reflexionó, cosa que no debía de ser fácil llevando un sombrero de espuma con forma de cuña de queso.

—¿Es algún tipo de prueba?

Criii-Bling chasqueó la lengua a Will.

—Explícate, hijo de Apolo. A los troglos no nos gustan las pruebas. Sobre todo los exámenes con preguntas abiertas.

Los demás miembros de la junta asintieron siseando.

—Bueno, consideradlo de esta forma —dijo Will—. Nix cree que todo el mundo está destinado a una cosa. Nico, igual que Bob, ha desafiado esa idea. Epiales quería demostrar que Nico no podía escapar de sus pesadillas… —Se volvió hacia él—. Que ni siquiera podrías llegar al Tártaro sin dejarte llevar por tu oscuridad.

—Y casi tiene razón —apuntó Nico—. Si tú no hubieras estado allí…

Will le apretó la mano.

—Yo siempre estaré aquí. Pero si las pruebas se vuelven más difíciles a medida que avancemos… No soporto esa idea.

—Deberás enfrentarte a ella —dijo Auuu-Smith.

Con su anorak acolchado y un montón de boinas de lana en la cabeza como tortitas multicolores, no parecía la típica funcionaria, pero se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas, y clavó a Nico una mirada de autoridad absoluta. De repente, el chico entendió por qué la habían hecho la jefa de la junta.

—Si no lo haces —continuó ella—, Nix os torturará al titán Bob y a ti para siempre. Y a todos los que les importáis.

Nico entendió lo que quería decir. Los troglos eran sus amigos. Al trasladarlos al inframundo para protegerlos, los había puesto en medio de la trayectoria del huracán Nix sin querer.

Cerró el puño.

—No entiendo por qué le intereso tanto. Soy un semidiós.

Los troglos no tienen ceño, pero Auuu-Smith enarcó la piel donde habrían estado sus cejas.

—Eres Nico di Angelo.

Los otros troglos murmuraron y asintieron con la cabeza.

—Muestras nuevos caminos en la oscuridad —añadió ClacJones.

—Ves a los troglos —dijo Criii-Bling—. Ves a Bob el titán.

Will sonrió y le apretó la mano.

—Nix detesta lo que representas: el cambio.

Auuu-Smith asintió con aire juicioso.

—O, al menos, la posibilidad de ello.

A Nico le incomodaba la forma en que lo miraban: con confianza y orgullo, como si fuese alguien que mereciese ser el foco de atención. Siendo hijo de Hades, no le iban los focos.

—Lo arreglaré —prometió—. Salvaré a Bob y convenceré a Nix de que se retire.

—Lo arreglaremos juntos —lo corrigió Will, don Magnífico Sombrero de Queso—. Y, oye, si tanto quiere Nix tu oscuridad, ¡puedes dejarle un poco! No estaría nada mal.

Nico sabía que su novio bromeaba, pero el comentario no le sentó bien.

—Ja, ja. Me parto contigo.

—Entonces está decidido —dijo Auuu-Smith—. Los trogloditas os guiaremos más allá del Érebo, hasta el otro lado del inframundo, y allí podréis descender al Tártaro. Haremos todo lo posible por ocultaros de Hades y Nix. ¿Está de acuerdo la junta?

Los cinco trogloditas chasquearon al unísono.

Auuu-Smith sonrió a Nico y a Will.

—¡Estupendo! Ahora debéis descansar. A la setaluz, Criii-Bling y Sssu-Majestad os acompañarán por los caminos.

—¿Setaluz? —preguntó Will.

—Es su amanecer —explicó Nico—. Cuando las setas empiezan a… dar luz.

—¿Y los caminos?

—No viajamos a la vista —dijo Hiiic-Onda—. Por nuestra seguridad, hemos buscado senderos ocultos.

—Para evitar llamar la atención de los secuaces de Hades —señaló Sssu-Majestad—. Y de los fantasmas.

—¿Fantasmas?

—Esta es la tierra de los muertos, Will —le recordó Nico—. No todas las almas cruzan la Laguna Estigia ni entran en el reino de mi padre. Algunas se pierden o son rechazadas por algún motivo… Y deambulan como fantasmas.

—Normalmente no son peligrosos —aclaró Sssu-Majestad—. Pero a menudo están tristes. Es duro oír su llanto. ¡Queremos ayudarles, pero no podemos!

Will se volvió hacia Nico.

—¿No te perturba? ¿Todas esas almas perdidas?

—¿Por qué iba a perturbarme? Así son las cosas. El inframundo es mi segundo hogar, Will.

Este se estremeció.

—Yo no podría vivir aquí.

Nico reprimió las ganas de decir: «Nadie te lo ha pedido». Respiró hondo y se dirigió a Auuu-Smith.

—Agradecemos vuestra ayuda —dijo, transformando su frustración ante Will en gratitud a los trogloditas—. Os debo muchos escincos por todas vuestras molestias.

Al oír eso, la junta enloqueció de entusiasmo hasta que Auuu-Smith consiguió tranquilizar a los demás miembros.

—Te ayudamos porque es lo correcto, hijo de Hades —afirmó—. No porque esperemos recibir sabrosos escincos.

—¡Pero no los rechazaremos! —añadió Criii-Bling. Se levantó tan rápido que por poco se le cayó el tricornio—. ¡Venga, vamos! Os llevaré a la cueva de la siesta, donde podréis descansar con nuestros pequeñines.

Will sonrió débilmente.

—¿La hora de la siesta con bebés trogloditas?

Criii-Bling asintió con la cabeza.

—¡Apreciarán la oportunidad de compartir mantitas con unos héroes!

El director general salió el primero de la sala de la junta, y Nico, a quien le bullían los pensamientos, se quedó atrás. Sabía que Will tenía buenas intenciones; no había conocido a nadie tan bueno y comprensivo con el mundo que le rodeaba. Pero, después de menos de un día en el inframundo, aquel lugar ya había empezado a revelar una parte de Will distinta, más crítica. Sí, Nico solía tener problemas con cómo lo veían los demás, y había tenido que corregir las impresiones de Will en el pasado. Pero ¿estaba empeorando la situación? Will no parecía muy dispuesto a apreciar ni el segundo hogar de Nico ni a los trogloditas. Por otra parte, el relato de la estancia de Nico en el Tártaro no había contribuido en lo más mínimo a que pareciese un sitio atractivo. ¿Podía culpar realmente a Will por pensar que todo en el inframundo era malo después de oír su historia?

Sin embargo, mientras atravesaban la cavernosa zona principal, la broma que había hecho Will sobre la conveniencia de que Nix se quedase parte de la oscuridad de Nico era lo que más molestaba al hijo de Hades. Ojalá fuese tan fácil. Ojalá alguien pudiese quitarle todas las partes oscuras, terribles y tristes de su persona. Al mismo tiempo…, eso conformaba quien era Nico. Él no sería Nico di Angelo sin esas partes. Pero ¿lo hacía eso menos atractivo para Will?

Uf, era un lío pensar en aquello. Nico deseaba no estar tan triste todo el tiempo, pero tampoco le gustaba la idea de renunciar a ello. ¿Qué se suponía que debía hacer alguien como él?

Luego, cuando Will y él se acurrucaron en dos sacos de dormir colocados uno al lado del otro en la cueva de la siesta de los troglos, le sorprendió que el sueño le viniese tan rápido. En general, cuando le bullía la cabeza, se quedaba horas despierto.

Sin embargo, esta vez no fue así. Estaba demasiado agotado, y su cuerpo necesitaba desesperadamente descansar.

Soñó que caminaba hundido hasta las rodillas por un mar de sombras. Unas figuras flotaban dentro de la oscuridad, pero ¿qué eran? Eran pequeñas, apenas le llegaban a las espinillas, y se dispersaban cada vez que Nico daba un paso. Por curiosidad, se inclinó y trató de tocar una.

Una boca llena de dientes brillantes y puntiagudos lo atacó.

El chico retiró la mano de golpe, y la escena cambió. Se encontró de pie ante un largo foso cavado en la tierra. Un líquido de olor espantoso borboteaba en el fondo. Nico se pellizcó la nariz.

Una sombra azul empezó a formarse a partir de los gases nocivos del fondo del foso. Nico sabía lo que estaba pasando, sabía que no era más que un sueño, pero eso no aliviaba su sensación de miedo.

El espíritu cobró forma delante de él. Bianca llevaba su uniforme de las cazadoras de Artemisa —un brillante anorak plateado y un arco colgado del hombro—, aunque seguía iluminada por un fantasmal resplandor azul.

—Hola, hermano —lo saludó.

—Tú no eres mi hermana —repuso él amargamente—. Nix, sal de mis sueños.

—Debes elegir, Nico. —Tenía una cara muy bonita, suave, cálida. Dioses, cómo la echaba de menos—. ¿Puedes contarle a Will la verdad? —preguntó ella—. ¿La verdad sobre quién eres?

Nico se negó a participar en esa farsa. Se volvió y empezó a alejarse, pero de repente Bianca apareció otra vez delante de él.

—¡No soporto la lógica de los sueños! —gritó Nico.

—Elige —insistió Bianca.

—¡Mensaje recibido!

Bianca sacó una flecha del carcaj.

—Elige, Nico.

—¡Deja un mensaje después de la señal! —gruñó él—. ¡PIIIIIIIIIIII!

Su hermana colocó la flecha y tiró de la cuerda.

—Esto es un sueño, Nix —dijo él—. No puedes hacerme daño aquí.

Esta vez, la escalofriante voz de la diosa salió de la boca de Bianca:

—¿Estás seguro de eso, hijo de Hades?

La flecha de Bianca atravesó el esternón de Nico, y el dolor estalló en su pecho. Cayó hacia atrás sin poder respirar. Entonces Bianca se situó junto a él, carcajeándose al tiempo que disparaba otra flecha a bocajarro, y luego otra, que prendieron fuego al cuerpo de Nico.

—Te estaré esperando —murmuró ella.

Nico se deshizo en la oscuridad.

Se despertó apurado, llevándose la mano al pecho. Tenía la cara húmeda de sudor. Un dolor fantasmal le palpitaba en el esternón, tan intenso que tardó un rato en volver a respirar con normalidad. Se obligó a aguantar en silencio, pues no quería interrumpir el sueño de Will, que dormía a su lado.

La cueva de la siesta estaba vacía; solo había montones de sacos de dormir y mantas, donde los pequeños troglos habían estado durmiendo. Con el mayor cuidado posible, Nico se levantó y se dirigió a la entrada para notar el aire fresco que circulaba por el sistema subterráneo. Respiró hondo tratando de calmar los nervios.

Sabía que los sueños de los semidioses siempre eran peores en el inframundo, pero Nix había contactado con él desde el Tártaro y le había hecho daño. ¿Aumentarían los poderes de la diosa a medida que se acercaran?

Volvió a mirar a Will, que seguía durmiendo plácidamente. Por lo menos, esperaba que él no tuviese pesadillas.

Nico decidió en ese instante que no le contaría a Will su último sueño. Su novio era un cuidador nato —motivo por el que era tan buen curandero—, pero ¿qué podía hacer para ayudarle esta vez? Quizá había llegado la hora de que Nico le ayudase a él para variar. De modo que se quedó junto a la entrada, bañado de la tenue luz de las antorchas encendidas fuera, y observó cómo Will dormía. Cuando al final volvió a meterse en el saco de dormir, se quedó del todo despierto.

Se negaba a dejar que Nix le afectase con tanta facilidad.

—Todo fue por lo de Leo, ¿verdad? —dijo Will.

Nico se quedó boquiabierto.

—Hala, ¿lo sabías?

Will se llevó un pedacito de ambrosía a los labios y lo masticó. Incluso ese esfuerzo parecía hacerle daño.

—No lo sabía en su día —matizó después de tragar—. Pero lo sé ahora.

Nico se volvió hacia Górgira.

—Leo es un amigo nuestro, pero hubo un momento en el que todos pensábamos que había muerto.

—Pero ¿no había muerto? —preguntó ella, confundida.

Nico negó con la cabeza.

—Estábamos tan seguros… Vimos cómo pasaba. Explotó en el aire, en sentido literal.

—Es complicado —dijo Will—. Había una cura mágica y un dragón autómata de por medio.

Górgira sonrió.

—Qué historias más maravillosas urdís. Continuad.

—Bueno, Nico puede percibir cuando alguien ha muerto —explicó Will.

—Hijo de Hades —añadió Nico.

—Claro —asintió Górgira.

Will bebió un sorbo de néctar.

—El caso es que Nico había sentido que Leo había muerto…

—Pero también tenía la extraña sensación de que no se había ido del todo. —Nico frunció el entrecejo—. Entonces, unos días después de que Leo «muriera», recibí un pergamino mágico de él en el que nos decía que había sobrevivido. Se le había ocurrido un plan para engañar a la muerte, pero no nos lo había contado a ninguno, cosa que me puso furioso. Estaba tan cabreado con él por haberme tenido en la inopia que no podía pensar en otra cosa.

Nico miró directamente los ojos azules de Will.

—Hasta que tú llegaste, claro.

—Me acuerdo —dijo Will.

—Una noche después de cenar —continuó Nico—, Will me llevó al bosque de las afueras del campamento. Me hizo ir allí sin darme ninguna explicación. Yo pensé que estaba enfadado conmigo. Y cuando Will está enfadado, da miedo.

Will rio con pocas fuerzas.

—No estaba enfadado. Solo estaba decidido.

Górgira se inclinó hacia delante.

—¿Decidido a hacer qué?

A Will se le volvieron a poner los ojos vidriosos.

—Cuando estábamos en medio del bosque, le dije a Nico que empezara a gritar.

—¿Gritar? —Górgira torció el gesto, confundida—. ¿Por qué?

—Para soltar la rabia —explicó Nico—. Al principio yo no quería hacerlo, hasta que él se volvió hacia el bosque y le gritó a un árbol.

—Era uno muy grande —aclaró Will—. Estaba convencido de que podía aguantarlo.

—Casi matas del susto a aquella pobre dríade.

—¡No sabía que estaba allí!

—En mi vida he visto a una dríade correr tan rápido.

A los dos les dio la risa tonta, y Nico se alegró de ver que Will se animaba, aunque fuese de modo temporal.

—Así que yo también grité —dijo Nico—. La primera vez me sentí ridículo, pero luego me puse a chillar a grito pelado a los árboles sobre lo enfadado que estaba con Leo.

—Mucho más adelante, cuando Leo volvió y nos invitó a pegarle, creo que los puñetazos que Nico le dio fueron considerablemente menos fuertes de lo que podrían haber sido. —Will sonrió a su novio—. Todo porque le gritaste a los árboles.

Nico rio.

—Bueno… La verdad es que me hizo sentir mejor. Y comprendido. Nadie había hecho algo así por mí antes. Entonces fue cuando empecé a verte de otra manera.

Will se quedó mirando la lumbre.

—En mi caso, fue la semana en la enfermería.

Nico asintió con la cabeza.

—Así es como supe que a ti te había llegado el momento antes que a mí.

—No lo entiendo —dijo Górgira.

—Justo después de la derrota de Gaia, hubo muchos semidioses heridos —explicó Will—. Y una de las responsabilidades de la cabaña de Apolo es la atención médica y la rehabilitación. Ayudamos a otros semidioses a recuperarse, tanto de cortes y huesos rotos como de heridas que les han dejado discapacitados permanentemente.

—Will me dijo que quería que yo ayudase en la enfermería, y eso hice —declaró Nico.

Will rio, aunque se le escapó una mueca de dolor.

—Recuerdo darme la vuelta y ver que Nico le preguntaba a Dakota dónde estaba el limpiador antiséptico. Dakota es…, digo, era… un hijo de Baco del Campamento Júpiter. —Will sonrió con tristeza—. Él tampoco conocía muy bien la enfermería, así que tuve que presenciar como ambos corrían por la sala buscando desesperados algo que ninguno de los dos sabía encontrar.

—Yo lo intenté —dijo Nico—. Esa semana fue angustiosa. Me sentía perdido todo el rato.

—Pero no te rendiste —insistió Will—. Y no sé… Tu dedicación me pareció preciosa. Es lo único que hizo falta para que te viese de otra forma.

Nico se ruborizó.

—Hala, qué blandengues somos.

Will entornó los ojos.

—Espera, ¿cómo supiste que a mí me llegó el momento antes?

Nico dedicó una sonrisa pícara a Will.

—Porque te pillé mirando.

—¿Qué? —preguntó Will—. No, eso no es posible.

—Fue el último día que necesitaste ayuda en la enfermería —contestó Nico—. Antes de que me despacharas. Estaba con Connor Stoll cuando me dio un golpecito en el hombro y me dijo que me estabas mirando fijamente. Pensé que al darme la vuelta te encontraría mirándome con cara de pocos amigos porque había hecho algo mal, pero estabas sentado al lado de Quirón, que estaba calentándote la cabeza, y me mirabas con ojos de cordero degollado.

Las mejillas de Will se tiñeron de una ligera rojez.

—Ay, dioses, ni siquiera me acuerdo de eso.

—Si no me hubieras mirado de esa forma… Bueno, más adelante, no creo que hubiera tenido el valor de confesarte que quería salir contigo.

Górgira aplaudió con jovialidad. Nico se fijó en que su tono de piel había pasado de un color azul claro a una tonalidad más parecida al lavanda.

—Disculpad mi entusiasmo —dijo—. Estoy tan acostumbrada a escuchar historias de aislamiento que me hace muy feliz oír una de unión.

Al parecer, esas historias no solo estaban infundiendo ánimo a Will, sino que también estaban afectando a Górgira.

—¿Quieres que te cuente otra? —preguntó Nico, sorprendiéndose a sí mismo.

Górgira puso las manos sobre el pecho.

—¡Por favor! Puede que pase mucho tiempo hasta que vea a otra persona.

Will asintió con la cabeza, y el hijo de Hades empezó otra vez:

—Quiero contarte cómo le pedí a Will para salir.

Acurrucado en la cueva de la siesta de los troglos, Will soñó con Marón.

Tenía diez años cuando el sátiro se le apareció por primera vez, y lo mismo pasó en su pesadilla. Will iba agarrado de la mano de su madre cuando los dos entraron en Washington Square Park pasando por debajo de un enorme arco de piedra. Había artistas y músicos callejeros por todas partes. Un grupo de universitarios bailaba junto a la fuente al ritmo de una música que sonaba a todo volumen por unos altavoces, mientras un skater saltaba por encima de cuatro personas tumbadas boca arriba en el camino de asfalto.

Will no sabía adónde mirar. En Nueva York todo le producía esa impresión, por muchas veces que hubiese estado allí. Y, después de casi una semana en Albany, recibía el caos de la ciudad con los brazos abiertos en contraste con el ambiente tranquilo y nublado del interior.

Sabía cómo evolucionaría el sueño: Will señalaría a su madre cuántas palomas había reunidas alrededor de la fuente y ella le diría que en ninguna ciudad de Estados Unidos había tantas palomas como en Nueva York. Entonces una de las aves se posaría un pelín demasiado cerca para el gusto de Will, y él huiría de ella, pero se acercarían más revoloteando hasta que su madre y él quedarían rodeados.

Will había experimentado variaciones de ese sueño antes, pero esa… esa parecía demasiado real, como si estuviese reviviendo el mismo recuerdo en lugar de verlo a través de la magia de un sueño. Cuando la primera paloma le picoteó el pie, notó que tenía el pico puntiagudo. Cuando su madre expresó preocupación por la agresividad de las aves, Will percibió el miedo de su voz.

Y cuando la bandada atacó, no pudo respirar.

«¡Es un sueño, Will!», se dijo. «Eres un semidiós. Los tienes continuamente».

Sin embargo, no podía controlar ese. Su recuerdo del ataque de las aves del Estínfalo estaba amplificado: los gritos de su madre eran todavía más desgarradores, con el cabello despeinado y revuelto mientras abrazaba a Will, tratando de protegerlo.

Marón llegó de buenas a primeras, como había hecho en la vida real, saltando enfrente de Naomi y Will Solace y abriendo un enorme paraguas negro para repeler a los pájaros. Llevaba un pantalón de un ofensivo verde fluorescente con unos tirantes rosa sobre una camiseta blanca.

Cuando los pájaros se abalanzaron sobre el paraguas, Will volvió a sentir el terror de estar envuelto en oscuridad, mientras su madre gritaba, sin saber si sobrevivirían.

En la vida real, habían escapado con la ayuda de Marón a su hotel en el East Village, donde el sátiro había revelado a Will la verdad sobre su legado. Marón era quien había llevado a Will al Campamento Mestizo.

Sin embargo, eso no ocurrió en la pesadilla. Bajo el paraguas, lo que una vez fue un momento heroico adquirió un cariz siniestro cuando Will miró a Marón a los ojos y vio que eran rojos como la sangre.

—Él te dejará —aseguró Marón, con una voz grave y aterradora—. Cuando llegue el momento, tendrá que elegir y te dejará atrás.

Marón rio a la vez que las aves del Estínfalo acribillaban el paraguas y lo acercaban cada vez más al suelo. Will y su madre se agacharon mientras ella abrazaba más fuerte a Will.

—Te quiero —dijo ella.

—Yo también te quiero, mamá.

Entonces la cara de la mujer se crispó. Sonrió despectivamente clavándole sus brillantes ojos rojos.

—Te va a dejar atrás, tonto.

Will se despertó asustado. Cuando vio el saco de dormir de Nico vacío, temió que lo hubiese dejado de verdad, como le decían en la pesadilla. Pero entonces se incorporó y vio que la silueta de su novio aparecía en la puerta.

Le invadió una oleada de alivio.

—Nico —lo llamó—. ¿Adónde has ido?

Nico se acercó y le dio una extraña taza de bronce que estaba caliente al tacto.

—Bébetelo.

Will se resistió.

—No será más sopa de cordones, ¿verdad?

Nico rio entre dientes.

—No, solo es caldo.

Will se lo llevó a los labios a regañadientes. Dejó que un sorbo le tocase la lengua, y un estallido de sabor delicioso le llenó la boca. Se lo terminó en menos de un minuto mientras Nico observaba satisfecho.

—Vale, estaba rico —reconoció Will, limpiándose la boca—. Pero no me digas que es caldo de sobaco de troglodita, por favor. Me da la impresión de que vas a hacerlo.

Lo decía en broma, pero Nico puso cara de enfadado.

—No lo es —dijo—. Los trogloditas comen muchas cosas que los humanos también comemos.

Su tono parecía casi de acusación, como si a Will debiesen encantarle los cordones guisados y el caldo de sobaco. Desde que habían cruzado la Puerta de Orfeo, Will se había sentido como si pisase terreno pantanoso con Nico. Daba la impresión de que Will siempre hacía y decía lo que no debía, aunque solo tratase de poner una nota luminosa.

Incluso esa expresión, «poner una nota luminosa», parecía una afirmación sesgada allí, en el inframundo, pero Will no sabía qué otra cosa hacer ni cómo actuar.

Volvió a tumbarse, mientras imágenes de la pesadilla daban vueltas en su cabeza. No se sentía descansado. Allí siempre era de noche, de modo que sus ritmos circadianos estaban alterados. Y luego estaba la advertencia del sueño: «Te va a dejar atrás, tonto».

¿Cuánto empeoraría todo cuando entrasen en el Tártaro?

Nico se sentó a su lado.

—Estás preocupado.

—Pesadillas —murmuró Will, que era una verdad a medias, como mucho.

Había muchas otras cosas que le preocupaban.

—Yo también he tenido.

Nico se tumbó junto a él, y Will agradeció tener la cabeza de su novio en el hombro. Ojalá pudiesen quedarse así y no pensar en lo que venía después…

—Deberíamos llegar al Tártaro hoy —explicó Nico, y dio al traste con esa esperanza—. Criii-Bling me estaba diciendo que han encontrado un atajo.

Will lo miró.

—¿Un atajo?

—Nos permitirá no tener que entrar por donde lo hicimos la última vez. Y me alegro. Prefiero no volver a quedarme a oscuras durante un periodo de tiempo indeterminado.

—Eso está bien —dijo Will—. En este momento estoy dispuesto a aceptar cualquier cosa que nos sea de ayuda.

Nico se movió a su lado.

—¿Todavía estás seguro de que quieres hacerlo? Aún podrías dar media vuelta.

—Ni hablar —contestó Will.

A esas alturas, era más un reflejo obstinado e involuntario que un pensamiento consciente.

Nico lo observó.

—No sé cómo te sientes realmente. Soy consciente de que quieres ayudar, pero te veo un poco… distinto desde que llegamos aquí.

—Estoy asustado —admitió Will—. No sé lo que se avecina y… —Vaciló recordando la horrible voz de Marón: «Él te dejará»—. Y no me gusta no poder notar el sol. Estoy separado de él por primera vez en mi vida.

Nico estiró el brazo hacia la mochila de Will. Sacó el globo solar, lo encendió y se lo lanzó.

Will no pudo por menos de sonreír. Era un gesto encantador, y siempre consideraba una victoria cuando Nico hacía algo adorable. También le sorprendió lo rápido que el globo funcionó. Cuando recogieron las cosas para partir, sin duda Will estaba de mejor ánimo. La luz no era un sustituto del sol, pero se alegraba de haberla llevado.

Apagó el aparato y lo guardó cuando Criii-Bling y Sssu-Majestad llegaron.

—¡Semidioses! —los llamó Criii-Bling—. ¿Empezamos?

Will miró detrás del director general y se sorprendió al ver que Sssu-Majestad llevaba un sombrero de espuma con forma de queso idéntico al suyo. Una sensación cálida lo invadió, casi tan agradable como el globo solar.

—¡Has encontrado un sombrero! —observó—. Me gusta.

Sssu-Majestad debía de ser le troglodita más tímide que Will había visto en su vida. Parpadeó varias veces y se escondió detrás de Criii-Bling.

—Es un buen sombrero —masculló Sssu-Majestad—. El sombrero de un héroe.

Criii-Bling sonrió.

—Has dejado huella, hijo de Apolo. Y no te preocupes por Sssu-Majestad. Es valiente cuando tiene que serlo.

—Bueno, yo también —dijo Will—. No hay que fiarse de las apariencias.

Vio que Nico lo miraba con el ceño fruncido.

«¿Qué?», gesticuló con la boca.

Nico se limitó a sacudir la cabeza.

Will suspiró. A veces también era difícil saber lo que Nico sentía.

Criii-Bling se ajustó su mochila de color rosa chicle en el hombro, que desentonaba espléndidamente con su traje de George Washington.

—Hoy nos aventuraremos por los túneles del sur. ¡Os llevaremos rápido al atajo para que podáis rescatar al titán Bob de las garras de Nix, la diosa de la noche!

Will no estaba seguro de que las cosas pudieran volverse más raras, pero entonces Criii-Bling los hizo desfilar por el cuartel general de los trogloditas, con gran regocijo de los accionistas. Los agradecidos espectadores prorrumpieron en chasquidos y castañeteos, que sonaban como aplausos si las palmas estuviesen hechas de fichas de dominó.

Como si de una graduación en el inframundo se tratase, muchos trogloditas lanzaron sus sombreros al aire y enseguida se pusieron a discutir por los que más les gustaban. Incluso cuando la expedición ya había partido del cuartel general a las cavernas más grandes del inframundo, Will todavía oía el alegre caos de la muchedumbre que resonaba detrás de ellos.

—Los trogloditas son especiales, ¿verdad? —le dijo a Nico.

Por fin arrancó una sonrisa a su novio.

—Mucho —contestó.

Mientras seguían el sendero a lo largo de la estruendosa Laguna Estigia, con nubarrones a lo lejos sobre la muralla del Érebo, Will echó de menos a la multitud.

Criii-Bling encabezaba la marcha y Sssu-Majestad iba a la retaguardia. Poco después de desviarse de la Estigia, el director general de los trogloditas llevó a Will y a Nico hasta un agujero de tamaño considerable en el suelo, cubierto parcialmente con rocas grandes. Sssu-Majestad y él apartaron rápido las rocas, y Will recordó lo rápidos y fuertes que eran los troglos para su tamaño.

—Vamos a adentrarnos bajo tierra —anunció Criii-Bling—. ¿Necesitáis una fuente de luz?

Nico miró a Will arqueando una ceja.

—Tal vez —dijo Will—. ¿Está muy oscuro?

—No hay luz debajo —respondió Criii-Bling.

Will trató de imaginarse qué significaba «No hay luz» para un troglodita, considerando que «negro como el alquitrán» equivalía para ellos a «tarde soleada».

—No hay de qué preocuparse.

Dio la vuelta a la mochila y sacó el globo solar. Cuando lo encendió, Sssu-Majestad dejó escapar un grito ahogado.

—¿Lleva el sol a todas partes el hijo de Apolo?

Will rio.

—Es artificial —explicó, pasándoselo—. Funciona con pilas.

—No sé lo que son las pilas —repuso Sssu-Majestad, sujetando el globo entre las manos como si fuese a quemarle en cualquier momento—. Seguro que es un tipo de magia semidivina, ¿verdad?

—Claro —contestó Will—. ¡Y ahora tú puedes usarla!

Sssu-Majestad estaba como un niño con zapatos nuevos.

—¡Déjame hacer de guía, Criii-Bling! ¡Daré luz a nuestros compañeros como un hijo de Apolo!

Criii-Bling asintió con la cabeza y dejó a Sssu-Majestad ir primero.

—Gracias —dijo a Will—. Es importante que Sssu-Majestad sienta que hace aportaciones valiosas.

—Por supuesto —convino Will. Miró a Nico, que tenía una extraña expresión pensativa en la cara—. ¿Qué?

—Es bonito ver que cedes esa responsabilidad a Sssu-Majestad.

Will se encogió de hombros.

—Solo intenta ayudar —comentó—. Ninguno de los trogloditas tiene por qué ayudarnos, así que es lo mínimo que puedo hacer.

Nico seguía con la misma expresión en la cara.

Will miró a su novio entornando los ojos.

—No sé lo que significa esa expresión, así que voy a hacer como si no la hubiera visto. Pongámonos en marcha.

Will se volvió hacia la entrada del túnel y respiró hondo, con los nervios de punta. Acto seguido se agachó y se metió a gatas en el agujero.

A pesar de tener a Sssu-Majestad justo delante de él, la oscuridad y la estrechez del túnel hicieron que a Will se le acelerase el corazón. Le recordaba demasiado el descenso de la Puerta de Orfeo, solo que allí el suelo resultaba más blando y más caliente bajo los pies, cosa que le hizo pensar en la historia de Nico sobre el paisaje viviente del Tártaro. Los troglos no tenían problemas para andar erguidos por el túnel, pero Nico y Will tenían que agacharse e incluso ir a gatas en algunas partes. Pronto Will deseó tener en las manos el globo solar. Sssu-Majestad no paraba de alejarse a la cabeza del grupo, y Criii-Bling tuvo que recordarle en múltiples ocasiones que los humanos no podían moverse tan rápido como los trogloditas.

—Sí, iré más despacio —se disculpó—. Perdón, hijo de Apolo e hijo de Hades.

—No pasa nada —dijo Will—. Te puede la emoción.

De modo que continuaron la marcha. Nico había estado callado desde que habían entrado en el túnel, y Will se preguntaba si él también estaba empezando a asustarse un poco. ¿O se adaptaba de forma natural a sitios como ese? ¿No se sentía como si la tierra le presionase por encima? El túnel serpenteaba mucho, y Will no podía evitar la sensación de que estaban arrastrándose por el esófago de una criatura enorme. Estaba muy desorientado. No sabía en qué dirección avanzaban, aparte de hacia abajo. Siempre hacia abajo.

Anduvo más despacio, y Nico se chocó con su espalda.

—¿Estás bien? —preguntó Nico.

Will se inclinó y apoyó las manos en las rodillas, con la respiración pesada.

—Necesito parar un momento.

Criii-Bling chasqueó la lengua varias veces, y Sssu-Majestad volvió corriendo.

—¿Sí?

Nico tendió la mano, y Sssu-Majestad soltó a regañadientes la esfera brillante sobre ella.

Nico se arrodilló enfrente de Will.

—Toma esto de momento —dijo—. Los troglos no la necesitan para enseñarnos el camino, y a ti te hará sentir mejor.

—Ojalá no tuviéramos que estar bajo tierra —se quejó Will—. Está muy oscuro.

Sabía que sonaba ridículo. Claro que estaban bajo tierra; aquello era el inframundo. Aun así, volvía a sentirse como un niño, temblando bajo la protección del paraguas de Marón.

—No tenemos muchas opciones —respondió Nico—. Sería más rápido atravesar el Érebo por la superficie, pero…, bueno, ya sabes. Mi padre.

Will asió el globo bajo el brazo izquierdo mientras empleaba la mano derecha para frotarse los ojos. Empezaba a notar una ligera presión debajo de ellos. Los pensamientos le resultaban confusos.

—¿Qué pasa con tu padre?

Criii-Bling y Nico se cruzaron una mirada de preocupación.

—Haz memoria —le pidió Nico—. No nos conviene que mi padre sepa que estamos paseándonos aquí abajo ni que vamos al Tártaro.

—Es verdad —asintió Will, preguntándose por qué el túnel parecía balancearse debajo de él—. Porque nos detendrá.

—No vamos a hacer enfadar a Hades —dijo Criii-Bling—. Nos gusta nuestro nuevo hogar, y nos gustaría conservarlo. Así que debemos tomar los senderos ocultos.

—Vale. —Will se levantó con dificultad, la mente aún confusa—. Entonces pongámonos en marcha. Pero… ¿has dicho que este camino es más largo? Yo pensaba que era un atajo.

—No —respondió Nico, con un dejo de impaciencia en la voz—. He dicho que los trogloditas han encontrado un atajo al Tártaro. Estamos yendo allí.

Una extraña sensación bullía dentro de Will. ¿Por qué Nico le estaba sacando tanto de quicio? Agarró más fuerte el globo.

—Perdón —se disculpó—. Creo que todavía estoy cansado, nada más.

—No deberíamos tardar mucho más, Will Solace —informó Criii-Bling—. Yo haré de guía.

Se dirigió a la parte delantera con Sssu-Majestad. Después de respirar hondo varias veces, Will siguió a los trogloditas.

—Avísame cuando necesites una pausa —dijo Nico—. No te sientas mal. Quiero llegar al Tártaro contigo, ¿vale?

—Sí… —Will trató de destensar los músculos de los hombros. No tenía motivos para estar enfadado; Nico solo intentaba ayudarle—. Al Tártaro. Juntos.

Mientras seguían avanzando, la mente de Will divagaba en la oscuridad. ¿Cómo sería el Tártaro? No disponía de nada que le ayudase a imaginarlo salvo las descripciones que Nico había hecho el día anterior.

«El día anterior». Will ni siquiera estaba seguro de que fuese un nuevo día.

El hijo de Apolo trató de hacer frente a esa idea. Dioses, siempre había contado con el sol naciente para empezar un nuevo día. Pero allí abajo no tenía eso. Que él supiese, había pasado una hora en el mundo de los mortales desde que habían atravesado la Puerta de Orfeo. O quizá había pasado un mes.

Echaba de menos… muchas cosas. No solo el sol. También echaba de menos las fogatas: estar bajo el cielo abierto por la noche, comiendo malvavisco con galletas y cantando con sus amigos en el Campamento Mestizo. En ese momento, recordó una melodía y empezó a tararear. Al principio en voz baja, pero luego subió el volumen hasta que su voz reverberó por el túnel. Para su sorpresa, el espacio pareció iluminarse… ¿O simplemente sus ojos se estaban acostumbrando? Podía ver las pequeñas marcas de las rocas en las que los troglos habían usado las manos, o algún tipo de herramientas de perforación, para excavar el pasaje. Will apretó el paso, lleno de un repentino arranque de energía.

—¿Qué es esa melodía? —preguntó Nico en voz baja.

—Un tema que mi madre compuso hace mucho —respondió—. Hasta hace poco no me di cuenta de que lo más probable es que esté dedicada a mi padre. Al público le volvía loco esa canción. Habla del amor como un resplandor del espíritu.

Empezó a canturrear otra vez la melodía, pero Nico le agarró el brazo.

—Will —dijo—, ¿te das cuenta de que estás brillando?

Will se miró las manos. En efecto, su piel estaba iluminada y emitía un cálido fulgor.

—Hala. No lo he hecho a propósito.

—¿No deberías parar? —preguntó Nico—. ¿Te está agotando?

Entonces la piel de Will se atenuó poco a poco hasta que la única luz que quedó venía del globo solar.

—Probablemente sea buena idea —convino, aunque no estaba seguro.

Parecía que la música le ayudase. Will quería volver a tararear la melodía, pero Nico estaba en lo cierto: tenía que conservar las energías, y sería una faena si brillaba hasta caer muerto antes de que llegasen al Tártaro. Por otra parte, la oscuridad… Dioses, parecía que estaba empeorando. ¿Y estaba encogiendo también el túnel? ¿Intentaba cerrarse sobre ellos?

«Concéntrate, Will», se dijo. «No te pares».

Sudaba copiosamente cuando vio el final del túnel: un círculo irregular de luz apagada y rojiza unos cincuenta metros más adelante.

—¿Es eso, Criii-Bling? —inquirió Will—. ¿Estamos cerca?

—Sí —contestó el troglo—. Pero cuando salgamos del pasaje, habrá otro obstáculo al que enfrentarse. No os separéis, y más vale que apagues tu esfera mágica, Will Solace.

El chico obedeció y guardó el globo.

Nico le besó la nuca.

—Estoy orgulloso de ti —susurró—. Ya sé que es duro.

Un calor se extendió por las mejillas de Will. No estaba seguro de que lo estuviese haciendo bien. Se sentía culpable por haberse disgustado con Nico antes, pero el pequeño gesto afectuoso del hijo de Hades le hizo querer esforzarse más.

Agarró la mano de Nico, y los dos se encaminaron a lo desconocido.

Nico estaba preocupado.

Cuando salieron al aire árido y lleno de humo del inframundo, Will se detuvo con los brazos en jarras y la respiración irregular. El hijo de Apolo parecía… Bueno, resultaba extraño pensar que Will estaba más pálido de lo habitual. Normalmente Nico tenía el monopolio de la palidez espectral, pero Will había perdido color. ¿Era esa la apariencia que tenía cuando no estaba expuesto a la luz del sol?

Sin embargo, no era solo ese detalle. Will había estado un poco aturdido y despistado en el túnel, y Nico creía que estaba empezando a pasar lo que todo el mundo temía al principio. En lo profundo del inframundo, un hijo de Apolo se vería más afectado que cualquier otra persona. ¡Y ni siquiera habían llegado al Tártaro aún!

—Tómate unos minutos para recobrar el aliento —le dijo Nico.

Will se frotó los ojos, como si quisiese que se acostumbraran más rápido a la luz.

—Me alegro de que hayamos salido de ese túnel —comentó—. ¿Adónde vamos ahora?

Nico dominó sus miedos porque no podía hacer nada en ese momento salvo preocuparse por Will. Incluso esa inversión de papeles estaba empezando a molestarle, sobre todo porque no estaba acostumbrado a ello. Will siempre corría por el campamento (o por cualquier campo de batalla, en realidad) haciendo lo que podía para ayudar a los que lo necesitaban. Sin embargo, ahora Nico tenía que dar un paso adelante y ayudar a Will, y era mucho más difícil de lo que esperaba.

No obstante, eso no impidió que lo intentase.

—Primero, siéntate y descansa —insistió—. Quiero que bebas un poco de néctar.

Will no le discutió. Se dejó caer en una roca y se recostó antes de beber el néctar que Nico le ofreció.

—Supongo que estoy más cansado de lo que pensaba —admitió.

—Ha sido un largo viaje —terció Criii-Bling, pero Nico notó que el troglo también estaba preocupado por Will—. Os dejaremos un rato —continuó—. Vamos, Sssu-Majestad. Cazaremos lagartos.

Los trogloditas salieron disparados y se esfumaron, dejando a Nico y a Will solos en una cresta baja con vistas a las colinas quebradas del Érebo. Se habían desplazado de algún modo por debajo de la Laguna Estigia, habían cruzado las fronteras de la tierra de los muertos y habían aparecido en el interior del territorio de Hades, en una zona que Nico estaba convencido de que no había visitado antes.

—¿Cómo es? —preguntó Will.

Nico siguió la mirada de su novio hasta el tenebroso palacio de Hades, cuyas fortificaciones de obsidiana dominaban el paisaje incluso a esa distancia. Por encima de los torreones daban vueltas unas figuras oscuras: tal vez las Furias, o pegasos esqueléticos de las cuadras de Hades. Nico sintió nostalgia. Estaba muy cerca de su hogar en el inframundo —de la seguridad y el confort—, pero ese era el único sitio al que no podía ir en ese momento.

—El palacio de mi padre está inspirado en el Olimpo —dijo, con la mano en el hombro de Will—. Se sentía tan excluido por los demás dioses que básicamente hizo una copia de su sede. Pero es muy distinto. No sé si esto tendrá algún sentido, pero es… menos pretencioso.

Will inclinó la cabeza.

—No sé si lo entiendo, pero me gusta la idea.

—Creo que es porque es solo para él. Por eso todo tiene autenticidad. Copió el Olimpo, pero le dio su toque personal.

Will contempló las lejanas torres.

—Pero no pasaste mucho tiempo allí de pequeño, ¿verdad? No sé si yo habría podido.

«No», pensó Nico. «No habrías podido».

—Bianca y yo viajábamos mucho con mi madre. Pero Hades nos visitaba. Así que no, no crecí en su palacio, aunque él estuvo presente en mi vida.

—Qué pasada —dijo Will—. Yo ni siquiera me enteré de mi legado hasta que tuve diez años, y no conocí a Apolo hasta años después.

—¿Él no se te apareció después del ataque de las palomas?

Will frunció el entrecejo.

—¡Eran aves del Estínfalo!

—Que parecían palomas.

—En fin —continuó Will—, a lo mejor si superamos esta misión… cuando superemos esta misión —respiró hondo—, deberíamos visitar el palacio de tu padre.

Nico arqueó una ceja.

—¿Estás de broma?

—No. ¿Por qué iba a ser broma? Creo que ya va siendo hora.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Nico. Se acordó del alivio que había sentido cuando Will se había portado tan bien con Sssu-Majestad antes de entrar en el túnel. Will estaba haciendo un esfuerzo, ¿no?

—Supongo que es justo —dijo Nico—, después de haber pasado tanto tiempo con tu padre.

—En honor a la verdad, mi padre era un chico entonces, así que no sé si eso cuenta.

Nico vaciló.

—Pero ¿de verdad quieres conocer al mío?

Will lo miró.

—Claro. Es importante para ti…, así que también lo es para mí.

En momentos como ese, las partes difíciles de mantener una relación con un hijo de Apolo resultaban fáciles de olvidar. Will siempre estaba dispuesto a ser amable. No tenía un ápice de falsedad. De modo que Nico se sentó en el suelo delante de Will y se apoyó en él, reconfortado con su presencia, su lealtad y su calidez.

—Está bien —aceptó Nico—. La próxima vez visitaremos a mi padre.

—¿El hijo de Apolo desea conocer a Hades? —preguntó CriiiBling, que sobresaltó a Nico y a Will.

El director general y Sssu-Majestad habían aparecido con la misma rapidez con la que se habían esfumado, pero ahora tenían en las manos puñados de lagartos muertos. Nico no tenía ni idea de dónde los habían encontrado.

Criii-Bling lanzó uno al aire, lo atrapó con la boca y se lo tragó con gusto.

—Me resulta fascinante —continuó—. Por supuesto, los trogloditas no le tenemos miedo a Hades. Somos valientes y feroces. Pero…

—Preferimos ser valientes y feroces de lejos —concluyó SssuMajestad.

Los dos troglos se sentaron al lado de Nico y de Will y contemplaron el palacio de Hades mientras terminaban de comer. Fue… agradable, la verdad.

Un momento bonito en el inframundo. Hasta Will pareció relajarse, aunque rechazó los lagartos que Sssu-Majestad le ofreció.

Al final, Sssu-Majestad se enderezó el sombrero de queso y se aseguró de que estaba en el mismo ángulo que el de Will.

—Creo que deberíamos seguir —dijo—. Si estáis listos, GRRR. Tenemos que superar un obstáculo más antes de llegar al atajo del Tártaro.

—¿Un obstáculo más? —Will se puso derecho—. Bueno, puedo enfrentarme a uno más. ¿Qué es exactamente?

—La granja —contestó Criii-Bling—. Tenemos que pasar por la granja.

Pronunció la palabra «granja» como si fuese un nuevo método de tortura de los Campos de Castigo.

—¿Aquí hay granjas? —preguntó Will—. ¿Cómo? No hay luz del sol.

Y, de sopetón, el insidioso temor de Nico volvió a aparecer. Le pasaron dos cosas: primero, le molestó que una vez más Will pareciese incapaz de imaginar la vida en el inframundo; y segundo, un recuerdo empezó a aflorar de las profundidades de su mente… Una vaga remembranza de algo que Hades le había contado sobre una granja en el viaje en el que Nico había encontrado a Hazel Levesque, su hermanastra, vagando por los Campos de Asfódelos.

¿De qué le había advertido Hades? Nico deseó poder contactar con Hazel; probablemente ella supiese la respuesta. Ella tenía mejor memoria.

Mientras Nico y Will seguían a los troglos, pensó en lo mucho que añoraba a Hazel. Estaba empezando a aceptar ese sentimiento. No había nada malo en echar de menos a la gente porque eso significaba que deseaba contar con esas personas en su vida. Esa idea era una gran novedad para él: estaba acostumbrado a rechazar a la gente o a ver cómo reculaban ante su presencia. Hubo una época en la que incluso había intentado rechazar a Will. ¿Dónde estaría él ahora si lo hubiese hecho?

Criii-Bling encabezaba la marcha siguiendo un desfiladero que serpenteaba entre colinas de granito como el lecho de un río seco. Nico perdió todo marco de referencia. Sabía que el palacio de su padre estaba hacia el norte, más allá de los Campos de Asfódelos, pero ese paisaje le resultaba muy extraño. No había espíritus flotando por aquellas colinas. En el aire no resonaban los lamentos de los condenados; solo el crujido de sus pies en la grava. La única iluminación existente venía de las zonas de líquenes azules repartidas por las laderas, que hacían sentir a Nico como si atravesase una escena del crimen que estaba siendo inspeccionada con luz ultravioleta en busca de manchas de sangre. Uf. Había estado escuchando demasiados pódcast sobre crímenes reales de los que le gustaban a Will. (Otro rasgo que Nico no entendía del carácter luminoso de su novio).

Will avanzaba detrás de él arrastrando los pies, con un paso más lento que antes. Iba tarareando otra vez, y la melodía flotaba hasta Nico y lo envolvía, como si Will le transmitiese su energía para que siguiesen unidos incluso cuando estaban a cierta distancia.

Aunque Nico quería que Will conservase las energías, estaba encantado con la reconfortante sensación que le provocaba la música. Tendría que controlar a Will para que no se pasase con el brillo.

Finalmente, alcanzaron la cumbre de una colina. Debajo, un inmenso mosaico de campos se extendía hasta el horizonte, y entonces el concepto de «granja» empezó a cobrar sentido.

Había hileras de altos árboles grises repletos de flores escarlatas. Jornaleros fantasmales zigzagueaban a través de los huertos; algunos clavaban grifos en los troncos para extraer el jarabe mientras que otros llevaban cubos en yuntas sobre los hombros. En los prados, rebaños de ganado negro azabache pastaban en la hierba amarilla.

—Vacas —masculló Will—. No serán parientes de los tauri silvestres, ¿verdad?

Antes de que Nico pudiese contestar, le distrajo un movimiento en el huerto más cercano. De entre las sombras de los árboles, salió una enorme criatura humanoide.

A Nico se le cayó el alma a los pies.

Entonces, demasiado tarde, se dio cuenta de dónde estaban y a quién se enfrentaban. La criatura tenía la cabeza de un toro Angus rojo, el torso descamisado de un hombre musculoso de piel color carmesí y unos pantalones de cuero negros sobre unas botas de trabajo oscuras.

—¡El Minotauro! —gritó Will, adoptando una postura defensiva—. ¿Huimos?

—Ese no es el Minotauro —dijo Nico—. Y no, no vamos a huir.

El hombre toro subió corriendo la colina, embistiendo directo hacia ellos.

—Ejem, ¿estás seguro? —preguntó Will.

—¡No te atacará! —aseguró Criii-Bling con alegría—. ¡Es mucho peor!

Nico suspiró.

—Es un demonio, Will, y no quiere luchar. Quiere…

El hombre toro patinó y paró justo enfrente de ellos jadeando sonoramente.

—¡Qué bien! —bramó, con una voz tan grave que a Nico le castañetearon los dientes—. ¡Cuánto me alegro de haberos visto, porque no vais a ir a ninguna parte!

—Quiero dejar claro que en realidad yo no sabía lo que hacía —dijo Nico—. Es importante que puntualicemos eso.

Górgira inclinó la cabeza.

—Nadie está juzgando.

—Se lo decía sobre todo a Will, porque le encanta tomarme el pelo con ese tema.

—¡Solo de vez en cuando! —le corrigió Will. A continuación se llevó la mano a un lado de la boca y susurró a Górgira en un aparte—: Lo hago continuamente.

—Oye —dijo Nico—, ¿sabes lo que de verdad tienen que enseñarnos en el Campamento Mestizo?

Górgira negó con la cabeza.

—Necesitamos cursos sobre emociones humanas —contestó Nico—. Clases sobre cómo salir del armario, cómo hablar de las emociones, cómo pedirle a un chico mono para salir…

—Tú lo hiciste muy bien —apuntó Will.

—Bueno, ¡te aseguro que no pretendía salir del armario y pedirte una cita delante de todo el campamento!

A su novio le dio la risa, pero enseguida se convirtió en una tos profunda y temblorosa. Nico le rodeó la cintura con el brazo.

Will levantó la mano.

—Estoy bien.

—No, no lo estás. —Nico miró a Górgira con el ceño fruncido—. Está empeorando. Necesitamos esa barca ya. ¡Hemos perdido demasiado tiempo!

Las arrugas de los ojos de Górgira se estiraron.

—Las historias nunca son una pérdida de tiempo, hijo de Hades. Todos estamos hechos de historias.

—Continúa —le pidió Will, agitando la mano.

Nico volvió a sentarse lanzando un gruñido.

—En fin —dijo, mirando otra vez a Górgira—, me daba pánico contarle a Will la verdad. Cada vez que estaba delante de él, pensaba que iba a estallar en llamas.

Will se secó la frente.

—Pues lo disimulabas bien. Pensaba que yo era el que claramente estaba hecho un lío.

Nico negó con la cabeza.

—Para nada. Aunque intuía que sentías algo por mí, me daba miedo pensar en… No sé. Declararme. Y no saber cómo reaccionarían todos, no solo Will.

—Tampoco es que el Campamento Mestizo esté lleno de intolerantes o algo parecido —dijo Will, inclinándose hacia Górgira—. Es que… en nuestro mundo, aprendes a andar con cuidado. Nunca sabes si los sentimientos de alguien por ti cambiarán cuando le digas quién eres de verdad.

Nico dejó que el silencio se alargase antes de hablar.

—Me pasó una vez, hace mucho —explicó—. Todo por un comentario inofensivo que hice sobre las cartas de Mitomagia.

—Un momento, ¿en serio? —preguntó Will—. No me lo habías contado.

Una comisura de los labios de Nico se curvó hacia arriba.

—Bueno, algún día tengo que empezar a confesar, ¿no? No puedo ocultarte todo mi pasado.

—Nico, no tienes…

Él levantó la mano.

—Quiero contártelo.

Will se arrimó a él.

—Vale.

—Fue justo después de viajar de Italia a Estados Unidos —dijo Nico—. Estábamos viviendo en Washington, y yo tenía una baraja de cartas de Mitomagia en el colegio…

—¿Teníais cartas de Mitomagia en los años cuarenta?

Nico suspiró.

—Sí, Will. No teníamos móviles ni internet, pero teníamos cartas de Mitomagia.

—Qué pasote, abuelo.

—Cierra el pico.

A Will le dio la risa tonta y se acercó más.

—En fin —continuó Nico—, ahora que lo pienso, ni siquiera estoy seguro de que reconociera mis sentimientos sobre ser gay. Simplemente… pasó. Estaba jugando con un chaval, Henry Whittaker, y comenté lo guapo que estaba Ares en su carta.

—¿Ares? —Will arqueó una ceja—. ¿En serio?

Nico puso los ojos en blanco.

—Tenía ocho años, Will.

—Yo por lo menos tenía el buen criterio de encontrar atractivo a Hermes.

—¿Hermes? ¿Te estás quedando conmigo? ¿Quién escoge a Hermes?

—Yo —respondió Will.

—Hala, cómo te van los marginados —murmuró Nico.

—Chicos… —intervino Górgira, inclinando la cabeza en dirección a ellos en señal de leve reprimenda.

—Perdón —se disculpó Nico, pero acto seguido miró a Will moviendo la cabeza con incredulidad—. Hermes.

—Pensaba que esto era un espacio seguro en el que nos lo podíamos contar todo —apuntó Will, sonriendo.

—Bah. —Nico se alegró de ver que Will sonreía, pero el corazón todavía le palpitaba de los nervios—. El caso es que cuando dije eso de Ares, Henry me miró de forma muy extraña. Me dijo que era un raro. No me insultó ni nada por el estilo, pero no volvió a juntarse conmigo. Yo capté claramente el mensaje: no hagas eso. No sientas eso. Ni se te ocurra pensar eso.

—Vaya —dijo Will—. No tenía ni idea.

Nico soltó la tensión respirando hondo. Siempre que alguien sospechaba que él no era hetero o cada vez que revelaba demasiada información sobre sí mismo se sentía igual: como una bomba de relojería o una corriente de aire que avivaba un fuego.

Sin embargo, con Will… estaba a salvo. Will no se volvería contra él, ni lo abandonaría, ni empezaría a hablar mal a sus espaldas.

Al pensar en ello, Nico estableció una relación. Por primera vez, comprendió algo sobre sí mismo, y en lugar de reprimirlo, en lugar de contenerlo, lo dijo en voz alta:

—Por eso Cupido me provocó una reacción tan negativa.

Resumió brevemente a Górgira lo que había pasado un par de años antes, cuando Cupido había obligado a Nico a salir del armario disfrazándolo de una forma retorcida de sinceridad.

—Me aterraba que Jason me dejara en Croacia —continuó—. Estaba convencido de que me dejaría. ¿Por qué no iba a hacerlo? En aquel momento, creo que Jason sabía más de mí que ninguna otra persona sobre la faz de la tierra.

—Pero se quedó —observó Will en voz queda—. Se quedó, como el resto de nosotros.

—Sí —asintió él—. Pero esa experiencia todavía me duele. Sé que habría tardado un tiempo en sentirme lo bastante cómodo para sincerarme con Jason, pero, aun así, debería haber sido cosa mía. Debería haberlo decidido yo.

—No es justo que nos obliguen a revelar quiénes somos —dijo Górgira—. Por eso es importante que lo que las almas deciden compartir conmigo se entregue libremente.

—El consentimiento —declaró Will, asintiendo con la cabeza—. Ayuda a la gente a sentirse segura.

Górgira ladeó la cabeza.

—Nico…, ¿por qué me cuentas todo esto? No me conoces en absoluto, y eres corpóreo. No eres un alma solitaria del Aqueronte.

—Bueno, he supuesto que podía fiarme de ti —respondió Nico tras pensarlo—. La mayoría de los dioses y los seres inmortales no son homófobos. ¿Cómo van a serlo después de estar vivos tanto tiempo?

—Como mi padre —dijo Will—. Se ha enamorado de personas de todos los géneros.

—Exacto —convino Nico—. Además…, estás aquí abajo, Górgira. ¿Homofobia? ¿En la tierra de los muertos? —Rio—. Me parece absurdo juzgar la sexualidad de una persona cuando está muerta.

A Górgira le brillaba la cara de satisfacción. Su vestido ondeaba y susurraba, como voces que gritasen. ¿Qué decían? ¿Qué le pedían a Nico?

Él creía saberlo.

—Al final, pude tomar la decisión yo mismo —dijo—. Ocurrió por un malentendido, pero, aun así, decidí yo.

Will le apretó la mano.

—La cita.

Nico miró a Górgira.

—Les pedí a los sátiros y las ninfas del Campamento Mestizo que nos organizasen un pícnic a Will y a mí. ¡Yo pensaba que así es como se hacía! Es lo que hacen en las películas. Tienes determinados detalles románticos, y todo sale según lo planeado y…

—Y entonces los sátiros le organizaron a Nico sin querer una fiesta de salida del armario a la que asistió todo el campamento —concluyó Will.

Nico gimió.

—Górgira, pensaba que iban a poner la comida en una arboleda apartada del bosque, así que imagínate mi sorpresa cuando paso por delante del pabellón comedor un jueves por la tarde cualquiera y hay guirnaldas de flores colgadas por todas partes. Cestas de pícnic en todas las mesas. ¡Las ninfas estaban vestidas con sus mejores galas, y Enebro me recibió con una corona de acebo!

—Estabas monísimo —dijo Will.

—Luego me sentaron a la mesa principal, y yo seguía sin saber qué pasaba. ¡Me preocupaba llegar tarde al pícnic con Will!

Nico miró a su novio y le sorprendió verlo otra vez brillando. No tanto como antes; esta vez era más bien una tenue aurora que parpadeaba sobre su cuerpo. Temía que estuviese gastando unas valiosas energías, pero Will ya no tenía la piel cerosa. Su rostro ya no estaba macilento y pálido.

De modo que Nico siguió hablando.

—Cuando todos los campistas estuvieron reunidos, Enebro anunció que era un día especial. Tenía algo que anunciar. Imagínate, yo estaba aterrado. Por fin había entendido lo que habían hecho y, aunque no era un error deliberado por parte de ellos, estaba enfadado. ¡Eso no era lo que yo quería!

—Pero lo hiciste —repuso Górgira—. ¿Por qué? ¿Qué cambió?

Nico se quedó callado un instante.

—Decidí que podía reconocerlo —contestó—. Lo haría a mi manera. No solo podía decirle a Will que era gay y que él me gustaba, sino que se lo podía decir a todos. Si iba a quedarme en el Campamento Mestizo, tenía que saber que allí podía ser yo mismo, que no tenía que esconderme en las sombras todo el tiempo.

—Pero te gustan las sombras —bromeó Will.

Nico le dio un empujón en el hombro.

—Chist. Esta es la historia de cuando salí del armario, Will.

—¡Técnicamente también es de cuando salí yo!

—Eso es cierto. —Nico sonrió haciendo memoria—. Algunos de tus compañeros de cabaña se quedaron de piedra cuando se enteraron.

—Pero Kayla y Austin, no. A ellos les hizo ilusión, aunque ya me habían visto mirándote muchas veces.

—¿Cómo fue, Nico?

La pregunta de Górgira lo pilló por sorpresa.

—¿Cómo fue el qué?

—El momento. Cuando revelaste quién eras de verdad.

Volvió a mirar a Will a sus cálidos ojos azules.

—Aterrador —respondió—. El pabellón entero se quedó en silencio. Recuerdo levantarme y carraspear, y no decir nada durante… medio minuto. Y entonces… fue como si una presa se hubiera roto. Simplemente hablé.

Will asintió con la cabeza.

—Al principio estabas un poco a la defensiva —contó—. Nos dijiste que sabías que todos hablaban de ti, que sabías que no llevabas mucho tiempo allí. Era como… como si quisieras adelantarte a cualquier posible polémica o crítica.

A Nico se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pero no pasó nada de eso. Le conté a todo el campamento que era gay, que estaba harto de esconder la verdad, que me gustaba Will Solace y que quería salir con él. Y no hubo lluvias de meteoritos ni explosiones. Ni tampoco un éxodo masivo del Campamento Mestizo.

Se volvió hacia Will.

—¿Te acuerdas de lo que tú dijiste, Lamparita?

Will puso los ojos en blanco.

—Sí, me acuerdo, Chico Muerte. Te dije que no hacía falta que dieras una fiesta. Que te habría dicho que sí si me lo hubieras pedido.

—¡Que yo no di una fiesta a propósito!

—Pero yo no lo sabía entonces —repuso Will—. Estaba flipando. No parecía que te gustaran las fiestas, ¿y te habías tomado tantas molestias solo para decirme que yo te gustaba? Me ayudó, Nico.

—¿Te ayudó a qué?

—Me lo puso más fácil —respondió—. Me ayudó a poder decir quién soy. Cuando acepté salir contigo no solo estaba diciendo que me parecías mono. ¡Que es totalmente cierto!

—Puaj, quita —dijo Nico, pero no pudo reprimir la sonrisa.

—También era mi oportunidad de dejar de esconderme. —La piel brillante de Will se iluminó—. ¿Sabes cuántos más se han sentido a gusto al dar el paso gracias a ti, Nico?

—¿Qué? ¿De qué hablas?

—Paolo. Malcolm Pace. Jake Mason. ¡Y no solo en el Campamento Mestizo! Piper te está tan agradecida como los demás. Ninguno de ellos habría sido capaz de salir del armario si tú no lo hubieras hecho antes.

Nico notó un calor en las mejillas. Él no lo había considerado de esa forma; simplemente había intentado ser él mismo.

—A menudo no vemos los efectos que producimos en los demás —intervino Górgira—. En ese momento, lo único que nos importa somos nosotros mismos. Pero tú, Nico di Angelo… ¿No ves lo que te rodea?

Los susurros volvieron a elevarse, y Nico percibió desesperación en ellos.

No, no era eso.

Era envidia.

—Venid —dijo ella, levantándose de su asiento rocoso—. Os he prometido una barca, y me habéis dado historias de sobra.

Nico ayudó a Will a levantarse, y su novio se balanceó un poco antes de recobrar el equilibrio apoyándose en él.

Los ojos plateados de Górgira parecían tristes. ¿No quería que se fuesen? Nico se imaginaba que debía de ser duro para ella, conociendo su carácter, y sintió un acceso repentino de lástima.

Miró a Will, que había dejado de brillar. Aun así, sin duda lucía mejor aspecto que cuando habían empezado a contar historias. Nico examinó la venda de la pierna de su novio. La hemorragia parecía haberse detenido.

El hijo de Hades no acababa de entenderlo, pero las historias habían acelerado de algún modo la curación de Will.

Cuando se dirigieron al río, Will fue cojeando. Antes de que llegasen a la orilla, tropezó. Nico se sentó en el borde del muelle. ¿Tal vez otra historia le ayudase?

—Oye. —Acercó la cara a la de Will—. ¿Te acuerdas de la primera vez que me besaste?

Nico alzó la mano al hombre toro.

—Menecio, te presento a Will, Criii-Bling y Sssu-Majestad. Gente, este es Menecio.

Menecio se agarró los cuernos y empezó a dar saltos de emoción.

—¡Oh, los dioses han atendido mis plegarias! Hace siglos que espero a que aparezca un semidiós, y hoy se presenta Nico di Angelo.

Will se quedó con la boca abierta. Nico estiró el brazo y se la cerró con delicadeza. Sin embargo, la pareja de trogloditas no se inmutó.

—¡Hola, Menecio! —lo saludó Criii-Bling orgullosamente—. No hemos coincidido antes, pero soy Criii-Bling, el director general de los trogloditas, a tu… YIC… servicio. Y este es mi colega, Sssu-Majestad.

Sssu-Majestad hizo una reverencia quitándose el sombrero de queso con gran delicadeza.

—Hala, ¿cuatro personas que pueden ayudarme? —Menecio aplaudió con sus carnosas manos—. Hoy es el mejor día de mi vida.

—Estoy perdido —dijo Will—. ¿Quién eres?

Menecio ensanchó sus bovinos orificios nasales.

—¿Menecio? ¿No te suena? ¿No te ha contado Nico nada de mí?

—He estado… un poco liado —contestó Nico con timidez—. Entre encontrar a mi hermanastra aquí abajo, caer al Tártaro y luego tratar con todos esos insoportables emperadores romanos… Ya sabes, todo eso.

—Sí, sí, me llegaron esos rumores por Hades —comentó Menecio—. ¡Pero seguro que le has hablado a tu amigo aquí presente de mí en algún momento!

Will hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Bueno, intentaré no sentirme ultrajado —declaró Menecio. A continuación ofreció la mano a Will—. Trabajo para el padre de Nico. Cuido de su rebaño y superviso la granja.

—Cuéntame —le pidió Will, tomándole la mano—, ¿para qué es la granja?

Menecio rio.

—Oh, qué tonto eres. Seguro que lo sabes…

Will volvió a negar con la cabeza.

Menecio le lanzó una mirada fulminante.

—¿No le cuentas nada?

—¡A veces! —dijo Nico.

Y a continuación pensó: «Otras veces me da miedo contarle más».

Menecio gruñó.

—Te lo pondré facilito… Ejem… ¿Cómo te llamas?

—Will. Will Solace.

Menecio entornó los ojos.

—¿Hijo de Apolo?

—Sí.

—Hum. No sé qué haces aquí abajo, Lamparita.

—¡Oye! —replicó Will, frunciendo el ceño.

Menecio hizo un gesto con la mano para señalar el paisaje situado detrás de él.

—Todo lo que ves existe para que el inframundo pueda alimentar a sus ayudantes y mantener la maquinaria en funcionamiento. Hay muchos seres vivos que trabajan para Hades, ya sea en el campo, o en el palacio, o en los Campos Elíseos. Hay que darles de comer. ¿Crees que la ambrosía y el néctar salen del aire?

—Claro que no —respondió Will—. Yo llevo la enfermería del Campamento Mestizo.

—No existen porque sí —continuó Menecio—. Se cultivan. Seguro que los sátiros y dríades del Campamento Mestizo se encargan del campo y los huertos.

—Menecio trabaja para mi padre desde… Bueno, desde hace mucho —explicó Nico—. Tiene muy buena mano para el ganado.

El hombre toro hizo un gesto con la mano para restar importancia al comentario.

—Oh, no sigas —dijo, y acto seguido, en voz más baja, añadió—: Pero es verdad. Puedo enseñarte este sitio si te apetece.

Nico se movió inquieto.

—Menecio, me alegro de verte, pero estamos de misión, así que…

—¡Una misión! ¡Qué emocionante! ¡Entonces dejadme que os ponga la alfombra roja!

Nico observó incómodo a Menecio, que se tumbaba en el suelo.

—¡Adelante, oh, grandes semidioses! —exclamó.

—No hagas eso, por favor —le pidió Nico.

—¿No lo pillas? Soy una alfombra roja.

—Ya lo pillo.

—Porque soy rojo.

Nico suspiró.

—Levántate, por favor, Menecio.

El hombre toro le hizo caso y se sacudió el polvo.

—El mundo no se para solo porque seáis semidioses.

—¡Nadie ha dicho eso! —protestó Nico—. Solo necesitamos encontrar… Ejem…

Miró a Criii-Bling.

—El atajo —dijo el troglodita.

—¿El atajo? —Menecio resopló—. ¿El atajo adónde?

Antes de que Nico pudiese contestar, Sssu-Majestad soltó:

—¡Oh, van al Tártaro!

A le troglodita le brillaban los ojos de admiración.

—¡¿El Tártaro?! —Menecio rompió a reír. Se inclinó agarrándose sus marcados abdominales—. Esto es ideal. ¡Muchas gracias, mi joven troglodita! ¡Me has dado justo lo que necesito!

—¿Qué quiere decir eso? —inquirió Will.

Menecio volvió a ponerse firme.

—Quiere decir que pienso contarle a Hades que vosotros dos os estáis paseando por su reino sin que él lo sepa. No le hará mucha gracia, ¿verdad, Nico?

Nico notó que le sudaba la frente.

—No hagas eso, Menecio. No puedes hacerlo.

—¿Que no puedo? —Menecio se encogió de hombros—. Podría llamarlo ahora mismo. O escribirle una carta.

—¡Por favor! Él no puede saberlo…

—«Querido Hades: ¿cómo estás?» —empezó Menecio, haciendo ver que escribía—. «Espero que te vaya fenomenal. Tus vacas están preciosas, y tus reservas de néctar están a rebosar esta temporada. Por cierto, tu hijo ha traído a otro semidiós a tu reino (¡un hijo de Apolo, nada menos!), y se dirigen al Tártaro. Sí, exacto, el sitio en el que tú has prohibido explícitamente entrar. ¡Te quiero! Firmado, tu fiel y leal ganadero, Menecio».

Para rematar el número, el demonio toro fingió que doblaba la carta, la metía en un sobre y la cerraba dándole un beso.

—¿Has acabado? —preguntó Nico.

—Puede —respondió Menecio—. Depende de lo que estés dispuesto a ofrecerme para que no se lo cuente a tu padre.

Nico trató de no quejarse.

—¿Qué quieres esta vez, Menecio?

—¿Yo? ¿Me preguntas a mí? —Fingió sorpresa—. ¡Vaya, es un detalle por tu parte que pienses en mis necesidades!

—Qué demonio más teatrero —observó Criii-Bling.

—¡Cada día de cada año de los últimos dos mil setecientos años! —dijo Menecio—. ¡Acostúmbrate!

Nico apretó los labios.

—Vale, hagamos el trato desigual de siempre: nosotros hacemos una tarea absurda para ti, y tú nos dejas pasar sin entrometerte.

A Menecio le dio la risa tonta, que era un extraño sonido viniendo de un hombre gigantesco con cabeza de toro.

—¿No están para eso los héroes, Nico? Siempre andáis por ahí recuperando inútilmente objetos por algún errado fin moral. ¿Por qué no puedo yo aprovecharme de eso?

—¿Qué quieres? —preguntó Nico con brusquedad.

—Fruta —dijo él—. Para ser concretos, fruta del huerto de Perséfone.

A Nico se le cayó el corazón al fondo del estómago.

—Sabes que eso no es posible.

—Y tú sabes que no es posible que entréis en el Tártaro —replicó Menecio—. Así que estamos en un punto muerto. ¿No te gustaría solucionarlo?

Criii-Bling se cruzó de brazos.

—Pides demasiado, granjero hombre toro. Los trogloditas jamás visitarían el huerto de Perséfone.

—Jamás —convino Sssu-Majestad—. A pesar de lo mucho que brilla.

Criii-Bling miró a lo lejos con ojos soñadores.

—Sí. Brilla muchísimo…

—Un momento —terció Will—. ¿Alguien puede explicarme qué tiene eso de especial?

—Sí, Nico. —La voz de Menecio rezumaba falsa dulzura—. ¿Por qué no se lo explicas?

Nico se clavó las uñas en la palma de la mano.

—El huerto de mi madrastra… No existe sitio igual. Es precioso. Y si te soy sincero, es uno de mis lugares favoritos.

—No veo el problema —reconoció Will—. Si tan bien lo conoces, ¿por qué no lo visitamos y le pedimos a Perséfone que no se lo cuente a su marido?

—¡Porque ella no me dejará llevarme nada de su huerto! Nadie puede hacerlo. Está lleno de algunas de las plantas más raras que existen. Hay arbustos de diamantes, Will. Árboles con rubíes en flor. Estoy seguro de que se enterará si le quitamos algo, y eso significa que se lo contará a Hades inmediatamente después. Y entonces estaremos acabados.

—No tenéis muchas opciones —dijo Menecio—. Podéis aprovechar la oportunidad y confiar en que no os pillen. O podéis negaros a ayudarme y que os pillen.

—¿Por qué? —quiso saber Nico—. ¿Por qué siempre pides cosas de otros? ¿Tienes una colección de objetos que han recuperado para ti?

—¡No! —contestó Menecio, y en esta ocasión su ofensa no pareció falsa—. No, es por… Bueno, me gusta compartir.

—¿Compartir? —repitió Will—. ¿Con quién?

—¡Con mi novio! —espetó él—. Muy bien, ya lo he dicho. ¿Estáis contentos?

Nico y Will se miraron, sorprendidos.

—Ah, ¿así que tenéis un problema con que un demonio varón tenga una relación con un gigante varón?

Menecio arrastró su pie humano por el suelo como si fuese a embestir contra ellos.

—¿Qué? —exclamó Nico—. ¡No! Es solo que…

—Esperaba más de ti, supongo —confesó Menecio—. Me parece tan…

—Tranquilízate, Menecio —lo interrumpió Nico—. Soy gay.

—Y yo bisexual. —Will señaló a Nico—. Él es mi novio.

—Ah —dijo Menecio—. Pues… perdón. A veces me pongo un poco a la defensiva.

—No pasa nada —declaró Will—. Pero da marcha atrás al tren de tu novio un momento. ¿Has dicho… un gigante?

—Sí —asintió Menecio orgullosamente, hinchando el pecho—. Aunque no es un gigante, eso sí. Es más bien de mi estatura. Se llama Gerión, y somos novios formales desde hace ya tiempo.

Enseguida Nico se puso a toser tan fuerte que Will le dio con la palma en la espalda.

—¡¿GERIÓN?! —inquirió Nico—. ¿Pelo moreno? ¿Bigotito? ¿Tres cuerpos?

—El mismo —asintió Menecio con aire soñador—. ¿Lo conoces?

—¡Nos ató a mis amigos y a mí! ¡Intentó matar a Percy Jackson!

—¡Eso fue en su antigua vida! —aseguró Menecio—. Desde que las Puertas de la Muerte se cerraron… Bueno, ha cambiado.

—¿Cambiado en qué sentido? —demandó Nico—. ¡Porque era horrible! Ayudaba a Cronos. ¡Solo le importaba el dinero!

—Pero ahora no —dijo Menecio—. Por eso quiero regalarle algo bonito. Ya no tiene nada. Perdió el rancho que tenía. Empezó a replantearse la vida, ¡y no sabéis lo orgulloso que estoy de lo que ha progresado! Si pudiera regalarle una cosa bonita… En fin, hacer regalos es mi forma de expresar el amor que siento —confesó tímidamente—. Pero nunca tengo la ocasión de buscar regalos. Me paso todo el tiempo trabajando aquí.

Will asintió con la cabeza.

—Eso… me parece muy bonito, la verdad.

—¿Bonito? —Nico se mofó—. Tú no has conocido a Gerión. No sabes cómo es.

—Era —lo corrigió Menecio—. Era. Porque no sabes cómo es ahora.

Nico se quedó sin habla.

—A lo mejor deberíamos darle una oportunidad —propuso Will—. Los dos conocemos a personas que eran horribles y que cambiaron. Como Ethan. O Luke.

Visto así, Nico no podía por menos de darle la razón. ¿Y no era ese el objetivo de la misión al fin y al cabo? Iban a rescatar a alguien que se había atrevido a ser diferente.

—Está bien —concedió—. Menecio, buscaremos la forma de conseguirte esa fruta, siempre que prometas que nos dejarás pasar.

Menecio se llevó la mano al rojo pecho.

—Lo juro por la Laguna Estigia.

—Me basta con eso —dijo Will.

—A mí también —decidió Nico.

Criii-Bling y Sssu-Majestad intercambiaron una serie de silbidos y chasquidos.

—No podemos ir con vosotros, semidioses —anunció CriiiBling—. Es demasiado peligroso, incluso para los valientes trogloditas. ¡Si nos atraparan, nuestro pueblo entero podría enfrentarse a la ira de Hades!

—Por mucho que brille el huerto… —añadió Sssu-Majestad con embeleso.

—Lo entiendo —respondió Nico—. Ya habéis hecho suficiente. Bastante difícil será que nos colemos los dos solos en el huerto.

—Se me ocurre otra pregunta —terció Will, con las piernas temblorosas—. ¿No está el huerto de Perséfone al lado del palacio de Hades? ¿Tenemos que ir hasta allá?

—Dejad de preocuparos y seguidme —dijo Menecio—. Tengo una solución.

El hombre toro llevó al grupo ladera abajo, por prados llenos de reses negras a las que los recién llegados no parecían interesarles en lo más mínimo. Nico trataba de mitigar los pensamientos que se agolpaban en su mente, pero estaba muy preocupado por cómo evitar que su padre los detectase, y también Perséfone.

Al pasar por los huertos, Menecio acarició uno de los enormes árboles de gruesa corteza.

—¿Alguno de vosotros ha probado néctar directamente de la fuente?

Will se quedó mirando a uno de los espíritus, que estaba clavando una espita en un tronco.

—¿Es eso lo que cosechan esos fantasmas?

—En primer lugar, son almas —aclaró Menecio—. En ocasiones las almas de los Campos de Castigo quieren pagar con su trabajo las cosas horribles que hicieron en el mundo de los mortales, así que Hades les deja venir aquí. Para mí es perfecto, porque manipular tanto néctar a la vez es tóxico.

—Qué pasada —dijo Nico—. Sabía lo del rebaño, pero nunca le he preguntado a mi padre qué más cosas hacías en la granja.

Will asintió con la cabeza.

—¿Cómo es que nadie en el Campamento Mestizo nos ha enseñado esto?

—Muchos dioses y semidioses no lo valoran —contestó Menecio—. Hay tanto néctar y ambrosía que la mayoría de la gente no pregunta de dónde vienen.

—Creo que deberíamos hablar con Quirón cuando volvamos —comentó Will.

A Nico la propuesta le alegró el corazón.

A su izquierda, obreros espectrales arrancaban pedazos de ambrosía del suelo como tubérculos gigantes y los amontonaban en carretillas. Menecio los saludó con la mano mientras llevaba al grupo a un amarradero donde se hallaban atados media docena de humeantes burros de color negro azabache.

—¿Burros? —preguntó Nico—. ¿No son bastante lentos?

Menecio rio.

—Puedes ir andando.

—Los burros son ideales —intervino Will rápidamente—. Por favor, Nico.

Nico se fijó en las pronunciadas ojeras de Will. Parecía agotado. Fue la señal que necesitaba para acordarse de que no podía exigir demasiado a Will en un lugar como ese. No sería justo.

—Vengan esos burros demoníacos —accedió Nico.

Menecio colocó unas sillas de montar sobre dos de los burros y se apartó.

—Así es como enviamos la ambrosía y el néctar al mundo de los mortales. Por lo que a mí respecta, no hay mejor forma de viajar.

Will entornó los ojos.

—¿Quieres decir que esos bichos reparten todo vuestro néctar y ambrosía?

—No —reconoció el demonio toro—. Como he dicho antes, estoy seguro de que las dríades cuidan la arboleda del Campamento Mestizo. Pero hay muchos clientes que necesitan néctar y ambrosía en otras partes, y de aquí es de donde vienen.

Will se subió al lomo de un burro con un poco de ayuda de Nico, y luego el hijo de Hades saltó al suyo.

—Todavía no estoy muy convencido de esto —declaró—. Mi padre es… es muy perspicaz. No sé cómo vamos a evitar que se dé cuenta.

—Eres creativo —dijo Menecio—. Conoces a tu padre y los terrenos del palacio.

—Si alguien puede conseguirlo, eres tú —convino Will.

Le brillaban los ojos con aquella sinceridad tan suya que a Nico le encantaba. No dejaba de asombrarle lo poderoso que se sentía teniendo a su lado a alguien que creía en él.

Nico pensó un momento.

—Tendremos que acercarnos por el norte. Apenas hay actividad en esa parte del Érebo, así que no mantienen la muralla en buen estado. Si encontráramos una brecha en las defensas, podríamos llegar al palacio de mi padre.

Menecio asintió con la cabeza.

—Una idea magnífica.

—Luego, si conseguimos colarnos en el huerto… Hum. Se me ocurre la fruta perfecta.

—¡No me la digas! —Menecio se tapó los oídos—. ¡Tiene que ser una sorpresa!

Nico levantó las palmas de las manos.

—¡Vale, vale!

—Estamos encantados de ayudarte —dijo Will.

Nico seguía sin estar seguro, pero tenían que hacerlo si querían llegar al Tártaro antes de que fuese demasiado tarde: por Bob, pero también por Will.

Menecio puso las manos en la cabeza de sus respectivos burros y les murmuró algo en griego antiguo. Cuando hubo terminado, se hizo a un lado.

—Os traerán de vuelta cuando acabéis. —El hombre toro se volvió y observó a los trogloditas—. En cuanto a vosotros, mis pequeños amigos, podéis quedaros conmigo mientras esperáis.

A Criii-Bling le brillaron los ojos.

—Eso haremos. Tenemos mucho que aprender mutuamente.

—Podríamos llegar a un acuerdo —añadió Sssu-Majestad—. Los lagartos y los gusanos de vuestras tierras de cultivo a cambio de… —Se tocó el sombrero de la cuña de queso—. ¿Accesorios de moda?

Menecio movió sus largas pestañas de toro.

—¡Oh, eso sería maravilloso!

Antes de que Nico pudiese procesar la imagen de Menecio con un montón de sombreros de los troglos, los burros salieron disparados como cohetes. Will soltó un grito de terror y alegría. Mientras se aferraba al pescuezo de su burro, repetía la misma frase una y otra vez:

—DIOSESMÍOSDIOSESMÍOSDIOSESMÍOS.

Y los dos recorrieron volando la tierra de los muertos a lomos de unos burros demoníacos.

Cuando desmontaron cerca de la verja del palacio de Hades, Will estaba seguro de que no volvería a experimentar algo tan emocionante en su vida.

Sí, le dolían los músculos, respiraba de forma más superficial de lo normal y tenía la mente como si se la hubiesen metido en una batidora…

Pero si tenía que conservar las energías, había peores maneras de lograrlo que ir montado en un burro demoníaco. Sus corceles habían atravesado volando el inframundo sin un solo contratiempo, esquivando con facilidad a jaurías de sabuesos del infierno, rodeando las torres con centinelas del Érebo en los momentos oportunos para que no los descubriesen y llevándolos directamente al perímetro del palacio por una brecha de la muralla. Si no hubiesen tenido que entrar a escondidas, Will habría soltado un grito de alegría y les habría pedido a los burros que repitiesen el circuito.

Sin embargo, a medida que se acercaban a la verja del palacio, un escalofrío le recorrió el cuerpo. No eran solo las imponentes puertas de obsidiana lo que le preocupaba. Era lo que había tallado en ellas.

Todas las intrincadas tallas eran cuadros sobre la muerte: aviones que lanzaban bombas sobre multitudes de personas, enormes hongos nucleares grabados en un horizonte lejano, filas de policías con uniformes antidisturbios y las porras alzadas contra las masas asustadas. Will se preguntó si representaban acontecimientos históricos o si eran profecías del futuro. ¿Estaban concebidas como una reflexión sobre el carácter circular de la muerte?

Lo cierto es que Will no quería saber la respuesta.

Afortunadamente, Nico no le hizo pasar por la verja. Eso habría sido poco recomendable, considerando la media docena de guardias zombis ataviados con armaduras griegas que había. En lugar de eso, Will lo siguió a lo largo de la muralla norte, a través de un hueco en unas zarzas, hasta una pequeña puerta de hierro estigio escondida.

Nico rebuscó en su cazadora hasta que encontró el hueso de un dedo. (Will todavía no se había acostumbrado a que su novio guardase huesos humanos para las emergencias, pero todo el mundo necesitaba un pasatiempo). Nico dio forma de llave al hueso y abrió la puerta en silencio.

Will estaba a punto de asomarse cuando Nico alargó una mano para detenerlo.

«Espera», gesticuló con los labios.

Nico torció el cuerpo, echó un vistazo dentro y pegó la espalda a la muralla.

—Tenemos un problema —susurró—. Perséfone está aquí.

A Will se le aceleró el pulso. Había albergado la esperanza de que por fin tuviesen un poco de suerte. Tal vez Perséfone estuviese paseándose por el mundo superior pintando margaritas o algo por el estilo. Pero si estaba allí, ¿cómo iban a sacarle a Menecio alguna fruta?

Nico se llevó un dedo a los labios. Volvió a echar un vistazo a través de la puerta e indicó con la mano a Will que podía mirar sin problemas.

Cuando Will vio el patio, contuvo un grito ahogado.

El jardín brillaba como una ciudad de noche. Todas las plantas centelleaban o relucían. Un arbusto se ramificaba hacia arriba con unos tallos como cepillos plateados para botellas. En un cactus de cristal brotaban flores rojas como rubíes. Zafiros y diamantes formaban un sendero adoquinado con piedras preciosas que serpenteaba entre los macizos de flores. Cada planta era el espécimen más hermoso que Will había visto hasta que contemplaba la siguiente.

Sin embargo, ninguna era tan hermosa como la mujer que se ocupaba de las rosas azul celeste en el centro del jardín.

El vestido color melocotón de Perséfone resplandecía con la luz; la tela estaba cosida con diminutas enredaderas verdes que caían y formaban espirales por las mangas. Su cabello castaño oscuro enmarcaba un rostro tan suave y dulce que las rosas parecían inclinarse hacia ella, deseosas de tocarla.

Las historias sobre la belleza de Perséfone no le hacían justicia.

Cuando la diosa se adentró en su jardín, Will por fin consiguió apartar la vista y volverse hacia Nico.

—¿Estás bien? —susurró Nico—. Ya sé que es difícil verla por primera vez.

—Es la persona más guapa que he visto en mi vida —comentó, asombrado.

—Tranquilo, Lamparita.

—¿Qué? No miento.

—Yo no he dicho que mientas.

Él arqueó una ceja.

—¿Tienes celos de que me parezca atractiva?

Nico arrugó la cara.

—Uf, no, Will. Estoy intentando no rayarme porque esa de ahí es mi madrastra.

—Ah —dijo Will—. Es verdad. Perdona.

—Pero sí, tienes razón. Es espectacular. Supongo que yo ya estoy acostumbrado.

Will sacudió la cabeza.

—Se nos ha hablado de su belleza, pero no es nada comparado con verla.

—Vale, vale, ya basta de tu cacao bisexual por ahora —lo cortó Nico—. Tenemos que averiguar cómo pasar y llevarnos alguna fruta sin que nos pille.

Will lo pensó un instante.

—¿No podemos entrar corriendo y agarrar algo que esté cerca de la puerta?

Nico negó con la cabeza.

—Todas las plantas frutales están en el centro del jardín. De hecho, empiezo a preguntarme… ¿Y si Menecio nos ha tendido una trampa para que fracasemos?

—Yo también me lo he planteado —reconoció Will—. Pero creo que le interesa de verdad la fruta. Si nosotros somos el único medio que tiene de conseguirla, ¿por qué iba a tendernos una trampa para que no lo lográsemos?

Nico inspiró hondo.

—Está bien. Tendremos el máximo cuidado posible. Entramos, pillamos la fruta y salimos. Con suerte, Perséfone se quedará un rato al otro lado del jardín. No te separes de mí, ¿vale?

Will asintió con la cabeza, y los dos cruzaron la puerta de puntillas. Se desviaron a la derecha y se agacharon detrás de una espesa hilera de setos con hojas plateadas. Will, que seguía cautivado por el lugar, estiró el brazo y tocó una.

—Es increíble —susurró—. ¿Cómo crece todo esto aquí sin luz?

Nico lanzó una mirada familiar a Will: algo a medio camino entre el fastidio y la preocupación.

—Es como los árboles que Menecio nos ha enseñado —explicó Nico—. La vida encuentra una forma de perpetuarse incluso en la tierra de los muertos.

A Will se le ocurrió una idea.

—Como tú, entonces.

Nico frunció el ceño.

—¿Qué?

—Encontraste una forma de sobrevivir en el Tártaro. Eres uno de los pocos semidioses en la historia que lo ha conseguido.

—Me secuestraron dos gigantes con ganas de fama. No fue nada heroico.

—Eh, no digas eso. —Will le tocó la cara y miró fijamente sus ojos oscuros—. Sobreviviste. Y sigues sobreviviendo. Has pasado más cosas en los últimos quince años de las que la mayoría de la gente soportará en una vida entera.

Nico apartó la vista, pero Will conocía a aquella bolita gruñona de oscuridad —su bolita gruñona de oscuridad— y se negó a darle la razón.

—No siempre te entiendo, Nico —dijo—, pero sé que eres fuerte. Y en ese sentido, eres igual que este jardín.

Nico se movió incómodo.

—No deberíamos estar hablando. Intentamos ser sigilosos, ¿recuerdas?

Con todo, no se quejó del juicio de Will. Incluso parecía un poquito complacido.

Will decidió que era un progreso. Nico había sufrido mucho, pero mientras el hijo de Apolo observaba los pétalos de cristal de un cercano árbol en sol que caían flotando al suelo, sintió una renovada esperanza. Ese sitio parecía imposible. Sin embargo, allí estaba, prosperando en una tierra de oscuridad y pena.

Supuso que esa oscuridad y la vida podían coexistir…

Nico le tocó el hombro.

—Creo que ha entrado. Vamos.

Siguieron el sendero de piedras preciosas a través de un bosquecillo de árboles como manos esqueléticas, que resultaban impresionantes y daban un poco de miedo. Cada nueva escena dejaba a Will sin palabras, como las enredaderas aterciopeladas que colgaban de las ramas de un roble amarantino o la terraza llena de damas de noche y rodeada de higos chumbos color esmeralda.

Nico lo condujo al centro del jardín, donde había una fuente circundada de un gran huerto. Un olor almibarado llegó a las ventanas de la nariz de Will.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Los granados —respondió Nico—. Menecio no ha especificado qué fruta quería, así que ¿por qué no una granada? Al fin y al cabo, es la fruta de Perséfone.

Will frunció el entrecejo.

—Si comes una granada de Perséfone, ¿no te quedas en el inframundo para siempre?

—Seguro que no es aplicable a las criaturas que son del inframundo —dijo Nico—. Pero, aunque fuera así, sería incluso romántico. Como si de esa forma ella mandara un mensaje: «Te quedas conmigo».

—Creo que tenemos que trabajar en lo que tú entiendes por romántico, amor mío.

A Nico se le pusieron las orejas rojas.

—Cojamos un par de granadas y volvamos a los burros. ¿Te parece?

Cuando llegaron a los granados, Will estuvo a punto de quedarse ensimismado por la belleza de sus hojas color esmeralda y sus resplandecientes frutas, que engalanaban las ramas como adornos de rubíes, pidiendo a gritos que las arrancasen.

—Perfecto —murmuró para sí mismo.

Nico se acercó al árbol más cercano e intentó agarrar una granada.

Su mano la atravesó.

Por un instante, Will pensó que eran imaginaciones suyas, que le daba vueltas la cabeza debido al fuerte perfume de los árboles. Pero entonces Nico lo intentó otra vez. Y otra. Y otra. En cada ocasión, sus dedos atravesaban la fruta como si se hubiese transformado en un fantasma de los Campos de Asfódelos.

—¿Qué pasa? —preguntó Will.

—¡No lo sé! —susurró Nico—. No tiene sentido.

Lo intentó con granadas de otros árboles sin ninguna suerte.

A Will se le pusieron los nervios de punta. Pensó en lo que Nico había dicho: que la fruta no era tan peligrosa para los seres del inframundo.

—¿Alguna vez has arrancado una? —preguntó.

Nico frunció el ceño.

—Pues… no. Solo me han dado granos.

Will miró la fruta roja que colgaba encima de él. Tal vez estaba hecha para que solo la arrancasen posibles víctimas del mundo del sol. Tragó saliva y alargó la mano.

Sus dedos rozaron la cáscara lisa y fría. La fruta era tan grande que apenas le cabía en la mano.

Tiró.

La granada se desprendió de la rama con un tenue ruido seco. A Will le embargaron las ganas de hincarle el diente a su carne, de buscar los jugosos granos y devorarlos…

—Will. —La voz de Nico rompió el hechizo. El hijo de Hades lo miraba como si estuviese a punto de dejar atrás la mortalidad—. ¿Cómo lo has hecho?

Will se encogió de hombros.

—Simplemente… la he cogido.

—Pues no te la comas. ¡Recoge unas cuantas más y larguémonos de aquí!

Will agarró otra granada, se la metió debajo del brazo, arrancó una tercera y se volvió para dársela a Nico.

Este negó con la cabeza.

—Si yo no puedo cosecharlas, sospecho que tampoco podré sujetarlas. —Abrió un bolsillo de su cazadora de cuero—. ¿Quieres hacer los honores?

Will metió una granada en el bolsillo de la cazadora de Nico e introdujo las otras dos en unos bolsillos de su pantalón corto.

—Dioses míos —exclamó Nico—. Parece mentira, pero tu pantalón nos ha sido útil.

Will sonrió.

—Te lo dije.

Nico no perdió más tiempo. Agarró la mano derecha de Will y lo arrastró desandando la ruta por la que habían venido. Cada vez que llegaban a un cruce del sendero, Nico se quedaba quieto e inspeccionaba detenidamente el camino por delante.

A Will le latía con fuerza el corazón. Estaba asustado y a la vez un poco eufórico. Se sentía otra vez como un niño, correteando por los pasillos de la biblioteca pública de Nueva York en la calle Cuarenta y Dos con la Quinta Avenida mientras su madre intentaba alcanzarlo.

Ojalá ella pudiese verlo ahora, corriendo por el jardín de Perséfone.

Cerca de la puerta, Nico le soltó la mano.

—Voy a asegurarme de que el camino esté despejado —susurró.

Dejó atrás las plantas con forma de cepillos para botellas y salió por la puerta.

Will esperó mientras la inquietud le corría por las venas. Cuando oyó un susurro más adelante entre el follaje, pensó: «Que sea Nico, por favor».

La figura salió de detrás de un espeso arbusto de adelfas rosa.

No era Nico.

Era ella.

Will no se movió. No habría podido moverse aunque hubiese querido. Estaba cautivado por la belleza de Perséfone, quien se llevó un dedo a los labios. Sus ojos eran del marrón intenso de la tierra recién labrada, a punto de estallar en millones de colores. Will no podía apartar la vista. Estaba fascinado. Y también asustado.

Con el corazón palpitante, miró a Nico esperando que le dijese qué hacer.

Sin embargo, Nico estaba quieto, agachado en posición furtiva, inmóvil como una piedra.

—Mírame, hijo de Apolo.

Su voz… Oh, dioses, era más dulce que la fragancia de las granadas. Will tragó saliva y se volvió hacia Perséfone.

Ella se apartó un mechón de pelo castaño de la cara. Mientras la diosa avanzaba flotando, la mente y el corazón de Will chocaron. Sentía que tenía que huir lo más rápido posible, pero también le atraía ella. Era vibrante. Resplandeciente. Rebosaba vida.

No se parecía en nada al resto de las cosas que había allí.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Will, en un tono lleno de asombro.

—Puedo hacer muchas cosas. —Perséfone estaba ahora a escasos centímetros de él—. Sobre todo aquí, en mi jardín.

Se acercó hasta que su nariz casi tocó la de él.

—En el que has entrado sin permiso.

Will inspiró.

—Puedo explicarlo. Lo que hacemos es… es importante.

—¿Y de qué se trata exactamente?

A Will le costaba muchísimo apartar la mirada de la suya. ¿Debía decirle la verdad? Mentir a los dioses solía ser un ejercicio inútil, pero ¿lo sería también en ese caso? Bueno, Perséfone los había pillado a Nico y a él con las manos en la masa en su jardín.

—Puedo ver cómo se mueven los engranajes de tu mente de semidiós, Will Solace. —Perséfone señaló con el dedo el abultado bolsillo de su pantalón—. Por supuesto, sé que has robado de mi jardín. La pregunta es por qué.

—Es una misión —contestó él—. Necesitamos fruta de tu jardín para pasar a la siguiente fase.

Perséfone frunció el entrecejo.

—Y deduzco que mi marido no ha asignado dicha misión.

—Ejem, no. —Will señaló a su compañero—. Nico podría explicártelo mejor si lo liberaras.

—Pero estoy hablando contigo, hijo de Apolo —insistió ella, con una expresión de irritación en la cara—. Además, estás saliendo con mi hijastro. ¿No puedo hablar contigo?

Will tragó saliva.

—¡No! Digo, sí. ¡Claro que puedes!

—Ahora resulta que Will Solace me va a decir lo que puedo hacer en mi jardín.

Will pensó que iba a desmayarse.

—Yo… Yo no…

—Tranquilízate, semidiós. —Perséfone sonrió, y de repente el jardín entero pareció más cálido—. Algunos todavía tenemos sentido del humor, y me gusta usar el mío de vez en cuando.

Sin embargo, Will no podía tranquilizarse. Perséfone empezó a pasearse a su alrededor, y de no haber estado en el inframundo, el semidiós se habría preguntado cuándo iban a encenderse unas luces brillantes arriba. ¡Parecía un interrogatorio!

—No siempre he tratado a Nico como se merece —continuó ella—. Me costaba mirarlo. Su simple cara me recordaba que Hades me había traicionado y que había tenido un hijo con otra persona. —Perséfone mantenía la sonrisa, pero no se reflejaba en sus ojos—. Los dioses somos muy celosos, ¿sabes?

Will asintió con la cabeza, temiendo hablar.

—Pero con los años, y sobre todo últimamente, he tenido que revisar la opinión que tenía de Nico. Él es… Bueno, no siempre es lo que parece. Ese chico esconde más de lo que yo veía en la superficie.

A pesar de los nervios incontrolables, Will recuperó el habla.

—Lo sé —dijo—. Ha sido lo mejor de conocerlo: lo mucho que te sorprende.

—Pero ¿ves en lo más profundo de él? —La diosa clavó la mirada en los ojos de Will—. ¿Te das cuenta de quién es realmente?

—¿Sí? —respondió él, aunque no pretendía que sonase como una pregunta—. O sea… Es una persona muy complicada.

Perséfone arqueó una ceja. Incluso aquel pequeño gesto asustó a Will.

—¿Pero…? —preguntó Perséfone—. Presiento que quieres decir más.

¿Cómo lo sabía? ¿Sabía que estaba pensando que estar con Nico no siempre era fácil?

Las palabras se le escaparon de la boca.

—¿Cómo lo haces, Perséfone?

—¿Hacer qué?

—Querer a alguien del inframundo.

Esta vez ella se quedó sorprendida.

—Es una buena pregunta, hijo de Apolo.

—Perdón —se disculpó él, levantando las manos—. Si sueltas a Nico, devolveremos la fruta, nos iremos y…

—Sabes que el amor es una decisión difícil, ¿verdad?

Él dejó caer las manos.

—¿Qué?

—Oh, hay gente en este mundo a la que el amor le llega con facilidad o en abundancia. Es instantáneo, como le pasa a Narciso.

—Claro —asintió Will—. Pero yo…

—Y luego están, cómo no, los que no experimentan ningún sentimiento romántico en absoluto.

—Cierto, pero…

—Pero independientemente de la forma que adopte el amor, independientemente de lo poco que tengas, debes decidir cultivarlo. En las amistades, en las relaciones románticas, en la vida.

Él frunció el ceño.

—Pero eso no responde a mi pregunta. Además…, ¿a ti no te secuestró Hades?

—Comparar tu situación con la mía no te servirá de mucho —comentó ella—. Tienes razón. Me trajeron aquí en contra de mis deseos. No llegué a amar este sitio, ni tampoco a Hades, hasta que empecé a valorar el tiempo lejos de mi madre.

—Deméter —apuntó Will.

—Si alguien intenta obligarte a que mantengas una relación con él, te recomiendo encarecidamente que huyas, muy lejos. Eso no es amor, Will. Mis circunstancias eran singulares, y en esa singularidad encontré algo que no esperaba. Pero hay aspectos en los que tú puedes verte reflejado.

Perséfone se sentó en un banco de jade tallado junto al seto de adelfas. Dio unos golpecitos a su lado. Will miró a Nico, que seguía inmóvil en la puerta, y se lo imaginó pensando: «Sí, claro. Tómate el tiempo que necesites. Charla tranquilamente con mi madrastra. Yo me quedaré aquí».

A continuación, sin muchas opciones a su disposición, acompañó a la diosa.

—Tuve que adaptarme —dijo Perséfone, mirando su jardín—. Cuando llegué a este sitio echaba de menos el sol, como seguro que tú también lo echas de menos.

—Mucho —convino él—. Creo que nunca he estado tanto tiempo sin él.

—Pero, aparte de eso, tuve que reconsiderar todo en lo que creía —prosiguió ella—. Sobre la luz y la oscuridad. Sobre la vida y la muerte. —Entonces señaló a Nico—. Él tiene todas esas cosas en su interior, como su padre. Yo tardé demasiado en verlo porque me cegaban los celos.

—Pero yo ya sé todo eso —repuso Will—. No creo que Nico sea una sola cosa.

Al principio, Perséfone pareció no hacerle caso.

—Un dios o un semidiós tan rodeados de muerte… Parece que valoren la vida más que cualquier otra cosa. La entienden, aunque no siempre tiendan a ella.

Sus palabras arrollaron a Will como el taxi de las Hermanas Grises.

—¿Tú crees? —preguntó—. Porque… a veces Nico no parece así para nada.

—Eso es porque tú y yo somos criaturas del día. Criaturas de la luz. En ocasiones nos resulta muy difícil ver y valorar la oscuridad.

—¿Valorar la oscuridad?

Perséfone se levantó y se dirigió a un gran árbol en flor. Arrancó una flor rosa iluminada de largos pétalos elípticos.

—Es preciosa, ¿verdad?

Will tendió la mano, y ella se la pasó. Cuando los pétalos tocaron la palma de su mano, se abrieron poco a poco, y el chico dejó escapar un grito ahogado. En el centro de la flor había una piedra: negrísima, tan oscura que parecía un fragmento de vacío absoluto.

—Es una variedad especial de la dama de noche, Will —explicó Perséfone—. Las cultivo porque solo se abren cuando hay oscuridad.

—¿Oscuridad? —De repente, él abrió mucho los ojos—. ¿En mí?

—Sí, por supuesto. ¿Crees que porque eres hijo de Apolo no hay oscuridad dentro de ti?

—Supongo que no —dijo él, examinando la piedra que tenía en la mano.

—No puede haber luz sin oscuridad, ni oscuridad sin luz. Debe haber contraste para que las dos existan.

La diosa ayudó a Will a levantarse, y él le devolvió la piedra.

—Pero con Nico… es difícil, Perséfone. Yo deseo lo mejor para él y, sin embargo, parece que él desaparezca en su oscuridad, como si se escondiera en un sitio en el que no quiere mi luz.

—Entonces ¿por qué no le ofreces tu oscuridad?

Era una simple pregunta, pero una vez más Will se sintió como si lo hubiesen dejado noqueado. Se quedó allí, ligeramente avergonzado por no haber considerado enfrentarse a Nico de tú a tú antes, y también temiendo lo que podía suponer si lo hacía.

—No puedo decirte cómo amar a alguien, Will. —Por primera vez, Perséfone parecía comprensiva—. Pero, como te he dicho antes, es una decisión difícil. Tienes que decidir seguir amando a alguien. Con los sentimientos no basta.

—Da mucho que pensar —comentó él tímidamente—. ¿Y si no estoy preparado?

—Puedo responderte a eso con una pregunta: ¿entiendes a Nico?

Él miró a Perséfone a los ojos y luego miró a Nico, que seguía inmóvil.

—No del todo —respondió Will, volviéndose hacia Perséfone—. Nunca he conocido a alguien como él. Pero… quiero entenderlo.

Una sonrisa se dibujó en la cara de la diosa de la primavera, y Will se sintió como si el sol le sonriese.

—Nico y tú formaréis una buena pareja —aseguró ella—. Siempre que sigas intentando entenderlo.

Will se metió la mano en el bolsillo del pantalón corto y le ofreció una de las granadas.

—Toma —dijo—. Lamento habértelas quitado.

—Quédatelas. Os las regalo. —La deidad le guiñó el ojo—. Pero no le cuentes a Nico lo que te he dicho. Que esta pequeña conversación quede entre tú y yo.

Perséfone se puso detrás de la adelfa y desapareció al instante. Will oyó un susurro a su izquierda, se volvió y vio a Nico haciéndole señas con la mano.

—¡Eh! —murmuró Nico—. ¿Qué pasa? ¿Qué miras?

Él negó con la cabeza.

—Nada. Me ha parecido ver algo.

—¡Pues vamos!

Will corrió hasta Nico, confundido aún por la experiencia que había vivido.

«¿Por qué no le ofreces tu oscuridad?». Las palabras se desplegaron dentro de él como pétalos de dama de noche.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Nico—. Parece que hayas visto a un daimon.

—Estoy bien —dijo Will, y le sorprendió descubrir que lo decía en serio. Le dio a su novio un beso en la mejilla—. Volvamos con Menecio antes de que alguien nos pille.

Se subieron a los burros y echaron a galopar, dejando atrás el jardín de Perséfone y el palacio de Hades.

Nico contemplaba una escena muy extraña.

Menecio se hallaba apoyado contra uno de sus árboles de néctar soltando tales risotadas que le corrían lágrimas por la cara. Criii-Bling estaba a su lado, mirando a lo lejos como una madre nerviosa que espera el autobús escolar. Abajo, en los prados, un rebaño de vacas negras parecía hacer movimientos de banda de marcha: daban vueltas, andaban levantando las rodillas y volvían a formar filas perfectamente sincronizadas. Enfrente de las tropas bovinas había una pequeña figura con un sombrero de espuma con forma de cuña de queso: Sssu-Majestad, que agitaba la rama de un árbol como si fuese un bastón.

Cuando los burros de Nico y Will se detuvieron, Menecio ni siquiera se fijó en ellos. Formó una bocina con las manos y gritó a Sssu-Majestad:

—¡Increíble! ¡Ahora tráelas!

Sssu-Majestad dio una serie de órdenes en troglodités, y el rebaño entero marchó en pasodoble hacia el huerto.

Nico saltó de su burro.

—Ejem… ¿Qué pasa?

Menecio se enjugó las lágrimas de los ojos.

—¡Resulta que ese troglodita tiene un don para llevar el ganado!

—Tiene muchas aptitudes —convino Criii-Bling, con la cara iluminada de regocijo—. Y las vacas levantan muchas larvas y gusanos ricos en la tierra cuando desfilan. ¡Todo el mundo sale ganando!

Menecio y el director general de los troglos hicieron un complicado saludo a medio camino entre un choque de puños y un apretón de manos secreto como si fuesen amigos desde hacía años.

—Hemos estado ocupados mientras estabais fuera —le dijo Menecio a Nico—. ¿Habéis conseguido lo que os he pedido?

Nico metió poco a poco la mano en el bolsillo. Temía que su mano atravesara la granada, como le había pasado en el jardín de su madrastra, pero sus dedos tocaron una fruta totalmente sólida.

«¿Qué significa esto?», se preguntó. «¿Por qué no he podido tocar la granada en el jardín pero Will sí?».

Cuando sacó la fruta, a Menecio le brillaron los ojos de hambre. Asomó su lengua negro azabache entre los labios.

—¿Solo una? —preguntó con tristeza.

Will sacó las otras dos.

—¡¿Tres?! —Parecía que Menecio iba a echarse a llorar—. ¡Es más de lo que esperaba!

Y entonces abrió la boca y lanzó la fruta dentro.

—Vaya —dijo Nico—. Entonces… ¿no te preocupa quedarte aquí para siempre?

—¿Por qué iba a preocuparme? —Menecio soltó un sonoro eructo—. Me encanta estar aquí. No quiero marcharme nunca, y estoy seguro de que Gerión piensa lo mismo. Nunca nos aceptarían arriba. ¿Dónde iba a encajar la gente como nosotros? Aquí tengo un trabajo que me gusta mucho. Estoy enamorado. ¿Por qué iba a querer tirar eso por la borda?

Will miró pensativamente a lo lejos.

—Pero ¿no te preocupa lo que puedas echar de menos del mundo de los mortales?

Menecio gruñó.

—Claro, de vez en cuando. Pero ya hace mucho mucho tiempo que trabajo para el padre de Nico. Me he acostumbrado a esto. Es donde me siento a gusto. Y es donde está Gerión.

Nico sintió que en su corazón se abría una sima. Le gustaba mucho lo que Menecio había dicho. Pero… ¿qué era esa sensación de dolor? ¿Tenía Nico envidia del hombre toro?

Sabía que por motivos prácticos Will nunca se ofrecería a quedarse allí por él. Era justo. El inframundo había afectado de modo negativo a Will desde que habían llegado. Pero había algo en la confianza que Menecio depositaba en Gerión que a Nico le resultaba lejano… Inalcanzable.

Nico introdujo los dedos en el bolsillo de los vaqueros, donde recorrieron la imagen grabada en la moneda.

Tal vez le estaba dando demasiadas vueltas. Tal vez el inframundo también estaba empezando a pasarle factura a él.

Mientras tanto, Will le contaba a Sssu-Majestad y a Criii-Bling que Nico y él habían conseguido colarse en el jardín de Perséfone. El hijo de Apolo logró que pareciese mucho más interesante de lo que había sido, aumentando la tensión como si hubiesen estado mucho más cerca de que la diosa los pillase. Parecía nervioso de verdad.

—Estoy impresionado. —Menecio se volvió hacia Nico—. Sé que Gerión te despierta sentimientos complejos, y reconozco que lo entiendo perfectamente, pero aun así habéis conseguido esta fruta poniéndoos en un grave peligro.

—Nos hemos visto obligados —dijo Nico—. Ya sabes, lo de la misión y eso.

Menecio sacudió la cabeza.

—Podríais haber recogido una sola granada. ¡O tú podrías haber desenterrado un ejército entero de esqueletos y haberme obligado a dejaros pasar!

Nico puso los ojos en blanco.

—Estás exagerando. Pero todavía puedo invocar a unos esqueletos si quieres.

Menecio rio con efusividad.

—Eres muy gracioso, Nico. Puede que el más gracioso de los hijos de Hades.

—Hazel tiene bastante gracia —comentó Will.

Nico le dio un codazo en las costillas.

—En cualquier caso —continuó Menecio—, me gustaría ofreceros algo además de dejaros pasar por mi tierra. Puedo proporcionaros información.

A Nico se le aceleró el pulso.

—¿Qué información?

—Sobre vuestra misión, claro —respondió el hombre toro—. Sé lo que te traes entre manos. No eres el único que oye sus gritos desde el Tártaro.

Nico habría jurado que lo que quedaba de su alma se había evaporado de su cuerpo.

—Perdón, ¿qué?

—Aquí abajo muchos le oímos de vez en cuando —dijo Menecio—. Suena… fuerte. Triste. Aprendemos a desconectar de los que sufren porque no nos queda más remedio. A estas alturas, los Campos de Asfódelos y los de Castigo son ruido blanco para mí. —Suspiró—. Pero él es distinto. Porque…, en fin, no está muerto. Es un ser vivo que sufre terriblemente, que grita, que se muere por que le escuchen.

La ira invadió a Nico, tan sobrecogedora e intensa que no se dio cuenta de que estaba invocando a múltiples esqueletos de la tierra hasta que Will carraspeó. Entonces espiró hondo, y los muertos se desplomaron en montones de huesos.

—Perdón —se disculpó—. Es que no soporto saber que Bob sufre.

—Yo tampoco lo soporto —coincidió Menecio—. Bob es toda una leyenda en estos pagos. Lo que hizo por Percy y Annabeth… Los que nos preocupamos por el inframundo y lo que pasa en el mundo de los mortales no lo olvidaremos. Pero después del incidente de las Puertas de la Muerte, a todos nos han prohibido entrar en el Tártaro. Así que ninguno de nosotros puede ir a enfrentarse a ella.

—¿Ella? —preguntó Will—. ¿Te refieres…?

—A Nix. —Menecio escupió en el suelo—. Está obsesionada con Bob. Él representa todo lo que ella odia.

—Nos lo imaginábamos —dijo Nico—. Una vez coincidí con ella, hace mucho.

—Yo espero no verla nunca —intervino Sssu-Majestad, sacudiendo la cabeza—. Parece horrible.

Menecio agachó la cabeza.

—Nix cree que lo que nace en la oscuridad debe permanecer en ella. El problema es que… Bob ha decidido de forma voluntaria seguir siendo Bob en lugar de volver a ser Jápeto. Por eso ella lo ha retenido.

—Retenido… ¿cómo? —preguntó Will.

Menecio miró fijamente a Nico a los ojos.

—¿Te acuerdas de cuando estuviste en el Tártaro?

Nico hizo una mueca.

—Por desgracia.

—¿Te acuerdas de las burbujas de regeneración?

—Siempre me parecieron granos.

El hombre toro resopló.

—Muy bien visto. Estar dentro de una es como ahogarte en una pústula hirviendo.

Will se llevó las manos a la barriga.

—Gracias.

—Es una experiencia que la mayoría de los monstruos y los demonios han vivido —continuó Menecio, serio—. El caso es que hace unas semanas, un demonio que trabaja conmigo murió pisoteado por el ganado. Eso de por sí no es nada del otro mundo. Simplemente se regeneró en el Tártaro y consiguió volver aquí. Pero mientras estuvo allí abajo… vio a Nix al lado de una burbuja de regeneración muy grande, regañando a la entidad que intentaba renacer dentro, diciéndole que nunca escaparía hasta que se rindiera. Era Bob.

Los dos troglos chillaron de horror y se abrazaron.

Nico tuvo que agarrarse al hombro de Will para mantener el equilibrio.

—No. Es demasiado cruel, incluso para Nix.

—Me temo que es cierto —dijo Menecio—. Nix tiene atrapado a Bob en un ciclo de regeneración permanente hasta que decida convertirse otra vez en Jápeto.

A Nico volvió a embargarle la furia, pero Will —el bendito e iluminado Will— le apretó la mano. Una radiante serenidad recorrió el brazo de Nico y se propagó por su pecho.

Aquel acto de bondad llenó a Nico de calor, en sentido literal y figurado, pero luego empezó a preocuparse.

—Will, tienes que conservar las energías.

—He pensado que necesitabas que te lo recordara.

—¿El qué?

—Que estoy aquí. Que sé que estás disgustado.

Nico atrajo a Will hacia sí, vibrando aún de la ira residual.

—No quería resucitar a los muertos. Solo estoy… muy muy enfadado.

—Debes sentir lo que tienes que sentir —dijo Will—. No quiero restarle importancia. Yo ni siquiera conozco a Bob y también estoy furioso.

Nico lo miró con fijeza. Vaya, ¿de dónde había salido eso?

Criii-Bling chasqueó y silbó indignado.

—Lo que le está pasando a Bob no está bien. Nadie debería ser tratado así. ¿Y por… CRIII… qué? ¿Por tener el valor de cambiar?

Sssu-Majestad asintió con la cabeza.

—A les trogloditas nos gusta adaptarnos. ¡Siempre estamos cambiando! Por ejemplo, ¿quién iba a decir que a mí me gustaría la ganadería?

Miró a Will, esperando claramente su aprobación, y fue premiado con una sonrisa radiante.

—Dudo que haya habido mejor vaquere con mejor sombrero de queso —dijo Will. A continuación se volvió hacia Menecio, y su expresión volvió a endurecerse—. Entonces ¿dónde podemos encontrar a Bob?

—Sí, esa es la información que quería daros —contestó el hombre toro—. En lo profundo del Tártaro hay una cabaña que perteneció a un gigante reformado.

Will frunció el entrecejo.

—¿Quieres decir… como Gerión?

Menecio pensó en ello.

—Sí, supongo. Ese gigante es muy respetado en el inframundo, pues se enfrentó al drakón meonio y ayudó a los semidioses a cerrar las Puertas de la Muerte.

—Percy lo mencionó —dijo Nico—. ¿Damasén?

—¡Sí! Ese es el gigante. Cuando salgáis del atajo de los trogloditas al Tártaro, seguid el sendero de la izquierda hasta que lleguéis al pantano. Allí encontraréis la cabaña de Damasén. Cuando lo hagáis, Bob no debería andar lejos. —Menecio lanzó una mirada seria a Nico—. Espero que Damasén se haya regenerado. Murió luchando contra el drakón, pero si ha resucitado, estoy seguro de que querrá ayudaros.

—Haremos todo lo posible por encontrarlo —aseguró Will.

Criii-Bling se ajustó la peluca empolvada.

—Deberíamos irnos pronto, semidioses. El atajo no está lejos.

—Reponed el néctar antes de marcharos —añadió Menecio—. No encontraréis más adonde vais.

—Gracias —dijo Nico—. Por ayudarnos. No tenías por qué hacerlo.

Menecio negó con la cabeza.

—Sí que tenía por qué. Y no solo porque me habéis traído unas riquísimas granadas. No podemos permitir que Nix torture a Bob. ¿Y si esto es el principio de su tiranía?

Sus palabras se clavaron bajo la piel de Nico. No se había planteado que Nix pudiese estar torturando a otros en el Tártaro. Sabía que le estaba tendiendo una trampa con la intención de secuestrarlo y torturarlo, y es posible que también a Will. Eso era una cosa. Al menos ellos decidían enfrentarse a ese peligro. Pero Nix no tenía derecho a hacer sufrir a otras entidades que solo intentaban renacer, tal vez para convertirse en algo mejor.

Por primera vez, Nico deseó que la profecía fuese más larga. Lo único de lo que avisaba era de que alguien tendría que dejar atrás algo de valor equivalente. ¡Con eso no bastaba! ¡Podía significar muchas cosas! Nico tenía que detener a la diosa de la noche, pero necesitaba más pistas sobre cómo hacerlo.

Siguió insatisfecho y nervioso mientras los trogloditas los llevaban fuera de la granja. Lo último que vio de Menecio fue la silueta teñida de rojo del hombre toro despidiéndose de ellos con la mano desde la cima de la colina, con su rebaño descansando detrás de él.

Pronto la granja desapareció bajo la penumbra mientras los trogloditas los conducían a la cadena de colinas oscuras, una parte del inframundo que Nico no había visitado. No tenía ni idea de lo que les esperaba en el atajo ni de cómo sería el Tártaro en su segunda visita.

Sin embargo, mientras Will andaba a su lado, lo que más preocupaba a Nico era cómo afectaría el abismo a su novio. ¿Había sido un error el viaje? ¿Deberían haber llevado a un tercer semidiós como correspondía a los miembros de una misión?

Siguió andando lleno de preguntas sin respuesta.

—¿La primera vez que nos besamos? —A Will se le nubló la vista y se le desenfocaron los ojos—. Pues… sí, me acuerdo. ¿Por qué lo preguntas?

Nico se tragó la creciente sensación de pánico que experimentaba. El estado de Will no paraba de oscilar entre «casi bien» y «a punto de darme un patatús», pero la tendencia era sin duda a la baja. Si las cosas seguían así, no llegarían río abajo, y mucho menos al Tártaro.

Entre tanto, Górgira se alzaba sobre ellos en el muelle. Nico trataba de no prestar atención al ondeo del vestido de la ninfa azotado por la gélida brisa y los susurros que se arremolinaban a su alrededor, anhelando más secretos.

—Porque las historias ayudan. —Nico intentó parecer seguro de sí mismo—. No nos llevará mucho tiempo. Luego subiremos a la barca y nos iremos.

Will asintió con la cabeza.

—Está bien… Bueno, si mal no recuerdo, no fue hace mucho.

—No, no lo fue —convino Nico.

Will observó que Górgira rondaba alrededor de ellos, como una profesora que vigila a sus alumnos durante un examen. Puso la mano en la pierna de Nico.

—No es necesario hablar de eso ahora, Nico.

—Sí —dijo él—. Es necesario.

Los susurros del vestido de Górgira lo buscaron otra vez:

«Estabas muy solo entonces».

«¿Volverás a estar solo?».

Nico los apartó de su mente.

—Fue después de que Jason muriera.

Haciendo un esfuerzo de voluntad, consiguió que no se le alterase la voz, que no sucumbiese a la creciente tristeza que anidaba en su pecho.

—Sí —asintió Will—. Como cuando pasó lo de Leo, te quedaste desconsolado. Pero no estabas enfadado. Esa vez, no. Estabas más… —Suspiró—. No sé cómo llamarlo. Yo no sabía qué hacer.

Las tablas del muelle crujieron bajo los pies de Górgira.

—¿Hacer con respecto a qué?

—A que yo me cerrara en banda —contestó Nico—. Del todo. Ni siquiera lloraba por la muerte de Jason. No me parecía real. ¿Cómo podía haberse ido sin más?

—Porque Jason significaba mucho para ti, ¿verdad? —preguntó Górgira—. Fue el primero que te aceptó de verdad.

—Exacto. Y yo no estuve para ayudarle al final. ¡No pude salvarlo!

Unas lágrimas calientes corrieron por la cara de Nico. Se apartó de Will y de Górgira, súbitamente avergonzado de su demostración de dolor. Pero los susurros lo seguían, hilos de soledad y desesperación que envolvían su corazón y lo retenían.

«Deseas que vuelva», decían.

«Te molesta que te dejara».

«Te preocupa que este también te deje».

El último susurro fue como un puñetazo en la barriga. Nico rompió a llorar, porque ese era su mayor temor, ¿no? Eso era lo que le preocupaba que les esperase al final de la caída: que Will muriese. Que Will se sacrificase.

Que Will se quedase atrás.

—Estoy contigo —le dijo Will al oído.

Entonces los brazos de su novio lo envolvieron y lo estrecharon fuerte. Nico se volvió hasta que estuvieron cara a cara mirándose a los ojos. Se suponía que Nico debía cuidar de Will, no al revés, pero parecía que Will siempre supiese cuándo Nico era más vulnerable. No había lástima en el rostro de Will, solo preocupación. Solo inquietud.

Nico se inclinó hacia delante y lo besó.

No fue un beso largo ni especialmente romántico. Sus labios se juntaron. Will levantó la mano y tocó la coronilla de Nico. Fue breve, fue tierno y fue lo que Nico necesitaba.

También era lo que Will había hecho aquel día delante de la cabaña de Hades, poco después de que se enterasen de la muerte de Jason. Will había besado a Nico en un gesto impulsivo, algo que Nico no esperaba de él. Había sido un beso como ese: breve y tierno. Luego Will se había apartado, con cara de preocupación y una disculpa brotando de los labios.

Nico lo había interrumpido. Acto seguido le había devuelto el beso.

En un momento tan lleno de dolor, rabia y tristeza, Will le había dado…

Luz.

Ahora Will se apartó.

—Estoy aquí —prometió—. Para lo que necesites. Nos tenemos el uno al otro.

Nico no quería reír. Le salió un sonido débil y quebrado. Hacía solo unos días le había dicho a Annabeth en tono de broma que su comentario le recordaba una tarjeta de felicitación. Ahora se sentía como si estuviese viviendo en una de esas postales.

Temió que Will se ofendiese. Sin embargo, su novio solo parecía preocupado.

—¿Qué pasa? —preguntó Will, enjugándole las lágrimas.

—Nada —respondió él—. Es que…

Echó un vistazo por encima del hombro de Will, y su voz se apagó. Górgira estaba ahora al final del muelle, moviendo las manos como si manejase un telar. Debajo de ella se agitaba el río Aqueronte, hilos de agua oscura que se entretejían formando una gruesa cinta, de la que Górgira tiraba hacia ella.

Will se volvió para mirar. Nico y él se quedaron allí —con el brazo del hijo de Hades alrededor de la cintura del hijo de Apolo— mientras Górgira recogía cuerdas de agua tejida y las cosía en su vestido. Hasta que el último hilo desapareció en su traje, Nico no se percató de lo que hacía: rescatar almas solitarias del Río del Dolor e incorporarlas a su colección. Cuando la ninfa hubo terminado, el pecho le palpitaba del esfuerzo. La tela de su vestido se había enturbiado, y los susurros resonaban en el aire mientras las almas veteranas recibían a las recién llegadas.

Górgira se tambaleó debido al peso de las almas. Enseguida Will y Nico se levantaron para ayudarla olvidándose de sus problemas.

—Estoy bien —aseguró ella, aunque estaba pálida—. Las almas me han llamado, y tenía que ayudarles. Parece que vuestro tierno momento las ha atraído.

—Lo siento —dijo Nico.

—No, es algo bueno —repuso Górgira—. Que las almas solitarias se encuentren unas a otras siempre es algo bueno.

Señaló la barca.

—Es vuestra. Os la habéis ganado con creces. Cuidad de ella, y os llevará directos al Tártaro.

A Nico le dio un vuelco el corazón, no porque tuviese muchas ganas de llegar al Tártaro, sino porque por fin iban a hacer progresos.

Will se movió a su lado.

—Pero… no he terminado la historia.

Górgira esbozó una sonrisa débil pero cálida.

—Creo que acabáis de mostrármela.

La barca se meció de manera precaria cuando Nico subió a ella. Esperaba que Will supiese mantener el equilibrio en una embarcación. El único barco en el que Nico recordaba haber pasado un periodo largo de tiempo era el Argo II y, más que navegar, aquella embarcación volaba.

Sin embargo, en esta travesía le acompañaba Will. Eso lo cambiaba todo, aunque su destino fuese el sótano del universo.

Górgira los observó pensativamente mientras la barca se alejaba del muelle. ¿En qué estaba pensando? ¿Creía que no lo conseguirían?

Nico metió la mano en el bolsillo de los vaqueros. Sacó la moneda y deslizó los dedos por el grabado hasta recorrer cada milímetro.

—Has traído mi regalo —dijo Will, y al sonreír se le formaron unas arrugas alrededor de los ojos—. Las mentes brillantes piensan igual.

Metió la mano por dentro del cuello de la camiseta y sacó su cadena de oro.

En ella brillaba el anillo de Nico.

Los troglos los llevaron más lejos entre las tinieblas.

En la tierra de los muertos siempre había un reconfortante fulgor difuso. Bueno, reconfortante para Nico, al menos. Pero allí, mucho más lejos de donde había sido absorbido sin querer hacía un par de años, ese fulgor se apagaba.

Tal vez debería haberle preguntado a Hades por los límites del inframundo. ¿Hasta dónde llegaba? ¿Había otras tierras subterráneas más allá de la muralla negra del Érebo? ¿Otras formas de acceder al Tártaro de las que Hades no le había hablado? Pero, claro, Nico no podía arriesgarse a plantear esas preguntas. Tenía que cumplir la misión sin que su padre lo supiese.

No obstante, si sobrevivía, le preguntaría a su padre por el Tártaro… y por muchas cosas más.

La pequeña aventura hasta el jardín de Perséfone había infundido un misterioso vigor a Will, pero esas nuevas energías parecían estar debilitándose. Le costaba seguir el ritmo. Cada vez que se quedaba atrás, Sssu-Majestad iba volando junto a él, le ofrecía palabras de aliento y le daba de comer cecina de lagarto. Nico se alegraba de que por lo menos le troglodita no intentase arrearlos como a las vacas. No le entusiasmaba la idea de tener que desfilar a pasodoble hasta el Tártaro.

A medida que se adentraban más, las sombras se hacían más largas. Cactus esqueléticos estiraban sus quebradizos brazos hacia las nubes ácidas de arriba. Manadas de espíritus rebeldes sobrevolaban el terreno reseco. ¿Adónde se dirigían los espíritus? ¿Qué hacían allí, tan lejos de los campos? En un momento dado, Nico y compañía tuvieron que esperar en una cumbre baja mientras un par de drakones avanzaban por un desfiladero escupiéndose fuego entre ellos. Nico se preguntó si sus compañeros y él habrían entrado ya en el Tártaro, porque estaba empezando a parecerlo…

—¿Cuánto falta? —preguntó Will, jadeando—. Pensaba que habías dicho que estaba cerca.

—Justo pasada la siguiente cumbre —contestó Criii-Bling—. Pronto podrás oírlo.

—¿Oír qué?

Nico se abrigó con la cazadora. Él solo oía los susurros de los muertos transportados por el frío viento: voces que le acariciaban el oído rogando que alguien las escuchase.

—No falta mucho —aseguró Sssu-Majestad en voz baja—. A partir de aquí, el camino es empinado. Tened cuidado dónde pisáis.

Y en ese preciso momento Will se cayó.

Se desplomó hacia delante, se dio fuerte con el hombro izquierdo contra la tierra y empezó a rodar cuesta abajo como un tronco.

—¡Will! —gritó Nico, aunque no fue su decisión más inteligente.

En el desfiladero, los drakones giraron sus largos pescuezos en dirección a él.

—¡Vete a por él! —chilló Sssu-Majestad—. ¡Nosotres ganaremos tiempo!

Les dos trogloditas entraron en acción corriendo de cabeza hacia los drakones.

—¡Miradme! —gritó Criii-Bling, agitando los brazos a los monstruos—. ¡Soy vuestro peor enemigo!

—¡Yo sé arrear vacas! —chilló Sssu-Majestad.

Cuando Nico alcanzó a Will, el hijo de Apolo se había detenido en una meseta situada a media ladera. Nico se arrodilló junto a él y lo inspeccionó en busca de heridas. Will tenía los ojos en blanco y sus brazos estaban llenos de cortes y arañazos.

—¡Will! —Nico resistió el impulso de zarandearlo—. ¿Me oyes, Will?

Su novio murmuró algo ininteligible.

La sanación no era la especialidad de Nico; eso era cosa de Will. Nico llevaba unos cuantos frascos de néctar y unos cuadrados de ambrosía encima, pero no estaba seguro de que sirviesen de algo. Se disponía a buscar la lámpara solar a pilas en la mochila de Will cuando resonó un estruendo ensordecedor. Nico alzó la mirada y vio que los dos drakones lanzaban un fuego abrasador a Criii-Bling.

El hijo de Hades gritó. Se levantó y desenvainó la espada, pero entonces miró a Will inmóvil. No podía dejarlo allí indefenso.

—¡Vete! —dijo una voz familiar.

Nico se volvió. Le invadió una oleada de alivio al encontrar a Criii-Bling a su lado, rodeado de humo, con el tricornio medio chamuscado. Por lo demás, tenía buen aspecto.

—¿Có-cómo? —preguntó Nico tartamudeando—. ¡Los troglos debéis de ser indestructibles!

En el desfiladero, Sssu-Majestad había sustituido al director general como adiestradore de drakones moviéndose a toda velocidad entre los monstruos y gritando órdenes como «¡Firmes! ¡En marcha! ¡Izquierda! ¡La otra izquierda!». Los drakones no hacían caso a las instrucciones, dando pisotones y expulsando fuego con fastidio.

—Duros pero no indestructibles —dijo Criii-Bling, mientras le salía una nube de humo de la oreja derecha—. ¡Ve a ayudar a SssuMajestad! ¡Yo cuidaré del hijo de Apolo!

Nico corrió cuesta abajo hacia los drakones.

Se lanzó rodando por la ladera para evitar una ráfaga de fuego, y acto seguido asestó un espadazo en la pata del drakón más próximo. Como él temía, la hoja no le hizo nada aparte de alertar a la criatura de su presencia. Las escamas de drakón tenían fama de ser difíciles de penetrar. La firme voluntad de proteger a Will dio paso a una desesperación llena de terror. Dos drakones invulnerables se enfrentaban a un Nico muy vulnerable. No le gustaban sus probabilidades de éxito.

Se abrió paso entre las patas de la primera criatura esperando confundirla, pero entonces la cola de la segunda lo derribó barriéndole las piernas.

Sssu-Majestad acudió enseguida a su lado.

—¡Arriba, hijo de Hades! —Sus manos pequeñas y fuertes lo levantaron—. ¡Debemos vencerlos!

Nico blandió la espada por encima de la cabeza de Sssu-Majestad cuando el primer drakón los embistió…, pero notó algo raro. La espada no le pesaba nada en la mano. La hoja atravesó la articulación del hombro del drakón como si fuese aire.

Por un instante, Nico se preguntó si estaba otra vez en una de las pesadillas de Epiales, luchando contra una alucinación.

Entonces el drakón se desplomó como una mesa rota. El monstruo se quedó mirando la pata cortada con una expresión de estupor absoluto, que a Nico le pareció totalmente comprensible. «¿Cómo ha atravesado esa espada unas escamas de drakón?».

La criatura aulló mientras su cuerpo se desintegraba y desaparecía arrastrada por el viento en una nube de polvo. Nico se volvió hacia el otro drakón, pero, para gran sorpresa suya, descubrió que estaba retirándose a la penumbra.

Sssu-Majestad se inclinó jadeando. Su piel verde estaba cubierta de un lustre húmedo.

—Ha sido agotador —dijo—. No estaba segure de que pudiera conseguirlo.

Nico se quedó mirando su espada, que todavía echaba humo de la sangre de drakón.

—¿Qué has hecho?

—Soy muy rápide. He guiado tu espada.

Nico abrió mucho los ojos.

—¿Que-que has hecho qué?

—A veces la velocidad puede hacer lo que a la fuerza pura se le resiste. —Sssu-Majestad se quitó el sombrero de queso y lo utilizó para limpiarse el sudor de la cara—. Tengo que descansar un momento.

Nico se echó a reír. Los drakones eran casi imposibles de vencer, pero Sssu-Majestad había hallado una forma de lograrlo en segundos.

—¡Has estado increíble! —dijo Nico—. Te has… Y luego… ¡En mi vida había…!

Sssu-Majestad no parecía sentirse a gusto con los elogios.

—Vamos a ver cómo están nuestros amigos. A menos que haya que luchar contra más drakones.

Nico le dio una palmada en el hombro.

—No creo que ningún drakón vaya a acercarse a menos de diez kilómetros de ti.

Cuando llegaron al sendero, Nico se alegró de ver a Will sentado masticando un cuadrado de ambrosía. Criii-Bling estaba sentado cerca aplicándose una especie de grasa en las ampollas de la piel. Por lo visto, el fuego le había hecho más daño de lo que el troglo había reconocido.

—Hola —dijo Will tímidamente—. ¿Qué ha pasado?

Nico le plantó un beso en la frente.

—Bueno, te has desmayado, a Criii-Bling le han prendido fuego y Sssu-Majestad ha vencido a un drakón.

—¿Que yo…? Un momento, ¿qué? —Will miró a Criii-Bling—. ¿Estás bien?

—Se me pasará. —El director general sacó un puñado de pringue—. Nuestro ungüento es muy bueno para las quemaduras. La mejor GPE: grasa protectora de escinco. ¿No tienes en tu botiquín?

—Creo que tengo que corregir ese descuido —reconoció Will. A continuación se volvió hacia Sssu-Majestad—. ¿Y Nico dice que has vencido a un drakón?

—Yo solo he ayudado. —Sssu-Majestad dio una patada a la tierra—. No tiene tanta importancia como el hijo de Hades lo pinta.

—¡Has vencido a un drakón! —insistió Will—. ¡Tiene muchísima importancia!

Sssu-Majestad se puso de un intenso tono esmeralda.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Nico, inspeccionando los cortes y moratones de Will—. Te has dado un buen revolcón.

—Estoy bien —contestó—. Nada que no se pueda curar con néctar o ambrosía.

Nico frunció el ceño al ver la herida sangrante que Will tenía en la rodilla.

—En serio, ¿tenías que llevar pantalón corto?

—¡Son cómodos!

—¡Pero no te protegen ante una caída!

Will sacó un pequeño estuche de plástico rojo de la mochila. Lo abrió y rebuscó entre los suministros médicos: toallitas desinfectantes, gasas, vendas…

—Déjame hacerlo a mí.

Nico agarró el botiquín.

Mientras los trogloditas vigilaban, Nico se desinfectó las manos y limpió cada corte y arañazo de Will como su novio le había enseñado después de la guerra contra Gaia. Encontró un pequeño tajo en la parte trasera de la pierna derecha y una hinchazón en el codo izquierdo. Will hizo una mueca y se apartó con un respingo cuando Nico le tocó la zona.

Nico aplicó pomada antibacterias en los cortes más profundos y los envolvió con gasa, e hizo un cabestrillo para mantener inmovilizado el codo de Will de momento. Cuando terminó, parecía que el hijo de Apolo se había enzarzado en una pelea a puñetazos con un huracán.

—Lo has hecho muy bien —dijo Will, inspeccionando las vendas—. Gracias.

—He tenido un buen maestro. —Nico se recostó—. Pero parece que te cures menos rápido de lo normal. ¿Tengo que preocuparme?

Will negó con la cabeza.

—Ya contaba con que mis facultades curativas disminuirían aquí abajo. Esto solo son arañazos y cortes. Me pondré bien.

Pero ¿se pondría bien de verdad? Todavía no habían llegado al Tártaro, y allí abajo todo sería peor que donde estaban ahora, en el inframundo. Nico se debatía entre la preocupación por su novio y la urgencia de la misión. Tal vez ese era otro de los motivos por los que emprender una misión sin tres semidioses era muy mala idea. ¿Se habían condenado desde el principio?

Nico ayudó a Will a levantarse mientras Criii-Bling —ya totalmente recuperado— guardaba sus reservas de GPE y Sssu-Majestad daba saltos de emoción a su alrededor.

—¡Estamos muy cerca! —exclamó—. ¡Estoy deseando que veáis el atajo!

A Nico le dieron ganas de quejarse de lo largo que había sido el viaje hasta el atajo, pero se guardó sus pensamientos para sí. Will empezó cojeando, pero a los pocos minutos iba más ágil y pasó el brazo libre por los hombros de Nico. Aunque al hijo de Hades le habría gustado que anduviese más rápido, también valoraba la proximidad.

«Saldremos de esta», se dijo. Tenía que creerlo.

La ascensión por la siguiente loma fue más difícil. Toda la adrenalina que Nico había acumulado durante la pelea contra el drakón había desaparecido, y un dolor sordo se infiltró en sus músculos. A media cuesta, Will resollaba tanto que decidieron descansar mientras Nico sacaba el globo solar. Como es natural, las pilas estaban empezando a gastarse, y a juzgar por el brillo ceroso del sudor que cubría la cara de Will, sus pilas internas también estaban empezando a consumirse. Mientras aún se tenía en pie, Will se puso las manos en la coronilla para poder respirar hondo.

A Nico le costó cambiar las pilas del globo. Se le cayó una, que rodó alegremente cuesta abajo.

—No me fastidies —murmuró.

—Coge otra —dijo Will—. No te preocupes por eso.

Nico no sabía si encontrarían más pilas AAA a la venta en el Tártaro, pero buscó otra en la mochila de Will. Cuando el globo volvió a brillar a toda potencia, se lo dio a Will.

—Gracias, Nico.

El hijo de Apolo parecía… derrotado.

En la cumbre de la cima, Will se sentó a descansar, y Nico se fijó en una mancha rojo oscuro que se extendía por el abdomen de su novio.

—Will… —Nico trató de evitar que el miedo asomase a su voz—. ¿Qué ha pasado?

Will se miró la barriga y frunció el ceño.

—No… no lo sé. No puede ser.

Por desgracia, la herida era muy real. Cuando Will se levantó la camiseta, tenía una larga curva roja a través del abdomen como si alguien hubiese intentado dibujarle una cara enfadada con una navaja de afeitar. Nico limpió la herida y la vendó, pero los dedos no paraban de temblarle. Tal vez Will se había hecho el corte al caer ladera abajo, o antes de eso, en el jardín de Perséfone, o al pasar por el huerto de Menecio. Pero Nico no se quitaba de la cabeza la idea de que la herida simplemente se había abierto, como si el cuerpo de Will estuviese deshilachándose por dentro debido al esfuerzo que le suponía estar en el inframundo.

Mientras Nico le envolvía el abdomen con gasa, se fijó en que las demás heridas del chico sangraban a través de las vendas. En general, los hijos de Apolo se recuperaban más rápido que la mayoría de los semidioses. Algo iba muy mal si sus heridas no se estaban cerrando.

—Eh. —Will le tocó la cara con la mano—. Estás preocupado. Disgustado. Lo entiendo. Pero me pondré bien.

Nico frunció el entrecejo.

—No estás bien. Los cortes… Esto no debería estar pasando.

Will suspiró.

—Sabía que corría un riesgo viniendo aquí.

—Pero ni siquiera hemos…

—Llegado al Tártaro —concluyó Will—. Lo sé. Pero soy más fuerte de lo que crees.

Se apoyó en el hombro de Nico.

—Seguiré una dieta regular de néctar y ambrosía. Tú mantendrás las heridas limpias. Puedo descansar aquí un momento antes de que sigamos.

—¡Semidioses! —gritó Criii-Bling desde el otro lado de la cima—. ¡Podéis verlo desde aquí: la siguiente etapa de vuestro viaje!

Nico besó la coronilla de Will.

—Vuelvo enseguida.

Se reunió con los trogloditas, que lucían similares expresiones solemnes mientras contemplaban la llana extensión situada más allá de la colina.

Mucho más abajo, un río enorme rugía y corría agitándose sobre piedras serradas. El agua parecía…, en fin, agua. Al menos, no tenía un tono extraño. No estaba hecha de fuego. Pero, aun así, su visión inquietó a Nico. Los violentos rápidos atravesaban las llanuras oscuras y luego…

El río se precipitaba a la nada.

Nico se estremeció.

—No hay manera de que crucemos eso.

—No —convino Criii-Bling.

Nico arqueó una ceja.

—Entonces ¿qué tenemos que hacer?

Sssu-Majestad señaló la caída y luego hizo un gesto con la mano imitando un avión que descendía en picado.

—Es el camino más rápido.

—Espero que estés de broma —dijo Nico.

—¿Qué pasa?

Will se les acercó arrastrando los pies; la cojera era ahora mucho más pronunciada. El globo solar brillaba en el pliegue de su codo. Dado el frío terrible que hacía, a Nico le preocupaba que Will estuviese en pantalón corto. ¿No podía haberse puesto ese chico unos vaqueros por una vez?

Sin embargo, no había forma de proteger a Will de lo que había ante ellos, ni tampoco forma de ocultar la verdad o suavizar la realidad.

Will siguió el curso del río con la mirada.

—¿Ese es nuestro atajo?

Nico asintió con la cabeza.

—Me lo temía.

—Supongo que la entrada al Tártaro no estará en la otra orilla del río y habrá un práctico puente en alguna parte.

Nico sonrió a su pesar.

—Por lo visto no.

—Es el Aqueronte —anunció Criii-Bling—. El Río del Dolor.

El nombre provocó un escalofrío a Nico.

—No.

—Sí —dijo Criii-Bling.

—Quiero decir, no, tiene que haber un camino mejor.

—No lo hay —respondió Sssu-Majestad—. Y lo hemos buscado. ¡Este es el mejor!

—Disculpad. —Will levantó la mano—. Es la primera vez que estoy aquí. Recordadme por qué el Aqueronte es tan malo.

Sssu-Majestad se volvió hacia él.

—Cinco ríos corren por el inframundo, hijo de Apolo. Ya has visto la Laguna Estigia, que solo es un río bravo.

—Bravo en plan ácido que disuelve los huesos —intervino Will—. Pero sí.

—Y conoces el Lete —terció Criii-Bling—. El Río del Olvido, donde Jápeto se convirtió en Bob.

—Y te he hablado del Flegetonte —añadió Nico—, del que yo bebí.

—Sí —asintió Will—. El Río de Fuego.

—El cuarto es el Cocito —apuntó Criii-Bling—, el Río de las Lamentaciones, que corre en gran parte por lo profundo del Tártaro.

—Con suerte, podremos evitarlo si tenemos cuidado —dijo Nico—. Pero el quinto río, el Aqueronte…

Nico contempló el enfurecido torrente. No quería decirle a Will lo que podían hacer esas aguas. Al hijo de Apolo se le veía abatido, aunque ponía buena cara y no se quejaba. Nico temía que a lo que se enfrentaban ahora rompiese su fachada.

Will se puso más erguido, probablemente al percibir la vacilación de Nico.

—Es el Río del Dolor. Yo puedo lidiar con el dolor.

Criii-Bling se ajustó el tricornio chamuscado.

—Ojalá solo fuera eso, hijo de Apolo. —Sssu-Majestad asintió gimiendo—. El Aqueronte también es el Río del Castigo.

Will lanzó una mirada a Nico que decía con claridad: «Explícame eso».

—A veces… A veces, cuando las almas llegan al inframundo, han hecho cosas tan horribles que ni siquiera son aptas para los Campos de Castigo. Tienen que purificarse… en el Aqueronte.

Will apretó el globo solar un poco más fuerte.

—Y supongo que esa purificación es… dolorosa.

—El dolor no solo es físico —explicó Criii-Bling—. Te desgarra el alma. Encuentra todas las cosas malas que has hecho, todos los malos pensamientos que has tenido, y te hace sentir sufrimiento y culpa hasta que has sido purificado.

Will tragó saliva.

—Y entonces… ¿puedes salir?

—Oh, no —contestó Criii-Bling—. Para entonces te has deshecho en un sedimento fino de dolor eterno, consciente aún, pero probablemente no cuerdo.

—Solo estar en las orillas del Aqueronte te afecta —advirtió Sssu-Majestad.

—Y vosotros dos no estaréis en las orillas. Debéis meteros en el río.

Will dio un paso atrás. Empezó a negar con la cabeza.

—Vale, Nico, yo… no puedo meterme en esa agua. A lo mejor tienes razón. Tiene que haber otro camino.

—Bueno —dijo Criii-Bling—, en realidad no…

—Un momento. —Nico sintió una inesperada oleada de irritación—. Will, ¿te preocupa meterte en el Aqueronte? Si alguien puede atravesar ese río y salir ileso eres tú. ¡Tú no has hecho una sola cosa mala en tu vida! ¡Tú ayudas a la gente!

Will dio otro paso atrás. Tenía una mirada de angustia que Nico no le había visto nunca.

—Me preocupo por nosotros dos, Nico. Y tú eres tan buena persona como yo. Sé que has tenido una vida difícil, pero…

—¿Una «vida difícil»? Ha sido más que difícil, Will.

—Hijo de Hades… —trató de interrumpirlo Sssu-Majestad.

—¡No quería decir eso! —continuó Will—. Pero no has hecho nada por lo que merezcas ser castigado.

—¿Cómo lo sabes? —gritó Nico—. ¿Sabes todo lo que yo he pasado? ¿Lo que he tenido que hacer para sobrevivir?

—¡No! ¡Porque no me lo quieres contar!

Se hizo el silencio. Nico se acordó de la vez que Will lo había reprendido por no ayudarle en la enfermería del campamento el año anterior. No se trataba solo del peso del inframundo, que ejercía presión sobre Will y le hacía decir cosas que no quería.

La amargura y la decepción de Will eran reales.

Antes de que Nico pudiese encontrar una respuesta, Sssu-Majestad le tiró de la manga de la cazadora.

—Ejem, hijo de Hades, no habíamos terminado de explicar cuál es el atajo.

—¿A qué te refieres?

Sssu-Majestad señaló río arriba.

—No tendréis que bañaros. Ella os ayudará.

A varios cientos de metros del acantilado, había una choza de paja pequeña y baja junto a la orilla del río. Un sendero hollado llevaba a un tambaleante embarcadero, donde una barca blanca como una canoa se hallaba amarrada. Delante de la choza había una mujer de piel azul claro sentada en el suelo, y los colores apagados de su vestido ondeaban a la luz de una lumbre. Estaba demasiado lejos para que Nico pudiese verle la cara, pero era evidente que ella había reparado en la presencia del grupo. Levantó la mano y saludó.

«Estupendo», pensó Nico. «Will y yo acabamos de discutir delante de la señora Atajo».

—No podemos acompañaros más lejos, semidioses —dijo CriiiBling—. Debemos separarnos aquí.

Sssu-Majestad asintió con la cabeza con gesto triste.

—Ella no puede ayudarnos a nosotres.

Nico no sabía qué significaba eso, pero le dio vergüenza haber pasado sus últimos momentos con los trogloditas discutiendo con Will. Le quemaba la cara.

—Gracias —les dijo—. Por todo lo que habéis hecho por nosotros.

Criii-Bling se quitó el tricornio.

—Siempre serás un amigo de los trogloditas. ¡Cuando volváis, os recibiremos con los brazos abiertos!

Entonces Sssu-Majestad dio un paso al frente sujetando tímidamente su sombrero con forma de cuña de queso.

—Me habéis ayudado a encontrar mucho más que el sombrero adecuado, semidioses —dijo—. He encontrado mi vocación. No sé cuándo volveré a veros, porque he… ¡he decidido quedarme con Menecio a cuidar de las vacas!

Nico se imaginó al rebaño entero de Menecio uniformado con pantalones con lentejuelas y gorros con plumas, desfilando cada tarde hasta el establo formando una fila india perfecta. La idea le hizo sonreír.

—Serás une vaquere estupende —aseguró Will. Tocó con cuidado las caras de los trogloditas, y un cálido resplandor se extendió por la piel de sus amigos—. Gracias por vuestra amabilidad, por cuidar de mí y por traernos hasta aquí.

Los trogloditas se irguieron un poco más.

—Nos honras —dijo Criii-Bling.

—Nunca te olvidaré, Will Solace —afirmó Sssu-Majestad sorbiéndose la nariz.

Entonces los troglos se cruzaron una mirada, como acordando en silencio que si se quedaban un instante más se pondrían a llorar a moco tendido, y desaparecieron en una nube de polvo.

Nico se quedó callado, bullendo de vergüenza e irritación.

—Lo siento, Nico. —Will rompió la tensión—. Yo no…

Sin embargo, Nico rechazó su disculpa con un gesto de la mano. No quería arriesgarse a hablar del asunto estando tan enfadado.

—Vamos a conocer al atajo —propuso.

Acto seguido se volvió y se encaminó hacia la misteriosa mujer de la barca.

La mujer no se parecía a ninguna de las ninfas que Nico había visto. Su cara suave y redonda, su pelo ralo y su sonrisa tímida le recordaron a Enebro, la dríade del Campamento Mestizo. Su vestido estaba hecho de la misma tela fina y ondulada. Pero, a diferencia de los espíritus de la naturaleza que había en el mundo de arriba, los ojos y la piel de esa mujer estaban teñidos de azul y no de verde. Sus labios gruesos eran de un añil muy intenso. Parecía que en su vestido gris susurrasen voces quejumbrosas, como las almas condenadas entretejidas en la túnica del padre de Nico.

Cuando él se acercó, ella apenas levantó la vista de la lumbre.

—Pareces intrigado —dijo, como si retomasen una antigua conversación—. O confundido.

—Las dos cosas —confirmó Nico.

—Tu amigo y tú tenéis cara de agotados. Descansad junto al fuego, por favor.

Al volverse, Nico vio que Will descendía dando traspiés por la pendiente. Sintió una punzada de culpabilidad. No debería haberse alejado de él, por muy furioso que estuviese.

Nico estiró el brazo conforme Will se acercaba. Esbozó una disculpa moviendo mudamente los labios.

Will asintió con la cabeza y le agarró la mano. Sus ojos decían: «Ya hablaremos luego».

Mientras ellos se acomodaban junto al fuego, la mujer atizó las brasas con una rama de ébano.

—Los dos habéis hecho un largo viaje —observó—. No recibo muchas visitas por aquí.

—¿Puedo preguntarte cómo te llamas? —inquirió Nico.

—Claro. —La mujer tenía una sonrisa afable, pero con un matiz de soledad—. Soy Górgira.

A Nico no le sonaba el nombre. Miró a Will, pero su novio negó con la cabeza.

—Lo siento —se disculpó Nico—. No sabemos quién eres.

—No esperaba que lo supierais. —Los susurros de su vestido aumentaron de intensidad hasta que Nico casi pudo distinguir lo que decían—. Me imagino que en el mundo superior no se cuentan historias sobre mí, porque muy pocos han llegado aquí.

—¿Y dónde es aquí? —quiso saber Nico.

—Al límite. —Echó una mirada río abajo, donde el río Aqueronte desaparecía por el precipicio—. Como la mayoría de las cosas, el inframundo tiene un fin. Y vosotros habéis llegado a él.

Will tosió.

—¿Y… si necesitásemos ir más allá del límite?

Ella desvió bruscamente la vista hacia él.

—¿Por qué buscáis eso?

—Vamos al Tártaro —dijo Will, y Nico no pudo por menos de admirar la determinación de su voz—. Nuestros guías nos han dicho que el río… Nos han dicho que tú podías ofrecernos un atajo.

Ella lo estudió con detenimiento, con los blancos de los ojos surcados de venas color zafiro.

—Vuestros guías están en lo cierto. Podríais acceder al Tártaro siguiendo el Aqueronte más allá del borde y sumergiéndoos en las tinieblas. Pero ¿por qué ibais a hacer eso por voluntad propia?

Nico miró a Will. Sin decir nada, mantuvieron una conversación entera a base de cejas enarcadas, ceños fruncidos y encogimientos de hombros. Cada uno sabía lo que el otro estaba pensando: «¿Podemos fiarnos de ella?».

Nico decidió obtener más información.

—¿Se puede sobrevivir a la caída? O sea…, en tu barca, por ejemplo.

La comisura de la boca de Górgira se movió.

—La supervivencia es un concepto muy relativo en el inframundo. Mi marido y yo hemos sobrevivido. Pero ¿equivale eso a vivir?

—¿Tu marido? —preguntó Will.

—Aqueronte. —Górgira señaló el torrente de agua—. Saludadlo.

Nico notó la boca seca.

—¿Él es el río? ¿O el dios del río?

La tristeza de la expresión de Górgira era casi insoportable.

—Ya no sé si hay diferencia. A lo largo de los siglos, ha perdido la forma física y la conciencia de sí mismo. El dolor que uno puede absorber de los demás tiene un límite. Las almas que son enviadas a sus aguas… Sus pecados y maldades son tan sobrecogedores que se olvidan de todo lo bueno que hubo en sus vidas. Y eso mismo le ha pasado a Aqueronte.

Nico observó la corriente. Se preguntó cuánto dolor había absorbido Will, como curandero, de los demás a lo largo de los años. ¿Cuánto le había pedido el propio Nico que cargase?

De repente, al hijo de Hades se le quitaron las ganas de acercar más a su novio a la orilla del río. Quería volver corriendo a la luz del sol del mundo de arriba.

—Tenemos que intentarlo. —A Will no le tembló la voz. Sus ojos estaban clavados en la barca blanca—. Górgira, ¿sería posible pedírtela prestada?

Ella hizo un sonido a medio camino entre un gruñido y una risa.

—Eres muy valiente para atreverte a pedirlo… o muy insensato. La diferencia es sutil, como lo es la diferencia entre la vida y la supervivencia. Pero vas un paso por delante de mí, joven semidiós.

Se levantó, y los susurros de su vestido aumentaron hasta alcanzar un clímax. Nico estaba acostumbrado a que las almas de los fallecidos le suplicasen que las escuchara, pero esas tenían un tono de desesperación especialmente intenso. Mientras la tela gris se movía emitiendo un murmullo, Nico supo que sus sospechas eran correctas: cada hilo era un alma. Cada hilo había sido una persona, y cada hilo era aún consciente de sí mismo.

—Las oyes, ¿verdad?

Górgira posó las puntas de los dedos en el hombro de Nico con suavidad.

—Sí.

La simple admisión hizo que una oleada de tristeza invadiese a Nico.

¿Cómo podía soportar Górgira esas voces? ¿Por qué decidía envolverse de su desesperación? Sin embargo, al mismo tiempo… envolverse de desesperación no era una novedad para Nico. Él llevaba toda la vida haciéndolo. Una parte de él recibía con gusto la emoción de la tristeza. Por lo menos le era conocida, y lo conocido no daba miedo.

—¿Nico? —Will apretaba el globo solar con la mano, como si estuviese dispuesto a lanzárselo a su anfitriona—. ¿De qué habla? ¿A quiénes oyes?

—No tienes nada que temer. —Górgira esbozó su sonrisa triste y bondadosa—. No estoy aquí para tenderos una trampa. No voy a haceros daño. Como muchos otros, me habéis encontrado porque me necesitáis.

Se pasó las manos por el vestido, y los susurros al final se oyeron con claridad en la mente de Nico:

«Nunca encontraré a alguien que me quiera».

«¿Por qué no tengo una familia?».

«¿Qué me ocurre?».

«¿Por qué ella no sentía lo mismo por mí?».

«¿Qué he hecho mal?».

«¿No merezco ser amado?».

Nico lloró.

No estaba seguro de cuánto tiempo pasó hasta que Will le quitó el cabestrillo y lo abrazó.

—¿Qué haces, Górgira? —La voz de Will rebosaba miedo y confusión—. ¡Basta ya!

—No es ella —explicó Nico sorbiéndose la nariz—. Ella ha dicho la verdad. No me está haciendo daño.

Nico alargó la mano y acarició la tela suave del vestido de la ninfa. Parecía que las voces lo abrazasen al reconocer a una de ellas.

—Almas solitarias —dijo Nico—. De eso está hecho tu vestido, ¿verdad?

Górgira asintió con la cabeza.

—Empecé a tejer este vestido hace mucho mucho tiempo, cuando Aqueronte se fue por última vez. En el fondo, yo sabía que no volvería nunca. Así que comencé a sacar almas de sus aguas. Al poco tiempo ellas empezaron a buscarme, deseando…, en fin, deseando encontrar a las demás.

Will se estremeció.

—Yo pensaba que las almas del Aqueronte eran culpables de crímenes terribles. ¿Por qué quisiste tenerlas cerca?

Górgira se alisó la falda.

—No todas las almas son tan terribles. Las que yo recojo son las perdidas, las arrepentidas, las que cometieron sus peores crímenes contra ellas mismas.

—No… no lo entiendo.

Górgira arqueó sus cejas oscuras.

—¿De verdad, Will Solace? Inseguridad. Desesperación. Miedo. Culpabilidad. Vergüenza. Nos hacemos daño a nosotros mismos de muchas formas… y nos convencemos de que no merecemos un lugar en el mundo. Yo intento mostrarles a esas almas que incluso aquí, al borde de la oscuridad eterna, hay oportunidad para la esperanza. ¿No es eso lo que os ha traído a Nico y a ti aquí también?

Nico y Will se cruzaron otra mirada.

—¿Cómo sabes nuestros nombres? —preguntó el hijo de Hades.

—Oh, los nombres son lo de menos —dijo Górgira—. Cuando te pasas todos los días escuchando a las almas, descubres que tienen mucho que decir. Hasta las de los vivos…, como vosotros.

Levantó las manos y a continuación estiró.

Nico dejó escapar un grito ahogado. Algo se movió en lo profundo de su pecho, como si ella hubiese introducido la mano en él, hubiese atado su corazón y hubiese tirado. Un hilo ligeramente brillante se enroscaba en el aire entre el chico y Górgira, que tenía la otra punta atada entre los dedos.

En el hilo vibraban preguntas que resonaban en la mente de Nico:

«¿Él me quiere?».

«¿Encontraré mi lugar en el Campamento Mestizo?».

«¿Quién podría pensar que soy digno de ser amado?».

A su lado, Will se quedó boquiabierto. Nico se giró y vio otro hilo que serpenteaba hacia Górgira, sujeto al pecho de Will. Su novio tenía los ojos enrojecidos y llorosos.

—Basta ya —dijo Nico con voz ronca—. ¡Basta!

—Como quieras.

Górgira bajó las manos. Con la misma rapidez con que había empezado, la sensación terminó. El hilo se aflojó y volvió serpenteando al pecho de Nico. Will se desplomó, jadeando.

—No acepto hilos sin consentimiento —dijo la ninfa—. Solo quería demostraros que os oigo. Quiero oíros. Hay anhelo en vosotros dos, y ese anhelo desea que lo oigan.

Will se estremeció.

—La oscuridad…

Nico no sabía por qué Will había dicho eso, pero al mirar a su novio, reconoció la expresión de su rostro: soledad. ¿Había habido mayor constante en su vida?

Nico miró a Górgira con el ceño fruncido. No le hacía gracia que manipulasen sus almas como si fuesen marionetas. Se preguntó si debían luchar contra esa mujer y llevarse su barca…, si es que tenían fuerzas para vencerla.

La sonrisa de dolor de Górgira le indicó que podía adivinar sus sentimientos, y que esa intentona le resultaría triste y predecible… Dos cosas que Nico no quería ser.

—¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Nico—. Necesitamos tu barca. ¿Tenemos que cumplir alguna misión para conseguirla?

—No como pensáis —respondió ella en voz queda, y volvió a sentarse junto a la lumbre—. La barca os ayudará a sobrevivir a la caída, sí. No os protegerá totalmente de los efectos de Aqueronte, pero hará el viaje… viable.

Will se irguió. Se apoyó en el hombro de Nico para recobrar fuerzas.

—¿Y qué quieres a cambio?

Górgira miró las llamas.

—Solo hay una moneda válida entre los que estamos solos… para volver a sentirnos parte del mundo. Y vosotros tenéis que compartirla tanto como yo necesito recibirla.

Nico gruñó.

—Basta de acertijos…

—Lo haremos —dijo Will, y se volvió hacia Nico—. No podemos volvernos atrás ahora.

Nico tomó nota mentalmente de que no debía dejar que Will se encargase de negociar si algún día se compraban su primer coche juntos. Pero sabía que Will tenía razón.

—Está bien —accedió—. Si nos ayuda a llegar al Tártaro, lo haremos. ¿Qué quieres, Górgira?

A Nico no le gustó cómo sonrió la ninfa.

—Nico di Angelo, ¿por qué no me cuentas una historia?

Nico dio un respingo al oír la petición. ¿Una historia? ¿Una historia cualquiera? Parecía demasiado fácil después de todo lo que habían pasado.

Después de todo el sufrimiento.

Miró un momento a Will, y su novio arqueó una ceja. Parecía cansado. Muy cansado. Y sus vendas…

A Nico se le revolvió el estómago. Las tiras de gasa estaban otra vez empapadas de sangre.

Se volvió de nuevo hacia Górgira.

—¿Una historia sobre qué? —preguntó.

La ninfa escrutó el rostro de Nico y luego el de Will. ¿Iba a tirar otra vez de los hilos de sus almas?

Nico notó que algo le rozaba los nudillos. Bajó la vista y vio que Will trataba de agarrarle la mano. Abrió los dedos y dejó que Will introdujese los suyos.

Se le cayó el alma a los pies. Will le apretaba la mano con muy poca fuerza.

Nico tenía que hacerlo. Tenía que acabar lo que habían empezado.

Los susurros lo llamaban.

Y entonces Górgira también lo llamó.

—Háblame de vosotros dos —dijo.

Estaban sentados en el muelle, con los pies colgando sobre la corriente del Aqueronte.

Todas sus historias se habían contado, menos esta… y lo que les pasase después, suponiendo que hubiese un después cuando se despeñasen por el precipicio.

Nico daba vueltas a la moneda entre los dedos.

—Siempre la llevo conmigo —dijo.

—Yo también —coincidió Will—. O sea, tu anillo.

Las tablas del muelle crujieron a medida que Górgira se acercaba.

—Habladme de esas cosas.

A Nico su tono le recordó el del señor D, y no en sentido negativo. Cuando ayudaba a Nico a analizar sus pesadillas, el dios del vino podía ser sorprendentemente amable y paciente. Ese pensamiento le hizo añorar el Campamento Mestizo.

—Nos intercambiamos recuerdos —explicó—. Después de lo de Nerón.

Will y Nico relataron lo mejor posible su última batalla contra el emperador romano resucitado. Debido al aislamiento de Górgira, solo había oído fragmentos de lo que había ocurrido sobre el nivel del suelo, y lo que sabía se lo habían contado las almas que había recogido.

Las víctimas de la guerra.

Eso obligó a los dos semidioses a retroceder unas cuantas veces para explicar algunos detalles, sobre todo cuando Will mencionó a Apolo.

—¿Tu padre estuvo en la batalla? —preguntó ella—. ¿Por qué participó en los asuntos de los mortales?

Entonces tuvieron que explicarle que Zeus castigó a Apolo encerrándolo en el cuerpo de un chico de dieciséis años llamado Lester Papadopoulos, cosa que a Górgira le pareció muy pero que muy divertida.

—Los dioses pueden ser muy graciosos cuando quieren —reconoció.

Al final, Will llegó a la parte que quería contar.

—Después de que mi padre se fuera a luchar contra Pitón, no sabía si volvería a verlo. Hubo algo muy definitivo en su partida… Me hizo pensar en lo que era importante para mí. —Se apoyó en Nico—. Luego, cuando Nerón y Pitón fueron eliminados, le pedí a Jake Mason que me hiciera algo especial.

Nico levantó la moneda para que Górgira la viese. Era de color bronce apagado, pero el grabado en relieve era extraordinario. En una cara, Jake había conseguido reproducir perfectamente el estilizado tatuaje del sol que Will tenía en el pectoral: cada rayo, cada ángulo, cada detalle. En la otra cara estaba el yelmo de Hades.

—Es precioso —dijo la ninfa—. ¿Qué representa?

—A nosotros —contestó Will—. Juntos. Dos caras de la misma moneda. Se la regalé a Nico para que si alguna vez nos separamos, sepa que estoy pensando en él, esté donde esté.

Nico sonrió al recordar ese episodio.

—Will se me acercó después de cenar la noche que nos enteramos de la profecía de Bob. Supe que tenía algo importante que decirme porque siempre le da vergüenza antes.

Will le sacó la lengua.

—Nunca le había hecho un regalo tan personal a alguien.

—Y lo hiciste fenomenal —le aseguró Nico—. Fue un detallazo. A cambio, yo le regalé mi anillo.

Nico señaló el anillo de la calavera de plata que Will deslizaba de un lado a otro en su cadena.

—Hacía mucho que tenía ese anillo, pero debía estar con Will. Para que siempre sepa lo que siento por él.

Will se metió el anillo por dentro de la camiseta y a continuación acarició la zona en la que colgaba contra su pecho. Fue un pequeño gesto, pero a Nico le pareció de enorme importancia. Después de todo lo que habían pasado desde que se habían ido del Campamento Mestizo, le recordó que alguien lo quería. Que lo quería de verdad. Sí, Will y él tenían cosas de las que debían hablar. Sí, a menudo discutían. Pero una cuerda invisible los unía de todas formas.

Nico contempló el Aqueronte hasta el punto en el que se precipitaba y desaparecía. Iba a tener que armarse de valor contra lo que le venía encima: no solo el Río del Dolor, sino el propio Tártaro. Recordaba la desesperación; recordaba la incertidumbre. Will lo pasaría aún peor, y necesitaría que Nico estuviese allí cuando lo necesitara.

Cerró los dedos en torno a la moneda. Le daba miedo el inminente viaje, pero también sentía el calor residual de las historias que habían contado. Se aferraban a él envolviéndolo como una capa protectora.

Las voces llamaron a Nico por última vez desde el vestido de Górgira, pero ahora oía otra cosa aparte de devastación y miedo…

Esperanza.

«Puede que lo consigas», decía una.

«No te separes de él».

«Alguien así es muy difícil de encontrar».

«No estás solo».

Los susurros se disiparon y, al regresar al vestido de Górgira, tiñeron la tela de un rosa luminoso, como un topacio imperial.

—Gracias, Górgira —dijo Nico en voz baja—. Las historias eran para darnos fuerzas para el viaje, ¿verdad?

—Así es —contestó ella, en un tono lleno de emoción—. Pero soy yo la que debe daros las gracias a vosotros. Habéis venido a visitar a una vieja ninfa. Me habéis ofrecido bondad y me habéis enseñado que el amor y el compañerismo todavía existen en el mundo de los mortales. —Una sonrisa triste se dibujó en sus labios—. Es fácil olvidarlo cuando recoges las almas de las personas que están solas.

Will estiró el brazo y apretó la mano de Nico. Su cara había recuperado el color.

—¿Y la barca? —preguntó Will a su anfitriona—. ¿Qué hacemos con ella cuando lleguemos al Tártaro?

—Si tenéis éxito en vuestra misión, la barca volverá conmigo.

Will miró río abajo a la rugiente cascada.

—¿Cómo? A mí me parece un viaje sin retorno posible.

—No entiendes la naturaleza del Aqueronte. Su curso no es unidireccional. Es el Río del Dolor. Como la vida, fluye en círculo.

Will torció el gesto.

—Me suena a problema de geometría complicado.

—El dolor es parte de todas las vidas, mortales e inmortales —dijo la ninfa—. Es inevitable. Todos debemos navegar por ese río para llegar adonde queremos estar.

—¿No deberíamos aspirar a evitar el dolor? —inquirió Will—. ¿O, al menos, a mitigarlo?

Nico negó con la cabeza.

—Sabes que no es tan simple.

—El dolor nos ayuda a aprender —prosiguió Górgira—. Es lamentable, pero casi nunca olvidamos las lecciones que aprendimos en momentos de dolor.

—El dolor es inevitable… —Parecía que Will hablase sobre todo consigo mismo—. Supongo que me cuesta hacerme a la idea porque soy curandero. Yo siempre intento reducir el dolor.

Su tono recordó a Nico la excursión al jardín de Perséfone… Lo confundido que Will se había quedado cuando habían salido, como si se hubiese hecho pedazos y se hubiese recompuesto de forma ligeramente distinta. ¿Qué le había pasado allí dentro?

Nico no preguntó. Saltó rápido a la barca y sujetó a Will mientras subía a bordo con paso vacilante. Cuando zarparon, Górgira los observó en silencio, mientras su silueta se volvía más pequeña y más borrosa hasta que se desvaneció en la bruma oscura que sobrevolaba el río, como si hubiese sido reabsorbida por la comunidad de almas solitarias.

La corriente adquirió velocidad. La barca blanca se mecía de un lado a otro bajo sus piernas. El rugido de la catarata se volvió tan estruendoso que a Nico le empezaron a castañetear los dientes.

—Supongo que ha llegado el momento —dijo.

—Supongo —asintió Will.

—Tenemos que saltar por esa cosa.

—Así es. —Will se agarraba tan fuerte a la borda que tenía los nudillos blancos—. Digo yo, ¿existe alguna técnica para tirarse en barca por una cascada sin morir? ¿Caemos al Tártaro sin más?

Nico se encogió de hombros.

—¿Dónde está Lil Nas X cuando lo necesitas?

—¿Quién?

El hijo de Hades fulminó a Will con la mirada.

—¿En serio? ¿No has visto el vídeo de Montero? Ya nos ocuparemos de esa laguna en tu educación más adelante.

Will rio; posiblemente la única vez en la historia que alguien había reído navegando por el Río del Dolor.

—Es una cita en firme. Me gusta la idea de que tengamos la oportunidad de contar más historias. Me aferraré a eso… por si las cosas empeoran.

Nico se tragó el miedo. A medida que la barca se acercaba poco a poco al abismo, sabía que eso no era una simple conjetura. En el Tártaro las cosas siempre empeoraban.

Cerca del precipicio, las voces bramaban todavía más fuerte que el agua.

Esos no eran los susurros de unas almas solitarias, como las del vestido de Górgira. Esas estaban furiosas. Resentidas. Espantadas. Aterrorizadas.

Y sufrían.

«¡Ella se ha burlado de mí!», gritaba una voz. «¿Por qué me castigan a mí?».

«Volveré a hacerlo. No puedes impedírmelo. Nadie puede».

Will se tapó los oídos.

—No puedo evitar oírlas.

«Te mereces estar aquí», decía otra voz. «Este es tu sitio».

—Will —dijo Nico—, ya sé que parece imposible, pero tienes que intentar no hacerles caso.

—¿Cómo? —El hijo de Apolo tenía el rostro fruncido—. Suenan muy fuerte.

—Las voces, no. Intenta no hacer caso a los recuerdos.

—¿Qué quiere decir eso?

Nico se esforzó por contestar, pero a duras penas podía reprimir sus tortuosos pensamientos.

Vio a Minos y su ejército de espíritus absorbidos por un vacío en el suelo.

Se vio a sí mismo matando demonios de Cronos en Manhattan, liquidando a un monstruo tras otro con su espada de hierro estigio.

Vio a su hermana Bianca tumbada en sus brazos mientras la vida la abandonaba… Y, aunque eso no había llegado a ocurrir, el recuerdo era real. Era cómo siempre se había sentido con respecto a su muerte: impotente, inútil, profundamente culpable.

Las voces susurraban. «Has matado a muchas personas. Eres un asesino».

Nico trató de sacudirse las acusaciones. Tendió la mano a Will.

—El río está volviendo tus recuerdos contra ti —le explicó—. Sé que es horrible, pero… eres Will Solace. No he conocido a nadie tan bueno como tú en toda mi vida. Aférrate a eso.

Will se estremeció.

—Si tú lo dices.

Se abrazaron mientras la barca ganaba velocidad. La quilla empezó a girar a un lado, e instintivamente Nico buscó un remo. Algo le decía que tendrían que encarar la caída de frente.

«Has matado a muchas personas, Nico di Angelo», decían las voces. «¿Qué más da un par más?».

Will gimió.

—Pero yo también he matado —farfulló él—. Muchos han muerto a mis manos.

—¡No, tú eres un curandero! —Si hubiesen estado en otro río, Nico habría salpicado a su novio la cara con agua, pero allí habría sido muy mala idea—. Hemos pasado tres guerras en nuestra vida. Claro que hemos tenido que luchar. Claro que hemos perdido a gente. Pero has hecho todo lo que has podido para salvar a tus amigos y familiares.

—Pero dejé que tú mataras —masculló Will—. Te dejé hacerlo.

El comentario fue como un puñetazo en la barriga para Nico. Entonces las voces llegaron en tromba, aprovechando su ventaja. «Qué desconsiderado con la vida», lo reprendieron. «La arrebatas como si nada. Repartes muerte como una medalla de honor. Incluso cuando le dices a tu novio que lo quieres, le regalas un anillo con forma de calavera».

Nico intentó concentrarse.

—Tú… tú no eres responsable de mí, Will.

Will frunció el ceño de la rabia.

—Puede que sí lo sea. Te dejé matar a Octavio. No debería haberlo permitido. Yo contribuí a su muerte. Soy un asesino.

—Es el Aqueronte el que habla —insistió Nico—. No debes hacerle caso.

—Ni siquiera sientes culpa por matarlo, ¿verdad?

—¡Pienso en ello continuamente! Y ahora coge el otro remo, por favor… ¡Estamos empezando a girar!

Las palabras de Nico fueron como el estampido de un trueno en una tormenta. Lograron arrancar a Will del trance, y sus ojos azules se clavaron en Nico.

—Los remos…

—¡Agarra ese! —chilló Nico mientras se deslizaban hacia las terribles fauces de la oscuridad.

«Asesino. No intentes negar la verdad».

Will asió el otro remo.

—Y ahora, ¿qué? No podemos lanzarnos remando por…

—Asegura los pies debajo de la bancada —ordenó Nico, preguntándose cómo sabía que eso era lo que había que hacer—. ¡Gira la proa río abajo y agárrate!

Apenas había empezado a hablar cuando la barca se deslizó por encima del borde de la cascada. Pareció que el tiempo se ralentizase, como ocurre en lo alto de una montaña rusa, como si el universo estuviese provocándolos diciendo: «¿Los despeño o no?».

—No soporto esto —gruñó Nico.

Entonces cayeron al vacío.

La primera vez que Nico había caído al Tártaro le había dado la impresión de que duraba mucho y al mismo tiempo no duraba nada, como si el tiempo se hubiese vuelto elástico. Pero en ese momento, mientras Will y él se precipitaban por el vacío, pareció que durase días.

Costaba hablar. Costaba pensar. Costaba hacer gran cosa aparte de agarrarse y estar aterrorizado. ¿Se durmió alguno de ellos dos a los remos? Es posible. El recuerdo de Nico era un mosaico de pesadillas y tinieblas.

En un momento dado desenvainó la espada —no sabía por qué— y la sujetó por encima de él como si pudiese intimidar al abismo para que los soltase. El tenue resplandor de la hoja iluminó la barca y los envolvió a Will y a él en una aureola violeta.

Entonces la oscuridad volvió a cerrarse; sus tentáculos negros se arremolinaron alrededor de la espada como anticuerpos que atacaban un virus y apagaron la luz de la espada.

Después volvió a hacerse el vacío: solo la caída libre y el estruendo del agua, el dolor y las voces.

Will nunca había experimentado una oscuridad como esa.

La sentía dentro de él, como si la respirase, como si la consumiese.

Y no tenía fin.

No era como la noche. Sus ojos se habrían acabado acostumbrando a esa. Allí, en cambio, no veía nada: ni la barca, ni la catarata que caía alrededor de ellos, ni siquiera a Nico sentado a su lado en el banco. Solo el calor del hombro de Nico pegado al suyo le indicaba que su novio seguía allí. De vez en cuando, a Will le parecía que el hijo de Hades intentaba decir algo, pero era imposible estar seguro con el ruido estruendoso del Aqueronte y el torrente de gritos de las almas torturadas.

Trató de invocar luz de su interior… El débil fulgor que solía brotar con tanta facilidad. Pero allí era imposible. Parecía que ese sitio le minase la fuerza de voluntad.

En efecto. No tenía ni fuerza de voluntad ni nada. Simplemente… existía.

Pero existía con Nico. Su único consuelo era que no estaba solo.

Tenía a Nico.

Y juntos cayeron.

Nico luchaba contra la oscuridad, contra el miedo y el frío que deseaban paralizarlo. Girar la cabeza le exigió todas las energías que tenía, pero acercó la boca al oído de Will, respiró acompasadamente y pronunció unas palabras que esperaba que Will oyese.

Dos palabras.

Una promesa de esperanza.

Las palabras provocaron un hormigueo a Will en el oído.

Encendieron su corazón.

—Te quiero.

Y cayeron.

Nico reparó en que la oscuridad de abajo tenía un matiz distinto: algo a medio camino entre el rojo y el negro. El matiz aumentó y, con ello, también aumentó el calor.

Al principio le resultó agradable, como la calidez de un día de primavera.

Luego le pareció un día de pleno verano.

Luego un horno, un foso de lava, el centro del sol.

Se le ocurrió una ridícula idea fugaz: ¡a lo mejor esto recarga a Will!

Sin embargo, lo único que el calor pareció recargar fue la necesidad de gritar de Will.

El hijo de Apolo empezó a flotar en el banco… ¿hacia arriba? ¿Hacia un lado? Nico no estaba del todo seguro porque la barca giraba y daba vueltas en el vacío, y su sensación de desorientación se había descontrolado.

Olvidados los remos, Nico agarró a Will y lo sujetó fuerte, mientras sus piernas se esforzaban por seguir afianzadas debajo de la bancada.

—¡Estoy aquí! —le dijo Nico—. ¡Te tengo!

—¿Y eso? —chilló Will, con los ojos clavados en algo situado debajo de ellos—. ¿Qué pasa con eso?

Nico siguió su mirada, y detestó profundamente lo que vio.

La oscuridad teñida de rojo se había convertido en un cielo color rubí intenso, salpicado de amenazantes nubarrones de… Oh. Cuando su barca atravesó una, Nico se dio cuenta de que las gotitas de vapor eran sangre. Estupendo. Además de sus otras ventajas, el Tártaro tenía nubes de sangre. Nico no las recordaba de su último viaje.

Y, debajo de las nubes, se acercaba rápido el terreno, contra el que estaban a escasos instantes de estrellarse.

—No sé qué hacer. —Nico lo dijo en voz baja al principio, para sí; luego miró a Will—. No sé cómo vamos a sobrevivir a esto.

El viento soplaba a través del cabello tupido de Will. A la luz ardiente del Tártaro, parecía que su piel bronceada volviese a brillar, cada pelo de su rostro convertido en un filamento de oro. A Nico le parecía de lo más injusto que, incluso mientras se precipitaban a la muerte, Will estuviese guapísimo.

—Nico —dijo Will, en un tono súbitamente seguro, imbuido de sinceridad—, si alguien puede salvarnos de esto, eres tú.

Y en ese momento, Nico apartó de su mente el pánico y el miedo porque…

Will Solace creía en él.

Las voces del Aqueronte se habían dispersado cuando la catarata penetró en una nube embudo de lluvia, pero sus palabras todavía resonaban en la cabeza de Nico: «Qué desconsiderado con la vida. Repartes muerte como una medalla de honor».

Una solución brotó en su mente.

Estaba en el Tártaro. La muerte le rodeaba por todas partes.

Era el momento de utilizar eso a su favor.

—Agárrame los pies, Will.

—¿Qué?

—¡Tú hazlo!

Will lo asió por los tobillos. Nico se tumbó con la barriga apretada contra la proa de la barca y la cabeza asomando por encima como si estuviese compitiendo en los Juegos Olímpicos de Invierno en la modalidad de trineo skeleton, que no podía ser más apropiada. El suelo se les echaba encima: un terreno tristemente familiar compuesto de colinas serradas, llanuras carnosas llenas de hoyos y burbujeantes pantanos venenosos. Al pie de la cascada, el Aqueronte se alejaba serpenteando por un profundo cañón, pero Nico no tenía fe en que cayesen en el agua, si es que podían salir con vida de ese desenlace.

Tenía que hacer que su plan diese resultado.

Nico abrió la boca y gritó dando rienda suelta a todo su poder, su desesperación, su voluntad de vivir. Mucho más abajo, el suelo se cuarteó en una red de fisuras. De la tierra empezaron a salir esqueletos: miles de huesos de humanos, animales, gigantes y monstruos que se ensamblaban subiéndose unos encima de otros para formar un andamio cada vez más grande de no muertos. Nico les ordenó que adoptasen la forma que necesitaba, y los esqueletos obedecieron.

Cuando la barca cayó en la parte superior de la rampa de huesos, Will gritó, pero no soltó los tobillos de Nico. La canoa se deslizó por la pendiente peligrosamente rápido y a trompicones, pero los huesos se reconfiguraron alrededor del casco y frenaron y guiaron el descenso. Momentos más tarde, la barca patinaba y paraba con suavidad en las orillas del Aqueronte.

Nico salió rodando de la embarcación y se desplomó boca arriba, contemplando las nubes color rojo sangre del cielo del Tártaro.

Entonces oyó la risa.

Se sentó muy erguido temiendo que un horrible demonio ya los hubiese encontrado. Pero era Will, que estaba sentado en la tierra, abrazándose la barriga mientras le corrían lágrimas por la cara.

Su hilaridad era contagiosa. Nico no pudo evitarlo. Cayó en la cuenta de la magnitud de lo que habían sobrevivido, y lo único que pudo hacer fue reír.

—Nico, has… —A Will le dio la risa nerviosa—. Has construido un medio tubo con muertos.

—Me gustaría dar las gracias a Tony Hawk —comenzó él— y a todos los muertos que han hecho posible este momento.

Justo entonces, la elevada pendiente de esqueletos se desplomó en una montaña inerte de huesos.

Nico se acercó arrastrándose a Will y apoyó la cabeza en el muslo de su novio.

—Bienvenido al Tártaro —dijo Nico.

Acto seguido se desmayó.

Mientras Nico dormía, Will deslizó los dedos por el pelo moreno de su novio.

No le asustaba que Nico se hubiese desmayado. Sabía que necesitaría una buena siesta después de invocar a tantos muertos. De hecho, Will se sentía extrañamente alegre e ilusionado. Cuando Nico se despertase, podría anunciarle que —¡tachán!— había traído Kit Kat. La chocolatina ayudaba mucho a Nico a recuperarse de los viajes por las sombras, de modo que Will había metido varias en la mochila, guardadas con cuidado en bolsas de cierre hermético con la etiqueta que decía: «En caso de emergencia, come chocolate».

Se aferró a esa idea: podía ayudar a Nico. Podía contribuir a la misión. Era más que un hijo indefenso de la luz del sol en un abismo mortal de oscuridad eterna.

Porque, de lo contrario, no estaba seguro de que pudiera enfrentarse a lo que les pasase.

Estaban de verdad en el Tártaro. Por todas partes, el paisaje desolado se extendía hasta donde le alcanzaba la vista: el terreno inundado del color de la sangre de las densas y gelatinosas nubes que flotaban en lo alto. ¿Llovía allí?

No quería saber la respuesta. Después de haber caído a través de esas nubes, no quería experimentar su versión de una tormenta.

Las llanuras estaban llenas de cráteres, como si el Tártaro recibiese muchos impactos de meteoritos. A unos pocos cientos de metros de las orillas del Aqueronte, una escarpada colina roja se hallaba cubierta de enfermizas burbujas naranja, como…

Como granos.

Eran las burbujas de regeneración de las que Nico le había hablado: las cápsulas llenas de pus en las que renacían los monstruos.

A Will se le puso la piel de gallina en los brazos.

Ese sitio le daba mala espina.

Cuando respiraba, el aire parecía pegajoso. No como la humedad; más bien como el helado derretido que le corría por la mano en verano. Y el olor… le hacía pensar en huevos podridos dejados al sol, mezclados con caca de perro y puestos otra vez al sol.

También dolía. El aire dolía.

Will sintió un nuevo grado de compasión por el pequeño Harley, del Campamento Mestizo, que tenía problemas de asma. Will se preguntó si el niño se sentía así durante un ataque severo. La idea de levantarse, y no digamos de atravesar aquel horrible paisaje, bastó para hacer llorar a Will.

Nico se movió. Will pensó que iba a despertarse, pero se giró y volvió a calmarse.

Will se preguntaba cuánto debía dejarlo dormir. Se sentía terriblemente desprotegido sentado al lado de una barca de un blanco radiante en un paisaje por lo demás monótono de color naranja rojizo. No estaba seguro de a qué tenía que estar atento ni de dónde podía venir el peligro, pero Nico necesitaba descansar.

De modo que Will vigiló. Y, aunque el Tártaro se encontraba muy por debajo de la tierra de los muertos, descubrió que estaba lleno de vida.

En las nubes color carmesí, algo con unas alas enormes pasó volando. Una bandada de criaturas más pequeñas lo perseguía revoloteando y chillando. En las colinas lejanas, justo en el límite del campo de visión de Will, unas sombras se desplazaban a través de las crestas, y Will no pudo evitar pensar en las manadas de lobos babeantes que Nico había descrito.

De vez en cuando, la propia tierra gruñía como si tuviese indigestión. A Will no le habría sorprendido que fuese el caso, dada la cantidad de monstruos que escupía sin parar.

En algún lugar de ese mundo de pesadilla, Bob necesitaba su ayuda.

Will se estremeció. No entendía cómo ese sitio podía ser tan caluroso y a la vez hacerle sentir tanto frío.

Al cabo de un rato, se le empezaron a dormir las piernas. Levantó la cabeza de Nico de su muslo lo más cuidadosamente posible y la posó sobre la mochila. Nico apenas se movió.

Will se levantó y estiró las piernas hasta que el hormigueo desapareció.

El agotamiento afloraba en su conciencia, pero tenía que seguir despierto y no quería quedarse esperando sin hacer nada. Se sentía fatal por lo mucho que Nico había tenido que cuidar de él en el inframundo. Will no estaba acostumbrado a eso. Él era el cuidador y el curandero. Ese era su cometido como hijo de Apolo.

Y, sin embargo, los poderes que conformaban el sentido de la identidad de Will estaban muy limitados allí. Ni siquiera podía curarse a sí mismo como era debido. Si su hemorragia se había detenido había sido gracias al descanso y a la amabilidad de Górgira. A propósito, debía cambiarse las vendas, pero…

Miró a Nico, que roncaba bajito, del todo desprotegido.

A Will se le ocurrió otra idea. Se acercó a la barca. Puso las manos en la borda, se agachó y dio un tirón a modo de prueba. No quería hacer mucha fuerza —a Nico no le haría gracia si se le volvían a abrir las heridas—, pero el casco era sorprendentemente ligero. Tenía una factura muy buena, como las canoas del campamento.

Will se puso manos a la obra en silencio. Recogió piedras y huesos —los abundantes materiales de construcción del Tártaro— y levantó un muro bajo cerca de donde Nico estaba tumbado. Se quedó sin aliento y sudoroso del esfuerzo, pero resultaba agradable hacer algo productivo. Al final, consiguió dar la vuelta a la barca apoyando la borda de estribor a lo largo del muro, y —voilà!— había construido un tosco refugio a Nico con una barca volcada a modo de tejado. No era mucho mejor que un cobertizo, pero si las nubes decidían descargar sangre, ácido, veneno u otro líquido infame, al menos tendrían algo de cobijo.

Will estaba contento consigo mismo. Se imaginó que Nico se despertaba y se llevaba una sorpresa. Will podría decirle: «¡Bienvenido a casa, cielo!».

La idea era tan ridícula que volvió a alegrarse, pero también se sintió reconfortado y satisfecho. Trató de aferrarse a esas sensaciones. Hasta las emociones eran difíciles de experimentar allí, a menos que fuese algo parecido a la desesperación, la ira o el miedo. Esas se presentaban fácilmente. ¿Cómo no iban a darse con facilidad? Will estaba en un lugar que parecía dedicar cada instante a pensar nuevas formas de matarlo.

¿No era así como Annabeth había descrito el Tártaro? Por un breve instante, Will deseó que Percy y ella estuviesen con él, pero luego desechó la idea. No le desearía ese sitio ni a su peor enemigo…

Y, de buenas a primeras, la desesperación volvió.

No tenía ni idea de dónde podía estar Bob.

Su única pista consistía en encontrar la cabaña del gigante Damasén, pero no es que en el Tártaro hubiese postes indicadores del sendero recomendado por Menecio. Ni mapas ni guías de viaje. Will trató de imaginar cómo sería un folleto turístico. «¡Venga a visitar los géiseres del sufrimiento! ¡Excursiones gratuitas a los campos bañados de lluvia ácida!».

No sabía adónde ir. Su novio estaba fuera de combate. No sabía qué hacer aparte de construir casas con piedras y barcas. Y por encima de todo lo demás… Oh, dioses, había acusado a Nico de asesinato, ¿no? Todos sus reproches más profundos y su culpabilidad por la muerte de Octavio habían brotado de su boca mientras navegaban por el Aqueronte.

Cuando Nico se despertase, Will tendría que pedirle disculpas. Tendrían que hablarlo.

Lo superarían. Tenían problemas más graves de los que ocuparse. Pero la decepción de Will consigo mismo bastó para provocarle un derrumbe emocional.

Cayó en la cuenta de lo absurdo de la misión. No deberían haber ido allí, al menos sin más ayuda. Y en el supuesto —un gran supuesto— de que consiguieran encontrar a Bob y rescatarlo, ¿cómo saldrían del Tártaro?

Había muchos interrogantes. Se amontonaban como los huesos que Nico había invocado para detener su caída. Will no sabía nada. Lo único que podía hacer era esperar a que Nico se despertase y le dijese qué hacer, y luego cargase con Will por el Tártaro como un bolso de viaje atiborrado.

Le subió el calor a la cara. Él había sido una carga enorme para Nico desde que habían entrado por la Puerta de Orfeo, y no era justo. Esa misión ya suponía un riesgo terrible para Nico. No debería, encima, tener que cuidar de Will.

Will era un monitor. ¡Un líder! Se suponía que tenía que tomar la iniciativa.

Una idea le azuzó la mente, un simple empujoncito en una nueva dirección. Volvió a contemplar la colina más cercana, salpicada de ampollas naranjas.

Estaba a pocos cientos de metros. Will calculó que podía llegar a la cima y volver en menos de cinco minutos, sin perder de vista en ningún momento a Nico. Al menos eso le permitiría recabar algo de información; con suerte, podría ver mejor los alrededores y averiguar más sobre las cápsulas de regeneración. Como curandero, tenía que reconocer que le fascinaban. ¿Quién sabía? Tal vez tuviesen aplicaciones curativas para los semidioses.

Miró la barca una vez más y a continuación se tapó la cabeza con la capucha. Tendría que darse prisa, pero era factible.

Will tarareó para sí mientras echaba a andar. Todavía le dolían las piernas, pero ya no era para tanto. Lo peor era el aire nocivo que le cubría el interior de la garganta y la nariz cada vez que respiraba. Tiró de los cordones de la sudadera y se la ciñó lo bastante para formar con ella una máscara improvisada. Eso le alivió un poco, y le recordó que se había sentido como una tortuga…

¿Había sido ayer? ¿Cómo transcurría el tiempo allí abajo?

El dolor se intensificó cuando empezó a subir la colina. La tierra roja relucía y crujía bajo sus pies como cristales rotos, y Will decidió que no quería arriesgarse a tropezar allí.

«Estate atento», se dijo. «Mantente alerta».

Miró hacia atrás para echar un vistazo a la barca. Sintió una breve punzada de inquietud al no verla…, pero no. La barca estaba donde él la había dejado. Nico estaba a salvo. Will simplemente había mirado demasiado lejos río abajo. Aquel terreno desorientaba mucho. Will tendría que acordarse.

Empezó a ascender otra vez la cuesta. A medida que se acercaba a las primeras ampollas de regeneración, se dio cuenta de que eran mucho más escalofriantes de cerca. Se veían las siluetas oscuras de los monstruos que flotaban dentro y, cada vez que se movían, las burbujas palpitaban y temblaban. La descripción de Nico —que las había llamado granos— no era del todo acertada. Las ampollas parecían más bien sacos embrionarios, y estaban muy vivas.

Fascinado, Will se metió entre dos cápsulas, haciendo todo lo posible por no entrar en contacto con ellas. Un calor terrible emanaba de las protuberancias, y se detuvo a quitarse la sudadera y guardarla en la mochila. Después de dar unos pasos más, descubrió que las cápsulas eran más abundantes hacia la cima, cosa que dificultaba mucho la ascensión.

Aun así, tenía que seguir adelante. Unos cuantos metros más, y debería poder ver mucho mejor el entorno.

Casi había llegado a la cumbre cuando resbaló en una parcela de grava suelta. El talón le patinó y atravesó la membrana de una cápsula.

Fue fácilmente la sensación más asquerosa que Will había experimentado en su vida, como pisar una calabaza podrida que resultaba estar llena de ácido de batería. Sacó el pie, pero la sustancia amarillenta le había cubierto la zapatilla y echaba humo contra su espinilla descubierta.

El semidiós gritó y pateó, y acto seguido se sacó la manga de la sudadera y la utilizó para limpiarse la mayor cantidad de pringue posible. Por desgracia, la espinilla ya se le había enrojecido y llenado de ampollas. Adiós a las aplicaciones curativas de la sustancia…

Sin embargo, no tuvo tiempo para recuperarse. En la ampolla perforada, algo pequeño, oscuro y viscoso salió del líquido. Levantó su cabeza pegajosa y soltó un horrible chillido.

Will se quedó inmóvil.

—¡No me fastidies!

Y es que reconoció el pico de bronce celestial, los pequeños y brillantes ojos rojos y las afiladísimas plumas. Estaba frente a frente con un ave del Estínfalo cubierta de sustancia pringosa.

El pájaro demoníaco ladeó la cabeza mientras estudiaba a Will. Arrulló —un arrullo normal de paloma, vamos— y picoteó el suelo.

—Pajarito bonito. —Will levantó la palma de la mano. Pretendía que fuese un gesto de paz, pero luego temió darle a entender: «¡Toma! ¡Carne descubierta para comer!»—. Quédate ahí.

El pájaro volvió a arrullar y se acercó a Will dando saltos.

Él flexionó las rodillas contra el pecho. El corazón le latía con fuerza, pero intentó no perder la calma.

—Perdona si te he despertado. Me encantan las palomas demoníacas, de verdad. Eres muy mona, coleguita.

El pájaro chilló —un sonido similar al de unas uñas metálicas arañando una pizarra— y se abalanzó sobre Will.

Él le asestó una patada y rodó hacia un lado.

Sin embargo, cuando se puso de pie y se agachó en posición defensiva, no se veía al pájaro por ninguna parte.

Will escudriñó la colina, convencido de que el ave se lanzaría en picado sobre él en cualquier momento. ¿Dónde estaba? ¿Se había ido volando sin más?

Entonces oyó un borboteo asqueroso, y se le revolvió el estómago. Se volvió poco a poco hacia la burbuja de regeneración y encontró al pájaro mirándolo con fijeza…

Con otras dos aves que acababan de ser expulsadas por la abertura de la membrana. Dentro de la cápsula había más formas oscuras, que se movían y se retorcían hacia la salida que el pie de Will les había brindado tan oportunamente.

Claro. No podía despertar a una sola ave del Estínfalo. Tenía que despertar a una bandada entera: las mismas criaturas que los habían torturado a su madre y a él en Washington Square Park.

—Oh, no —dijo—. Me… me imagino que no podemos hablarlo.

Los pájaros demoníacos chillaron y alzaron el vuelo hacia el cielo rojo sangre, mientras salían más y más de la cápsula rota.

Will trató de subir corriendo el resto de la resbaladiza pendiente. Se lanzó hacia la izquierda y sorteó más burbujas, esperando interponer distancia entre las bestias aladas y él.

Nunca había querido ser un guerrero. Ni en la Batalla de Manhattan ni en el asedio del Campamento Mestizo, ni siquiera en la torre de Nerón. Le encantaba ser un curandero.

Y, sin embargo, allí estaba, solo en una colina del Tártaro, rodeado de crueles aves del Estínfalo. ¿Por qué, a ver, por qué no había perfeccionado sus dotes para el tiro con arco? ¿Por qué no había considerado que podría separarse de Nico y necesitar su propia arma?

Oyó un aleteo arriba. Muy cerca. Se lanzó al suelo pero fue inútil. Un grupo de pájaros lo atacó picoteándole el cuero cabelludo y tirándole de la ropa.

—¡No! —gritó él—. ¡Largo! ¡Buscaos a otra persona a la que atacar!

Sin embargo, no había ninguna otra persona y, aunque sus gritos hubiesen despertado a su novio, Nico no habría podido alcanzar a Will a tiempo para ayudarle. Mientras el hijo de Apolo trataba de apartarse a gatas, se dio cuenta de que no debería haberse separado de Nico. No debería haber sido tan arrogante e imprudente.

Las aves del Estínfalo le tiraban de las mangas, las zapatillas y el dobladillo del pantalón corto. Le arrancaron la mochila de los hombros. Will se hizo un ovillo lo más prieto posible, pero sabía que no le serviría de nada. Aquellos picos de bronce podían hacerlo trizas.

Pero… ¿por qué no lo hacían?

Cada vez más pájaros daban vueltas a su alrededor, graznando de júbilo, picoteándole la ropa. Y entonces… Will empezó a elevarse. Los dichosos pájaros no trataban de matarlo. Lo estaban levantando del suelo.

Él gritó, pero no sirvió de nada.

Intentó atizar a las aves y agitar las piernas, pero la bandada se hallaba ahora por todas partes: una nube viviente de plumas y garras furiosas.

Mientras se lo llevaban cada vez más arriba y más lejos —un metro y medio del suelo, tres metros, cinco metros—, miró abajo desesperado confiando en que Nico oyese el ruido y acudiese en su rescate. Pero vio algo más aterrador que el brete en el que él se encontraba.

Agazapada junto a la barca, como si se preparase para levantarla, había una criatura alta con patas peludas y cuernos puntiagudos.

Entonces Will fue engullido por una tormenta negra de plumas y transportado a los cielos venenosos del Tártaro.

Cuando Nico despertó de sus pesadillas se convenció de que había caído en otro sueño.

No sabía si Nix seguía tratando de invadir su subconsciente para… hacer lo que estuviese haciendo. Eso aún confundía a Nico. ¿Estaba intentando hacerle caer en una trampa? De ser así, ¿no se daba cuenta de que no era necesario? Nico habría ido a por Bob de todas formas, de modo que resultaba desconcertante.

Sus pesadillas eran extrañamente predecibles. Era como si su cerebro fuese una Bola 8 Mágica y alguien la hubiese agitado, hubiese sacado el recuerdo que había subido flotando a la superficie y lo hubiese deformado, distorsionando el pasado para adaptarlo al mismo relato onírico: que Nico tenía que escuchar. Que tenía que decir la verdad. Bla, bla, bla. Todo era muy repetitivo, y prefería mil veces sus habituales sueños caóticos a eso.

Así que cuando abrió los ojos y se vio en un espacio oscuro, no se asustó ni se sobresaltó. Solo era el siguiente capítulo de su aburrido viaje por el mundo de los sueños. ¿Volvía a estar en la vasija? ¿Quién iba a abrirla esta vez?

Entró más luz, y Nico parpadeó mientras sus ojos se acostumbraban a la sombra encima de él. Bueno, sombra parcial. Todavía había una bruma roja por todas partes. Un momento. ¡Estaba en el Tártaro! ¿Y era esa la cara de Will? No, le pareció distinguir unos cuernos…

Tal vez no fuese un sueño.

Nico se frotó las mejillas y al incorporarse se golpeó enseguida la cabeza con algo que cayó de encima de él.

La figura con cuernos gruñó.

—¿Qué hacías debajo de una barca?

—¿Qué? —dijo Nico.

A su izquierda había un solitario Kit Kat. ¿De dónde había salido?

Y entonces vio la barca blanca en el suelo detrás de él.

La barca. Por algún motivo, Nico había estado durmiendo debajo de la canoa que Górgira les había prestado. ¿Habían tenido un accidente? No, que él recordase. Estaba con Will cuando…

Will.

¿Dónde estaba Will?

A Nico empezó a entrarle pánico y se irguió rápido de un salto, con la espada en ristre.

—¿Quién eres tú?

La criatura lo miraba fijamente, confundida. Parecía… parecía Grover. Pero… ¿un sátiro? No, sus cuernos tenían una forma extraña. Nico no había visto unos tan grandes en toda su vida, y se enroscaban a los lados de la cara de la criatura, que era la de un humano pálido con facciones juveniles. Por debajo del cuello, enseguida se volvía…

En realidad, Nico no estaba seguro. Era peludo como solían serlo los sátiros y tenía cascos en el extremo de sus dos patas. ¿Era mitad cabra? ¿Mitad oveja? Alrededor de la cintura no llevaba más que una tela larga y manchada sujeta con una gruesa tira de cuero.

El ser con aspecto de sátiro miró la barca y a continuación volvió a mirar a Nico.

—¿Has visto al niño?

—¿Qué niño? —preguntó Nico.

—El niño. Lo estoy buscando. Tengo que protegerlo.

«Proteger, no comer», pensó Nico. Bueno, era un punto a su favor.

El hijo de Hades echó un vistazo al inhóspito paisaje que se extendía por todas partes. ¿Se refería a Will? Nico no veía a su compañero por ninguna parte. ¿Adónde había ido?

La criatura sacudió la cabeza.

—Siempre lo pierdo. Cuando creo que lo tengo, ¡BUM!, de repente desaparece.

—¿Quién eres? —quiso saber Nico.

—Soy Anfitemis —contestó—. ¿Y tú? —Entornó los ojos—. ¿Eres el niño?

—¡No! Solo soy… soy Nico. No un niño.

—¿Me ayudas a buscar al niño?

A Nico se le pusieron los nervios de punta. Había algo que le daba muy pero que muy mala espina.

—Hablando de buscar a alguien, ¿has visto a mi novio? —preguntó—. Alto. Con una buena melena rubia. Parece un monitor de campamento y un surfista. Podríamos ayudarnos el uno al otro…

Anfitemis negó con la cabeza.

—No sé qué es un surfista, pero no he visto a ninguno. —Arrastró una pezuña contra la tierra sin moverse de donde estaba—. Hace mucho que no veo a nadie.

Nico se acordó de la soledad de Górgira y le invadió la tristeza. ¡Anfitemis estaba aún más enterrado en el inframundo que ella!

—En serio —dijo—. Dioses, ¿dónde está Will? No se iría así como así…

—A lo mejor también está buscando al niño —propuso Anfitemis, y se le iluminó el rostro.

—No —respondió Nico tristemente. Se inclinó y recogió el Kit Kat—. Estamos buscando a… otra persona. —No quería revelar demasiada información al extraño, y menos sabiendo tan poco de la criatura. Dio un paso hacia Anfitemis y examinó su rostro—. Si me permites la pregunta —continuó—, ¿qué clase de ser eres? Me recuerdas un poco a un centauro que conozco, pero no andas a cuatro patas. ¿Eres un sátiro?

—En realidad, soy las dos cosas —respondió él—. Un centauro del río Lamos de nombre, pero más bien un sátiro por naturaleza. De hecho, así es como te he encontrado. Los sátiros tenemos facilidad para encontrar a semidioses.

Eso era cierto. Grover había encontrado a varios a lo largo de los años, y los sátiros eran famosos por llevar a semidioses no reconocidos al campamento.

—¿Percibes a otro semidiós cerca? —preguntó Nico esperanzado—. Es hijo de Apolo.

—¿Apolo? —Anfitemis olfateó el aire—. Hum. Es un aroma ligero. Puede que demasiado ligero. Pero sí, hay otro semidiós en los alrededores.

—¡Estupendo! ¿Puedes ayudarme a localizarlo? Luego los dos te ayudaremos a buscar a ese niño.

Sin embargo, Anfitemis siguió olfateando el aire. De repente, se abalanzó sobre Nico y empezó a olerle el cuello.

Este retrocedió con brusquedad.

—¿Qué haces?

—Lo huelo en ti —dijo Anfitemis—. Y también huelo a otros. Otros seres vivos que están… perdidos. Niños. ¡Huelo a niños! —Entonces negó violentamente con la cabeza—. ¡No, no, debo encontrar a los niños, debo encontrarlos!

Nico siguió retrocediendo con las manos en alto.

—Perdona —se disculpó—. No he visto ni estado con ningún niño últimamente. Solo estoy buscando a mi novio.

Anfitemis le lanzó una mirada asesina.

—¿Qué dios es tu padre?

—Pues es…

—¡Contéstame, chico! —exigió Anfitemis, y sus ojos emitieron un destello rojo—. ¡Me niego a ayudar a un hijo de Zeus o de Hera!

—¡Entonces no te preocupes! Mi padre es Hades.

—¿Hades? —Al oír que mencionaba al dios del inframundo y de los muertos, Anfitemis se tranquilizó, dejando caer los hombros—. Ah. Eso está bien.

Nico dejó de apartarse de él.

—¿Por qué no quieres saber nada de Zeus o de Hera?

—El niño —murmuró Anfitemis—. Zeus me mandó a por el niño, y creo que lo he perdido. No lo encuentro, no lo encuentro. ¿Dónde está el niño?

Nico se acercó.

—¿Y Hera?

El centauro del Lamos le lanzó una mirada llena de ira.

—Ella se metió en medio. Ella me convirtió en esto. —Señaló su cuerpo—. Antes yo era un espíritu del río. Incorpóreo. Y ahora… ahora soy mitad humano, mitad buey, y…

Anfitemis se quedó otra vez absorto en sus pensamientos. Empezó a dar vueltas alrededor de Nico murmurando para sí. «¿Cuánto lleva aquí abajo?», se preguntó Nico. Si Zeus había mandado a Anfitemis que custodiase a un niño, estaba claro que no lo había conseguido. Pero ¿a quién quería proteger Zeus, y por qué estaba en el Tártaro?

Nico no había llegado a tratar con Hera, pero sabía lo suficiente para temer su carácter. De modo que eso cuadraba. Pero no tenía tiempo para encajar todas las piezas; tenía que encontrar a Will.

—¿Y si nos ayudamos el uno al otro? —propuso una vez más, para reconducir a Anfitemis—. Creo que los dos nos beneficiaríamos.

—Sí, sí —accedió el centauro—. Sí, dos son mejor que uno, y dos pueden encontrar al niño.

—Bueno, podemos ser tres si me ayudas a encontrar a Will primero.

—Tres por el niño —reflexionó Anfitemis, y se rascó el mentón—. Sí. Muchas más probabilidades. Más probabilidades de encontrarlo.

De improviso, el centauro volvió a oler el cuello de Nico. Al semidiós no le hizo ninguna gracia, pero no quería alterar a Anfitemis, sobre todo si el centauro podía localizar a Will. Después de unos segundos, Anfitemis alzó la nariz en el aire.

—Oh, sí, creo que está cerca —anunció—. Mucho.

El centauro se movía con brusquedad. Se desvió a un lado dando tumbos y corrió a la orilla del Aqueronte.

—Lo sé, lo sé —le dijo al agua—. He cometido muchos errores. Pero creo que ya no habrá más. ¡Esta vez lo conseguiré!

Hizo un gesto con la mano a Nico para que se acercase.

—Ven —dijo—. Debemos cruzar el Río del Dolor para llegar adonde está él.

Nico titubeó. No creía que Will hubiese ido en esa dirección. ¿Cómo iba a cruzar el río sin una barca? Por otra parte…, estaban en el Tártaro. Era muy posible que la resistencia mental de Will no fuese la de Nico, y ese sitio podía haberlo desorientado.

Se le ocurrió una idea horrible. ¿Se habría sentido atraído por el agua y…?

Negó violentamente con la cabeza. No, él no pensaría de esa manera. El centauro creía que Will estaba al otro lado, y Nico tampoco tenía más información.

Se acercó a Anfitemis, pero se detuvo justo antes de llegar al borde de la orilla.

—Bueno, ¿cómo cruzamos? ¿Vamos a por la barca?

El centauro miró a Nico como si acabase de decir una tontería.

—Pues cruzamos —respondió, como si fuese lo más obvio del mundo.

Y eso es exactamente lo que hizo.

No mostró reticencia. Ni incertidumbre. Anfitemis vadeó el torrente de agua —que le llegaba a los muslos— y salió a la otra orilla, mirando a Nico.

—¿Y bien? —preguntó.

Nico seguía con la boca abierta.

—Perdón, ¿acabas de cruzar andando el Aqueronte tan campante?

—No pasa nada —dijo él—. Solo afecta a los que necesitan ser castigados. A mí no me hace nada.

No tenía sentido. El Río del Dolor magnificaba los errores y los agravios de una persona. ¿Insinuaba Anfitemis que no había cometido ni un solo error en toda su vida?

—Estoy esperando —insistió el centauro, dando golpecitos con la pezuña en el suelo—. ¡No podemos detenernos!

Nico hizo una mueca y se acercó con vacilación al borde.

—Bueno, vamos allá.

El río le susurró rogándole que se entregase a él.

«Este es tu sitio».

Nico desenvolvió el Kit Kat que sujetaba y se lo tragó con voracidad, esperando que le diese fuerzas. Will debía de habérselo dejado; era un gesto atento propio de su novio. Nico se aferró con fuerza a esa idea mientras miraba el torrente de agua.

Se acordó de la pesadilla que Epiales había provocado a Will: el sueño en el que Nico se tiraba a la Laguna Estigia y lo dejaba atrás. A Nico no se le escapó la terrible ironía de la situación. ¿Lo había dejado atrás Will ahora?

No tenía sentido esperar una respuesta, y Anfitemis estaba dando fuertes pisotones con la pezuña como si marcase el ritmo en un musical de Broadway demoníaco.

De modo que Nico contuvo la respiración y saltó.

Se había propuesto llegar a la otra orilla dando rápidos brincos, pero cuando sus piernas se sumergieron en el Aqueronte, la corriente se apoderó de él y le llenó la mente de pensamientos intrusivos.

Nico se acordó de todos los monstruos y todos los demonios que había matado en su vida. Se acordó de los muertos a los que había resucitado. Se acordó de todas las personas a las que no había podido salvar.

Jason. Bianca.

Su madre.

—¡Vamos! —gritó Anfitemis, con la mano extendida—. ¿Por qué tardas tanto? ¡Que le pierdo el rastro!

Nico atravesó el Río del Dolor caminando penosamente y estiró el brazo hacia la mano de Anfitemis. El centauro tiró de ella en el último segundo, y Nico acabó cayendo hacia delante y desplomándose en la otra orilla.

—El niño —dijo Anfitemis—. El niño. ¿Dónde está el niño?

—Lo encontraremos —prometió Nico, jadeando y tumbándose boca arriba—. Déjame recobrar el aliento.

Anfitemis se puso a dar brincos alrededor de él, saltando de una pezuña a la otra.

—¿Quién eres? ¿Sabes dónde está el niño?

Nico lo miró frunciendo el ceño.

—Ya te he dicho cómo me llamo.

—¿De dónde vienes? —El centauro se puso a cuatro patas y se acercó a Nico, y luego olfateó sus ahora mojados vaqueros—. Has estado en el río. El agua ha eliminado el olor.

Nico abrió mucho los ojos.

—¿Qué? ¡No! —Se quitó rápido la cazadora y se la ofreció—. Huele esto. Seguro que conserva el olor de Will.

—¿Quién es Will?

Nico rio.

—Mi novio, ¿recuerdas?

El centauro olfateó con vacilación una manga.

—Oh, sí. Sí, los huelo. Niños. Los niños están cerca.

Y acto seguido se alejó corriendo de Nico.

—¡Eh, espera! —gritó Nico, levantándose y poniéndose la cazadora.

Al principio se sintió un poco mareado, pero no tardó en mantener el equilibrio y persiguió a Anfitemis.

El centauro corría como loco, con la nariz en el aire, oliendo en cada posible dirección. ¿Por qué habría ido por allí el novio de Nico? «Oh, Will», pensó. «¿Qué idea ridícula se te ha metido en la cabeza?».

A continuación se corrigió: «¿Qué idea ridícula te ha metido este sitio en la cabeza?».

Anfitemis avanzaba atropelladamente, olfateando cada piedra y cada hueso que encontraban. Murmuraba para sí todo el rato, pero Nico no distinguía lo que decía. Parecía… decidido. Sin duda, la misión que Zeus le había encomendado era su único propósito en la vida. No es que Zeus acostumbrase a hacer encargos, de modo que tenía que ser importante encontrar a ese niño.

—Aquí, aquí —le indicó Anfitemis en voz alta, y se dirigió a un grupo de piedras, todas negrísimas como la roca volcánica—. El niño ha estado aquí.

Nico jadeaba cuando se le acercó.

—¿Will ha estado aquí?

—Los niños. Los niños han estado aquí.

Nico no estaba del todo seguro de lo que buscaba. Ni tampoco de lo que estaba mirando. ¿De dónde habían salido esas piedras? A diferencia del sitio en el que estaba cuando despertó, en esa llanura no había nada más. Nico se giró y volvió a mirar el río. Todavía veía la barca en la otra orilla, y una cadena de colinas a su derecha.

Le pareció ver movimiento allí. ¿Eran imaginaciones suyas? Tal vez el Tártaro ya había empezado a jugarle malas pasadas.

Contempló las piedras volcánicas, y esta vez tuvo la certeza de que había visto movimiento.

Parecía una boca que se cerraba de golpe.

Nico se quedó inmóvil y se centró en ese punto.

—Chist —le dijo a Anfitemis—. Creo que aquí hay algo.

Se oyó un susurro tenue, y con el rabillo del ojo divisó algo que pasaba como una flecha. Solo llegó a ver un grupo de sombras que se desplazaban juntas a lo lejos.

—No es Will —dijo Nico—. ¡No está aquí!

—¿Quién es Will? —preguntó Anfitemis, mirándolo con el entrecejo fruncido—. ¿Quién eres tú?

—¡¿Qué?!

Anfitemis dio un paso adelante con indecisión.

—Estoy buscando al niño. Creo que lo he perdido. ¿Sabes dónde está?

Nico cerró los ojos apretándolos fuerte y a continuación los abrió.

—¿Estoy soñando? Esto es un sueño, ¿verdad?

—¿Lo tienes tú? —gruñó Anfitemis—. Lo tienes tú, ¿no?

Nico empezó a retroceder.

—¡No sé de qué estás hablando!

El centauro abrió mucho los ojos.

—¡Ya lo sé! ¡Sé su nombre! ¡Dioniso!

El suelo retumbó bajo los pies de Nico, pero él permaneció inmóvil.

—¿Qué has dicho?

—¡Dioniso! —Anfitemis tenía un tono más seguro—. ¡Sí, sí, el bebé Dioniso!

«No, no, no», pensó Nico. «Esto es un sueño. ¡Es Nix! ¡Me ha atrapado en otra pesadilla!».

Sin decir palabra, Nico se volvió y echó a correr. Hizo oídos sordos a los gritos de Anfitemis y movió las piernas a toda velocidad, golpeando la tierra con sus botas. Intentó saltar lo más lejos posible de la orilla del Aqueronte, pero se le hundieron los dos pies en el agua. Las voces gritaron, primero sorprendidas y luego de alivio, dando gracias de que Nico hubiese vuelto. Le rogaron que se uniese a los demás, que se purificase de todo lo que había hecho mal, pero él se abrió paso a través de la corriente, tropezó y bebió un trago del río. Escupió el agua, pero notó los pensamientos venenosos que se deslizaban por su garganta, suplicándole que se quedase.

«Te mereces esto».

«Eres un asesino».

«Tu sitio está aquí».

Nico salió a la otra orilla del Aqueronte y se arrastró hacia la barca. Estaba convencido de que si la alcanzaba y volvía al lugar en el que había despertado, rompería de algún modo el hechizo que Nix le había lanzado.

Tenía que despertar.

Pero al agarrar la regala de la embarcación y levantar la pierna para subir a bordo, oyó un chapoteo detrás de él. Se dio la vuelta y vio que Anfitemis iba hacia él dando fuertes pisotones.

—¡Deja de huir! —gritó el centauro del río Lamos—. ¡Es inútil!

—¡No eres real! —dijo Nico—. ¡Todo esto es un sueño!

Anfitemis se paró en seco, horrorizado.

—¡Perdona, pero soy muy real!

—No, no lo eres. —Nico retrocedió hasta que sus piernas chocaron con la barca—. Nada de esto es real.

—¿Dónde está Dioniso? ¿Dónde está, muchacho?

—¡En el campamento! —gritó Nico—. ¡Y no es un bebé!

Anfitemis frunció el ceño.

—Eso es imposible. ¡Zeus me mandó que protegiera al niño! ¡Es mi deber sagrado!

Nico estaba desconcertado.

—Es un adulto, Anfitemis. ¡Ha crecido a lo largo de miles de años! Es el director de un campamento para semidioses.

El centauro negó con la cabeza.

—No. No lo es.

—No sé qué más decirte. Lo vi hace solo unos días, y no es precisamente un niño.

—No lo entiendo —dijo Anfitemis, que se agarró los cuernos y empezó a tirar de ellos—. Lo que dices no tiene sentido.

—Perdona —contestó Nico, lleno de lástima por Anfitemis, que se había enfrascado en una misión imposible y ni siquiera lo sabía—. Lo que tú dices tampoco tiene sentido para mí.

Anfitemis parecía a punto de echarse a llorar.

—Pero yo… Pero Zeus dijo… Y yo…

Cayó de rodillas desesperado.

Nico se levantó. Eso no estaba bien. Le parecía muy cruel. Pero tampoco lo entendía. Cuando Nix y Epiales habían creado las pesadillas de Nico, habían utilizado sus recuerdos existentes. Sin embargo, todo eso era nuevo. Él no había conocido a Anfitemis antes. Entonces ¿por qué le mandaban todas esas imágenes? ¿Qué pretendía Nix?

Se acercó al centauro.

—Oye —dijo Nico, con las manos abiertas por delante—. Lo siento. He huido porque tenía miedo. Pero no de ti. Es la situación la que me ha dado miedo.

—¿He fallado? —Anfitemis sollozó—. ¿He fallado al niño?

—No —respondió Nico—. No le has fallado. Dioniso está ahora sano y feliz.

Bueno, Nico no estaba seguro de que el dios fuese especialmente feliz como director del campamento, pero no le pareció el momento oportuno para señalarlo.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Está de maravilla.

Nico tendió la mano al centauro, que la examinó un instante.

—Está bien —accedió, y estiró el brazo para que Nico pudiese ayudarle a ponerse sobre las pezuñas.

Y entonces su mano atravesó la de Nico.

Fue una sensación extraña, pero lamentablemente familiar; una que había experimentado en numerosas ocasiones en el inframundo e incluso alguna que otra vez sobre el nivel del suelo.

Era la sensación que notaba un cuerpo al ser atravesado por un alma.

Nico chilló y retiró la mano con brusquedad, cosa que disgustó aún más a Anfitemis.

—¡Has dicho que no tenías miedo de mí! —gritó—. ¡Está claro que era mentira!

En ese momento Nico cayó en la cuenta de muchas cosas a la vez.

Anfitemis estaba muerto. Total e irremediablemente muerto, y sin embargo era el alma con más apariencia de mortal que Nico había visto en su vida.

Nico no estaba soñando. Eso era real. Muy real.

Y Anfitemis era…

No. Solo pensarlo parecía imposible. Pero entonces los ojos del centauro emitieron otro destello rojo, y una expresión de ira justificada cruzó su rostro.

—El niño —dijo Anfitemis—. ¿Dónde está?

Nico se quedó quieto.

—No está aquí.

El centauro ladeó la cabeza.

—¿Quién eres? ¿Sabes dónde está el niño?

Al fin, todo encajaba. Anfitemis era un alma obsesionada con una tarea que no podía llevar a cabo, una que había muerto sin cumplir, y ahora reproducía esa obsesión en el Tártaro en un ciclo sin fin.

—Tengo que encontrarlo —insistió, dando vueltas. Se quedó inmóvil y acto seguido centró sus ojos rojo intenso en Nico—. Lo tienes tú, ¿verdad? ¡Devuélvemelo!

El centauro gritó y se abalanzó sobre Nico, y cuando el semidiós se apartó arrojándose a un lado, supo la verdad con certeza.

Anfitemis era una manía.

Mientras Will se peleaba con las puntiagudas garras de las aves tratando de liberarse, su mente volvió al hipotético folleto turístico. «¡Contemple el Tártaro a vista de pájaro! ¡Transporte gratis en aves del Estínfalo!».

Intentó retorcerse para echar un vistazo a la canoa de Górgira, desesperado por saber si Nico se encontraba bien, pero los pájaros bajaron en picado y se lo llevaron más lejos. Debajo de él, el paisaje estaba lleno de granos, colinas escarpadas y sombras de criaturas que Will no lograba identificar.

—¡Bueno, ha sido muy divertido! —gritó—. ¡Me encanta la vista! ¡Ya podéis bajarme!

Agitó un brazo y le asestó un guantazo a una paloma, y la criatura lo soltó. La bandada empezó a girar ligeramente hacia la derecha. Sin vacilar, golpeó a otro pájaro y, como había previsto, la bandada torció con todavía más brusquedad a la derecha.

Estaba pilotándolos.

Will se imaginó que era un capitán del cielo mientras se quitaba palomas a golpes de hombro derecho hasta guiarlas en la dirección por la que había venido. Pero llegaron volando más aves del Estínfalo que intentaron agarrarle la camiseta, y oyó un sonido de tela que se rasgaba.

—Oh, no —dijo—. No, por favor…

A pocos cientos de metros de su objetivo —podía ver su mochila cerca de una gran roca— su camiseta se rompió por completo. Los pájaros se fueron volando con los restos sin perder un instante.

Will se desplomó, y el suelo se precipitó hacia él. «¡En esta misión no hago más que caerme!», pensó. A lo mejor debería dar una clase sobre cómo caer en el Campamento Mestizo.

Ay, cómo echaba de menos el Campamento Mestizo.

Por fortuna, un voluminoso grano regenerador de monstruos detuvo la caída. Rebotó y cayó en otra cápsula enorme como si estuviese dentro de una máquina de pinball. Sin embargo, lo que salió de la primera espinilla contra la que había chocado anuló enseguida el alivio por no haber muerto de la caída.

Will vio una mano humana que se abría paso a través de la membrana, seguida de una cabeza de perro que gruñía.

Un cinocéfalo. Los terribles hombres con cabeza de perro que se habían aliado con Octavio y Nerón. Y allí había uno con los ojos clavados en Will, dando dentelladas con sus afilados colmillos. Si no salía de allí ya, estaba seguro de que se convertiría en ensalada de repollo con semidiós.

Pero cuando se volvió y salió corriendo, vio que reventaban más granos. Vio que más monstruosidades con cabeza de perro se abrían paso hasta el Tártaro. Vio que una nube de aves del Estínfalo volaban hacia él.

No era más que un semidiós en una sopa de monstruos.

Al oír gruñir a los cinocéfalos, Will se lanzó hacia una roca cercana y se pegó contra el suelo rocoso. El corazón le latía tan fuerte que estaba convencido de que los monstruos lo localizarían por las palpitaciones.

Había cometido un terrible error.

No debería haberse separado de Nico. ¡Jamás! ¿Cómo había dejado que ese sitio le afectase tan rápido? Solo había estado allí unos minutos, y ese lugar ya le había metido ideas en la cabeza, como Percy, Annabeth y Nico le habían advertido. Y ahora estaba en plena catástrofe y una criatura había hallado a Nico, y Will no podía hacer nada para impedirlo porque por todas partes se regeneraban monstruosidades con cabeza de perro.

Más cápsulas estallaban.

Más criaturas se deslizaban hasta el suelo.

Más cinocéfalos gruñían cerca de él.

Will avanzó a gatas y se asomó a la piedra detrás de la que estaba escondido.

Un grupo de cinocéfalos viscosos cubiertos de baba olfateaban el suelo a veinte o treinta metros de distancia. Uno se puso a dar zarpazos a una burbuja de regeneración hasta que se abrió y otro miembro de la manada fue expulsado.

Eran cada vez más. Will no tenía arma ni esperanza.

Se incorporó y pegó la espalda a la piedra, y a continuación se tapó la boca con la mano para ocultar su respiración. Con la otra mano, agarró el anillo de la calavera de Nico colgado de la cadena. Lo asió con fuerza.

«Lo siento, Nico», pensó. «Siento haberte fallado».

Hubo un destello brillante en lo alto, seguido de un grito feroz.

Will esperó a que los cinocéfalos lo encontrasen, confiando desesperadamente en que se le ocurriese un plan antes.

Mientras esquivaba el ataque del espíritu, Nico cayó al suelo con fuerza y se quedó sin aire, pero no podía parar de moverse. Se levantó y desenvainó la espada de hierro estigio, pero ¿de qué le iba a servir? Solo el oro imperial podía destruir a las manías. Y Anfitemis ni siquiera era sólido. Nico no conocía a ninguna manía que hubiese adoptado la forma de un alma.

¿Qué se suponía que debía hacer?

Anfitemis soltó un gruñido gutural.

—¡Dame al niño! ¡No te lo puedes quedar!

La criatura asestó un golpe a Nico, que se agachó y clavó su espada en el brazo del centauro.

Lamentablemente, el arma atravesó el apéndice sin causar daños, como era de esperar.

Nico soltó un juramento.

—¡No te muevas! —ordenó Anfitemis.

Nico decidió hacer eso mismo. «¿Por qué intento luchar contra él?», pensó. «¡Si ni siquiera puede tocarme!».

Bajó la espada hasta que la punta tocó el suelo.

—No tengo al niño —aseguró el semidiós—. Ya no hay ningún niño. Anfitemis, piensa un momento. Estás en el Tártaro. Aquí solo acaban un tipo de personas.

Durante unos segundos, el centauro pareció planteárselo de verdad antes de sacudir la cabeza con rabia.

—No me vas a engañar con tus trucos, semidiós —espetó—. Si aquí solo hay muertos, ¿qué haces tú delante de mí, utilizando tu magia para que no te ataque?

—Maldita sea —dijo Nico—. No se me había ocurrido eso.

Anfitemis levantó el brazo para descargarlo sobre la cabeza de Nico.

El semidiós ni se inmutó. Sabía lo que pasaría: la mano de Anfitemis lo atravesaría, y volverían al punto de partida.

De modo que no se preparó antes de que Anfitemis le arañase la cara con las garras.

Nico gritó y retrocedió dando traspiés. Se llevó rápido la mano a la mejilla, que estaba húmeda de sangre.

Anfitemis se quedó tan sorprendido como Nico. Pero enseguida cerró la boca y lo miró entornando los ojos.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Sabes dónde está Dioniso?

Nico se metió despacio la mano en el bolsillo de los vaqueros y deslizó los dedos ensangrentados por el grabado de la moneda. «No sé dónde estás, Will», pensó, «pero te voy a encontrar».

Anfitemis se encorvó y levantó las manos en una postura ofensiva.

—No te muevas —ordenó—. No sé quién eres, pero sé que tienes al niño.

El centauro se lanzó hacia Nico.

Y Nico se volvió y echó a correr. Apretó la moneda con fuerza mientras se encaminaba a la loma situada a lo lejos. Anfitemis empezó a perseguirlo gritando, y el semidiós supo que no conseguiría dejar atrás a un centauro. Era cuestión de tiempo que lo atrapase.

No tenía ningún plan. Tenía una espada que no servía de nada, Will estaba desaparecido, y no habían hecho ningún progreso para encontrar a Bob ni a Nix.

Sobre la loma brillaba un destello luminoso, y Nico vio numerosas figuras oscuras que convergían en un mismo punto.

—Will —dijo en voz baja.

Tenía que ser él.

Solo consiguió dar unos pasos más antes de que Anfitemis lo derribase por detrás.

Will oyó algo que salpicaba detrás de la roca.

Estuvo a punto de dar un respingo de miedo. A continuación oyó un sonido de una tela que se rasgaba y luego un grito de dolor. ¿Habían encontrado los cinocéfalos a otra víctima? ¿Se estaban devorando entre ellos? Se preguntó por un momento si había ganado tiempo con eso, y de repente supo que no podía quedarse allí esperando a que lo atacasen.

¡Era un semidiós! ¡Un hijo de Apolo! Y su novio lo necesitaba ahora.

Había otro grupo de piedras a pocos metros de allí, de modo que se impulsó con las manos y los pies contra el suelo, dio un salto hacia delante y corrió hasta las piedras, que le sirvieron de escondite. Le llenó de alegría ver su mochila allí, y no tardó en sacar la sudadera y ponérsela. Luego se colgó la mochila en los hombros. Otro destello brillante iluminó el entorno, así que Will asomó la cabeza por encima de la piedra.

No dio crédito a lo que vio.

Una manada entera de cinocéfalos luchaba contra un gran gato translúcido y brillante. El felino gruñó y siseó a uno de los monstruos con cabeza de perro, le asestó un golpe con una garra enorme y le hizo brotar sangre. El voluminoso gato saltó sobre el cinocéfalo y le arañó el pescuezo, y a continuación se apartó de un salto cuando otro miembro de la manada intentó atacarle. El cinocéfalo abatido convulsionó ligeramente, y acto seguido su cuerpo se deshizo.

El gato miró en dirección a Will, y el semidiós vio sus feroces colmillos, que le llegaban por debajo de la mandíbula inferior, rojos de la sangre del cinocéfalo. Tenía unas manchas en el pelaje que recordaban mucho las de un…

Un momento.

Un tigre dientes de sable.

—¿Bob el Pequeño? —dijo Will, levantándose.

El felino aguzó el oído y saltó en dirección a él. Por un momento, Will creyó que había cometido otro terrible error, pero el gato patinó, paró delante de él y se encogió. Segundos más tarde, era un… un gato. Un gato doméstico corriente de pelaje tricolor, que ronroneaba y se deslizaba por debajo de las piernas de Will.

—No puede ser —murmuró el hijo de Apolo.

Quería arrodillarse y acariciarlo —porque estaba mal no acariciar a un gato tan simpático—, pero tenía un problema más urgente del que ocuparse.

Los otros cinocéfalos se estaban acercando.

El que iba delante gruñía levantando el labio superior a medida que avanzaba. Will contó rápido, y al sumar doce monstruos, prefirió aprovechar el tiempo para otra cosa.

—Bob el Pequeño —dijo—, si me entiendes, necesito que vuelvas a hacer la movida del tigre dientes de sable.

El gato ronroneó y frotó la cabeza contra la pierna de Will.

—¡Ahora mismo sería estupendo!

Bob el Pequeño maulló.

—¡Dentro de nada!

Los cinocéfalos rodearon a Will, y el cabecilla agachó la cabeza preparándose para saltar.

—No me arañes, por favor —se lamentó Will mientras se agachaba y recogía a Bob el Pequeño.

Se pegó al gato contra el pecho tapándole la oreja con una mano, y se llevó los dedos de la otra a los labios.

El cabecilla de los cinocéfalos se abalanzó sobre él.

Y Will soltó un silbido ensordecedor.

Los cinocéfalos cayeron en pleno salto y gritaron de dolor mientras la bandada de aves del Estínfalo se precipitaba del cielo. El resto de los hombres con cabeza de perro se desplomaron unos encima de otros y le brindaron a Will lo que necesitaba: una ventaja temporal. El semidiós soltó a Bob el Pequeño, que saltó de sus brazos. Antes de que el gato tocase el suelo, emitió un destello, y Will vio el perfil esquelético de Bob el Pequeño mientras crecía, y sus patas, sus garras y su cuerpo se hinchaban y se alargaban hasta que un tigre dientes de sable completamente desarrollado cayó a la tierra batida.

Bob el Pequeño no perdió el tiempo. Diezmó a todos los cinocéfalos que pudo aprovechando que estaban incapacitados, y Will se quedó atónito viendo cómo el gato fantasmal arrasaba a casi una manada entera de monstruos con cabeza de perro. La sangre de las víctimas se derramó en el suelo, y los cinocéfalos muertos desaparecieron para volver a regenerarse en el Tártaro. Bob el Pequeño había matado a casi todas las criaturas cuando un nuevo sonido reverberó al pie de la colina.

Una voz.

—¡Vuelve aquí! —gruñó.

Y allí, corriendo entre unas cápsulas de regeneración intactas, se hallaba Nico con su brillante espada morada.

—¡Nico! —gritó Will, a quien le dio un vuelco el corazón de emoción y terror al mismo tiempo.

Miró un momento hacia atrás, donde Bob el Pequeño luchaba contra tres cinocéfalos a la vez.

—Me parece que aquí lo tienes todo controlado —dijo Will al gato—. ¡Voy a salvar a mi novio!

Bob el Pequeño rugió. A Will le pareció que sonaba a rugido de ánimo.

Will corrió ladera abajo y por poco chocó contra Nico momentos más tarde. Descubrió consternado que Nico tenía la cara roja, y había tres marcas de tajos en su mejilla izquierda. Le dieron ganas de agarrar a su novio en brazos, colmarlo de besos, abrazos y curas, pero no había tiempo. La criatura a la que había visto levantando la barca de Nico se encontraba ahora al pie de la colina y se acercaba rápido.

—¿Dónde está el niño? —preguntó—. ¿DÓNDE ESTÁ?

Nico le cogió la mano a Will en cuanto lo tuvo a su alcance, pero no dejó de moverse. Tiró de él cuesta arriba y estuvo a punto de descoyuntar el brazo al hijo de Apolo.

—¡Ay! —chilló Will—. ¿Qué pasa, Nico? ¿De qué niño habla?

—¡No hay tiempo! —respondió—. ¡Vamos!

Will siguió a Nico ladera arriba, donde, lamentablemente, se encontraron con otra escena caótica. Bob el Pequeño había liquidado a dos cinocéfalos más, pero ahora cojeaba. Tenía la pata delantera izquierda herida. Pero era aún peor el asqueroso sonido que hacían las cápsulas de regeneración que seguían abriéndose y cuyo contenido se desparramaba por el suelo.

Los semidioses se detuvieron dando traspiés.

—¿Qué ocurre, Will? —preguntó Nico, jadeando.

Al oír su voz, Bob el Pequeño giró la cabeza. Al instante, volvió a transformarse en un gato tricolor y se acercó a Nico dando brincos, sin dejar de cojear, le saltó a la pierna y trepó por ella.

El gato se posó en los hombros de Nico.

—Perdona, ¿este es…? —preguntó el hijo de Hades.

—Nico, te presento a Bob el Pequeño —lo interrumpió Will—. Bob el Pequeño, me parece que ya sabes quién es este.

—¡Alto!

Will se volvió y vio a un sátiro sin aliento que se acercaba fatigosamente a ellos. Al menos, le pareció un sátiro. Pero ¿por qué tenía unos cuernos tan grandes?

—No… os mováis —pidió la criatura jadeando—. Tengo… que encontrar… al niño.

Will desplazó la vista del recién llegado al cinocéfalo que quedaba, que los observó a todos y se dio cuenta de que lo superaban en número. La criatura se escabulló a una cápsula recién abierta y se tumbó a esperar a que sus compañeros de manada reviviesen.

—Estoy muy perdido —reconoció Will—. ¿Qué niño?

—Will, este es Anfitemis —le presentó Nico—. Está buscando a Dioniso.

—¡Sí! —asintió la criatura, poniéndose derecha—. Sí, estoy buscando al niño. ¿Lo habéis visto?

—La verdad —dijo Will—, eso no me ha aclarado nada.

Nico, que mecía a Bob el Pequeño, se inclinó y le susurró una palabra al oído:

—Manía.

Will abrió mucho los ojos y observó con cautela cómo Anfitemis se paseaba de un lado a otro.

—Zeus se enfadará mucho conmigo —se lamentó el recién llegado—. Un montón. ¡No puedo decepcionarle!

—¿Zeus? —Will miró a Nico—. Sigo hecho un lío.

—Ahora no —respondió Nico—. ¿Qué se supone que tenemos que hacer con ellos?

Nico sacudió la cabeza hacia la derecha, y a Will se le cayó el alma a los pies cuando vio que habían aparecido cinco cinocéfalos regenerados. Pronto estarían listos para atacar, y Will seguía sin saber qué hacer para salir del extraño callejón sin salida en que se encontraban. Por lo menos Nico tenía una espada, pero Bob el Pequeño estaba lamiéndose la pata herida. ¿Podría volver a luchar el gato? ¿Y dónde estaban todas aquellas palomas horribles?

Will volvió a mirar a la criatura con aspecto de sátiro que se paseaba de acá para allá.

Y cuando se le ocurrió la idea, simplemente actuó.

—Lo tienen ellos —anunció Will, señalando a los cinocéfalos—. Ellos se han llevado al niño.

Nico agarró la mano de Will.

—¿Qué haces?

Will no le hizo caso.

—Esas criaturas con cabeza de perro —insistió—. Ellas han secuestrado a Dioniso.

Pareció que Anfitemis se irguiese más.

—El niño… —repitió en voz queda, y a continuación su cara se transformó en la efigie de la furia. Sus ojos emitieron un destello rojo y añadió—: Ellos tienen al niño, ¿verdad?

Will asintió con la cabeza.

—¡Tienes que salvarlo!

—Will, no… —empezó a decir Nico.

Sin embargo, el hijo de Apolo arremetió contra Anfitemis.

—¡Vamos! —gritó—. ¿A qué esperas?

Con un terrible alarido, la criatura se abalanzó sobre los cinocéfalos que aguardaban, gruñendo, mordiendo y arañando con las uñas. Will observó que Anfitemis perseguía a los monstruos en retirada, con un enjambre de palomas asesinas encima de la cabeza, gritando sobre cierto niño y sobre Zeus. Pronto solo quedaba un eco lejano de todos ellos.

Will se desplomó contra Nico apoyando la cabeza en el hombro de su novio.

—Lo siento, Nico —dijo, sin esperar un instante para pedirle disculpas—. No debería haberme separado de ti.

Nico se apartó.

—¿Por qué lo has hecho?

—¿Separarme? Porque estabas dormido. Pensé…

—No, me refiero a ahora. ¿Por qué has mandado a Anfitemis a por ellos? —Rascó a Bob el Pequeño detrás de la oreja—. Él no tiene la culpa de ser como es.

—¿De qué estás hablando? ¡Acabo de salvarnos el pellejo!

—¡Pero él seguirá vagando por el Tártaro eternamente! —repuso Nico—. Está claro que su espíritu ha estado atrapado aquí abajo durante milenios.

Will se quedó con la boca abierta.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer? Me has dicho que era una manía. ¡Yo pensaba que eran malas!

Nico suspiró.

—Bueno… A veces, sí. Como cuando al padre de Reyna se le fue la olla y ella tuvo que matarlo. ¡Pero no lo pueden evitar! Yo podría… Podría haber…

—¿Podrías haber hecho qué, Nico? —dijo Will—. No tienes ningún oro imperial. ¿Qué pensabas hacer?

—¡No lo sé! —contestó—. La verdad es que no he tenido ocasión de pensarlo porque tú lo has mandado a por una panda de monstruos.

—¿Por qué estás enfadado conmigo?

—¿Quién ha dicho que esté enfadado? —chilló Nico.

—¡Bueno, disculpa por intentar salvarnos la vida! —le espetó Will.

—Perdona, ¿no has sido tú el que me ha abandonado? ¿Debajo de una barca?

La culpa impactó a Will como un golpe en el pecho y se tragó los remordimientos.

—Oye, lo siento —dijo rápido—. Intentaba…

—¿Y qué podías haber hecho tú? —replicó Nico—. ¡Me has dejado solo e indefenso!

Los ojos de Nico se llenaron de lágrimas, y a Will se le encogió el estómago.

—¡Lo siento, Nico! —repitió a toda prisa—. No sé qué me ha pasado. Solo… se me ha metido una idea en la cabeza. Se me ha ocurrido de repente, y ha sido como si no pudiera pensar en otra cosa. —Lágrimas calientes corrieron también por su cara—. Pensaba que si encontraba algo que nos llevara hasta Bob, estarías orgulloso de mí. Ha sido una tontería, lo sé. No debería haberte dejado, pero no me he dado cuenta de que este sitio me había engañado hasta que me he visto rodeado y…

Entonces rompió a sollozar, atravesado por un ardiente miedo. Había perdido a Nico, ¿verdad? Había cometido un error tan espantoso que Nico iba a dejarlo, a abandonarlo en esa terrible pesadilla, y se lo merecía, se lo había ganado, ese era el sitio en el que tenía que estar, y…

Nico puso a Bob el Pequeño en el suelo y se acercó. Lo abrazó mientras el hijo de Apolo lloraba contra su hombro. Will lo soltó todo hasta que la cazadora de Nico quedó empapada de lágrimas y mocos.

—Lo siento —se disculpó Nico—. No debería haberte hablado mal. En realidad, he supuesto que este sitio te había afectado, no que me habías abandonado de verdad.

Will se apartó, se sorbió los mocos y se limpió la nariz con el dorso de la mano.

—Pero te he dejado un Kit Kat.

Nico soltó una carcajada.

—Sí —dijo—. Y estaba riquísimo. Gracias.

Nico le ayudó a sentarse al lado de una de las piedras detrás de las que se había escondido, y Bob el Pequeño se acercó corriendo y saltó al regazo de Will. Enseguida el gato empezó a ronronear tan fuerte y con tanto ímpetu que pareció un masajeador portátil, que era justo lo que necesitaban las doloridas piernas de Will.

Mientras Bob el Pequeño se acomodaba, Will le contó a Nico todo lo que había pasado desde que se habían separado, incluido su breve vuelo en Air Estínfalo.

—No sé cómo te las has apañado solo —confesó el hijo de Apolo después de poner a Nico al corriente—. Yo he estado solo unos veinte minutos, y ya pensaba que no iba a sobrevivir en este sitio.

—Bueno, todavía tenemos que ir más lejos —le recordó Nico—. Así que no te emociones demasiado.

—¿Se te hace raro? ¿Volver a estar aquí?

Nico contempló las llanuras de lava a lo lejos.

—Un poco —respondió, con los ojos brillantes a la luz del ardiente magma—. Pero también es… No sé, ¿familiar? Pasé mucho tiempo aquí, así que no sé si quedan demasiadas cosas que puedan sorprenderme ya. —Rio entre dientes—. Bueno, lo retiro. Nunca había visto a una manía.

—Lamento haber actuado sin pararme a pensar —dijo Will—. Tú tenías razón: Anfitemis no se merece un destino así. Su alma debería reposar.

—Pues yo no tengo ni idea de cómo hacerlo —declaró Nico—. Y por lo menos estamos a salvo… de momento.

Echó un vistazo con recelo a las cápsulas de regeneración más próximas.

Will se inclinó hacia delante y rebuscó en su mochila hasta que agarró el botiquín. Después de sacarlo, se situó mirando al lado izquierdo de Nico, mientras Bob el Pequeño saltaba al regazo del hijo de Hades.

—Deja que te cure los arañazos de la mejilla —dijo Will, abriendo unas toallitas desinfectantes para limpiarse las manos—. ¿Cómo te los has hecho?

—Uf —gimió Nico—. Anfitemis.

Will se detuvo.

—Pensaba que habías dicho que era un espíritu.

—Y lo es. Pero se ha vuelto sólido cuando se ha enfadado conmigo, de ahí los rasguños.

Will frunció el ceño. Los límites entre la vida y la muerte, lo sólido y lo incorpóreo, parecían desdibujarse allí. El Tártaro y el inframundo no eran todo blanco y negro como él pensaba.

Le dijo a Nico que se quedase quieto y le tocó con delicadeza los cortes de la cara. Nico se meneó un poco al principio, pero en general colaboró mientras él le limpiaba los cortes. El curandero le dio un sorbo de néctar, le aplicó ungüento para reducir las cicatrices y sujetó una gasa contra la zona, tarareando mientras realizaba la operación. Era otra melodía que su madre había compuesto mucho mucho antes de que él naciese, pero le reconfortaba. Nico pegó la mejilla contra la mano de Will y cerró los ojos.

Permanecieron así un rato, acompañados únicamente del sonido del ronroneo rítmico de Bob el Pequeño y de la evocadora melodía curativa de Will. Al hijo de Apolo le gustaba lo tranquilo que parecía Nico, sobre todo porque era muy raro verlo así. Siempre estaba con el ceño fruncido o preocupado por algo que no iba bien en el mundo. Pero allí, en ese preciso instante, Nico estaba viviendo el momento, y eso produjo una sensación de triunfo a Will.

También esperaba que Nico pensase que no lo abandonaría jamás.

La culpa corroía a Will, incluso cuando quitó la gasa y admiró su obra. La mayoría de los cortes se habían curado, pero Nico podría acabar con unas pequeñas cicatrices en la mejilla. Más adelante le preguntaría si quería que se las quitase, pero Will sospechaba que a Nico no le molestarían. Le daban un aura de misterio a su cara. Y, además, era una cara bonita. Nico abrió los ojos parpadeando, y Will los miró con fijación.

—Lo siento —susurró.

Nico negó con la cabeza.

—No, no vamos a volver a eso —dijo—. Sé que no querías marcharte. Y sé que seguiste cuidando de mí; si no, no me habrías dejado el Kit Kat.

Will se apoyó en la roca y se enjugó el sudor de la cara, con el cuerpo invadido por una oleada de agotamiento.

—Bueno. ¿Te importa que descanse un momento? Solo para recuperarme un poco antes de que sigamos.

Nico asintió con la cabeza, pasó el brazo por el hombro de Will y lo atrajo hacia sí para que apoyase la cabeza en su esternón. Bob el Pequeño, acurrucado aún en el regazo de Nico, permanecía alerta. Will sabía que ese no era un sitio seguro para hacer un alto, y tenían que estar atentos. Pero de momento dejó que Nico y Bob el Pequeño vigilasen mientras él se dormía con el relajante vaivén de la respiración de Nico.

Nico no sabía qué hacer ni adónde ir.

Los campos de lava se agitaban debajo de él y el terreno bajaba ligeramente en pendiente. Menecio le había dicho: «Seguid el sendero de la izquierda hasta que lleguéis al pantano», pero Nico todavía no había encontrado ese sendero. Sin embargo, suponía que tenían que seguir adentrándose en el Tártaro. ¿Se dirigían a las Puertas de la Muerte? ¿Era allí donde Nix había encarcelado a Bob?

El terreno tembló, y Nico esperó a ver si Will se despertaba, pero el hijo de Apolo siguió durmiendo en silencio. ¿Había sido Tártaro al respirar hondo el que había provocado ese temblor? Esperaba que el protogenos siguiese durmiendo; no tenía el más mínimo deseo de enfrentarse a él como habían hecho Percy y Annabeth, sobre todo cuando todavía tenía que luchar contra Nix.

Se preguntaba si Nix le había mandado a Anfitemis. Él no le había dicho eso, pero las manías eran técnicamente hijas de la diosa. Era posible que la llegada del centauro hubiese sido una casualidad, pero Nico lo dudaba.

Al mismo tiempo…, ¿por qué? ¿Por qué haría ella eso si esperaba torturar a Nico en persona? Esa parte no tenía sentido. ¿No preferiría que él llegase hasta ella lo antes posible?

Era una incógnita más entre muchas. Pasó los dedos por el pelo de Will, y su novio se movió.

—Chist —dijo Nico—. Vuelve a dormir. De momento estamos a salvo.

Will bostezó.

—No —contestó, frotándose los ojos—. Solo necesitaba una pequeña siesta.

Se incorporó despacio, y Bob el Pequeño también se despertó arqueando el lomo y bostezando. Nico se fijó en que la piel de Will parecía de cera, como lucía en el inframundo antes de que se encontrasen a Górgira.

—Come un poco de ambrosía —lo instó Nico—. Por favor.

Will le sonrió.

—Esa mejilla tiene mejor pinta —observó, hurgando en la mochila—. Y puede que las cicatrices queden bonitas.

Nico puso los ojos en blanco.

—No empieces.

—¡Pero es verdad! —Will masticó un cuadrado de ambrosía—. También te darán un aire más intimidante.

—Eso ya me interesa más —bromeó Nico—. Me encanta intimidar.

Will se burló.

—Como si te hiciera falta.

Los dos se quedaron sentados observando en silencio el magma sibilante que salía a chorros. Fue Will quien verbalizó lo que Nico había estado pensando:

—No sé qué tenemos que hacer ahora. Este sitio… parece que no se acabe nunca.

—Ya. Cuesta hacerse a la idea.

—Ahora entiendo lo que querías decir. Lo de que el Tártaro te oprime el espíritu. No sé de qué otra forma explicarlo, pero es… es muy fuerte.

Nico asintió con la cabeza.

—Sé que es difícil para ti —comentó—. Estar aquí abajo tanto tiempo. Pero lo estás haciendo bastante bien, en general.

—¿Tú crees?

Nico se inclinó y besó a Will en la sien.

—Sí, lo creo.

—Yo creo que los dos lo estamos haciendo bien —dijo Will—. Te das cuenta de que acabamos de tener nuestra primera pelea de verdad, ¿no?

Nico lo miró arqueando una ceja.

—Ah, ¿sí?

—No sé. Las cosas se pusieron intensas antes de que me durmiera.

—Es cierto —asintió Nico—. Estaba enfadado. Y asustado. Y confundido.

Will se arrimó a él.

—Yo también, Nico. Es como si este sitio nos empujase a eso.

—Sí. Suele… suele provocar esa reacción. —Se quedó callado—. Y me parece que es peor cuando estás solo.

Will suspiró.

—Siento mucho haberte dejado.

Nico se apartó.

—No, no me refería a eso. Hablaba de la otra vez que estuve aquí.

—Ah —dijo Will, y se le demudó el rostro—. Una cosa es oírte hablar de ello y otra experimentarlo de verdad. ¡Tú pasaste días en el Tártaro! Yo he estado unas horas, y ya se me está yendo la olla.

—No, no se te está yendo —repuso Nico. Y a continuación, mucho más bajo, añadió—: Todavía no, al menos.

Will se levantó y le tendió la mano.

—Entonces cuidemos el uno del otro —propuso.

—Trato hecho —asintió Nico, tomándole la mano.

A Will le costó un poco ayudar a Nico a levantarse, pero le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Estoy bien —aseguró—. Solo algo cansado.

—Para que veas que cuido de ti —respondió Nico, sonriendo—. ¿Te encuentras bien?

Will hizo una mueca.

—Mejor que antes, creo. Pero… no había estado tanto tiempo sin sol en toda mi vida, y está empezando a agotarme.

Nico se arrodilló y sacó el globo solar de la mochila de Will.

—¡Entonces a lo mejor ha llegado la hora de que te recargues!

Will rio.

—¡Oh, me había olvidado de eso!

Nico le dio el globo, y él lo agarró y lo encendió.

No pasó nada.

—Las pilas deben de haberse gastado —supuso—. Y eso que eran nuevas.

Lanzó el globo a Nico y buscó en la mochila el segundo juego de pilas que llevaba. Pero incluso después de cambiar las gastadas, el globo no se encendía.

Nico frunció el entrecejo.

—Quizá se ha averiado.

Por un momento, Nico pensó que a Will estaba a punto de entrarle el pánico. Pero el hijo de Apolo sonrió rápido y dejó el globo.

—Tal vez deberíamos ponernos en marcha. Cuanto antes encontremos a Bob, antes podremos irnos, ¿no?

—Cierto —concedió Nico—. Pero… todavía no sé cómo salir del Tártaro.

—Ya se nos ocurrirá más adelante. —Will se dio la vuelta y miró hacia la barca—. ¿Qué hacemos con ella?

—Tienes razón. No estoy seguro. Supongo que tenemos que llevarla con nosotros. ¿O volver a por ella?

—Pero no tenemos ni idea de lo lejos que vamos a ir —observó Will.

—Ya lo sé. Ojalá supiera cómo llegar a la cabaña de Damasén. ¿Dónde está el pantano?

Sonó un fuerte maullido a los pies de Nico. El hijo de Hades miró a Bob el Pequeño, que volvió a maullar.

—¿Qué? —dijo Nico—. ¿Tienes hambre? ¿Sed?

Bob el Pequeño maulló y salió disparado cuesta abajo hacia la barca.

—¿Qué hace? —preguntó Will.

—No lo sé. No hablo el idioma de los gatos.

—Ja, ja. Ya sabes a qué me refiero.

Bob el Pequeño se detuvo justo detrás de un par de cráteres que se habían formado tras la explosión de unas cápsulas de regeneración. Soltó un largo maullido y se alejó trotando.

—No puedo creer lo que voy a decir —anunció Will—, pero ¿quiere que lo sigamos?

—He visto cosas más raras en el Tártaro —comentó Nico—. Vamos.

Nico agarró la mano de Will y se puso delante mientras perseguían a Bob el Pequeño. De vez en cuando este se detenía y se volvía para mirarlos, cosa que confirmaba en cierto modo la teoría de Will. No obstante, él prefería no lanzar las campanas al vuelo. Tal vez el gato supiese dónde estaba su compañero, pero era igual de posible que los estuviese llevando a otra parte. Aunque tampoco es que ellos contasen con mucha información.

Momentos más tarde, llegaron a la barca de Górgira. Bob el Pequeño se irguió sobre las patas traseras para mirar dentro, maulló y luego se acomodó y se puso a menear la cola.

—Bueno, hemos llegado a la barca —dijo Will, jadeando un poco—. Y ahora, ¿qué?

—¿Qué dijo Menecio de la cabaña de Damasén? —preguntó Nico—. Nos mandó que siguiéramos el atajo de los trogloditas hasta el pantano.

Will arqueó una ceja.

—A lo mejor lo decía en sentido literal.

—¿Qué?

—El atajo de los trogloditas era el Aqueronte, ¿no? ¿Y si se supone que tenemos que seguirlo hasta el pantano en sentido literal?

—¡Ah! —Nico abrió mucho los ojos—. Porque podría llevarnos al mismo pantano del que él hablaba.

Will asintió con la cabeza, entusiasmado.

—Creo que ahora mismo es nuestra mejor opción.

—¡Miau!

Bob el Pequeño dio un zarpazo al aire.

—Creo que Bob el Pequeño ha votado que sí —dijo Will.

—Vamos allá, entonces —asintió Nico, y subió al gato a la canoa blanca—. Tendremos que empujarla juntos hasta el agua. ¿Te ves capaz?

Will asintió con la cabeza, pero todavía tenía mala cara.

—Estoy pendiente de ti —aseguró Nico.

Will giró la mochila y bebió un trago de néctar, lo último que quedaba en la primera de las dos botellas que llevaba. La tapó y la guardó. Enseguida su rostro recuperó el color, y respiró hondo.

—La verdad es que no quiero volver a ese río —admitió—, pero es ahora o nunca.

Nico sonrió.

—Yo estaré a tu lado.

A Will le bastó con eso. Se acercó y le plantó un beso en los labios.

—Juntos —dijo.

—Juntos —susurró Nico.

Con la ayuda de Will, arrastró la barca hasta la orilla del Aqueronte, y las voces agónicas y sufrientes lo llamaron una vez más, como si hubiese sintonizado el peor programa de radio del universo. El hijo de Hades hizo caso omiso de ellas mientras los dos empujaban la canoa hasta el agua. Nico se agarró a la borda lo más fuerte que pudo, y Will respiró profundamente antes de subirse.

Su novio jadeaba. Hacía muecas. Sacudía la cabeza.

—Deprisa, Nico —gruñó—. ¡Sube!

Nico siguió empujando la barca al tiempo que apoyaba las piernas en la orilla, y pronto la embarcación empezó a moverse flotando por el Aqueronte, mientras las voces afligidas llamaban a Nico y le aseguraban que él también tenía un lugar entre ellas. El semidiós saltó por encima del casco y se tumbó boca arriba, respirando con dificultad.

«Eres el rey de los fantasmas», dijo una voz.

«Lo soy», pensó Nico.

«Este es tu sitio».

Entonces Nico levantó la cabeza y miró a los otros dos pasajeros. Will tenía cara de cansado cuando le tendió la mano temblorosa para agarrarlo. Nico se la tomó, la aferró con fuerza y pensó: «No. Mi sitio es aquí, con Will».

Luego Nico se quedó tumbado mirando el cielo rojo sangre mientras los tres navegaban a la deriva por el Río del Dolor.

Con el tiempo, las voces de las almas castigadas se convirtieron en una suerte de ruido de fondo para Nico. Aunque sin duda eran más insistentes, le recordaban su propia voz interior, la que siempre le decía cosas negativas de sí mismo. ¿Qué más daban unas cuantas miles más?

Se incorporó e indicó a Will con la mano que lo acompañase. Este, que seguía temblando, se acercó rápido a gatas y se giró de manera que su espalda quedase contra el pecho de Nico.

—Voy a cerrar los ojos —dijo Will—. Este sitio… No me gusta mirarlo. Empeora cada vez más.

—Yo cuido de ti —le aseguró Nico—. Descansa. Recupérate. Te despertaré cuando Bob el Pequeño haga algo.

El gato tricolor maulló y saltó al regazo de Will.

Will se quedó callado entonces; solo se movía al respirar. Nico sospechaba que la capa protectora que velaba la vista de Will —parecida a la Niebla, pero para semidioses en el Tártaro— estaba desapareciendo. Eso no era bueno. De hecho, era muy malo. Una imagen sin filtrar del Tártaro era como si unos escarabajos invadiesen tu mente, y Will ya estaba muy débil.

En cambio, Nico… En fin, él ya había hecho eso antes. Estaba más capacitado para soportar las señales de un protogenos durmiente mientras navegaban por un río lleno de almas en pena.

Finalmente vio el origen de los campos de lava a lo lejos, a su izquierda. Había un volcán en erupción que escupía magma y ceniza negra a las nubes de sangre, y a partir de allí corrían chorros de lava por todas partes, como…

Oh.

Tragó saliva.

Los chorros de lava corrían por el Tártaro como venas.

Ese era el sistema circulatorio del protogenos, que transportaba fuego y odio por todo su cuerpo.

Nico dio gracias de que Will estuviese dormido y no viese nada de eso.

«Todavía no», dijo una voz del río. «Pero lo verá. Y entonces los dos os entregaréis a nosotros».

Nico negó con la cabeza. No, no se entregarían. Estaban allí para liberar a Bob de Nix, y Nico haría lo que hiciese falta para cumplir la misión y rescatar a su amigo.

Sin embargo, mientras el Aqueronte los alejaba de los campos de lava, Nico todavía no estaba seguro de que fuese cierto. Los últimos versos de la profecía le obsesionaban. Todavía no había descubierto qué significaba esa parte. ¿En qué sentido se vería obligado a dejar atrás algo de valor equivalente?

No podía ser Will.

No podía ser él mismo.

No podía ser, punto.

El río empezó a torcer a la derecha de Nico, y entonces el cielo rojo comenzó a cambiar. Adquirió un tono naranja y luego uno amarillo. Río abajo se alzaban montañas a cada lado de la corriente, y tenían un aspecto espeluznante, como si estuviesen hechas de huesos y cuchillos, serradas y afiladas. A medida que el río los acercaba a su destino, Nico también vio los grupos de cápsulas de regeneración esparcidos por el pie y la mitad inferior de las montañas. Se preguntó qué clase de monstruos saldrían de ellas, pero enseguida se alegró de no estar allí para averiguarlo. En las dos orillas del río había árboles de Josué, matorrales espinosos y carcasas de cactus.

Era un desierto dentro del Tártaro. Nico no estaba seguro de qué parte del cuerpo representaba, pero le dieron ganas de recomendarle al Tártaro que utilizase crema hidratante.

Y Will y Bob el Pequeño seguían durmiendo.

Las montañas eran cada vez más altas. Nico se fijó en que el Aqueronte estaba a punto de pasar entre ellas, y se estremeció. Algo no iba bien. Nada bien. Se giró lo mejor que pudo sin despertar a Will y vio…

Sombras.

Entre los árboles esqueléticos y los cactus, se movían unas sombras a toda velocidad.

Algo los estaba siguiendo.

Procuró no dejarse llevar por el pánico. El río en el que estaban era bastante rápido y lo suficientemente ancho para que la mayoría de las criaturas no pudiesen acceder a la barca sin zambullirse en las profundas aguas. Pero…

Estaban a punto de perder la ventaja.

A medida que la barca se dirigía flotando al siguiente paso, los muros de las montañas se elevaron a mucha altura por encima de ellos. Nico se acordó de las historias que Percy le había contado sobre su enfrentamiento con Escila y Caribdis en compañía de Clarisse La Rue, y supo que ese brete era mucho peor.

El Aqueronte pasaba por un cañón estrecho, y el río se redujo hasta que su cauce se volvió un poco más ancho que la barca. Cualquier cosa que quisiese tenderles una emboscada podría hacerlo ahora.

Nico miró hacia atrás por última vez.

Le pareció ver algo escondido detrás del tronco de un cactus.

No estaba seguro, y eso era un millón de veces peor.

—Estate alerta —se susurró a sí mismo.

Tenía el brazo alrededor de su novio, y los dedos entrelazados con los de Will. Pero su mano derecha se acercó muy despacio a la espada, y sus dedos rozaron el pomo.

La barca entró en el paso de montaña.

Nico no quitaba los ojos de las empinadas pendientes, saltando de un lado al otro. En las orillas crecían matorrales negros como el carbón, así como arbustos con las hojas de un enfermizo color pardo en forma de largas agujas. La piedra de las montañas relucía, y Nico estaba convencido de que si alargaba la mano y la tocaba, estaría húmeda y pegajosa.

Como un órgano.

Como algo que tenía vida.

Desenvainó la espada y giró el brazo derecho de manera que la hoja reposara justo por encima del cuerpo de Will.

Oyó un chapuzón detrás de él.

Fue pequeño. Nada demasiado corpulento, entonces. Y a la izquierda de Nico, unos pocos guijarros bajaron rodando por la montaña y cayeron con un golpe seco en el Aqueronte.

Alzó la vista y agarró más fuerte la espada.

Los ojos eran pequeños y emitían un destello del tono amarillo del Tártaro. No había muchos escondidos detrás de las plantas con forma de agujas, pero estaban allí. Observando. Esperando.

Esperando qué, Nico lo ignoraba.

Sin embargo, no atacaron la barca. El río creció, y adquirieron velocidad serpenteando por un escarpado desfiladero antes de que el Aqueronte bajase en pendiente.

Nico sujetó fuerte a Will mientras la barca avanzaba dando saltos por el río, y luego volvieron a una lenta deriva cuando el Aqueronte se enderezó. Detrás de él, el ruido de los breves rápidos se fue apagando hasta volverse un estruendo apagado, y luego… nada. En el cañón había un silencio sepulcral.

—No soporto esto —susurró Nico en voz alta.

La tensión no tenía fin. Nico no estaba seguro de si se había imaginado el sonido de algo que se metió en el agua detrás de él, pero tampoco quería arriesgarse a mirar hacia atrás y exponerse a un ataque desde cualquiera de las dos laderas. De vez en cuando, veía una criatura escondida entre las sombras, observándolos con sus ojos pequeños y brillantes, pero no se movía nada.

Will empezó a revolverse entre los brazos de Nico. No se estaba despertando, sino que forcejeaba en sueños. Nico deseó poder sacar las pesadillas de la mente de su novio y cargar con ellas para que Will pudiese dormir tranquilo. Lo necesitaba.

«Tú también lo necesitas», dijo el río. «¿Por qué no te unes a nosotros? ¿Por qué no descansas para siempre?».

Nico inspiró hondo tratando de calmar su palpitante corazón.

Sin embargo, pronto el cañón sinuoso y serpenteante dio paso a una abertura. Un final. Los muros de piedra situados a cada lado ya no se elevaban por encima de la barca. Hasta que no rebasaron el otro extremo del cañón, Nico no osó mirar hacia atrás.

Divisó varios ojos brillantes asomados al tronco de uno de los escuálidos árboles de Josué.

¿Quiénes eran? ¿Qué querían? ¿Por qué no les habían atacado?

Observó las aguas oscuras del río, pero no vio que nada lo siguiese.

Nico se calmó, mirando hacia delante, y Will siguió moviéndose y dando patadas en silencio entre sus brazos.

El Aqueronte fluía, y ellos fluían con él.

Will se despertó cuando Nico empezó a toser.

El hijo de Apolo volvió en sí de sus pesadillas. Nix o Tártaro —no sabía cuál, ni creía que tampoco importase— le había transmitido imágenes de Nico furioso. «¡Me dejaste atrás!», le había espetado Nico, y había hecho retroceder a Will hasta el borde de los precipicios que dominaban el Érebo, el palacio de Hades y los campos de los muertos. «Ahora te toca a ti».

Y Nico lo había empujado.

Una y otra vez.

Will había creído que estaba cayendo, pero hasta que sus ojos no se abrieron y se acostumbraron a la luz verde amarillenta, no se dio cuenta de que ya no estaba soñando. El temblor de Nico intentando contener la tos lo había despertado.

Se inclinó hacia delante y se dio la vuelta, y entonces Nico se dobló y tosió fuerte. Antes de que Will pudiese reaccionar, antes de que pudiese consolar a su novio, él también notó los gases.

Le empezaron a picar los ojos y luego se le inundaron de lágrimas, que desdibujaron el paisaje situado en las orillas del Aqueronte. Los pulmones se le llenaron rápido del aire amargo y denso, y se puso a toser. Pero no servía de nada. Por mucho que tosía, no conseguía expulsar aquella pestilencia.

—Nico —gimió—, ¿dónde estamos?

Bob el Pequeño les maulló sentado en la proa de la embarcación.

Nico escupió una flema teñida de marrón al suelo de la barca.

—Dentro —contestó con dificultad—. Estamos dentro.

Will se enjugó las lágrimas y se agarró al casco. Escudriñó el paisaje, pero todo estaba cubierto de una terrible niebla, verdes y amarillos mezclados en una nauseabunda nube. Veía el suelo de piedra resbaladizo y húmedo, pero nada más.

Miró detrás de ellos y le pareció ver un par de ojos brillantes, pero la neblina engulló lo que fuese.

Dentro.

«Dentro».

Había algo muy familiar en aquella situación. Will avanzó a rastras y levantó la cabeza de Nico, que le había caído sobre el pecho.

—¿Dentro de qué? —preguntó con voz ahogada—. ¿Qué hay dentro, Nico?

Nico puso los ojos en blanco antes de enfocar a Will.

Nunca había visto a Nico tan asustado.

—Ya lo sabes —exhaló Nico—. La niebla.

A Will le asaltó otro ataque de tos horrible, cayó hacia atrás, y el hombro derecho le dio contra el otro banco y reverberó con un dolor sordo.

El aire ácido se le pegaba a los pulmones.

Le cubría la piel.

Empezaron a formársele ampollas.

Los bultos eran pequeños al principio. Le picaban los brazos, pero en cuanto levantó los dedos de la otra mano para rascarse, las protuberancias destacaron más. Gritó y se levantó de golpe, y entonces vio que la mano estirada de Nico también bullía de ellas.

Era como…

Como si los estuviesen digiriendo.

Entonces cayó en la cuenta, y fue como si le retirasen algo de la conciencia, una especie de gasa que estaba allí desde que habían caído al Tártaro en esa misma barca. Nunca había visto el Tártaro como realmente era. Todo lo que había presenciado antes había sido lo que su mente había podido procesar.

Will avanzó a gatas. ¿Cómo lo había descrito Nico?

El Tártaro estaba vivo.

Oh.

Estaban dentro del antiguo dios.

Y eso…

Eso era su sistema digestivo.

A Will le brotaron lágrimas de los ojos. No. No, eso no podía estar pasando. No podía ser verdad. Pero le dolía la piel, le costaba llenar los pulmones de aire y le ardían los ojos.

Estaban siendo devorados.

El Tártaro estaba vivo.

Will sentía que su mente empezaba a resquebrajarse, a hacerse añicos. Las voces llenas de dolor del río lo llamaban, recordándole lo horrible que era como persona, mostrándole a cuántos monstruos había matado, a cuántos campistas y semidioses no había logrado proteger. Tenía los dedos en su melena, tirando de ella una y otra vez, y reprimió el grito que se estaba formando en su garganta.

Fue Bob el Pequeño quien lo salvó.

Will notó unas garras en su camiseta, en su pecho. La cara de Bob el Pequeño apareció ante la suya y maulló sonoramente.

—¿Eh?

Will trató de agarrar al gato, pero la bola de pelo se fue como una flecha a la proa de la barca.

—¡Miau!

—¿Qué pasa?

Will se dirigió con dificultad hacia él.

El gato seguía maullando, de modo que Will se levantó y se asomó al casco.

El Aqueronte se estaba ensanchando, pero eso no le interesaba. Sin embargo, las sombras de la niebla…

Will entornó los ojos. Dentro de las nubes de ácido, distinguió unas figuras sinuosas que emergían del suelo. La barca navegó despacio hacia ellas hasta que…

Lo supo.

¡Supo lo que eran!

—¡Nico! —gritó, y acto seguido tosió—. ¡Nico, creo que hemos llegado!

Se volvió rápido y vio que Nico se levantaba como atontado del banco en el que estaba apoyado.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Qué pasa?

Will señaló, y Bob el Pequeño volvió a maullar.

—¡Conozco esos árboles! —exclamó. Por un instante, no logró acordarse de cómo se llamaba el terreno en el que crecían, pero finalmente le salió—. Es un manglar.

Nico se apretujó al lado de Will y volvió a escupir.

—Eso quiere decir…

Bob el Pequeño maulló.

—Es un pantano —dijo Will.

Justo entonces Bob el Pequeño saltó de la barca y cayó en la orilla. Desde allí siguió el ritmo de la embarcación aullando fuerte.

Nico gimió mientras se levantaba poco a poco. Salió de la canoa para seguir a Bob el Pequeño y caminó por el agua hasta las orillas del Aqueronte.

Las voces susurraban y gritaban.

«No puedes marcharte».

«No puedes escapar de lo que has hecho».

«Fracasado».

«Únete a nosotros».

«Ven y únete a nosotros».

Nico tropezó, y Will se dio la vuelta. Tenía que atracar la barca, amarrarla a algo, para poder salir. Solo tenía que sacar un remo y…

Los remos.

¡No!

Se había olvidado por completo de ellos. ¡Debían de haberse caído cuando había dado la vuelta a la embarcación para crear un refugio para Nico!

Will se asustó. Miró hacia atrás a su novio, cuya figura se empequeñecía en la orilla.

De modo que se agarró a la borda y saltó de la barca, y cuando las aguas heladas del Aqueronte cubrieron su piel desnuda, siguió aferrándola con firmeza. Al final estaba dispuesto a reconocer que llevar pantalón corto no había sido su mejor idea. Un dolor insoportable le recorrió el cuerpo, y esta vez le dio la impresión de que las almas de los castigados se aferraban a sus piernas. La corriente arrastraba la barca río abajo, pero Will no la soltó mientras daba un paso vacilante hacia la orilla. A continuación, lanzando un grito de frustración y angustia, subió la canoa a la orilla. La arrastró con movimientos bruscos hasta que estuvo totalmente varada sobre el terreno cubierto de musgo.

Solo entonces se permitió desplomarse.

Se quedó allí tumbado, mirando el cielo enfermo; cada bocanada de aire le dolía y hacía un sonido estridente. Por fortuna, Nico no tardó en llegar.

—Will —dijo en voz baja—. Estás bien, Will.

—No soporto este sitio —declaró Will, incorporándose con dificultad.

Nico rio.

—Es lo peor, ¿verdad?

Esta vez ni siquiera Will pudo resistirse. Rio a carcajadas con Nico hasta que el hijo de Hades se dobló y tosió contra su pecho.

—Estamos horrorosos —comentó Will—. Parecemos la peor pesadilla de Afrodita.

Bob el Pequeño se les acercó trotando, y a Will le conmovió ver al gato. Estiró los brazos, y Bob el Pequeño trepó a su regazo, donde enseguida se acurrucó y se puso a ronronear.

—Gracias, Bob el Pequeño —dijo Will.

Los tres se quedaron sentados mientras Will y Nico recobraban el aliento, aunque todavía les hacía daño respirar debido al aire ácido. Pero ya no era tan terrible como hacía unos minutos. Cuando Will se sintió lo bastante descansado para levantarse del suelo, se fijó en que la niebla amarillo verdoso solo flotaba ligeramente en el manglar. Distinguió las raíces enroscadas de los árboles y vio que también había otras plantas: juncos finos cuyos extremos hinchados salían de forma repentina del suelo y un grupo de arbustos sin hojas con las ramas llenas de espinas. De los árboles colgaban enredaderas oscuras con florecillas grises.

—Así que esto es el pantano —observó Will—. Es bastante… tranquilo.

—¿Tranquilo? —Nico escupió más flema—. ¿En serio?

—¡No sé! A su manera. Es muy silencioso. Y cuanto más tiempo paso en el inframundo, más tengo que reconocer que no se parece a como yo pensaba que sería.

Nico arqueó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

Will señaló el manglar.

—Me recuerda el jardín de Perséfone. No hay nada de luz del sol y, sin embargo, parece que las plantas crecen muy bien.

Nico se agitó sin moverse del sitio.

—Bueno… Sí. Ya te dije que la vida encuentra una forma de perpetuarse incluso aquí.

Will se acercó a Nico.

—He sido bastante cerrado de mente, ¿no? Eso te ha molestado. Y también muchas otras cosas que he dicho, ¿verdad?

Nico se encogió de hombros.

—No es para tanto.

Will puso los ojos en blanco.

—¡Lo sabía!

—Estoy bien, te lo aseguro.

—Nico —dijo el hijo de Apolo—, siempre sé cuándo estás enfadado, y estamos en un sitio en el que estar enfadado es algo muy malo.

Bob el Pequeño maulló bajito a los pies de Will.

—¿Lo ves? Hasta el gato está de acuerdo conmigo.

Parecía que Nico iba a darle a Will una respuesta sarcástica, pero apretó los labios y suspiró.

—A veces tengo la sensación de que no estás dispuesto a ver el inframundo con mis ojos —admitió finalmente.

—¿Con tus ojos?

—No sé. Es complicado. Entiendo que este sitio te dé miedo, y no es que a mí me encante el Tártaro ni nada parecido. Pero el inframundo es…, bueno, es un segundo hogar para mí. Y me duele oírte hablar de él como si fuera malo. La muerte no es mala. Es solo… muerte.

Will pensó en ello un momento. Nico tenía razón, y la mente del hijo de Apolo no tardó en ofrecerle un recuerdo: la imagen de Perséfone, rebosante de belleza, en medio de un jardín que era el lugar más pintoresco que Will había visto en su vida. También recordó las palabras de ella. «Un dios o un semidiós tan rodeados de muerte… parece que valoren la vida más que cualquier otra cosa».

El inframundo estaba habitado por muerte. Eso no lo hacía malo.

Los trogloditas les habían ayudado. Menecio también. Y Anfitemis… Él era más víctima que agresor.

Había mucha vida en ese sitio consagrado al final de la misma.

Tal vez Nico se refería a eso. En cierto modo, el inframundo parecía más bien… una chispa de esperanza en la oscuridad.

—Sé que no todo es malo —dijo Will finalmente, y tomó la mano de Nico—. Es que… supongo que me cuesta adaptarme. Pero… lo intento. ¿Me crees?

Nico examinó su rostro.

—Sí —contestó, y a Will se le alegró el corazón—. Te creo.

—Sigo pensando que el Tártaro es un asco —aclaró Will.

Nico rio entre dientes.

—Estoy de acuerdo. Es…

—¡MIAU!

Los dos miraron a Bob el Pequeño, que se hallaba de cara al Aqueronte. Bufaba con el lomo arqueado y la cola levantada.

A Will le dio un vuelco el corazón cuando siguió la mirada del gato y vio, en la otra orilla del río, a una manada de cinocéfalos.

Los monstruos con cabeza de perro se acercaban poco a poco, gruñendo con los labios torcidos. El cabecilla —¿era el mismo del que Will había escapado por los pelos antes?— se paseaba de un lado a otro, observando el río, intentando decidir si debía vadearlo.

—Estupendo —se lamentó Will—. ¡Nos han seguido!

Nico soltó su mano y agarró la espada.

—Me pareció verlos unas cuantas veces por el camino —dijo—. No estaba del todo seguro de qué nos seguía, pero debían de ser ellos.

A Will no le sonó del todo segura la voz de Nico, pero no importaba. Contó en silencio a la manada.

—Siete —anunció—. Ellos son siete; nosotros, tres.

Bob el Pequeño volvió a bufar.

Will miró a Nico, pero no parecía nada afectado. Tenía una sonrisa maliciosa en la cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Will.

—No somos tres contra siete —dijo—. Nosotros somos muchos más.

Nico levantó la espada, con la hoja hacia abajo, y gritó una invocación al tiempo que clavaba la punta en el terreno musgoso.

Enseguida el suelo retumbó, y Will retrocedió mientras se abría una grieta delante de él. Una mano huesuda asomó con rigidez de la tierra, pronto aparecieron más huesos a medida que los esqueletos se levantaban de su lugar de reposo y…

No.

Algo no iba bien. Will lo presentía.

Antes de que pudiese detener a Nico, antes de que Nico se diese cuenta de lo que había hecho, la verdad se manifestó.

Los huesos no eran de los muertos; no como Will y Nico los entendían. Will lo supo en cuanto la cabeza de la primera criatura salió de la tierra y se levantó.

Tenía la cabeza coronada de huesos puntiagudos y serrados. Fémures y mandíbulas, cúbitos y húmeros. Algunos no eran nada humanos.

Cuando el monstruo salió del todo, se irguió sobre dos patas, pero por lo demás parecía un ser a medio camino entre una cabra y un mamut lanudo, con el cuerpo cubierto de pelo greñudo y enmarañado, y los ojos rasgados y rojos. Soltó un rugido; un sonido ensordecedor y horripilante que obligó a Will a taparse los oídos, convencido de que se le iban a romper los tímpanos si se alargaba más.

El monstruo vio a los cinocéfalos al otro lado del Aqueronte. Las criaturas con cabeza de perro aullaron y ladraron, pero Will observó horrorizado que el imponente monstruo atravesaba sin problemas el río, bajaba la cabeza crestada y llena de huesos y partía a tres cinocéfalos en dos de un solo movimiento.

—Debemos irnos —susurró Nico, con la mano en el codo de Will.

Will no pensaba discutirle. Se volvió con Nico hacia el manglar y…

Otro monstruo mitad mamut lanudo, mitad cabra salió súbitamente del pantanoso bosque. Aplastó un árbol bajo sus cascos y a continuación expulsó su aliento putrefacto a las caras de los chicos soltando un rugido.

—Maldita sea —dijo Nico.

Bob el Pequeño brillaba con la suficiente intensidad para que Nico pudiese ver su perfil esquelético. El chico observó que el gato se alargaba y crecía hasta que hubo un gran tigre dientes de sable iluminado gruñendo a su lado.

«Hala, es lo más chulo que he visto en mi vida», pensó.

Miró al primer monstruo mamut lanudo-cabra, que estaba despachando a los cinocéfalos que quedaban con rapidez. Dentro de poco serían…

Hizo una mueca. No le parecía exacto decir dos contra tres, dado que los «dos» eran unos monstruos enormes que Nico no había visto nunca.

Tenía que concentrarse, aunque su voz interior le estaba gritando. Había percibido a los muertos bajo el suelo y los había resucitado como un tonto, ignorando que los huesos no eran de cuerpos, sino que estaban unidos a… esas cosas. ¿Qué eran esas criaturas? ¿Qué monstruo coleccionaba a los muertos y se fabricaba armas con sus huesos? Una parte de él deseaba retirar todo lo que le había dicho a Will sobre que el inframundo no era malo. Porque esas cosas le parecían bastante malas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Will—. No tengo ningún arma.

—A lo mejor podrías lanzarles una mirada de oso amoroso —propuso Nico.

—¿A ellos? Nico, ¿qué son esas cosas?

—¡No tengo ni idea! ¡Es la primera vez que las veo!

Will titubeó.

—No estoy seguro de que deba usar mis poderes aún.

El monstruo dio otro paso atronador hacia los semidioses y aplastó las raíces de los árboles debajo de él.

—¡¿Qué tal ahora, entonces?! —exclamó Nico.

—¿Y Nix? ¿Y si solo tengo poder suficiente para un solo disparo?

Nico le lanzó una mirada fulminante.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso?

—Estoy agotado —reconoció Will—. ¡No sé las fuerzas que me quedan!

El primer monstruo peludo rugió, y los dos chicos vieron que abría la boca —y enseñaba una cantidad realmente injusta de dientes— antes de morder la cabeza del último cinocéfalo.

—Qué horror —dijo Will.

Bob el Pequeño gruñó al lado de Nico, y el hijo de Hades estiró el brazo para acariciarle la cabeza.

—Gatito, no sé qué estrategias utilizas, pero estoy dispuesto a probar cualquier cosa.

El tigre dientes de sable lamió la mano de Nico, y la sensación fue extrañamente parecida a la de ser lamido por un gato doméstico, solo que más áspero.

Bob el Pequeño se agachó mientras los examinaba el monstruo mamut lanudo-cabra, que también bajó la cabeza, y las dos criaturas se miraron a los ojos.

«Vamos», pensó Nico. «Puedes hacerlo, Bob el Pequeño».

El monstruo dio el primer paso y embistió al tigre. Nico agarró a Will y lo apartó de un tirón.

A Bob el Pequeño le dio el tiempo justo a saltar hacia arriba, en lugar de hacia un lado. Cayó sobre el pescuezo de la criatura, debajo de la cresta de huesos, y mordió un punto carnoso. La criatura gritó de dolor, y Nico supo que esa era su única oportunidad. Saltó hacia delante, con la espada en ristre, y clavó la punta en la pata del monstruo con una estocada rápida y profunda antes de extraerla. Enseguida el monstruo trastabilló y cayó sobre la rodilla sangrante, momento en el que Nico oyó lo imposible:

—¡Deja a Carl en paz!

Nico se dio la vuelta y descubrió que la otra criatura peluda había regresado por el Aqueronte.

Y había hablado.

—¡Es injusto! —dijo el monstruo—. ¡Así tendrá ventaja!

Carl gimió. («¿El monstruo se llama Carl?», pensó Nico).

—¡No te preocupes por mí, Bartholomew! ¡Esta vez te venceré igualmente!

—¡Estás haciendo trampa, colega! —replicó Bartholomew—. ¡Tienes envidia porque mi colección es mejor!

—Pero ¿qué Hades está pasando? —preguntó Nico, bajando la espada—. ¿Sabéis hablar?

Bartholomew se burló.

—¡Tiene gracia que hagas esa pregunta después de clavarle la espada a mi colega en la rodilla!

Bob el Pequeño saltó del lomo del monstruo y se acercó corriendo a Nico, con las fauces empapadas de sangre. Momentos más tarde, se transformó otra vez en un gato tricolor. Un gato tricolor muy confundido.

—Nico, ya sé que el Tártaro es un sitio extraño —declaró Will—, pero dime que no estoy teniendo alucinaciones, por favor.

—No estás teniendo alucinaciones —le aseguró el hijo de Hades.

—¿Están hablando?

Carl jadeó en el suelo.

—Estoy aquí —dijo—. No hace falta que hables de mí como si ya la hubiera palmado, tío.

Bartholomew se acercó con paso pesado a su amigo.

—Pero estás a punto —gimió—. ¿Lo tenías pensado? ¿Esto es una trampa?

—Ah, ¿así que crees que he encontrado a este tío y lo he traído al Tártaro para que nos resucite? —Carl rio débilmente—. Hasta tú sabes que eso es absurdo, colega.

—¿Alguien puede decirnos qué está pasando, por favor? —gritó Nico—. ¿Quiénes sois?

Bartholomew se agachó para sentarse al lado de Carl.

—¡Somos aeternae! —dijo—. Seguro que habéis oído hablar de nosotros.

Nico negó con la cabeza, pero Will asentía.

—Ah, sí. ¡Alejandro Magno escribió sobre vosotros! —exclamó Will entusiasmado—. Matasteis a un montón de sus hombres en India.

Carl gruñó.

—Dioses, qué pesado era.

—Siempre dijo que jamás perdió una batalla —añadió Bartholomew—. Y nosotros nos cargamos fácilmente a la mitad de su ejército sin que ellos matasen a uno solo de los nuestros.

—Supongo que nosotros no contamos —se quejó el otro aeterna.

Bartholomew se arrimó a él.

—Para mí sí que cuentas, colega.

—Colega —dijo Carl—. Qué… qué detalle que me digas eso.

—¿Estoy borracho? —preguntó Will—. Estoy borracho. Menecio echa vino al néctar, estoy convencido.

Nico no le hizo caso.

—Sigo… sigo perdido. ¿Estás enfadado con Carl porque se va a morir? —Acto seguido se volvió hacia Carl—. ¿Y por qué parece que tú quieres morir?

—¡Jo, colega, es una pasada! —exclamó Carl—. Cuando nos morimos es cuando recogemos huesos para nuestras defensas. ¡Voy a pillar muchos más huesos que Bartholomew, tío!

—¡Solo porque has conseguido tener ventaja! —chilló Bartholomew—. Ahora yo tengo que ir a buscar una batalla en la que acabe muerto, tío. ¡Esos monstruos con cabeza de perro estaban chupados, tronco!

Carl y Bartholomew giraron la cabeza hacia Nico al mismo tiempo y luego bajaron la vista a su brillante espada de hierro estigio.

—Colega —dijo Carl.

—Colega —convino Bartholomew.

—Oh, no —exclamó Nico—. No, no, no. Ni se te ocurra.

—¡Será pan comido! —aseguró Bartholomew. A continuación se tumbó del todo y estiró el pescuezo—. Que sea muy rápido, y así será justo.

—Te venceré igualmente, tío —aseguró Carl.

—Sí, claro. ¡Voy a encontrar tantos huesos que mis huesos tendrán huesos!

—Ah, ¿sí? —Carl tosió, y le salió un hilo de sangre de la boca—. Pues mis huesos no solo tendrán huesos, sino que, mientras duermas, te robarán los tuyos.

—¡Eso habrá que verlo, colega!

A Will la mandíbula le llegaba prácticamente al suelo cubierto de musgo.

—Es posible que no me recupere nunca de esto.

—No voy a matarte, Bartholomew —anunció Nico—. Pensaba que ibais a matarnos. Es el único motivo por el que he atacado a Carl.

—Ya casi es la hora, colega —dijo Carl—. ¡Te veré al otro lado!

—¡No es justo! —gritó Bartholomew, y levantó la cabeza lanzando una mirada asesina a Nico—. ¡Vamos, tío, mátame!

Nico soltó la espada, con el gesto torcido de perplejidad.

—Esto es demasiado. ¡No puedo matar de forma voluntaria a alguien!

—¿Por qué no? En el fondo has matado a Carl. ¿Qué más da uno más?

Will tiró de la cazadora de Nico.

—Vámonos, Nico.

Entonces Bartholomew se levantó cuan largo era y les rugió a los dos. Y una vez más, Nico detestó la cantidad de dientes que tenía en la boca.

—¡No tienes alternativa! —vociferó el aeterna—. ¡Si no me matas, os devoraré a los dos!

En ese momento exacto, Nico se percató de que Bob el Pequeño ya no andaba cerca. Miró abajo, luego a su alrededor y entonces ya fue demasiado tarde.

Bob el Pequeño, que había recobrado la forma de tigre dientes de sable, saltó de detrás de él y trepó a zarpazos por el cuerpo de Bartholomew. El aeterna bramó, pero sobre todo de sorpresa.

Nico no pudo hacer nada cuando Bob el Pequeño arrancó la tráquea al monstruo.

La criatura cayó al suelo junto a su amigo.

—Colega —gimió Carl—. Lo has conseguido.

—Solo por ti, colega —dijo Bartholomew.

—Tú sí que molas, tío.

—No, tú sí que molas.

Momentos más tarde, se hizo el silencio. Bob el Pequeño se acercó trotando a Nico con cara de gran satisfacción. Se encogió hasta que volvió a ser un gato tricolor y luego frotó la cara manchada de sangre en las botas de Nico.

Los cuerpos de los dos aeternae se hundieron en la tierra del Tártaro. Lo último que Nico vio de Carl fue una mano huesuda que desaparecía entre la tierra, con el pulgar levantado en un gesto de aprobación.

—No le contemos esto a nadie —propuso Will.

—Desde luego que no —asintió Nico.

—Miau.

Bob el Pequeño echó a andar hacia el pantano, pero se detuvo a mitad de camino para mirar hacia atrás y maullar a Nico y a Will.

—Creo que quiere que lo sigamos —apuntó Nico en tono sereno.

—Me parece que estoy soñando —dijo Will—. ¿Nos ha provocado Epiales un delirio febril?

Nico no contestó. Los dos siguieron despacio a Bob el Pequeño hasta el pantano dejando atrás la barca de Górgira.

Las ampollas que tenían en la piel habían empezado a curarse, pero Nico se toqueteó una mientras atravesaban fatigosamente la maleza embarrada. Incluso sin sol, en el pantano hacía un bochorno propio de una tarde de verano en Manhattan, cuando todo el calor quedaba atrapado entre los edificios y asaba a la gente abajo. A Nico no paraba de caerle sudor por la cara, que se le metía en los ojos y le picaba.

Saltaba a la vista que a Will no le iba mucho mejor. Él tenía menos ampollas, pero su piel había vuelto a adquirir aquel brillo como de cera. Nico tenía que aminorar la marcha para que Will no se quedase atrás, y ni siquiera entonces Nico sabía cuánto duraría su novio.

El pantano era denso, oscuro y opresivo. La bruma verdosa había desaparecido, pero en lo alto de los árboles del manglar había una niebla amarillenta que olía a azufre. El agua tenía un color marrón intenso, y toda clase de criaturas se escabullían de ellos.

Bob el Pequeño iba mucho más rápido y les llevaba tanta ventaja que a menudo Nico perdía el rastro del gato hasta que conseguían dar con él, y luego el felino volvía a alejarse. Nico sabía que debía estar más alerta a lo que les aguardaba en el pantano, pero el agotamiento estaba empezando a embotarle los sentidos también a él. Oía cosas que se movían rápido cerca de ellos, pero no miraba. Era como si tuviesen algo detrás de ellos, pero no se sintiese con el valor para darse media vuelta. Avanzaba penosamente paso a paso porque si se detenía, si vacilaba, dejaría de moverse del todo.

Anduvieron durante horas. Pronto Nico tuvo que agarrar a Will de la mano y tirar de él. Pasaron por encima de raíces nudosas y atravesaron fatigosamente un lodo espeso que amenazaba con inmovilizarlos. El pantano bullía de una tremenda energía. ¿Eran las criaturas que se escondían en la oscuridad? ¿O se trataba de una señal de que estaban abriéndose paso a través de un ser vivo, un órgano u otra parte del Tártaro que estaba tan viva como el resto de las cosas?

—Ojalá Bob el Pequeño pudiera hablar —dijo Will, rompiendo el largo silencio—. Así podría decirnos cuánto nos falta.

—Lo estás haciendo bien —le aseguró Nico—. Cada paso que damos nos acerca más a Bob.

—¿Cómo es que esos zoquetes podían hablar y Bob el Pequeño no? —preguntó Will, siguiendo como si Nico no hubiese dicho nada—. ¿Dónde está la justicia?

Nico rio entre dientes.

—Sí, me parece bastante injusto.

Will empezó a decir algo, pero cerró la boca de golpe.

—¿Qué pasa? —inquirió Nico.

El hijo de Apolo le apretó débilmente la mano.

—Te quiero, Nico —dijo, y le tembló la voz al pronunciar el nombre de su novio.

A Nico se le llenaron los ojos de lágrimas. Detectó el dolor en la voz de Will.

—Yo también te quiero.

—No quiero ponerme ñoño en medio del pantano más maligno del universo.

—Pues lo estás haciendo.

Will asintió con la cabeza.

—Ya te digo —concedió—. No me queda otra.

Nico volvió a tirar de él hacia delante.

—¿Por qué?

Will vaciló y luego dijo:

—Porque siento que todo se esfuma.

Nico se quedó inmóvil, y las botas de Will chapotearon en el barro húmedo.

—¿Qué?

—No sé de qué otra forma explicarlo —contestó, moviendo despacio los labios—. Es como… como si me resultara difícil recordar… quién soy y lo que he hecho.

Nico notaba que el agotamiento se apoderaba de sus huesos, incitándolo a quedarse quieto, a desplomarse al suelo.

Sin embargo, no podía sucumbir a él. Después de todo eso, no. Con Will en ese estado, no.

—Vamos —lo animó Nico—. Tenemos que seguir adelante.

Bob el Pequeño maulló desde las raíces retorcidas de un árbol cercano, y Nico condujo a Will en esa dirección.

—No puedo decir que esté pasando lo mismo que tú —dijo Nico—. Pero piensa en lo que nos dijeron Percy y Annabeth. Tenemos que seguir recordándonos entre nosotros las vidas que teníamos antes. Así sobreviviremos a esto, Will.

—¿Antes? —gimió—. No consigo aferrarme a nada. En mi mente todo es una sopa.

—Entonces deja que yo te lo recuerde —propuso Nico—. O podemos hablar de las historias que le contamos a Górgira.

—Górgira. —Will pronunció su nombre con aire soñoliento—. Tenía un vestido raro.

—Sí que lo era —asintió Nico, sonriendo.

—Estaba lleno de voces.

—No pienses en eso. Piensa en lo que nos contamos el uno al otro.

—Decían que mi sitio estaba con ellas —continuó Will—. Que estaba solo, incluso contigo.

A Nico se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué?

—No todo el tiempo, Nico —reconoció Will, lanzándole una mirada triste—. Solo a veces. Cuando no estoy seguro de si me has aceptado.

Nico no redujo la marcha, aunque tenía ganas, aunque necesitaba saber a qué se refería. Pero… ya lo sabía, ¿no? Aunque ese viaje había puesto en evidencia algunas de las desagradables opiniones de Will sobre el inframundo y la oscuridad que anidaba en Nico, también había puesto en evidencia que Nico solía excluir a Will. De su pasado, de sus sentimientos, de las cosas que le daban miedo.

—Esto de las relaciones es difícil —dijo Nico en voz baja.

Will asintió con la cabeza.

—Sí, lo es —concedió—. Yo no sabía que había que… trabajar continuamente. Pero es necesario, ¿verdad? Cada elemento de una relación es… es una decisión.

Bob el Pequeño saltaba por el camino en el que se encontraban y brincó por encima de un árbol derribado. Nico ayudó a Will a pasar por encima y luego subió al tronco de un salto. Al otro lado, Will tenía los brazos estirados para ayudarle a bajar.

—Estás agotado, Will. No te preocupes por mí.

—Te tengo —repuso él—. Como tú has hecho por mí en toda la misión.

Nico se lanzó con cuidado a los brazos de Will, y pronto los dos estaban fundidos en un fuerte abrazo.

—¿Pasa algo si te confieso que tengo miedo? —dijo Will contra el hombro de Nico.

—Claro que no.

—Porque tengo miedo de lo que se avecina.

Nico se apartó.

—¿De Nix?

—Puede que un poco —respondió—. Pero más… más de la profecía. Y de lo que tendrás que dejar atrás.

A Will le tembló el labio superior, y Nico lo detuvo con un beso.

—No serás tú —aseguró—, ni yo tampoco.

—¿Me lo prometes?

Nico titubeó solo un segundo y acto seguido dijo impulsivamente:

—Lo juro por la Laguna Estigia.

Will abrió mucho los ojos.

—¿Por qué has dicho eso, Nico?

—¡Porque lo digo en serio!

—Pero ¿y si es así como tienes que salvar a Bob? ¡Ahora ya no podrás hacerlo!

Nico sacudió la cabeza y arrastró a Will una vez más, desesperado por dejar atrás ese incómodo momento.

—Ya se nos ocurrirá cuando lleguemos a ese punto.

Notó que Will tenía algo que decir, pero su novio volvió a quedarse en silencio.

De modo que Nico lo llenó mientras andaban. Empezó por las historias que le habían contado a Górgira, relatándole a Will incluso su propio pasado. Su compañero no dijo nada en ningún momento, pero Nico sabía que Will necesitaba eso más que él.

Le recordó el episodio de la enfermería.

El intercambio de recuerdos.

El primer beso.

Le contó entonces partes de su infancia de las que nunca había hablado: partes buenas. Le habló de Bianca, de su baraja de Mitomagia, del Hotel Loto.

Le describió toda la luminosidad posible. Se imaginó que era un sol que enfocaba a Will y lo bañaba de calor. Tenía que hacerlo, porque las sombras los engullían por todas partes, las raíces nudosas amenazaban con hacerles tropezar, y las espinosas enredaderas colgaban amenazantes de las ramas.

Anduvieron.

Al final, Nico no pudo continuar hablando. Tenía la garganta seca, y la lengua se le pegaba al paladar. Deseaba con toda su alma que eso terminase.

Sin embargo, el pantano seguía y seguía y seguía. El único sonido que Nico oía aparte de sus pasos era la respiración pesada de Will.

Estaba empeorando.

Cuando Nico estaba convencido de que iba a desplomarse antes que Will, Bob el Pequeño empezó a aullar reiteradamente.

A Nico se le caían los párpados una y otra vez, como si pesasen quinientos kilos. También se le estaba empezando a nublar la vista. El sueño amenazaba con apoderarse de su cuerpo, pero no podía detenerse allí. Todo estaba oscuro y mojado y lleno de barro, y Nico no tenía ni idea de dónde estaba. ¿Y si Bob el Pequeño se pasaba de largo? ¿Y si tenían que volver por donde habían venido?

De modo que cuando Nico oyó los gritos del gato, soltó la mano de Will y empezó a darse pequeñas bofetadas.

—Mantente despierto, Nico —dijo—. Mantente despierto.

—¿Ese es Bob el Pequeño? —preguntó Will—. ¿O nos está llamando algún monstruo gatuno, anunciando que vamos a ser su próxima comida?

Nico se encaminó hacia los maullidos de Bob el Pequeño y lo encontró posado en una raíz enorme. El gato tricolor lo miró y ronroneó fuerte.

—¿Qué pasa? —inquirió—. ¿Qué has encontrado?

Bob el Pequeño giró la cabeza a un lado.

Los árboles eran más escasos en esa dirección. Detrás de ellos, no había más raíces ni más niebla amarilla.

—Will… —lo llamó Nico, casi temblando—. Will, creo que hemos llegado.

Bob el Pequeño avanzó a saltos, y Nico lo persiguió arrastrando a Will a trompicones. Los árboles se apartaron, y Nico dejó escapar un grito ahogado cuando irrumpieron en el claro.

A su derecha había un roble enorme. Estaba tan inclinado a la izquierda que Nico no entendía por qué no se había caído del todo. Se fijó en que no crecía del suelo, sino de una calavera de drakón tremendamente grande.

No obstante, allí, en la dirección en la que apuntaba el árbol, había una cabaña. Tenía una extraña bóveda hecha de piel verde y… ¿Aquello eran huesos? Tal vez. La oscura entrada daba al lugar por el que habían salido del pantano, y Nico estuvo a punto de resbalar con las piedras musgosas al correr hacia ella. Había dos grandes fémures a cada lado de la puerta, con los extremos superiores manchados de negro.

—¡Damasén! —gritó Nico—. ¡Damasén, somos amigos! ¿Estás ahí?

Oyó que Will decía algo detrás de él, pero no se detuvo. Necesitaba hacerlo. Necesitaban hacerlo. Después de tanto dolor y sufrimiento, tenían que cobrarse la victoria.

Nico patinó y paró delante de la cabaña. Sacó la espada, la sostuvo en alto para iluminar la oscuridad y entró…

Se le cayó el alma a los pies.

Will se acercó arrastrando los pies.

—¿Dónde está? —quiso saber—. ¿Dónde está Damasén?

Nico tenía ganas de gritar.

—La cabaña está vacía —dijo—. Se ha ido.

—¿Se ha ido? —repitió Will—. ¿Qué quieres decir?

Nico se desplomó contra la entrada. Le parecía terriblemente injusto.

—Nadie ha pisado este sitio en mucho tiempo. Todavía no debe de haberse regenerado. —Nico no pudo evitar el tono de derrota de su voz—. Con todos los monstruos que hemos visto, ¿y Damasén tarda más de un año en regenerarse?

—Bueno, por lo menos tenemos refugio —dijo Will, y se descolgó la mochila.

Hurgó dentro y sacó una caja de cerillas.

Nico observó que Will se movía despacio por la estancia, buscando algo para dar luz, hasta que acabó encendiendo un montón de huesos y tiras de piel de drakón seca tirados en el centro de la cabaña. Las llamas se elevaron sin humo —cosa que Nico no sabía que fuese posible— y emitieron un resplandor naranja y amarillo en la cabaña de Damasén.

Estaba claro que alguien había vivido allí. Había alfombras extendidas por el suelo, y al fondo, un montón de pieles de carnero amontonadas en lo que debía de haber sido la cama de…, en fin, un gigante. Si Nico se hubiese acurrucado en la cabecera, no habría visto el pie del lecho. Damasén tenía unos soportes atornillados en las paredes. Nico ignoraba si eran para colgar armas o comida en proceso de secado, pues ahora estaban vacíos.

Y el gigante no estaba para responder a ninguna pregunta.

Nico avanzó hacia Will, que estaba junto al fuego. El hijo de Apolo estaba cautivado por las llamas, con los ojos inmóviles y fijos.

—¿Estás bien? —preguntó Nico.

—Me había olvidado de lo que se siente —dijo Will—. No es el sol, pero… es agradable.

Mientras Will parecía recargarse, Nico sentía que se precipitaba en la dirección contraria.

—Estoy cansado —murmuró.

—Ya lo sé. A lo mejor me ha llegado por fin el turno de cuidar de ti.

—Volvemos a nuestros papeles de siempre, ¿eh? —Nico sonrió—. Mi pequeña Lamparita.

Will gimió.

—No empecemos.

—Mi Osito Amoroso.

—Para, por favor.

Nico lo abrazó fuerte.

—Mi globito solar.

—Vale, vale —dijo Will—. Descansa un poco. Anda.

—Sí, médico de campaña Will Solace —respondió Nico.

Dejó a Will junto a la lumbre y se dirigió al fondo de la cabaña. El cuerpo le pesaba más y más conforme andaba, y casi se desplomó sobre las pieles de carnero. Olían ligeramente a tierra, pero sobre todo a rancio. Otra señal de que hacía mucho tiempo que no había nadie allí.

Sin embargo, no se durmió de inmediato, aunque su cuerpo lo deseaba. Will estaba de espaldas a Nico, y su perfil oscuro permanecía inmóvil. Desde esa perspectiva, casi parecía que su novio estuviese en llamas.

Nico sintió una oleada de afecto por él, tal vez porque estaban cada vez más cerca de localizar a Bob. Pero mientras el sueño empezaba a apoderarse por fin de él, se preguntó si era porque Will se estaba esforzando. Quería comprender a Nico, incluso las partes que le parecían difíciles o tristes. Lo único que Nico necesitaba era ser visto y oído por alguien a quien le importase, y Will estaba haciendo ese esfuerzo.

Will brillaba junto al fuego como una de las antorchas del Érebo.

E incluso para el Tártaro era difícil acabar con esa esperanza.

Nico soñó con su madre.

Ella no se convertía en un monstruo horrible. No enseñaba una boca llena de dientes puntiagudos. No le daba un mensaje críptico disfrazado de lógica onírica.

Era de noche, y Nico estaba al lado de su madre en un balcón con vistas a los canales. Ella había convencido a un amigo de que los dejase entrar a los dos en un lujoso piso vacío para poder ver la festa notturna en el agua. Se acercaba un enorme escenario flotante, adornado con cintas y sedas, que transportaba a una orquesta entera. Lo flanqueaban dos barcazas más pequeñas con cantantes que interpretaban a viva voz melodías y armonías complejas.

Era uno de sus recuerdos favoritos de Maria di Angelo.

Él no veía bien porque la balaustrada de piedra le llegaba a la altura de los ojos, pero entonces notó las manos de su madre debajo de las axilas, y ella lo levantó.

—Stai attento —dijo poniéndolo encima de la balaustrada.

—¡Bianca! —gritó él—. Guarda!

Entonces señaló las plataformas flotantes.

Nico se volvió, pero su hermana no estaba con ellos.

—Mamma? —la llamó, girándose hacia el otro lado.

Ella tampoco estaba allí. Nico estaba solo en el balcón.

Solo.

El río lo llamaba.

«Este es tu sitio», decía. «No te mereces el amor de ellas».

Y entonces notó las manos en la espalda.

Oyó las palabras con la voz de su madre.

—Nunca volverás.

Ella lo empujó, y Nico cayó.

Se despertó de repente.

La lumbre encendida en el centro de la cabaña de Damasén seguía parpadeando. Proyectaba sombras que danzaban en el techo, y Nico las observó mientras recobraba el aliento.

Percibió calor cerca y giró la cabeza. Se encontró con una mata de pelo rubio y los suaves ronquidos de Will.

Nico tenía el corazón acelerado. Una parte de él quería despertarlo y contarle el sueño. No era un impulso con el que el hijo de Hades estuviese familiarizado; él estaba más acostumbrado a callarse las cosas. Pero también sabía que Will necesitaba mucho dormir. Los dos lo necesitaban.

De modo que decidió hablar con él más tarde, cuando ambos hubiesen descansado. ¿Haría eso sentir mejor a Nico? No estaba seguro. Pero si quería que Will lo comprendiese mejor, él también tenía que sincerarse más. Era algo recíproco.

Volvió a dormirse acariciando suavemente el brazo de Will.

Se desplomó del balcón una y otra vez.

Cuando Nico se despertó, Bob el Pequeño le estaba lamiendo la mejilla.

Abrió los ojos poco a poco, y la cara del gato tricolor apareció pegada a la suya.

—Vale, vale —cedió—. Ya me levanto.

Se sentó mientras Bob el Pequeño se escabullía saltando por encima de la lumbre aún encendida. No parecía que se hubiese apagado mientras Nico y Will dormían, y sin embargo hacía fresco. Miró a su novio. Era evidente que Will estaba profundamente dormido: tenía la boca abierta, y había un hilillo de baba en la piel de carnero. Nico se inclinó, le dio un beso en la frente y decidió dejarle descansar un rato más.

Se llevó una piel de carnero y se envolvió los hombros con ella. Incluso con la cazadora debajo del pellejo, hacía frío. Mucho más que cuando habían entrado en la cabaña de Damasén. Cuando se acercó al fuego y se quedó junto a él, podía ver su aliento.

Probablemente las cosas iban a empeorar.

Oyó el sonido de unos pies que se arrastraban detrás de él, y al volverse vio que Will se acercaba.

—Vuelve a dormir —dijo Nico.

—Ya estoy levantado —contestó Will—. Una vez que me despierto, me cuesta dormirme de nuevo.

Nico le ofreció la piel de carnero, y Will se acurrucó debajo de ella.

—¿Crees que este frío es cosa de Nix? —preguntó Will, frotándose las manos.

Nico asintió con la cabeza.

—Debe de andar cerca —respondió. Acto seguido agregó—: Eso significa que Bob también debe de andar cerca.

—¿Ahora tenemos que buscarla? Ya sabes, acabar de una vez.

Él arqueó una ceja.

—¿Acabar de una vez?

Will bostezó.

—Ya sabes lo que quiero decir.

En realidad, sí que lo sabía. Era consciente que enfrentarse a Nix sería horrible pasara lo que pasase, de modo que él también quería acabar de una vez.

—¡Miau!

Los dos alzaron la vista y vieron la figura oscurecida de Bob el Pequeño en la puerta.

—Bueno, está claro que él piensa que ha llegado la hora de que nos vayamos —dijo Nico, estirando el brazo para agarrarle la mano. Se la apretó—. ¿Estás listo, Will?

Su novio le devolvió el apretón.

—Si te soy sincero… —contestó, y a continuación dejó escapar un suspiro—. No. La verdad es que no. Pero no tenemos muchas opciones a estas alturas. Casi estamos en la puerta de casa de Nix, ¿no?

El terror se agitó en el corazón de Nico. Se vio otra vez allí, más allá de los muros del hogar de Nix, donde la Mansión de la Noche se alzaba y veía en lo profundo de su alma.

Iba a tener que volver allí. Lo sabía.

—Vámonos —resolvió, soltando la mano de Will y apartándose del fuego para dirigirse a Bob el Pequeño.

Will fue a recoger su mochila.

El gato estaba aseándose en la entrada de la cabaña. Miró a Nico y maulló lastimeramente.

—Ya —dijo Nico—. Yo tampoco quiero hacerlo.

Bob el Pequeño frotó la cabeza contra las botas de Nico.

Momentos más tarde, Will estaba a su lado, con la mano extendida. En ella había una pequeña bolsa de cierre hermético llena de Oreos doradas, una barrita de cereales y un plátano.

—¿Qué es esto? —preguntó Nico.

Will puso los ojos en blanco.

—Es comida, Nico. Aquí abajo también tenemos que comer.

—Lo preparaste por adelantado, ¿verdad? —Nico empezó a pelar el plátano—. En serio, ¿qué más tienes en tu mochila mágica?

A Will no le hizo gracia el comentario.

—En realidad, no mucho. Creo que las pilas que traía se cayeron en alguna parte, y no queda mucho néctar ni ambrosía.

Nico inspiró hondo.

—Bueno, ya casi hemos llegado. Solo tenemos que seguir un poco más y luego…

No acabó la frase, pues no quería exponer ningún desenlace en voz alta.

Dejó caer la piel de carnero de sus hombros y siguió a Bob el Pequeño mientras el gato se adentraba dando saltos en la pantanosa oscuridad.

Durante las primeras horas (¿fueron horas?, ¿cuánto tiempo había pasado en el mundo de los mortales?), los semidioses no estuvieron tan decaídos como Nico esperaba. El sueño parecía haber ayudado en gran medida a Will, que ya no cojeaba. Las ampollas de la cara y los brazos de los dos se habían curado, y Nico tenía la mente despejada por primera vez en mucho tiempo.

Después de salir del claro que rodeaba la cabaña de Damasén, Bob el Pequeño los llevó por un bosque pantanoso. Allí también hacía frío, y un ligero rocío cubría la hierba verde y marrón que crecía en matas como el pelo en la cabeza de un gigante. Aunque Nico no había viajado por un pantano en su primera visita al Tártaro, se preguntaba si ese era el mismo bosque en el que había estado antes de encontrar la Mansión de la Noche.

Sin embargo, sobre todo se sentía desorientado. No tenía ni idea de adónde iban, y estaba deseando encontrarse en un mundo con puntos cardinales. Allí todo era hacia abajo.

Mientras caminaban fatigosamente sobre el terreno desigual, Will tarareaba para sí. Era otra melodía cadenciosa, y Nico se quedó ensimismado en su vaivén.

—¿Otra canción de tu madre? —preguntó cuando Will se detuvo.

Él asintió con la cabeza.

—Sí. Te parecerá cursi, pero creo recordar que Annabeth y Percy dijeron que las cursilerías ayudan.

—Cuéntame, Will. Soy tu compañero de cursilerías.

Él pasó por encima de una roca llena de espinas y miró a Nico entornando los ojos.

—A ver si se te contagian un poquito —dijo—. El caso es que me hace sentir que mi madre está aquí conmigo. Ya sé que no está, pero cuando las cosas se complican y se ponen feas, tarareo sus canciones. Y sé que ella está en alguna parte, pensando en mí.

—Bien —asintió Nico—. Sigamos con esa táctica.

—¿Tú haces algo parecido?

Nico se subió de un salto a un árbol caído y ayudó a Will a pasar por encima.

—No, la verdad es que no —contestó—. Mi padre no es muy sentimental.

Will se quedó callado un instante.

—Te preguntaba más por tu madre.

El comentario sorprendió tanto a Nico que tropezó y pisó un charco de barro helado. Se sacudió la bota.

—Perdona —se disculpó Will en voz queda—. No quiero meterme donde no me llaman. Solo tengo curiosidad porque, ejem, no hablas mucho de ella.

Nico sintió un breve arrebato de irritación, pero esta vez lo superó. Will no estaba siendo maleducado ni haciendo comentarios desafortunados sobre el pasado de Nico; sus ganas de saber más de él parecían sinceras.

Así que Nico sonrió a su novio.

—No pasa nada —le aseguró—. Es que…, bueno, no pasé mucho tiempo con ella antes de que Zeus la matara.

—Lo siento. No debería haber sacado…

Nico estiró el brazo y detuvo a Will.

—Pero sí que tengo recuerdos de ella.

Le relató a Will su sueño más reciente y le explicó que el recuerdo en el que se basaba le hacía sentirse querido.

—A veces tengo que recordármelo —dijo—. Que la gente me quería cuando era más pequeño.

Will reflexionó sobre ello.

—Porque te cuesta más recordarlo cuando todo va mal, ¿verdad?

Nico asintió con la cabeza.

—Sí, más o menos.

Bob el Pequeño les maulló como diciendo: «¡Dejaos de ñoñerías y seguid adelante!».

De modo que continuaron, evitando lo mejor posible las piedras puntiagudas y angulosas del bosque, así como los misteriosos charcos de líquido ligeramente brillante. Will hizo más preguntas. ¿Le preocupaba a Nico el sueño? ¿Por qué creía que Nix o Epiales lo habían alterado de esa forma? ¿Tenía más recuerdos buenos de la infancia?

—Claro —contestó Nico—. Algunos son más fáciles de recordar que otros, pero es difícil porque tengo la sensación de que pasó hace mucho.

—¿Por lo que pasó en el Hotel Loto?

Nico negó con la cabeza.

—No creo que sea eso. Cuando empecé a hablar con el señor D del trastorno por estrés postraumático, me dijo que en realidad es muy común que los que lo tenemos nos sintamos como si nuestra vida le hubiera pasado a otra persona.

—¿A otra persona?

—En resumidas cuentas, es una forma de protección de la mente. Si le pasó a otra persona, no es tan doloroso para mí. No tengo que revivir cosas como… En fin, ya lo sabes.

Will le agarró la mano.

—No hace falta que lo digas. Recordemos solo cosas positivas mientras estemos aquí, ¿vale?

—Trato hecho —dijo Nico.

Cogidos de la mano, Nico y Will atravesaron el bosque intercambiando anécdotas, recordándose el uno al otro que había un mundo encima de ellos donde tenían amigos, donde los querían, donde tenían una vida a la que volver.

Nico lo agradeció porque le permitió distraerse temporalmente de un hecho del que estaba tomando conciencia.

Estaba convencido de que algo oscuro y tenebroso los seguía otra vez.

El paisaje cambió. En repetidas ocasiones.

Los árboles disminuyeron, y una niebla baja y fresca se posó sobre una larga llanura de hierba de color marrón y verde enfermizo. A Nico le recordó la vista del estrecho de Long Island: parecía que el agua no terminase nunca. Sin embargo, esa llanura estaba inmóvil, y descendía en pendiente de tal manera que le hacía temer que resbalase en cualquier momento y se deslizase a las regiones más profundas del Tártaro.

Nico avanzaba entre la hierba siguiendo a Bob el Pequeño. Primero le dolieron las pantorrillas. Luego la cabeza. Ni siquiera podía mantener un ritmo que le permitiese seguir mecánicamente a Bob el Pequeño. Era como si el Tártaro quisiera asegurarse de que cualquier ser que osaba atravesar su cuerpo se agotase a cada paso que daba.

Y en el caso de Will era peor.

Él se quedaba atrás a veces. Su resplandor natural se había apagado, y volvía a tener aspecto de haberse sumergido en cera. En un momento dado, Nico le mandó que parase a comer ambrosía.

Entonces descubrieron que se trataba del último pedazo.

—Guárdalo —dijo Will—. Por si pasa algo.

Nico no tuvo valor para decirle que ya estaba pasando algo.

Siguieron andando. La niebla se disipó como si el propio Tártaro hubiese suspirado y se la hubiese llevado de un soplido. Estaban en un claro de un campo, y a Nico se le puso la piel de gallina.

Conocía ese sitio.

¿Dónde lo había visto?

Nico se quedó inmóvil conforme se acercaban al centro del claro. Enseguida recordó el nombre.

—Aclis —susurró.

—Salud —contestó Will soñoliento.

—No, es un nombre. Aclis, la protogenos a la que vi hace tiempo —explicó—. Hemos hablado de ella antes, ¿recuerdas? Se me apareció en un sueño…

—¿Como Nix?

—Igual que ella. Nix es su madre.

Will gimió.

—¿Cuántos hijos tiene Nix?

—Muchos —respondió Nico, procurando no perder la paciencia con la falta de memoria de Will—. Pero esta… no parece que esté aquí.

—¿Eso es bueno?

—Es la protogenos del sufrimiento y el veneno.

—Eso me parece un sí —dijo Will—. No nos quedemos esperando a que aparezca.

Nico miró detrás de ellos. Volvió a percibirlo: alguien los estaba vigilando. Aun así, le costaba localizar el origen. Estaban viajando por el cuerpo de un protogenos, de modo que los estaban vigilando en todo momento. ¿Qué era eso, entonces? ¿Por qué no podían escapar de ello?

Bob el Pequeño los sacó del claro, y el campo podrido dio paso a una gran llanura polvorienta. Will se puso a toser, y unas cuantas veces tuvo que detenerse a escupir tierra. Caminaban con dificultad, y daba la impresión de que a Nico le dolía terriblemente todo el cuerpo. Pronto había aminorado el paso y andaba al ritmo de Will, cosa que impacientaba a Bob el Pequeño. Él estaba todo el tiempo corriendo hacia delante, maullando y volviendo a toda prisa con ellos.

—¡Nos estamos esforzando! —exclamó Nico después de la tercera vez que el gato tricolor aulló a sus pies—. No veo nada, así que tenemos que ir despacio.

—¿Estás discutiendo con un gato? —bromeó Will.

—Puede —le espetó él—. ¿A ti qué te importa?

—Nico… —Will dijo su nombre en voz baja, con una discreta reprimenda.

—Perdona. Me está afectando. Este sitio, quiero decir.

—Lo sé —dijo Will—. Es como… como si el Tártaro metiera la mano en mi cerebro. Siento que algo hurga ahí dentro y saca mis recuerdos.

—No puede faltar mucho. Tenemos que estar cerca.

—¿Estás seguro?

Nico no contestó. Pues claro que no estaba seguro. Pero Menecio había dicho que Bob estaba retenido cerca de la cabaña de Damasén.

Will tropezó y se agarró al brazo de Nico para mantenerse erguido. Este se balanceó unos segundos y acto seguido empleó la mano libre para levantarlo.

—¿Cuánto falta? —inquirió Will.

—Se lo preguntaré al gato —dijo Nico arrastrando las palabras—. ¡Oye, gato! ¿Dónde está Bob? ¿Hemos llegado ya?

Bob el Pequeño salió dando saltos de la oscuridad y se sentó a sus pies. Ronroneaba tan fuerte que Nico lo notaba a través de las suelas de las botas. Alzó la vista y vio…

Se le encogió el estómago.

Oscuridad. Oscuridad por todas partes. La polvorienta llanura desaparecía a lo lejos, y era como si la realidad dejase de existir más allá.

—Nico —dijo Will—. ¿Qué pasa?

—Ya estamos —respondió—. Bueno…, al menos eso creo.

—¿Dónde? —Will se dio la vuelta y miró a su alrededor—. Aquí no hay nada.

Nico señaló hacia delante con la mano temblorosa.

—Allí.

Will siguió el gesto; acto seguido volvió a mirar a Nico.

—No lo entiendo. ¿Qué estás señalando?

Y entonces, como si el vacío eterno no tuviese sus terribles fauces a pocos metros de distancia, Will empezó a andar hacia delante.

—¡No lo hagas, por favor! —suplicó Nico, y se abalanzó hacia Will, lo agarró por el brazo y tiró de él hacia atrás—. ¡No puedes!

—¿Qué haces? —gritó Will, y se sacudió la mano de Nico.

Este volvió a sujetarlo, pero descubrió que algo aparecía entre la oscuridad.

La llanura de tierra seguía por delante en forma de sendero estrecho e inclinado, y al final había una puerta de piedra negra. A cada lado del sendero, nada.

Era el mismo camino que él había recorrido la última vez que había estado allí.

Solo que… no era el mismo sitio. Nico había salido de un bosque espeso y oscuro cuando había encontrado el camino al hogar de Nix. ¿Qué era eso?

—¿Ves aquello, Will? —preguntó—. Por favor, dime que lo ves.

—¿Si veo qué? —respondió Will, subiendo la voz de alarma—. Solo veo… tierra. Alguna hierba. ¡Lo mismo que hemos estado viendo durante horas!

Bob el Pequeño corrió hacia delante, y Nico observó que el gato avanzaba sin problemas por el estrecho sendero y se quedaba junto a la puerta de piedra del final. Maulló como diciendo: «¡Venga, daos prisa, idiotas!».

—Necesito que confíes en mí, Will —dijo Nico—. Todavía debes de tener el velo en los ojos.

—¿El qué? —Will abrió mucho los ojos—. Un momento. Dijiste eso antes, ¿verdad? Que solo tú podías ver el Tártaro como realmente es.

—Sí. Exacto. Y ahora veo el camino a la puerta que encontré la última vez que estuve aquí.

—Pero, Nico, creo que el velo o la Niebla o lo que sea… ya ha desaparecido. Ya sé lo que es el Tártaro. Ahora puedo ver quién es de verdad.

Nico se rascó la cabeza.

—Entonces ¿por qué no ves el sendero del palacio de Nix?

Will se encogió de hombros.

—A lo mejor ella no quiere que lo vea.

Eso infundió un nuevo temor a Nico. ¿Se había equivocado con respecto al plan de Nix? ¿Y si Will no pintaba nada en él?

—Esto no me gusta un pelo —gimió Nico.

Oyó a Will suspirar a su lado.

—Vamos a tener que recorrer ese camino, ¿verdad?

—Sí.

—Un camino que yo no veo.

—Ese mismo.

—Un camino que me imagino que cruza un foso oscuro y perverso.

—Has acertado.

Will se quitó la mochila y se la dio a Nico.

—Pues si me caigo, no quiero llevarme las pocas provisiones que tenemos.

—¡Will! —exclamó Nico, lanzándole una mirada furibunda—. ¡No digas eso!

—También es para poder sujetarme a la mochila mientras ando detrás de ti, Nico.

—Ah. —El hijo de Hades frunció el ceño—. Vale, tiene lógica.

—No soy tan dramático —bromeó Will, y acto seguido sonrió haciendo una mueca—. Ese es tu papel en esta relación.

—Anda, calla —replicó Nico, pero no pudo evitar sonreír—. Tú agárrate fuerte y quédate justo detrás de mí, ¿vale?

—Eso puedo hacerlo —dijo Will.

Nico esperaba que fuese así. Se acercó con cautela al punto en el que el sendero de tierra se extendía por encima del vacío. A medida que se aproximaba, Will tiró suavemente de la mochila.

—¿Estás bien, Will? —preguntó.

El hijo de Apolo titubeó.

—Oigo el foso. Me habla.

—No le hagas caso. O, al menos, inténtalo.

—Me dice que salte.

—Pues… no lo hagas.

A Will le hizo gracia.

—No tengo pensado hacerlo.

La puntera de la bota de Nico se acercó poco a poco al borde. Por un instante, se preguntó si el sendero era una ilusión, si en cuanto diese un paso adelante se despeñaría al Caos y arrastraría a Will con él.

—¿Nico?

—Tú agárrate —dijo.

Un pie por delante del otro. Tenía que concentrarse en eso. Se sacudió los nervios y empezó a andar. Cada paso era intencionado y cauteloso, y pronto se había situado con firmeza sobre un vacío que no tenía fin. Nico hizo todo lo posible por evitar que le temblasen las rodillas mientras cruzaba tan peligrosa cuerda floja. Mantenía la vista fija en la puerta situada más adelante; si miraba abajo, probablemente perdería el control y se caería del vértigo. Se acercaba pasito a pasito, y de vez en cuando Will tiraba de la mochila hacia abajo para mantener el equilibrio.

A medida que se acercaban a la puerta, Nico vio que rebosaba oscuridad. A través del pasaje brillaban unos puntitos de luz de estrellas. Entonces la oscuridad se alejó dando vueltas, y Nico vio otra cosa más allá.

—Nico —lo llamó Will—. Oh, dioses, Nico.

Will también podía verlo.

Nico alargó la mano hacia el arco de piedra de la entrada, pero chilló cuando este se desvaneció y cientos de escarabajos negros subieron por su mano y por su brazo. ¡Dioses, había olvidado de qué estaba hecho ese sitio! Retrocedió con brusquedad, con demasiada brusquedad, y la mochila chocó contra Will. Nico se movió a la velocidad del rayo, se giró y agarró la pechera de la sudadera de Will cuando este empezaba a caerse hacia atrás.

La tela se estiró.

Oyó que las costuras se rompían.

—¡Nico! —gritó Will, y se agarró fuerte a sus brazos en busca de apoyo.

Nico tiró de él hacia arriba y lo atrapó abrazándolo, con lágrimas resbalándole por la cara. Estrechó a Will al final del sendero mientras el vacío le pedía a Nico que lo soltase, que le entregase al hijo de Apolo.

—Te tengo —dijo en voz baja a Will al oído—. Te tengo.

Un momento después, los dos se volvieron hacia la puerta y no vacilaron más. Cruzaron el arco corriendo, y allí, al otro lado, palpitante y temblorosa, había una enorme cápsula de regeneración. Su membrana carnosa era prácticamente transparente, y en su interior, forcejeando dentro de una pegajosa sustancia amarillenta, se hallaba Bob el titán.

El jardín de Nix era tal cual como Nico lo recordaba. Lo contrario del jardín de Perséfone: algo que estaba más allá de la muerte, más allá de la podredumbre, más allá de la vida. Cada rama de cada árbol y arbusto era retorcida y nudosa como una terrible pesadilla, y todo chasqueaba y chirriaba con el sonido de miles de millones de insectos.

Bob el Pequeño soltó un grito de angustia y corrió hacia su amigo. Nico lo siguió, abrumado por la imagen de Bob dentro de una de aquellas repugnantes cápsulas. Cayó de rodillas al pie de ella.

—Bob —dijo—. Siento haber tardado tanto.

Nico observó cómo Will se acercaba a la cápsula con la mano extendida. La posó con delicadeza en la abultada superficie y empezó a cantar.

Dentro, Bob se agitó violentamente, y Will apartó la mano.

—Sigue vivo —anunció Will—. Pero… esta no es como las demás cápsulas.

Nico se enjugó las lágrimas de la cara y se levantó.

—No, no lo es —asintió—. Mira.

Señaló la transformación.

Dentro de la cápsula de regeneración, Bob no solo intentaba escapar. Estaba cambiando. De repente era Jápeto, con el mono naranja raído y el pelo azul revuelto. Abrió la boca y gritó a Nico y a Will, pero ellos no oían nada.

Al instante, Jápeto se hizo pedazos.

Will dejó escapar un grito ahogado mientras los dos miraban. El titán no era más que una sopa de carne e hilos, y entonces empezó a fusionarse poco a poco. Su uniforme, el que Hades le había dado después de convertirse en Bob, empezó a coserse. El cuerpo de Bob se formó después, con los músculos y tendones que se estiraban, y de repente allí estaba el pelo plateado con la raya en medio y ligeramente brillante.

—Bob —dijo Nico, y puso la mano en la membrana.

Bob hizo lo mismo y, por un instante, establecieron contacto.

«Has venido», dijo. «Mi sol y mi estrella».

«Claro que he venido», contestó Nico, que no estaba seguro de lo que significaba la otra parte. «No deberíamos haberte dejado aquí».

«No sabía si me habías oído».

Nico rio. «Bueno, la profecía fue un bonito detalle. Eso facilitó las cosas».

Bob se sorprendió. «¿Qué profecía?». Retiró la mano, y Nico oyó su grito de dolor mientras era despedazado y reconvertido en Jápeto. El titán gritó de furia.

Cuando volvió a ser Bob, Nico retomó el contacto.

«¡Sácame de aquí!», rogó Bob.

Nico desenvainó la espada y retrocedió.

—¡Cuidado, Will! —gritó, y a continuación levantó la hoja de hierro estigio y la descargó rápido sobre la palpitante membrana de la cápsula de regeneración.

La espada rebotó de inmediato.

Nico salió despedido hacia atrás por el impacto y cayó de culo. Con fuerza.

—¡Venga ya! —gritó—. ¿Cómo es posible?

Enseguida se levantó y asestó una estocada a la cápsula con la punta de la espada. Fue como intentar clavarla en hormigón.

—No tiene sentido —dijo Nico, bajando la espada a un lado—. ¡¿Cómo puede ser?!

—Déjame intentarlo —le pidió Will, y levantó las dos manos y las puso en la cápsula. Se puso a tararear una suave melodía que aumentó de volumen. Will se detuvo un instante y miró a Nico—. Deberías taparte los oídos.

Nico obedeció después de envainar la espada. Incluso con los oídos tapados, oyó la ensordecedora nota que reverberó de la boca de Will.

Sin embargo, no pasó nada.

Bob pegó la cara a la membrana con expresión de angustia. Movía los labios, de modo que Nico puso la mano contra la del titán.

«¡Tenéis que salir de aquí! ¡Es peligroso!».

«Lo sabemos», contestó Nico. «Sabemos que Nix está detrás de esto».

Pero Bob negó con la cabeza. «No, no es solo ella».

Esta vez Nico habló en voz alta:

—¿No es Nix?

—¿Qué? —preguntó Will, alarmado.

«Sí», dijo Bob. «Pero están llegando. Tenéis que iros».

Nico se apartó del titán con el corazón acelerado.

Will se puso frente a su cara.

—¿Qué, Nico? ¿Qué ha dicho?

No le dio tiempo a contestar. Oyeron un estruendo debajo de los pies, y Nico se dio la vuelta tratando de localizar de dónde venía. El jardín oscuro y gélido estaba inmóvil a excepción de las hojas que caían de los árboles con cada retumbo.

—¿Qué pasa, Nico? —preguntó Will, con cara de pánico—. ¿Esa es Nix?

—Ha dicho que «están llegando», quienesquiera que sean —dijo Nico—. No tenemos mucho tiempo. ¿Qué se supone que tenemos que hacer?

—¡No lo sé! Las otras cápsulas… las rompí sin querer cuando utilicé mi poder. ¡Por eso no entiendo por qué ahora no funciona!

—Y mi espada es de hierro estigio. Tampoco lo entiendo.

Bob, encarnado en Jápeto, pegó las dos manos a un lado de la cápsula. Movía los labios como si le dijera algo, y el hijo de Hades corrió hacia delante y estampó las manos contra la membrana.

«Mi sol y mi estrella», repitió.

«¿Qué?», dijo Nico. «¿Qué significa eso?».

«Debéis hacerlo los dos».

Entonces el titán chilló al ser despedazado otra vez.

Lágrimas amargas de frustración cayeron por la cara de Nico. No podía ser. No podían perder así.

Un terrible rugido resonó procedente de algún lugar del jardín de Nix.

—¿Qué decía, Nico? —preguntó Will.

«Debéis hacerlo los dos».

Nico desenvainó la espada. El arma brillaba. Zumbaba.

Se produjo otro rugido.

Estaba más cerca.

—Ha dicho que tenemos que hacerlo los dos, Will —dijo Nico.

Will vaciló al principio, pero de repente tuvo una revelación y abrió mucho los ojos.

—Juntos —repitió.

Estiró el brazo y envolvió la mano de Nico, la que asía la empuñadura de la espada.

Apuntaron con ella a la cápsula de regeneración.

Y Will empezó a cantar.

Era la canción de su madre, la que Nico había oído por primera vez en esa misión. Pero, en esta ocasión, cada nota que salía de la boca de Will y resonaba por el jardín de Nix iluminaba al hijo de Apolo. Will ardía con el resplandor de mil soles, y esa energía pasó a través de Nico y de su espada de hierro estigio.

Will cantaba, y Nico ardía. Ardía como una gigante roja, una estrella a punto de explotar y de tragarse todo el reino de Nix.

La hoja se alargó hasta que la punta atravesó la membrana de la cápsula, y Nico gritó cortando hacia abajo y lanzando chorros de sustancia viscosa por todas partes. Cuando Bob salió de su carnosa prisión, con la escoba incluida, Nico y Will soltaron la espada, que cayó al suelo con gran estruendo echando humo.

Bob utilizó su ancha escoba para ponerse de pie y escupió la repugnante sustancia de la cápsula. Nico y Bob el Pequeño corrieron a su lado, sin importarles que el mono de su amigo chorrease baba. Nico estrechó los hombros de Bob entre sus brazos y apretó.

—¡Eres libre! —exclamó—. Eres libre, Bob.

Bob respiraba con dificultad, y el cuerpo entero le temblaba.

—Me has escuchado —dijo, soltando la escoba para poder coger a su gato en brazos—. Gracias.

—Solo lamento que no hayamos llegado antes.

—¿Y el otro?

—¿Qué?

Nico se apartó.

Bob apuntó con el dedo.

Nico se volvió y vio a Will inclinado jadeando.

—¡Estoy bien! —gritó, y se puso erguido—. Solo un poco cansado.

Will abrió mucho los ojos mirando más allá de su novio.

Nico se dio la vuelta.

Era Nix, con sus humeantes alas en el aire y su cuerpo rebosante de oscuridad, y a Nico no le costó imaginar que lucía su sonrisa más horrible en el vacío que tenía por cara.

—Bienvenido, Nico di Angelo —dijo—. Te he estado esperando.

Plegó las alas…

… y dejó ver el ejército de monstruos que aguardaba detrás de ella.

Había quimeras y basiliscos.

Cinocéfalos y telquines.

Pegasos oscuros y escorpiones del abismo.

Era como un calendario de adviento del Tártaro.

Hipnos salió de detrás del ala izquierda de Nix, y tras la otra apareció Némesis con una expresión triste en la cara.

—Lo siento, chaval —dijo—. El deber me llama.

Todos los monstruos con los que Nico había tropezado y más esperaban la orden de Nix rugiendo y ladrando, gruñendo y bufando.

Todos menos uno.

Una persona de apariencia humana se hallaba al lado de uno de los caballos vampiro de Nix. Llevaba un uniforme negro con ribetes rojos, y su cabello gris lucía el mismo aspecto que la última vez que Nico lo había visto. Y en esta ocasión no era una pesadilla invocada por Epiales.

Nico se quedó con la boca abierta.

—¿Doctor Thorn?

El antiguo subdirector de Westover Hall escupió al suelo.

—Te he esperado demasiado tiempo —dijo, con el acento aún marcado y el tono aún airado—. Eres el último semidiós que se me escapa.

—No —repuso Nix, mirándolo—. Ahora no es el momento.

Sin embargo, él no le hizo caso. Rugió en dirección a Nico, y de repente su cuerpo empezó a cambiar.

Todo sucedió muy rápido. Los brazos y las piernas del doctor Thorn se transformaron en los apéndices peludos de un león, y del trasero le brotó una enorme cola de escorpión curtida de color marrón. Lanzó numerosos pinchos como misiles a Nico, que se apartó justo a tiempo rodando por el suelo.

—No va a poder ser —intervino Nix.

Nico observó horrorizado que ella señalaba al doctor Thorn. Un humo oscuro salió de su dedo y rodeó el cuerpo de la mantícora, y a continuación…

Fue como si Nix hubiese encerrado al doctor Thorn en un agujero negro. La mantícora gritó:

—¡Venga ya! ¡Llevo años planeando esta venganza!

Entonces se plegó sobre sí mismo y desapareció.

Will ayudó a Nico a levantarse.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Nico di Angelo —dijo Nix, antes de que el hijo de Hades pudiese responderle—. ¡Has conseguido traerme a otro semidiós! ¡Los folletos deben de haber funcionado!

Nico arqueó una ceja.

—¿Los qué?

—¡Los folletos turísticos! —exclamó ella—. Los últimos semidioses que pasaron por aquí dijeron que no me anunciaba lo suficiente, así que Hipnos me ayudó a diseñar unos para repartirlos por todo el inframundo.

Hipnos avanzó flotando y les ofreció unos folletos.

Nico aceptó uno. En la portada se leía: «¿Estás pensando visitar el Tártaro?», y debajo había un rectángulo negro.

—Ejem… ¿Qué es esto? —inquirió Will, señalando la portada.

—Es el abismo —respondió Hipnos orgullosamente—. Me parece una representación bastante atractiva.

—A mí me parece ridículo —opinó Némesis—. Madre, esos semidioses se están burlando de ti.

Sin embargo, Nix no la oía.

—Esperamos tener una subida del turismo muy pronto —dijo, rechazando a Némesis con un gesto de la mano—. Y, si no, al tiempo.

Nico tiró el folleto.

—No hemos venido de visita.

Fue como si no hubiese dicho nada. Nix examinó el rostro de Will, y su vestido se arremolinó.

—Me alegro de que Nico te haya traído aquí, hijo de Apolo. Aunque he intentado engañarte para que caigas al Caos. ¿Cómo decís los mortales? Tú eres la guinda del papel.

Némesis disimuló una carcajada tosiendo. Cuando Nix le lanzó una mirada asesina, se encogió de hombros.

—Perdón —se disculpó—. Ya sabes lo débil que me quedo cuando estoy en el Tártaro.

—Se dice «la guinda del pastel» —la corrigió Will—. Y te arrepentirás de que haya venido cuando escapemos con Bob.

—¡Oh, no tienes ni idea de lo que has desencadenado, Will Solace! —dijo Nix—. Eso dará todavía más valor al sacrificio de Nico.

Esta vez Bob se levantó.

—No habrá sacrificio —anunció, y a Nico no le costó imaginárselo como titán—. Me iré de tu reino con estos dos semidioses, y nos dejarás en paz para siempre.

Nix rio, y un terrible escalofrío recorrió el cuerpo de Nico, como si se le hubiese ultracongelado la sangre. Las estrellas del vestido de Nix centellearon, y Nico no pudo evitar que su mirada se perdiese en el vacío de la diosa.

«Lucha contra ella», se dijo Nico. «No puedes perder estando a punto de rescatar a Bob».

—Subestimas lo que he hecho —aseguró Nix—. No entiendes por qué he reunido a todos mis hijos aquí.

—Ya me lo has dicho —replicó Nico apretando los dientes.

Will tiró de la manga de la cazadora de Nico.

—Vámonos, Nico. Aquí no podemos ganar.

—Tu novio tiene razón —intervino Nix—. Aquí no tenéis nada que hacer. No solo sois menos, Nico di Angelo, sino que al final elegirás no luchar.

Nix dio un paso adelante, y a Nico se le aceleró el corazón.

—Imposible —afirmó—. Yo jamás os elegiría a ti ni a este sitio.

—Cariño —dijo Nix, y se acercó batiendo las alas—. Ya lo has hecho.

La espada de Nico estaba a sus pies. Se inclinó y la recogió; todavía estaba caliente al tacto después de la liberación de Bob.

Apuntó con ella a Nix.

—No, yo no he elegido eso —repuso—. Y ahora tengo a un titán a mi lado. Déjanos marchar, Nix. Es la solución más sencilla.

Nix puso los ojos en blanco. Bueno, Nico no estaba del todo seguro de lo que ella hacía; él lo sentía más que verlo. Aun así, notó que estaba enfadada, y la diosa agitó la mano en dirección a él.

—Muy bien, pues. Matad al hijo de Apolo y al titán.

Obedeciendo órdenes de la diosa, los telquines de la primera fila atacaron.

Los demonios marinos tenían un aspecto un tanto ridículo, entre la cabeza de perro, las aletas en las manos y el ritmo pesado con el que galopaban hacia Nico, Will y Bob. Nico se preguntó si lo sabían. Estaba claro que no infundían el miedo que Nix esperaba. El hijo de Hades mantuvo la espada levantada, sin saber a cuál atacar primero, y con el rabillo del ojo vio que Will se llevaba un dedo a los labios.

Antes de que los telquines pudiesen causar el más mínimo daño, Bob dio un paso adelante. Levantó su enorme escoba en alto y barrió con ella a un lado. Con ese solo movimiento, consiguió golpear tan fuerte a los telquines que se fueron volando al jardín de Nix surcando el aire entre aullidos.

—Eres una abusona —le dijo Bob—. No permitiré que hagas daño a mis amigos.

Sin que Nix dijese una palabra, más monstruos embistieron. Los basiliscos se deslizaron por el suelo, y Bob pisó a uno estampando el talón contra la tierra. Bob el Pequeño se había convertido en un tigre dientes de sable brillante que rugía y bufaba, arrancando tráqueas a telquines y lobos. Nico chilló al tiempo que descargaba su espada de hierro estigio y partía a un basilisco en dos. Se volvió y vio que Will lanzaba una piedra grande a la cabeza de un voraz cinocéfalo.

—¡Detrás de mí! —gritó Nico a Will—. ¡Tenemos que hacerlo juntos!

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Will, y se apartó con un giro de las espinas de una mantícora. Nico empezó a golpear y lanzar tajos mientras Will se ponía a cantar. El hijo de Hades notó que las notas vibraban en su espada y las encauzó a través del hierro hasta que la hoja comenzó a emitir un brillo morado y a zumbar otra vez.

Dio una estocada a otro basilisco mientras Bob rugía y arrojaba un pegaso rojo a Nix. Ella ni se inmutó. La criatura simplemente desapareció en el vacío de su vestido.

Nico no permitió que la perturbadora imagen lo distrajese del ataque. Clavó la punta de la espada en el suelo.

—¡Soy el rey de los fantasmas! —gritó, y la tierra entró en erupción debajo de él.

Una mano arañó la tierra, y los monstruos empezaron a levantarse uno tras otro. Pronto el ejército de Nix estaba muy ocupado con todos los esqueletos que los atacaban. Un humano en descomposición partió a un escorpión del abismo por la mitad, y Bob utilizó el mango de la escoba para atravesarlos a los dos, creando así la brocheta más rara del mundo.

Nico apuntó a Nix con la espada y…

Salió humo de la punta. El brillo morado seguía intacto, pero ya no vibraba con la música de Will.

—¿Will?

Se dio la vuelta y observó la cara de Will crispada de rabia.

—¡Estoy harto de que tortures a mi novio en sueños! —gritó—. ¡Déjalo en paz!

Antes de que Nico pudiese detenerlo, un rayo de luz salió disparado de Will. Cruzó el espacio que se interponía entre Nix y él en un abrir y cerrar de ojos, y Nico vio que la diosa primordial se quedaba realmente sorprendida. El haz impactó en la articulación superior de una de sus alas, y ella lanzó un fuerte alarido. El ala se le chamuscó, y Nix la apretó fuerte contra el cuerpo.

—Le… le he dado —dijo Will.

Acto seguido cayó como un saco de patatas.

—¡Will!

Nico salió disparado, pero no fue lo bastante rápido.

Will se dio con la cabeza contra el suelo y dejó escapar un gemido mientras parpadeaba.

—Nico —dijo con dificultad.

—Estoy aquí —contestó él, sosteniéndole la cabeza con una mano—. No me voy a ir a ninguna parte.

—No, no te vas a ir —convino Nix, y acto seguido, como la vez anterior, Nico se elevó en el aire.

Se le cayó la espada de la mano derecha y se revolvió intentando escapar del control de Nix.

Pero fue inútil.

—Y ahora —dijo la diosa, dando la vuelta a Nico hasta que miró aquellos horribles ojos ardientes—, ¿estás listo para aceptar tu destino?

—¡No! —gritó él. Cerró los ojos con fuerza, pero no pudo quitarse de la cabeza la imagen de la inexistente cara de Nix—. ¡No hay nada que tú puedas hacer o decir que me vaya a hacer renunciar a la vida!

Abrió los ojos y vio el cuerpo sin fuerzas de Will en el suelo a su derecha. A la izquierda vio a Bob revolviéndose y agitándose mientras unos escorpiones del abismo se arremolinaban a su alrededor. Se volvió hacia atrás para mirar a Nix, cuya sola postura ya era prometedora.

Ella haría cualquier cosa para obligarlo a quedarse en el Tártaro.

Nico notó un hormigueo por todo el cuerpo. Sabía que estaban a punto de resucitar más muertos. Esperaba que bastasen, como mínimo, para distraer a la diosa.

Sin embargo, no pasó nada. Nix echó la cabeza hacia atrás riendo.

—Oh, Nico, deberías haber leído el folleto —dijo, y se carcajeó más—. Dice literalmente que no hay mayor fuerza de la oscuridad en el mundo que yo. ¿Creías que tu insignificante trauma y tu mustia sensibilidad gótica podían competir con esto?

Al pronunciar la última palabra, sus alas se extendieron.

Un carro surgió de una de las sombras que rodeaban a Nix, y sus dos caballos vampiro relincharon y se encabritaron. Del vacío que era su cuerpo, la diosa sacó un látigo hecho de estrellas que ardían con intensidad. Lo hizo restallar hacia Bob, y la punta le envolvió una pierna. Cuando tiró de él, el titán se desplomó y se estrelló contra el suelo.

—Yo soy la oscuridad —tronó la diosa, y Nico se sintió como si un agujero negro le gritase—. Y jamás volverás a un mundo que no es el tuyo.

Nix apretó.

A Nico se le oscureció la vista, pero solo por un instante. Cerca de él sonó un grito fuerte, y de repente salió volando por los aires. Se estrelló contra el suelo y vio las estrellas, pero sabía que esa podía ser su única oportunidad de escapar de Nix. Arañó la tierra respirando con dificultad y fue directo hacia Will, que ahora se hallaba sentado en posición erguida y se balanceaba de un lado a otro.

—¡Will! —gritó, y su novio lo miró.

—La oigo —dijo Will.

Hubo otro estruendo, y cuando Nico se volvió hacia atrás, vio a Bob enfurecido enfrentándose a Nix.

Un mango de escoba asomaba del torso de la deidad.

Nix se la sacó y apartó bruscamente a Bob.

—¿Crees que puedes hacerme daño, titán inútil?

Bob sonrió.

Y Bob el Pequeño saltó de detrás de él y empezó a arañarle la cabeza a Nix. La diosa chilló intentando quitarse al tigre, y sus caballos se volvieron locos, corcoveando y saltando al tiempo que gritaban como su ama.

Nico alcanzó a Will y le acarició el rostro.

—¿Estás bien?

—La oigo —repitió él, y señaló detrás de Nico mientras le resbalaban lágrimas por la cara.

Nico se dio la vuelta y se maldijo a sí mismo.

Se había olvidado.

Allí, más allá de los monstruos, más allá de Nix, más allá de Némesis y de Hipnos, estaba la casa.

La Mansión de la Noche.

Incluso a esa distancia, Nico la percibía. Estaba viva. Se comunicaba con una parte de su mente, recóndita, oculta y asustada.

Y, por desgracia, Will estaba paralizado por la mansión en movimiento permanente.

—Está viva, ¿verdad?

Nico le tapó rápidamente los ojos con la mano.

—No la mires.

Sin embargo, Will lo apartó.

—Me busca.

Nico quitó la mano y miró a Will a los ojos con fijeza.

—No dejes que este sitio te afecte —dijo—. Es lo que Nix quiere. Quiere que yo me entregue, pero te hice una promesa, Will.

—No puedo —confesó él, y su cuerpo se quedó sin fuerzas entre los brazos de Nico—. El Tártaro me ha agotado, como tú dijiste.

—Entonces te sacaremos de aquí. Te daremos de comer ambrosía…

—Solo queda un trozo, ¿recuerdas? Guárdala para ti —respondió Will con un hilo de voz, y tosió llevándose la mano al pecho—. Creo que es la forma de cumplir la profecía.

Nico trató de levantar a Will, pero era como una enorme muñeca de trapo.

—No, tiene que ser así —protestó Will.

—¡Ni hablar! ¡Ninguno de nosotros va a quedarse aquí! —Nico metió la mano en el bolsillo y sacó la moneda—. No eres tú el que habla. No eres el Will Solace que yo conozco. ¡Eres un hijo de Apolo! ¡Tú no te rendirías tan fácilmente!

Will intentó mirar más allá de Nico a la horrible casa que los llamaba a los dos. Pero entonces fijó la mirada en Nico y… cambió.

Metió despacio la mano por dentro del cuello de la sudadera y sacó la cadena. Allí, colgando del extremo, estaba el anillo de la calavera de Nico.

—Hicimos una promesa —dijo Will en voz queda—. Me… me acuerdo.

Nico asintió con la cabeza.

—Que los dos saldríamos de aquí con vida.

—Sí —asintió Will, recobrando la memoria, mientras la luz volvía a sus iris azules.

Y luego, pánico.

—Nico —lo llamó Will, palideciendo—. Nico, no podemos morir aquí. No podemos.

Nico no había sido tan feliz en toda su vida.

—No moriremos aquí —le prometió.

—¿Y Bob?

Nico miró hacia atrás a su amigo, que todavía trataba de vencer a Nix. Solo que esta vez Hipnos estaba al lado de ella, con la mano alzada, intentando hacer dormir a Bob. Era evidente que le estaba costando mucho más de lo que había previsto, pues tenía las facciones crispadas de indignación.

Y los demás monstruos…

No hacían nada. Estaban desperdigados por el jardín de Nix, observando cómo se desarrollaba el combate con interés pero sin moverse. Ni siquiera Némesis, que estaba apoyada en un árbol calcinado, cruzada de brazos. Parecía agotada.

¿Por qué no atacaban a Nico y a Will, que a esas alturas eran unas presas fáciles?

No habían dado el paso final.

¿Qué les tenía reservado Nix?

—Will —dijo Nico, levantándose—. Will, tenemos que largarnos de aquí.

Vio su espada tirada en el suelo y la recogió.

Sonó un fuerte rugido detrás de Nico. Los dos se sorprendieron al ver a Bob corriendo hacia ellos.

—¡Tenemos que irnos! —exclamó el titán, seguido de Bob el Pequeño encarnado en gato tricolor—. ¡La distracción no durará mucho!

—¿Distracción? —preguntó Nico.

Entonces lo olió.

Algo se estaba quemando.

Nico descubrió horrorizado que la Mansión de la Noche estaba ardiendo.

Las llamas lamían los aleros de la casa, y unos chillidos horripilantes sonaron en la mente de Nico. Eran agudos y penetrantes, y supo que venían de los insectos quemados que formaban los cimientos.

—¿Cómo lo has conseguido? —gritó Nico, que por fin consiguió levantar a Will de un tirón.

—No he sido yo —dijo Bob, jadeando—. ¡Dame al hijo de Apolo!

Nico le entregó a Will, y Bob lo cargó fácilmente al hombro.

—¡Vamos! —chilló el titán—. ¡Tenemos que escapar ahora, o no nos iremos nunca!

—¡No se hable más! —respondió Nico. Seguido aún de Bob el Pequeño, corrió hacia la puerta de piedra.

Miró hacia atrás y vio que Nix se lamentaba del incendio mientras algunos de sus secuaces se esforzaban por tranquilizarla. Otros monstruos chillaban con ella, y una manada de cinocéfalos se tapaban las orejas de perro con las manos.

—Me siento como si estuviera flotando —dijo Will con aire soñoliento, y Nico volvió a centrarse en la huida.

El hijo de Hades oyó que Nix ordenaba a su ejército que los detuviesen, pero esta vez no echó un vistazo por encima del hombro. Momentos más tarde cruzaba el oscuro portal. El largo sendero que se extendía sobre el abismo del Caos parecía todavía más estrecho que antes, pero probablemente era porque ahora Nico corría por él, desesperado por llegar al otro lado y alejarse lo máximo posible de ese sitio.

Sin embargo, empezó a ir más despacio. Delante de él se veía un brillo inquietante al final del sendero. ¿Estaba ardiendo algo más?

—¡Vamos! —gritó Bob detrás—. ¡No te pares, Nico!

No, no, algo no iba bien.

Se dirigió trotando al final del camino y no le gustó ni un pelo lo que vio.

La contradicción en la que había reparado antes cobró al fin sentido. La primera vez que había visitado el reino de Nix, había topado con él al salir de un bosque oscuro y sin estrellas. La segunda vez, Will y él lo habían descubierto en medio de un claro.

Y ahora Nico estaba en el borde de un acantilado, mirando la confluencia de dos ríos. Uno era sin duda el Flegetonte, y el desconcertante brillo provenía de él. El otro, lo sabía, era el Cocito.

El Río de las Lamentaciones.

Los dos ríos discurrían hacia el abismo del Caos y chocaban a unos quince metros de donde Nico se encontraba. El sonido era horrible: el choque del dolor y el castigo, la unión del calor del Flegetonte y las aguas glaciales del Cocito. Los ríos se estrellaban contra la pared del acantilado, y Nico oía las almas atrapadas en ellos. Chillando. Suplicando que las dejasen respirar. Llamando a Nico para que se tirase.

—Se mueve —dijo Nico en voz baja, y se apartó del borde del acantilado.

Bob dejó a Will al lado de Nico, jadeando.

—¿Qué… has… dicho?

—Se mueve —repitió él—. El reino de Nix. Nunca ocupa el mismo sitio en el Tártaro. ¡Por eso es tan difícil de encontrar!

—Qué práctico —gimió Will, cuya piel tenía una palidez cadavérica—. Con suerte, no volveremos a encontrarlo.

Los cuatro se quedaron mirando los ríos en un silencio colectivo de miedo.

—Tenemos que meternos —resolvió Bob de forma realista.

—¿Ahí dentro? —preguntó Will—. ¿Es necesario?

—No sé si tenemos alternativa —gruñó Nico—. Será horrible, pero no imposible.

—En esta misión no hemos hecho más que caernos —dijo Will—. Después de esto, me gustaría estar en tierra firme el resto de mi vida.

Bob recogió a Bob el Pequeño y frotó su cara contra la cabeza del gato.

—Te he echado de menos, amigo mío. ¿Estás listo?

Bob el Pequeño maulló, y por un momento, el corazón de Nico se llenó de calidez. Allí estaba Bob el titán, vivo y reunido con sus amigos.

Lo habían conseguido.

Y entonces se acordó de que no, en realidad no habían completado la misión.

El chillido airado de Nix hendió el aire a su alrededor, y el retumbo de un trueno resonó en el Tártaro.

Nico se asustó al ver que salía humo del arco de piedra situado al otro lado del abismo, y pronto Nix y su carro aparecieron en la oscuridad sin fin que se desplegaba sobre los ríos. Sus caballos vampiro la remolcaron, y cuando aterrizaron junto al acantilado, la diosa se apeó sin problemas del carro antes de que este desapareciese. Su látigo de estrellas restalló junto a ella, y en sus ojos Nico vio…

Ira. La ira de las estrellas moribundas, la ira de la noche más oscura, la ira de la destrucción.

—¡Cómo te atreves! —gritó ella, y su voz hizo temblar el propio vientre del Tártaro—. ¿Crees que puedes hacerme daño?

—Me da igual lo que pienses o lo que hagas, Nix —respondió Bob en actitud desafiante—. Vas a dejarnos marchar a los semidioses y a mí sin más intromisiones.

—¿Después de prender fuego a mi hogar? —chilló ella. Con un movimiento rápido de muñeca, sus dos caballos vampiro avanzaron—. Penumbra, Sombra, si uno de ellos parpadea, devoradlos.

—Esto no va con nosotros —dijo Bob. Acto seguido señaló detrás de ella—. ¿Por qué no le preguntas a uno de tus hijos qué ha pasado realmente?

Nico vio que Hipnos y Némesis también habían cruzado, y que se les había unido une tercere hermane.

Epiales, ya regenerade.

—No intentes distraerme —protestó Nix—. No tienes adónde ir. ¡Te volveré a atrapar y os obligaré a todos a elegir!

—Tanto hablar de elegir me aburre —intervino Nico, armándose de las fuerzas que le quedaban para mostrar auténtica indiferencia—. ¿Has hecho todo esto para obligar a Bob a que elija ser un titán? ¡Ríndete, Nix! ¡Nunca lo conseguirás!

—¡Él no puede dejar de ser Jápeto! —chilló Nix—. Ese nombre nuevo, esa personalidad nueva… ¡Es todo mentira!

—Tiene razón, Nico —terció Bob.

—¿¿¿Qué??? —exclamaron Nico y Will al unísono.

—Sobre la primera parte —aclaró él—. No puedo dejar de ser un titán. Forma parte de mi pasado.

Entonces Bob —acompañado de Bob el Pequeño, que gruñía a su lado— avanzó hacia Nix.

—Pero lo que Nix no sabe es que es posible cambiar —continuó—. Porque ella no lo ha hecho nunca. Se ha pasado la eternidad siendo la Reina de la Oscuridad, la protogenos de la noche. —Se volvió para dirigirse a ella en persona—. ¿Nunca te ha pasado por la cabeza ser distinta?

—¿Por qué iba a hacerlo? —gruñó ella—. Soy perfecta tal como soy. La existencia en su totalidad me necesita. ¿Qué sería del mundo sin noche?

—¿Y por eso atrapaste a Bob? —gritó Nico por encima del estruendo de los ríos. El borde del acantilado estaba demasiado cerca—. ¡Que tú no quieras cambiar no quiere decir que todo el mundo no deba cambiar tampoco! ¿Qué sentido tiene eso?

—¿Qué sentido tiene que, a pesar de todos los obstáculos que se te han puesto, hayas venido al Tártaro sabiendo que era una trampa? —replicó Nix.

Nico se agitó como un pez en un anzuelo.

—¿Qué?

—Tu novio y tú habéis sabido que esto era una trampa durante todo el viaje —dijo ella—. Y, sin embargo, habéis venido. Habéis luchado contra mis hijos cuando han intentado deteneros.

—¡Oye, tú me mandaste que lo hiciera! —protestó Epiales, que avanzó arrastrando los pies, con los apéndices pegados al cuerpo.

—¡Cállate! —ladró Nix.

Epiales reculó.

—Insististe, Nico —continuó Nix—, porque está en tu naturaleza. Te atrae la oscuridad. Te atraen los que sufren. Es lo único que conoces.

Nico dominó el miedo.

—No es lo único que conozco —replicó, pero hasta él tenía que reconocer que no parecía demasiado convincente.

Nix bajó las alas y avanzó planeando. Nico dio un paso atrás instintivamente y se detuvo. Echó un vistazo por encima del hombro.

El borde del acantilado estaba muy cerca.

—Si te acobardas ante mí —dijo Nix— es porque sabes que tengo razón.

—Recuerda lo que me dijiste —intervino Will, agarrando fuerte la mano de Nico—. No la escuches ni a ella ni a este sitio, Nico. Encontraremos una solución.

—Aunque la encuentres, Nico di Angelo no se irá —afirmó ella—. ¿Verdad, hijo mío?

—No soy tu hijo. —Nico estaba furioso—. Mi madre es Maria di Angelo, y ella nos quería a mi hermana y a mí.

—¿Y dónde están ahora?

Fue como si le hubiese dado una bofetada.

«No te rindas ante ella», pensó, y notó que Will le volvía a apretar la mano. «Es lo que quiere».

Aun así, Nico no pudo contener la lágrima que le cayó por la mejilla.

—Están muertas —dijo—. Hace tiempo que lo están.

—Y te quema por dentro, ¿verdad?

Ella se acercó, y Bob dio un paso para ponerse delante de Nico.

—Se acabó —intervino, apretando los dientes—. Se acabó.

Sin embargo, Nix no le hizo caso.

—Contacté contigo a través de tus sueños —prosiguió, hablando directamente con Nico—. ¿Te acuerdas de lo que te dije? ¿Qué te pedí?

—Que escuchara —contestó Nico—. Lo descubrimos hace tiempo, Nix. Sabemos que querías traerme aquí abajo.

Ella negó con la cabeza.

—Eso no es todo lo que te dije.

Entonces miró a Will.

El hijo de Apolo se puso tenso junto a Nico.

—¿De qué habla?

Nico lo había olvidado. No le había contado a nadie esa parte. Le parecía un detalle intrascendente.

Repitió las palabras del sueño que había tenido la noche antes de partir a la misión, las mismas palabras que habían salido de la boca de Cupido con la apariencia de Will:

—«Cuando llegue el momento, dime la verdad».

—¿Y bien, Nico? —insistió Nix, sonriendo—. ¿Cuándo vas a decirle la verdad? ¿Cuándo vas a decirle que tienes dudas de todo?

El terror se clavó en el corazón de Nico.

—¡¿Qué?!

—¿A qué se refiere, Nico? —preguntó Will, alarmado.

—¡No lo sé! —respondió él.

—Sí que lo sabes —dijo Nix, en tono zalamero—. Sabes lo que sientes en el fondo. Sabes que tu sitio no está en el mundo de arriba. Y que nunca lo estará.

—Está intentando confundirte como hizo conmigo —terció Bob, manteniéndose firme delante de él—. Intentó torturarme para que cambiara de decisión. Pero no pudo doblegarme, Nico. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué? —quiso saber Nico, con el pulso acelerado.

—Porque llamé a alguien que sabía que me escucharía —respondió el titán, y estiró el brazo para acariciar la cabeza del gato—. Le dije a Bob el Pequeño que un día un chico vendría a buscarme, y que debía guiarte hasta mí. Sabía que tú me oirías.

Bob el Pequeño maulló y luego saltó y trepó por la manga del uniforme de Bob para posarse en su hombro.

—Mientras viva —prometió Bob— lucharé por ti, Nico di Angelo. Nix no podrá tenerte nunca.

Nix bostezó y miró hacia atrás a sus tres hijos.

—Qué conmovedor, ¿verdad? —dijo—. Creen que pueden cambiar lo que he puesto en marcha.

—Me parece inútil —observó Hipnos—. ¿Les hago dormir?

Nix negó con la cabeza.

—No. Tienen que estar despiertos para la última parte.

—Yo puedo darles una buena pesadilla —sugirió Epiales.

Nix gruñó.

—He dicho que no, Epiales.

Le demontre hizo una mueca y retrocedió otra vez, en esta ocasión para esconderse detrás de Némesis.

Nico examinó la cara de ella, pero no tenía ninguna expresión. Némesis le había ayudado antes. ¿Por qué no hacía nada ahora?

—Ríndete, Nix —dijo Will—. ¡Tus hijos y tú no podréis detenernos jamás!

—Puede que no —concedió la Reina de la Oscuridad, y su vestido empezó a dar vueltas mientras ella flotaba hacia atrás. El carro regresó, y dos riendas aparecieron y se deslizaron alrededor del pescuezo de Penumbra y Sombra—. Pero creo que los de Nico sí.

A Nico le empezó a dar vueltas todo.

—¿Qué has dicho?

—Yo soy la madre —añadió Nix—. ¿No lo has oído? Puedo crear demonios con lo que me dé la gana.

Los percibió antes de verlos. Era la misma sensación que había experimentado en la escalera situada al otro lado de la Puerta de Orfeo. Y en las llanuras que dominaban el Érebo. Se acordó del camino entre los acantilados de piedra mientras recorrían el Aqueronte, con Will dormido a sus pies, y todos aquellos ojos que lo observaban.

Unas sombras salieron de detrás del carro de Nix, y volvió a verlos.

Aquellos ojos.

Brillaban.

Había muchos. ¿Diez? ¿Veinte? No estaba seguro. Al principio, parecían pequeñas manchas y borrones, como si alguien hubiese tomado un pincel con pintura negra y hubiese dado unos toques en un óleo. Pero a medida que se acercaban, Nico vio brazos. Piernas. Pinchos. Alguno tenía protuberancias en la espalda; otro tenía colmillos que le sobresalían de los lados de la boca; otro tenía algo que parecía una cornamenta que le crecía en la cabeza y un cuerpo largo y lustroso como una nutria.

Se aproximaron con movimientos bruscos e inseguros, como si no se decidiesen a estar cerca de Nico, y él notó que le flaqueaban las piernas y se le encogía el estómago. Oyó a Will a su lado, que le preguntaba qué pasaba, pero Nico no pudo contestar, no pudo hacer nada salvo caer de rodillas mientras las criaturas de las sombras intentaban morderse unas a otras, daban empujones y gruñían. Nix se elevó por encima de todas ellas.

—Nico —dijo—, debes conocer de una vez a tus hijos.

—De verdad no entiendo lo que está pasando —admitió Will, y se arrodilló delante de Nico—. ¿Qué son esas cosas? No dice en serio lo de los hijos, ¿no?

Nico se balanceó. «Esto no puede ser real».

Pero lo era.

Bob levantó la escoba.

—Acabaré con ellos en un suspiro —dijo—. ¡Solo tienes que decírmelo, Nico!

Sin embargo, el hijo de Hades se levantó rápidamente con las manos en alto.

—¡No! —gritó—. ¡No puedes hacerlo!

—¿Por qué no? —preguntó Will, con el ceño fruncido de confusión—. Tenemos que irnos, Nico.

—Sabes lo que son, ¿verdad? —prosiguió Nix en voz baja, y observó a las crías de demonio que se movían a sus pies.

Nico miró a la diosa a la cara.

Y le asaltó el fragmento de un recuerdo. No tenía contexto ni detalles; solo la corazonada de haberlo visto antes: la vez que Maria di Angelo lo miró de ese modo cuando él era mucho más pequeño.

—Cacodemonios —dijo.

—¿Caca qué? —preguntó Will.

—Ya te he hablado de ellos —contestó Nico—. Es lo que Nix crea: cacodemonios.

—Ah, claro —asintió el hijo de Apolo—. Sus hijos. Personificaciones de emociones y sentimientos negativos.

Nico miró a los otros hijos de Nix.

Hipnos, que podía hacer dormir a alguien al instante.

Epiales, que había llenado la mente de Nico y de Will de las pesadillas más horribles.

Némesis, que estaba obsesionada con la venganza.

Y ahora…

—Ha creado más —explicó Nico.

—Ya lo veo —dijo Will.

—A partir de mí.

Will se quedó boquiabierto.

—Perdón, ¿qué?

—Lo sabías antes de que yo te lo dijera —declaró Nix. La deidad descendió al suelo y se contrajo hasta ser solo un poco más alta que Nico—. Sabías perfectamente lo que eran.

Nico dio un paso adelante, venciendo las objeciones de Bob, para ver mejor a los cacodemonios que seguían a Nix como si encabezase un desfile.

—Creé uno a partir de cada parte terrible y oscura de ti —dijo, y señaló con la cabeza al que tenía más cerca, el de la cornamenta retorcida—. Adelante. Ven a conocer a tus hijos.

—No lo hagas, Nico —le rogó Will—. Vámonos, ¿vale?

—No —repuso él—. No, no puedo abandonarlos.

Estiró la mano.

El cacodemonio con cuernos avanzó deslizándose, con sus brillantes ojos sin pupilas. Pegó la nariz a la palma de Nico y la olió.

Y los recuerdos cruzaron la mente de Nico como un relámpago:

«El Campamento Mestizo. El pabellón comedor. Percy. “Ella quería que conservaras esto”».

«El bosque del campamento. El agujero en el estómago. Jason…».

Nico retrocedió con brusquedad y cayó de culo. El cacodemonio se escabulló.

El hijo de Hades miró a Nix con lágrimas en los ojos.

—¿Qué has hecho?

—Te transmití visiones —contestó ella—. En cuanto me di cuenta de que tú eras con quien Bob quería contactar, supe que tenía una oportunidad de comunicarme contigo yo también… y de animarte a que aceptes tu verdadera naturaleza.

Otro cacodemonio se acercó, esta vez uno con un solo ojo como un cíclope y garras de lobo. La criatura lamió los dedos de Nico.

«La tapa de la vasija. Los granos de granada. La soledad».

—Sabía que no podrías resistir la llamada de tus peores recuerdos. Así eres tú, Nico di Angelo. Un semidiós hecho de traumas. Tu alma está llena de oscuridad.

Un tercer cacodemonio, el de los colmillos, saltó y cayó a los pies de Nico. Frotó la cabeza contra la pierna de él.

«Percy sonríe a Annabeth. Will mira el abultado bíceps de Paolo».

—Has demostrado mi teoría con cada paso que has dado para llegar hasta aquí —alardeó Nix—. En cuanto entraste en el inframundo, nuestros nuevos hijos nacieron.

La diosa se arrodilló y tocó a cada cacodemonio al tiempo que los llamaba por su nombre.

—Pena —dijo, acariciando con la mano al demonio de la cornamenta—. Culpa.

Ese tenía unas patas como las de una araña, y su contacto hizo brotar imágenes como las de Nico arremetiendo contra Percy o dejando morir a Octavio.

Tristeza era una masa informe que le mostró a Maria, Bianca y el Hotel Loto, y noches solitarias en el bosque que rodeaba el Campamento Mestizo.

Envidia era el de los colmillos, que recordó a Nico la frecuencia con que codiciaba las vidas de los demás.

—Aislamiento.

Un cacodemonio con un ojo brillante hizo regresar a Nico a la vasija.

—Vergüenza.

Un cacodemonio felino con dientes y garras afiladísimos le arañó la pierna, y pensó en…

Cupido. Cupido y Jason.

Había muchos otros, pero Nico no aguantó más. La ira creció dentro de él. ¿O era vergüenza? ¿Vergüenza, porque cada trauma había salido a relucir ante él —en sentido bastante literal— para que todos los viesen? ¿Culpa, porque quizá, y solo quizá, Nix tenía razón? O tal vez…

Tal vez su ira se debía al hecho de que Nix no había entendido nada.

Nico pegó las manos a la pared del acantilado, y el suelo retumbó. Oyó que caían rocas detrás de él y se despeñaban chapoteando a los ríos.

—Acéptalo —ordenó Nix—. Acepta que prefieres la oscuridad. Que prefieres el sufrimiento. ¡Sabes que es verdad! ¡Tus hijos lo demuestran! ¡Deja de negar tu naturaleza!

—No —dijo Nico simplemente, sin emoción.

Se levantó. La tierra tembló. Una mano huesuda asomó por una grieta de la piedra.

—No tienes ni idea de quién soy —aseguró.

Y, a continuación, desenvainó la espada y atacó a Nix.

Will observó que Nix presentaba a los demonios de Nico y deseó que sus sospechas no hubiesen sido ciertas.

Recordaba haber oído algo en la escalera que descendía de la Puerta de Orfeo, pero, como Nico, se había convencido de que su imaginación hiperactiva (y, a decir verdad, despavorida) había echado a volar. Sin embargo, ahora, mirando al grupo de pequeños demonios que se acercaban a su novio, la mente de Will bullía de actividad.

No le parecía bien. Como si fuese algo que él no debiera ver. ¡Lo que Nix le había hecho a Nico era horrible! Todo el mundo tenía demonios personales y experiencias traumáticas en su pasado, pero ¿eso?

Ella los había hecho reales.

Les había dado vida.

Y ahora Nico ni siquiera tenía la opción de guardárselos para sí mismo.

No obstante, Will no tenía ni idea de qué debía hacer. ¿Atacar a Nix? ¿Agarrar a Nico y lanzarse a los ríos que corrían abajo? Por lo general, se le daba bien la estrategia, pero allí se sentía totalmente fuera de lugar.

—Acéptalo —dijo Nix—. Acepta que prefieres la oscuridad. Que prefieres el sufrimiento. ¡Sabes que es verdad! ¡Tus hijos lo demuestran! ¡Deja de negar tu naturaleza!

Will miró a Nico y vio que la cara de su novio se calmaba.

Conocía esa expresión.

Y supo lo que Nico estaba a punto de hacer.

Retrocedió, y cuando Nico dijo que no a Nix, Will vio que las grietas aparecían en el suelo y empezaban a extenderse.

Nico iba a resucitar a los muertos.

A una parte de Will siempre le ponía nervioso esa demostración, pero en ese momento, viendo cómo los cacodemonios se dispersaban, sintió un inmenso orgullo.

Nico se estaba negando a dejarse manipular por Nix.

Estaba contraatacando.

—No tienes ni idea de quién soy —dijo Nico.

El novio de Will desenvainó su espada brillante con un movimiento rápido, y antes de que Will pudiese hacer nada, atacó.

Blandió la espada hacia abajo delante de Sombra, y el caballo se encabritó asustado. Cuando este se empinó, el suelo se abrió debajo de él, y los muertos salieron furiosos.

—¡El combate de Nico me da energía! —exclamó Bob, dándose una palmada en el pecho—. ¡Vamos, hijo de Apolo! ¡Destruyamos a Nix!

Will no estaba seguro de querer destruir a nadie, y menos a los hijos de Nix, que ahora retrocedían y se alejaban de su madre en lugar de defenderla de Nico. Pero al ver a Bob gritar, con la espada levantada en el aire y el gato transformado otra vez en tigre dientes de sable, Will también se sintió revitalizado.

Era hijo de Apolo.

Había sobrevivido en el inframundo sin sol.

Era uno de los cuatro únicos semidioses que habían viajado al Tártaro.

Y allí estaba ahora Nico di Angelo, el chico del que se había enamorado, luchando para volver al mundo de los mortales.

Entonces Will lo entendió todo: puede que Nico fuese hijo de Hades. Puede que hubiese sufrido un dolor y una pena indecibles. Se sentía a gusto en la oscuridad.

Sin embargo, eso no significaba que no pudiese elegir la alternativa.

Will lo supo con certeza porque Nico ardía intensamente al luchar contra Nix, al esquivar los tentáculos de humo y dar estocadas a su cuerpo. Había en él una ferocidad, una fuerza y una furia que podían abrasar la galaxia cuando combatía por aquellos que le importaban.

Y ahora lo estaba utilizando para luchar por sí mismo.

Incluso en las zonas más oscuras de su vida, había… luz.

Como las plantas del jardín de Perséfone. Como el amor de Menecio por Gerión. Como la ingenuidad y la lealtad de los trogloditas.

Y no había luz más brillante que Nico di Angelo.

Pero ¿qué podía hacer Will? Él no tenía armas; no era diestro con el arco y las flechas; se sentía como si no le quedase ni una gota de fuerza.

Bueno, tal vez tenía que encontrar su propia alternativa.

Tal vez le tocaba buscar un poco de oscuridad en su interior.

Will gritó a Nix tan fuerte y tan ferozmente que la diosa movió con brusquedad la cabeza en dirección a él, y los cacodemonios de Nico huyeron despavoridos una vez más, buscando refugio en las sombras.

—¡Déjalo en paz! —gritó Will.

Y entonces corrió.

No tenía ningún plan real. Solo tenía rabia.

Will dejó que esa rabia lo impulsase hacia delante y buscó oscuridad dentro de sí mismo. Conocía la soledad, como las noches en que se quedaba al fondo de un garito mientras su madre actuaba. Había experimentado el miedo. Había sentido envidia.

Era hijo del dios Apolo, de modo que, con todas esas emociones a flor de piel, Will echó mano del poder de su padre e hizo algo que no había hecho en su vida.

Contagió a su enemiga de alergia al polen.

Nix empezó a estornudar violentamente y se dio un manotazo a sí misma. Pronto le chorreaban mocos de la… Bueno, Nix no tenía nariz, pero el fluido le brotaba de alguna parte.

—¿Qué has hecho? —gritó la deidad, antes de estornudar y lanzar más mocos volando.

—Qué asco —dijo Will—. Tápate el vacío que tienes por nariz cuando estornudes, por favor.

Nix gruñó y dio una orden:

—¡Hijos, atacad!

Will no consiguió llegar hasta Nix.

El primer cacodemonio —Will no vio cuál— chocó con su pierna derecha y lo mandó volando por los aires. Se estrelló contra el suelo y vio las estrellas al tiempo que se quedaba sin aire en los pulmones. Pronto apareció otro cacodemonio, uno con unos colmillos enormes, que se abalanzó sobre su pecho e intentó morderle la cara. Will hizo todo lo posible por evitar que le diese un mordisco, pero entonces llegó otro, y otro y otro. Lo rodearon, le rompieron la sudadera y finalmente uno cerró la mandíbula sobre su mano izquierda.

El semidiós gritó y se lo quitó de encima mientras le brotaba sangre a la superficie de la mordedura.

Lo único que veía era la oscuridad de sus cuerpos.

Lo único que oía era a Nix riendo.

Se acabó. Había fracasado. Les había fallado a todos. Iba a…

—¡ALTO!

Nico no sabía si funcionaría, pero Nix había dicho algo que le había dado la idea.

«Tus hijos lo demuestran».

Si Nix podía dar órdenes a los cacodemonios que creaba…

Él también tenía que intentarlo.

Nico levantó la mano libre en dirección a Will y los cacodemonios que lo rodeaban, y a continuación dio la orden.

—¡ALTO!

No hubo la menor vacilación. Enseguida, todos los cacodemonios se quedaron inmóviles y se volvieron hacia atrás para mirarlo.

Nix bramó.

—¡No! —gritó—. ¡Atacad al semidiós! ¡Vamos!

Los cacodemonios se debatieron entre Nix y Nico.

Entonces saltaron de Will y se acercaron corriendo a su novio.

Will se llevó la mano sangrante al pecho.

—Nico —dijo—. Eres… Es… Oh, Apolo, no me lo puedo creer.

Los cacodemonios miraron con fijeza a Nico, con los brillantes ojos blancos muy abiertos, impacientes por recibir su siguiente orden.

—Te obedecen —observó Bob asombrado mientras estiraba el brazo y ayudaba a Will a ponerse de pie.

—Así es —asintió Nico, y los examinó.

Eran ligeramente distintos unos de otros. Eran únicos, aunque parecía que estuviesen hechos de la misma oscuridad que Nix.

Únicos y… de él.

Se levantó.

Se volvió hacia Nix.

Las palabras salieron de su boca de memoria:

Parte en busca del que te llama a gritos,

que sufre y pena porque está cautivo;

allí deja atrás algo de valor equivalente

o tu cuerpo y tu alma se perderán para siempre.

—¡Me da igual tu ridículo poema, niño! —susurró Nix—. Arrodíllate ante mí y reconoce que tengo razón. ¡Te encerraré en la misma cárcel que Jápeto si es necesario!

—No, no lo harás —repuso Nico—. Esto es una misión, y no has tenido en cuenta que puedo cumplirla a mi manera.

—¿Una misión? —La temperatura del aire que rodeaba a Nix descendió—. Yo no asigno misiones. ¡Esto era una trampa! ¡Y has caído de lleno!

—Sí, y yo lo decidí —dijo Nico—. ¡Bob es mi amigo, y siempre quise salvarlo!

Will se acercó cojeando a Nico, y el hijo de Hades le tomó la mano.

—Will siempre quiso venir conmigo. —Entonces miró el bonito rostro de Bob y sonrió—. Y más adelante encontraríamos al tercer miembro de la misión.

Bob el Pequeño maulló.

—Vale, también al cuarto —concedió Nico.

—¿Cuentan los gatos espectrales como miembros de misiones? —preguntó Will.

—No lo sé. Creo que Bob el Pequeño es el primer gato que forma parte de una.

—¡Basta de cháchara! —gritó Nix—. ¡Atacadles, hijos!

Los cacodemonios permanecieron quietos a los pies de Nico.

Y también los otros hijos de Nix.

—No —dijo Némesis, y se limpió las uñas en su cazadora de motera.

—Prefiero no hacerlo —terció Epiales, negando con la cabeza.

Hipnos bostezó.

—La verdad es que no le veo el sentido.

Nix agitó el látigo a su alrededor y luego lo hizo restallar contra Némesis.

—¡Eres la diosa de la venganza, hija! ¿No vas a consumar mi venganza?

Némesis se encogió de hombros.

—Olvidas que soy más que eso, madre.

—¡No, no lo eres!

Némesis se bajó la cremallera de la cazadora de cuero roja y la dejó caer al suelo. Al hacerlo, sus ojos resplandecieron, y entonces se transformó. Segundos más tarde, la viva imagen de Zeus se elevaba por encima de Nix.

—¡También soy la diosa del equilibrio, Nix! —gritó, con los ojos aún más brillantes—. La venganza se basa en el equilibrio. No hay recompensa sin él.

Levantó la mano y sacó su propio látigo de las sombras.

—¿Qué equilibrio se restablece encerrando al titán? —Hizo restallar el látigo, y Nix se estremeció—. ¿Qué equilibrio se mantiene obligando a Nico a quedarse aquí? ¿Qué hay de justo en que tomes sus miedos y sus traumas más oscuros y profundos y les des vida?

Nix farfulló, pero fue incapaz de hablar.

Némesis recobró su forma original y escupió al suelo.

—A mí no me gusta que me den órdenes —prosiguió—. Solo ayudo a quienes me necesitan, y desde luego no es tu caso.

—¡Hipnos! —gritó Nix—. ¡Hazles dormir a todos! ¡Y tú, Epiales, maldícelos con pesadillas!

El dios menor y le demontre se cruzaron una mirada rápida.

—No, paso —dijo Hipnos—. No veo de qué serviría eso.

—¿Osas desafiarme? —Nix lanzó una mirada asesina a Epiales—. Y tú ¿qué tienes que decir?

—Por lo menos los semidioses valoran mis habilidades —respondió, y acto seguido volvió la espalda a Nix.

—¡Aaaaaah! —gritó Nix, dándose la vuelta para mirar a Nico de nuevo—. No los necesito. ¡Te haré elegir yo sola, Nico!

—No, Madre, no lo harás.

Némesis blandió su látigo y le envolvió la cintura a Nix. Mientras la diosa gritaba, Hipnos dio un paso adelante.

—Solo me utilizas como un arma —dijo—. Un instrumento. No ves de qué otras cosas soy capaz. —Sacudió la cabeza—. ¡No me dejas ser nada más! Por eso no te has enterado cuando he prendido fuego a tu mansión.

Hipnos levantó la mano derecha delante de la cara de su madre mientras ella se revolvía, mientras chillaba de rabia, y entonces…

Nix se movió más despacio.

Abrió los ojos, los cerró, volvió a abrirlos.

—¿Qué me estás haciendo? —preguntó Nix—. ¡Soy la diosa de la noche! No puedes vencerme.

Epiales flotó hasta su madre estirando los apéndices de su cuerpo.

—Sabemos que no podemos —dijo—. Pero al menos podemos ayudar a los semidioses y al titán a ganar tiempo.

—¡No-o-o! —gritó Nix, pero le salió despacio, como si tuviese la boca llena de brea.

Epiales miró a Nico.

—Gracias por ayudarnos a darnos cuenta de la verdad.

—Te atraparé, Nico —masculló Nix—. Te obligaré a elegir.

—No me has entendido bien, Nix —dijo Nico, acercándose a ella—. No haces más que decir que tengo que elegir la oscuridad, pero ya lo he hecho. Ya no tengo miedo de mi pasado. Y tú me has ayudado a verlo. No puedo escapar de lo que me ha pasado. Pero puedo aprender a vivir con ello.

Will estaba tan orgulloso que sentía que iba a estallar como una erupción solar.

Nico sacudió la cabeza mirando a la diosa.

—Quieres que mi oscuridad me controle, como pensabas que podrías controlar a mis… mis… —Gimió. Sí, esa palabra iba a darle problemas—. Mis… cacodemonios.

Will suspiró y se acercó a Nico por detrás.

—No es una palabra precisamente fácil de pronunciar, ¿verdad?

—A mí me parece bonita —intervino Bob—. Como Bob el Pequeño.

El gato maulló enseguida.

—Así que esta es mi forma de cumplir la profecía —le dijo Nico a Nix—. Estoy harto de luchar siempre con mis demonios. Y tú me has dado la solución.

Se dio la vuelta, y el grupo de cacodemonios se acercó corriendo a Nico, esperando su siguiente orden.

—En primer lugar —empezó, arrodillándose—. No puedo seguir llamándoos «cacodemonios». Es lo peor. Y también me sentiría muy raro poniéndoos el nombre del recuerdo que me traéis a la mente.

El cacodemonio de la cornamenta hizo gorgoritos a Nico y bajó la cabeza al suelo.

—Así que voy a cambiaros el nombre… —continuó—. ¿Qué tal si os llamo… mis chocobolitas?

—¿Chocobolitas? —repitió Bob.

—Están riquísimas —observó Will, y puso la mano en el hombro de Nico—. Y es el nombre perfecto para ellos.

Nico estiró el brazo hacia la chocobolita con cuernos, que al principio se apartó bruscamente. Al final, el demonio se quedó quieto y dejó que Nico lo tocase.

Fue… raro. Una sensación muy rara. Un tacto blando pero sin sustancia. Como si Nico estuviese acariciando humo. Y entonces las imágenes brotaron en su mente consciente.

«Jason Grace, muerto. Leo, muerto. Bianca, muerta».

La chocobolita de la pena dejó escapar un tenue aullido.

—Tengo que dejar atrás algo de valor equivalente —dijo Nico—. Y creo que ha llegado la hora de que deje atrás mis demonios. Así que no voy a controlaros, chocobolitas. No voy a daros órdenes. Nix os concedió la vida, y yo voy a devolvérosla. Ya podéis decidir por vosotras mismas.

Las chocobolitas chillaron y gruñeron mirándose unas a otras.

—Sé que da miedo —continuó Nico—. Si hay algo que da miedo en el mundo es tener que tomar nuestras propias decisiones. Pero no os merecéis vivir una vida sin esa opción, así que… os libero.

La chocobolita de los dientes y las uñas como agujas se acercó entonces, y Nico le rascó detrás de las orejas.

«Él estaba delante de Cupido y le ardía la cara de vergüenza».

Nix gimió sonoramente.

—Te… te atraparé —masculló.

—Marchaos —les aconsejó Némesis, tirando fuerte del látigo—. Pronto escapará de nosotros, solo es cuestión de tiempo.

Nico hizo un gesto con la cabeza a los tres hijos de Nix y se levantó. Miró a Will, que tenía los ojos enrojecidos de las lágrimas, y a Bob, que estaba sonándose las narices.

—No seáis dramáticos —les pidió Nico, poniendo los ojos en blanco—. Vámonos.

Los cuatro se dirigieron al borde del acantilado, y el miedo invadió a Nico una vez más. Seguían estando a mucha altura.

—Me había olvidado de que teníamos que saltar —confesó Will—. Por lo menos el Aqueronte nos curará un poco, ¿no?

—Aquí, no —contestó Bob, negando con la cabeza—. El Cocito es demasiado potente. Es el Río de la Desesperación.

—Podrías curarte —dijo Nico—, pero no volverías a moverte. La desesperación sería demasiada.

Nix volvió a gemir, y esta vez lo hizo más fuerte. Nico miró hacia atrás, hacia la figura de la diosa que forcejeaba, y vio que Hipnos y Epiales se habían doblegado.

—¡Marchaos! —gritó Némesis.

Nico contempló los ríos.

—¿Cómo vamos a hacerlo exactamente?

—Así —respondió Bob, y antes de que cualquiera de los dos pudiese protestar, los agarró a todos y los apretó contra el pecho.

Un momento más tarde, saltó del borde, y Nico no pudo evitar soltar un alarido mientras descendían, descendían, descendían y caían en las aguas mixtas del Aqueronte y el Cocito.

Las corrientes se precipitaron sobre él. Nico sintió muchas cosas a la vez: el agua fría y glacial en la piel; los gritos y los lamentos de los muertos, aquellos que creían que la existencia ya no tenía sentido; la desesperación; la pena; la abrumadora y omnipresente tristeza; el deseo desesperado de vivir; el miedo a que todo se terminase, a que por fin eso acabase con él.

Nico salió a la superficie respirando con dificultad, y no tardó en sentirse congelado de la cabeza a los pies, como si se hubiese convertido en un cubito de hielo gigante. Bob subió a Nico a un hombro, aunque el hijo de Hades apenas cabía allí. Mientras los dientes le castañeteaban, vio que Will temblaba sobre el hombro izquierdo de Bob. Bob el Pequeño se aferraba furiosamente a la cabeza de su amigo titán.

—¡Me e-e-encantaría n-n-no r-r-repetirlo n-n-nunca! —dijo Will tartamudeando.

—Agárrate —lo instó Bob, y le salió un pequeño sollozo—. Esta es la parte difícil.

Estaba erguido en un río de aguas turbulentas y de repente…

Empezó a andar.

Sus pasos salpicaban en los ríos, y gruñía de vez en cuando, como si la corriente tratase de frenarlo. Nico estaba asombrado, pues el agua debía de estar torturándolo, recordándole todo lo que había pasado durante su larguísima vida. Pero el titán no se detuvo. Siguió avanzando, un poco inclinado hacia delante para darse impulso.

Bob se dirigió a grandes zancadas a la otra orilla dando pasos metódicos y precisos. Estaba muy concentrado, con lágrimas resbalándole por la cara. ¿O era sudor? Probablemente, las dos cosas. Nico se inclinó y le dio un beso en la sien.

—Te queremos, Bob —dijo—. No sé qué te está diciendo el río… pero lucha contra ello.

Bob sonrió.

—Gracias, Nico —declaró él—. Pero no necesito tu ayuda. No pienso sacrificarme. Me gustaría mucho irme del Tártaro y no volver nunca.

A continuación, soltó una carcajada y siguió adelante, mientras la corriente discurría perpendicular a la dirección en la que él avanzaba.

—¡Soy libre! —gritó—. ¡Soy libre!

Will también reía, y el sonido era contagioso. Nico no se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que había echado de menos la risa de su novio.

Había echado de menos muchas cosas.

Finalmente, Bob sacó el pie derecho de los ríos y pisó la orilla. Estuvo a punto de tropezar, pero recobró el equilibrio en el último segundo y sacó la otra pierna del agua. El titán gritó de alegría y dejó rápido a los semidioses en el suelo. Pero el éxito fue fugaz.

Y es que Némesis, que se había quedado sin aliento, se hallaba enfrente de Nico.

Al hijo de Hades le dio un susto de muerte.

—¡No hagas eso! —gritó—. ¡Avisa o algo por el estilo!

—No hay tiempo —dijo ella, con el pecho palpitante—. Nix se ha liberado. Tenéis que marcharos.

Némesis levantó la mano en dirección río arriba y cerró los ojos apretándolos.

—Tengo el poder de la ticoquinesis.

—¿Kikogénesis? —preguntó Will.

Ella le lanzó una mirada furibunda.

—La capacidad de cambiar la suerte de alguien.

—Eso tiene más sentido que algo relacionado con el maíz tostado —dijo él, sonriendo.

—Todos vais a necesitarla —aseguró ella—. Salir de aquí… no será agradable. Tendréis que ir por el Aqueronte hasta que vuelva a lo alto del inframundo.

—Lo sabemos —respondió Nico—. Pero ¿cómo?

Para gran sorpresa suya, una barca dobló el recodo situado río arriba.

La canoa blanca de Górgira.

—Prométeme una cosa —le pidió Némesis, a quien le chorreaba sudor por la cara. Para tratarse de una diosa menor, tenía muy mal aspecto, cosa que recordó a Nico que ella no podía pasar mucho tiempo en el Tártaro—. Prométeme que no volverás a este sitio.

—Oh, yo estoy dispuesto a jurarlo por la Laguna Estigia —terció Will.

—No te preocupes —dijo Nico—. Dos viajes al Tártaro ya son demasiados.

La comisura de la boca de ella se movió hacia arriba.

—Es solo que… Bueno, la suerte no estará de vuestra parte si hay una próxima vez.

Y entonces, como Nico hacía cuando viajaba por las sombras, se replegó en la oscuridad.

Bob estiró el brazo y agarró la proa de la barca de Górgira.

—¿De dónde ha salido esto?

—Es una larga historia —respondió Nico—. Pero ahora mismo solo tenemos que subir.

Will embarcó primero, y Bob y Bob el Pequeño subieron después. El titán se encogió para caber en la estrecha canoa. Al final, Nico saltó por encima de la borda. Bob utilizó el mango de su escoba para alejarlos de la orilla, y rápidamente la barca empezó a navegar a la deriva por los ríos.

—¿Lo hemos conseguido? —dijo Will, desplomándose contra uno de los bancos de madera—. ¿De verdad hemos escapado de ella?

Apenas había terminado de hablar cuando el chillido de Nix atravesó el Tártaro.

Nico se dio la vuelta y alzó la vista al borde del acantilado que se elevaba por encima de ellos. Un tentáculo de humo serpenteó por un lado. Y otro. Luego el resto de Nix saltó en el aire, cayó en picado y se estampó sobre la orilla del río enfrente de ellos.

«¡No!», pensó él.

Nix desplegó las alas, y el vacío de su vestido aumentó. La impenetrable oscuridad creció y salió violentamente de su cuerpo, y Nico observó horrorizado cómo succionaba arbustos esqueléticos y piedras.

La diosa se había convertido en un furibundo agujero negro e iba directa hacia ellos.

Nico registró frenéticamente el suelo de la barca.

—¿Dónde están los remos? —gritó—. ¿Tú los ves, Will?

—Lo siento mucho, Nico, pero los… perdí. Antes de lo del pantano.

—No los necesitamos —aseguró Bob, estoico—. No nos pasará nada.

Nix volvió a rugir y luego se puso a cuatro patas mientras la oscuridad que creaba aumentaba y aumentaba.

—¿Estás seguro? —gritó Nico—. ¡Porque parece que nos va a absorber!

La barca navegaba despacio por el río, y Nix empezó a avanzar a gatas gritándoles, devorando con su vestido todo lo que tocaba.

—Sí —contestó Bob—. Ella no sabe que estamos a salvo.

Al principio Nico frunció el ceño, pero luego reparó en algo en lo que no se había fijado antes.

El río no hablaba.

Ya no oía los lamentos de los muertos. Los castigados no lo llamaban.

—Will —dijo—. Will, ¿oyes el río?

Su novio hizo una mueca.

—No, solo oigo a Nix.

Nix se tragó un pedazo de paisaje e intentó alcanzarlos.

Nico negó con la cabeza.

—No. ¿Te acuerdas de lo que pasaba antes? Incluso cuando estábamos en la barca, oíamos las voces del Aqueronte.

A Will se le alegró la cara.

—Oh, tienes razón —asintió—. ¿Está… vacío? O sea, ¿vacío de almas?

—No —intervino Bob—. No has entendido su naturaleza. Solo te llama si tú le dejas.

Nico abrió mucho los ojos.

—¿Qué? No tiene sentido.

Bob lo miró impasible.

—Sí que lo tiene. Tú no mereces ser castigado y no desesperas. Al menos, ya no.

Mientras esa revelación se asentaba en su mente, Nico giró la cabeza para ver a Nix abriéndose camino por la orilla del río. La diosa hundió unos instantes una mano en las aguas que discurrían mansamente y…

Lanzó un nuevo grito y dio una sacudida hacia atrás.

Su mano estaba llena de ampollas y humeaba.

—¡NO! —gritó.

Sin embargo, no dejó de avanzar. Se tiró al río tratando de agarrarse a la popa de la embarcación. Un silbido terrible resonó por la cara del acantilado, y Nix se puso a revolverse como loca. Al final tuvo que darse la vuelta y regresar chapoteando furiosa a la orilla. Se tumbó en la ribera mientras le salían ampollas en el cuerpo y su vestido se deshacía en volutas de humo. Las estrellas de su piel brillaron y luego se apagaron.

—No —se quejó—. ¡Imposible!

La barca siguió alejándose, pero Nico se dirigió a la popa.

—No puedes entrar en el Río del Dolor —le gritó— porque es lo único que tú conoces.

—¡Te atraparé, Nico di Angelo! —chilló ella—. Te capturaré y te encerraré, y te obligaré a… a…

Se quedó callada mientras su cuerpo, ahora una mera cáscara arrugada, empezaba a hundirse en el suelo. Los pasajeros de la barca observaron cómo su figura inmóvil se tornaba en tinieblas y se esfumaba en las sombras.

Entre tanto, la barca de Górgira se mecía plácidamente por la superficie del agua.

Nix no los perseguiría por el momento.

«¡Somos libres!», pensó Nico.

Se sentó enfrente de Will, quien preguntó:

—¿Está muerta?

Nico negó con la cabeza.

—No. Es una diosa, ¿recuerdas? Pero Bob tenía razón. Al principio no entendí a qué se refería, pero… ella no puede entrar en el Aqueronte. Górgira dijo que el dolor es el río por el que debemos navegar para llegar adonde queremos ir. Pero Nix se niega a aceptar eso, así que el río… la ha rechazado.

Justo entonces, un sonoro chillido resonó sobre el Tártaro. Nico miró el acantilado a su izquierda y…

—Oh, Hades —dijo, señalando con el dedo—. ¡Mirad!

En el saliente situado encima de ellos, múltiples chocobolitas gritaban y los llamaban mientras corrían por la cornisa siguiendo a la barca.

—¿Qué quieren? —preguntó Will—. ¿Las ha mandado Nix?

—¡No lo sé! —respondió Nico.

—Creo que no —opinó Bob, que se levantó despacio, con las manos extendidas a los lados para impedir que la barca volcase—. Pero estoy dispuesto a expulsarlas si intentan atacar.

Las chocobolitas se agolpaban unas encima de otras mientras la barca navegaba por el río. Seguían el ritmo del agua gruñendo y gorjeando. Nico miró la orilla a su derecha para asegurarse de que estaba vacía, y solo vio troncos de árboles muertos y hierba marchita.

Sin embargo, cuando volvió a mirar al acantilado…

Estaba encogiendo. El muro de piedra ya no se elevaba por encima de ellos. A medida que las chocobolitas se acercaban, a Nico se le aceleró el corazón igual de rápido que ellas se movían.

—¿Qué hacemos? —preguntó Will—. No pueden alcanzarnos, ¿verdad?

La corriente aumentó de velocidad, de modo que los cacodemonios prácticamente bajaron rodando el último tramo de pendiente para no quedarse atrás. Gruñían, ladraban y parecía que se apartaban unos a otros a empujones esforzándose por…

Oh.

Oh.

—Bob, para la barca.

El titán miró a Nico.

—¿Qué?

—Utiliza la escoba o lo que sea —dijo él—. ¡Por favor!

—¿Qué haces, Nico? —gritó Will—. ¡Van a alcanzarnos!

—¡Por favor, Bob! —chilló Nico.

Bob arqueó una ceja. Acto seguido levantó la escoba, le dio la vuelta de manera que las cerdas apuntaran hacia arriba y la hundió en el agua. La barca se detuvo virando con brusquedad.

Nico se volvió otra vez hacia Will.

—No quieren luchar contra nosotros —explicó—. Quieren escapar.

En efecto, en cuanto los cacodemonios los alcanzaron, empezaron a lanzarse a bordo. La barca se balanceó de un lado a otro mientras embarcaban, pero Bob la mantuvo estable con la escoba. Cuando la última chocobolita subió, Nico hizo una señal con la cabeza a Bob, que sacó el mango de la escoba del agua.

Los cacodemonios se encogieron en la proa, evitando a Will. Se apelotonaron tanto que parecían una sola masa de oscuridad con múltiples ojos y bocas. Bob el Pequeño bufó a las chocobolitas desde los hombros de Bob.

—Bueno —dijo Will, desplazándose para sentarse al lado de Nico—. Y ahora, ¿qué?

—Pueden ir adonde quieran —contestó Nico—. Para eso las he soltado. Solo que… no pensaba que quisieran venir con nosotros.

Will sonrió.

—Pues si van a quedarse, quiero que sepas que las acepto.

—Gracias —respondió Nico—. La verdad es que no sé si van a quedarse. A lo mejor solo quieren un billete para salir rápido del Tártaro.

—Vale —concedió Will—. Pero me sigue gustando la idea de que tengas una panda de diablillos siguiéndote a todas partes.

—No se te ocurra decir que son monos.

—Nico y las chocobolitas.

—Eso tampoco.

—Me parece un nombre genial para un grupo de pop.

—Te lo aseguro, Will…

—No te los pierdas este invierno como teloneros de Paramore.

Nico le dio un puñetazo suave en el brazo.

—Me alegro de ver que vuelves a ser el incordio de siempre.

Will le tendió la mano y Nico la agarró.

—Yo me alegro de ver que no te has entregado a Nix.

—En cierto modo, me da pena —dijo Nico—. Está atrapada. Lo único que conoce es dolor. Y entiendo el atractivo de aferrarte siempre a la oscuridad.

—Nico, no tienes por qué justificar sus actos.

—No los justifico. Solo pienso… que era su forma de tenerlo todo bajo control. Ella es producto del Caos, en sentido literal. Sus padres son Caos y Tártaro. Toda su existencia ha consistido en oscuridad, sufrimiento y muerte. —Se tragó la pena cuando las lágrimas le enturbiaron la vista—. Creo que me identifico con eso un poquito de más.

Will se arrimó y abrazó a Nico. Al final, Nico soltó la tensión que había estado conteniendo y lloró apoyado en Will. Lloró de alivio, lloró de fatiga, lloró porque su vida había sido muy muy dura.

Todavía era dura.

Pero tal vez esa parte… Tal vez esa parte fuese más fácil.

Nico se acurrucó entre los brazos de su novio, y Bob el Pequeño ronroneó a sus pies. El Tártaro estaba en silencio alrededor de ellos. Nico se preguntó si el viejo dios se habría dormido… Y entonces el agotamiento empezó a aflorar en su conciencia.

Mientras los párpados le pesaban cada vez más, miró por última vez a su alrededor. Una extensión aparentemente interminable de tierra árida se desplegaba por todas partes, como si viajasen por un desierto sin sol dividido por el río. Esta vez no veía monstruos ni criaturas, ni dioses ni protogenoi, ni nada que acechase en las sombras.

Aun así, Nico estaba preocupado. ¿Y si les esperaba algo más? ¿Era posible que ese terrible viaje estuviese tocando a su fin de verdad? Había sido complicadísimo entrar en el Tártaro. Sin duda, no sería fácil salir de él.

Pero habían llegado hasta allí, demasiado lejos para fracasar. Nico se aferró a esa idea —con el titán reformado, su gato fantasmal, una panda de cacodemonios recién nacidos y Will— mientras la canoa se adentraba en silencio en las tinieblas.

AWill no le sorprendió cuando Nico se durmió en sus brazos.

El Aqueronte —o el Cocito, supuso Will, pues ya no estaba seguro de qué río era— los arrastraba con suavidad, y la mansa corriente era adormecedora. Pero a Will le estaba costando más conciliar el sueño.

Tampoco ayudaba que hubiese quince masas amorfas de oscuridad mirándolo con ojos brillantes.

Las chocobolitas de Nico («Otro nombre chulísimo para un grupo», pensó) examinaban a Will. ¿Trataban de averiguar si era peligroso? Daba esa impresión. Mientras la barca recorría la extensión desolada del Tártaro, lo observaban gorjeando de vez en cuando.

La situación requeriría un esfuerzo de adaptación.

Claro que también lo requería estar con un titán. Will había conocido a Bob en esa misión, y ahora compartía una barca con él.

Ah, y Bob estaba llorando.

Lloraba a moco tendido. Las lágrimas le resbalaban por la cara.

—¿Estás bien, Bob? —preguntó Will.

—Estoy mejor que bien —contestó con voz ahogada—. Soy libre. Me estoy acordando de algo que les dije una vez a otros semidioses.

—¿De qué se trata?

—Les dije a Percy Jackson y Annabeth Chase que los titanes no estamos hechos para cambiar, que somos iguales siempre. Pero eso… eso no es verdad. Yo soy la prueba de ello. Todas las cosas pueden cambiar si se les da la oportunidad. —Sonrió—. Hay que tener en cuenta muchas cosas, Will Solace.

Will le sonrió a su vez.

—¿Necesitas algo?

—No, mi amigo semidiós. Descansa.

Will miró al frente y vio que el río seguía hasta desaparecer en la oscuridad.

—¿Crees que llegaremos a lo alto del inframundo?

—Os llevaré de vuelta a casa, Will Solace —aseguró Bob—. Vosotros me habéis salvado. Ahora me toca a mí salvaros a vosotros.

Nico se movió contra su pecho.

—Sí —asintió—. Que otros se encarguen ahora de salvar, Will.

El hijo de Apolo abrazó fuerte a Nico.

—Chist, mi bolita de oscuridad. No necesitamos tu sarcasmo ahora.

Nico soltó una carcajada.

—Adoras mi sarcasmo.

—Entonces… ¿ya está? ¿Ahora esperamos a que el río nos lleve a la entrada?

—Will, de verdad puedes descansar —insistió Nico—. No tienes por qué estar salvando el mundo siempre.

—Ya, ya. Es que me parece que después de todo lo que hemos pasado en esta misión… esta parte es demasiado fácil.

—Vaya, empiezas a hablar como yo. —Nico se incorporó y se volvió para mirar a Will—. Y lo entiendo. De verdad. Yo siempre me espero lo peor porque…, en fin, siempre parece que me toque lo peor. Y era lo que daba por sentado para esta misión. Estaba muy preocupado antes incluso de entrar por la Puerta de Orfeo.

—Lo sé —dijo Will, y le ardió la cara de vergüenza—. Y creo que yo no te lo puse más fácil.

Nico arqueó una ceja.

—¿A qué te refieres?

—Esta misión me ha dado que pensar. En ti y en mí, en todas las veces que he pensado que tu oscuridad era algo que había que vencer o que curar.

Nico agachó la cabeza.

—Sí. A veces lo he notado.

—Pero ahora sé que no se trata de vencer, ni de derrotar, ni de ninguna de esas palabras que dicen los héroes. A veces es mejor aprender a vivir con la oscuridad.

Will miró a las chocobolitas, que seguían observándolo nerviosas.

—Creo que yo también tendré que hacer eso, literalmente.

Nico se quedó absorto en sus pensamientos un momento y luego se inclinó rápidamente hacia delante y besó a Will. Fue un gesto breve, pero cuando se apartó, tenía la cara resplandeciente de alegría.

—Te agradezco que me lo digas —confesó Nico—. Pero también… me gusta que quieras cuidar de mí, Will. No había tenido a una persona así en mi vida desde que Bianca y Maria se fueron, y había empezado a olvidar lo que se siente. Hasta que te conocí. Me encanta que te preocupes tanto por las personas de tu vida. No quiero que pienses que no me gusta.

—Yo tampoco —dijo Will—. Pero a lo mejor tengo que esforzarme más por saber cómo cuidar de ti, en lugar de dar por supuesto que eres como todo el mundo. —Tomó las manos de Nico, que estaban frías al tacto—. Porque no he conocido a nadie como tú.

Lo atrajo hacia sí y esta vez se besaron más tiempo. Más apasionadamente. Solo se detuvieron porque los sollozos de Bob se volvieron imposibles de pasar por alto.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Will, mirando al titán.

—Estoy de maravilla —contestó Bob, secándose la cara—. Derramo lágrimas de felicidad por mi sol y mi estrella.

—¿Sabes qué significa eso? —susurró Will a Nico.

Nico se acurrucó contra él.

—Ni idea.

Poco después, el rey de los fantasmas dormía en brazos de Will una vez más. Bob se sorbía la nariz en silencio detrás, y la corriente los arrastraba río abajo. A tanta profundidad en el Tártaro, había sombras en los campos lejanos, pero si escondían secretos, estos no se desvelaron.

Will se dejó llevar, por extraño que fuese todo: el titán reformado en un extremo de la barca y las chocobolitas negras y tenebrosas en el otro. Y el hecho de estar en el Tártaro. Y de haber escapado del control de Nix. Y…

Vale, había muchas cosas. Pero esa parte en concreto —que Nico utilizase a Will para que le diese calor y le sirviese de almohada— no le resultaba nada extraña.

Era la mejor parte de toda la misión.

Los dos tenían mucho de que hablar cuando volviesen al mundo de los mortales, y Will se puso de repente nervioso cuando pensó en llevar a las chocobolitas al Campamento Mestizo. Estaba seguro de que Quirón estallaría en llamas enseguida. Will tendría que tener el botiquín a mano.

De momento, se dio el gusto de cerrar los ojos. Bob y Bob el Pequeño los vigilaban. Estaban a salvo. O, como mínimo, tan a salvo como podían estar dos semidioses en las regiones más bajas del inframundo, donde monstruos y demonios se regeneraban.

Antes de que le viniese el sueño, Will notó un extraño tacto blando encima de la mano derecha. Abrió los ojos y vio que una de las chocobolitas —la que solo tenía un ojo como un cíclope— se había acurrucado contra ella. Lo miraba fijamente, y temió que saliese disparada como las otras. Pero se limitó a observarlo con aire soñoliento hasta que su ojo se cerró, y luego empezó a roncar.

A lo largo de los años, Will había oído describir el amor de muchas formas dramáticas y rocambolescas, pero nadie lo había descrito así:

Es como ir a la deriva por un río de dolor y saber que estás a salvo.

Es como estrechar a una persona entre los brazos y darte cuenta de que es una pieza que encaja a la perfección en un puzle que no sabías armar.

Es como mirar una extensión oscura y peligrosa, sin saber lo que te espera, pero con el consuelo de que no tendrás que enfrentarte a ello solo.

Era un hijo de Apolo que se enamoraba de un hijo de Hades.

Era eso.

Nico soñó.

Estaba a oscuras, y oyó que lo llamaban por su nombre.

«Nico. Nico di Angelo».

Supo quién era, y se le encogió el corazón. ¿Había decidido Nix hacerle daño a través de los sueños porque habían conseguido escapar?

Se arrebujó la manta por encima de la cabeza.

—Voy a dormir hasta que desaparezcas —anunció—. ¡Ríndete, Nix!

—No sé por qué crees que soy Nix —dijo otra voz conocida.

Retiró poco a poco la manta.

Estaba en el Hotel Loto una vez más, pero… No, eso era distinto. No era como el sueño que lo había mortificado todo el verano. De algún modo, ese parecía más real. Los detalles no eran borrosos. La manta en la que estaba envuelto… Deslizó los dedos por encima. Notaba cada hilo, cada fibra de las que estaba confeccionada.

—Nico.

Miró a su izquierda.

Bianca estaba sentada a su lado en la cama, vestida como una de las cazadoras de Artemisa. Brillaba ligeramente, como si… como si…

Como si fuese un fantasma.

—¿Bianca? —la llamó Nico, apartando la manta de una patada—. ¿Qué es esto?

—Tranquilo, Nico —dijo ella, sonriendo de oreja a oreja—. Sé que has vivido una experiencia muy difícil, y eso va a hacer que te cueste aún más creerlo.

Bianca estiró el brazo.

Lo tocó.

Tenía la mano fría, pero estaba allí, deslizando con suavidad las puntas de los dedos por el dorso de su mano, y se le puso la carne de gallina.

—Esto es un sueño —prosiguió Bianca—, pero también es muy real.

—No lo entiendo —confesó Nico, y su cuerpo entero se quedó inmóvil.

—Pronto lo entenderás —le aseguró ella—. Se ha hecho una excepción.

—¿Una excepción?

Trató de salir de la cama, pero la manta se le enredó en los pies. Se cayó al suelo y aterrizó de cara al sillón de cuero del rincón.

Había alguien en él.

Nico retrocedió hasta que sus hombros chocaron contra el colchón, con el corazón en la garganta.

Una hermosa mujer se hallaba sentada en la butaca. Llevaba una larga falda negra que le llegaba a las espinillas, y tenía un sombrero negro con velo en la cabeza.

A pesar del velo, él conocía aquellos ojos.

No los veía desde hacía…

Años.

Décadas.

—Mamma —pronunció él, y se le quebró la voz.

Se le quebró el corazón.

Maria di Angelo le sonrió.

—Ciao, caro figliouolo —lo saludó—. Ha pasado mucho tiempo.

—No tiene gracia, Nix —dijo él, con la voz temblorosa—. No va a dar resultado. En todo caso, vas a conseguir que me empeñe más en resistirme a ti.

Bianca se arrodilló a su lado.

—Esto no es lo que piensas.

Extendió la mano para enseñarle una figurita de Mitomagia que tenía en la palma. Zeus.

—Sus rayos tienen una potencia destructiva de seiscientos —explicó Bianca—. Era uno de tus favoritos.

—Te encantaba ese juego —recordó Maria, con los ojos oscuros brillantes bajo el velo—. La mitad de las veces era imposible hacer que atendieras a otra cosa, sobre todo cuando nos mudamos a Estados Unidos.

Nico se levantó despacio y desplazó la vista de Maria a Bianca y viceversa.

—No podéis estar aquí —dijo—. No está permitido. Las dos… Las dos os marchasteis.

Maria asintió con la cabeza.

—Así es, Nico. Siento no haber podido venir a verte antes. Es algo de lo que me he arrepentido, pero… adonde fui, tuve que renunciar.

—¿Adonde fuiste? —Nico miró a Bianca arqueando una ceja—. ¿Cómo es que está ella aquí, entonces? ¿Cómo es que estás tú? ¿No estás en los Campos Elíseos?

—Sí —asintió Bianca—. Pero a las dos… nos han permitido visitarte por última vez.

—¿Qué? —preguntó Nico—. ¿Quién os lo ha permitido?

Maria hizo caso omiso de esa pregunta. Se levantó y, al verla, Nico sintió como si una ola se lo llevase. Dejó escapar un sollozo y se tapó la boca.

A Maria se le desbordaron los ojos de lágrimas.

—No estamos aquí de verdad —puntualizó—. Piensa en nosotras… como una esencia. Como una gotita mínima de quienes fuimos.

—Seguimos siendo nosotras —añadió Bianca, y se acercó para situarse junto a su madre. La madre de Nico—. Pero no durará mucho. Esto es solo para ti.

—¿Solo para mí? —Nico se enjugó las lágrimas—. ¿Por qué?

Maria y Bianca no contestaron. Echaron un vistazo por encima del hombro de Nico y sonrieron.

La temperatura descendió, y Nico percibió otra presencia en la habitación.

No quería darse la vuelta. Era Nix, ¿verdad? O Epiales, u otro demonio o dios horrible. Habían hallado la forma de entrar en su mente, de torturarlo más, o…

—Date la vuelta, Nico —le pidió Bianca—. No es lo que tú piensas.

Él tragó saliva de forma sonora.

Pero ¿y si lo era?

—Tienes que abandonar ese miedo —dijo su madre—. El miedo no siempre es algo malo, pero a veces puede ser un lastre.

Dio un paso adelante y le puso una mano fantasmal en la mejilla.

—Date la vuelta —lo instó.

Él se tragó el pánico y se volvió.

Hades estaba detrás de él, vestido con un traje de raya diplomática negro. Tenía en las manos un sombrero de ala ancha al que daba vueltas nervioso. A pesar de ser mucho más alto que todos los allí presentes, parecía…

Un niño avergonzado.

Pero ¿no era Nico el que estaba en apuros? ¿Por oponerse a los deseos de su padre? ¿Por entrar en el Tártaro aun estando prohibido?

—Padre —lo llamó Nico—. ¿Qué es esto?

Al principio, Hades no dijo nada. Sus relucientes ojos oscuros saltaron de Nico al suelo y luego a Maria.

—Adelante, Hades —lo animó Maria.

—Esto es cosa mía —explicó Hades al fin—. Este sueño.

—Un momento —protestó Nico—. Si esto es realmente tu…

—Lo es, hijo mío —dijo Hades, interrumpiéndolo—. Si no me crees, te lo puedo demostrar…

Esta vez Nico no le dejó acabar a él. Se lanzó hacia delante y abrazó a su padre.

Que era sólido.

Que estaba allí de verdad.

Nico no había hecho demostraciones de afecto a Hades en el pasado, pero tenía los sentimientos a flor de piel. Y también tenía miedo. Si el dios estaba allí, en el sueño, tenía que saber dónde estaba Nico en la vida real.

—Padre —murmuró contra el traje de Hades—, lo siento. Sé que me dijiste que no volviera al Tártaro, pero no me ha quedado más remedio.

—Lo sé, Nico —dijo él, y Nico notó las manos de su padre en la espalda, deslizándose por su cazadora.

—Te prometo que no lo habría hecho si…

—He dicho que ya lo sé.

Esas palabras recordaban más al Hades que Nico conocía: huraño y frío. Se apartó.

—¿Estás enfadado conmigo?

Hades suspiró.

—¿Cómo podría estar enfadado contigo después de mandarte esa profecía?

—¿Qué?

Hades señaló la cama.

—Siéntate, hijo mío. Debemos hablar.

—¿Me la mandaste tú?

Su padre arqueó una ceja.

—No tienes ni idea del ruido que Bob hacía al final.

Nico se sentó en el borde de la cama situada más cerca de su madre, y enseguida ella estiró el brazo hacia él. Cuando Nico tomó la mano de Maria, se puso a temblar.

De algún modo, estaba allí y a la vez estaba ausente.

—No lo entiendo —reconoció Nico—. La profecía, Bob, esto… ¿Qué está pasando?

—El inframundo es mi reino, pero muchas veces tengo dificultades para moverme —dijo Hades. Se sentó a la izquierda de Nico y dejó a un lado el sombrero, y a continuación lo miró con sus ojos oscuros—. Me pareció que no había semidiós mejor capacitado para rescatar a Bob de las garras de Nix que tú.

Nico rio a carcajadas; no pudo contenerse.

—No veo qué te parece tan divertido —comentó Hades.

Nico sonrió.

—Acabo de acordarme de una vez que te enfadaste porque no era tan buen semidiós como Bianca.

Hades frunció el entrecejo.

—Yo nunca dije eso.

—Ya lo creo que sí —repuso Nico.

—No me parece algo que yo diría.

Bianca disimuló la risa tosiendo, y Maria miró a Hades con el ceño fruncido.

—Vale, puede que sea verdad —concedió el dios—. Pero has madurado mucho con los años y has demostrado tu valor una y otra vez.

—Pero…, padre, es el Tártaro —prosiguió Nico—. Sabes que me atraparon allí una vez. Sabes lo que pasé. ¿Por qué quisiste mandarme otra vez?

Hades volvió a mirar a Maria, y en esta ocasión ella lo fulminó con la mirada, como diciendo: «A mí también me gustaría saberlo».

Hades se puso derecho y se volvió otra vez hacia Nico.

—A veces los dioses podemos ser un poco… calculadores. Vemos las cosas de una forma que tiene lógica para nosotros, aunque nuestros actos pueden acarrear consecuencias desastrosas a los mortales.

Señaló con la cabeza a Maria.

—Y en ocasiones los mortales acaban pagando el precio de nuestros actos.

—Está bien —respondió Nico—. Lo entiendo. No eres humano ni mortal. Nuestro mundo te confunde.

—A veces —dijo Hades con seriedad—. Pero otras veces… Bueno, hijo mío, ¿te acuerdas de ese semidiós amigo tuyo, Percy Jackson? Él cambió la situación de muchos de nosotros. Nos hizo replantearnos nuestras prioridades, nuestras conductas, nuestros valores. En este caso sí que tuve dudas, pero solo después de mandarte la profecía. Cuando viniste al inframundo con Will Solace, temí haberte pedido demasiado. —Suspiró y agachó la cabeza—. Has perdido mucho, hijo mío. Tu madre. Tu hermana. Jason Grace. Y me preocupaba que también perdieras a Will.

—Pero no lo he perdido —replicó Nico.

—No, no lo has perdido. —Y por primera vez en muchos muchos años, Nico vio que se dibujaba una sonrisa en el rostro de Hades—. Has sobrevivido. Has resistido. Me has hecho sentir orgulloso de ser tu padre.

—Vita mia —susurró Maria, y Nico vio que estaba llorando.

—Por eso quería que tuvieras este respiro. Una recompensa para demostrarte lo orgulloso que estoy. —Señaló a Maria y Bianca con la mano derecha—. ¿De qué sirve ser dios si no puedo saltarme las normas por mi hijo de vez en cuando?

—No podemos estar aquí mucho rato —añadió Bianca—, pero necesitábamos que supieras… que nosotras también estamos orgullosas de ti, Nico.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Nico.

—Os echo de menos, Bianca, mamá. Os echo mucho de menos.

—Lo sabemos —aseguró Maria, a quien le centelleaban los ojos húmedos—. Ha sido duro y has sufrido mucho…, pero no te has rendido. Eres muy fuerte, caro figliuolo.

—Una vez te dije una cosa, Nico. —Hades agarró el sombrero y se lo puso sobre el cabello—. Esperaba que tú fueras la excepción de un linaje de hijos con problemas para encontrar la felicidad.

El dios del inframundo estiró el brazo y le cogió la mano izquierda a Nico.

—Vete —dijo—. Vete con Will Solace y, ahora que Nix te ha arrancado los demonios…, escoge la felicidad. No por mí, ni por tu hermana o tu madre, sino por ti. Te lo mereces, Nico.

Hades se quedó callado, y sus siguientes palabras sonaron como si se le hubiesen atragantado:

—Te lo mereces todo, hijo mío.

Nico vaciló un instante.

—¿Todo? —preguntó.

Hades frunció el ceño.

—Sí.

El semidiós dedicó una sonrisa maliciosa a su padre.

—Entonces, si te pido una cosa, ¿me la darás?

—Tal vez no quería decir «todo» en sentido tan literal, pero adelante. Pide por esa boca.

—Hay un alma en el Tártaro —dijo Nico—. Anfitemis. Zeus lo mandó a proteger a Dioniso, pero Hera lo maldijo dándole la forma de un centauro del río Lamos, y ahora su alma es una manía atrapada en ese sitio. ¿Podrías… podrías buscar una forma de liberarlo? No es justo que tenga que sufrir eternamente.

Hades sonrió.

—Por fin me tienes en posición de concederte cualquier deseo que me pidas, y lo que quieres es ayudar a otro. Sigues haciéndome sentir orgulloso. —Se ajustó el sombrero—. Me encargaré de que así sea.

Entonces su padre se levantó, y a Nico le dio un vuelco el corazón cuando las paredes del Hotel Loto empezaron a desvanecerse, arrastradas como el humo por el viento mientras Hades se internaba en la oscuridad que se acercaba.

Nico se volvió hacia su hermana y su madre, esperando sentir angustia y rabia, esperando rogarles que se quedasen solo un minuto más.

Sin embargo, Maria y Bianca di Angelo resplandecían.

Y parecían muy felices. En paz absoluta.

—Me alegro de haber podido volver a veros —dijo—. Pero ya es hora de que os deje marchar.

—Gracias —replicó Maria, y le acarició la mejilla por última vez mientras Bianca le sonreía.

A continuación las dos salieron volando, como niebla en la oscuridad, y Nico se durmió profundamente y se sumió en un sopor sin sueños.

Cuando se despertó tiempo más tarde, el cielo era de un naranja rojizo. Notó calor en la cara y parpadeó, mientras sus ojos se acostumbraban a la luz y las sombras.

Bob lo miró.

—Vuelve a dormir, amigo mío —dijo—. No deberías estar despierto aquí.

Nico se incorporó. Will estaba acurrucado en el fondo de la barca, rodeado de chocobolitas, que también dormían silenciosamente.

Y, a lo lejos, Nico vio el Érebo.

La gran muralla negra del palacio de su padre era lo mejor que Nico había visto en mucho tiempo. Una amplia sonrisa se le dibujó en el rostro.

—No hace falta que tu padre sepa dónde has estado.

—Ya lo sabe —respondió Nico.

Bob arqueó una ceja.

—¿Y no va a detenernos?

—Bob, él fue quien me mandó la profecía para que te buscara.

El titán se quedó en silencio, y luego sonrió también.

—Siempre me ha gustado trabajar para tu padre —dijo.

El Aqueronte los acercaba más y más al palacio, y Nico volvió a tumbarse y se acurrucó junto a Will.

—Despiértame cuando tengamos que ir a la Puerta de Orfeo.

Bob negó con la cabeza.

—No vamos a ir por ahí.

Nico frunció el entrecejo.

—Pero… ¿cómo, si no, vamos a salir del inframundo?

—Sigo siendo un titán, Nico —le recordó él—. Todavía poseo ciertos conocimientos, aunque el Lete me borró los recuerdos. Descansa, amigo. Ya te lo he dicho, ahora me toca a mí cuidar de ti.

Nico no le llevó la contraria. Puso la mano en el pecho de Will y, momentos más tarde, se durmió arrullado por el rítmico vaivén de la respiración de su novio.

La siguiente vez que Nico abrió los ojos, todo era azul.

Una suave brisa soplaba sobre su cara, y las estrellas aparecieron: puntitos de luz que asomaban a través del manto azul marino del cielo. No estaba seguro de qué parte del inframundo era, pero se quedó tumbado unos instantes, simplemente existiendo.

Hasta que una gaviota lo estropeó todo.

Cuando el ave graznó, Nico se incorporó de golpe. De algún modo, había llegado a la popa de la embarcación, y sus chocobolitas le piaron cuando se dio la vuelta.

Will y Bob se hallaban despiertos, sentados uno al lado del otro en un banco de la canoa, mirando al frente. Entonces Nico descubrió dónde estaban, pues el sol estaba saliendo en el horizonte sobre el estrecho de Long Island.

Habían salido del inframundo.

¡Lo habían conseguido!

Bueno, tenían que agradecérselo a Bob. Nico estiró los brazos por encima de la cabeza, y Will se volvió al oírle bostezar.

—Buenos días, dormilón —lo saludó—. Bienvenido al mundo de los vivos.

—Ja, ja —dijo Nico—. Muy gracioso.

Will se acercó para sentarse con Nico en el banco de popa.

—Te has perdido los lagrimones de Bob.

—¿Otra vez? —preguntó Nico, apoyando la cabeza en el hombro de Will—. Creo que voy a tener que llorar más para estar a su altura.

—Puedes acompañarme cuando quieras —lo invitó Bob, pasando su enorme mano por encima de Bob el Pequeño, que estaba acurrucado en su regazo—. Esta vista es digna de una buena llorera. Pensaba que no volvería a ver el sol ni las estrellas.

El titán levantó la cabeza y recibió un gran soplo de fresco aire marino.

—Estar otra vez vivo en el mundo… es maravilloso.

Lloró en silencio mientras Bob el Pequeño ronroneaba.

Nico examinó el rostro de Will. Su novio lucía mucho mejor aspecto. Ya no tenía la piel como si fuese de cera, y sus ojeras empezaban a desaparecer.

—Supongo que ya no tengo cara de estar a punto de palmarla —dijo Will.

—Así es —contestó Nico—. Pero sigues pareciéndome atractivo.

—Estoy seguro de que los últimos días he parecido un montón de plastilina derretida.

—Qué tontería. Parecías más ambrosía revenida.

—Tu montoncito de ambrosía revenida —dijo Will, lanzándole un beso.

El hijo de Hades observó cómo la parte norte de Long Island se hacía más grande a lo lejos hasta que pudo distinguir los detalles de la costa. Árboles. Muelles. Las casas llamativas e increíblemente grandes de familias ricas, que se extendían por la costa en las dos direcciones. Y allí, muy muy a lo lejos, vio el contorno de los rascacielos y los altos bloques de pisos. No distinguía el perfil de Manhattan, pero daba igual. Eran edificios. Edificios construidos por humanos.

De veras estaba de vuelta en el mundo de los vivos.

Bob condujo la barca por el estrecho de Long Island hasta la playa y enfiló el arroyo de Euro rumbo al sur hasta el campamento. Cada cosa que veían —desde ardillas que corrían por el tronco de un roble hasta juncos que temblaban en las orillas— entusiasmaba a Nico. No diría que se estaba volviendo un amante de la naturaleza ni nada por el estilo, pero le hacía muy feliz volver a estar en un mundo que no intentaba matarlos ni a Will ni a él por activa y por pasiva.

Al final, a él también le cayeron lagrimones cuando vio a Peleo trotando junto a ellos por el bosque.

Estaban en casa.

¡Estaban en casa!

El dragón que vigilaba el Vellocino de Oro en el Campamento Mestizo les siguió el ritmo durante un rato y luego desapareció entre los árboles. A continuación, dos dríades gritaron de sorpresa al ver la barca y a sus extraños pasajeros. Ellas también salieron corriendo, probablemente a contárselo a los demás.

Los demás… Oh, Hades, ¿quién más estaba en el campamento ahora? ¿Cuánto tiempo había pasado desde que habían cruzado la Puerta de Orfeo? Hacía fresco pero no un frío horrible, de modo que todavía debía de ser otoño.

Will dio unos golpecitos a Nico en el brazo.

—Mira —le indicó, señalando hacia delante.

El arroyo estaba acercándose al final en el Lago de las Canoas, y allí, de pie en la orilla, se hallaba Quirón.

Nico nunca se había alegrado tanto de ver a su amigo centauro. No esperó a que Bob acercase la barca a la orilla; saltó por la borda, se empapó las botas de agua y se acercó chapoteando a Quirón. Abrazó al director de actividades del campamento por la cintura.

—Nico —dijo Quirón—. Estás… estás abrazándome. ¿Ahora nos abrazamos? ¿Es una práctica nueva?

—Cállese, Quirón —le espetó él—. Abráceme.

El centauro lo hizo.

Era una sensación maravillosa.

Quirón se apartó y abrió mucho los ojos.

—Caramba.

Bob el titán salió de la barca de madera, y entonces Nico se acordó de lo increíblemente altos que eran los titanes. Su amigo descollaba por encima de todos ellos, y uno de los árboles que había cerca le llegaba al pecho.

Tendió la mano a Will para ayudarle. El hijo de Apolo saltó al suelo y se tambaleó un instante.

—Un auténtico titán —dijo Quirón—. En el Campamento Mestizo.

A Nico le habría gustado poder embotellar el suspiro que dejó escapar Quirón cuando las chocobolitas salieron con vacilación de la barca de Górgira. La de la cornamenta se asomó al borde, saltó por encima y corrió junto a Nico.

Quirón se encabritó y posó de golpe las patas delanteras en el suelo.

—¿Qué son esas cosas, Nico?

—Es una larga historia —respondió él—. Pero… Ejem, Quirón, quiero presentarle a mis chocobolitas.

Quirón se quedó boquiabierto.

—¿Tus… qué?

Más cacodemonios salieron de la barca hasta que formaron un grupo como una mancha de tinta a sus pies. Un par de ellos dieron ladriditos y saltaron hacia sus manos.

—Lo siento, chocobolitas —dijo—. No tengo comida.

Nico arqueó una ceja y se volvió hacia Will.

—Un momento, ¿qué comen?

—Te equivocas de persona —explicó Will, encogiéndose de hombros—. Yo ni siquiera sabía que algo así podía existir hasta hace unos días.

Nico se volvió otra vez hacia Quirón.

—¿Cuánto tiempo hemos estado fuera?

—Una semana —respondió el director de actividades—. Una semana muy larga, me imagino.

—Muy muy larga —confirmó Nico—. ¡Y habría sido mucho más larga si no hubiéramos tenido la barca!

—Ejem… —dijo Quirón con aire indeciso—. ¿Por casualidad te refieres a la que se está yendo a la deriva?

Nico se dio la vuelta y vio que, en efecto, la canoa blanca de Górgira se alejaba flotando por el arroyo en dirección al estrecho de Long Island.

Will gimió.

—Es la segunda vez que perdemos esa barca —comentó—. Espero que Górgira no se enfade con nosotros.

—No tenéis de qué preocuparos —aseguró Bob—. Esas cosas siempre se las arreglan para volver a casa.

Se arrodilló para acercarse a la estatura de Nico.

—Y yo debo volver a la mía. Ha llegado la hora de que me vaya.

—Quédate un rato —propuso Nico—. Déjame enseñarte el campamento.

—Sí, quédate todo lo que quieras —asintió Quirón—. A mí, personalmente, me encantaría charlar contigo de muchas cosas.

Bob negó con la cabeza, y Bob el Pequeño saltó a sus brazos.

—Debo ir al oeste. Es donde está mi sitio. —Entonces sonrió—. No, eso no es cierto. Es adonde quiero ir.

Abrazó fuerte a Nico y luego estiró los brazos hacia Will.

—Gracias, Will Solace, por ayudarme a conseguir la libertad.

—Ha sido un placer —dijo Will—. Bueno, en realidad, lo he pasado fatal casi todo el tiempo, pero volvería a hacerlo para salvarte, Bob.

Bob el Pequeño maulló fuerte a Will.

—Y a ti también, Bob el Pequeño —añadió.

—¿Adónde irás exactamente, Bob? —preguntó Quirón.

—No tengo ni idea. —El titán reformado se levantó y miró hacia el oeste, y al hacerlo, unos rayos de sol le dieron en la coronilla. A Nico le parecieron las puntas de una corona—. Pero eso es lo mejor que me podía pasar. Ahora puedo elegir, mientras que antes no tenía ninguna opción.

Se despidió con la mano de Will, Nico y Quirón, y se fue a grandes zancadas por el bosque, con Bob el Pequeño brillando detrás de él.

Después de un breve silencio, Quirón carraspeó.

—Habéis conseguido algo imposible, chicos —dijo—. El señor D y yo estamos deseando saber cómo habéis logrado semejante proeza, pero antes vamos a ofreceros una buena comida caliente.

—Sí, por favor —rogó Will—. Estoy harto de néctar y ambrosía.

—Tendréis que seguir tomándolos en el futuro para favorecer la curación —replicó Quirón, escrutándoles las caras—. Veo que los dos estáis un poco perjudicados.

Alargó la mano y levantó la barbilla a Nico.

—¿Quieres pasar antes por la enfermería, hijo? Seguro que allí pueden arreglarte el corte de la mejilla.

—No —contestó Nico—. No hay nada que arreglar. Me gusta cómo está.

—Mientras tanto, ¿os apetece beicon, huevos y tostadas?

—¿Huevos fritos como soles? —preguntó Nico.

—A mí me gustan las tostadas bien negras —dijo Will.

Los semidioses se sonrieron el uno al otro.

Quirón los miró con expresión seria.

—Quiero que sepáis lo profundamente orgulloso que estoy de los dos. Dioniso no lo reconocerá, pero él piensa lo mismo.

—Gracias —respondió Nico.

Alargó la mano y entrelazó los dedos con los de Will.

Will le produjo una sensación de bienestar.

Y Nico la aceptó.

Un pequeño grupo de dríades y ninfas recibieron a Nico y a Will cuando entraron en el pabellón comedor, y el señor D tuvo que ahuyentarlas para poder acercarse.

—Mis dos semidioses favoritos han vuelto —dijo, y abrió los brazos para abrazarlos a los dos a la vez.

—¿Favoritos? —repitió Will bajo el brazo del señor D—. Yo pensaba que los semidioses ni siquiera le caíamos bien.

—Y no me caéis bien —insistió él—. Por mí, podríais caeros todos al fondo del mar. Pero preferiría que vosotros dos fuerais los últimos en ahogaros.

—No puedo creer que le haya echado de menos —replicó Nico sonriendo—. Me alegro de estar de vuelta.

—Quiero saberlo todo —declaró el señor D, señalando una mesa en la que había montañas de comida fresca y humeante—. Venga, comed y empezad el relato, porque lo que he oído promete mucho.

—¿Lo que ha oído? —repitió Will—. Pero… acabamos de llegar.

—Las noticias vuelan en nuestro mundo —dijo Quirón, sentado a la cabecera de la mesa. Un par de dríades se acercaron a toda velocidad y empezaron a servir cálices de néctar para todos—. Y fragmentos de vuestras hazañas han llegado a la superficie, por así decirlo.

El señor D miró a los pies de Nico y las chocobolitas escondidas detrás de ellos.

—Me interesa en especial saber de… ¡lo que sean esas criaturas!

A Nico le dio la impresión de que el señor D iba a explotar de la emoción, y sinceramente fue un auténtico placer.

Will llevó a Nico a la mesa, y se sentaron uno al lado del otro. Había huevos esponjosos, fruteros relucientes, una pila altísima de tortitas recién hechas y una fuente con un montón de crujiente beicon vegano. Nico no pensaba dejar ni una miga.

—Bueno, ¿por dónde empezamos? —preguntó después de engullir tres tortitas una detrás de otra.

Quirón estaba con la boca ligeramente abierta. El señor D tenía los ojos como platos, como si fuese un semidiós en el arsenal.

—Por el principio, Nico —contestó el señor D, sentado enfrente de Quirón—. Por supuesto.

Así pues, Nico y Will se turnaron para narrar lo que les había ocurrido en el transcurso de la semana anterior. Nico hablaba cuando Will necesitaba comer, y Will retomaba el hilo cuando a Nico se le ponían los ojos vidriosos porque traían una nueva fuente de comida a la mesa. Nico esperaba sentirse agotado después de todo lo que había sucedido, pero se dio cuenta de lo mucho que su corazón, su alma y su mente habían echado de menos estar allí, en el Campamento Mestizo, entre gente a la que le importaba.

Siempre tendría debilidad por el inframundo. Era su segundo hogar. Pero su primer hogar —y eso era lo que Nix no entendía de él— era el mundo de los mortales.

Había pasado muchos años resistiéndose al compañerismo, la amistad y el amor. Se había negado a quedarse en un mismo sitio y no había dejado que nadie se acercase a él. Por mucho que la gente se esforzaba por demostrarle que él les importaba, Nico elegía la soledad y el aislamiento.

Y mientras escuchaba a Will relatar el episodio del abismo del Caos y el enfrentamiento con Nix, se dijo que su yo del pasado solo intentaba protegerse. Después de tantos años de decepción y dolor, había llegado a esperar lo peor. Pero ahora había…

Sonó un tenue gorjeo a sus pies. Las chocobolitas se habían reunido bajo la mesa y lo miraban expectantes. El cacodemonio tuerto se lamió los labios con una lengua reluciente.

De modo que Nico agarró una fuente de tortitas nueva y la colocó rápidamente en el suelo. Hizo todo lo posible por no fijarse en la histeria que se desató mientras las chocobolitas se daban un banquete, pero al final Quirón miró debajo de la mesa y frunció el ceño.

—¿Esas cosas son lo que Nix creó a partir de ti? —preguntó.

Nico asintió con la cabeza.

—Ha creado cacodemonios toda su vida —dijo—. No es tan extraño que haya vuelto a hacerlo.

—Así que, en resumen, eres padre de un montón de cacodemonios —concluyó el señor D—. Es posible que esta sea mi parte favorita de la historia. Menudo lío.

—Disculpe —terció Will—. Son las chocobolitas. No se confunda.

—No entiendo la referencia y no quiero saber lo que significa —dijo el señor D—. Pero adelante con las chocobolitas.

Quirón se frotó la perilla.

—Qué forma tan ingeniosa de cumplir la profecía —observó—. Reconozco que… estaba preocupado. —Señaló al señor D—. Los dos lo estábamos.

—Habla por ti —repuso el señor D, metiéndose una uva en la boca—. Yo siempre supe que Nico saldría victorioso.

Quirón miró al director frunciendo el ceño.

—En fin, creo que hiciste algo peligroso y arriesgado, Nico, pero me alegro de que estuvieras dispuesto a renunciar a esa parte de ti.

—Bueno, no del todo —matizó Will—. Si yo he aprendido algo de esta misión, es que no es posible erradicar del todo el pasado. Ni tampoco saludable. Es preferible aprender a vivir con él. —Estiró el brazo y acarició a la chocobolita con colmillos—. Y creo que Nico va a hacerlo de maravilla.

A Nico le subió el calor a la cara.

—Gracias —dijo en voz baja.

Will le puso la mano en la pierna izquierda y le apretó.

Nico se recostó, con las manos en la barriga hinchada, y se dio cuenta de que hacía mucho que no estaba tan lleno. Siempre había sido conocido como el semidiós que no comía. ¿Por qué había llegado prácticamente al punto de la inanición una y otra vez?

Porque era a lo que estaba acostumbrado.

Sin embargo, la vida de Nico estaba cambiando. Había cambiado. Se había acostumbrado a una vida distinta de la que llevaba hacía un año. En aquel entonces, la idea de que pudiese mantener una relación le parecía imposible.

Las cosas cambiaban.

No era algo malo.

No obstante, había algo que agobiaba a Nico mientras permanecía allí sentado, escuchando la animada descripción del Tártaro que Will ofrecía a los dos directores. Faltaba algo. El relato estaba incompleto. Quedaba un hilo del que todavía había que tirar.

Miró a las chocobolitas. Ellas también se habían atiborrado y ahora dormían la siesta debajo de la mesa. El señor D tenía la barbilla apoyada en las manos y miraba a Will con ojos soñolientos, absorbiendo cada detalle del inframundo.

El inframundo.

Ahí estaba.

La otra pieza.

Nico se levantó y pidió permiso para irse.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Will—. Tengo que hacer una cosa.

—Claro —contestó él—. ¿Te veo en la cabaña cuando termines?

Nico asintió con la cabeza y se marchó del pabellón comedor.

Se dirigió a la cabaña de Hades. Resultaba inquietante estar en el claro con todas las cabañas de los dioses; había muchas más que cuando Nico había llegado al Campamento Mestizo.

Otra señal de las muchas cosas que habían cambiado.

Cuando la puerta de la cabaña de Hades se abrió chirriando, dentro olía un poco a rancio. Todavía le hacía gracia que la hubiesen decorado como si todos los hijos de Hades fuesen adolescentes góticos, pero había algo reconfortante en la decoración siniestra. Se dirigió a su parte de la cabaña y levantó su colchón para lanzar un dracma.

Luego se sentó en la cama y extrajo un pequeño cristal y un dracma de un bolsillo del interior de la cazadora. Levantó la persiana de la ventana y acercó el cristal a la luz del sol. Arrojó la moneda al arcoíris que se formó al tiempo que recitaba la ofrenda.

Y entonces dijo:

—Tahlequah, Oklahoma. Piper McLean.

Momentos más tarde, apareció una imagen de Piper sonriente con el sol matutino iluminando las dos trenzas castañas que le caían sobre cada hombro. A su lado había una chica de piel morena con el pelo oscuro muy corto. El piercing que llevaba en un agujero de la nariz brillaba.

—¡Nico! —exclamó Piper—. Vaya, qué sorpresa. No conoces a Shel, ¿verdad?

Nico negó con la cabeza y rompió a llorar de inmediato.

Después de consolarlo —cosa que Nico pensó que debía de ser muy difícil por mensaje Iris—, Piper le pidió a Shel que la dejase sola.

—No, tranquila —dijo Nico, secándose la cara—. Puede quedarse.

Piper arqueó una ceja.

—¿Estás seguro?

Él sonrió.

—Si ella es importante para ti, es importante para mí.

—No pasa nada —respondió Shel—. No tengo por qué estar aquí.

—Quédate —le pidió Nico—. A lo mejor puedes ayudarme.

—¿Qué ocurre? —preguntó Piper—. ¿Hay alguna emergencia? ¿Ha pasado algo?

—Ya no hay ninguna emergencia —aclaró él—. Acabo de volver de una misión.

—¿Una misión? —Piper abrió mucho los ojos—. Oh, no.

Él empezó por la profecía que había recibido en verano, después de que venciesen a Nerón. Tenía que detenerse de vez en cuando para que Piper le explicase algún detalle a Shel, que escuchaba atentamente asintiendo con la cabeza.

Les relató la misión. El viaje al inframundo. Epiales, los trogloditas, Menecio, el jardín y el Aqueronte. Las dos chicas estaban cautivadas cuando llegó a la caída al Tártaro y las pesadillas que les esperaban a Will y a él.

Cuando terminó estaba agotado. Era la segunda vez esa mañana que tenía que resumir lo que les había pasado a Will y a él, y su novio no estaba ahora para hacer la mitad del trabajo. Pero Nico necesitaba hacerlo él solo, sobre todo cuando Piper le preguntó por qué se había puesto en contacto con ella.

—No es que no quiera saber de ti —dijo—. Es que… Bueno, hace mucho que no hablamos. Desde…

Se hizo el silencio en el lado de Piper, y Shel la atrajo hacia sí abrazándola.

—Esa es la cuestión —dijo Nico—. Porque debería haberme puesto en contacto contigo después… —Suspiró—. Después de que Jason muriera.

Piper apartó la vista un momento, y cuando volvió a mirar a Nico, tenía los ojos enrojecidos y vidriosos.

Shel le besó la sien.

—Enseguida vuelvo —anunció, levantándose.

—No hace falta que te vayas —aseguró Piper.

—Lo sé. Pero… esto es algo que tenéis que hablar vosotros solos. Ven a buscarme cuando hayas terminado.

Shel desapareció, y Nico sonrió a Piper.

—Me cae bien. Parece maja.

—A mí también me cae bien —replicó ella con una sonrisa irónica—. Y nunca le ha molestado la pena que siento por lo de Jason.

—Me alegro de que tengas a alguien con quien compartir esas cosas. Yo he aprendido por las malas que no debo ocultar mis emociones.

—Nico, después de todo lo que has pasado, y no solo en esta misión, creo que todo el mundo entiende por qué has intentado protegerte. No me parece irracional ni nada por el estilo.

—Pero tú estabas ahí —respondió él—. Estabas llorando la pérdida de alguien a quien querías mucho, y a mí ni siquiera se me ocurrió dejarte un mensaje. No estuvo bien.

Ella asintió con la cabeza.

—Bueno… Sí, puede que fuera un poco raro. Sinceramente, esperaba que te pusieras en contacto conmigo en algún momento, pero no lo hiciste, y mi vida cambió mucho. Supongo que me olvidé.

—Siento abrir viejas heridas, pero esta experiencia me ha dado que pensar. Tengo muchas ganas de que seamos mejores amigos, pero sabía que no era posible a menos que habláramos de Jason.

—Te lo agradezco —dijo Piper, y a continuación añadió—: Lo echo mucho de menos, Nico.

—Yo también —confesó él, y se le formó un nudo en la garganta—. Hay días en los que me olvido de que está muerto. Mi mente cree que está en una misión o algo por el estilo, y que volverá tan tranquilo al Campamento Mestizo contigo, Leo, Frank o Hazel. Y sé que es en parte porque todavía no lo he superado; me estoy acostumbrando a que él no esté aquí. Pero también me estoy dando cuenta de que tal vez no lo supere nunca. Una parte de mí siempre sufrirá porque él ya no está.

—Esa parte disminuye. —Ella se echó las trenzas por encima de los hombros—. Cuanto más vives, más crece la vida alrededor del agujero que tienes en el corazón. Y a veces aparece una persona y te ayuda a construir una nueva habitación en tu corazón, y puedes llenarla de amor y recuerdos.

—¿Te refieres a Shel?

Ella inclinó la cabeza y sonrió.

—Bueno, me refería a Will Solace, tu novio macizorro, pero sí, también a Shel.

—¿Cómo te va con ella?

—Muy bien —contestó Piper—. Con ella he hecho muchas cosas por primera vez. Primera relación con una chica. Primera vez que estoy con alguien que es nativo como yo. Es muy liberador, Nico. Tenemos un idioma y una experiencia en común, aunque hayamos llevado vidas distintas.

—¡Es estupendo! —exclamó él—. Me alegro mucho por ti.

—A veces también es raro. Mi padre todavía no se hace a la idea.

—Oh, no —se lamentó Nico—. ¿Tiene prejuicios?

—No, la verdad es que no —respondió ella—. Creo que solo le ha costado verme como a una persona y luego tener que aceptar que soy otra cosa. A decir verdad, hasta yo tengo problemas con eso.

—¿Problemas con qué?

—Bueno —dijo Piper, moviéndose en la silla—, yo quería mucho a Jason. Él me atraía realmente. Así que descubrir de repente que me atraía una chica también fue un poco chocante para mí. A mi padre eso no le molesta para nada. Me dijo que si tuviera algo de homófobo, no habría podido trabajar en Hollywood. Allí casi nadie es hetero.

Nico rio.

—Entonces… ¿es un problema de etiquetas?

—Sí, supongo. Yo pensaba que era hetero, y está claro que no lo soy. Pero… ¿eso quiere decir que soy bisexual? ¿Pansexual? Si no me vuelve a atraer un hombre nunca más, ¿significa que soy lesbiana?

Nico tardó en contestar.

—Creo que después de lo que yo he pasado —dijo al final—, lo mejor que puedo decirte es que no somos una sola cosa para siempre. Podemos cambiar en cualquier momento de la vida. No tenemos por qué quedarnos con una etiqueta que otra persona nos adjudica. Dioses, ni siquiera tenemos por qué quedarnos con una etiqueta que nos ponemos nosotros mismos. Así que puedes ser bisexual, pansexual, lesbiana o queer, y quizá mañana tengas una idea más clara de quién eres, o quizá estés hecha un lío de tres pares de narices y no lo descubras hasta dentro de cincuenta años.

—La próxima vez que mi padre me pregunte debería decirle eso —declaró ella, riendo. A continuación hizo su mejor imitación de Tristan McLean—. «Piper, cariño, ¿cómo tengo que referirme a tu relación?». «Pues estoy hecha un lío de tres pares de narices, padre».

Nico se rio a carcajadas, tal vez por primera vez en su vida.

—Perfecto.

Después de hablar unos minutos más, Shel volvió a asomar la cabeza en la habitación y dijo algo inaudible.

—Tengo que dejarte, Nico —dijo Piper—. Vamos a salir de excursión, y tenemos que ponernos en marcha pronto o hará mil grados cuando estemos ahí fuera.

—Que os lo paséis bien —le deseó él—. La sola idea de andar un metro me da ganas de morirme, pero vosotras veréis.

Ella soltó una risita y le dijo adiós con la mano.

—No perdamos el contacto, Nico di Angelo.

—¡Encantada de conocerte! —exclamó Shel.

Él se despidió de ellas con la mano, y el mensaje Iris se esfumó.

Nico se tumbó en la cama embargado de alivio. Había temido cómo reaccionaría Piper si la llamaba de buenas a primeras, pero ahora sabía que no tenía motivos para estar preocupado. ¡Cómo no iba a entender ella las reacciones complejas al duelo! Nico tenía que corregir ese aspecto, siempre esperando lo peor.

Tal vez debería mencionárselo al señor D. A Nico le interesaba seguir hablando con el director sobre el Tártaro, y más aún si descubrían otras formas de resolver los conflictos de su mente.

Estar ahora tan abierto al cambio… le daba miedo. Pero también le entusiasmaba.

No era su intención, pero rápidamente se durmió de agotamiento y esta vez no tuvo ningún sueño.

Nico se despertó de repente presa del pánico.

«Oh, no», pensó. «¡Will! ¡Le dije que quedaría con él!».

No estaba seguro de qué hora era cuando salió corriendo de su cabaña, pero todavía había mucho sol en el exterior y no hacía nada de frío. Se frotó los ojos cruzando el claro hacia la cabaña de Apolo y dejó atrás a toda prisa el hogar situado en el centro. Cuando abrió la puerta principal, cayó en la cuenta de que debería haber llamado antes, sobre todo porque se encontró con las caras de sorpresa de Kayla y Austin en pleno mensaje Iris.

—¡Nico! —gritó Austin—. ¡Qué alegría verte!

—¿Dónde están las chocobolitas? —preguntó Kayla, con los ojos muy abiertos—. Tengo muchas ganas de verlas.

Nico miró a Will, quien se encogió de hombros.

—La última vez que las vi dormían como troncos en el pabellón comedor.

—Luego, entonces —dijo Nico a los dos semidioses—. ¿Os importa si hablo con Will, chicos?

—Ooooooh —empezó Kayla con voz seductora—. Qué romántico.

—Cierra el pico, Kayla —le espetó Will, sonriendo—. Hablamos pronto, ¿vale?

Nico les dijo adiós con la mano mientras el mensaje Iris se desvanecía y se sentó con Will en su cama.

—Lo siento —se disculpó—. Quería venir justo después de hablar con Piper, pero me quedé frito nada más terminar la conversación.

—No te preocupes por eso —aseguró Will—. Sabía que volverías. —Agarró la mano de Nico—. Bueno, con Piper… ¿todo bien?

—Sí —contestó Nico, sonriendo de oreja a oreja—. Genial.

—Y nosotros también estamos bien, ¿verdad?

—Sí —asintió él, apoyándose en el hombro de Will—. Me siento como si tú y yo hubiéramos hablado hoy más que en todo el último año, así que no hace falta que ahora tengamos otra conversación larga.

—Me parece bien —dijo Will.

Se quedaron descansando unos minutos, y luego Will se aclaró la garganta.

—Solo una cosa más —repuso.

Nico rio y apartó a Will de un empujón.

—¡Cómo te va el palique!

—¡No puedo evitar ser extrovertido!

Nico se dejó caer otra vez en la cama.

—Está bien, ¿qué cosa es esa?

Will se tumbó de manera que quedó en paralelo a Nico.

—Solo quiero asegurarme de que sabes que no quiero cambiarte ni nada por el estilo. Creo que lo que pasó con Nix sacó a la luz muchas cosas de nuestra relación.

—Ya —asintió Nico—. Por las dos partes.

—Bueno, ahora estamos hablando de mí, así que no te desvíes del tema, Nico.

—Mañana te mando otra vez al Tártaro.

—¡Pues ahora sé cómo volver, así que no cuela! —Will hizo una pausa—. Bueno, la verdad es que no sé cómo Bob consiguió hacer la última parte, pero eso no viene al caso. Lo que iba decir es que no quiero una versión de ti creada en mi cabeza, y tampoco quiero tratarte como si fueras una persona siniestra o algo parecido. Y creo que a veces lo he hecho.

—Pero yo también lo he fomentado —dijo Nico—. Mi problema es que nunca dejé que creyeran que era algo más que esa persona siniestra. Aunque en el fondo quería tener amigos y que se preocuparan por mí. Pero no podía dejar de lado todo el sufrimiento y el dolor que sentía.

—A lo mejor tener a las chocobolitas te ayuda. No sé, la idea de que tus demonios personales vivan ahora fuera de tu cuerpo mola bastante.

—Sí, mola mucho —convino Nico, y se apoyó en una mano para poder mirar a Will—. Me estoy planteando no contárselo a nadie y así poder utilizarlas para asustar a la gente.

—Hala, Nico. ¿Por qué eres así?

—Traumas de la infancia —contestó, asintiendo con la cabeza.

Ni siquiera Will pudo resistirse a la gracia del chiste. A Nico le gustó ver que podía reírse de algo tan siniestro, y lo interpretó como una señal: Will se estaba esforzando.

Bueno, él también tendría que esforzarse. Nix le había enseñado sin querer que ya no podía vivir encadenado al pasado. No tenía por qué dejar que su miedo lo definiese. Había otra opción, una que no había contemplado antes de que Will Solace, el hijo de Apolo, entrase en su vida y derramase su resplandor sobre él.

Nico ya no tenía miedo de la luz.

Su novio y él se quedaron tumbados en la cama en silencio, con la pierna de Nico posada sobre la de Will y sus dedos recorriendo las líneas de la palma del hijo de Apolo. Nadie lo había amado nunca como Will, y eso ya no le daba miedo. ¿Cómo iba a dárselo? ¿Cómo la aceptación, el respeto y el deseo no iban a ser las mejores cosas del mundo para Nico?

Su vida había estado dominada por dioses y demonios, guerras y profecías, incertidumbre y miedo. Pero mientras observaba cómo Will se dormía, todas esas cosas dejaron de tener importancia.

La puerta chirrió, pero Nico no miró. Oyó el golpeteo de unos pasitos en el suelo de madera y luego todas las chocobolitas subieron a la cama de un salto. Buscaron un sitio donde acurrucarse con Nico y con Will, o unas con otras. Resultaba extraño: hacía un año jamás habría imaginado algo así.

No tenía ni idea de lo que les depararía el futuro ni de cuál sería la próxima crisis que amenazase la seguridad y el bienestar del mundo. Eran semidioses; esas cosas eran gajes del oficio.

Sin embargo, era la primera vez en toda su vida que determinada sensación colmaba su cuerpo entero, se fundía con sus huesos y se hundía en su corazón.

Nico sonrió.

El futuro estaba lleno de esperanza.

Y se aferró a ella.

GLOSARIO

Aclis: diosa griega del sufrimiento; hija de Nix; protogenos.

Aeterna (aeternae, pl.): gigante que anda sobre dos piernas, está cubierto de pelo greñudo y tiene una cabeza con cresta cubierta de huesos.

Ambrosía: comida de los dioses, presentada normalmente en cubitos; los semidioses la comen para curar sus heridas y recobrar fuerzas.

Anfitemis: uno de los centauros con cuernos del río Lamos.

Apolo: dios griego del sol, la luz, la curación, las enfermedades, las plagas, la música, el arte, la poesía, el tiro con arco, la razón, el conocimiento, la verdad y las profecías. Es hijo de Zeus y hermano gemelo de la diosa Artemisa. Zeus castigó a Apolo despojándolo de sus poderes divinos y mandándolo a la Tierra bajo la forma de un adolescente mortal llamado Lester Papadopoulos. Para recuperar su lugar en el Monte Olimpo, Apolo tuvo que emprender una misión destinada a restaurar los oráculos y enfrentarse a su archienemigo Pitón (véase la serie «Las pruebas de Apolo»).

Ares: dios griego de la guerra; hizo de Zeus y Hera, y hermanastro de Atenea.

Argo II: barco fantástico construido por Leo capaz de navegar y volar, y con la cabeza del dragón de bronce Festo como mascarón de proa. Su nombre proviene del Argo, la embarcación del grupo de héroes griegos que acompañaron a Jasón en su misión para encontrar el Vellocino de Oro (véase la serie «Los héroes del Olimpo»).

Arpía: criatura alada femenina que roba objetos.

Artemisa: diosa griega de la caza, el tiro con arco, la naturaleza salvaje, los bosques, la luna, la luz pura, la virginidad y los partos. Es hija de Zeus, y su hermano gemelo Apolo y ella son conocidos como los «arqueros gemelos».

Atenea: diosa griega de la sabiduría.

Atenea Partenos: estatua gigante de Atenea; la estatua griega más famosa de todos los tiempos.

Ave del Estínfalo: pájaro que devora hombres con el pico hecho de bronce; sus plumas son puntiagudas y se pueden disparar a los humanos.

Baco: dios romano del vino y las fiestas. Forma griega: Dioniso.

Basilisco: pequeño monstruo serpentino que es venenoso y escupe fuego. Su nombre significa «pequeña corona».

Cacodemonios: personificaciones de las emociones y los sentimientos negativos de Nix.

Campamento Júpiter: campo de entrenamiento de semidioses romanos situado en California, entre las colinas de Oakland y las de Berkeley.

Campamento Mestizo: campo de entrenamiento de semidioses griegos situado en Long Island, en Nueva York (véase la serie «Percy Jackson y los dioses del Olimpo»).

Campos de Asfódelos: sección del inframundo a la que se envía a quienes no llevaron una vida buena ni mala después de la muerte.

Campos de Castigo: sección del inframundo a la que se envía a las personas que fueron malas en vida para recibir el castigo eterno por sus crímenes después de la muerte.

Campos Elíseos: sección del inframundo a la que se envía a los bendecidos por los dioses para que descansen eternamente después de la muerte.

Caos: primera deidad; masa primordial de la que salieron los protogenoi. También, vacío informe situado debajo del Tártaro donde los dioses desaparecidos duermen eternamente.

Caronte: barquero que transporta almas al inframundo.

Casa de Hades: lugar del inframundo donde Hades, el dios griego de la muerte, y su esposa Perséfone tienen poder sobre las almas de los difuntos.

Cazadoras de Artemisa: doncellas que han jurado a la diosa Artemisa participar en la caza con ella y renunciar al amor el resto de su vida; a cambio, obtienen la juventud eterna.

Centauro del Lamos: uno de los doce espíritus del río Lamos a los que Zeus mandó a proteger al niño Dioniso.

Centauro: raza de criaturas mitad humanas, mitad equinas.

Cerbero: perro guardián del inframundo con tres cabezas.

Cíclope: miembro de una raza primordial de gigantes que tenían un ojo en el centro de la frente.

Cinocéfalo: monstruo con cabeza de perro.

Cronos: el más pequeño de los doce titanes; hijo de Urano y Gaia; padre de Zeus. Mató a su padre cumpliendo las órdenes de su madre. Señor del destino, las cosechas, la justicia y el tiempo.

Cupido: dios romano del amor.

Damasén: hijo gigante de Tártaro y Gaia; creado para enfrentarse a Ares; condenado al Tártaro por matar al drakón meonio.

Dante: poeta italiano cuyo poema épico La divina comedia sentó las bases del idioma italiano que se habla en la actualidad; su representación del infierno ha tenido una influencia duradera en la literatura occidental.

Deméter: diosa griega de la agricultura; hija de los titanes Rea y Cronos.

Diocleciano: último gran emperador pagano y primero en retirarse de manera pacífica; semidiós, hijo de Júpiter. Según la leyenda, su cetro podía reclutar un ejército de fantasmas.

Dioniso: dios griego del vino y las fiestas; hijo de Zeus. Forma romana: Baco.

Dracma: moneda de plata de la antigua Grecia.

Drakón Meonio: drakón de Lidia que atacó la región de Meonia (en la Turquía actual).

Drakón: gigantesco monstruo amarillo y verde similar a una serpiente, con gorgueras alrededor del cuello, ojos de reptil y enormes garras; escupe veneno.

Dríade: ninfa de los árboles.

Efialtes: gigante creado por Gaia para destruir a los dioses del Olimpo durante la Primera Guerra de los Gigantes. Junto con su hermano gemelo Oto y él fueron engendrados como antítesis de Dioniso y Baco.

Empousa (empousai, pl.): vampira con colmillos, garras, la pierna izquierda de bronce y la derecha de burro, cabello de fuego y piel blanca como un hueso. Las empousai tienen la capacidad de manipular la Niebla, cambiar de forma y atraer víctimas mortales gracias a su poder de persuasión.

Epiales: personificación de las pesadillas; descendiente de Nix.

Equidna: hija de Gaia y Tártaro; la «madre de todos los monstruos».

Érebo: gran muralla negra del reino de Hades; personificación de la oscuridad y la niebla.

Eris: diosa griega de la discordia; hija de Nix.

Escila y Caribdis: dos monstruos que vivían a cada lado de un estrecho canal de agua.

Escorpión del Abismo: enorme escorpión monstruoso traído del Tártaro durante la Primera Guerra de los Titanes.

Favonio: dios romano del viento del oeste.

Furias: diosas romanas de la venganza; caracterizadas habitualmente como tres hermanas: Alecto, Tisífone y Megera; hijas de Gaia y Urano. Residen en el inframundo, donde atormentan a malhechores y pecadores.

Gaia: diosa griega de la tierra; madre de titanes, gigantes, cíclopes y otros monstruos.

Geras: dios griego de la vejez; hijo de Nix.

Gerión: temible gigante con tres cuerpos; nieto de Medusa.

Hades: dios griego de la muerte y las riquezas.

Hera: diosa griega del matrimonio; esposa y hermana de Zeus.

Hermanas Grises: tres ancianas (Tempestad, Ira y Avispa) que comparten un solo ojo y un solo diente y dirigen una empresa de taxis que ofrece sus servicios en la zona de Nueva York; hijas de los dioses marinos menores Ceto y Forcis.

Hermes: dios griego de los viajeros; guía de los espíritus de los muertos; dios de la comunicación.

Hierro Estigio: metal mágico forjado en la Laguna Estigia capaz de absorber la esencia de los monstruos y herir a mortales, dioses, titanes y gigantes; produce un considerable efecto a los fantasmas y las criaturas del inframundo.

Hiperbóreos: raza de gigantes del norte, normalmente pacíficos y amigos de los humanos.

Hipnos: dios griego del sueño; hijo de Nix.

Hotel Casino Loto: establecimiento de Las Vegas, Nevada, donde los huéspedes pierden la noción del tiempo y no envejecen; Hades escondió a Nico y a su hermana Bianca allí antes de la Segunda Guerra Mundial, y permanecieron en el local varias décadas.

Jápeto: uno de los doce titanes; señor del oeste; su nombre significa «el Perforador». Cuando Percy luchó contra él en el reino de Hades, Jápeto cayó al río Lete y perdió la memoria; Percy lo rebautizó como Bob.

Keres: espíritu griego de la muerte violenta; hija de Nix.

Laberinto: caótica creación subterránea construida originalmente en la isla de Creta por el artesano Dédalo para encerrar al Minotauro (mitad hombre, mitad toro).

Laguna Estigia: uno de los cinco ríos que atraviesan el inframundo; el Río del Odio; contaminado de basura humana; una promesa hecha en nombre de la laguna provoca algo peor que la muerte a quien la incumple; los héroes que se bañan en la Laguna Estigia y sobreviven se vuelven invulnerables, salvo si se ataca un punto débil de su cuerpo, en cuyo caso mueren en el acto; el río en el que se enfría el hierro estigio para hacerlo indestructible.

Manía: espíritu que personifica la demencia, la locura y el delirio.

Mansión de la Noche: palacio de Nix.

Mantícora: criatura con cabeza humana, cuerpo de león y cola de escorpión.

Menecio: guardián del rebaño de Hades.

Mensaje Iris: forma de videocomunicación empleada por los dioses y los semidioses que se transmite a través de un arcoíris. Iris, la diosa del arcoíris, gestiona el servicio.

Minos: rey de Creta; hijo semidivino de Zeus; cada año hacía que el rey Egeo eligiese a siete jóvenes y siete doncellas para enviarlos al laberinto, donde eran devorados por el Minotauro. Después de su muerte se convirtió en juez en el inframundo.

Minotauro: monstruo con cabeza de toro y cuerpo de hombre.

Mitomagia: juego de cartas y figuritas basado en la mitología griega.

Néctar: bebida de los dioses; como la ambrosía, los dioses la consumen para curar sus heridas y recobrar las fuerzas.

Némesis: diosa griega de la venganza; hija de Nix.

Nerón: uno de los emperadores más perversos de la historia de Roma, tristemente célebre por ser malévolo, despiadado y sanguinario.

Niebla: fuerza mágica que oculta cosas a los mortales.

Ninfa: deidad femenina que vivifica la naturaleza.

Nix: diosa griega de la noche; uno de los dioses elementales primogénitos.

Oráculo de Delfos: portavoz de las profecías de Apolo.

Orfeo: músico de gran talento formado por el propio Apolo; se adentró en el inframundo cantando para rescatar a su difunta esposa.

Oto: gigante creado por Gaia para destruir a los dioses del Olimpo durante la Primera Guerra de los Gigantes. Su hermano gemelo Efialtes y él fueron engendrados para ser la antítesis de Dioniso y Baco.

Pegaso: caballo divino alado.

Perséfone: reina griega del inframundo; esposa de Hades; hija de Zeus y Deméter.

Persuasión: bendición concedida por Afrodita a sus hijos que les permite convencer a los demás con su voz.

Pitón: enorme serpiente con escamas moradas, ojos amarillos como faros y capacidad de generar y despojarse de alas, extremidades y cabezas de repuesto a su antojo. Némesis de Apolo.

Poseidón: dios griego del mar; hijo de los titanes Cronos y Rea, y hermano de Zeus y Hades.

Protogenos (protogenoi, pl.): dios primordial; miembro de la primera raza de inmortales que surgieron; fruto del vacío del Caos. Se puede impedir que un protogenos se manifieste de forma física en el mundo, pero no se puede destruir su conciencia porque son aspectos sintientes del propio universo.

Puertas de la Muerte: la entrada de la Casa de Hades situada en el Tártaro. Las puertas tienen dos lados: uno en el lado de los mortales y otro en el inframundo.

Quimera: hija monstruosa de Equidna y Tifón. Tiene una cabeza de león con la melena cubierta de sangre, el cuerpo de una cabra gigante y la cola de una serpiente, un crótalo diamantino de tres metros.

Quirón: centauro inmortal que es el director de actividades del Campamento Mestizo.

Río Aqueronte: uno de los cinco ríos que atraviesan el inframundo; el Río del Dolor; el castigo definitivo de las almas de los condenados.

Río Cocito: uno de los cinco ríos que atraviesan el inframundo; el Río de las Lamentaciones; su agua está gélida y llena de millones de voces desconsoladas.

Río Flegetonte: uno de los cinco ríos que atraviesan el inframundo; el Río de Fuego; mantiene con vida a los malvados para que soporten las torturas de los Campos de Castigo.

Río Lete: uno de los cinco ríos que atraviesan el inframundo; el Río del Olvido; quien bebe de su agua olvida su identidad.

Sátiro: dios griego del bosque mitad cabra, mitad hombre.

Semidiós: hijo de un dios y un mortal.

Sísifo: espíritu de los Campos de Castigo que recibió uno de los peores castigos que Hades impuso al alma de un mortal. En vida, fue un asesino que intentó engañar a la muerte. Cuando murió, recibió el encargo de empujar una roca cuesta arriba por una montaña con la condición de ser liberado cuando terminase. Pero cada vez que llega a la cima de la montaña, la roca vuelve rodando al pie de la misma.

Tártaro: cónyuge de Gaia; espíritu del abismo; padre de los gigantes; región más profunda del inframundo.

Telquine: demonio marino con aletas en lugar de manos y cabeza de perro.

Titanes: raza de poderosas deidades griegas, descendientes de Gaia y Urano, que gobernaron durante la Edad de Oro y fueron derrocadas por una raza de divinidades más jóvenes, los dioses del Olimpo.

Triunvirato: organización encabezada por los tres peores emperadores romanos de la historia: Nerón, Calígula y Cómodo; se benefició de acontecimientos como la Segunda Guerra de los Titanes y la Segunda Guerra de los Gigantes.

Troglodita: miembro de una raza de humanoides reptiles que viven en cuevas a los que les gusta comer lagartos y llevar sombreros.

Universidad de la Nueva Roma: academia situada en una comunidad cerca del Campamento Júpiter donde los dioses pueden estudiar en paz, sin intromisiones de mortales ni de monstruos.

Vellocino de Oro: vellón de Crisómalo, un carnero volador hijo de Poseidón; tiene poderosas propiedades curativas. El vellón se encuentra actualmente en el Campamento Mestizo, colgado del pino de Thalia para reforzar sus fronteras. Lo vigila el dragón Peleo.

Viaje por las sombras: forma de transporte que permite a las criaturas del inframundo y los hijos de Hades viajar a cualquier lugar de la tierra o del inframundo, aunque provoca un extraordinario agotamiento al usuario.

Virgilio: poeta romano que hace de guía de Dante en su poema épico del siglo XIV La divina comedia.

Zeus: dios griego del cielo y rey de los dioses.