El destino de la humanidad pende de un hilo: Gaia, la madre Tierra, ha abierto de par en par las Puertas de la Muerte para liberar a sus despiadados monstruos. Los únicos que pueden cerrarlas son Percy, Jason, Piper, Hazel, Frank, Leo y Annabeth, el equipo de semidioses griegos y romanos elegido por una antigua profecía.

Pero su misión es todavía más difícil de lo que parece: sospechan que para encontrar las puertas deberán cruzar el océano, tienen solo seis días para conseguirlo y, por si fuera poco, acaba de estallar la guerra entre sus dos campamentos y ahora ellos son un objetivo…

¿Lograrán ganar esta carrera de obstáculos contrarreloj?

Rick Riordan

La Marca de Atenea

Héroes del Olimpo - 3

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Titivillus 17.05.2024

Título original: Heroes of the Olympus 3. The Mark of Athena

Rick Riordan, 2012

Traducción: Ignacio Gómez Calvo

Editor digital: Titivillus

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Para Speedy,
Los animales extraviados y los vagabundos
a menudo son enviados de los dioses.

I
Annabeth

Hasta que se topó con la estatua explosiva, Annabeth creía que estaba preparada para cualquier cosa.

Se había paseado por la cubierta de su buque de guerra volador, el Argo II, comprobando una y otra vez las ballestas escorpión para asegurarse de que tenían el seguro puesto. Confirmó que la bandera blanca que indicaba que venían en son de paz ondeaba en el mástil. Repasó el plan con el resto de la tripulación… y el plan de emergencia, y el plan de emergencia del plan de emergencia.

Y lo más importante, se llevó a su belicoso guardián, el entrenador Gleeson Hedge, y lo animó a que se tomara la mañana libre y se quedara en su camarote viendo reposiciones de campeonatos de artes marciales. Lo que menos necesitaban, volando en un trirreme griego mágico con rumbo a un campamento romano posiblemente hostil, era un sátiro de mediana edad vestido con ropa de deporte blandiendo una porra y gritando: «¡Muerte!».

Todo parecía en orden. Incluso el misterioso frío que llevaba notando desde que el barco había zarpado había desaparecido, al menos de momento.

El buque de guerra descendía entre las nubes, pero Annabeth no podía evitar darle vueltas al asunto. ¿Y si era mala idea? ¿Y si a los romanos les entraba pánico y les atacaban al verlos?

Desde luego el Argo II no parecía amistoso. Tenía sesenta metros de eslora, con el casco revestido de bronce, ballestas de repetición montadas en proa y popa, un llameante dragón metálico a modo de mascarón de proa y dos ballestas giratorias en medio del barco que podían disparar proyectiles explosivos capaces de atravesar hormigón… Tal vez no fuera el medio de transporte más adecuado para saludar a los vecinos.

Annabeth había tratado de avisar a los romanos. Le había pedido a Leo que enviara uno de sus inventos especiales —un pergamino holográfico— para advertir a sus amigos del campamento. Esperaba que hubieran recibido el mensaje. Leo había querido pintar un mensaje gigantesco en el fondo del casco —¿QUÉ TAL?, con una cara sonriente—, pero Annabeth había rechazado la idea. No estaba segura de que los romanos tuvieran sentido del humor.

Ya era demasiado tarde para volverse atrás.

Las nubes se separaron y dejaron a la vista el manto dorado y verde de las colinas de Oakland debajo de ellos. Annabeth cogió uno de los escudos de bronce alineados a lo largo del pasamanos de estribor.

Sus tres compañeros de tripulación ocuparon sus puestos.

En el alcázar de popa, Leo corría de un lado al otro como loco, comprobando los indicadores y luchando con las palancas. La mayoría de los timoneles se habrían contentado con un timón o una caña de timón. En cambio, Leo también había instalado un teclado, un monitor, los controles de aviación de un reactor Learjet, una mesa de mezclas de dubstep y unos sensores de control de movimiento de una Nintendo Wii. Podía girar el barco dándole al regulador, disparar armas sampleando un disco o izar las velas agitando muy rápido los mandos de la Wii. Incluso para un semidiós, Leo era un caso grave de trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

Piper se paseaba de acá para allá entre el palo mayor y las ballestas, ensayando sus frases.

—Bajad las armas —murmuraba—. Solo queremos hablar.

Su embrujahabla tenía tal poder de persuasión que las palabras envolvieron a Annabeth, y a la chica la embargó el deseo de soltar su daga y entablar una larga y agradable conversación.

Para ser una hija de Afrodita, Piper se esforzaba mucho por minimizar su belleza. Ese día iba vestida con unos tejanos andrajosos, unas zapatillas gastadas y una camiseta de tirantes blanca con estampado de Hello Kitty. (Tal vez fuese una broma, aunque tratándose de Piper, Annabeth nunca estaba segura). Llevaba su rebelde cabello castaño recogido en una trenza con una pluma de águila que le caía por el lado derecho.

Luego estaba el novio de Piper: Jason. Se encontraba en la proa, sobre la plataforma elevada de la ballesta, donde los romanos podían verlo fácilmente. Agarraba la empuñadura de su espada dorada con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Por lo demás, parecía tranquilo para estar exponiéndose como objetivo. Por encima de los tejanos y de la camiseta de manga corta naranja del Campamento Mestizo, se había puesto una toga y una capa morada: los símbolos de su antiguo cargo de pretor. Con su pelo rubio revuelto por el viento y sus gélidos ojos azules, tenía un atractivo rudo y un aire de autoridad, como le correspondía a un hijo de Júpiter. Había crecido en el Campamento Júpiter, de modo que con suerte su rostro familiar disuadiría a los romanos de derribar el barco.

Annabeth intentaba ocultarlo, pero no se fiaba del todo de él. Se comportaba de una forma demasiado perfecta, siempre respetuoso con las normas y honrado. Incluso su aspecto era demasiado perfecto. Una molesta idea le rondaba la cabeza: «¿Y si es una trampa y nos traiciona? Y si llegamos al Campamento Júpiter y él dice: “¡Hola, romanos! ¡Mirad qué prisioneros y qué barco más chulo os traigo!”».

Annabeth dudaba que eso ocurriera. Aun así, no podía mirarlo sin notar un amargo sabor de boca. Él había formado parte del «programa de intercambio» forzoso de Hera para dar a conocer los dos campamentos. Su cargante majestad, la reina del Olimpo, había convencido a los demás dioses de que los dos grupos de hijos —romanos y griegos— tenían que unir fuerzas para salvar al mundo de la malvada diosa Gaia, que estaba despertando de la tierra, y de sus horribles hijos los gigantes.

Sin previo aviso, Hera había secuestrado a Percy Jackson, el novio de Annabeth, le había borrado la memoria y lo había mandado al campamento romano. A cambio, Jason había acabado con los griegos. Jason no tenía culpa de nada, pero cada vez que Annabeth lo veía, se acordaba de lo mucho que echaba de menos a Percy.

Percy… que ahora mismo estaba allí abajo, en alguna parte.

«Soy hija de Atenea —se dijo—. Tengo que ceñirme al plan y no distraerme».

Volvió a notar aquel escalofrío familiar, como si un desquiciado muñeco de nieve se hubiera acercado a ella por detrás sin hacer ruido y estuviera jadeando en su nuca. Se volvió, pero no había nadie.

Debían de ser los nervios. Incluso en un mundo de dioses y monstruos, a Annabeth le costaba creer que un buque de guerra nuevo estuviera embrujado. El Argo II estaba bien protegido. Los escudos de bronce celestial repartidos a lo largo del pasamanos habían sido hechizados para rechazar a los monstruos, y el sátiro que llevaban a bordo, el entrenador Hedge, habría olido a cualquier intruso.

Annabeth deseó poder pedir consejo a su madre, pero ya no era posible. No después de lo ocurrido el mes anterior, cuando había tenido un terrible encontronazo con ella y había recibido el peor regalo de su vida…

El frío se cernía sobre ellos. Le pareció oír una débil voz en el viento riéndose. Todos los músculos de su cuerpo se pusieron en tensión. Estaba a punto de pasar algo terrible.

Le entraron ganas de mandar a Leo que cambiara de rumbo. Entonces sonaron unos cuernos en el valle. Los romanos los habían divisado.

Annabeth sabía lo que podía esperar. Jason le había descrito con todo detalle el Campamento Júpiter. Aun así, le costó dar crédito a lo que vieron sus ojos. Rodeado por las colinas de Oakland, el valle era como mínimo el doble de grande que el Campamento Mestizo. Un riachuelo serpenteaba por un lado y se curvaba hacia el centro como una G mayúscula, antes de desembocar en un resplandeciente lago azul.

Justo debajo del barco, abrigada en una orilla del lago, la ciudad de la Nueva Roma relucía al sol. Reconoció algunos de los lugares destacados de los que Jason le había hablado: el hipódromo, el coliseo, los templos y parques, el barrio de las Siete Colinas con sus calles sinuosas, sus coloridas casas de campo y sus jardines en flor.

Vio evidencias de la reciente batalla de los romanos contra un ejército de monstruos. La cúpula de un edificio, que supuso era el senado, se había abierto resquebrajándose. La amplia plaza del foro estaba llena de cráteres. Algunas fuentes y estatuas se encontraban en ruinas.

Docenas de chicos vestidos con togas estaban acudiendo en tropel para ver mejor el Argo II. Más romanos salían de las tiendas y las cafeterías, mirando boquiabiertos y señalando con el dedo mientras el barco descendía.

A unos ochocientos metros al oeste, donde sonaban los cuernos, una fortaleza romana dominaba una colina. Era idéntica a las ilustraciones que Annabeth había visto en libros de historia militar, con un foso defensivo con estacas, atalayas armadas con ballestas escorpión y altas murallas. En el interior, perfectas hileras de barracones blancos bordeaban la calzada principal: la Via Principalis.

Una columna de semidioses salió por las puertas, dirigiéndose a toda prisa a la ciudad con sus relucientes armaduras y lanzas. En medio de sus filas había un elefante de combate de verdad.

Annabeth quería aterrizar antes de que esas tropas llegaran, pero el suelo estaba todavía cientos de metros más abajo. Escudriñó a la multitud con la esperanza de ver a Percy.

Entonces algo hizo ¡BUM! detrás de ella.

La explosión estuvo a punto de arrojarla por la borda. Se giró y se encontró cara a cara con una estatua furiosa.

—¡Inaceptable! —gritó.

Al parecer, había aparecido con la explosión en plena cubierta. Un humo amarillo sulfuroso le caía por los hombros. Alrededor de su cabello rizado saltaban cenizas. De cintura para abajo no era más que un pedestal de mármol cuadrado. De cintura para arriba era una musculosa figura humana con una toga tallada.

—¡No pienso tolerar armas dentro de la línea del pomerio! —anunció con voz de maestro quisquilloso—. ¡Y desde luego no pienso tolerar griegos!

Jason lanzó a Annabeth una mirada que decía: «Lo tengo todo controlado».

—Término —dijo—. Soy yo. Jason Grace.

—¡Oh, me acuerdo de ti! —masculló Término—. ¡Pensaba que tendrías el sentido común de no asociarte con los enemigos de Roma!

—Pero no son enemigos…

—Es cierto —intervino Piper—. Solo queremos hablar. Si pudiéramos…

—¡Ja! —le espetó la estatua—. No intentes persuadirme, jovencita. ¡Y baja esa daga antes de que te la quite de un guantazo!

Piper miró su daga de bronce; al parecer se había olvidado de que la estaba empuñando.

—Esto… Vale. Pero ¿cómo me la quitaría? No tiene brazos.

—¡Qué impertinente!

Hubo un brusco ¡POP! y un destello amarillo. Piper lanzó un grito y soltó la daga, que ahora echaba humo y chispas.

—Tenéis suerte de que acabe de librar una batalla —anunció Término—. ¡Si estuviese en plenitud de facultades, ya habría derribado esta monstruosidad del cielo!

—Un momento. —Leo dio un paso adelante, sacudiendo su mando de la Wii—. ¿Ha llamado monstruosidad a mi barco? Quiero creer que no ha dicho eso.

La idea de que Leo pudiera atacar a la estatua con su aparato de videojuego bastó para sacar a Annabeth de su sorpresa.

—Tranquilicémonos —levantó las manos para mostrar que no tenía armas—. Supongo que es usted Término, el dios de las fronteras. Jason me ha dicho que protege la ciudad de la Nueva Roma, ¿verdad? Soy Annabeth Chase, hija de…

—¡Ya sé quién eres! —la estatua le lanzó una mirada fulminante con sus inexpresivos ojos blancos—. Una hija de Atenea, la forma griega de Minerva. ¡Qué escándalo! Los griegos no tenéis sentido del decoro. Los romanos sabemos cuál es el lugar de esa diosa.

Annabeth apretó la mandíbula. La estatua no la estaba ayudando a ser diplomática.

—¿Qué quiere decir exactamente con «esa diosa»? ¿Y a qué viene el escándalo…?

—¡Bueno! —la interrumpió Jason—. Hemos venido en misión de paz, Término. Nos gustaría que nos concediera permiso para aterrizar con el fin de poder…

—¡Imposible! —chilló el dios—. ¡Deponed vuestras armas y rendíos! ¡Marchaos de mi ciudad inmediatamente!

—¿En qué quedamos? —preguntó Leo—. ¿Nos rendimos o nos marchamos?

—¡Las dos cosas! —dijo Término—. Rendíos y luego marchaos. ¡Te voy a dar un guantazo por hacer una pregunta tan estúpida, ridículo muchacho! ¿Lo has notado?

—¡Uau! —Leo observó a Término con interés profesional—. Está usted muy tenso. ¿Tiene algún engranaje que necesite que le afloje? Podría echarle un vistazo.

Cambió el mando de la Wii por un destornillador de su cinturón portaherramientas y dio unos golpecitos en el pedestal de la estatua.

—¡Basta! —insistió Término. Otra pequeña explosión hizo que a Leo se le cayera el destornillador—. No se permite llevar armas en suelo romano dentro de la línea del pomerio.

—¿La qué? —preguntó Piper.

—El perímetro urbano —tradujo Jason.

—¡Y todo este barco es un arma! —dijo Término—. ¡No podéis aterrizar!

Más abajo, en el valle, los refuerzos de la legión se encontraban a mitad de camino de la ciudad. En el foro había ya más de cien personas. Annabeth escudriñó las caras y… Oh, dioses. Lo vio. Iba andando hacia el barco, rodeando con los brazos a dos chicos como si fueran sus mejores amigos: un chico robusto con el pelo moreno cortado al rape y una chica con un yelmo de la caballería romana. Percy parecía muy a gusto, muy contento. Llevaba puesta una capa morada como la de Jason: la marca del pretor.

A Annabeth le dio un vuelco el corazón.

—Para el barco, Leo —ordenó.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Déjanos donde estamos.

Leo sacó el mando y dio un tirón hacia arriba. Los noventa remos se quedaron quietos. El barco dejó de descender.

—Término, no hay ninguna norma que prohíba flotar sobre la Nueva Roma, ¿verdad? —dijo Annabeth.

La estatua frunció el entrecejo.

—Pues no…

—Podemos mantener el barco en lo alto —dijo Annabeth—. Usaremos una escalera de cuerda para bajar al foro. De esa forma, el barco no tocará suelo romano. Por lo menos, técnicamente.

La estatua pareció considerar la propuesta. Annabeth se preguntó si se estaba rascando la barbilla con sus manos imaginarias.

—Me gustan los tecnicismos —reconoció—. Aun así…

—Todas nuestras armas se quedarán a bordo del barco —prometió Annabeth—. Supongo que los romanos, incluidos esos refuerzos que marchan hacia nosotros, también tendrán que cumplir sus normas dentro de la línea del pomerio si usted se lo ordena.

—¡Por supuesto! —dijo Término—. ¿Te parezco alguien que tolere a los transgresores de las normas?

—Ejem, Annabeth… —dijo Leo—, ¿seguro que es buena idea?

Ella apretó los puños para evitar que le temblaran las manos. Seguía experimentando la sensación de frío. La notaba flotando justo detrás de ella, y desde que Término había dejado de gritar y de provocar explosiones, le parecía que podía oír a la presencia riéndose, como si se alegrara de las malas decisiones que estaba tomando.

Pero Percy estaba allí abajo… muy cerca. Annabeth tenía que llegar hasta él.

—Todo irá bien —dijo—. Nadie irá armado. Podremos hablar pacíficamente. Término se asegurará de que cada bando obedece las normas —miró a la estatua de mármol—. ¿Trato hecho?

Término se sorbió la nariz.

—Supongo. De momento. Podéis bajar con la escalera a la Nueva Roma, hija de Atenea. Procurad no destruir mi ciudad, por favor.

II
Annabeth

Un mar de semidioses agrupados apresuradamente se abrió para dejar paso a Annabeth cuando atravesó el foro. Algunos parecían tensos, otros, nerviosos. Algunos estaban vendados después de su reciente batalla contra los monstruos, pero ninguno estaba armado. Ninguno atacó.

Familias enteras se habían reunido para ver a los recién llegados. Annabeth vio a parejas con bebés, niños aferrados a las piernas de sus padres, incluso algunos ancianos vestidos con una combinación de túnicas romanas y ropa moderna. ¿Eran semidioses? Annabeth sospechaba que sí, pero nunca había visto un lugar como ese. En el Campamento Mestizo, la mayoría de los semidioses eran adolescentes. Si sobrevivían el tiempo suficiente para acabar la secundaria, tenían dos opciones: quedarse en el campamento como asesores o partir e intentar vivir lo mejor posible en el mundo de los mortales. Allí, en cambio, había toda una comunidad multigeneracional.

Al fondo de la multitud, Annabeth vio a Tyson, el cíclope, y a la perra infernal de Percy, la Señorita O’Leary, que habían formado parte del primer grupo de exploradores del Campamento Mestizo que había llegado al Campamento Júpiter. Parecían exultantes. Tyson saludaba con la mano y sonreía. Llevaba puesto un estandarte con las siglas SPQR como un babero gigantesco.

Annabeth reparó en lo bonita que era la ciudad: los aromas de las panaderías, las fuentes borboteantes, las flores abriéndose en los jardines. Y la arquitectura… ¡Dioses!, qué arquitectura: columnas de mármol dorado, deslumbrantes mosaicos, arcos monumentales y casas de campo adosadas.

Delante de ella, los semidioses cedieron el paso a una muchacha con una armadura romana y una capa morada. El cabello moreno le caía sobre los hombros. Sus ojos eran negros como la obsidiana.

Reyna.

Jason se la había descrito a la perfección. Y aunque no lo hubiera hecho, Annabeth la habría identificado como la líder. Tenía la armadura decorada con medallas. Y se movía con tal seguridad que los otros semidioses retrocedían y apartaban la mirada.

Annabeth advirtió otro rasgo en su cara, en la firmeza de su boca y la forma deliberada en que alzaba la barbilla, como si estuviera dispuesta a aceptar cualquier desafío. Reyna estaba forzando una expresión de coraje, al mismo tiempo que reprimía una mezcla de esperanza, preocupación y miedo que no podía mostrar en público.

Annabeth conocía esa expresión. La veía cada vez que se miraba al espejo.

Las dos chicas se observaron. Los amigos de Annabeth se desplegaron a cada lado de ella. Los romanos murmuraron el nombre de Jason, mirándolo asombrados.

Entonces otra persona apareció entre el gentío, y la mirada de Annabeth se concentró en ella.

Percy le sonrió; aquella sonrisa sarcástica de pendenciero que la había fastidiado durante años, pero que había acabado resultándole entrañable. Sus ojos verde mar eran tan bonitos como los recordaba. Llevaba el cabello moreno peinado hacia un lado, como si viniera de dar un paseo por la playa. Estaba todavía más guapo que hacía seis meses: más moreno y más alto, más esbelto y más musculoso.

Annabeth se quedó tan pasmada que fue incapaz de moverse. Tenía la sensación de que si se acercaba a él, todas las moléculas de su cuerpo podrían entrar en combustión. Había estado colada en secreto por Percy desde que tenían doce años. El verano anterior se había enamorado locamente de él. Habían sido una pareja feliz durante cuatro meses… y luego él había desaparecido.

Durante su separación, las emociones de Annabeth habían experimentado un cambio. Se habían vuelto de una intensidad dolorosa, como si se hubiera visto obligada a dejar una medicina capaz de salvarle la vida. En ese momento no sabía qué era más insoportable: si vivir con aquella horrible ausencia o volver a estar con él.

La pretora Reyna se enderezó. Con visible reticencia, se volvió hacia Jason.

—Jason Grace, mi antiguo compañero… —pronunció la palabra «compañero» como si fuera peligrosa—. Bienvenido a tu hogar. Con tus amigos…

No era lo que Annabeth pretendía, pero se abalanzó hacia delante. Percy corrió hacia ella al mismo tiempo. La multitud se puso tensa. Algunos alargaron las manos para coger unas espadas que no llevaban encima.

Percy la rodeó con los brazos. Se besaron y, por un momento, no importó nada más. Un asteroide podría haber chocado contra la Tierra y haber exterminado toda forma de vida, y a Annabeth le habría dado igual.

Percy olía a aire de mar. Sus labios estaban salados.

«Sesos de Alga», pensó, aturdida.

Percy se apartó y escrutó su rostro.

—Dioses, nunca pensé que…

Annabeth le agarró la muñeca y lo lanzó por encima de su hombro. Percy se estrelló contra la calzada de piedra. Los romanos chillaron. Algunos avanzaron a toda prisa, pero Reyna gritó:

—¡Alto! ¡Retiraos!

Annabeth colocó la rodilla sobre el pecho de Percy. Le presionó la garganta con el antebrazo. Le daba igual lo que pensaran los romanos. Un nudo de ira abrasador estalló en su pecho: un tumor de preocupación y amargura con el que había estado cargando desde el otoño anterior.

—Como me vuelvas a dejar —dijo, notando un picor en los ojos—, juro por todos los dioses…

Percy tuvo el valor de reírse. De repente, el nudo de acaloradas emociones se derritió en el interior de Annabeth.

—Me doy por avisado —dijo Percy—. Yo también te he echado de menos.

Annabeth se puso en pie y le ayudó a levantarse. Anhelaba desesperadamente volver a besarlo, pero logró contenerse.

Jason se aclaró la garganta.

—Bueno… Me alegro de haber vuelto.

Presentó a Reyna a Piper, quien estaba un poco disgustada porque no había tenido ocasión de pronunciar las frases que había estado ensayando, y luego a Leo, quien sonrió e hizo el símbolo de la paz.

—Y esta es Annabeth —dijo Jason—. Normalmente no va por ahí haciendo llaves de yudo.

A Reyna le brillaban los ojos.

—¿Seguro que no eres romana, Annabeth? ¿O amazona?

Annabeth no sabía si eso era un cumplido, pero le tendió la mano.

—Solo ataco de esa forma a mi novio —prometió—. Encantada de conocerte.

Reyna le estrechó con firmeza la mano.

—Parece que tenemos mucho de que hablar. ¡Centuriones!

Unos cuantos campistas romanos avanzaron a toda prisa: aparentemente, los oficiales de mayor rango. Dos chicos aparecieron al lado de Percy, eran los mismos que Annabeth había visto antes andando amigablemente con él. El joven asiático robusto con el corte de pelo militar debía de tener unos quince años. Tenía el atractivo de un oso panda cariñoso y grandote. La chica era más pequeña, de unos trece años, con los ojos ambarinos, la piel color chocolate y el cabello largo y rizado. Llevaba su yelmo de la caballería debajo del brazo.

Annabeth advirtió por su lenguaje corporal que se sentían unidos a Percy. Permanecían a su lado en actitud protectora, como si hubieran compartido muchas aventuras. Reprimió un acceso de celos. ¿Era posible que aquella chica…? No. La química que había entre los tres no era de ese tipo. Annabeth se había pasado toda la vida aprendiendo a interpretar a las personas. Era una técnica de supervivencia. Si hubiera tenido que adivinarlo, habría dicho que el grandullón asiático era el novio de la chica, pero sospechaba que no llevaban juntos mucho tiempo.

Había una cosa que no entendía: ¿qué miraba tan fijamente la chica? No paraba de fruncir el entrecejo en dirección a Leo y a Piper, como si reconociera a uno de ellos y el recuerdo le resultara doloroso.

Mientras tanto, Reyna estaba dando órdenes a sus oficiales.

—… Decidle a la legión que se retire. Dakota, avisa a los espíritus de la cocina. Diles que preparen un banquete de bienvenida. Y tú, Octavio…

—¿Vas a dejar entrar a estos intrusos en el campamento? —un chico alto con el cabello rubio lacio avanzó a codazos—. Reyna, los riesgos de seguridad…

—No vamos a llevarlos al campamento, Octavio. —Reyna le lanzó una mirada severa—. Comeremos aquí, en el foro.

—Oh, mucho mejor —masculló Octavio.

Parecía el único que no trataba a Reyna como su superiora, a pesar de que era flaco y pálido y de que por algún motivo llevaba colgados tres osos de peluche del cinturón.

—Quieres que nos relajemos a la sombra de su buque.

—Son nuestros invitados. —Reyna separó claramente cada palabra—. Les daremos la bienvenida y hablaremos con ellos. Como augur del campamento, deberías ofrecer un sacrificio para dar las gracias a los dioses por traer a Jason sano y salvo.

—Buena idea —intervino Percy—. Ve a quemar tus ositos, Octavio.

Pareció que Reyna hacía un esfuerzo por no sonreír.

—Ya conocéis mis órdenes. Idos.

Los oficiales se dispersaron. Octavio lanzó a Percy una mirada de profundo odio. A continuación, echó un vistazo con reservas a Annabeth y se marchó con paso airado.

Percy cogió la mano de Annabeth.

—No te preocupes por Octavio —dijo—. La mayoría de los romanos son buena gente, como Frank, Hazel y Reyna. No nos pasará nada.

Annabeth se sintió como si alguien le hubiera colocado un paño húmedo sobre el cuello. Volvió a oír aquella risa susurrante, como si la presencia la hubiera seguido desde el barco.

Alzó la vista al Argo II. Su enorme casco de bronce brillaba al sol. Una parte de ella deseaba secuestrar a Percy en el acto, subir a bordo y largarse mientras todavía estuvieran a tiempo.

Seguía teniendo la sensación de que algo iba terriblemente mal. Pero no pensaba arriesgarse a volver a perder a Percy bajo ningún concepto.

—No nos pasará nada —repitió, tratando de creérselo.

—Estupendo —dijo Reyna. Se volvió hacia Jason, y a Annabeth le pareció que sus ojos tenían un brillo ávido—. Hablemos y reunámonos como es debido.

III
Annabeth

Annabeth deseó tener apetito porque los romanos sabían cómo alimentarse.

Divanes y mesas bajas fueron trasladados al foro hasta que pareció una sala de muestras de muebles. Los romanos permanecían recostados en grupos de diez o veinte, hablando y riéndose mientras unos espíritus del viento —aurae— se arremolinaban en lo alto, llevando un interminable surtido de pizzas, sándwiches, patatas fritas, bebidas frías y galletas recién horneadas. Entre la multitud deambulaban unos fantasmas morados —lares— vestidos con togas y armaduras de legionario. En las inmediaciones del banquete, unos sátiros (no, faunos, pensó Annabeth) trotaban de mesa en mesa, mendigando comida y dinero suelto. En los campos cercanos, el elefante de combate retozaba con la Señorita O’Leary, y unos niños jugaban al pilla pilla alrededor de las estatuas de Término que bordeaban el perímetro urbano.

Toda la escena resultaba tan familiar y al mismo tiempo tan extraña que a Annabeth le producía vértigo.

Lo único que quería era estar con Percy… preferiblemente a solas. Sabía que tendría que esperar. Si querían que su misión tuviera éxito, necesitaban a esos romanos, lo que significaba que tenían que llegar a conocerlos y establecer buenas relaciones.

Reyna y varios de sus oficiales (incluido Octavio, el chico rubio, que acababa de volver de quemar un oso de peluche para los dioses) estaban sentados con Annabeth y su tripulación. Percy los acompañaba junto con sus dos nuevos amigos, Frank y Hazel.

Mientras un tornado de platos de comida se posaba sobre la mesa, Percy se inclinó y susurró:

—Quiero enseñarte la Nueva Roma. Solos tú y yo. Este sitio es increíble.

Annabeth debería haberse emocionado. «Solos tú y yo» era exactamente como ella deseaba estar. Sin embargo, una oleada de rencor le subió por la garganta. ¿Cómo podía Percy hablar con tanto entusiasmo de ese sitio? ¿Y el Campamento Mestizo: su campamento, su hogar?

Procuró no mirar las nuevas marcas del antebrazo de Percy: un tatuaje con las siglas SPQR como el de Jason. En el Campamento Mestizo, a los semidioses les daban collares para conmemorar los años de instrucción. Allí los romanos te tatuaban a fuego la piel, como si pensaran: «Nos perteneces. Para siempre».

Reprimió unos comentarios mordaces.

—Vale.

—He estado pensando —dijo él nerviosamente—. Se me ha ocurrido una idea…

Se interrumpió cuando Reyna brindó por la amistad.

Después de las presentaciones, los romanos y la tripulación de Annabeth empezaron a intercambiar historias. Jason explicó que había llegado al Campamento Mestizo sin memoria y que había participado en una misión con Piper y Leo para rescatar a la diosa Hera (o Juno, como prefieras; era igual de cargante en la versión griega que en la romana) de la Casa del Lobo, en el norte de California, donde estaba encarcelada.

—¡Imposible! —intervino Octavio—. Es nuestro lugar más sagrado. Si los gigantes hubieran encerrado a una diosa allí…

—La habrían destruido —dijo Piper—. Y habrían echado la culpa a los griegos y habrían iniciado una guerra entre los campamentos. Venga, cállate y deja que Jason termine.

Octavio abrió la boca, pero no salió de ella ningún sonido. A Annabeth le encantaba la embrujahabla de Piper. Advirtió que Reyna desplazaba la vista de Jason a Piper una y otra vez y que fruncía el entrecejo, como si estuviera empezando a darse cuenta de que los dos eran pareja.

—Bueno —continuó Jason—, así es como averiguamos lo de la diosa Gaia. Todavía está medio dormida, pero está liberando a los monstruos del Tártaro y despertando a los gigantes. Porfirio, el líder contra el que luchamos en la Casa del Lobo, dijo que se retiraba a las tierras antiguas: la mismísima Grecia. Tiene pensado despertar a Gaia y destruir a los dioses… ¿cómo dijo? «Arrancando sus raíces».

Percy asintió con la cabeza, pensativamente.

—Gaia también ha hecho de las suyas aquí. Nosotros tuvimos nuestro particular encuentro con la reina Cara de Tierra.

Percy relató su parte de la historia. Explicó que se había despertado en la Casa del Lobo sin más recuerdo que un nombre: Annabeth.

Cuando Annabeth lo oyó, tuvo que hacer esfuerzos para no llorar. Percy les contó que había viajado a Alaska con Frank y Hazel; que habían vencido al gigante Alcioneo, habían liberado al dios de la muerte Tánatos y habían regresado con el estandarte perdido del águila dorada del campamento para hacer frente al ataque del ejército de los gigantes.

Cuando Percy hubo terminado, Jason silbó, admirado.

—No me extraña que te hayan hecho pretor.

Octavio resopló.

—¡Eso significa que ahora tenemos tres pretores! ¡Las normas estipulan claramente que solo podemos tener dos!

—Mirando el lado positivo, Jason y yo tenemos un rango superior al tuyo, Octavio —dijo Percy—. Así que los dos podemos decirte que te calles.

Octavio se puso tan morado como una camiseta romana. Jason chocó el puño con Percy.

Hasta Reyna logró sonreír, pese a tener una mirada turbulenta.

—Tendremos que resolver el problema de los pretores más tarde —dijo—. Ahora mismo tenemos asuntos más serios que tratar.

—Yo renuncio a favor de Jason —dijo Percy sin problemas—. No tiene importancia.

—¿Que no tiene importancia? —dijo Octavio con voz ahogada—. ¿Una pretoría de Roma no tiene importancia?

Percy no le hizo caso y se volvió hacia Jason.

—Así que eres el hermano de Thalia Grace. Vaya. No os parecéis en nada.

—Sí, ya me he dado cuenta —dijo Jason—. De todas formas, gracias por ayudar a mi campamento mientras estaba fuera. Lo has hecho estupendamente.

—Lo mismo digo —contestó Percy.

Annabeth le dio una patada en la espinilla. Detestaba interrumpir el incipiente vínculo que se estaba formando entre los dos chicos, pero Reyna estaba en lo cierto: tenían cosas serias que discutir.

—Deberíamos hablar de la Gran Profecía. Parece que los romanos también la conocéis.

Reyna asintió con la cabeza.

—Nosotros la llamamos la Profecía de los Siete. Octavio, ¿te la sabes de memoria?

—Por supuesto —dijo él—. Pero Reyna…

—Recítala, por favor. En nuestro idioma, no en latín.

Octavio suspiró.

—«Siete mestizos responderán a la llamada. Bajo la tormenta o el fuego, el mundo debe caer…».

—«Un juramento que mantener con un último aliento —continuó Annabeth—. Y los enemigos en armas ante las Puertas de la Muerte».

Todo el mundo se la quedó mirando menos Leo, quien había fabricado un molinete con los envoltorios de papel de aluminio de los tacos y lo estaba colocando entre los espíritus del viento que pasaban.

Annabeth no estaba segura de por qué había soltado los versos de la profecía. Simplemente se había visto en la obligación de hacerlo.

El chico corpulento, Frank, se inclinó hacia delante, mirándola fascinado, como si a Annabeth le hubiera salido un tercer ojo.

—¿Es cierto que eres hija de Min… digo, de Atenea?

—Sí —respondió ella, poniéndose de repente a la defensiva—. ¿Por qué te sorprende tanto?

Octavio se burló.

—Si realmente eres hija de la diosa de la sabiduría…

—Basta —le espetó Reyna—. Annabeth no miente. Ha venido en son de paz. Además… —lanzó a regañadientes una mirada de respeto a Annabeth—, Percy ha hablado muy bien de ti.

Annabeth tardó un momento en descifrar los matices de la voz de Reyna. Percy bajó la vista, repentinamente interesado en su hamburguesa con queso.

Annabeth notó que la cara se le encendía. Oh, dioses… Reyna le había tirado los tejos a Percy. Eso explicaba el deje de amargura, incluso de envidia, de sus palabras. Él la había rechazado por Annabeth.

En ese momento, Annabeth disculpó a su ridículo novio todas las cosas que había hecho mal. Quería abrazarlo, pero se obligó a mantener la compostura.

—Gracias —le dijo a Reyna—. Por lo menos, una parte de la profecía se está aclarando. «Los enemigos en armas ante las Puertas de la Muerte…» hace referencia a griegos y romanos. Tenemos que unir fuerzas para encontrar esas puertas.

Hazel, la chica con el yelmo de la caballería y el cabello largo y rizado, cogió algo situado junto a su plato. Parecía un gran rubí, pero antes de que Annabeth pudiera asegurarse, Hazel se lo guardó en el bolsillo de su camisa tejana.

—Mi hermano, Nico, ha ido a buscar las puertas —dijo.

—Un momento —intervino Annabeth—. ¿Nico di Angelo? ¿Es tu hermano?

Hazel asintió, como si fuera algo evidente. Una docena de preguntas más asaltaron a Annabeth, pero la cabeza le estaba dando vueltas como el molinete de Leo. Decidió dejar correr el asunto por el momento.

—Está bien. ¿Qué decías?

—Ha desaparecido. —Hazel se humedeció los labios—. Me temo… no estoy segura, pero creo que le ha pasado algo.

—Lo buscaremos —le prometió Percy—. De todas formas, tenemos que encontrar las Puertas de la Muerte. Tánatos nos dijo que encontraríamos las respuestas en Roma… la Roma original, quiero decir. Está camino de Grecia, ¿no?

—¿Tánatos os dijo eso? —Annabeth trató de asimilar la idea—. ¿El dios de la muerte?

Ella había conocido a muchos dioses, incluso había estado en el inframundo, pero la historia de Percy sobre la liberación de la encarnación de la muerte le había provocado escalofríos.

Percy mordió su hamburguesa.

—Ahora que la Muerte está libre, los monstruos se desintegrarán y regresarán al Tártaro como antes. Pero mientras las Puertas de la Muerte estén abiertas, seguirán volviendo.

Piper retorció la pluma que llevaba en el pelo.

—Como agua filtrándose por un dique —apuntó.

—Sí. —Percy sonrió—. Tenemos un agujero en el dique.

—¿Qué? —preguntó Piper.

—Nada —dijo él—. Lo importante es que tenemos que encontrar las puertas y cerrarlas antes de ir a Grecia. Es la única forma de vencer a los gigantes y de asegurarnos de que no se recuperarán.

Reyna cogió una manzana de una bandeja con fruta que pasó junto a ella. La giró entre sus dedos, examinando la superficie de color rojo oscuro.

—Propones que emprendamos una expedición a Grecia en vuestro buque de guerra. ¿Eres consciente de lo peligrosas que son las tierras antiguas y el Mare Nostrum?

—¿El Mare qué? —preguntó Leo.

—El Mare Nostrum —explicó Jason—. «Nuestro mar». Es como los romanos antiguos llamaban al Mediterráneo.

Reyna asintió.

—El territorio que antiguamente formaba el Imperio romano no solo es el lugar de origen de los dioses. También es el hogar de los antepasados de los monstruos, los titanes y los gigantes… y cosas peores. Por muy peligroso que sea para los semidioses viajar por aquí, en Estados Unidos, allí será diez veces peor.

—Dijiste que Alaska era muy peligrosa —le recordó Percy—. Y hemos sobrevivido.

Reyna sacudió la cabeza. Sus uñas dejaban pequeñas medialunas en la manzana al girarla.

—El grado de peligro de viajar por el Mediterráneo es totalmente distinto, Percy. Durante siglos, ha estado prohibido a los semidioses. Ningún héroe en su sano juicio iría allí.

—¡Entonces estamos de suerte! —Leo sonrió por encima de su molinete—. Porque todos estamos locos, ¿verdad? Además, el Argo II es un buque de guerra de primera. Nos llevará sin problemas.

—Tendremos que darnos prisa —añadió Jason—. No sé qué traman exactamente los gigantes, pero Gaia está cada vez más consciente. Está invadiendo sueños, apareciendo en lugares extraños, invocando monstruos cada vez más poderosos. Tenemos que detener a los gigantes antes de que la despierten del todo.

Annabeth se estremeció. Últimamente había tenido bastantes pesadillas.

—«Siete mestizos responderán a la llamada» —dijo—. Tiene que ser una combinación de nuestros dos campamentos. Jason, Piper, Leo y yo. Somos cuatro.

—Y yo —dijo Percy—. Además de Hazel y Frank. Sumamos siete.

—¿Qué? —Octavio se levantó de golpe—. ¿Tenemos que aceptar eso? ¿Sin someterlo a voto en el senado? ¿Sin debatirlo como es debido? ¿Sin…?

—¡Percy!

Tyson el cíclope se dirigió a ellos dando brincos seguido de cerca por la Señorita O’Leary. Sobre el lomo de la perra infernal se hallaba posada la arpía más flaca que Annabeth había visto en su vida: una chica de aspecto enfermizo con el cabello pelirrojo lacio, un vestido de arpillera y alas con plumas rojas.

Annabeth no sabía de dónde había salido la arpía, pero le alegró el corazón ver a Tyson con una camisa de franela, unos tejanos raídos y el estandarte con las siglas SPQR sobre el pecho. Había vivido experiencias muy malas con los cíclopes, pero Tyson era un encanto. Además, era medio hermano de Percy (una larga historia), lo que lo convertía casi en su pariente.

Tyson se detuvo junto a su diván y retorció sus manos rollizas.

—Ella está asustada —dijo.

—S-s-se acabaron los barcos —murmuró la arpía para sí, toqueteándose furiosamente las plumas—. El Titanic, el Lusitania, el Pax… Los barcos no son para las arpías.

Leo entornó los ojos. Miró a Hazel, que estaba sentada a su lado.

—¿Esa chica gallina acaba de comparar mi barco con el Titanic?

—No es una gallina. —Hazel apartó la vista, como si Leo la pusiera nerviosa—. Ella es una arpía. Solo es un poco… nerviosa.

—Ella es guapa —dijo Tyson—. Y tiene miedo. Tenemos que llevárnosla, pero no quiere ir en el barco.

—Nada de barcos —declaró Ella. Miró directamente a Annabeth—. Mala suerte. Ahí está. «La hija de la sabiduría anda sola…».

—¡Ella! —Frank se levantó súbitamente—. Tal vez no sea el mejor momento…

—«La Marca de Atenea arde a través de Roma —continuó Ella, tapándose los oídos con las manos y alzando la voz—. Los gemelos apagarán el aliento del ángel, que posee la llave de la muerte interminable. El azote de los gigantes es pálido y dorado, obtenido con dolor en un presidio hilado».

El efecto fue similar al que habría producido una granada de fogueo lanzada sobre la mesa. Todo el mundo se quedó mirando a la arpía. Nadie dijo nada. A Annabeth le latía el corazón con fuerza. «La Marca de Atenea…». Resistió el impulso de mirar en su bolsillo, pero notó que la moneda de plata, el regalo maldito de su madre, se calentaba. «Sigue la Marca de Atenea. Véngame».

Alrededor de ellos, los sonidos del banquete proseguían, pero apagados y lejanos, como si su pequeño grupo de divanes hubiera entrado en una dimensión más silenciosa.

Percy fue el primero en recuperarse. Se levantó y agarró el brazo de Tyson.

—¡Ya lo sé! —dijo con falso entusiasmo—. ¿Por qué no os lleváis tú y la Señorita O’Leary a Ella a tomar el fresco…?

—Un momento. —Octavio agarró uno de sus osos de peluche y lo estranguló con las manos temblorosas. Tenía la vista clavada en Ella—. ¿Qué ha dicho? Parecía…

—Ella lee mucho —soltó Frank—. La encontramos en una biblioteca.

—¡Sí! —convino Hazel—. Debe de ser algo que ha leído en un libro.

—Libros —murmuró Ella para ayudar—. A Ella le gustan los libros.

Después de haber recitado los versos, la arpía parecía más relajada. Se quedó sentada con las piernas cruzadas sobre el lomo de la Señorita O’Leary, arreglándose las plumas.

Annabeth lanzó a Percy una mirada de curiosidad. Era evidente que él, Frank y Hazel estaban ocultando algo. Igual de evidente que Ella había recitado una profecía: una profecía que le afectaba a ella.

La expresión de Percy decía: «Socorro».

—Ha pronunciado una profecía —insistió Octavio—. Parecía una profecía.

Nadie contestó.

Annabeth no estaba del todo segura de lo que ocurría, pero comprendió que Percy estaba a punto de meterse en un buen lío.

Forzó una risa.

—Ah, ¿sí, Octavio? A lo mejor las arpías son distintas aquí, en el lado romano. Las nuestras tienen la inteligencia justa para limpiar cabañas y preparar comidas. ¿Las vuestras suelen adivinar el futuro? ¿Las consultas para hacer tus augurios?

Sus palabras ejercieron el efecto deseado. Los oficiales romanos se echaron a reír nerviosamente. Algunos evaluaron a Ella y a continuación miraron a Octavio y resoplaron. La idea de que una mujer gallina pronunciara profecías era aparentemente tan ridícula para los romanos como para los griegos.

—Yo, ejem… —Octavio soltó su oso de peluche—. No, pero…

—Solo está citando frases de un libro —dijo Annabeth—, como Hazel ha dicho. Además, ya tenemos una profecía por la que preocuparnos.

Se volvió hacia Tyson.

—Percy tiene razón. ¿Por qué no te llevas a Ella y a la Señorita O’Leary y viajáis por las sombras un rato? ¿Te parece bien, Ella?

—«Los perros grandes son buenos» —dijo Ella—. Fiel amigo, 1957, guion de Fred Gipson y William Tunberg.

Annabeth no supo cómo interpretar la respuesta, pero Percy sonrió como si el problema estuviera resuelto.

—¡Estupendo! —dijo Percy—. Os enviaremos un mensaje de Iris cuando hayamos terminado y os alcanzaremos.

Los romanos miraron a Reyna, a la espera de su resolución. Annabeth contuvo la respiración.

Reyna tenía una cara de póquer antológica. Observaba a Ella, pero Annabeth no sabía qué estaba pensando.

—Bien —dijo por fin la pretora—. Marchaos.

—¡Sí, señora!

Tyson recorrió todos los divanes y dio a todos los presentes un fuerte abrazo, incluso a Octavio, al que no pareció hacerle mucha gracia.

A continuación, se subió al lomo de la Señorita O’Leary con Ella, y la perra infernal salió del foro dando saltos. Se lanzaron directos contra una sombra del muro del senado y desaparecieron.

—Bien. —Reyna dejó su manzana sin comer—. Octavio tiene razón en una cosa. Debemos obtener el visto bueno del senado antes de dejar que ninguno de nuestros legionarios emprenda una misión… sobre todo una tan peligrosa como insinuáis.

—Todo este asunto me huele a traición —masculló Octavio—. ¡Ese trirreme no es un barco de paz!

—Sube a bordo, tío —propuso Leo—. Te daré un paseo. Podrás pilotar el barco y, si se te da bien, te daré una gorrita de capitán.

Los orificios nasales de Octavio se ensancharon.

—¿Cómo te atreves…?

—Buena idea —dijo Reyna—. Octavio, ve con ellos. Inspecciona el barco. Convocaremos una sesión del senado en una hora.

—Pero… —Octavio se interrumpió. Al parecer, advirtió por la expresión de Reyna que seguir discutiendo no sería beneficioso para su salud—. De acuerdo.

Leo se levantó. Se volvió hacia Annabeth, y su sonrisa se alteró. Ocurrió tan rápido que Annabeth pensó que lo había imaginado, pero por un instante otra persona pareció ocupar el sitio de Leo, sonriendo fríamente con un brillo cruel en los ojos. Entonces Annabeth parpadeó, y Leo volvió a ser el de siempre, con su sonrisa traviesa.

—Volvemos enseguida —prometió—. Esto va a ser épico.

Un frío terrible la invadió. Mientras Leo y Octavio se dirigían a la escalera de cuerda, consideró decirles que volvieran… pero ¿cómo podría explicarlo? ¿Cómo podría decirles a todos que se estaba volviendo loca, que veía visiones y notaba frío?

Los espíritus del viento empezaron a retirar los platos.

—Esto… Reyna, si no te importa, me gustaría enseñarle a Piper todo esto antes de la sesión del senado —dijo Jason—. Es la primera vez que visita la Nueva Roma.

La expresión de Reyna se endureció.

Annabeth se preguntaba cómo Jason podía ser tan corto. ¿Era posible que no fuera consciente de lo mucho que le gustaba a Reyna? A Annabeth le resultaba bastante evidente. Pedirle que le dejara enseñarle la ciudad a su novia era como echar sal en una herida.

—Claro —dijo Reyna fríamente.

Percy tomó la mano de Annabeth.

—Sí, yo también. Me gustaría enseñarle a Annabeth…

—No —le espetó Reyna.

Percy frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Me gustaría hablar con Annabeth —dijo Reyna—. A solas. Si a ti no te importa, mi colega pretor.

Su tono dejaba claro que no le estaba pidiendo permiso.

Un escalofrío recorrió la columna de Annabeth. Se preguntaba qué tramaba Reyna. Tal vez a la pretora no le gustaba la idea de que dos chicos que la habían rechazado enseñaran la ciudad a sus novias. O tal vez quería decirle algo en privado. En cualquier caso, Annabeth era reacia a quedarse sola y desarmada con la líder romana.

—Ven, hija de Atenea. —Reyna se levantó del sofá—. Acompáñame.

IV
Annabeth

Annabeth deseaba odiar la Nueva Roma. Pero como arquitecta en ciernes, no podía por menos que admirar los jardines terraplenados, las fuentes y los templos, las serpenteantes calles adoquinadas y las relucientes casas de campo blancas. Después de la guerra de los titanes que había tenido lugar el año anterior, había conseguido el trabajo de sus sueños: rediseñar los palacios del monte Olimpo. Pero entonces, andando por aquella ciudad en miniatura, no dejaba de pensar: «Debería haber construido una cúpula como esa. Me encanta la forma en que esas columnas dan entrada al patio». Estaba claro que quien había diseñado la Nueva Roma había dedicado mucho tiempo y amor al proyecto.

—Tenemos los mejores arquitectos y albañiles del mundo —dijo Reyna, como si le estuviera leyendo el pensamiento—. Roma siempre los tuvo en la Antigüedad. Muchos semidioses se quedan a vivir aquí después de su período en la legión. Van a nuestra universidad. Echan raíces y forman familias. A Percy pareció interesarle ese aspecto.

Annabeth se preguntó qué significaba eso. Debió de fruncir el ceño más de la cuenta porque Reyna se rio.

—Ya lo creo que eres una guerrera —dijo la pretora—. Tienes fuego en los ojos.

—Lo siento.

Annabeth trató de suavizar su mirada furiosa.

—No lo sientas. Soy hija de Belona.

—¿La diosa romana de la guerra?

Reyna asintió con la cabeza. Se volvió y silbó como si estuviera pidiendo un taxi. Un instante después, dos perros metálicos corrieron hacia ellas: unos galgos mecánicos, uno de plata y otro de oro. Rozaron las piernas de Reyna al pasar y observaron a Annabeth con unos brillantes ojos de rubíes.

—Mis mascotas —explicó Reyna—. Aurum y Argentum. ¿Te importa si vienen con nosotras?

De nuevo, Annabeth tuvo la sensación de que no era realmente una petición. Se fijó en que los galgos tenían unos dientes como puntas de flecha de acero. Puede que dentro de la ciudad no estuvieran permitidas las armas, pero las mascotas de Reyna podían hacerla pedazos si les venía en gana.

Reyna la llevó a un café con terraza cuyo camarero obviamente la conocía. Sonrió y le dio un vaso para llevar, y acto seguido ofreció otro a Annabeth.

—¿Te apetece? —preguntó Reyna—. Preparan un chocolate caliente delicioso. La verdad es que no es una bebida romana…

—Pero el chocolate es universal —dijo Annabeth.

—Exacto.

Era una cálida tarde de junio, pero Annabeth aceptó el vaso con gratitud. Las dos siguieron andando, mientras los perros de oro y de plata de Reyna rondaban cerca.

—En nuestro campamento, Atenea es Minerva —dijo Reyna—. ¿Sabes en qué se diferencia su forma romana?

Lo cierto era que Annabeth no lo había pensado. Recordó que Término había llamado a Atenea «esa» diosa, como si fuera escandalosa. Octavio se había comportado como si la mera existencia de Annabeth fuera un insulto.

—Supongo que Minerva no es… tan respetada aquí.

Reyna sopló el humo de su vaso.

—Respetamos a Minerva. Es la diosa de las artes y la sabiduría… pero en realidad no es una diosa de la guerra. No para los romanos. También es una diosa doncella, como Diana… la que vosotros llamáis Artemisa. No encontrarás ningún hijo de Minerva aquí. La idea de que Minerva tenga hijos… Sinceramente, es un poco escandalosa para nosotros.

—Ah.

Annabeth notó que se ruborizaba. No quería entrar en detalles sobre los hijos de Atenea, que nacían directamente de la mente de la diosa, como la propia Atenea había brotado de la cabeza de Zeus. A Annabeth siempre le cohibía hablar del tema porque se sentía como si fuera un bicho raro. La gente solía preguntarle si tenía ombligo o no, ya que había nacido por arte de magia. Por supuesto que tenía ombligo. Aunque no podía explicar cómo. Lo cierto era que no quería saberlo.

—Tengo entendido que los griegos no veis las cosas de la misma forma —continuó Reyna—. Pero los romanos nos tomamos los votos de castidad muy en serio. Las vestales, por ejemplo… Si rompieran sus votos y se enamoraran de alguien, serían enterradas vivas. Así que la idea de que una diosa virgen tenga hijos…

—Ya lo pillo —de repente, el chocolate caliente de Annabeth le supo a tierra. No le extrañaba que los romanos la hubieran estado mirando mal—. Yo no debería existir. Y aunque en vuestro campamento hubiera hijos de Minerva…

—No serían como tú —dijo Reyna—. Podrían ser artesanos, artistas, incluso consejeros, pero no guerreros. No podrían ser líderes de misiones peligrosas.

Annabeth se disponía a protestar diciendo que ella no era la líder de la misión. Oficialmente, no. Pero se preguntó si sus amigos del Argo II opinarían lo mismo. Durante los últimos días habían acudido a ella para que les diera órdenes; hasta Jason, que podría haberse aprovechado de su rango superior como hijo de Júpiter, y el entrenador Hedge, que no recibía órdenes de nadie.

—Hay algo más. —Reyna chasqueó los dedos y su perro dorado, Aurum, se acercó trotando. La pretora le acarició las orejas—. La arpía Ella… ha recitado una profecía. Las dos lo sabemos, ¿verdad?

Annabeth tragó saliva. Había algo en los ojos de rubíes de Aurum que la inquietaba. Había oído que los perros eran capaces de oler el miedo, incluso también de detectar cambios en la respiración y en los latidos del corazón de los humanos. No sabía si eso se podía aplicar a los perros de metal mágicos, pero decidió que lo mejor sería decir la verdad.

—Parecía una profecía —reconoció—. Pero yo no he conocido a Ella hasta hoy, y tampoco había oído exactamente esos versos.

—Yo sí —murmuró Reyna—. Por lo menos algunos…

El perro de plata ladró a escasa distancia. Un grupo de niños salió en tropel de un callejón cercano y se reunió alrededor de Argentum, acariciando al perro y riéndose, sin inmutarse ante sus afilados dientes.

—Deberíamos seguir adelante —dijo Reyna.

Avanzaron serpenteando por la colina. Los galgos las siguieron y dejaron atrás a los niños. Annabeth no dejaba de mirar la cara de Reyna. Un vago recuerdo empezó a despertar en ella: la forma en que Reyna se recogía el pelo detrás de la oreja, su anillo de plata con un dibujo de una antorcha y una espada…

—Hemos coincidido antes —se aventuró a decir Annabeth—. Eras más joven, creo.

Reyna le dedicó una sonrisa irónica.

—Muy bien. Percy no se acordaba de mí. Claro que tú hablaste más con mi hermana mayor Hylla, que ahora es la reina de las amazonas. Se ha marchado esta misma mañana, antes de que vosotros llegarais. En cualquier caso, la última vez que nos vimos, yo era solo una criada de la casa de Circe.

—Circe…

Annabeth recordó su viaje a la isla de la hechicera. Tenía trece años. El mar de los Monstruos los había arrastrado hasta la orilla, a ella y a Percy. Hylla les había dado la bienvenida. Había ayudado a Annabeth a lavarse y le había ofrecido un precioso vestido nuevo y una sesión completa de maquillaje y peluquería. Luego Circe había soltado su rollo publicitario, intentando convencer a Annabeth de que si se quedaba en la isla, podría recibir formación mágica y un poder increíble. Annabeth se había sentido tentada, tal vez demasiado, hasta que se dio cuenta de que el lugar era una trampa y Percy se había transformado en roedor. (La última parte parecía divertida al recordarla, pero en su momento fue aterradora). Respecto a Reyna, había sido una de las criadas que habían peinado a Annabeth.

—Tú… —dijo Annabeth, asombrada—. ¿Y Hylla es la reina de las amazonas? ¿Cómo habéis…?

—Es una larga historia —dijo Reyna—. Pero te recuerdo bien. Fuiste valiente. Nunca había visto a alguien que rechazara la hospitalidad de Circe, y mucho menos que fuera más lista que ella. No me extraña que Percy te quiera.

Tenía un tono de voz triste. A Annabeth le pareció más prudente no responder.

Llegaron a la cima de la colina, donde había una terraza con vistas a todo el valle.

—Este es mi sitio favorito —dijo Reyna—. El Jardín de Baco.

Espalderas de parras formaban un dosel elevado. Las abejas zumbaban entre la madreselva y los jazmines, que impregnaban el aire de la tarde de una embriagadora mezcla de perfumes. En medio de la terraza se levantaba una estatua de Baco en una especie de postura de ballet, sin otra vestimenta que un taparrabos, con las mejillas hinchadas y los labios fruncidos desde los que manaba un chorro de agua a una fuente.

A pesar de sus preocupaciones, Annabeth estuvo a punto de echarse a reír. Conocía la forma griega del dios, Dioniso… o señor D, como lo llamaban en el Campamento Mestizo. Ver al viejo cascarrabias que dirigía su campamento inmortalizado en piedra, vestido con un pañal y echando agua por la boca le hizo sentirse un poco mejor.

Reyna se detuvo en el borde de la terraza. La vista merecía la ascensión. Toda la ciudad se extendía debajo como un mosaico tridimensional. Hacia el sur, más allá del lago, había un grupo de templos encaramados en una colina. Hacia el norte, un acueducto avanzaba hacia las colinas de Berkeley. Cuadrillas de trabajadores reparaban una sección rota, probablemente dañada en el transcurso de la reciente batalla.

—Quería oírla de tus labios —dijo Reyna.

Annabeth se volvió.

—¿Oír qué?

—La verdad —contestó Reyna—. Convénceme de que no estoy cometiendo un error fiándome de ti. Háblame de ti. Háblame del Campamento Mestizo. Tu amiga Piper es una hechicera de las palabras. Pasé bastante tiempo con Circe para reconocer a alguien que tiene poder de persuasión cuando lo oigo. No me fío de lo que dice. Y Jason… bueno, ha cambiado. Parece distante, como si ya no fuera del todo romano.

Su voz reflejaba un dolor muy intenso. Annabeth se preguntó si ella también se había mostrado así durante todos los meses que había pasado buscando a Percy. Por lo menos había encontrado a su novio. Reyna no tenía novio. Sobre sus hombros recaía la responsabilidad de dirigir un campamento entero ella sola. Annabeth percibía que Reyna deseaba que Jason la amara. Pero había desaparecido y había vuelto con otra novia. Mientras tanto, Percy había ascendido a pretor, pero también había rechazado a Reyna. Y ahora Annabeth había venido para llevárselo. Reyna se quedaría otra vez sola, cargando con un trabajo pensado para dos personas.

Cuando Annabeth había llegado al Campamento Júpiter, estaba preparada para negociar con Reyna, e incluso para pelearse con ella si era necesario. Sin embargo, no estaba preparada para compadecerse de ella.

Mantuvo ocultas sus emociones. Reyna no le parecía alguien que apreciara la compasión.

En lugar de eso, le hizo a Reyna un resumen de su vida. Le habló de su padre, de su madrastra y de sus dos hermanastros de San Francisco, y le explicó que siempre se había sentido una extraña en su propia familia. Le reveló que se había fugado cuando solo tenía siete años, que había encontrado a sus amigos Luke y Thalia, y que se habían dirigido al Campamento Mestizo en Long Island. Le describió el campamento y los años en los que había crecido allí. Le relató cómo había conocido a Percy y las aventuras que habían vivido juntos.

Reyna sabía escuchar.

Annabeth estuvo tentada de hablarle de sus problemas recientes: la pelea con su madre, el regalo de la moneda de plata y las pesadillas acerca de un antiguo temor tan paralizante que había estado a punto de renunciar a participar en la misión. Pero no se sentía con el valor suficiente para abrirse tanto.

Cuando Annabeth hubo terminado de hablar, Reyna contempló la Nueva Roma. Sus galgos metálicos husmeaban por el jardín, intentando morder a las abejas que libaban en la madreselva. Finalmente, Reyna señaló con el dedo el grupo de templos situados sobre la apartada colina.

—¿Ves el pequeño edificio rojo del norte? —dijo—. Es el templo de mi madre, Belona. —Reyna se volvió hacia Annabeth—. A diferencia de tu madre, Belona no tiene equivalente griego. Es romana al cien por cien. Es la diosa de la protección de la patria.

Annabeth no dijo nada. Sabía muy poco sobre la diosa romana. Ojalá se hubiera informado, pero el latín nunca le había resultado tan fácil como el griego. Abajo, el casco del Argo II relucía mientras flotaba sobre el foro, como un enorme globo de fiesta hecho de bronce.

—Cuando los romanos vamos a la guerra, visitamos antes el templo de Belona —continuó Reyna—. El interior es una parcela de terreno simbólico que representa el suelo enemigo. Lanzamos una lanza a ese terreno para indicar que estamos en guerra. Los romanos siempre hemos creído que el ataque es la mejor defensa. En la Antigüedad, cuando nuestros antepasados se sentían amenazados por sus vecinos, los invadían para protegerse.

—Conquistaron a todos los pueblos que les rodeaban —dijo Annabeth—. Los cartagineses, los galos…

—Y los griegos. —Reyna dejó el comentario en el aire—. Lo que quiero decir, Annabeth, es que no está en la naturaleza de Roma colaborar con otras potencias. Cada vez que los semidioses griegos y romanos hemos coincidido, hemos luchado. Los conflictos entre los dos bandos han dado lugar a algunas de las guerras más terribles de la historia de la humanidad; sobre todo, guerras civiles.

—No tiene por qué ser así —repuso Annabeth—. Tenemos que trabajar codo con codo o Gaia nos destruirá a ambos.

—Estoy de acuerdo —dijo Reina—. Pero ¿es posible la cooperación? ¿Y si el plan de Juno no es acertado? Hasta las diosas pueden cometer errores.

Annabeth esperó a que Reyna cayera fulminada por un rayo o se convirtiera en un pavo, pero no pasó nada.

Lamentablemente, Annabeth tenía los mismos temores que Reyna. Efectivamente, Hera cometía errores. Aquella diosa despótica no había dado más que problemas a Annabeth, y jamás perdonaría a Hera por llevarse a Percy, aunque fuera por una causa noble.

—Yo no me fío de la diosa —reconoció Annabeth—. Pero sí me fío de mis amigos. No es una trampa, Reyna. Podemos trabajar juntos.

Reyna se terminó su chocolate. Dejó el vaso sobre la barandilla de la terraza y contempló el valle como si se estuviera imaginando líneas de batalla.

—Te creo —dijo—. Pero si vas a las tierras antiguas, sobre todo a Roma, hay algo que debes saber acerca de tu madre.

A Annabeth se le pusieron los hombros rígidos.

—¿Mi… mi madre?

—Cuando vivía en la isla de Circe recibíamos muchas visitas —dijo Reyna—. Una vez, más o menos un año antes de que tú y Percy llegarais, un joven fue arrastrado por el mar hasta la orilla. Estaba medio desquiciado por la sed y el sol. Había estado yendo a la deriva durante días. Sus palabras no tenían mucho sentido, pero dijo que era hijo de Atenea.

Reyna hizo una pausa, como si esperara una reacción. Annabeth no tenía ni idea de quién podía ser el chico en cuestión. No le constaba que otros hijos de Atenea hubieran emprendido una misión en el mar de los Monstruos, pero aun así le invadió el miedo. La luz que se filtraba a través de las vides hacía que las sombras se retorcieran en el suelo como un enjambre de bichos.

—¿Qué fue de ese semidiós? —preguntó.

Reyna agitó la mano como si fuera una pregunta trivial.

—Por supuesto, Circe lo transformó en un conejillo de Indias. Era un roedor de lo más extraño. Pero antes de eso, no paraba de hablar de su misión fallida. Afirmaba que había ido a Roma siguiendo la Marca de Atenea.

Annabeth se agarró a la barandilla para mantener el equilibrio.

—Sí —dijo Reyna, al ver su inquietud—. No paraba de murmurar sobre la hija de la sabiduría, la Marca de Atenea y el azote de los gigantes pálido y dorado. Los mismos versos que acaba de recitar Ella. ¿Y dices que no los habías oído hasta hoy?

—No… no como los ha pronunciado Ella.

La voz de Annabeth sonaba débil. No mentía. Nunca había oído la profecía, pero su madre le había mandado que siguiera la Marca de Atenea, y al pensar en la moneda que llevaba en el bolsillo, una terrible sospecha empezó a arraigar en su mente. Se acordó de las palabras mordaces de su madre. Pensó en las extrañas pesadillas que estaba teniendo últimamente.

—¿Explicó ese semidiós… en qué consistía su misión?

Reyna negó con la cabeza.

—En esa época yo no tenía ni idea de lo que hablaba. Mucho más tarde, cuando me convertí en pretora del Campamento Júpiter, empecé a sospechar.

—Sospechar… ¿qué?

—Hay una antigua leyenda que los pretores del Campamento Júpiter se han ido transmitiendo a lo largo de los siglos. De ser cierta, podría explicar por qué los dos grupos de semidioses nunca han sido capaces de trabajar juntos. Podría ser la causa de nuestra animosidad. Según la leyenda, hasta que esa vieja cuenta se salde, romanos y griegos no estarán en paz. Y la leyenda se centra en Atenea…

Un sonido estridente hendió el aire. Annabeth vio un destello de luz con el rabillo del ojo.

Se volvió a tiempo para ver cómo una explosión abría un nuevo cráter en el foro. Un sofá en llamas voló por los aires. Los semidioses se dispersaron presas del pánico.

—¿Gigantes? —Annabeth alargó la mano para coger su daga, pero no la llevaba encima—. ¡Creía que su ejército había sido vencido!

—No son los gigantes —los ojos de Reyna echaban chispas de ira—. Has traicionado nuestra confianza.

—¿Qué? ¡No!

En cuanto lo dijo, el Argo II lanzó otra descarga. Su ballesta de babor disparó una enorme lanza envuelta en fuego griego que atravesó la cúpula destruida del senado, estalló en el interior e iluminó el edificio como una calabaza de Halloween. Si hubiera habido alguien dentro…

—Dioses, no. —Annabeth sufrió un acceso de náuseas, y por poco no se le doblaron las rodillas—. No es posible, Reyna. ¡Nosotros nunca haríamos esto!

Los perros metálicos acudieron corriendo al lado de su ama. Gruñeron a Annabeth, pero se paseaban con aire indeciso, como si se resistieran a atacar.

—Estás diciendo la verdad —consideró Reyna—. Puede que tú no fueras consciente de la traición, pero alguien debe pagar por ella.

En el foro, el caos se estaba extendiendo. Las multitudes se empujaban y arrollaban. Estaban empezando a producirse peleas a puñetazos.

—Es una masacre —dijo Reyna.

—¡Tenemos que detenerla!

Annabeth tenía la horrible sensación de que podía ser la última vez que Reyna y ella actuaran de acuerdo, pero corrieron juntas colina abajo.

Si hubiera estado permitido tener armas en la ciudad, los amigos de Annabeth ya habrían estado muertos. Los semidioses romanos del foro se habían juntado y se habían convertido en una turba furiosa. Algunos lanzaban platos, comida y piedras al Argo II, una medida inútil, ya que la mayoría de las cosas volvían a caer entre el gentío.

Varias docenas de romanos habían rodeado a Piper y a Jason, que estaban intentando tranquilizarlos sin mucha suerte. La embrujahabla de Piper no servía de nada contra tantos semidioses chillones y coléricos. A Jason le sangraba la frente. Su capa morada había acabado hecha jirones. No paraba de decir: «¡Estoy de vuestra parte!», pero su camiseta naranja del Campamento Mestizo no ayudaba a mejorar la situación; ni tampoco el buque de guerra que flotaba en lo alto, disparando lanzas en llamas contra la Nueva Roma. Una cayó cerca y convirtió en escombros una tienda de togas.

—¡Por las hombreras de Plutón! —exclamó Reyna—. Mira.

Unos legionarios armados se dirigían a toda prisa al foro. Dos dotaciones de artillería habían colocado catapultas fuera de la línea del pomerio y se estaban preparando para disparar al Argo II.

—Eso no hará más que empeorar las cosas —dijo Annabeth.

—Odio mi trabajo —gruñó Reyna.

Se fue corriendo hacia los legionarios, con los perros a su lado.

«Percy —pensó Annabeth, escudriñando desesperadamente el foro—. ¿Dónde estás?».

Dos romanos intentaron agarrarla. Ella los esquivó y se lanzó a la multitud. Por si los romanos furiosos, los sofás quemados y los edificios que explotaban no creaban suficiente confusión, cientos de fantasmas morados deambulaban por el foro, atravesando directamente los cuerpos de los semidioses y gimiendo de forma incoherente. Los faunos también habían aprovechado el caos. Pululaban alrededor de las mesas, cogiendo comida, platos y vasos. Uno pasó trotando junto a Annabeth con los brazos cargados de tacos y una piña entera entre los dientes.

Una estatua de Término apareció acompañada de un estallido justo delante de Annabeth. Se puso a gritarle en latín, llamándola seguramente mentirosa y transgresora de normas, pero ella derribó la estatua y siguió corriendo.

Por fin vio a Percy. Él y sus amigos Hazel y Frank estaban en medio de una fuente mientras Percy rechazaba a los furiosos romanos con chorros de agua. La toga de Percy estaba hecha jirones, pero él parecía ileso.

Annabeth lo llamó en el mismo instante en el que otra explosión sacudió el foro. Esta vez el destello de luz brilló justo encima de su cabeza. Una de las catapultas romanas había disparado, y el Argo II crujió y se ladeó, las llamas bullendo sobre su casco revestido de bronce.

Annabeth se fijó en una figura que se aferraba desesperadamente a la escalera de cuerda tratando de bajar. Era Octavio, con la túnica echando humo y la cara negra del hollín.

Junto a la fuente, Percy seguía lanzando agua a la turba de romanos. Annabeth echó a correr hacia él, esquivando un puño romano y un plato volador de sándwiches.

—¡Annabeth! —gritó Percy—. ¿Qué…?

—¡No lo sé! —contestó ella.

—¡Yo os diré lo que pasa! —gritó una voz desde abajo. Octavio había llegado al pie de la escalera—. ¡Los griegos han disparado sobre nosotros! ¡Tu amigo Leo ha apuntado sus armas contra Roma!

A Annabeth se le llenó el pecho de hidrógeno líquido. Se sentía como si fuera a estallar en un millón de pedazos helados.

—Mientes —dijo—. Leo nunca…

—¡Yo estaba allí! —chilló Octavio—. ¡Lo he visto con mis propios ojos!

El Argo II devolvió el fuego. Los legionarios que había en el campo se dispersaron cuando una de sus catapultas se hizo astillas.

—¿Lo ves? —gritó Octavio—. ¡Romanos, matad a los invasores!

Annabeth gruñó de la frustración. No había tiempo para descubrir la verdad. Los enemigos eran cien veces más que la tripulación del Campamento Mestizo, y aunque Octavio se las hubiera ingeniado para organizar una trampa (cosa que Annabeth creía probable), antes de que pudieran convencer a los romanos serían vencidos y eliminados.

—Tenemos que marcharnos —le dijo a Percy—. Ya.

Él asintió con la cabeza seriamente.

—Hazel, Frank, tenéis que tomar una decisión. ¿Venís con nosotros?

Hazel parecía aterrada, pero se puso su yelmo de la caballería.

—Pues claro. Pero no llegaréis al barco a menos que ganemos algo de tiempo.

—¿Cómo? —preguntó Annabeth.

Hazel silbó. Inmediatamente, un destello de color beis atravesó el foro como un rayo. Un majestuoso caballo apareció al lado de la fuente. El animal se empinó, relinchó y dispersó a la multitud. Hazel se subió a su grupa como si hubiera nacido para montar. Sujeta con correas a la silla de montar del caballo había una espada de la caballería romana.

Hazel desenvainó su hoja dorada.

—Mandadme un mensaje de Iris cuando estéis a salvo, y nos reuniremos con vosotros —dijo—. ¡Corre, Arión!

El caballo pasó zumbando entre el gentío a una velocidad increíble, haciendo retroceder a los romanos y sembrando el pánico colectivo.

Annabeth albergó un rayo de esperanza. Tal vez pudieran salir de allí con vida. Entonces, cuando estaba en mitad del foro, oyó a Jason chillando.

—¡Romanos! —gritó—. ¡Por favor!

Él y Piper estaban siendo acribillados con platos y piedras. Jason trató de proteger a Piper, pero un ladrillo le dio encima del ojo. Se desplomó, y la multitud se abalanzó sobre ellos.

—¡Atrás! —gritó Piper.

Su poder de persuasión actuó sobre la multitud y les hizo vacilar, pero Annabeth sabía que el efecto no duraría. Percy y ella no podrían llegar a tiempo para ayudarles.

—Depende de ti, Frank —dijo Percy—. ¿Puedes ayudarles?

Annabeth no entendía cómo Frank podría conseguirlo él solo, pero el chico tragó saliva con nerviosismo.

—Oh, dioses —murmuró—. Vale. Subid a las cuerdas.

Percy y Annabeth se lanzaron hacia la escalera de mano. Octavio seguía aferrándose a la parte inferior, pero Percy lo bajó de un tirón y lo lanzó contra la multitud.

Empezaron a subir mientras los legionarios armados entraban a raudales en el foro. Las flechas pasaban silbando muy cerca de la cabeza de Annabeth. Una explosión estuvo a punto de hacerla caer de la escalera de mano. A mitad de la ascensión, oyó un rugido abajo y miró.

Los romanos gritaron y se dispersaron cuando un dragón de tamaño natural embistió a través del foro: una bestia todavía más espeluznante que el dragón de bronce que hacía las veces de mascarón de proa del Argo II. Tenía la piel áspera y gris, como un dragón de Komodo, y unas alas de murciélago curtidas. Flechas y rocas rebotaban en su pellejo sin causarle el más mínimo daño mientras se dirigía pesadamente hacia Piper y Jason, los cogía con las garras delanteras y los lanzaba al aire.

—¿Es…?

Annabeth no podía expresar su pensamiento con palabras.

—Frank —confirmó Percy, a escasa distancia por encima de ella—. Tiene unas cuantas aptitudes especiales.

—Eso es quedarse corto —murmuró Annabeth—. ¡Sigue subiendo!

Sin el dragón y el caballo de Hazel que distrajeran a los arqueros, no habrían podido subir por la escalera. Finalmente, treparon por encima de una hilera de remos aéreos y subieron a la cubierta. El aparejo se había incendiado. El trinquete estaba roto hasta la mitad, y el barco se escoraba peligrosamente a estribor.

No había ni rastro del entrenador Hedge, pero Leo estaba en mitad del barco, recargando tranquilamente la ballesta. A Annabeth se le revolvieron las entrañas del horror.

—¡Leo! —gritó—. ¿Qué haces?

—Destruirlos… —miró hacia Annabeth. Tenía los ojos vidriosos. Sus movimientos eran como los de un robot—. Destruirlos a todos.

Se volvió de nuevo hacia la ballesta, pero Percy lo placó. La cabeza de Leo cayó con fuerza contra la cubierta, y se le pusieron los ojos en blanco.

El dragón gris apareció surcando el cielo. Rodeó el barco una vez, aterrizó en la proa y depositó a Jason y a Piper, quienes se desplomaron.

—¡Vamos! —gritó Percy—. ¡Sácanos de aquí!

Annabeth comprendió asombrada que se dirigía a ella.

Corrió al timón. Cometió el error de mirar por encima del pasamanos y vio a los legionarios armados cerrando filas en el foro y preparando flechas llameantes. Hazel espoleó a Arión, y salieron corriendo de la ciudad perseguidos por una turba. Más catapultas estaban siendo desplazadas para tenerlos a tiro. A lo largo de la línea del pomerio, las estatuas de Término emitían un brillo morado, como si estuvieran acumulando energía para algún tipo de ataque.

Annabeth miró los mandos. Maldijo a Leo por hacerlos tan complicados. No había tiempo para maniobras difíciles, pero conocía una orden básica: arriba.

Agarró el mando de gases de aviación y tiró de él hacia atrás. El barco crujió. La proa se inclinó hacia arriba y adoptó un ángulo espeluznante. Las amarras se partieron, y el Argo II salió disparado hacia las nubes.

V
Leo

Leo deseaba poder inventar una máquina del tiempo. Retrocedería dos horas y desharía lo que había ocurrido. O eso o inventar una máquina abofeteadora para castigarse a sí mismo, aunque dudaba que le doliera tanto como la mirada que Annabeth le estaba lanzando.

—Otra vez —dijo—. ¿Qué ha pasado exactamente?

Leo se dejó caer contra el mástil. Tenía la cabeza a punto de estallar debido al golpe que se había dado contra la cubierta. A su alrededor, su precioso nuevo barco estaba hecho un desastre. Las ballestas de popa eran montones de astillas. El trinquete estaba destrozado. La antena parabólica que permitía conectarse a internet a bordo y ver la televisión había volado en pedazos, cosa que había sacado de quicio al entrenador Hedge. El dragón de bronce que hacía de mascarón de proa, Festo, tosía y expulsaba humo como si se hubiera tragado una bola de pelo. Y por los crujidos que se oían en el lado de babor, Leo supo que algunos remos aéreos se habían desalineado o se habían partido del todo, lo que explicaba por qué el barco se escoraba y se sacudía en el aire, y por qué el motor resollaba como un tren de vapor asmático.

Contuvo un sollozo.

—No lo sé. Tengo un recuerdo borroso.

Lo estaban mirando demasiadas personas: Annabeth (Leo detestaba cabrearla; esa chica le daba miedo), el entrenador Hedge con sus patas de cabra peludas, su polo naranja y su bate de béisbol (¿tenía que llevarlo a todas partes?), y el recién llegado, Frank.

Leo no sabía qué pensar de Frank. Parecía un pequeño luchador de sumo, pero Leo no era tan tonto como para decirlo en voz alta. Sus recuerdos eran vagos, pero mientras había estado semiconsciente, estaba seguro de que había visto un dragón posarse en el barco: un dragón que se había transformado en Frank.

Annabeth se cruzó de brazos.

—¿Quieres decir que no te acuerdas?

—Yo… —Leo se sentía como si estuviera intentando tragarse una canica—. Me acuerdo, pero es como si hubiera estado viéndome a mí mismo hacer cosas. No podía controlarlo.

El entrenador Hedge dio unos golpecitos con el bate contra la cubierta. Con su ropa deportiva y su gorra calada sobre los cuernos, parecía el mismo de la Escuela del Monte, donde había pasado un año encubierto como profesor de educación física de Jason, Piper y Leo. Por las chispas que el viejo sátiro echaba por los ojos, Leo se preguntó si el entrenador iba a mandarle que hiciera flexiones.

—Mira, muchacho, te has cargado algunas cosas —dijo Hedge—. Has atacado a los romanos. ¡Increíble! ¡Genial! Pero ¿tenías que cortar los canales por satélite? Estaba viendo un combate de lucha.

—Entrenador, ¿por qué no va a asegurarse de que todos los fuegos se hayan apagado? —dijo Annabeth.

—Ya me he asegurado.

—Pues vuelva a hacerlo.

El sátiro se marchó andando penosamente y murmurando entre dientes. Ni siquiera Hedge estaba lo bastante cabreado para desafiar a Annabeth.

La chica se arrodilló al lado de Leo. Sus ojos grises parecían de acero, como cojinetes de bolas. El cabello rubio le caía sobre los hombros, pero a Leo eso no le resultaba atractivo. No tenía ni idea de dónde venía el estereotipo de las rubias bobas de risa tonta. Desde que había conocido a Annabeth el año pasado en el Gran Cañón, cuando se había acercado a él con aquella expresión que decía: «Entrégame a Percy Jackson o te mato», Leo las consideraba demasiado listas y demasiado peligrosas.

—Leo, ¿Octavio te ha engañado? —dijo ella tranquilamente—. ¿Te ha tendido una trampa o…?

—No.

Leo podría haber mentido y haberle echado la culpa a aquel estúpido romano, pero no quería empeorar todavía más la situación.

—Ese tío es un capullo, pero él no ha incendiado el campamento. He sido yo.

El chico nuevo, Frank, frunció el entrecejo.

—¿A propósito? —le espetó Frank.

—¡No! —Leo cerró los ojos, apretándolos—. Bueno, sí… O sea, yo no quería. Pero al mismo tiempo me sentía como si sí quisiera. Algo me empujó a hacerlo. Notaba una sensación de frío dentro de mí…

—Una sensación de frío.

El tono de voz de Annabeth cambió. Parecía casi… asustada.

—Sí —dijo Leo—. ¿Por qué?

—¡Annabeth, te necesitamos! —gritó Percy bajo la cubierta.

Oh, dioses, pensó Leo. Por favor, que Jason esté bien.

En cuanto habían subido a bordo, Piper había llevado a Jason abajo. El corte de su cabeza tenía muy mala pinta. Leo conocía a Jason mejor que nadie en el Campamento Mestizo. Eran amigos íntimos. Si Jason no sobrevivía…

—No le pasará nada —la expresión de Annabeth se suavizó—. Ahora vuelvo, Frank. Tú… vigila a Leo. Por favor.

Frank asintió con la cabeza.

Leo se sintió todavía peor, si eso era posible. Ahora Annabeth se fiaba más de un semidiós romano al que conocía desde hacía tres segundos que de Leo.

Una vez que ella se hubo marchado, Leo y Frank se miraron fijamente. El grandullón tenía un aspecto muy raro con su toga de sábana sobre la sudadera gris y los tejanos, y con su arco y su carcaj del arsenal del barco al hombro. Leo se acordó de cuando había conocido a las cazadoras de Artemisa: una panda de tías buenas muy ágiles vestidas con ropa plateada y armadas con arcos. Se imaginó a Frank jugueteando con ellas. La idea era tan ridícula que casi le hizo sentirse mejor.

—Bueno… —dijo Frank—. ¿No te llamas Sammy?

Leo frunció el entrecejo.

—¿Qué pregunta es esa?

—Nada —contestó Frank rápidamente—. Yo… Nada. Respecto al incendio del campamento… Octavio podría estar detrás. Podría haberlo hecho usando magia o algo por el estilo. Él no quería que los romanos nos lleváramos bien con vosotros.

Leo quería creer lo que él decía. Le agradecía a ese chico que no le odiara, pero sabía que no había sido Octavio. Leo se había acercado a la ballesta y había empezado a disparar. Una parte de él había sabido al instante que no estaba bien. Se había preguntado a sí mismo: «¿Qué rayos estoy haciendo?». Pero lo había hecho de todas formas.

Tal vez se estuviera volviendo loco. Puede que el estrés de todos aquellos meses trabajando en el Argo II por fin le estuviera pasando factura.

Pero no podía pensar eso. Necesitaba hacer algo productivo. Necesitaba tener las manos ocupadas.

—Oye, debería hablar con Festo y pedirle un informe de daños —dijo—. ¿Te importa…?

Frank le ayudó a levantarse.

—¿Quién es Festo?

—Mi amigo —dijo Leo—. Él tampoco se llama Sammy, por si te interesa. Vamos, te lo presentaré.

Afortunadamente, el dragón de bronce no había sufrido daños. Bueno, aparte de haber perdido todo el cuerpo menos la cabeza el invierno anterior, pero Leo no tenía eso en cuenta.

Cuando llegaron a la proa del barco, el mascarón giró ciento ochenta grados para mirarlos. Frank soltó un grito y retrocedió.

—¡Está vivo! —dijo.

Leo se habría echado a reír si no se hubiera sentido tan mal.

—Sí. Frank, este es Festo. Era un dragón de bronce, pero tuvimos un accidente.

—Tienes muchos accidentes —observó Frank.

—Bueno, algunos no podemos convertirnos en dragones, así que tenemos que fabricarlos. —Leo miró a Frank arqueando las cejas—. El caso es que lo recuperé como mascarón de proa. Ahora es algo así como la interfaz principal del barco. ¿Cómo pintan las cosas, Festo?

Festo resopló, expulsó humo y emitió una serie de chirridos y rechinos. Durante los últimos meses, Leo había aprendido a interpretar su lenguaje de máquina. Otros semidioses entendían latín y griego. Leo sabía hablar «pip» y «cric».

—Uf —dijo Leo—. Podría ser peor, pero el casco está expuesto en varias zonas. Hay que reparar los remos aéreos de babor para que podamos volver a alcanzar la velocidad máxima. Necesitaremos materiales de reparación: bronce celestial, alquitrán, cal…

—¿Qué pared necesitas encalar?

—Carbonato de calcio, colega. Se usa para el cemento y para muchas otras… Da igual. El caso es que este barco no llegará muy lejos a menos que lo arreglemos.

Festo emitió otro chirrido que Leo no reconoció. Sonó como «Eisel».

—Ah… Hazel —dijo, descifrándolo—. Es la chica del pelo rizado, ¿verdad?

Frank tragó saliva.

—¿Está bien?

—Sí, está perfectamente —dijo Leo—. Según Festo, su caballo corre por debajo de nosotros. Nos está siguiendo.

—Entonces tenemos que aterrizar —dijo Frank.

Leo lo observó.

—¿Es tu novia?

Frank se mordió el labio.

—Sí.

—No pareces muy seguro.

—Sí. Sí, por supuesto. Estoy seguro.

Leo levantó las manos.

—Muy bien. El problema es que solo podemos aterrizar de una forma. Tal y como están el casco y los remos, no podremos volver a despegar hasta que los reparemos, así que tendremos que asegurarnos de que aterrizamos en alguna parte donde encontremos el material adecuado.

Frank se rascó la cabeza.

—¿Dónde se consigue bronce celestial? No es algo que se pueda comprar en una ferretería.

—Festo, haz un escaneo.

—¿Puede buscar bronce mágico escaneando el terreno? —preguntó Frank, asombrado—. ¿Hay algo que no pueda hacer?

«Deberías haberlo visto cuando tenía cuerpo», pensó Leo, pero no lo dijo. Resultaba demasiado doloroso recordar cómo era Festo antes.

Leo miró por encima de la proa del barco. El valle Central de California desfilaba por debajo. Leo no albergaba muchas esperanzas de que encontraran todo lo que necesitaban en un solo sitio, pero tenían que intentarlo. Además, quería interponer la máxima distancia posible entre él y la Nueva Roma. El Argo II podía recorrer muy rápido grandes distancias gracias a su motor mágico, pero Leo se imaginaba que los romanos tendrían sus propios métodos de transporte mágicos.

Detrás de él, la escalera crujió. Percy y Annabeth subieron con rostro adusto.

A Leo le dio un vuelco el corazón.

—¿Jason está…?

—Está descansando —dijo Annabeth—. Piper está cuidando de él, pero se pondrá bien.

Percy le lanzó una mirada dura.

—Annabeth dice que fuiste tú el que disparó la ballesta.

—Tío, no… no sé qué ha pasado. Lo siento mucho…

—¿Que lo sientes? —Gruñó Percy.

Annabeth posó la mano en el pecho de su novio.

—Ya lo aclararemos más tarde. Ahora tenemos que reagruparnos y trazar un plan. ¿Cuál es el estado del barco?

A Leo le temblaron las piernas. Percy lo había mirado de una forma que le había hecho sentirse como cuando Jason invocaba un rayo. Notó un hormigueo que le recorría la piel, y su instinto le dijo: «¡Agáchate!».

Le explicó a Annabeth los daños que habían sufrido y los materiales que necesitaban. Al menos se sentía mejor hablando de algo reparable.

Estaba lamentando la escasez de bronce celestial cuando Festo empezó a chirriar y rechinar.

—Perfecto.

Leo suspiró aliviado.

—¿Qué es perfecto? —preguntó Annabeth—. Ahora mismo no andamos sobrados de cosas perfectas.

Leo consiguió sonreír.

—Tenemos todo lo que necesitamos en un mismo sitio. Frank, ¿por qué no te transformas en pájaro o algo por el estilo? Baja y dile a tu novia que se reúna con nosotros en el Great Salt Lake, en Utah.

Cuando llegaron el aterrizaje no fue como la seda. Con los remos dañados y el trinquete roto, Leo apenas pudo controlar el descenso. Los demás chicos se pusieron los cinturones de seguridad bajo la cubierta, menos el entrenador Hedge, que insistió en agarrarse al pasamanos de proa gritando: «¡SÍ! ¡Venga, laguito!». Leo se quedó en popa, solo al timón, y pilotó lo mejor que pudo.

Festo chirriaba y emitía zumbidos de advertencia, que se transmitían al alcázar a través del intercomunicador.

—Ya lo sé, ya lo sé —decía Leo, apretando los dientes.

No tuvo mucho tiempo para contemplar el paisaje. Hacia el sudeste vio una ciudad abrigada en las estribaciones de una cordillera montañosa, azul y morada entre las sombras de la tarde. Un paisaje desértico llano se extendía hacia el sur. Justo debajo de ellos, el lago. El Great Salt Lake relucía como papel de aluminio, con la línea de la costa surcada de salinas blancas que a Leo le recordaban fotografías de Marte.

—¡Agárrese, entrenador! —gritó—. Esto le va a doler.

—¡He nacido para soportar el dolor!

¡ZAS! Una ola de agua salada invadió la proa y mojó al entrenador Hedge. El Argo II se escoró de forma peligrosa hacia estribor y acto seguido se enderezó y se meció sobre la superficie del lago. La maquinaria zumbó, y las hélices aéreas que seguían funcionando adoptaron su forma náutica.

Tres hileras de remos se hundieron en el agua y empezaron a impulsarlos hacia delante.

—Buen trabajo, Festo —dijo Leo—. Llévanos a la orilla sur.

—¡Sí! —el entrenador Hedge agitó los puños en el aire. Estaba empapado de los cuernos a las pezuñas, pero sonreía como una cabra loca—. ¡Repítelo!

—Ejem… más tarde —dijo Leo—. Quédese en la cubierta, ¿vale? Puede vigilar por si… por si el lago decide atacarnos o algo.

—Hecho —prometió Hedge.

Leo tocó la campana para indicar que no había peligro y se dirigió a la escalera. Antes de que llegara, un sonoro «clomp, clomp, clomp» sacudió el casco. Un corcel color canela apareció en la cubierta con Hazel Lavesque sobre su grupa.

—¿Cómo…? —la pregunta se interrumpió en su garganta—. ¡Estamos en medio de un lago! ¿Ese bicho puede volar?

El caballo relinchó, furioso.

—Arión no puede volar —dijo Hazel—. Pero puede correr a través de prácticamente cualquier cosa. Agua, superficies verticales, pequeñas montañas… no suponen ningún problema para él.

—Ah.

Hazel lo seguía mirando de forma extraña, como lo había mirado durante el banquete en el foro: como si estuviera buscando algo en su rostro. Estaba tentado de preguntarle si habían coincidido antes, pero estaba seguro de que no era así. Se acordaría de una chica guapa que le prestaba tanta atención. No era algo a lo que estuviera acostumbrado.

«Es la novia de Frank», se recordó a sí mismo.

Frank seguía abajo, pero Leo casi deseó que el grandullón subiera la escalera. Hazel estaba mirando a Leo de una forma que le hacía sentirse inquieto y cohibido.

El entrenador Hedge avanzó sigilosamente con su bate de béisbol, observando con recelo al caballo mágico.

—Valdez, ¿esto cuenta como invasión?

—¡No! —dijo Leo—. Hazel, será mejor que vengas conmigo. He construido una cuadra debajo, por si Arión quiere…

—Es un espíritu libre. —Hazel se deslizó de la silla de montar—. Pastará por las orillas del lago hasta que lo llame. Pero quiero ver el barco. Tú primero.

El Argo II estaba diseñado como un antiguo trirreme, solo que dos veces más grande. La primera cubierta tenía un pasillo central con camarotes para la tripulación a cada lado. En un trirreme normal, la mayoría del espacio habría estado ocupado por tres hileras de bancos para varios cientos de tipos sudorosos encargados de hacer el trabajo manual, pero los remos de Leo estaban automatizados y eran replegables, de modo que ocupaban muy poco espacio dentro del casco. La energía del barco procedía de la sala de máquinas situada en la segunda cubierta, la inferior, que también albergaba la enfermería, el almacén y las cuadras.

Leo avanzó primero por el pasillo. Había equipado el barco con ocho camarotes: siete para los semidioses de la profecía y otro para el entrenador Hedge (¿de verdad Quirón lo consideraba un adulto responsable?). En la popa había un gran comedor salón, que era adonde Leo se dirigía.

De camino, pasaron por delante del camarote de Jason. La puerta estaba abierta. Piper estaba sentada al lado de su catre, sosteniendo su mano mientras él roncaba con una compresa de hielo en la cabeza.

Piper lanzó una mirada a Leo. Se llevó un dedo a los labios para pedir silencio, pero no parecía enfadada. Ya era algo. Leo se tragó el sentimiento de culpabilidad, y siguieron andando. Cuando llegaron al comedor, encontraron a los demás —Percy, Annabeth y Frank— sentados con desánimo alrededor de la mesa.

Leo había hecho el salón lo más agradable posible, ya que se había imaginado que pasarían mucho tiempo allí. El armario estaba lleno de tazas y vasos mágicos del Campamento Mestizo, que se llenaban de cualquier comida o bebida que el comensal deseara con solo pedirla. También había una nevera portátil mágica con latas de bebida, perfecta para pícnics en tierra. Las sillas eran cómodas butacas reclinables con programa de masaje, auriculares incorporados y soportes para las espadas y las bebidas con los que satisfacer las necesidades de relax de todo semidiós. No había ventanas, pero las paredes estaban encantadas y emitían imágenes en tiempo real del Campamento Mestizo —la playa, el bosque, los fresales—, aunque Leo se preguntó si no provocaban más nostalgia a la gente en lugar de alegría.

Percy miraba con anhelo una imagen de una puesta de sol en la colina mestiza, donde el Vellocino de Oro relucía en las ramas del alto pino.

—Así que hemos aterrizado —dijo Percy—. Y ahora, ¿qué?

Frank tiró de la cuerda de su arco.

—¿Entendéis la profecía? O sea… lo que Ella dijo era una profecía, ¿no? ¿De los libros sibilinos?

—¿Los qué? —preguntó Leo.

Frank explicó que a su amiga arpía se le daba extrañamente bien memorizar libros. En el pasado, había aprendido una colección de profecías antiguas que supuestamente habían sido destruidas en el mismo momento de la caída de Roma.

—Por eso no se lo dijisteis a los romanos —supuso Leo—. No queríais que la atraparan.

Percy siguió mirando la imagen de la colina mestiza.

—Ella es sensible. Cuando la encontramos estaba cautiva. Simplemente no quería… —cerró el puño—. Da igual. He enviado un mensaje de Iris a Tyson y le he dicho que lleve a Ella al Campamento Mestizo. Allí estarán a salvo.

Leo dudaba que cualquiera de ellos estuviera a salvo después de que él hubiera provocado a un campamento de romanos furiosos, a lo que había que sumar los problemas que tenían con Gaia y los gigantes, pero permaneció callado.

Annabeth entrelazó los dedos.

—Dejad que piense en la profecía. De todas formas, ahora mismo tenemos problemas más inmediatos. Tenemos que arreglar el barco. ¿Qué necesitamos, Leo?

—Lo más fácil es el alquitrán. —Leo se alegró de cambiar de tema—. Podemos conseguirlo en la ciudad, en una tienda de materiales para techos o un sitio parecido. Y también necesitamos bronce celestial y cal. Según Festo, podemos encontrar las dos cosas en una isla del lago, justo al oeste de aquí.

—Tendremos que darnos prisa —advirtió Hazel—. Apuesto a que Octavio está buscándonos con sus augurios. Los romanos enviarán una fuerza de asalto a por nosotros. Es un asunto de honor.

Leo notó que los ojos de todos se posaban en él.

—Chicos…, no sé qué ha pasado. Sinceramente, yo…

Annabeth levantó la mano.

—Hemos hablado. Convenimos en que no has podido ser tú, Leo. La sensación de frío que mencionaste… yo también la he notado. Debe de haber sido algún tipo de magia, de Octavio o de Gaia, o de uno de sus secuaces. Pero hasta que sepamos lo que ha pasado…

Frank gruñó.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no volverá a pasar?

Los dedos de Leo se calentaron como si estuviera a punto de empezar a arder. Uno de sus poderes como hijo de Hefesto consistía en la capacidad de invocar llamas a voluntad, pero tenía que andarse con cuidado de no hacerlo sin querer, sobre todo en un barco lleno de explosivos y material inflamable.

—Ya estoy bien —insistió, aunque deseó estar más seguro—. Podemos dividirnos por parejas. Nadie irá a ninguna parte solo. Piper y el entrenador Hedge se pueden quedar a bordo con Jason, mientras que un equipo va a la ciudad a por alquitrán. El otro puede ir a buscar el bronce y la cal.

—¿Separarnos? —dijo Percy—. Me parece muy mala idea.

—Será más rápido —intervino Hazel—. Además, las misiones suelen estar limitadas a tres semidioses por un motivo, ¿no?

Annabeth arqueó las cejas como si estuviera reevaluando los méritos de Hazel.

—Tienes razón. El mismo motivo por el que necesitábamos el Argo II… Fuera del campamento, siete semidioses en un mismo sitio llamarían demasiado la atención de los monstruos. El barco está diseñado para ocultarnos y protegernos. Deberíamos estar suficientemente seguros a bordo, pero si vamos de expedición, no deberíamos viajar en grupos de más de tres. No tiene sentido alertar a más secuaces de Gaia de lo necesario.

Percy seguía sin parecer entusiasmado con la idea, pero cogió la mano de Annabeth.

—Mientras tú seas mi pareja, por mí no hay problema.

Hazel sonrió.

—Qué fácil ha sido. ¡Frank, has estado increíble cuando te has convertido en dragón! ¿Podrías volver a hacerlo para llevar a Annabeth y a Percy a la ciudad a por el alquitrán?

Frank abrió la boca como si quisiera protestar.

—Yo… supongo. Pero ¿y tú?

—Iré montada en Arión con Sa… con Leo —se puso a juguetear con la empuñadura de su espada, lo que intranquilizó a Leo. Ella era todavía más nerviosa que él—. Conseguiremos el bronce y la cal. Nos reuniremos todos aquí al anochecer.

Frank frunció el entrecejo. Saltaba a la vista que no le gustaba la idea de que Leo fuera con Hazel. Por algún motivo, la desaprobación de Frank hizo que a Leo le entraran ganas de ir. Tenía que demostrar que era formal. No iba a volver a disparar ninguna ballesta al tuntún.

—Leo, si conseguimos el material, ¿cuánto tardarás en reparar el barco? —preguntó Annabeth.

—Con suerte, unas horas.

—Bien —dijo—. Nos reuniremos con vosotros en el barco lo antes posible, pero evitad cualquier riesgo. Nos vendría bien un poco de buena suerte, pero eso no quiere decir que vayamos a tenerla.

VI
Leo

Montar a Arión fue lo mejor que le había pasado a Leo en todo el día, lo que no era decir mucho, considerando que su día había sido bastante asqueroso. Los cascos del caballo convertían la superficie del lago en una bruma salada. Leo posó la mano contra el costado del caballo y notó que sus músculos funcionaban como una máquina bien engrasada. Por primera vez, entendió por qué los motores de los coches se medían en caballos. Arión era un Maserati con cuatro patas.

Delante de ellos estaba la isla: una raya de arena tan blanca que podría haber sido sal pura. Detrás de ella se alzaba una extensión de dunas cubiertas de hierba y cantos rodados erosionados.

Leo iba sentado detrás de Hazel, rodeándole la cintura con un brazo. El contacto tan próximo le incomodaba un poco, pero era la única forma de mantenerse a bordo (o como se dijera cuando ibas a caballo).

Antes de partir, Percy lo había llevado aparte para contarle la historia de Hazel. Percy había conseguido que pareciera que le estaba haciendo a Leo un favor, pero sus palabras tenían otro matiz, como si le estuviera advirtiendo: «Como la cagues con mi amiga, me encargaré personalmente de que sirvas de comida a un tiburón blanco».

Según Percy, Hazel era hija de Plutón. Había muerto en la década de 1940 y había vuelto a la vida hacía solo unos meses.

A Leo le resultaba difícil de creer. Hazel parecía afable y llena de vida, no como los fantasmas o los otros mortales resucitados con los que Leo se había tropezado.

Además, parecía que tenía don de gentes, a diferencia de Leo, que se sentía mucho más cómodo con las máquinas. Él no tenía ni idea de cómo funcionaban los seres vivos como los caballos y las chicas.

Además, Hazel era la novia de Frank, de modo que Leo debía guardar las distancias. Aun así, el cabello le olía bien, y montar a caballo con ella hacía que se le acelerara el corazón casi en contra de su voluntad. Debía de ser la velocidad de Arión.

Arión llegó a la playa con gran estruendo. Pateó el suelo con los cascos y relinchó triunfalmente, como el entrenador Hedge lanzando un grito de guerra.

Hazel y Leo desmontaron. Arión piafó en la arena.

—Necesita comer —explicó Hazel—. Le gusta el oro, pero…

—¿Oro? —preguntó Leo.

—Se conformará con hierba. Adelante, Arión. Gracias por el viaje. Te llamaré.

Y sin más, el caballo desapareció; no quedó ni rastro de él salvo una estela humeante a través del lago.

—Qué caballo más rápido —dijo Leo—, y qué caro de mantener.

—En realidad, no —dijo Hazel—. El oro no tiene secretos para mí.

Leo arqueó las cejas.

—¿Cómo que te resulta fácil? Por favor, dime que no eres pariente del rey Midas. No me gusta ese tío.

Hazel frunció los labios, como si se arrepintiera de haber sacado el tema a colación.

—Da igual.

Eso despertó todavía más la curiosidad de Leo, pero prefirió no insistir. Se arrodilló y recogió con las manos un puñado de arena blanca.

—Bueno… en cualquier caso, ya hemos resuelto un problema. Esto es cal.

Hazel frunció el entrecejo.

—¿Toda la playa?

—Sí. ¿Lo ves? Los granos son totalmente redondos. En realidad, no es arena. Es carbonato de calcio.

Leo sacó una bolsa de plástico con cierre hermético de su cinturón portaherramientas y metió la mano en la cal.

De repente se quedó paralizado. Se acordó de todas las ocasiones en las que la diosa de la tierra Gaia se le había aparecido: su rostro dormido hecho de tierra, arena o polvo. Le encantaba provocarlo. Leo se imaginó sus ojos cerrados y su sonrisa soñadora arremolinándose en el calcio blanco.

«Lárgate, pequeño héroe —dijo Gaia—. Sin ti, el barco no se puede reparar».

—¿Leo? —preguntó Hazel—. ¿Estás bien?

Él respiró de forma trémula. Gaia no estaba allí. Simplemente se le estaba yendo la olla.

—Sí —contestó—. Sí, estoy bien.

Empezó a llenar la bolsa.

Hazel se arrodilló a su lado y le ayudó.

—Deberíamos haber traído un cubo y unas palas.

La idea animó a Leo. Incluso sonrió.

—Podríamos haber hecho un castillo de arena.

—Un castillo de cal.

Sus ojos coincidieron más de la cuenta.

Hazel apartó la vista.

—Te pareces mucho…

—¿A Sammy? —aventuró Leo.

Ella se cayó hacia atrás.

—¿Lo sabes?

—No tengo ni idea de quién es Sammy, pero Frank me ha preguntado si me llamaba así.

—¿Y… te llamas Sammy?

—¡No, caray!

—No tienes un hermano gemelo o… —Hazel se detuvo—. ¿Tu familia es de Nueva Orleans?

—No, de Houston. ¿Por qué? ¿Es Sammy un conocido tuyo?

—Yo… Nada. Solo te pareces a él.

Leo notó que le daba vergüenza seguir hablando de eso. Pero si Hazel venía del pasado, ¿significaba eso que Sammy era de los años cuarenta? En ese caso, ¿cómo conocía Frank a ese chico? ¿Y por qué creía Hazel que Leo era Sammy, después de todas las décadas que habían pasado?

Terminaron de llenar la bolsa en silencio. Leo la metió en el cinturón y la bolsa desapareció —ni peso ni masa ni volumen—, aunque él sabía que estaría allí cuando introdujera la mano para cogerla. Leo podía cargar con cualquier cosa que cupiera en los bolsillos. Le encantaba su cinturón. Ojalá los bolsillos fueran lo bastante grandes para meter una sierra mecánica o un bazuca.

Se levantó y escudriñó la isla: dunas de arena blanca, mantos de hierba y cantos rodados con sal incrustada como escarcha.

—Festo ha dicho que había bronce celestial cerca, pero no estoy seguro de dónde…

—Por allí. —Hazel señaló playa arriba—. A unos quinientos metros.

—¿Cómo lo…?

—Metales preciosos —dijo Hazel—. Cosa de Plutón.

Leo recordó que la chica había dicho que el oro no tenía secretos para ella.

—Un don muy práctico. Usted primero, señorita Detectora de Metales.

El sol empezó a ponerse. El cielo se tiñó de una extraña mezcla de color morado y amarillo. En otras circunstancias, Leo habría disfrutado paseando por la playa con una chica guapa, pero cuanto más lejos avanzaban, más nervioso se ponía. Por fin Hazel giró hacia el interior.

—¿Estás segura de que es buena idea? —preguntó.

—Estamos cerca —prometió ella—. Vamos.

Justo detrás de las dunas vieron a la mujer.

Estaba sentada sobre una roca en medio de un campo cubierto de hierba. Había una moto negra cromada aparcada cerca, pero a cada rueda le faltaba una buena parte de los radios y de la llanta, de forma que parecían comecocos. En ese estado era imposible que se pudiera conducir.

La mujer tenía el cabello moreno rizado y un cuerpo huesudo. Llevaba unos pantalones de motorista de cuero negros, unas botas de cuero altas y una cazadora de cuero rojo sangre: una especie de cruce entre Michael Jackson y los Ángeles del Infierno. Alrededor de sus pies, el suelo estaba cubierto de lo que parecían conchas rotas. Se hallaba encorvada sacando conchas nuevas de un saco y abriéndolas. ¿Estaba desbullando ostras? Leo no estaba seguro de que hubiera ostras en el Great Salt Lake. Creía que no.

No tenía ganas de acercarse. Había tenido malas experiencias con mujeres raras. Su antigua niñera, la tía Callida, había resultado ser Hera y había mostrado la desagradable costumbre de ponerlo a dormir en una chimenea en llamas. La diosa de la tierra Gaia había matado a su madre incendiando su taller cuando Leo tenía ocho años. La diosa de la nieve Quíone había intentado convertirlo en un helado en Sonoma.

Sin embargo, Hazel avanzó dando grandes pasos, de modo que no le quedó más remedio que seguirla.

A medida que se acercaban, Leo se fijó en unos detalles que lo inquietaron. Sujeto al cinturón de la mujer había un látigo enrollado. Su chaqueta de cuero roja tenía un estampado tenue: las ramas retorcidas de un manzano poblado de pájaros esqueléticos. Y las ostras que parecía estar abriendo eran en realidad galletas de la suerte.

A su alrededor había un montón de galletas rotas que le llegaban hasta los tobillos. No hacía más que sacar galletas nuevas del saco, abrirlas y leer el mensaje que contenían. La mayoría de los mensajes los echaba a un lado. Unos cuantos le hicieron murmurar con tristeza. Pasaba el dedo por encima del trozo de papel como si lo estuviera emborronando y luego lo cerraba por arte de magia y lo lanzaba a una cesta que había cerca.

—¿Qué hace? —preguntó Leo antes de poder contenerse.

La mujer alzó la vista. A Leo se le llenaron los pulmones tan rápido que pensó que le iban a estallar.

—¿Tía Rosa? —preguntó.

No tenía sentido, pero aquella mujer era clavada a su tía. Tenía la misma nariz ancha con un lunar en un lado, la misma boca con expresión avinagrada y los mismos ojos duros. Pero no podía ser Rosa. Ella jamás se habría vestido así, y que Leo supiera, seguía en Houston. Ella no estaría abriendo galletas de la suerte en medio del Great Salt Lake.

—¿Es eso lo que ves? —preguntó la mujer—. Interesante. ¿Y tú, Hazel, cielo?

—¿Cómo…? —Hazel retrocedió, alarmada—. Se… se parece usted a la señora Leer, mi profesora de tercero. Yo la odiaba.

La mujer se echó a reír a carcajadas.

—Magnífico. Así que le guardabas rencor, ¿eh? ¿Te juzgaba de forma injusta?

—Usted… Ella me pegaba las manos al pupitre con cinta adhesiva por portarme mal —dijo Hazel—. Llamaba «bruja» a mi madre. Me culpaba de cosas que no hacía y… No. Tiene que estar muerta. ¿Quién es usted?

—Leo lo sabe —respondió la mujer—. ¿Qué sientes por tu tía Rosa, mijo?

«Mijo». Así era como lo llamaba la madre de Leo. Después de la muerte de su madre, Rosa había rechazado a Leo. Lo había llamado hijo del demonio. Lo había culpado del incendio que había acabado con la vida de su hermana. Rosa había puesto a su familia en contra de él y lo había abandonado —un flaco huérfano de ocho años— a merced de los servicios sociales. Leo había ido de casa de acogida en casa de acogida hasta que por fin había encontrado un hogar en el Campamento Mestizo. Pocas personas le despertaban odio, pero después de todos los años que habían pasado, la cara de su tía Rosa le hacía rabiar de rencor.

¿Que qué sentía? Quería desquitarse. Quería venganza.

Sus ojos se desviaron a la moto con ruedas en forma de comecocos. ¿Dónde había visto algo parecido antes? La cabaña dieciséis, en el Campamento Mestizo: el símbolo colocado encima de la puerta era una rueda rota.

—Némesis —dijo—. Usted es la diosa de la venganza.

—¿Lo ves? —la diosa sonrió a Hazel—. Me reconoce.

Némesis abrió otra galleta y arrugó la nariz.

—«Tendrás mucha suerte cuando menos te lo esperes» —leyó—. Este es el tipo de chorradas que detesto. Alguien abre una galleta, ¡y de repente una profecía le dice que será rico! ¡La culpa la tiene la facilona de Tique, siempre repartiendo buena suerte a los que no se la merecen!

Leo miró el montón de galletas partidas.

—Ejem… sabe que esas profecías no son de verdad, ¿no? Las meten en las galletas en una fábrica…

—¡No intentes justificarlo! —le espetó Némesis—. Es como si Tique quisiera que la gente se hiciera ilusiones. No, no. Debo oponerme a ella. —Némesis pasó el dedo por encima del trozo de papel, y las letras se tiñeron de rojo—. «Sufrirás una muerte dolorosa cuando más te lo esperes». ¡Ya está! Mucho mejor.

—¡Es horrible! —dijo Hazel—. ¿Dejaría que alguien leyera eso en su galleta de la suerte y que se hiciera realidad?

Némesis se rio burlonamente. Ver aquella expresión en la cara de la tía Rosa era verdaderamente inquietante.

—Mi querida Hazel, ¿nunca le deseaste cosas horribles a la señora Leer por cómo te trató?

—¡Eso no significa que quisiera que se hicieran realidad!

—Bah —la diosa volvió a cerrar la galleta y la lanzó a su cesto—. Siendo romanos, supongo que Tique será Fortuna para vosotros. Ahora ella está fatal, como los demás. Pero a mí no me afecta. Me llamo Némesis tanto para los griegos como para los romanos. Yo no cambio porque la venganza es universal.

—¿De qué está hablado? —preguntó Leo—. ¿Qué hace usted aquí?

Némesis abrió otra galleta.

—Números de la suerte. ¡Ridículo! ¡Ni siquiera es una predicción como es debido!

Aplastó la galleta y esparció los trozos alrededor de sus pies.

—En respuesta a tu pregunta, Leo Valdez, los dioses se encuentran en un estado lamentable. Siempre ocurre cuando se avecina una guerra civil entre romanos y griegos. Los dioses del Olimpo se debaten entre sus dos facetas, invocados por los dos bandos. Se vuelven muy esquizofrénicos. Sufren terribles dolores de cabeza. Desorientación.

—Pero no estamos en guerra —repuso Leo.

—Ejem, Leo… —Hazel hizo una mueca—, te olvidas de que hace poco has volado una buena parte de la Nueva Roma.

Leo se la quedó mirando, preguntándose de qué lado estaba.

—¡No fue a propósito!

—Lo sé… —dijo Hazel—, pero los romanos no son conscientes de eso. Y nos perseguirán como represalia.

Némesis se echó a reír a carcajadas.

—Leo, escucha a la chica. Se avecina la guerra. Gaia se ha ocupado de ello, con vuestra ayuda. ¿Y sabéis a quién culpan los dioses de su situación?

A Leo le sabía la boca a carbonato de calcio.

—A mí.

La diosa resopló.

—Bueno, no te sobrevalores. Tú no eres más que un peón en el tablero, Leo Valdez. Me refería a la jugadora que inició esta ridícula misión uniendo a griegos y romanos. Los dioses culpan a Hera… ¡o Juno, si lo preferís! La reina de los cielos ha huido del Olimpo para escapar de la ira de su familia. ¡No esperéis ayuda de vuestra patrona!

Leo tenía la cabeza a punto de estallar. Hera le despertaba sentimientos encontrados. La diosa se había entrometido en su vida cuando era solo un bebé, moldeándolo para que desempeñara un papel en aquella gran profecía, pero por lo menos había estado de su lado, más o menos. Y si ahora estaba fuera de juego…

—Entonces ¿para qué está usted aquí? —preguntó.

—¡Para ofrecer ayuda!

Némesis sonrió maliciosamente.

Leo lanzó una mirada a Hazel. Parecía que a la chica le acabaran de ofrecer una serpiente gratuita.

—Ayuda —repitió Leo.

—¡Pues claro! —dijo la diosa—. Disfruto destruyendo a los soberbios y los poderosos, y no hay nadie que merezca más ser destruido que Gaia y sus gigantes. Aun así, debo advertiros de que no toleraré un éxito que no sea merecido. La buena suerte es una farsa. La rueda de la fortuna es un esquema Ponzi. El auténtico éxito requiere sacrificio.

—¿Sacrificio? —Hazel tenía un tono de voz tenso—. Yo perdí a mi madre. Morí y resucité. Ahora mi hermano ha desaparecido. ¿No le parece eso suficiente sacrificio?

Leo la entendía perfectamente. Tenía ganas de gritar que él también había perdido a su madre. Su vida entera había consistido en una desgracia detrás de otra. Había perdido a su dragón, Festo. Había estado a punto de matarse intentando terminar el Argo II. Por si fuera poco, había disparado sobre el campamento romano, lo más probable es que hubiera provocado una guerra y tal vez había perdido la confianza de sus amigos.

—Ahora mismo —dijo, tratando de controlar su ira—, lo único que quiero es un poco de bronce celestial.

—Oh, eso es sencillo —contestó Némesis—. Está al otro lado de la cuesta. Lo encontraréis con las enamoradas.

—Un momento —dijo Hazel—. ¿Qué enamoradas?

Némesis se metió una galleta en la boca y se la tragó, mensaje incluido.

—Ya lo verás. Tal vez te den una lección, Hazel Levesque. La mayoría de los héroes no pueden escapar a su naturaleza, ni siquiera cuando se les concede una segunda oportunidad de vivir —sonrió—. Y hablando de tu hermano Nico, no tienes mucho tiempo. Veamos… ¿Hoy es 25 de junio? Sí, después de hoy, quedan seis días más. Entonces morirá, junto con toda la ciudad de Roma.

Hazel abrió los ojos como platos.

—¿Cómo? ¿Qué…?

—Y respecto a ti, hijo del fuego —se volvió hacia Leo—, tus peores tribulaciones todavía están por llegar. Tú siempre serás un extraño, la séptima rueda. No hallarás un lugar entre tus hermanos. Dentro de poco te enfrentarás a un problema que no podrás resolver, pero yo podría ayudarte… a cambio de un precio.

Leo percibió olor a humo. Se dio cuenta de que le estaban ardiendo los dedos de la mano izquierda y de que Hazel lo estaba mirando aterrada.

Se metió la mano en el bolsillo para apagar las llamas.

—Me gusta resolver mis problemas.

—Muy bien.

Némesis se limpió las migas de galleta de la cazadora.

—Pero… esto… ¿de qué precio estamos hablando?

La diosa se encogió de hombros.

—Hace poco uno de mis hijos cambió un ojo por la capacidad de cambiar el mundo.

A Leo se le revolvió el estómago.

—¿Quiere… un ojo?

—En tu caso, tal vez serviría otro sacrificio. Pero algo igual de doloroso. Toma —le dio una galleta de la suerte sin abrir—. Si necesitas una respuesta, rómpela. Resolverá tu problema.

Leo cogió la galleta de la suerte con la mano temblorosa.

—¿Qué problema?

—Lo sabrás cuando llegue el momento.

—No, gracias —dijo Leo con firmeza.

Sin embargo, su mano introdujo la galleta en su cinturón como si tuviera voluntad propia.

Némesis cogió otra galleta del saco y la abrió.

—«Dentro de poco tendrás motivos para reconsiderar tus decisiones». Oh, este me gusta. No necesita ningún cambio.

Volvió a cerrar la galleta y la lanzó a la cesta.

—Muy pocos dioses podrán ayudaros en vuestra misión. La mayoría ya están incapacitados, y su confusión no hará más que empeorar. Solo una cosa podría devolver la unidad al Olimpo: un antiguo agravio vengado finalmente. Ah, eso sí que sería maravilloso. ¡La balanza equilibrada por fin! Pero eso no ocurrirá a menos que aceptes mi ayuda.

—Supongo que no nos va a explicar de qué está hablando —murmuró Hazel—. Ni por qué mi hermano Nico solo tiene seis días de vida. Ni por qué Roma va a ser destruida.

Némesis se rio entre dientes. Se levantó y se echó el saco de galletas al hombro.

—Todo está relacionado, Hazel Levesque. Respecto a mi oferta, Leo Valdez, piénsatelo. Eres un buen chico. Trabajas duro. Podríamos hacer negocios. Pero ya os he entretenido demasiado. Debéis visitar el estanque antes de que se haga de noche. Mi pobre chico maldito se pone muy… inquieto cuando oscurece.

A Leo no le gustaba cómo sonaba eso, pero la diosa se montó en su moto. Al parecer se podía conducir, a pesar de las ruedas con forma de comecocos, porque Némesis arrancó el motor y desapareció en medio de un hongo de humo negro.

Hazel se inclinó. Todas las galletas partidas y los mensajes de la suerte habían desaparecido a excepción de un trozo de papel arrugado. Lo recogió y leyó:

—«Te verás reflejado y tendrás motivos para el desconsuelo».

—Fantástico —masculló Leo—. Vamos a ver lo que significa.

VII
Leo

—¿Quién es tu tía Rosa? —preguntó Hazel.

Leo no quería hablar de ella. Las palabras de Némesis todavía resonaban en sus oídos. Su cinturón portaherramientas parecía más pesado desde que había metido la galleta, lo que era imposible. Los bolsillos del cinturón podían transportar cualquier cosa sin añadir peso adicional. Ni siquiera los objetos más frágiles se rompían. Aun así, Leo se la imaginaba allí dentro, arrastrándolo hacia abajo, esperando a ser abierta.

—Es una larga historia —dijo—. Me abandonó cuando mi madre murió y me entregó en acogida.

—Lo siento.

—Sí, bueno… —Leo estaba deseando cambiar de tema—. ¿Y tú? ¿Qué ha dicho Némesis de tu hermano?

Hazel parpadeó como si le hubiera entrado sal en los ojos.

—Nico… me encontró en el inframundo. Me trajo de vuelta al mundo de los mortales y convenció a los romanos del Campamento Júpiter para que me aceptaran. Le debo mi segunda oportunidad de vivir. Si Némesis está en lo cierto y Nico está en peligro… tengo que ayudarle.

—Claro —dijo Leo, pero la idea lo inquietaba. Dudaba que la diosa de la venganza diera consejos por altruismo—. Y lo de que a tu hermano le quedan seis días de vida y que Roma será destruida… ¿Tienes idea de a qué se refería?

—No —reconoció Hazel—. Pero me temo…

Fuera lo que fuese lo que estaba pensando, decidió callárselo. Trepó a una de las rocas más grandes para ver mejor. Leo trató de seguirla y perdió el equilibrio. Hazel le cogió la mano. Lo subió y se vieron sobre la roca, cogidos de la mano, cara a cara.

Los ojos de Hazel brillaban como el oro.

«El oro no tiene secretos para mí», había dicho. A Leo no se lo parecía al mirarla. Se preguntaba quién era Sammy. Tenía la persistente sospecha de que debía saberlo, pero no podía identificar el nombre. Fuera quien fuese, tenía suerte si a Hazel le importaba.

—Esto… gracias.

Leo le soltó la mano, pero seguían tan cerca que podía notar el calor del aliento de la chica. Desde luego ella no parecía una persona muerta.

—Cuando estábamos hablando con Némesis —dijo Hazel con nerviosismo—, tus manos… He visto llamas.

—Sí —asintió él—. Es un poder de Hefesto. Normalmente puedo controlarlo.

—Ah.

Ella posó una mano en actitud protectora sobre su camisa tejana, como si estuviera a punto de jurar la bandera. Leo tenía la sensación de que quería apartarse de él, pero la roca era demasiado pequeña.

«Genial —pensó—. Otra persona que cree que soy un friki y que doy repelús».

Miró al otro lado de la isla. La orilla opuesta estaba a solo unos cientos de metros. Entre un punto y el otro había dunas y grupos de rocas, pero nada parecido a un estanque.

«Tú siempre serás un extraño —le había dicho Némesis—, la séptima rueda. No hallarás un lugar entre tus hermanos».

Era como si le hubiera echado ácido en los oídos. Leo no necesitaba que nadie le dijera que era diferente. Había pasado meses solo en el búnker 9 del Campamento Mestizo, trabajando en su barco mientras sus amigos entrenaban juntos, comían en grupo y jugaban a atrapar la bandera por diversión o compitiendo por premios. Incluso sus mejores amigos, Piper y Jason, solían tratarlo como a un extraño. Desde que habían empezado a salir, su idea de «buenos momentos» no contemplaba la presencia de Leo. Su otro único amigo, Festo el dragón, había quedado reducido a un mascarón de proa con la destrucción de su disco de control en su última aventura. Leo no tenía los conocimientos técnicos para repararlo.

«La séptima rueda». Leo había oído hablar de la quinta rueda: un elemento sobrante, inútil. Suponía que la séptima rueda era todavía peor.

Había pensado que tal vez aquella misión le permitiría volver a empezar. Todo el trabajo duro que había realizado en el Argo II daría sus frutos. Tendría seis buenos amigos que lo admirarían y lo apreciarían, y zarparían al salir el sol para luchar contra los gigantes. Tal vez, esperaba Leo en el fondo, incluso encontrara novia.

«Echa cuentas», se reprendió a sí mismo.

Némesis tenía razón. Puede que formara parte de un grupo de siete, pero seguía aislado. Había disparado sobre los romanos y no había dado a sus amigos más que problemas. «No hallarás un lugar entre tus hermanos».

—¿Leo? —preguntó Hazel suavemente—. No puedes tomarte a pecho lo que ha dicho Némesis.

Él frunció el entrecejo.

—¿Y si es cierto?

—Es la diosa de la venganza —le recordó ella—. Puede que esté de nuestro lado y puede que no, pero el objetivo de su existencia es provocar rencor.

Leo deseó poder descartar sus emociones tan fácilmente, pero no podía. Aun así, Hazel no tenía la culpa.

—Deberíamos seguir adelante —dijo—. Me pregunto a qué se refería Némesis con lo de terminar antes de que anochezca.

Hazel echó un vistazo al sol, que estaba rozando el horizonte.

—¿Y quién es el chico maldito que ha mencionado?

Debajo de ellos, una voz dijo:

—El chico maldito que ha mencionado.

Al principio, Leo no vio a nadie. Entonces sus ojos se adaptaron. Se fijó en que había una joven a escasa distancia del pie de la roca. Iba vestida con una túnica de estilo griego del mismo color que las piedras. Su cabello ralo tenía un color a medio camino entre el rubio y el gris, de modo que se confundía con la hierba seca. No era exactamente invisible, pero quedaba perfectamente camuflada hasta que se movía. Incluso entonces, a Leo le costaba fijar la mirada en ella. Tenía una cara bonita pero no memorable. De hecho, cada vez que Leo parpadeaba no recordaba el aspecto que tenía y debía concentrarse para volver a localizarla.

—Hola —dijo Hazel—. ¿Quién eres?

—¿Quién eres? —contestó la chica.

Tenía voz de cansancio, como si estuviera harta de responder a esa pregunta.

Hazel y Leo se cruzaron una mirada. En las misiones de los semidioses nunca sabías con quién te ibas a tropezar. Nueve de cada diez veces no era un encuentro amistoso. Una chica ninja camuflada con colores de tierra no era algo con lo que a Leo le apeteciera lidiar en ese momento.

—¿Eres el chico maldito al que Némesis se refería? —preguntó Leo—. Pero eres una chica.

—Eres una chica —declaró la chica.

—¿Cómo? —dijo Leo.

—¿Cómo? —dijo la chica tristemente.

—Estás repitiendo… —Leo se interrumpió—. Ah. Un momento… Hazel, ¿no había un mito sobre una chica que lo repetía todo…?

—Eco —dijo Hazel.

—Eco —convino la chica.

Se movió, y su vestido cambió con el paisaje. Sus ojos eran del color del agua salada. Leo trató de concentrarse en sus facciones, pero no pudo.

—No me acuerdo del mito —reconoció—. ¿Te condenaron a repetir lo último que oías?

—Que oías —dijo Eco.

—Pobrecilla —comentó Hazel—. Si mal no recuerdo, una diosa le echó la maldición.

—Una diosa le echó la maldición —confirmó Eco.

Leo se rascó la cabeza.

—Pero eso fue hace miles de años… Ah. Eres una de las mortales que ha vuelto cruzando las Puertas de la Muerte. Ojalá dejáramos de tropezar con muertos.

—Muertos —dijo Eco, como si estuviera regañándolo.

Leo se fijó en que Hazel había agachado la cabeza.

—Ejem… lo siento —murmuró—. No quería decir eso.

—Eso.

Eco señaló con el dedo a la otra orilla de la isla.

—¿Quieres enseñarnos algo? —preguntó Hazel.

Bajó de la roca, y Leo la siguió.

Incluso de cerca, Eco era difícil de ver. De hecho, cuanto Leo más la miraba, más invisible parecía volverse.

—¿Seguro que eres real? —preguntó—. O sea… ¿de carne y hueso?

—Carne y hueso.

Ella tocó la cara de Leo y le hizo estremecerse. Tenía los dedos calientes.

—Entonces… ¿tienes que repetirlo todo? —preguntó.

—Todo.

Leo no pudo evitar sonreír.

—Puede ser divertido.

—Divertido —dijo ella con abatimiento.

—Elefantes azules.

—Elefantes azules.

—Bésame, tonto.

—Tonto.

—¡Eh!

—¡Eh!

—Leo, no te burles de ella —le rogó Hazel.

—No te burles de ella —convino Eco.

—Está bien, está bien —dijo Leo, aunque tuvo que reprimirse. No se encontraba todos los días con alguien con modo de repetición incorporado—. ¿Qué estás señalando? ¿Necesitas nuestra ayuda?

—Ayuda —convino Eco enérgicamente.

Les indicó con la mano que la siguieran y echó a correr cuesta abajo. Leo únicamente podía seguir su progreso por el movimiento de la hierba y el brillo de su vestido cada vez que cambiaba para combinar con las rocas.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Hazel—. O la perderemos.

Encontraron el problema… si una pandilla de chicas guapas es un problema. Eco los llevó hasta un prado con la forma del cráter de una explosión, que tenía una pequeña charca en medio. Reunidas en la orilla del agua había varias docenas de ninfas. Por lo menos, Leo supuso que eran ninfas. Al igual que las del Campamento Mestizo, llevaban vestidos de gasa. Tenían los pies descalzos. Poseían rasgos de duende, y su piel tenía un tono ligeramente verdoso.

Leo no entendía qué estaban haciendo, pero todas estaban congregadas en el mismo sitio, mirando hacia la charca y abriéndose paso a empujones para ver mejor. Varias sostenían móviles con cámara, tratando de hacer fotos por encima de las cabezas de las otras. Leo nunca había visto a ninfas con teléfonos. Se preguntó si estaban mirando un cadáver. De ser así, ¿por qué daban saltos y se reían con tanto entusiasmo?

—¿Qué están mirando? —preguntó Leo.

—Mirando —dijo Eco suspirando.

—Solo hay una forma de averiguarlo. —Hazel avanzó resueltamente y empezó a abrirse paso a empujones entre el grupo—. Disculpad. Perdón.

—¡Eh! —se quejó una ninfa—. ¡Nosotras estábamos antes!

—Sí —dijo otra despectivamente—. Vosotros no le vais a interesar.

La segunda ninfa tenía unos grandes corazones rojos pintados en las mejillas. Encima del vestido llevaba una camiseta de manga corta en la que ponía: ¡¡¡I <3 N!!!

—Ejem, asuntos de semidioses —dijo Leo, tratando de parecer solemne—. Haced sitio. Gracias.

Las ninfas gruñeron, pero se separaron y les dejaron ver a un joven arrodillado en la orilla de la charca que miraba fijamente el agua.

Leo normalmente no prestaba atención al aspecto de los demás chicos. Suponía que era el resultado de andar con Jason: alto, rubio, fuerte y básicamente todo lo que Leo no podría ser jamás. Leo estaba acostumbrado a que las chicas no se fijaran en él. Como mínimo, sabía que nunca conseguiría a una chica por su belleza. Esperaba que su personalidad y su sentido del humor compensaran ese aspecto algún día, aunque estaba claro que hasta el momento no había dado resultado.

En cualquier caso, Leo no pudo pasar por alto el hecho de que el chico de la charca era un tío superguapo. Tenía los rasgos faciales marcados y unos labios y unos ojos a medio camino entre la belleza femenina y el atractivo masculino. El cabello moreno le caía sobre la frente. Podría haber tenido diecisiete o veinte años, era difícil saberlo, pero tenía la constitución de un bailarín, con brazos largos y gráciles y piernas musculosas, una postura perfecta y un aire de serenidad regia. Llevaba una sencilla camiseta blanca y unos tejanos, y un arco y un carcaj sujetos con correas a la espalda. Saltaba a la vista que las armas no habían sido usadas desde hacía tiempo. Las flechas estaban cubiertas de polvo. Una araña había tejido una tela sobre el arco.

A medida que Leo se acercaba, reparó en que la cara del chico era extrañamente dorada. Con la puesta de sol, la luz se reflejaba en una gran lámina lisa de bronce celestial situada en el fondo de la charca y bañaba las facciones de don Guaperas de un cálido fulgor.

El chico parecía fascinado con su reflejo en el metal.

Hazel inspiró bruscamente.

—Qué bueno está.

Alrededor de ella, las ninfas chillaron y asintieron aplaudiendo.

—Así es —murmuró el joven con aire soñador, sin apartar la mirada del agua—. Estoy buenísimo.

Una de las ninfas mostró la pantalla de su iPhone.

—El último vídeo que ha subido a YouTube ha recibido un millón de visitas en hará cosa de una hora. ¡Creo que la mitad han sido mías!

Las otras ninfas se echaron a reír como tontas.

—¿Un vídeo de YouTube? —preguntó Leo—. ¿Qué hace en el vídeo, cantar?

—¡No, tonto! —lo reprendió la ninfa—. Antes era un príncipe y un cazador maravilloso y tal. Pero eso no importa. Ahora solo… ¡En fin, mira!

Le enseñó a Leo el vídeo. Era exactamente lo que estaban viendo en la vida real: el chico mirándose en la charca.

—¡Está suuuuuupercañón! —dijo otra chica.

En su camiseta de manga corta se leía: SEÑORA DE NARCISO.

—¿Narciso? —preguntó Leo.

—Narciso —convino Eco tristemente.

Leo se había olvidado de que Eco estaba allí. Al parecer, tampoco había reparado en ella ninguna ninfa.

—¡Oh, otra vez tú, no!

La señora de Narciso intentó apartar a Eco de un empujón, pero calculó mal dónde estaba la chica camuflada y acabó empujando a varias ninfas.

—¡Ya tuviste tu oportunidad, Eco! —dijo la ninfa del iPhone—. ¡Te plantó hace cuatro mil años! No eres ni de lejos lo bastante buena para él.

—Para él —dijo Eco con amargura.

—Un momento —era evidente que a Hazel le costaba apartar la vista del chico guapo, pero lo consiguió—. ¿Qué pasa? ¿Por qué nos ha traído Eco aquí?

Una ninfa puso los ojos en blanco. Sostenía un bolígrafo para firmar autógrafos y un póster arrugado de Narciso.

—Hace mucho tiempo, Eco era una ninfa como nosotras, ¡pero estaba hecha una cotorra! Todo el día cotilleando, bla, bla, bla.

—¡Ya te digo! —gritó otra ninfa—. Era insoportable. El otro día le decía a Cleopeia, la que vive en la roca de al lado de la mía, ¿sabes?, «Deja de cotillear o acabarás como Eco». ¡Menuda bocazas está hecha Cleopeia! ¿Te has enterado de lo que ha dicho sobre la ninfa de las nubes y el sátiro?

—¡Qué fuerte! —dijo la ninfa del póster—. En fin, así que como castigo por chismorrear, Hera maldijo a Eco para que solo pudiera repetir las cosas, lo que nos pareció estupendo. Pero entonces Eco se enamoró de nuestro macizorro, Narciso… como si él fuera a fijarse en ella.

—¡Eso! —dijeron media docena de ninfas más.

—Y ahora se le ha metido en la cabeza la idea de que él necesita que lo salven —dijo la señora Narciso—. Lo que debería hacer es largarse.

—Largarse —gruñó Eco.

—Me alegro mucho de que Narciso esté otra vez vivo —dijo otra ninfa con un vestido gris. Tenía las palabras NARCISO + LAIEA escritas por los brazos con rotulador negro—. ¡Es el mejor! Y está en mi territorio.

—Corta el rollo, Laiea —dijo su amiga—. Yo soy la ninfa de la charca. Tú solo eres la ninfa de la roca.

—Pues yo soy la ninfa de la hierba —protestó otra.

—¡No, es evidente que ha venido aquí porque le gustan las flores del campo! —dijo otra—. ¡Y son mías!

Todo el grupo empezó a discutir mientras Narciso contemplaba el lago, haciendo como si ellas no existieran.

—¡Un momento! —gritó Leo—. ¡Un momento, chicas! Tengo que preguntarle una cosa a Narciso.

Poco a poco las ninfas se calmaron y volvieron a hacer fotos.

Leo se arrodilló junto al chico guapo.

—Eh, Narciso. ¿Qué pasa?

—¿Podrías apartarte? —preguntó Narciso distraídamente—. Estás estropeando la vista.

Leo miró al agua. Su reflejo ondeaba al lado del de Narciso en la superficie del bronce sumergido. Leo no tenía el más mínimo deseo de contemplarse. Comparado con Narciso, parecía un troll enclenque. Pero no cabía duda de que el metal era una lámina de bronce celestial forjado a martillazos, con una forma más o menos circular, de un metro y medio de diámetro.

Leo no estaba seguro de qué hacía el metal en la charca. El bronce celestial caía a la tierra en lugares curiosos. Había oído que la mayoría de los trozos eran desechos de los diversos talleres de su padre. Hefesto perdía los estribos cuando sus proyectos no salían bien y lanzaba los restos al mundo de los mortales. Ese trozo parecía haber sido concebido como escudo para un dios, pero no había acabado como es debido. Si Leo pudiera llevárselo al barco, tendría suficiente bronce para las reparaciones.

—Claro, una vista estupenda —dijo Leo—. Me apartaré enseguida con mucho gusto, pero si no usas esa lámina de bronce, ¿podría llevármela?

—No —repuso Narciso—. Lo amo. Está buenísimo.

Leo miró a su alrededor para ver si las ninfas se estaban riendo. Aquello tenía que ser una broma de campeonato. Pero estaban embelesadas y asentían con la cabeza. Solo Hazel parecía horrorizada. Arrugaba la nariz como si hubiera llegado a la conclusión de que Narciso olía peor de lo que aparentaba.

—Tío —le dijo Leo a Narciso—. Eres consciente de que te estás mirando a ti mismo en el agua, ¿verdad?

—Soy la bomba —dijo Narciso suspirando. Alargó una mano con anhelo para tocar el agua, pero se echó atrás—. No, no puedo formar ondas. Estropean la imagen. Caray… soy la bomba.

—Sí —murmuró Leo—. Pero si me llevo el bronce, podrías seguir viéndote en el agua. O aquí… —metió la mano en su cinturón y sacó un sencillo espejo del tamaño de un monóculo—. Te lo cambio.

Narciso cogió el espejo a regañadientes y se admiró.

—¿Tú también llevas una foto mía? Lo entiendo perfectamente. Estoy macizo. Gracias —dejó el espejo y centró de nuevo su atención en la charca—. Pero tengo una imagen mucho mejor. El color me favorece, ¿no crees?

—¡Oh, dioses, sí! —gritó una ninfa—. ¡Cásate conmigo, Narciso!

—¡No, conmigo! —gritó otra—. ¿Me firmas el póster?

—¡No, fírmame la camiseta!

—¡No, fírmame la frente!

—¡No, fírmame el…!

—¡Basta! —soltó Hazel.

—Basta —convino Eco.

Leo había vuelto a perder de vista a Eco, pero se dio cuenta de que estaba arrodillada al otro lado de Narciso, agitando la mano delante de su cara como si intentara desconcentrarlo. Narciso no se inmutó.

El club de fans formado por las ninfas trató de apartar a Hazel a empujones, pero ella desenvainó su espada de la caballería y las hizo retroceder.

—¡Despertad! —gritó.

—No te firmará la espada —se quejó la ninfa del póster.

—No se casará contigo —dijo la chica del iPhone—. ¡Y no podéis llevaros el espejo de bronce! ¡Es lo que lo retiene aquí!

—Sois todas ridículas —replicó Hazel—. Se lo tiene muy creído. ¿Cómo puede gustaros?

—Gustaros —dijo Eco suspirando, sin dejar de agitar la mano delante de la cara de Narciso.

Las otras suspiraron con ella.

—Estoy como un queso —dijo Narciso con comprensión.

—Escucha, Narciso. —Hazel mantuvo la espada lista—. Eco nos ha traído para que te ayudemos. ¿Verdad que sí, Eco?

—Eco —dijo Eco.

—¿Quién? —preguntó Narciso.

—Al parecer, la única chica a la que le importa lo que te pase —dijo Hazel—. ¿Recuerdas haber muerto?

Narciso frunció el entrecejo.

—Yo… no. No puede ser. Soy demasiado importante para morir.

—Te moriste mirándote —insistió Hazel—. Ya me acuerdo de la historia. Némesis te maldijo porque rompiste muchos corazones. Tu castigo consistió en enamorarte de tu propio reflejo.

—Me quiero muchísimo —convino Narciso.

—Al final te moriste —continuó Hazel—. No sé qué versión de la historia es cierta. O te ahogaste o te convertiste en una flor que colgaba sobre el agua o… Eco, ¿qué más?

—¿Qué más? —dijo ella desesperada.

Leo se levantó.

—Da igual. Lo importante es que estás otra vez vivo, tío. Tienes una segunda oportunidad. Es lo que Némesis nos ha dicho. Puedes levantarte y seguir con tu vida. Eco intenta salvarte. O puedes quedarte aquí mirándote hasta que te vuelvas a morir.

—¡Quédate! —gritaron todas las ninfas.

—¡Cásate conmigo antes de morirte! —chilló otra.

Narciso negó con la cabeza.

—Solo queréis mi reflejo. Lo entiendo perfectamente, pero no podéis conseguirlo. Me pertenece.

Hazel suspiró, exasperada. Echó un vistazo al sol, que se estaba poniendo rápidamente. A continuación señaló con la espada el borde del cráter.

—Leo, ¿podemos hablar un momento?

—Discúlpanos —dijo Leo a Narciso—. Eco, ¿quieres acompañarnos?

—Acompañarnos —confirmó Eco.

Las ninfas volvieron a apiñarse alrededor de Narciso y empezaron a grabar nuevos vídeos y a hacer nuevas fotos.

Hazel tomó la delantera hasta que estuvieron fuera del alcance del oído.

—Némesis tenía razón —dijo—. Algunos semidioses no pueden cambiar su naturaleza. Narciso se quedará aquí hasta que vuelva a morirse.

—No —dijo Leo.

—No —convino Eco.

—Necesitamos ese bronce —dijo Leo—. Si nos lo llevamos, puede que le demos a Narciso un motivo para espabilarse. Eco tendría la oportunidad de salvarlo.

—La oportunidad de salvarlo —dijo Eco, agradecida.

Hazel clavó su espada en la arena.

—También puede que cabreemos a varias docenas de ninfas —dijo—. Y puede que Narciso no se haya olvidado de cómo se dispara con el arco.

Leo reflexionó sobre ello. El sol estaba a punto de ponerse del todo. Némesis había dicho que Narciso se inquietaba cuando anochecía, probablemente porque ya no podía ver su reflejo. Leo no quería quedarse a comprobar a qué se refería la diosa con la palabra «inquieto». Él ya se había enfrentado a turbas de ninfas desquiciadas y no tenía ganas de volver a pasar por la experiencia.

—Hazel, tu poder con los metales preciosos… —dijo—. ¿Simplemente puedes detectarlos o puedes invocarlos?

Ella frunció el entrecejo.

—A veces puedo invocarlos. Nunca lo he intentado con un trozo de bronce celestial tan grande. Podría atraerlo a través de la tierra, pero tendría que estar bastante cerca. Requeriría mucha concentración, y no sería rápido.

—Rápido —advirtió Eco.

Leo soltó un juramento. Había albergado la esperanza de que pudieran volver al barco y Hazel pudiera teletransportar el bronce celestial a una distancia prudencial.

—Está bien —dijo—. Tendremos que hacer algo arriesgado. Hazel, ¿qué tal si invocas el bronce desde aquí? Haz que se hunda a través de la arena y que vaya hacia ti, luego cógelo y corre hacia el barco.

—Pero Narciso lo está mirando continuamente —dijo.

—Continuamente —repitió Eco.

—Yo me ocuparé de eso —dijo Leo, que ya estaba empezando a detestar su plan—. Eco y yo crearemos una distracción.

—¿Una distracción? —preguntó Eco.

—Ya te lo explicaré —prometió Leo—. ¿Estás dispuesta?

—Dispuesta —dijo Eco.

—Estupendo —dijo Leo—. Esperemos no palmarla.

VIII
Leo

Leo se mentalizó para someterse a un cambio de imagen radical. Sacó unos caramelos de menta y unas gafas de soldador de su cinturón portaherramientas. Las gafas no eran exactamente unas gafas de sol, pero tendrían que servir. Se remangó las mangas de la camisa. Usó un poco de lubricante para engrasarse el pelo. Se metió una llave inglesa en el bolsillo trasero (no sabía muy bien por qué) y le mandó a Hazel que le dibujara un tatuaje en el bíceps con un rotulador: TÍO BUENO, junto con unas tibias y una calavera.

—¿Qué demonios estás pensando?

Parecía muy nerviosa.

—Trato de no pensar —reconoció Leo—. No es compatible con estar loco. Tú concéntrate en mover el bronce celestial. Eco, ¿estás lista?

—Lista —dijo ella.

Leo respiró hondo. Regresó contoneándose a la charca, con la esperanza de lucir un aspecto increíble y no el de alguien aquejado de una enfermedad nerviosa.

—¡Leo mola más que nadie! —gritó.

—¡Leo mola más que nadie! —gritó Eco a su vez.

—¡Sí, nena, mírame!

—¡Mírame! —dijo Eco.

—¡Dejad paso al rey!

—¡El rey!

—¡Narciso es un debilucho!

—¡Debilucho!

Las ninfas se dispersaron sorprendidas. Leo las ahuyentó como si le molestaran.

—Autógrafos no, chicas. Sé que queréis estar con Leo, pero soy demasiado molón para vosotras. Más vale que os quedéis con ese memo feúcho de Narciso. ¡Es una nenaza!

—¡Nenaza! —dijo Eco con entusiasmo.

Las ninfas murmuraron airadamente.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó una.

—Tú sí que eres una nenaza —dijo otra.

Leo se ajustó las gafas y sonrió. Sacó el bíceps, aunque no tenía mucho que sacar, y lució su tatuaje de TÍO BUENO. Había captado la atención de las ninfas, aunque solo fuera porque estaban alucinando, pero Narciso seguía concentrado en su reflejo.

—¿Sabéis cómo de feo es Narciso? —preguntó Leo al grupo—. Es tan feo que cuando nació su madre pensó que era un centauro al revés, con culo de caballo en lugar de cara.

Algunas ninfas dejaron escapar un grito ahogado. Narciso arrugó la frente, como si fuera vagamente consciente de que había un mosquito zumbando alrededor de su cabeza.

—¿Sabéis por qué su arco tiene telarañas? —continuó Leo—. ¡Porque lo usa para cazar citas, pero no consigue ninguna!

Una ninfa se rio. Las otras la hicieron callar rápidamente de un codazo.

Narciso se volvió y miró a Leo con el entrecejo fruncido.

—¿Quién eres tú?

—¡Soy la repera, tío! —dijo Leo—. Soy Leo Valdez, chico malo donde los haya. Y a las mujeres les encantan los chicos malos.

—¡Les encantan los chicos malos! —dijo Eco, gritando de forma convincente.

Leo sacó un bolígrafo y firmó un autógrafo en el brazo de una de las ninfas.

—¡Narciso es un pringado! Es tan debilucho que no puede ni levantar un Kleenex. Es tan flojo que si buscáis la definición de «flojo» en Wikipedia, veréis una foto de Narciso, pero la foto es tan fea que nadie la mira.

Narciso arqueó sus atractivas cejas. Su cara pasó del color bronce al rosa salmón. Se había olvidado momentáneamente de la charca, y Leo vio que la lámina de bronce se hundía en la arena.

—¿Qué dices? —preguntó Narciso—. Soy increíble. Todo el mundo lo sabe.

—Un capullo increíble, querrás decir —dijo Leo—. Si yo fuera tan capullo como tú, me ahogaría. Ah, espera, que eso ya lo has hecho.

Otra ninfa soltó otra risita. Luego otra. Narciso gruñó, lo que le hizo parecer un poco menos guapo. Mientras tanto, Leo sonreía, movía las cejas por encima de las gafas y extendía las manos, haciendo gestos para que las ninfas aplaudieran.

—¡Eso es! —dijo—. ¡Leo, campeón!

—¡Leo, campeón! —gritó Eco.

Se deslizó entre el grupo de ninfas, y como era tan difícil de ver, las ninfas debieron de pensar que la voz era de una de ellas.

—¡Madre mía, soy alucinante! —rugió Leo.

—¡Alucinante! —gritó Eco.

—Es gracioso —se aventuró a decir una ninfa.

—Y mono, de tan flacucho que está.

—¿Flacucho? —dijo Leo—. Nena, yo inventé el adjetivo «flacucho». Los flacuchos somos lo más. Y si hay alguien flacucho soy YO. ¿Narciso? Es tan pringado que ni siquiera en el inframundo lo quieren. No conseguiría salir ni con una chica fantasma.

—Qué asco —dijo una ninfa.

—Qué asco —convino Eco.

—¡Basta! —Narciso se puso en pie—. ¡Esto no está bien! Es evidente que esta persona no tiene nada de alucinante, así que debe de… —se esforzó por escoger las palabras correctas. Probablemente hacía mucho tiempo que no hablaba de algo aparte de sí mismo—. Debe de estar engañándonos.

Al parecer, Narciso no era tonto del todo. Cayó en la cuenta de lo que pasaba, y el rostro se le demudó. Se volvió de nuevo hacia la charca.

—¡El espejo de bronce ha desaparecido! ¡Mi reflejo! ¡Devuélvemelo!

—¡Leo, campeón! —gritó una ninfa, pero las otras centraron de nuevo su atención en Narciso.

—¡Yo soy el guapo! —insistió Narciso—. ¡Me ha robado el espejo, y no pienso volver hasta que lo recuperemos!

Las chicas dejaron escapar un grito ahogado. Una señaló con el dedo.

—¡Allí!

Hazel estaba sobre el cráter, huyendo lo más rápido que podía mientras arrastraba la gran lámina de bronce.

—¡Recuperadla! —gritó una ninfa.

Probablemente en contra de su voluntad, Eco murmuró:

—Recuperadla.

—¡Sí! —Narciso descolgó su arco y cogió una flecha de su polvoriento carcaj—. A la ninfa que consiga el bronce la querré casi tanto como me quiero a mí mismo. ¡Puede que incluso la bese después de besar mi reflejo!

—¡Oh, dioses míos! —gritaron las ninfas.

—¡Y matad a esos semidioses! —añadió Narciso, lanzando una mirada fulminante, y cargada de atractivo, a Leo—. ¡No molan tanto como yo!

Leo podía correr muy rápido cuando alguien intentaba matarlo. Lamentablemente, tenía mucha práctica.

Alcanzó a Hazel, lo que no era difícil considerando que ella estaba peleándose con veinte kilos de bronce celestial. Cogió un lado de la lámina de metal y miró atrás. Narciso estaba colocando una flecha en el arco, pero era tan vieja y quebradiza que se hizo astillas.

—¡Ay! —gritó de forma elegante—. ¡Mi manicura!

Normalmente las ninfas eran rápidas —al menos las del Campamento Mestizo—, pero aquellas estaban cargadas de pósteres, camisetas y otros productos oficiales de Narciso. A las ninfas tampoco se les daba muy bien trabajar en equipo. Tropezaban continuamente unas con otras, se empujaban y se arrollaban. Eco empeoró todavía más la situación al correr entre ellas, haciéndolas tropezar y placando a tantas como podía.

Aun así, se acercaban rápido.

—¡Llama a Arión! —gritó Leo con voz entrecortada.

—¡Ya lo he llamado! —dijo Hazel.

Corrieron hacia la playa. Llegaron a la orilla del agua y vieron el Argo II, pero no había forma de alcanzar el barco. Estaba demasiado lejos para nadar hasta él, aunque no cargaran con el bronce.

Leo se volvió. El grupo se acercaba por encima de las dunas, encabezado por Narciso, que sostenía su arco como la batuta de un director de orquesta. Las ninfas habían reunido diversas armas. Algunas cargaban con piedras. Otras tenían porras de madera decoradas con flores. Unas cuantas ninfas del agua llevaban pistolas de agua —que no parecían tan temibles—, pero sus ojos destellaban con mirada asesina.

—Jo, tía —murmuró Leo, invocando el fuego con su mano libre—. Pelear de cerca no es lo mío.

—Sujeta el bronce celestial. —Hazel desenvainó su espada—. ¡Ponte detrás de mí!

—¡Ponte detrás de mí! —repitió Eco.

La chica camuflada corría en ese momento delante del grupo. Se detuvo delante de Leo y se giró, extendiendo los brazos como si pretendiera protegerlo personalmente.

—¿Eco? —Leo apenas podía hablar con el nudo que tenía en la garganta—. Eres una ninfa valiente.

—¿Ninfa valiente?

Eco lo repitió como si fuera una pregunta.

—Es un orgullo tenerte en mi equipo —dijo—. Si sobrevivimos a esta, deberías olvidarte de Narciso.

—¿Olvidarte de Narciso? —dijo ella, indecisa.

—Eres demasiado buena para él.

Las ninfas los rodearon formando un semicírculo.

—¡Tramposos! —dijo Narciso—. ¡Ellos no me quieren, chicas! Todas me queréis, ¿verdad?

—¡Sí! —gritaron ellas.

Todas chillaron menos una ninfa confundida, ataviada con un vestido amarillo, que gritó:

—¡Leo, campeón!

—¡Matadlos! —ordenó Narciso.

Las ninfas avanzaron en tropel, pero la arena explotó delante de ellas. Arión salió corriendo de la nada y rodeó al grupo tan rápido que provocó una tempestad de arena que cubrió a las ninfas de cal blanca y les salpicó los ojos.

—¡Me encanta este caballo! —dijo Leo.

Las ninfas se desplomaron, tosiendo y atragantándose. Narciso daba traspiés a ciegas de un lado para el otro, blandiendo su arco como si intentara darle a una piñata.

Hazel se subió a la silla de montar, levantó el bronce y ofreció la mano a Leo.

—¡No podemos dejar a Eco! —dijo Leo.

—Dejar a Eco —repitió la ninfa.

Ella sonrió y, por primera vez, Leo le vio claramente la cara. Era muy guapa. Tenía los ojos más azules de lo que él había creído. ¿Cómo se le había pasado por alto?

—¿Por qué? —preguntó Leo—. No creerás que todavía puedes salvar a Narciso…

—Salvar a Narciso —dijo ella con seguridad.

Y aunque no era más que un eco, Leo supo que lo decía de verdad. Le habían concedido una segunda oportunidad de vivir, y estaba decidida a emplearla para salvar al chico que amaba… aunque fuera un imbécil que no supiera hacer la o con un canuto (muy guapo, eso sí).

Leo quería protestar, pero Eco se inclinó y le besó la mejilla, y acto seguido lo apartó suavemente de un empujón.

—¡Vamos, Leo! —gritó Hazel.

Las otras ninfas estaban empezando a recuperarse. Se quitaron la cal de los ojos, que ahora emitían un brillo verde de la ira. Leo buscó de nuevo a Eco, pero se había fundido con el paisaje.

—Sí —dijo con la garganta seca—. De acuerdo.

Se montó detrás de Hazel. Arión despegó por encima del agua mientras las ninfas chillaban detrás de ellos y Narciso gritaba: «¡Devolvédmelo! ¡Devolvédmelo!».

Mientras Arión corría hacia el Argo II, Leo se acordó de lo que Némesis había dicho acerca de Eco y de Narciso: «Tal vez te den una lección».

Leo había pensado que se refería a Narciso, pero se preguntó si la auténtica lección se la había dado Eco: invisible para sus hermanas, condenada a amar a alguien a quien no le importaba. «La séptima rueda». Trató de apartar esa idea de su mente. Se aferró a la lámina de bronce como a un escudo.

Estaba decidido a no olvidar jamás la cara de Eco. La ninfa se merecía al menos que una persona viera su rostro y supiera lo buena que era. Leo cerró los ojos, pero el recuerdo de su sonrisa ya se estaba desvaneciendo.

IX
Piper

Piper no quería usar el cuchillo.

Pero sentada en el camarote de Jason, esperando a que se despertara, se sentía sola y desesperanzada.

Jason estaba tan pálido que podría haber estado muerto. Piper recordaba el espantoso sonido del ladrillo al golpearle en la frente: una herida que había recibido porque había intentado protegerla de los romanos.

Ni siquiera con el néctar y la ambrosía que le habían obligado a tomar, Piper tenía la certeza de que se encontrara bien cuando despertara. ¿Y si había vuelto a perder los recuerdos, pero esta vez había perdido los recuerdos de ella?

Esa sería la broma más cruel que los dioses le habían jugado hasta la fecha, y le habían jugado unas cuantas bromas muy crueles.

Oyó a Gleeson Hedge en la habitación contigua, tarareando una canción militar: «¿Barras y estrellas?, quizá». Como se habían quedado sin televisión por satélite, probablemente el sátiro estuviera sentado en su catre releyendo ejemplares de la revista Armas y munición. No era un mal acompañante, pero estaba claro que era la cabra más belicosa que Piper había conocido en su vida.

Por supuesto, le estaba agradecida al sátiro. Había ayudado a su padre, el famoso actor de cine Tristan McLean, a salir adelante después de ser secuestrado por unos gigantes el invierno pasado. Hacía unas semanas, Hedge había pedido a su novia, Mellie, que se encargara de la casa de McLean para que él pudiera ayudarles en la misión.

El entrenador Hedge había intentado que pareciera que la vuelta al Campamento Mestizo había sido idea suya, pero Piper sospechaba que no era así. Durante las últimas semanas, cada vez que Piper llamaba a su casa, su padre y Mellie le preguntaban qué ocurría. Tal vez su propia voz los había puesto sobre aviso.

Piper no podía revelar las visiones que había tenido. Eran demasiado inquietantes. Además, su padre había tomado una poción que había borrado de su memoria todos los secretos de la identidad de su hija como semidiosa. Pero aun así, todavía percibía cuándo ella estaba disgustada, y Piper estaba segura de que su padre había empujado al entrenador Hedge a que cuidara de ella.

No debía sacar su arma. Solo le haría sentirse peor.

Al final la tentación fue demasiado grande. Desenvainó a Katoptris. No parecía muy especial, solo una hoja triangular con una empuñadura sencilla, pero había pertenecido a Helena de Troya. El nombre de la daga significaba «espejo».

Piper contempló la hoja de bronce. Al principio solo vio su propio reflejo. Entonces la luz rieló a través del metal. Vio a un montón de semidioses romanos reunidos en el foro. El chico rubio con pinta de espantapájaros, Octavio, estaba hablando a la multitud agitando el puño. Piper no le oía, pero el fondo del asunto resultaba evidente: «¡Tenemos que matar a los griegos!».

Reyna, la pretora, se encontraba a un lado, con el rostro tirante de la emoción reprimida. ¿Amargura? ¿Ira? Piper no estaba segura.

Había estado dispuesta a odiar a Reyna, pero no podía. Durante el banquete en el foro, Piper había admirado la forma en que Reyna mantenía a raya sus emociones.

Reyna había calado la relación de Piper y Jason enseguida. Como hija de Afrodita, Piper advertía cosas como esa. Sin embargo, Reyna no había perdido la educación ni el dominio de sí misma. Había antepuesto las necesidades del campamento a sus emociones. Había dado a los griegos una oportunidad con todas las de la ley… hasta que el Argo II había empezado a destruir la ciudad.

La pretora casi había hecho sentir culpable a Piper por ser la novia de Jason, pero era ridículo. En realidad, Jason no había llegado a ser novio de Reyna.

Tal vez Reyna no fuera tan mala, pero eso ya no importaba. Habían echado a perder la oportunidad de estar en paz. Por una vez, el poder de persuasión de Piper no había servido de nada.

¿Cuál era su temor secreto? Que tal vez no se había esforzado lo bastante. Piper nunca había querido trabar amistad con los romanos. Le preocupaba demasiado perder a Jason al enfrentarse a su antigua vida. Tal vez inconscientemente no se había esforzado al máximo por usar la embrujahabla.

Ahora Jason estaba herido. El barco prácticamente había sido destruido. Y según su daga, aquel chico desquiciado que se dedicaba a estrangular osos de peluche, Octavio, estaba despertando el frenesí bélico entre los romanos.

Las escena de la hoja de la daga cambió. Apareció una rápida serie de imágenes que no había visto antes, pero no las entendía: Jason entrando en combate montado a caballo, con los ojos dorados en lugar de azules; una mujer con un anticuado vestido de muñeca sureña en un parque a orillas del mar con palmeras; un toro con la cabeza de un hombre barbudo saliendo de un río, y dos gigantes con togas amarillas a juego tirando de la cuerda de una polea y sacando una gran vasija de bronce de un foso.

Entonces tuvo la peor visión: se vio a sí misma, con Jason y Percy, sumergida en agua hasta la cintura en el fondo de una oscura cámara circular, como un pozo gigantesco. Unas figuras espectrales se movían a través del agua mientras el líquido subía rápidamente. Piper clavaba las uñas en las paredes, tratando de huir, pero no había escapatoria. El agua les llegaba al pecho. Jason se vio arrastrado hacia abajo. Percy dio un traspié y desapareció.

¿Cómo podía ahogarse un hijo del mar? Piper no lo sabía, pero se contempló a sí misma en la visión, sola, revolcándose en la oscuridad, hasta que el agua le llegó por encima de la cabeza.

Piper cerró los ojos. «No vuelvas a enseñarme eso —rogó—. Enséñame algo útil».

Se obligó a mirar otra vez la hoja de la daga.

Esa vez vio una carretera vacía que avanzaba entre campos de trigo y girasoles. Un indicador de kilómetros rezaba: TOPEKA 51. En el arcén había un hombre con pantalones color caqui y una camiseta de campamento morada. Tenía la cara cubierta por la sombra de un ancho sombrero con el ala adornada con parras frondosas. Alzó una copa de plata e hizo señas a Piper. De algún modo, ella supo que le estaba ofrecido un regalo: una cura o un antídoto.

—Hola —dijo Jason con voz ronca.

Piper se sobresaltó tanto que se le cayó la daga.

—¡Estás despierto!

—No te hagas la sorprendida. —Jason se tocó la cabeza vendada y frunció el entrecejo—. ¿Qué… qué ha pasado? Recuerdo las explosiones y…

—¿Te acuerdas de quién soy yo?

Jason trató de reírse, pero hizo una mueca de dolor.

—La última vez que lo comprobé eras Piper, mi espectacular novia. A menos que algo haya cambiado mientras he estado fuera de combate.

Piper se sintió tan aliviada que estuvo a punto de echarse a llorar. Le ayudó a incorporarse y le dio néctar para que bebiera mientras lo ponía al corriente. Le estaba explicando el plan de Leo para reparar el barco cuando oyó unos cascos de caballo en la cubierta por encima de sus cabezas.

Un momento después, Leo y Hazel aparecieron dando traspiés en la puerta, transportando entre los dos una gran lámina de bronce forjado.

—Dioses del Olimpo. —Piper se quedó mirando a Leo—. ¿Qué te ha pasado?

Llevaba el pelo engominado. Tenía unas gafas de soldador en la frente, una marca de lápiz de labios en la mejilla, tatuajes en los brazos y una camiseta de manga corta en la que ponía TÍO BUENO, CHICO MALO y LEO CAMPEÓN.

—Es una larga historia —dijo—. ¿Han vuelto los demás?

—Todavía no —contestó Piper.

Leo soltó un juramento. Entonces reparó en que Jason estaba incorporado, y se le iluminó la cara.

—¡Eh, tío! Me alegro de que te encuentres mejor. Estaré en la sala de máquinas.

Se marchó corriendo con la lámina de bronce, dejando a Hazel en la puerta.

Piper la miró arqueando una ceja.

—¿Leo, campeón?

—Hemos conocido a Narciso —dijo Hazel, una afirmación que no explicaba gran cosa—. También a Némesis, la diosa de la venganza.

Jason suspiró.

—Me he perdido toda la diversión.

Un ruido sordo sonó en la cubierta, como si un animal pesado hubiera aterrizado. Annabeth y Percy llegaron corriendo por el pasillo. Percy llevaba un humeante cubo de plástico de veinte litros que olía fatal. Annabeth tenía el pelo manchado de una pegajosa sustancia negra. La cabeza de Percy estaba cubierta de lo mismo.

—¿Alquitrán? —supuso Piper.

Frank se acercó dando traspiés detrás de ellos, de forma que el pasillo quedó atestado de semidioses. Frank tenía una gran mancha del líquido negro en la cara.

—Nos hemos tropezado con unos monstruos de alquitrán —informó Annabeth—. Hola, Jason, me alegro de que estés despierto. ¿Dónde está Leo, Hazel?

Ella señaló hacia abajo.

—En la sala de máquinas.

De repente, el barco entero se escoró hacia babor. Los semidioses se tambalearon. Percy estuvo a punto de derramar el cubo de alquitrán.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Ah… —Hazel pareció avergonzada—. Es posible que hayamos hecho enfadar a las ninfas que viven en el lago. A… todas.

—Estupendo. —Percy dio el cubo de alquitrán a Frank y a Annabeth—. Ayudad a Leo, chicos. Yo entretendré a los espíritus del agua todo lo que pueda.

—¡Eso está hecho! —prometió Frank.

Los tres se fueron corriendo y dejaron a Hazel en la puerta del camarote.

El barco volvió a escorarse, y Hazel se llevó las manos a la barriga como si fuera a vomitar.

—Yo me…

Tragó saliva, señaló sin fuerzas al final del pasillo y se fue corriendo.

Jason y Piper permanecieron bajo cubierta mientras el barco se mecía de un lado al otro. Para ser una heroína, Piper se sentía bastante inútil. Las olas rompían contra el casco mientras unas voces airadas sonaban encima de la cubierta: los gritos de Percy y los chillidos del entrenador Hedge dirigidos al lago. Festo, el mascarón de proa, escupió fuego varias veces. Al final del pasillo, Hazel gemía tristemente en su camarote. La sala de máquinas sonaba como si Leo y los otros chicos estuvieran danzando un baile irlandés con yunques atados a los pies. Después de lo que parecieron horas, el motor empezó a zumbar. Los remos crujieron y chirriaron, y Piper notó que el barco se elevaba en el aire.

El balanceo y el temblor cesaron. En el barco no se oía nada a excepción del zumbido de la maquinaria. Por fin Leo salió de la sala de máquinas. Estaba cubierto de sudor, cal y alquitrán. Parecía que la camiseta se le hubiera enganchado en una escalera mecánica y se hubiera hecho jirones. La inscripción de su pecho, en la que antes ponía LEO, CAMPEÓN, ahora rezaba: LEO, PEÓN. Pero sonreía como loco y anunció que estaban en camino y que ya no corrían peligro.

—Reunión en el comedor dentro de una hora —dijo—. Menudo día de locos, ¿eh?

Cuando todo el mundo se hubo lavado, el entrenador Hedge cogió el timón y los semidioses se reunieron bajo cubierta para cenar. Era la primera vez que se sentaban todos juntos, solos los siete. Su presencia debería haber tranquilizado a Piper, pero el hecho de verlos a todos en un mismo sitio no hizo más que recordarle que la Profecía de los Siete por fin se estaba cumpliendo. Se acabó esperar a que Leo terminara el barco. Se acabaron los días tranquilos en el Campamento Mestizo, fingiendo que el futuro quedaba todavía muy lejos. Estaban en camino, con una panda de romanos furiosos detrás y las tierras antiguas delante. Los gigantes estarían esperando. Gaia estaba despertando. Y a menos que tuvieran éxito en la misión, el mundo quedaría destruido.

Los otros debían de sentir lo mismo. La tensión en el comedor era como una inminente tormenta eléctrica, algo perfectamente posible, considerando los poderes de Percy y de Jason. Hubo un momento incómodo cuando los dos chicos intentaron sentarse en la misma silla a la cabecera de la mesa. De las manos de Jason saltaron chispas en sentido literal. Tras una breve y silenciosa pausa, como si los dos estuvieran pensando: «¿En serio, colega?», cedieron la silla a Annabeth y se sentaron uno enfrente del otro a ambos lados de la mesa.

La tripulación cambió impresiones sobre lo ocurrido en Salt Lake City, pero ni siquiera la ridícula historia de Leo sobre cómo había engañado a Narciso bastó para animar al grupo.

—Entonces ¿adónde vamos ahora? —preguntó Leo masticando un bocado de pizza—. He hecho unas reparaciones rápidas para salir del lago, pero todavía quedan muchos daños. Deberíamos volver a aterrizar y arreglar las averías antes de cruzar el Atlántico.

Percy estaba comiendo un trozo de tarta, que por algún motivo era totalmente azul: relleno, pasta, incluso la nata montada.

—Tenemos que alejarnos del Campamento Júpiter —dijo—. Frank ha visto unas águilas sobre Salt Lake City. Suponemos que los romanos no andan muy lejos detrás de nosotros.

Esa información no contribuyó a mejorar el humor alrededor de la mesa. Piper no quería decir nada, pero se sentía obligada… y un poco culpable.

—¿No deberíamos volver e intentar razonar con los romanos? Tal vez… tal vez no me esforzara lo suficiente por persuadirlos.

Jason le cogió la mano.

—No fue culpa tuya, Pipes. Ni de Leo —añadió rápidamente—. Fuera lo que fuese lo que pasó, fue obra de Gaia para separar a los dos campamentos.

Piper le agradecía el apoyo, pero aun así se sentía intranquila.

—Pero tal vez si pudiéramos explicárselo…

—¿Sin pruebas? —preguntó Annabeth—. ¿Y sin la más remota idea de lo que pasó en realidad? Te lo agradezco, Piper. No quiero estar a malas con los romanos, pero hasta que descubramos lo que trama Gaia, volver es un suicidio.

—Tiene razón —dijo Hazel.

Todavía parecía un poco mareada, pero estaba intentando comer unas galletas saladas. En el borde de su plato había unos rubíes incrustados, y Piper estaba segura de que las piedras preciosas no estaban allí al principio de la comida.

—Puede que Reyna nos escuchara, pero Octavio no. Los romanos tienen que pensar en su honor. Han sido atacados. Dispararán primero y preguntarán posthac.

Piper se quedó mirando su cena. Los platos mágicos podían conjurar una gran variedad de comida vegetariana. Le gustaba especialmente la quesadilla de aguacate y pimiento asado, pero esa noche no tenía mucho apetito.

Pensó en las visiones que había visto en la daga: Jason con los ojos dorados; el toro con cabeza humana; los dos gigantes con togas amarillas sacando una vasija de bronce de un foso. Y lo peor de todo, se acordó de sí misma ahogándose en agua negra.

A Piper siempre le había gustado el agua. Recordaba gratamente hacer surf con su padre. Pero desde que había empezado a contemplar esa visión en Katoptris, había estado pensando cada vez más en la vieja leyenda cherokee que su padre solía contarle para que no se acercara al río que pasaba cerca de su cabaña. Él le contaba que los cherokees creían en los espíritus del agua buenos, como las náyades de los griegos, pero también en los espíritus del agua malos, los caníbales del agua, que cazaban a los mortales con flechas invisibles y eran especialmente aficionados a ahogar a niños.

—Tienes razón —decidió—. Tenemos que seguir adelante. No solo por los romanos. Tenemos que darnos prisa.

Hazel asintió con la cabeza.

—Némesis ha dicho que solo tenemos seis días hasta que Nico muera y Roma sea destruida.

Jason frunció el entrecejo.

—¿Te refieres a la auténtica Roma, no a la Nueva Roma?

—Creo que sí —dijo Hazel—. Pero si es así, no disponemos de mucho tiempo.

—¿Por qué seis días? —se preguntó Percy—. ¿Y cómo van a destruir Roma?

Nadie contestó. Piper no quería dar más malas noticias, pero consideraba que debía hacerlo.

—Todavía hay más —dijo—. He estado viendo cosas en mi daga.

El chico corpulento, Frank, se quedó paralizado con el tenedor lleno de espaguetis a mitad de camino de su boca.

—Cosas como…

—La verdad es que no tienen sentido —dijo Piper—, solo son imágenes confusas, pero he visto a dos gigantes vestidos igual. Tal vez sean gemelos.

Annabeth se quedó mirando las imágenes de vídeo del Campamento Mestizo que se emitían en la pared. En ese momento mostraban el salón de la Casa Grande: un fuego acogedor en el hogar y Seymour, la cabeza de leopardo disecada, que roncaba con satisfacción sobre la repisa de la chimenea.

—Gemelos como los de la profecía de Ella —dijo Annabeth—. Si pudiéramos descifrar esos versos, podrían sernos de ayuda.

—«La hija de la sabiduría anda sola» —dijo Percy—. «La Marca de Atenea arde a través de Roma». Annabeth, esa tienes que ser tú. Juno me dijo… En fin, me dijo que te esperaba una tarea difícil en Roma. Dijo que dudaba que pudieras hacerla. Pero yo sé que se equivoca.

Annabeth respiró hondo.

—Reyna iba a revelarme algo justo antes de que el barco disparara sobre nosotros. Dijo que existe una vieja leyenda entre los pretores: algo relacionado con Atenea. Dijo que podría ser el motivo de que griegos y romanos nunca se hayan llevado bien.

Leo y Hazel se cruzaron miradas de nerviosismo.

—Némesis mencionó algo parecido —dijo Leo—. Habló de una vieja cuenta que había que saldar…

—Lo único que podría conciliar las dos facetas de los dioses —recordó Hazel—. «Un antiguo agravio vengado finalmente».

Percy dibujó una cara ceñuda en la nata montada azul de su tarta.

—Yo solo he sido pretor unas dos horas. Jason, ¿habías oído una leyenda parecida?

Jason sostenía aún la mano de Piper. Los dedos se le habían quedado pegajosos.

—Yo… esto, no estoy seguro —dijo—. Lo pensaré.

Percy entornó los ojos.

—¿No estás seguro?

Jason no respondió. Piper quería preguntarle qué pasaba. Notaba que él no quería hablar de esa vieja leyenda. Buscó sus ojos, y él le rogó en silencio: «Luego».

Hazel rompió el silencio.

—¿Qué pasa con los otros versos? —dio la vuelta a su plato con rubíes incrustados—. «Los gemelos apagarán el aliento del ángel, que posee la llave de la muerte interminable».

—«El azote de los gigantes es pálido y dorado —añadió Frank—, obtenido con dolor en un presidio hilado».

—El azote de los gigantes —dijo Leo—. Cualquier cosa que sea azote de gigantes es buena para nosotros, ¿no? Igual es eso lo que tenemos que encontrar. Si sirve para que los dioses dejen de comportarse como esquizofrénicos, es bueno.

Percy asintió con la cabeza.

—No podemos matar a los gigantes sin la ayuda de los dioses.

Jason se volvió hacia Frank y Hazel.

—Creía que vosotros habíais matado al gigante en Alaska sin la ayuda de ningún dios.

—Alcioneo fue un caso especial —explicó Frank—. Él solo era inmortal en el territorio en el que renació: Alaska. Pero no en Canadá. Ojalá pudiéramos matar a todos los gigantes arrastrándolos a través de la frontera entre Alaska y Canadá, pero… —se encogió de hombros—. Percy tiene razón, necesitaremos a los dioses.

Piper contempló las paredes. Deseó que Leo no las hubiera encantado para que emitieran imágenes del Campamento Mestizo. Eran como una puerta a su hogar que jamás podría cruzar. Observó la hoguera de Hestia ardiendo en mitad del prado mientras las cabañas apagaban sus luces para el toque de queda.

Se preguntaba qué opinaban los semidioses romanos, Frank y Hazel, de aquellas imágenes. Ellos no habían estado nunca en el Campamento Mestizo. ¿Les resultaba extraño o injusto que el Campamento Júpiter no estuviera representado? ¿Les hacía añorar su hogar?

Los otros versos de la profecía daban vueltas en la cabeza de Piper. ¿Qué era un presidio hilado? ¿Cómo podían unos gemelos apagar el aliento de un ángel? La llave de la muerte interminable tampoco sonaba muy alegre.

—Bueno… —Leo retiró su silla de la mesa—. Supongo que lo primero es lo primero. Tendremos que aterrizar por la mañana para terminar las reparaciones.

—En algún sitio cerca de una ciudad —propuso Annabeth—, por si necesitamos provisiones. Pero que esté apartado, para que a los romanos les cueste encontrarnos. ¿Alguna idea?

Nadie dijo nada. Piper recordó la visión de la daga: el extraño hombre vestido de morado que le ofrecía una copa y le hacía señas. Estaba delante de una señal en la que ponía: TOPEKA 51.

—Bueno, ¿qué os parece Kansas, chicos? —se aventuró a decir.

X
Piper

A Piper le costó conciliar el sueño.

El entrenador Hedge se pasó la primera hora después del toque de queda haciendo la ronda nocturna, recorriendo el pasillo mientras gritaba: «¡Apagad las luces! ¡Recogeos! ¡Como pille a alguien escabulléndose, lo mandaré de un guantazo a Long Island!».

Cada vez que oía un ruido golpeaba la puerta de un camarote con su bate de béisbol, gritando a todos que se durmieran, lo que hacía imposible pegar ojo. Seguramente el sátiro no se lo había pasado tan bien desde que se había hecho pasar por un profesor de gimnasia en la Escuela del Monte.

Piper se quedó mirando las vigas de bronce del techo. Su camarote era muy acogedor. Leo había programado las habitaciones para que se ajustaran automáticamente a la temperatura preferida de su ocupante, por lo que nunca hacía demasiado frío ni demasiado calor. El colchón y las almohadas estaban rellenas de plumas de pegaso (Leo le había asegurado que ningún pegaso había sufrido daño en la fabricación de los productos), de modo que eran comodísimos. Del techo colgaba una lámpara de bronce que brillaba con la intensidad deseada por Piper. En los lados de la lámpara había agujeros perforados y, por las noches, relucientes constelaciones flotaban sobre las paredes.

Piper tenía tantas cosas dándole vueltas a la cabeza que pensaba que no se dormiría. Sin embargo, había algo apacible en el balanceo del barco y el zumbido de los remos aéreos mientras se movían a través del cielo.

Al final, le empezaron a pesar los párpados y se durmió.

Parecía que solo hubieran pasado unos segundos cuando se despertó con el sonido de la campana del desayuno.

—¡Hola, Piper! —Leo llamó a su puerta—. ¡Estamos aterrizando!

—¿Aterrizando?

Ella se incorporó aturdida.

Leo abrió la puerta y asomó la cabeza. Tenía los ojos tapados con la mano, y habría sido un bonito gesto si no hubiera estado mirando entre los dedos.

—¿Estás visible?

—¡Leo!

—Lo siento —el chico sonrió—. Eh, bonito pijama de los Power Rangers.

—¡No son Power Rangers! ¡Son águilas cherokee!

—Sí, claro. En fin, vamos a aterrizar a pocos kilómetros a las afueras de Topeka, como pediste. Y, ejem… —echó un vistazo al pasillo y a continuación asomó de nuevo la cabeza en el camarote—. Gracias por no guardarme rencor por disparar a los romanos ayer.

Piper se frotó los ojos. ¿El banquete en la Nueva Roma había sido ayer?

—No pasa nada, Leo. No eras dueño de ti mismo.

—Sí, pero aun así… no tenías por qué defenderme.

—¿Estás de coña? Eres como el pesado hermano pequeño que nunca tuve. Pues claro que te defenderé.

—Esto… ¿gracias?

El entrenador Hedge gritó desde arriba:

—¡Por allí sopla! ¡Kansas a la vista!

—¡Hefesto bendito! —murmuró Leo—. Ese sátiro tiene que modernizar su jerga marítima. Será mejor que suba.

Después de ducharse, cambiarse y coger un bollo en el comedor, Piper oyó que el tren de aterrizaje del barco se desplegaba. Subió a la cubierta y se reunió con los demás mientras el Argo II se posaba en medio de un campo de girasoles. Los remos se replegaron. La plancha descendió.

El aire matutino olía a riego, plantas calientes y tierra fertilizada. No era un mal aroma. A Piper le recordó el olor de la casa de su abuelo Tom en Tahlequah, Oklahoma, en la reserva.

Percy la vio primero. La saludó con una sonrisa, un gesto que por algún motivo sorprendió a Piper. Llevaba unos tejanos descoloridos y una camiseta naranja del Campamento Mestizo nueva, como si nunca se hubiera separado del bando griego. Probablemente la ropa nueva había contribuido a mejorar su humor… y, claro está, el hecho de encontrarse junto al pasamanos rodeando a Annabeth con el brazo.

Piper se alegró de ver a Annabeth con los ojos brillantes, pues nunca había tenido una amiga mejor que ella. Durante meses, Annabeth había estado torturándose, dedicando cada minuto del día a buscar a Percy. En ese momento, a pesar de la arriesgada misión a la que se enfrentaban, por lo menos había recuperado a su novio.

—¡Bueno! —Annabeth le arrebató a Piper el bollo de la mano y le dio un mordisco, pero a Piper no le molestó. En el campamento bromeaban continuamente robándose el desayuno una a la otra—. Aquí estamos. ¿Cuál es el plan?

—Quiero inspeccionar la carretera —dijo Piper—. Quiero encontrar el letrero en el que pone: «Topeka 51».

Leo dio la vuelta al mando de la Wii, y las velas se arriaron.

—No deberíamos estar lejos —dijo—. Festo y yo hemos calculado el aterrizaje lo mejor que hemos podido. ¿Qué esperas encontrar en un indicador de distancia?

Piper les habló del hombre vestido de morado con la copa en la mano que había visto en la daga. Sin embargo, omitió las otras imágenes, como la visión en la que Percy, Jason y ella misma se ahogaban. De todas formas, no estaba segura de lo que significaba, y esa mañana todo el mundo parecía tener la moral tan alta que no quería amargarles la fiesta.

—¿Una camiseta morada? —preguntó Jason—. ¿Vides en el sombrero? Parece Baco.

—Dioniso —murmuró Percy—. Como hayamos venido hasta Kansas para ver al señor D…

—Baco no es tan malo —dijo Jason—. Pero sus seguidoras no me caen muy bien…

Piper se estremeció. Jason, Leo y ella habían tenido un encuentro con las ménades hacía unos meses y casi habían acabado hechos pedazos.

—Pero el dios es legal —continuó Jason—. Una vez le hice un favor en la tierra del vino.

Percy se quedó horrorizado.

—Lo que tú digas, tío. Tal vez sea mejor en el lado romano. Pero ¿por qué iba a estar en Kansas? ¿No ha ordenado Zeus a los dioses que interrumpan todo contacto con los mortales?

Frank gruñó. El grandullón llevaba un chándal azul esa mañana, como si estuviera listo para correr entre los girasoles.

—Los dioses no han obedecido esa orden al pie de la letra —observó—. Además, si los dioses se han vuelto esquizofrénicos como Hazel dijo…

—Y Leo —añadió Leo.

Frank lo miró frunciendo el entrecejo.

—Entonces ¿quién sabe lo que está pasando con los dioses del Olimpo? Podría haber cosas muy feas ahí fuera.

—¡Suena peligroso! —convino Leo alegremente—. Bueno…, que os divirtáis, chicos. Yo tengo que terminar las reparaciones del casco. El entrenador Hedge se puede encargar de las ballestas rotas. Y, ejem, Annabeth, no me vendría nada mal tu ayuda. Eres la única persona aparte de mí que entiende algo de ingeniería.

Annabeth miró con aire de disculpa a Percy.

—Tiene razón. Debería quedarme a ayudar.

—Volveré contigo —él la besó en la mejilla—. Te lo prometo.

Estaban tan a gusto juntos que a Piper le partía el corazón.

Jason era estupendo, por supuesto. Pero a veces se comportaba de forma muy distante, como anoche, cuando se había negado a hablar de aquella vieja leyenda romana. Muy a menudo parecía estar pensando en su antigua vida en el Campamento Júpiter. Piper se preguntaba si ella podría atravesar esa barrera.

El viaje al Campamento Júpiter, donde había visto a Reyna en persona, no había ayudado a mejorar la situación. Ni tampoco el hecho de que ese día Jason hubiera elegido ponerse una camiseta morada: el color de los romanos.

Frank descolgó el arco de su hombro y lo apoyó en el pasamanos.

—Creo que debería transformarme en un cuervo o en algo por el estilo y volar por la zona por si veo águilas romanas.

—¿Por qué un cuervo? —preguntó Leo—. Tío, si puedes convertirte en un dragón, ¿por qué no te conviertes en dragón cada vez que te toque hacerlo? Es lo que más mola.

A Frank se le puso la cara como si le estuvieran inyectando zumo de arándano.

—Eso es como preguntar por qué no levantas el máximo peso cada vez que haces pesas. Porque es difícil y te harías daño. Transformarte en dragón no es fácil.

—Ah. —Leo asintió con la cabeza—. No lo sabía. Yo no levanto pesas.

—Sí. Pues tal vez debería planteárselo, señor…

Hazel se interpuso entre los dos.

—Yo te ayudaré, Frank —dijo, lanzando a Leo una mirada aviesa—. Puedo invocar a Arión y explorar por tierra.

—Claro —dijo Frank, sin dejar de mirar furiosamente a Leo—. Gracias.

Piper se preguntaba qué estaba pasando entre aquellos tres. Entendía que los chicos presumieran delante de Hazel y se tomaran el pelo, pero parecía que Hazel y Leo tuvieran un secreto. Que ella supiera, se habían visto por primera vez el día anterior. Se preguntaba si había pasado algo más en el Great Salt Lake: algo que ellos no habían mencionado.

Hazel se volvió hacia Percy.

—Tened cuidado ahí fuera. Hay muchos campos y muchas cosechas. Podría haber karpoi sueltos.

—¿Karpoi? —preguntó Piper.

—Espíritus de los cereales —respondió Hazel—. Es mejor que no los conozcas.

Piper no veía qué peligro podía suponer un espíritu de los cereales, pero el tono de Hazel la disuadió de preguntar.

—Entonces la búsqueda del indicador de kilómetros nos toca a nosotros tres —dijo Percy—. Jason, Piper y yo. No estoy mentalizado para volver a ver al señor D. Ese tío es un pelmazo. Pero si tú tienes buenas relaciones con él, Jason…

—Sí —dijo Jason—. Si lo encontramos, hablaré con él. Piper, es tu visión. Tú deberías ir primero.

Piper se estremeció. Los había visto a los tres ahogándose en aquel pozo oscuro. ¿Era Kansas el lugar donde ocurriría? No parecía que encajara, pero no podía estar segura.

—Por supuesto —dijo, tratando de mostrarse optimista—. Busquemos la carretera.

Leo había dicho que se encontraban cerca. Su idea de lo que estaba «cerca» necesitaba una revisión.

Después de andar penosamente casi un kilómetro a través de calurosos campos de cultivo, ser picados por mosquitos y golpeados en la cara con girasoles que rascaban, por fin llegaron a la carretera. Una vieja valla publicitaria del área de servicio de Bubba indicaba que todavía estaban a sesenta y cuatro kilómetros de la primera salida a Topeka.

—Corregidme si me equivoco, pero ¿no significa eso que tenemos que andar doce kilómetros? —dijo Percy.

Jason escudriñó la carretera desierta en ambas direcciones. Esa mañana tenía mejor aspecto, gracias a la curación mágica de la ambrosía y el néctar. Había recuperado su color normal, y la cicatriz de la frente casi había desaparecido. El nuevo gladius que Hera le había dado el invierno anterior colgaba de su cinturón. La mayoría de los chicos parecerían bastante incómodos paseándose con una vaina sujeta a los tejanos, pero a Jason le resultaba de lo más natural.

—No hay coches… —dijo—. Pero supongo que no nos interesa hacer autoestop.

—No —convino Piper, mirando nerviosamente hacia la carretera—. Ya hemos perdido bastante tiempo yendo por vía terrestre. La tierra es el territorio de Gaia.

—Mmm… —Jason chasqueó los dedos—. Puedo llamar a un amigo para que nos lleve.

Percy arqueó las cejas.

—Ah, ¿sí? Yo también. Veamos el amigo de quién llega primero.

Jason silbó. Piper sabía lo que estaba haciendo, pero había conseguido invocar a Tempestad solo tres veces desde que habían conocido al espíritu de la tormenta en la Casa del Lobo el invierno anterior. En ese momento el cielo estaba tan azul que Piper no creía que diera resultado.

Percy simplemente cerró los ojos y se concentró.

Piper no lo había observado de cerca hasta ese momento. Después de oír esto y aquello sobre Percy Jackson en el Campamento Mestizo, le pareció que el chico era… anodino, sobre todo al lado de Jason. Percy era más esbelto, unos dos centímetros más bajo, con el cabello ligeramente más largo y mucho más oscuro.

Lo cierto es que no era el tipo de Piper. Si lo hubiera visto en un centro comercial, probablemente hubiera pensado que era un skater: con un atractivo desaliñado, un poco peligroso, sin duda, alguien problemático. Lo habría esquivado. Ya tenía suficientes problemas en su vida. Pero entendía por qué a Annabeth le gustaba, y evidentemente entendía por qué Percy necesitaba a Annabeth en su vida. Si alguien podía mantener bajo control a un chico como él, era Annabeth.

Un trueno retumbó en el cielo despejado.

Jason sonrió.

—Qué pronto.

—Demasiado tarde.

Percy señaló hacia el este, donde una negra figura alada descendía en espiral hacia ellos. Al principio Piper pensó que podría ser Frank transformado en un cuervo. Entonces cayó en la cuenta de que era demasiado grande para ser un pájaro.

—¿Un pegaso negro? —dijo—. Nunca había visto uno.

El corcel alado aterrizó. Se acercó a Percy trotando y le acarició la cara con el hocico, y acto seguido giró la cabeza inquisitivamente hacia Piper y Jason.

—Blackjack —dijo Percy—, te presento a Piper y a Jason. Son mis amigos.

El caballo relinchó.

—Esto… tal vez luego —contestó Percy.

Piper había oído que Percy podía hablar con los caballos al ser hijo de Poseidón, el señor de los caballos, pero nunca lo había visto en acción.

—¿Qué quiere Blackjack? —preguntó.

—Dónuts —respondió Percy—. Siempre quiere dónuts. Puede llevarnos a los tres si…

De repente el aire se enfrió. A Piper se le taponaron los oídos. A unos cincuenta metros de distancia, un ciclón en miniatura, de tres pisos de altura, atravesó a toda velocidad la parte superior de los girasoles como en una escena de El mago de Oz. Aterrizó en la carretera al lado de Jason y adoptó la forma de un caballo: un corcel brumoso a través de cuyo cuerpo parpadeaban rayos.

—Tempestad —dijo Jason, sonriendo de oreja a oreja—. Cuánto tiempo, amigo mío.

—Calma, chico —dijo Percy—. Él también tiene un amigo —miró a Jason impresionado—. Bonita montura, Grace.

Jason se encogió de hombros.

—Me hice amigo de él durante la pelea en la Casa del Lobo. Es un espíritu libre, en sentido literal, pero de vez en cuando me ayuda.

Percy y Jason se montaron en sus respectivos caballos. Piper nunca se había sentido a gusto con Tempestad. Cabalgar a todo galope sobre una bestia que podía volatilizarse en cualquier momento la ponía un poco nerviosa. De todas formas, aceptó la mano de Jason y se montó en el caballo.

Tempestad corrió por la carretera, mientras que Blackjack volaba en las alturas. Afortunadamente, no se cruzaron con ningún coche, ya que podrían haber provocado un accidente. En un abrir y cerrar de ojos, llegaron al indicador de los cincuenta y un kilómetros, que era idéntico al que Piper había contemplado en su visión.

Blackjack aterrizó. Los dos caballos piafaron sobre el asfalto. A ninguno de los dos parecía hacerle gracia que se hubieran detenido tan de repente, justo cuando habían cogido el ritmo.

Blackjack relinchó.

—Tienes razón —dijo Percy—. Ni rastro del tío del vino.

—¿Perdón? —dijo una voz procedente del campo.

Tempestad se giró tan rápido que Piper estuvo a punto de caerse.

El trigo se abrió, y el hombre de la visión apareció. Llevaba un sombrero de ala ancha decorado con vides, una camiseta de manga corta morada, unos pantalones color caqui y unas sandalias con calcetines blancos. Aparentaba unos treinta años y tenía una barriga incipiente, como un miembro de una fraternidad que todavía no se hubiera percatado de que la universidad había terminado.

—¿Me ha llamado alguien el «tío del vino»? —preguntó, arrastrando las palabras perezosamente—. Me llamo Baco, por favor. O señor Baco. O dios Baco. O, en ocasiones, «Dioses míos, por favor, no me mate, señor Baco».

Percy espoleó a Blackjack para que avanzara, aunque al pegaso no pareció entusiasmarle la idea.

—Ha cambiado —dijo Percy al dios—. Está más delgado. Tiene el pelo más largo. Y su camiseta no es tan chillona.

El dios del vino lo miró entornando los ojos.

—¿De qué rayos hablas? ¿Quién eres tú, y dónde está Ceres?

—Hum… ¿Qué seres?

—Creo que se refiere a Ceres —apuntó Jason—. La diosa de la agricultura. Vosotros la llamáis Deméter —saludó con la cabeza respetuosamente al dios—. Señor Baco, ¿se acuerda de mí? Le ayudé con aquel leopardo que había desaparecido en Sonoma.

Baco se rascó su barbilla rechoncha.

—Ah… sí. John Green.

—Jason Grace.

—Como te llames —dijo el dios—. ¿Te ha enviado Ceres?

—No, señor Baco —dijo Jason—. ¿Estaba esperando para reunirse con ella aquí?

El dios resopló.

—Bueno, no he venido a Kansas de fiesta, muchacho. Ceres me pidió que viniera para celebrar un consejo de guerra. Con la guerra contra Gaia, las cosechas se están marchitando. La sequía se extiende con rapidez. Los karpoi se han sublevado. Ni siquiera mis uvas están a salvo. Ceres quería presentar un frente unido en la guerra de las plantas.

—La guerra de las plantas —repitió Percy—. ¿Va a armar todas las uvas con pequeños rifles de asalto?

El dios entornó los ojos.

—¿Hemos coincidido antes?

—En el Campamento Mestizo —dijo Percy—. Lo conozco como señor D… Dioniso.

—¡Agh!

Baco hizo una mueca y se apretó las sienes con las manos. Por un instante, su imagen titiló. Piper vio a otra persona: más gruesa, más regordeta, vestida con una camisa con estampado de leopardo mucho más chillona. Entonces Baco volvió a ser Baco.

—¡Basta! —ordenó—. ¡Deja de pensar en mí en griego!

Percy parpadeó…

—Pero…

—¿Tienes idea de lo difícil que es estar concentrado? ¡Aguantando terribles dolores de cabeza a todas horas! ¡Sin saber nunca lo que hago ni adónde voy! ¡Constantemente de mal humor!

—Parece bastante normal viniendo de usted —dijo Percy.

Los orificios nasales del dios se ensancharon. Una de las hojas de parra de su sombrero estalló en llamas.

—Si nos conocemos del otro campamento, es un milagro que no te haya convertido en un delfín.

—Se habló en su día —le aseguró Percy—. Creo que le daba demasiada pereza hacerlo.

Piper había estado observando, con horrorizada fascinación, como podría haber observado un accidente de tráfico. Entonces se dio cuenta de que Percy no estaba contribuyendo a mejorar la situación, y Annabeth no estaba allí para refrenarlo. Piper supuso que su amiga no la perdonaría si volvía con Percy transformado en un mamífero marino.

—¡Señor Baco! —lo interrumpió, deslizándose de la grupa de Tempestad.

—Ten cuidado, Piper —dijo Jason.

Ella le lanzó una mirada de advertencia: «Lo tengo controlado».

—Lamento molestarle, mi señor —le dijo al dios—, pero hemos venido a pedirle consejo. Necesitamos de su sabiduría, por favor.

Empleó su tono más agradable, infundiendo respeto a sus persuasivas palabras.

El dios frunció el entrecejo, pero el brillo morado desapareció de sus ojos.

—Sabes hablar bien, muchacha. Conque consejos, ¿eh? Muy bien. Yo evitaría los karaokes. En serio, las fiestas temáticas en general ya no se llevan. En estos tiempos de austeridad, la gente busca reuniones sencillas y discretas, con aperitivos ecológicos de producción local…

—No sobre fiestas —lo interrumpió Piper—. Aunque es un consejo increíblemente útil, señor Baco. Esperábamos que nos ayudara en nuestra misión.

Le habló del Argo II y de su viaje para impedir que los gigantes despertaran a Gaia. Le comunicó lo que Némesis había dicho: que dentro de seis días Roma sería destruida. Describió la visión reflejada en su daga, en la que Baco le ofrecía una copa de plata.

—¿Una copa de plata?

El dios no parecía muy entusiasmado. Sacó una Pepsi Light de la nada y abrió la lata.

—¡Bebe Pepsi Light! —dijo Percy.

—No sé de qué hablas —le espetó Baco—. Respecto a la visión de la copa, jovencita, no tengo ninguna bebida que ofrecerte a menos que quieras una Pepsi. Júpiter me ha dado órdenes estrictas de que evite dar vino a menores. Es una lata, pero así son las cosas. Por lo que respecta a los gigantes, los conozco bien. Luché en la primera guerra de los gigantes, ¿sabes?

—¿Sabe luchar? —preguntó Percy.

Piper deseó que no se hubiera mostrado tan incrédulo.

Dioniso gruñó. Su Pepsi Light se transformó en un bastón de cinco pisos de altura decorado con hiedra y rematado con una piña.

—¡Un tirso! —exclamó Piper, esperando distraer al dios antes de que le diera un trancazo a Percy en la cabeza. Había visto armas como esa en manos de ninfas chifladas, y no le entusiasmaba volver a ver una, pero trató de mostrarse impresionada—. ¡Oh, qué arma más poderosa!

—Y que lo digas —convino Baco—. Me alegro de que haya alguien listo en vuestro grupo. ¡La piña es un temible instrumento de destrucción! Yo también era un semidiós cuando participé en la guerra de los gigantes, ¿sabes? ¡El hijo de Júpiter!

Jason se sobresaltó. Probablemente no le hacía gracia que le recordaran que el tío del vino era técnicamente su hermano mayor.

Baco blandió su bastón a través del aire, pero su barriga estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

—Claro que eso fue mucho antes de que inventara el vino y me volviera inmortal. Luché codo con codo con los dioses y con otros semidioses… Pera Cles, creo que se llamaba.

—¿Heracles? —propuso Piper educadamente.

—Como se llame —dijo Baco—. En fin, maté al gigante Efialtes y a su hermano Oto. Unos palurdos horribles. ¡Les di un piñazo en plena cara a los dos!

Piper contuvo la respiración. De repente, varias ideas se agolparon en su cabeza: las visiones de la daga y los versos de la profecía de los que habían estado hablando la noche anterior. Se sintió como se sentía cuando hacía submarinismo con su padre y él le limpiaba las gafas bajo el agua. De repente, todo se aclaró.

—Señor Baco —dijo ella, tratando de controlar el nerviosismo de su voz—. Esos dos gigantes, Efialtes y Oto…, ¿eran gemelos por casualidad?

—Humm —el dios parecía distraído blandiendo el tirso, pero asintió con la cabeza—. Sí, gemelos. Así es.

Piper se volvió hacia Jason. Advirtió que él estaba pensando lo mismo que ella: «Los gemelos apagarán el aliento del ángel».

En la hoja de Katoptris había visto a dos gigantes con túnicas amarillas sacando una vasija de un foso hondo.

—Por ese motivo estamos aquí —dijo Piper al dios—. ¡Usted forma parte de nuestra misión!

Baco arrugó la frente.

—Lo siento, guapa. Yo ya no soy un semidiós. No me dedico a las misiones.

—Pero los gigantes solo pueden ser eliminados por un equipo formado por héroes y dioses —insistió ella—. Usted es ahora un dios, y los dos gigantes contra los que tenemos que luchar son Efialtes y Oto. Creo… creo que nos esperan en Roma. Van a destruir la ciudad de alguna forma. La copa de plata de la visión… tal vez sea un símbolo de su ayuda. ¡Tiene que ayudarnos a matar a los gigantes!

Baco le lanzó una mirada fulminante, y Piper se dio cuenta de que había escogido mal las palabras.

—Yo no tengo que hacer nada, guapa —dijo fríamente—. Además, solo ayudo a los que me rinden tributo como es debido, cosa que nadie ha conseguido desde hace muchísimos siglos.

Blackjack relinchó inquieto.

Piper entendía perfectamente al caballo. No le gustaba cómo sonaba la palabra «tributo». Se acordó de las ménades, las desquiciadas seguidoras de Baco, que hacían pedazos con las manos a los no creyentes. Y eso cuando estaban de buen humor.

Percy hizo la pregunta que a ella le daba miedo formular.

—¿Qué clase de tributo?

Baco agitó la mano con desdén.

—Nada que tú puedas ofrecer, insolente griego. Pero te daré un consejo gratis, ya que esta chica tiene buenos modales. Buscad al hijo de Gaia, Forcis. Él siempre ha odiado a su madre, aunque no lo culpo. Tampoco aguanta a sus hermanos los gemelos. Lo encontraréis en la ciudad a la que le pusieron el nombre de esa heroína… Atalanta.

Piper vaciló.

—¿Se refiere a Atlanta?

—Esa.

—Pero ese Forcis, ¿es un gigante? —preguntó Jason—. ¿Un titán?

Baco se echó a reír.

—Ninguna de las dos cosas. Buscad el agua salada.

—Agua salada… —dijo Percy—. ¿En Atlanta?

—Sí —contestó Baco—. ¿Eres duro de oído? Si hay alguien que puede daros información sobre Gaia y los gigantes es Forcis. Buscadlo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jason.

El dios echó un vistazo al sol, que había ascendido casi hasta el mediodía.

—No es propio de Ceres llegar tarde, a menos que haya percibido peligro en esta zona. O…

De repente, la cara del dios se descompuso.

—O una trampa. ¡Bueno, me tengo que ir! ¡Yo de vosotros haría lo mismo!

—¡Señor Baco, espere! —protestó Jason.

El dios relució y desapareció emitiendo un sonido como el de una lata de refresco al abrirse.

El viento susurró entre los girasoles. Los caballos se pasearon agitados. A pesar del día seco y caluroso que hacía, Piper empezó a temblar. Una sensación de frío… Annabeth y Leo habían descrito una sensación parecida…

—Baco tiene razón —dijo—. Tenemos que marcharnos…

«Demasiado tarde», dijo una voz soñolienta, zumbando a través de los campos a su alrededor y resonando en el suelo a los pies de Piper.

Percy y Jason desenvainaron sus espadas. Piper permaneció en la carretera, entre ellos, paralizada de miedo. De repente, el poder de Gaia estaba en todas partes. Los girasoles se volvieron para mirarlos. El trigo se inclinó hacia ellos como un millón de guadañas.

«Bienvenidos a mi fiesta», murmuró Gaia.

Su voz recordó a Piper el sonido del maíz al crecer: un ruido crujiente, susurrante, cálido y persistente que solía oír en casa de su abuelo Tom durante las tranquilas noches en Oklahoma.

«¿Qué ha dicho Baco? —preguntó la diosa con un tono burlón—. ¿Una reunión sencilla y discreta con aperitivos ecológicos? Sí. Yo solo necesito dos aperitivos: la sangre de una semidiosa y la sangre de un semidiós. Piper, querida, elige qué héroe morirá contigo».

—¡Gaia! —gritó Jason—. Deja de esconderte en el trigo. ¡Da la cara!

«Qué fanfarronería —susurró Gaia—. Pero el otro, Percy Jackson, también tiene su encanto. Elige, Piper McLean, o lo haré yo».

A Piper se le aceleró el corazón. Gaia quería matarla. No le sorprendía. Pero ¿qué era eso de escoger a uno de los chicos? ¿Por qué iba a dejar libre a uno de los dos? Tenía que ser una trampa.

—¡Estás loca! —gritó—. ¡No pienso elegir nada porque tú me lo digas!

De repente Jason dejó escapar un grito ahogado. Se irguió en la silla de montar.

—¡Jason! —gritó Piper—. ¿Qué pasa?

Él la miró con una expresión de una serenidad mortal. Sus ojos ya no eran azules. Emitían un firme brillo dorado.

—¡Socorro, Percy!

Piper se apartó de Tempestad dando traspiés.

Sin embargo, Percy se alejó de ellos al galope. Se detuvo a diez metros de distancia en la carretera e hizo girar a su pegaso. Levantó la espada y apuntó a Jason.

—Uno morirá —dijo Percy, pero la voz no era suya.

Era grave y cavernosa, como si alguien susurrara desde el interior de un cañón.

—Yo elegiré —contestó Jason con la misma voz cavernosa.

—¡No! —gritó Piper.

Alrededor de ella, los campos crujieron y susurraron, riéndose con la voz de Gaia mientras Percy y Jason cargaban el uno contra el otro con las armas en ristre.

XI
Piper

De no haber sido por los caballos, Piper habría muerto.

Jason y Percy cargaron el uno contra el otro, pero Tempestad y Blackjack se plantaron ante ella el tiempo suficiente para que Piper se apartara de un salto.

Rodó por el suelo hasta el borde de la carretera y miró atrás, confundida y horrorizada, mientras los chicos cruzaban sus espadas, oro contra bronce. Saltaron chispas. Las hojas se volvieron borrosas —atacar y parar— y la calzada tembló. El primer intercambio duró solo un segundo, pero Piper no daba crédito a la velocidad con la que luchaban con sus espadas. Los caballos se separaron; Tempestad tronaba en señal de protesta y Blackjack agitaba las alas.

—¡Basta! —chilló Piper.

Por un momento, Jason prestó atención a su voz. Sus ojos dorados se volvieron hacia ella, y Percy atacó y lanzó una estocada a Jason. Gracias a los dioses, Percy giró la espada —tal vez a propósito, tal vez sin querer— de tal forma que la cara de la hoja dio a Jason en el pecho, pero el golpe bastó para derribarlo de su caballo.

Blackjack se alejó a medio galope mientras Tempestad se encabritaba confundido. El espíritu de la tormenta con forma de caballo embistió contra los girasoles y se disipó en vapor.

Percy se esforzó por dar la vuelta a su pegaso.

—¡Percy! —chilló Piper—. Jason es tu amigo. ¡Suelta el arma!

El brazo con el que Percy sujetaba la espada descendió. Piper podría haberlo controlado, pero desgraciadamente Jason se puso en pie.

Jason lanzó un rugido. Un rayo describió un arco en el cielo azul despejado, rebotó en su gladius y derribó a Percy del caballo.

Blackjack relinchó y huyó a los campos de trigo. Jason arremetió contra Percy, que estaba tumbado boca arriba, con la ropa echando humo por el estallido del rayo.

Por un terrible instante Piper se quedó sin habla. Parecía que Gaia le estuviera susurrando: «Tienes que escoger a uno. ¿Por qué no dejas que Jason lo mate?».

—¡No! —gritó—. ¡Detente, Jason!

El chico se quedó paralizado, con la espada a quince centímetros de la cara de Percy.

Jason se volvió hacia ella. La luz dorada de sus ojos parpadeaba de forma vacilante.

—No puedo detenerme. Uno debe morir.

Había algo en su voz… No era Gaia. No era Jason. Quienquiera que fuese hablaba titubeando, como si no estuviera hablando en su lengua natal.

—¿Quién eres? —preguntó Piper.

La boca de Jason se torció en una espantosa sonrisa.

—Somos los eidolon. Volveremos a vivir.

—¿Eidolon…? —los pensamientos se agolpaban en la mente de Piper. Había estudiado toda clase de monstruos en el Campamento Mestizo, pero no conocía esa palabra—. ¿Eres… eres un fantasma?

—Él debe morir.

Jason centró de nuevo su atención en Percy, pero este se había recuperado más de lo que cualquiera podría creer. Estiró la pierna con un movimiento rápido y derribó a Jason.

La cabeza de Jason chocó contra el asfalto y emitió un sonido espantoso.

Percy se levantó.

—¡Basta! —volvió a gritar Piper, pero su voz carecía de poder de persuasión.

Estaba gritando de pura desesperación.

Percy levantó a Contracorriente sobre el pecho de Jason.

A Piper le subió el pánico por la garganta. Quería atacar a Percy con su daga, pero sabía que sería inútil. Lo que lo controlaba disponía de la destreza de Percy. Era imposible que pudiera vencerlo en combate.

Piper se obligó a concentrarse. Infundió a su voz toda la ira que sentía.

—Detente, eidolon.

Percy se quedó paralizado.

—Mírame —ordenó Piper.

El hijo del dios del mar se volvió. Sus ojos eran dorados en lugar de verdes, y su rostro, pálido y cruel, nada que ver con el de Percy.

—No has escogido —dijo—. Así que este morirá.

—Eres un espíritu del inframundo —supuso Piper—. Has poseído a Percy Jackson, ¿verdad?

Percy se rio burlonamente.

—Viviré de nuevo en este cuerpo. La Madre Tierra lo ha prometido. Iré adonde me plazca y controlaré a quien desee.

Una oleada de frío invadió a Piper.

—Leo… eso es lo que le pasó a Leo. Estaba siendo controlado por un eidolon.

El ser que había adoptado la forma de Percy se rio fríamente.

—Demasiado tarde lo descubres. No puedes confiar en nadie.

Jason seguía sin moverse. Piper no disponía de ayuda ni de forma de protegerlo.

Detrás de Percy algo emitió un susurro en el trigo. Piper vio la punta de un ala negra, y Percy empezó a volverse hacia el sonido.

—¡No le hagas caso! —gritó la chica—. Mírame.

Percy obedeció.

—No puedes detenerme. Mataré a Jason Grace.

Detrás de él, Blackjack surgió del campo de trigo, moviéndose con sorprendente sigilo para un animal tan grande.

—No lo matarás —ordenó Piper. Pero no estaba mirando a Percy. Clavó los ojos en los del pegaso, concentrando todo su poder en sus palabras y esperando que Blackjack lo entendiera—. Lo dejarás sin sentido.

La embrujahabla de Piper embargó a Percy. Cambió el peso a la otra pierna con aire indeciso.

—¿Yo… lo dejaré sin sentido?

—Oh, lo siento. —Piper sonrió—. No hablaba contigo.

Blackjack se empinó sobre las patas traseras y bajó el casco delantero sobre la cabeza de Percy.

Percy se desplomó en la calzada al lado de Jason.

—¡Oh, dioses! —Piper corrió hacia los chicos—. Blackjack, no lo has matado, ¿verdad?

El pegaso resopló. Piper no hablaba caballo, pero pensó que el animal podría haber dicho: «Venga ya. Conozco mi fuerza».

No se veía a Tempestad por ninguna parte. Al parecer, el corcel del rayo había regresado al lugar donde vivían los espíritus de la tormenta los días despejados.

Piper comprobó el estado de Jason. Respiraba de forma regular, pero dos golpes en el cráneo en dos días no podían ser buenos para él. A continuación examinó la cabeza de Percy. No vio sangre, pero le estaba saliendo un gran bulto en la zona donde el caballo le había dado.

—Tenemos que llevarlos al barco —le dijo a Blackjack.

El pegaso asintió meneando la cabeza. Se arrodilló en el suelo de forma que Piper pudiera echar a Percy y a Jason sobre su lomo. Después de hacer un gran esfuerzo (los chicos inconscientes pesaban mucho), los sujetó razonablemente bien, se montó en la grupa de Blackjack y partieron hacia el barco.

Los demás se quedaron un tanto sorprendidos cuando Piper regresó a lomos de un pegaso con dos semidioses inconscientes. Mientras Frank y Hazel se ocupaban de Blackjack, Annabeth y Leo ayudaron a llevar a Piper y a los chicos a la enfermería.

—A este paso, vamos a quedarnos sin ambrosía —gruñó el entrenador Hedge mientras les curaba las heridas—. ¿Cómo es que nunca me invitáis a esas excursiones violentas?

Piper estaba sentada al lado de Jason. Se sentía mejor después de beber un trago de néctar y agua, pero todavía estaba preocupada por los chicos.

—Leo, ¿estamos listos para zarpar? —preguntó Piper.

—Sí, pero…

—Pon rumbo a Atlanta. Te lo explicaré luego.

—Pero… Está bien.

El chico se marchó a toda prisa.

Annabeth tampoco llevó la contraria a Piper. Estaba demasiado ocupada examinando la marca con forma de herradura que Percy tenía en la parte de atrás de la cabeza.

—¿Qué le ha golpeado? —preguntó.

—Blackjack —respondió Piper.

—¿Qué?

Piper trató de explicárselo mientras el entrenador Hedge aplicaba pasta curativa a los chicos en la cabeza. A ella nunca le habían impresionado las dotes de Hedge como enfermero, pero el fauno debía de haber hecho algo bien. O eso o los espíritus que poseían a los chicos también los habían hecho extraordinariamente resistentes. Los dos gimieron y abrieron los ojos.

A los pocos minutos, Jason y Percy estaban incorporados en sus camas y podían hablar formando frases completas. Los dos tenían recuerdos vagos de lo ocurrido. Cuando Piper les describió el duelo que habían protagonizado en la carretera, Jason hizo una mueca.

—Me han dejado inconsciente dos veces en dos días —murmuró—. Menudo semidiós —lanzó una mirada a Percy con aire avergonzado—. Lo siento, tío. No quería atacarte.

La camiseta de Percy estaba acribillada de quemaduras. Tenía el cabello más despeinado de lo normal. A pesar de ello, consiguió sonreír débilmente.

—No es la primera vez. Tu hermana mayor me dio de lo lindo una vez en el campamento.

—Sí, pero… yo podría haberte matado.

—O yo podría haberte matado a ti —dijo Percy.

Jason se encogió de hombros.

—Tal vez, si en Kansas hubiera habido mar.

—No necesito mar…

—Chicos —los interrumpió Annabeth—, seguro que se os hubiera dado de maravilla mataros, pero ahora tenéis que descansar.

—Comamos primero —dijo Percy—. Por favor. Y tenemos que hablar. Baco ha dicho algunas cosas que no…

—¿Baco? —Annabeth levantó la mano—. De acuerdo. Tenemos que hablar. En el comedor. Dentro de diez minutos. Decídselo a los demás. Y, por favor, Percy… cámbiate de ropa. Hueles como si te hubiera atropellado un caballo eléctrico.

Leo cedió otra vez el timón al entrenador Hedge, después de hacer prometer al sátiro que no los llevaría a la base militar más próxima «por diversión».

Se reunieron alrededor de la mesa del comedor, y Piper explicó lo que había ocurrido a la altura del indicador que rezaba TOPEKA 51: su conversación con Baco, la trampa que Gaia les había tendido y los eidolon que habían poseído a los chicos.

—¡Claro! —Hazel dio un manotazo en la mesa, y Frank se sobresaltó tanto que se le cayó el burrito que sostenía—. Eso mismo es lo que le pasó a Leo.

—Entonces no fue culpa mía. —Leo exhaló—. No provoqué la Tercera Guerra Mundial. Simplemente me poseyó un espíritu malvado. ¡Es un consuelo!

—Pero los romanos no saben eso —dijo Annabeth—. ¿Y por qué iban a creernos?

—Podríamos ponernos en contacto con Reyna —propuso Jason—. Ella nos creería.

Al oír la forma en que Jason pronunció su nombre, como si fuera una cuerda de salvamento que lo uniera al pasado, a Piper se le encogió el corazón.

Jason se volvió hacia ella con un brillo esperanzado en los ojos.

—Tú podrías convencerla, Pipes. Sé que podrías.

Piper se sintió como si toda la sangre del cuerpo le estuviera bajando a los pies. Annabeth la miró compasiva, como diciendo: «Los chicos no se enteran de nada». Incluso Hazel hizo una mueca.

—Podría intentarlo —dijo sin demasiada convicción—. Pero por el que tenemos que preocuparnos es por Octavio. En la hoja de la daga lo vi haciéndose con el control del pueblo romano. No estoy segura de que Reyna pueda detenerlo.

La expresión de Jason se ensombreció. Piper no disfrutó en lo más mínimo echándole un jarro de agua fría, pero los otros romanos —Hazel y Frank— asintieron con la cabeza.

—Ella tiene razón —dijo Frank—. Esta tarde, cuando estábamos explorando, hemos vuelto a ver águilas. Estaban muy lejos, pero se acercaban rápido. Octavio está en pie de guerra.

Hazel hizo una mueca.

—Es la oportunidad que Octavio ha deseado siempre. Intentará hacerse con el poder. Si Reyna se opone, él dirá que es blanda con los griegos. Respecto a las águilas… Es como si pudieran olernos.

—Y así es —dijo Jason—. Las águilas romanas pueden buscar a los semidioses por su olor mágico mejor aún que los monstruos. Este barco puede ocultarnos un poco, pero no del todo… al menos, no de ellas.

Leo se puso a tamborilear con los dedos.

—Genial. Debería haber instalado una cortina de humo que hiciera que el barco oliese a una delicia de pollo gigante. Recordadme que la invente la próxima vez.

Hazel frunció el entrecejo.

—¿Qué es una delicia de pollo?

—Jo, tía… —Leo movió la cabeza con gesto de asombro—. Es verdad. Te has perdido los últimos setenta años. Pues una delicia de pollo, mi querida aprendiz…

—Da igual —lo interrumpió Annabeth—. Lo importante es que nos va a costar explicarles la verdad a los romanos. Aunque nos creyeran…

—Tienes razón. —Jason se inclinó hacia delante—. Deberíamos seguir avanzando. Cuando lleguemos al Atlántico, estaremos a salvo… Al menos de la legión.

Parecía tan abatido que Piper no sabía si sentir lástima o estar resentida con él.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó—. ¿Por qué no iban a seguirnos?

Él negó con la cabeza.

—Ya oíste lo que Reyna dijo de las tierras antiguas. Son demasiado peligrosas. A los semidioses romanos les han prohibido ir durante generaciones. Ni siquiera Octavio podría sortear esa norma.

Frank tragó un bocado de burrito como si se hubiera vuelto de cartón en su boca.

—Entonces, si vamos allí…

—Seremos fugitivos además de traidores —confirmó Jason—. Cualquier semidiós romano tendría derecho a matarnos nada más vernos. Pero yo no me preocuparía por eso. Si cruzamos el Atlántico, renunciarán a perseguirnos. Darán por supuesto que moriremos en el Mediterráneo: el Mare Nostrum.

Percy señaló a Jason con su trozo de pizza.

—Eres la alegría de la huerta.

Jason no discutió. Los otros semidioses se quedaron mirando sus platos menos Percy, que siguió comiendo su pizza. Piper no sabía dónde metía tanta comida. Aquel chico comía como un sátiro.

—Entonces planifiquemos con antelación y asegurémonos de que no la palmamos —propuso Percy—. El señor D… Baco… ¿Tengo que llamarlo señor B ahora? El caso es que habló de los gemelos de la profecía de Ella. Dos gigantes. Oto y, esto, algo que empezaba por F.

—Efialtes —dijo Jason.

—Dos gigantes gemelos, como los que Piper vio en su daga… —Annabeth deslizó el dedo por el borde de su taza—. Recuerdo una historia sobre unos gigantes gemelos. Intentaron llegar al monte Olimpo apilando montañas.

Frank estuvo a punto de atragantarse.

—Estupendo. Unos gigantes que pueden usar montañas como bloques de construcción. ¿Y dices que Baco se cargó a esos tíos con una piña pinchada en un palo?

—Algo por el estilo —dijo Percy—. Creo que esta vez no deberíamos contar con su ayuda. Quería un tributo, y dejó muy claro que sería un tributo que no podríamos ofrecerle.

Se hizo el silencio alrededor de la mesa. Piper oyó al entrenador Hedge en la cubierta cantando una canción de marineros, pero como no sabía la letra, se limitaba a tararearla.

Piper no podía evitar la sensación de que Baco tenía que ayudarles. Los gemelos gigantes estaban en Roma. Estaban guardando algo que los semidioses necesitaban: algo metido en aquella vasija de bronce. Fuera lo que fuese, tenía la sensación de que contenía la respuesta para cerrar las Puertas de la Muerte: «la llave de la muerte interminable». También estaba segura de que no podrían vencer a los gigantes sin la ayuda de Baco. Y si no lo conseguían en un período de cinco días, Roma sería destruida, y el hermano de Hazel, Nico, moriría.

Por otra parte, si la visión en la que Baco le ofrecía una copa de plata era falsa, tal vez las otras visiones tampoco tuvieran por qué hacerse realidad; sobre todo la que auguraba el ahogamiento de ella, Percy y Jason. Tal vez simplemente fuera simbólica.

«La sangre de una semidiosa —había dicho Gaia— y la sangre de un semidiós. Piper, querida, elige qué héroe morirá contigo».

—Quiere a dos de nosotros —murmuró Piper.

Piper detestaba ser el centro de atención. Podía parecer extraño, viniendo de una hija de Afrodita, pero había presenciado cómo su padre, la estrella cinematográfica, lidiaba con la fama durante años. Se acordaba del momento en que Afrodita la había reconocido en la hoguera, delante del campamento entero, sometiéndola a un cambio radical que la había convertido en una reina de la belleza. Había sido el momento más incómodo de su vida. Incluso allí, en presencia de solo otros seis semidioses, Piper se sentía expuesta.

Son amigos míos, se dijo. No pasa nada.

Pero tenía una sensación extraña, como si más de seis pares de ojos estuvieran observándola.

—Hoy, en la carretera, Gaia me dijo que necesitaba la sangre de dos semidioses: una chica y un chico. Me… me pidió que eligiera qué chico moriría.

Jason le apretó la mano.

—Pero ninguno de nosotros ha muerto. Nos has salvado.

—Lo sé. Es solo que… ¿Por qué iba a querer ella algo así?

Leo silbó bajito.

—Chicos, ¿os acordáis de la Casa del Lobo? ¿Y de nuestra princesa del hielo favorita, Quíone? Ella habló de derramar la sangre de Jason y dijo que mancharía el lugar durante generaciones. Tal vez la sangre de semidiós tenga algún poder.

—Oh…

Percy dejó caer su tercer trozo de pizza. Se recostó y se quedó mirando al vacío, como si el golpe que el caballo le había dado en la cabeza acabara de pasarle factura.

—¿Percy?

Annabeth le agarró el brazo.

—Mal rollo —murmuró—. Malo. Malo —miró a Frank y Hazel—. ¿Os acordáis de Polibotes?

—El gigante que invadió el Campamento Júpiter —dijo Hazel—. El enemigo de Poseidón al que le diste un porrazo en la cabeza con una estatua de Término. Sí, creo que me acuerdo.

—Tuve un sueño cuando volábamos a Alaska —dijo Percy—. Polibotes les decía a las gorgonas que quería que me hicieran prisionero pero que no me mataran. Decía: «Lo quiero encadenado a mis pies para poder matarlo en el momento oportuno. ¡Su sangre regará las piedras del monte Olimpo y despertará a la Madre Tierra!».

Piper se preguntó si el termostato de la habitación se había estropeado porque de repente no podía parar de temblar. Era la misma sensación que había experimentado en la carretera a las afueras de Topeka.

—¿Crees que los gigantes usarían nuestra sangre… la sangre de dos de nosotros…?

—No lo sé —contestó Percy—. Pero hasta que lo averigüemos, propongo que todos evitemos que nos capturen.

Jason gruñó.

—En eso estoy de acuerdo.

—Pero ¿cómo lo averiguamos? —preguntó Hazel—. La Marca de Atenea, los gemelos, la profecía de Ella… ¿Cómo encaja todo?

Annabeth pegó las manos al borde de la mesa.

—Piper, ¿le has dicho a Leo que ponga rumbo a Atlanta?

—Sí —respondió Piper—. Baco nos dijo que debíamos buscar a… ¿Cómo se llamaba?

—Forcis —apuntó Percy.

Annabeth se quedó sorprendida, como si no estuviera acostumbrada a que su novio tuviera respuestas.

—¿Lo conoces?

Percy se encogió de hombros.

—Al principio no reconocí el nombre. Luego, cuando Baco mencionó el agua salada, se me encendió una bombilla. Forcis es un antiguo dios marino de antes de la época de mi padre. No he coincidido con él, pero supuestamente es hijo de Gaia. Sigo sin entender qué hará un dios del mar en Atlanta.

Leo resopló.

—¿Qué hace un dios del vino en Kansas? Los dioses son raros. En fin, deberíamos llegar a Atlanta mañana al mediodía, a menos que pase algo más.

—Ni se te ocurra mencionarlo —murmuró Annabeth—. Se está haciendo tarde. Deberíamos irnos todos a dormir.

—Espera —dijo Piper.

Una vez más, todos la miraron.

Se estaba acobardando rápidamente, preguntándose si su instinto se habría equivocado, pero se obligó a hablar.

—Queda una última cosa —dijo—. Los eidolon, los espíritus que poseyeron a Percy y a Jason. Siguen aquí, en esta habitación.

XII
Piper

Piper no podía explicar cómo lo sabía.

Los cuentos de fantasmas y almas atormentadas siempre le habían dado un miedo atroz. Su padre solía bromear sobre las leyendas cherokee de su abuelo Tom en la reserva, pero incluso en casa, en su gran mansión de Malibú con vistas al Pacífico, cada vez que volvía a relatarle los cuentos de fantasmas, Piper no conseguía quitárselos de la cabeza.

Los espíritus cherokee siempre estaban agitados. A menudo se extraviaban camino de la Tierra de los Fantasmas, o se quedaban con los vivos por pura obstinación. A veces ni siquiera eran conscientes de que estaban muertos.

Cuanto más aprendía Piper sobre los semidioses, más convencida estaba de que las leyendas cherokee y los mitos griegos no se diferenciaban tanto. Los eidolon se comportaban de forma muy parecida a los espíritus de los cuentos de su padre.

Algo le decía que seguían presentes simplemente porque nadie les había mandado que se fueran.

Cuando terminó la explicación, los otros la miraron con inquietud. En la cubierta, Hedge cantaba algo que sonaba a «In the Navy» mientras Blackjack piafaba y relinchaba en señal de protesta.

Finalmente, Hazel suspiró.

—Piper tiene razón.

—¿Cómo puedes estar segura? —preguntó Annabeth.

—Porque me he topado con otros eidolon —dijo Hazel—. En el inframundo, cuando estaba… ya sabes.

«Muerta».

Piper había olvidado que Hazel era reincidente. A su manera, Hazel también era un fantasma renacido.

—Entonces… —Frank se pasó la mano por su pelo cortado al rape, como si unos fantasmas hubieran invadido su cuero cabelludo—. ¿Crees que esas cosas merodean por el barco o…?

—Es posible que merodeen dentro de algunos de nosotros —dijo Piper—. No lo sabemos.

Jason cerró los puños.

—Si eso es cierto…

—Tenemos que tomar medidas —dijo Piper—. Creo que yo puedo ocuparme.

—¿Ocuparte? —preguntó Percy.

—Escucha, ¿vale? —Piper respiró hondo—. Escuchad todos.

Piper los miró a los ojos de uno en uno.

—Eidolon, levantad las manos —dijo, empleando su poder para embrujahablar.

Se hizo un tenso silencio.

Leo se echó a reír nerviosamente.

—¿De veras creías que eso iba a…?

Su voz se apagó. Su cara se descompuso. Levantó la mano.

Jason y Percy hicieron lo mismo. Sus ojos se habían vuelto vidriosos y dorados. Hazel contuvo la respiración. Al lado de Leo, Frank se levantó atropelladamente y pegó la espalda a la pared.

—Oh, dioses. —Annabeth miró a Piper de forma suplicante—. ¿Puedes curarlos?

Piper quería lloriquear y esconderse debajo de la mesa, pero tenía que ayudar a Jason. No podía creer que ella hubiera hecho manitas con… No, se negaba a pensar en ello.

Se centró en Leo porque era el menos intimidante.

—¿Hay más de los vuestros en el barco? —preguntó.

—No —dijo Leo con voz cavernosa—. La Madre Tierra ha enviado a tres. Los más fuertes, los mejores. Volveremos a vivir.

—Aquí no —gruñó Piper—. Escuchad atentamente, los tres.

Jason y Percy se volvieron hacia ella. Aquellos ojos dorados eran inquietantes, pero ver a los tres chicos en ese estado avivó la ira de Piper.

—Vais a abandonar esos cuerpos —ordenó.

—No —repuso Percy.

Leo dejó escapar un susurro.

—Debemos vivir.

Frank se puso a buscar su arco con las manos.

—¡Marte Todopoderoso, qué repelús! ¡Largaos, espíritus! ¡Dejad en paz a nuestros amigos!

Leo se volvió hacia él.

—No puedes darnos órdenes, hijo de la guerra. Tu vida es frágil. Tu alma podría arder en cualquier momento.

Piper no estaba segura de a qué se refería, pero Frank se tambaleó como si le hubieran dado un puñetazo en la barriga. Sacó una flecha con las manos trémulas.

—Me… me he enfrentado a cosas peores que vosotros. Si queréis pelea…

—No, Frank.

Hazel se levantó.

Al lado de ella, Jason desenvainó su espada.

—¡Basta! —ordenó Piper, pero le temblaba la voz.

Estaba perdiendo rápidamente su confianza en el plan. Había hecho que los eidolon aparecieran, y entonces ¿qué? Si no podía convencerlos para que se marcharan, sería la responsable de cualquier acto cruento. En lo más recóndito de su mente, casi podía oír a Gaia riéndose.

—Escuchad a Piper.

Hazel señaló con el dedo la espada de Jason. La hoja de oro pareció volverse más pesada en su mano. Cayó sobre la mesa tintineando, y Percy se desplomó de nuevo en su silla.

Percy gruñó de un modo muy impropio en él.

—Hija de Plutón, puedes controlar las piedras preciosas y los metales, pero no controlas a los muertos.

Annabeth alargó la mano hacia él como si quisiera dominarlo, pero Hazel la disuadió con un gesto de la mano.

—Escuchad, eidolon, vuestro sitio no está aquí —dijo Hazel severamente—. Yo no puedo daros órdenes, pero Piper sí puede. Obedecedla.

Se volvió hacia Piper con una expresión clara: «Inténtalo otra vez. Puedes hacerlo».

Piper hizo acopio de todo su valor. Miró fijamente a Jason, al ser que lo estaba controlando.

—Vais a abandonar esos cuerpos —repitió Piper, todavía más enérgicamente.

La cara de Jason se puso tirante. Su frente se perló de sudor.

—Nosotros… nosotros vamos a abandonar estos cuerpos.

—Vais a jurar por la laguna Estigia que no volveréis jamás a este barco —continuó Piper—, y que no poseeréis a ningún miembro de esta tripulación.

Leo y Percy susurraron en señal de protesta.

—Lo vais a prometer por la laguna Estigia —insistió Piper.

Hubo un momento de tensión; Piper notó que sus voluntades se resistían a ella. Entonces los tres eidolon hablaron al unísono:

—Lo prometemos por la laguna Estigia.

—Estáis muertos —dijo Piper.

—Estamos muertos —convinieron ellos.

—Ahora marchaos.

Los tres chicos se desplomaron hacia delante. Percy cayó de bruces sobre su pizza.

—¡Percy!

Annabeth lo sujetó.

Piper y Hazel cogieron a Jason por los brazos cuando se deslizó de su silla.

Leo no tuvo tanta suerte. Se cayó sobre Frank, quien no hizo el menor intento por interceptarlo, y se desplomó al suelo.

—¡Ay! —dijo gimiendo.

—¿Estás bien? —preguntó Hazel.

Leo se levantó. Tenía un trozo de espagueti con forma de 3 pegado en la frente.

—¿Ha funcionado?

—Ha funcionado —dijo Piper, convencida de que estaba en lo cierto—. No creo que vuelvan.

Jason parpadeó.

—¿Significa eso que ya no me haré más daño en la cabeza?

Piper se echó a reír y exhaló, desahogando su nerviosismo.

—Venga, Chico Rayo. Vamos a sacarte a que te dé el fresco.

Piper y Jason se pasearon a lo largo de la cubierta. Jason seguía tambaleándose, de modo que Piper lo animó a que la rodeara con el brazo para apoyarse en ella.

Leo estaba al timón, dialogando con Festo a través del intercomunicador; sabía por experiencia propia que debía dejar espacio a Jason y Piper. Desde que la televisión por satélite había vuelto a funcionar, el entrenador Hedge estaba en su camarote poniéndose al corriente de sus combates de artes marciales mixtos. Blackjack, el pegaso de Percy, se había ido volando a alguna parte. Los otros semidioses estaban preparándose para dormir.

El Argo II corría hacia el este, volando a varios cientos de metros por encima del suelo. Debajo de ellos desfilaban pueblecitos, islas iluminadas en una pradera que parecía un mar oscuro.

Piper se acordó del invierno anterior, pilotando a Festo el dragón sobre la ciudad de Quebec. En su vida había visto algo tan bonito ni se había sentido tan feliz de que Jason la abrazara… pero eso era todavía mejor.

Era una noche cálida. El barco volaba más suavemente que un dragón. Y lo mejor de todo, se estaban alejando del Campamento Júpiter todo lo rápido que podían. Por muy peligrosas que fueran las tierras antiguas, Piper estaba deseando llegar. Esperaba que Jason estuviera en lo cierto y que los romanos no los siguieran a través del Atlántico.

Jason se detuvo en medio del barco y se apoyó en el pasamanos. La luz de la luna teñía su cabello rubio de color plateado.

—Gracias, Pipes —dijo—. Me has vuelto a salvar.

Le rodeó la cintura con el brazo. Ella pensó en el día que se habían caído en el Gran Cañón: la vez que había descubierto que Jason podía controlar el aire. La había agarrado tan fuerte que ella había podido notar los latidos de su corazón. Luego dejaron de caer y se habían quedado flotando en el aire. Era el mejor novio de la historia, y punto.

Ahora tenía ganas de besarlo, pero había algo que la frenaba.

—No sé si Percy seguirá confiando en mí, después de permitir que su caballo lo dejara inconsciente —dijo.

Jason se rio.

—No te preocupes por eso. Percy es un buen tío, pero tengo la sensación de que necesita un porrazo en la cabeza de vez en cuando.

—Podrías haberlo matado.

La sonrisa de Jason se desvaneció.

—No fui yo.

—Pero yo casi te lo permití —dijo Piper—. Cuando Gaia dijo que tenía que elegir, dudé y…

Parpadeó, maldiciéndose por llorar.

—No seas tan dura contigo misma —dijo Jason—. Nos has salvado a los dos.

—Pero si realmente dos miembros de nuestra tripulación tienen que morir, un chico y una chica…

—Me niego a aceptarlo. Vamos a detener a Gaia. Vamos a volver vivos los siete. Te lo prometo.

Piper deseó que no se lo hubiera prometido. La palabra no hizo más que recordarle la Profecía de los Siete: «un juramento que mantener con un último aliento».

«Por favor —pensó, preguntándose si su madre, la diosa del amor, podría oírla—. No permitas que sea el último aliento de Jason. Si el amor significa algo, no te lo lleves».

Nada más formular el deseo le invadió un sentimiento de culpa. ¿Cómo podría ver a Annabeth sufriendo un dolor semejante si Percy moría? ¿Cómo podría seguir viviendo consigo misma si alguno de los siete semidioses moría? Cada uno de ellos había aguantado mucho. Hasta los dos nuevos chicos romanos, Hazel y Frank, a los que Piper apenas conocía, habían pasado a ser como de la familia. En el Campamento Júpiter, Percy les había relatado su viaje a Alaska, una aventura que parecía más terrible que cualquiera de las experiencias de Piper. Y por la forma en que Hazel y Frank habían intentado ayudar durante el exorcismo, supo con total certeza que eran gente buena y valiente.

—Respecto a la leyenda sobre la Marca de Atenea que mencionó Annabeth… —dijo—. ¿Por qué no has querido hablar del tema con nosotros?

Temía que Jason la excluyera, pero simplemente agachó la cabeza, como si hubiera estado esperando la pregunta.

—Pipes, no sé lo que es verdad y lo que no. Esa leyenda… podría ser muy peligrosa.

—¿Para quién?

—Para todos nosotros —respondió él seriamente—. Se dice que los romanos robaron algo importante a los griegos en la Antigüedad, cuando los romanos conquistaron las ciudades griegas.

Piper aguardó, pero Jason parecía absorto en sus pensamientos.

—¿Qué robaron? —preguntó.

—No lo sé —dijo él—. No creo que ningún legionario lo haya sabido. Pero según la leyenda, esa cosa fue llevada a Roma y escondida allí. Los hijos de Atenea, los semidioses griegos, nos han odiado desde entonces. Siempre han puesto a sus hermanos contra los romanos. Como digo, no sé qué parte es verdad…

—Pero ¿por qué no se lo cuentas a Annabeth? —preguntó Piper—. No te va a odiar sin más.

Parecía que a él le costara concentrarse en ella.

—Espero que no, pero la leyenda dice que los hijos de Atenea han estado buscando esa cosa durante miles de años. Al parecer, cada generación, la diosa elige a unos cuantos semidioses para que la encuentren. Al parecer, siguen una señal hasta Roma… la Marca de Atenea.

—Si Annabeth es una de esas buscadoras… deberíamos ayudarla.

Jason titubeó.

—Tal vez. Pero cuando estemos más cerca de Roma. Le contaré lo poco que sé. De verdad. Pero la leyenda (al menos la que yo he oído) dice que si los griegos encontraran lo que les robaron, no nos perdonarían jamás. Destruirían Roma y la legión para siempre. Y después de lo que Némesis le dijo a Leo sobre la destrucción de Roma dentro de cinco días…

Piper escudriñó el rostro de Jason. Sin duda, era la persona más valiente que había conocido en su vida, pero se dio cuenta de que tenía miedo. La leyenda, la idea de que su grupo se desgarrara y una ciudad fuera arrasada, le aterraba profundamente.

Piper se preguntaba qué podrían haberles robado a los griegos que fuera tan importante. Era incapaz de imaginarse algo que de repente volviera vengativa a Annabeth.

Pero, por otra parte, Piper era incapaz de imaginarse eligiendo la vida de un semidiós por encima de otra, y ese mismo día, en la carretera desierta, por un instante Gaia había estado a punto de tentarla…

—Por cierto, lo siento —dijo Jason.

Piper se enjugó la última lágrima de su cara.

—¿Qué es lo que sientes? Fue el eidolon el que atacó…

—No es eso.

La pequeña cicatriz que Jason tenía en el labio superior parecía emitir un brillo blanquecino a la luz de la luna. A ella siempre le había gustado esa cicatriz. La imperfección hacía su cara mucho más interesante.

—Fue una estupidez pedirte que te pusieras en contacto con Reyna —dijo—. No pensaba con claridad.

—Oh.

Piper alzó la vista a las nubes y se preguntó si su madre, Afrodita, estaba influyendo en él de alguna forma. Su disculpa parecía algo demasiado bueno para ser cierto.

«Pero no pares», pensó.

—No pasa nada, en serio.

—Es solo que… yo nunca me he sentido así por Reyna —dijo Jason—, así que no pensé que te incomodaría. No tienes nada que temer, Pipes.

—Quería odiarla —reconoció Piper—. Tenía mucho miedo de que volvieras al Campamento Júpiter.

Jason se quedó sorprendido.

—Eso no ocurriría jamás, a menos que tú vinieras conmigo. Te lo prometo.

Piper le cogió la mano. Consiguió esbozar una sonrisa, pero estaba pensando: otra promesa. «Un juramento que mantener con un último aliento».

Trató de apartar esos pensamientos de su mente. Sabía que debía disfrutar de ese momento de tranquilidad con Jason. Pero al mirar por el costado del barco, no pudo evitar recordar lo mucho que la pradera parecía agua oscura de noche, como la estancia anegada que había visto en la hoja de su daga.

XIII
Percy

Que Leo se olvidara de la cortina de humo con olor a delicia de pollo. Percy quería que Leo inventara un gorro antisueños.

Esa noche tuvo pesadillas. Primero soñó que estaba otra vez en Alaska, buscando el águila de la legión. Iba a pie por una carretera de montaña, pero en cuanto salió del arcén fue engullido por una ciénaga. Se vio ahogándose en lodo, incapaz de moverse ni de respirar. Por primera vez en su vida, comprendió lo que era ahogarse.

«Solo es un sueño —se dijo—. Me despertaré».

Pero eso no lo hacía menos aterrador.

Percy nunca le había tenido miedo al agua. Era el elemento de su padre. Sin embargo, con esa experiencia en la ciénaga, le había cogido pánico a asfixiarse. Era algo que no reconocería delante de nadie, pero incluso le ponía nervioso meterse en el agua. Sabía que era ridículo. No podía ahogarse. Pero sospechaba que si no dominaba el miedo, el miedo podía empezar a dominarlo a él.

Pensó en su amiga Thalia, que tenía miedo a las alturas a pesar de ser hija del dios del cielo. Su hermano, Jason, podía volar invocando los vientos. Thalia no podía, tal vez porque le daba demasiado miedo intentarlo. Si Percy empezaba a pensar que podía ahogarse…

El terreno pantanoso le oprimía contra el pecho. Sus pulmones querían estallar.

«No te dejes llevar por el pánico —se dijo—. Esto no es real».

Justo cuando ya no podía contener más la respiración, el sueño cambió.

Estaba en un enorme espacio sombrío, como un aparcamiento subterráneo. Hileras de columnas de piedra se extendían por todas direcciones, sosteniendo el techo a unos seis metros por encima. Unos braseros independientes arrojaban un tenue fulgor rojo sobre el suelo.

Percy no podía ver a lo lejos entre las sombras, pero en el techo había colgadas poleas, sacos de arena e hileras de focos. Repartidas por la estancia había montones de cajas con etiquetas en las que ponía ACCESORIOS, ARMAS y VESTUARIO. Una tenía escrito LANZACOHETES VARIADOS.

Percy oía máquinas chirriando en la oscuridad, grandes engranajes girando y agua corriendo por tuberías.

Entonces vio al gigante… o por lo menos supuso que era un gigante.

Medía unos tres metros y medio de altura: una estatura respetable para un cíclope, pero la mitad de lo que medían los otros gigantes a los que Percy se había enfrentado. También tenía un aspecto más humano que un típico gigante, sin las patas de dragón de sus parientes más grandes. Aunque su largo pelo morado estaba recogido en una coleta de rastas, entrelazadas con monedas de oro y de plata, un peinado digno de un gigante a los ojos de Percy. Llevaba sujeta a la espalda una lanza de casi tres metros: un arma de gigante.

El monstruo llevaba el jersey de cuello alto negro más grande que Percy había visto en su vida, unos pantalones negros y unos zapatos de piel, negros, con las punteras tan largas y curvadas que podrían haber sido las zapatillas de un bufón. Caminaba de un lado al otro delante de una plataforma elevada, examinando una vasija de bronce aproximadamente del tamaño de Percy.

—No, no, no —murmuró para sí—. ¿Y el chapoteo? ¿Y el espectáculo? —gritó a la oscuridad—: ¡Oto!

Percy oyó algo arrastrándose a lo lejos. Otro gigante salió de la oscuridad. Vestía un conjunto negro idéntico, incluidos los zapatos curvados. La única diferencia entre los dos gigantes era que el pelo del segundo era verde en lugar de morado.

El primer gigante soltó un juramento.

—Oto, ¿por qué me haces esto todos los días? Te dije que hoy me pondría el jersey de cuello alto negro. ¡Podías ponerte cualquier cosa menos el jersey de cuello alto negro!

Oto parpadeó como si se acabara de despertar.

—Creía que hoy te pondrías la toga amarilla.

—¡Eso fue ayer, y tú también te presentaste con la toga amarilla!

—Ah, cierto. Perdona, Efi.

Su hermano gruñó. Tenían que ser gemelos porque sus caras eran igual de feas.

—Y no me llames Efi —ordenó Efi—. Llámame Efialtes. Ese es mi nombre. O puedes usar mi nombre artístico: ¡EL GRAN F!

Oto hizo una mueca.

—Sigue sin convencerme tu nombre artístico.

—¡Tonterías! Es perfecto. A ver, ¿cómo van los preparativos?

—Bien. —Oto no parecía muy entusiasmado—. Los tigres comehumanos, las cuchillas giratorias… Pero sigo pensando que unas cuantas bailarinas quedarían bien.

—¡Nada de bailarinas! —soltó Efialtes—. Y esta cosa —agitó la vasija de bronce, indignado—. ¿De qué sirve? No es emocionante.

—Pero de eso trata el número. Él morirá a menos que los otros lo rescaten. Y si llegan a tiempo…

—¡Oh, más les vale! —dijo Efialtes—. El 1 de julio, las calendas de julio, una fecha consagrada a Juno. Es cuando madre quiere destruir a esos estúpidos semidioses y así poder restregárselo en la cara a Juno. ¡Además, no pienso pagar horas extra por esos fantasmas de gladiadores!

—Entonces todos morirán —dijo Oto—, y nosotros iniciaremos la destrucción de Roma. Como madre quiere. Será perfecto. A todos les encantará. Los fantasmas romanos adoran ese tipo de cosas.

Efialtes no parecía convencido.

—Pero la vasija está ahí parada. ¿No podríamos colgarla sobre el fuego o disolverla en un estanque de ácido o algo por el estilo?

—Lo necesitamos vivo unos días más —recordó Oto a su hermano—. De lo contrario, los siete no morderán el anzuelo y no correrán a salvarlo.

—Hummm. Supongo que tienes razón. Aun así, me gustaría que hubiera un poco más de gritos. Una muerte lenta es aburrida. Ah, ¿y nuestra dotada amiga? ¿Está lista para recibir a su visita?

Oto arrugó la cara.

—No me gusta un pelo hablar con ella. Me pone de los nervios.

—Pero ¿está lista?

—Sí —dijo Oto a regañadientes—. Lleva siglos lista. Nadie recuperará esa estatua.

—Excelente. —Efialtes se frotó las manos con expectación—. Esta es nuestra gran oportunidad, hermano mío.

—Eso mismo dijiste de nuestro último número —masculló Oto—. Estuve colgado en ese bloque de hielo, suspendido sobre el río Lete, seis meses, y ni siquiera llamamos la atención de los medios de comunicación.

—¡Esto es distinto! —insistió Efialtes—. ¡Estableceremos un nuevo nivel de calidad en materia de espectáculo! ¡Si madre queda satisfecha, será nuestro billete a la fama y la fortuna!

—Si tú lo dices —dijo Oto, suspirando—. Aunque sigo pensando que el vestuario de bailarina de El lago de los cisnes quedaría precioso…

—¡Nada de ballet!

—Perdona.

—Venga —dijo Efialtes—. Vamos a inspeccionar a los tigres. ¡Quiero asegurarme de que tienen hambre!

Los gigantes se internaron pesadamente en la penumbra, y Percy se volvió hacia la vasija.

Tengo que ver el interior, pensó.

Hizo avanzar el sueño justo hasta la superficie de la vasija. Entonces la atravesó.

Dentro de la vasija olía a rancio y a metal deslustrado. La única luz procedía del tenue fulgor morado de una espada oscura, cuya hoja de hierro estigio estaba colocada contra un lado del recipiente. Acurrucado al lado había un chico de aspecto abatido con unos tejanos andrajosos, una camiseta negra y una vieja cazadora de aviador. En su mano derecha relucía un anillo de plata con una calavera.

—Nico —lo llamó Percy, pero el hijo de Hades no podía oírle.

El recipiente estaba totalmente cerrado. El aire se estaba envenenando. Nico tenía los ojos cerrados y respiraba de forma superficial. Parecía que estuviera meditando. Estaba pálido y más delgado de lo que Percy recordaba.

En la cara interna de la vasija, parecía que Nico hubiera hecho tres ásperas marcas con su espada: ¿tal vez llevaba tres días encarcelado?

Parecía imposible que hubiera podido sobrevivir tanto tiempo sin ahogarse. Incluso estando en un sueño, Percy ya había empezado a ponerse nervioso, luchando por conseguir el oxígeno suficiente para estar allí.

Entonces reparó en algo situado entre los pies de Nico: una colección de objetos brillantes cuyo tamaño no superaba el de unos dientes de leche.

Semillas, advirtió Percy. Semillas de granada. Había tres granos que habían sido comidos y escupidos. Otros cinco seguían revestidos de una pulpa de color rojo oscuro.

—Nico —dijo Percy—, ¿dónde está este sitio? Te salvaremos…

La imagen se fundió, y una voz de chica susurró:

—Percy.

Al principio, Percy pensó que seguía dormido. Cuando había perdido la memoria, había pasado semanas soñando con Annabeth, la única persona que recordaba de su pasado. Cuando sus ojos se abrieron y su vista se aclaró, se dio cuenta de que ella se encontraba realmente allí.

Estaba de pie junto al catre de Percy, sonriéndole.

El cabello rubio le caía sobre los hombros. Sus ojos color gris turbio brillaban de diversión. Percy recordó su primer día en el Campamento Mestizo, hacía cinco años, cuando se había despertado aturdido y se había encontrado a Annabeth de pie por encima de él. «Babeas cuando duermes», le había dicho.

Era así de sentimental.

—¿Qué… qué pasa? —preguntó Percy—. ¿Hemos llegado ya?

—No —dijo ella con voz queda—. Es medianoche.

—¿Quieres decir…?

A Percy se le aceleró el corazón. Se dio cuenta de que estaba en pijama en la cama. Probablemente había estado babeando, o como mínimo haciendo sonidos raros mientras soñaba. Seguro que tenía el pelo revuelto y que el aliento no le olía a rosas.

—¿Te has colado en mi camarote?

Annabeth puso los ojos en blanco.

—Percy, dentro de dos meses cumplirás diecisiete años. No puedes agobiarte por si te buscas problemas con el entrenador Hedge.

—¿Has visto su bate de béisbol?

—Además, Sesos de Alga, solo he pensado que podríamos ir a dar un paseo. No hemos pasado tiempo juntos. Quiero enseñarte una cosa: mi sitio favorito en el barco.

A Percy todavía le latía el pulso a toda velocidad, pero no era por miedo a buscarse problemas.

—¿Puedo, ya sabes, cepillarme los dientes antes?

—Más te vale —dijo Annabeth—. Porque no pienso besarte hasta que te los cepilles. Y de paso, cepíllate también el pelo.

Para tratarse de un trirreme, el barco era enorme, pero a Percy le resultaba acogedor, como el edificio de su residencia en la Academia Yancy, o cualquiera de los otros internados de los que lo habían expulsado. Annabeth y él bajaron sigilosamente a la segunda cubierta, que Percy no había visitado aún, salvo para ir a la enfermería.

La chica lo llevó más allá de la sala de máquinas, que parecía un laberinto de barras mecanizado muy peligroso, con tuberías y pistones y tubos que sobresalían de una esfera de bronce central. Unos cables, parecidos a gigantescos fideos metálicos, serpenteaban a través del suelo y subían por las paredes.

—¿Cómo funciona este trasto? —preguntó Percy.

—Ni idea —contestó Annabeth—. Y yo soy la única aparte de Leo que puede manejarlo.

—Es muy tranquilizador.

—Debería serlo. Solo ha amenazado con explotar una vez.

—Espero que estés bromeando.

Ella sonrió.

—Vamos.

Se abrieron camino más allá de las salas de suministros y el arsenal. En la popa del barco, se detuvieron frente a unas puertas de dos hojas hechas de madera que daban a un gran establo. La estancia olía a heno fresco y mantas de lana. La pared izquierda estaba llena de compartimentos para caballos vacías, como las que usaban para los pegasos en el campamento. La pared derecha tenía dos jaulas vacías con capacidad para albergar animales grandes de zoológico.

En el centro del suelo había un panel transparente de casi dos metros cuadrados. Muy por debajo, el paisaje nocturno pasaba volando: kilómetros de campiña oscura entrecruzados con carreteras iluminadas como los hilos de una red.

—¿Un barco con el fondo de cristal? —preguntó Percy.

Annabeth cogió una manta de la portezuela del establo más cercana y la extendió sobre parte del suelo de cristal.

—Siéntate conmigo.

Se relajaron sobre la manta como si estuvieran de pícnic y contemplaron el mundo desfilar por debajo.

—Leo construyó los establos para que los pegasos puedan ir y venir fácilmente —dijo Annabeth—. Solo que no se dio cuenta de que los pegasos prefieren ir por libre, así que los establos están siempre vacíos.

Percy se preguntó dónde estaría Blackjack. Seguro que andaba vagando por los cielos en alguna parte; con suerte, siguiendo su progreso. A Percy todavía le dolía mucho la cabeza del golpe que Blackjack le había propinado con el casco, pero no se lo echaba en cara al caballo.

—¿A qué te refieres con «ir y venir fácilmente»? —preguntó—. ¿No tendrían que bajar los pegasos dos tramos de escaleras?

Annabeth dio un golpecito con los nudillos en el cristal.

—Esto de aquí son compuertas, como en un bombardero.

Percy tragó saliva.

—¿Quieres decir que estamos sentados encima de unas compuertas? ¿Y si se abrieran?

—Supongo que moriríamos en la caída. Pero no se abrirán. Casi con toda seguridad.

—Genial.

Annabeth se rio.

—¿Sabes por qué me gusta estar aquí? No es solo por la vista. ¿A qué te recuerda este sitio?

Percy miró a su alrededor: las jaulas y los establos, la lámpara de bronce celestial colgada de una viga, el olor a heno y, por supuesto, Annabeth sentada a su lado, su rostro espectral y hermoso a la tenue luz ambarina.

—El camión del zoo —concluyó Percy—. El que cogimos para ir a Las Vegas.

La sonrisa de ella le indicó que había respondido correctamente.

—Eso fue hace mucho —dijo Percy—. Estábamos hechos polvo, empeñados en cruzar el país para encontrar ese estúpido rayo, atrapados en un camión con una panda de animales maltratados. ¿Cómo puedes tener nostalgia de eso?

—Porque es la primera vez que tú y yo hablamos, Sesos de Alga. Yo te hablé de mi familia y…

Se quitó el collar del campamento, en el que llevaba ensartados el anillo de la universidad de su padre y una cuenta de barro de color por cada año que había pasado en el Campamento Mestizo. Había algo más en el cordón de cuero: un pendiente de coral rojo que Percy le había regalado cuando habían empezado a salir. Se lo había llevado del palacio de su padre en el fondo del mar.

—Y me recuerda el tiempo que hace que nos conocemos —siguió Annabeth—. Teníamos doce años, Percy. ¿Te lo puedes creer?

—No —reconoció él—. Así que… ¿supiste que yo te gustaba desde ese momento?

Ella sonrió burlonamente.

—Al principio te odiaba. Me crispabas. Luego te soporté unos años. Luego…

—Vale.

Ella se inclinó y le dio un beso: un beso de verdad, sin nadie delante que mirara, ni romanos por ninguna parte, ni sátiros gritones.

Annabeth se apartó.

—Te he echado de menos, Percy.

Percy quería decirle lo mismo, pero no le parecía que el comentario hiciera justicia. Mientras había estado en el lado romano, lo único que lo había mantenido con vida había sido pensar en Annabeth. «Te he echado de menos» no expresaba eso.

Recordó lo que había pasado poco antes, esa misma noche, cuando Piper había expulsado al eidolon de su mente. Percy no había sido consciente de su presencia hasta que ella había empleado su embrujahabla. Después de que el espíritu abandonara su cuerpo, se había sentido como si le hubieran sacado un clavo ardiendo de la frente. No se había percatado del dolor que había sufrido hasta que el eidolon se había marchado. Entonces sus pensamientos se habían aclarado. Su alma había vuelto a instalarse cómodamente en su cuerpo.

Estar allí sentado con Annabeth le hizo sentirse de la misma forma. Los últimos meses podrían haber sido uno de sus extraños sueños. Los sucesos que se habían producido en el Campamento Júpiter parecían confusos e irreales, como la pelea contra Jason, cuando los dos habían sido poseídos por los eidolon.

Sin embargo, no se arrepentía del tiempo que había pasado en el Campamento Júpiter. Su estancia le había abierto los ojos en muchos aspectos.

—Annabeth —dijo con vacilación—, en la Nueva Roma, los semidioses pueden vivir toda la vida en paz.

La expresión de ella se volvió recelosa.

—Reyna me lo ha explicado. Pero tu sitio está en el Campamento Mestizo, Percy. Esa otra vida…

—Lo sé —dijo Percy—. Pero mientras estuve allí, vi a muchos semidioses viviendo sin miedo: chicos que iban a la universidad, parejas que se casaban y formaban familias… En el Campamento Mestizo no hay nada parecido. No paraba de pensar en ti y en mí… Tal vez algún día, cuando la guerra contra los gigantes termine…

Era difícil verlo a la luz dorada, pero le pareció que Annabeth se estaba ruborizando.

—Oh —dijo.

Percy temía haber hablado demasiado. Tal vez la había asustado con sus grandes sueños de futuro. Normalmente era ella la que hacía planes. Percy se maldijo en silencio.

Pese a lo mucho que hacía que conocía a Annabeth, todavía tenía la sensación de que no la entendía. Incluso después de haber salido durante varios meses con ella, su relación siempre le había parecido nueva y frágil, como una escultura de cristal. Le aterraba hacer algo mal y romperla.

—Lo siento —dijo—. Yo… tenía que pensar eso para seguir adelante. Para hacerme ilusiones. Olvida lo que he dicho…

—¡No! —repuso ella—. No, Percy. Dioses, es muy bonito por tu parte. Es solo que… puede que hayamos agotado esa posibilidad. Si no podemos arreglar la situación con los romanos… bueno, los dos grupos de semidioses nunca se han llevado bien. Por eso los dioses nos mantienen separados. No sé si allí podríamos encontrar un hueco.

Percy no quería discutir, pero se negaba a abandonar la esperanza. Le parecía importante, no solo para Annabeth y para él, sino también para los demás semidioses. Tenía que ser posible encontrar su sitio en dos mundos distintos al mismo tiempo. Después de todo, en eso consistía ser semidiós; no en encontrar tu sitio en el mundo de los mortales o en el monte Olimpo, sino en intentar conciliar esas dos facetas de tu naturaleza.

Por desgracia, eso le hizo pensar en los dioses, la guerra a la que se enfrentaban y su sueño acerca de los gemelos Efialtes y Oto.

—Cuando me despertaste estaba teniendo una pesadilla —reconoció.

Le contó a Annabeth lo que había visto.

Ni las partes más inquietantes parecieron sorprenderla. Movió la cabeza con tristeza cuando él describió la reclusión de Nico en la vasija de bronce. Sus ojos emitieron un brillo airado cuando le contó que los gigantes planeaban una espectacular destrucción de Roma que incluía la muerte dolorosa de ellos como número de apertura.

—Nico es el cebo —murmuró ella—. Las fuerzas de Gaia deben de haberlo capturado de algún modo, pero no sabemos exactamente dónde lo retienen.

—En algún lugar de Roma —contestó Percy—. En algún lugar bajo tierra. Por lo que decían, parecía que a Nico todavía le quedaran unos días de vida, pero no veo cómo podría aguantar tanto tiempo sin oxígeno.

—Cinco días más, según Némesis —dijo Annabeth—. Las calendas de julio. Por lo menos, ahora el plazo tiene sentido.

—¿Qué es una calenda?

Annabeth sonrió de satisfacción, como si se alegrara de que volvieran a asumir sus viejos roles: Percy, el de ignorante, y ella, el de la persona que explicaba las cosas.

—Es la palabra romana para referirse al primer día de cada mes. De ahí viene la palabra «calendario». Pero ¿cómo puede sobrevivir Nico tanto tiempo? Deberíamos hablar con Hazel.

—¿Ahora?

Ella vaciló.

—No. Puede esperar hasta mañana. No quiero darle la noticia en plena noche.

—Los gigantes dijeron algo sobre una estatua —recordó Percy—. Y sobre una dotada amiga que la vigilaba. Quienquiera que fuera, daba miedo a Oto. Alguien capaz de dar miedo a un gigante…

Annabeth contempló una carretera que serpenteaba entre oscuras colinas.

—Percy, ¿has visto a Poseidón últimamente? ¿O has recibido alguna señal de él?

Él negó con la cabeza.

—No desde… Vaya, no lo había pensado. Desde que la guerra de los titanes terminó. Lo vi en el Campamento Mestizo, pero fue el mes de agosto pasado —una sensación de temor lo invadió—. ¿Por qué? ¿Has visto a Atenea?

Ella no lo miró a los ojos.

—Hace unas semanas —admitió—. No… no fue agradable. No parecía ella. Tal vez fuese la esquizofrenia entre el lado griego y el romano de la que habló Némesis. No estoy segura. Dijo cosas que me hicieron daño. Dijo que le había fallado.

—¿Que le habías fallado? —Percy no estaba seguro de haber oído bien. Annabeth era la semidiosa perfecta. Era todo a lo que una hija de Atenea debía aspirar—. ¿Cómo podrías…?

—No lo sé —dijo ella tristemente—. Y para colmo, yo también he estado teniendo pesadillas, aunque las mías no tienen tanto sentido como las tuyas.

Percy aguardó, pero Annabeth no le dio más detalles. Quería hacerla sentir mejor y decirle que todo iría bien, pero sabía que no podía. Quería resolver todos sus problemas para que tuvieran un final feliz. Después de todos aquellos años, hasta los dioses más crueles tendrían que reconocer que se lo merecían.

Sin embargo, algo le decía que esta vez no podía hacer nada para ayudar a Annabeth aparte de estar a su lado. «La hija de la sabiduría anda sola».

Se sentía tan atrapado y desvalido como cuando se había hundido en la ciénaga.

Annabeth consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Vamos a tener una noche romántica, ¿vale? Nada de cosas malas hasta mañana por la mañana —volvió a besarlo—. Ya lo solucionaremos. Te he recuperado. De momento, eso es lo único que importa.

—Vale —dijo Percy—. Se acabó hablar de Gaia, del secuestro de Nico, del fin del mundo, de los gigantes…

—Cállate, Sesos de Alga —le ordenó ella—. Abrázame un rato.

Se quedaron sentados, abrazándose, cada uno disfrutando del calor del otro. Antes de que Percy se diera cuenta, el zumbido del motor del barco, la luz tenue y la agradable sensación de estar con Annabeth hicieron que le empezaran a pesar los párpados, y se durmió.

Cuando se despertó, la luz del sol entraba por el suelo de cristal, y una voz de chico dijo:

—Oh… Os habéis metido en un buen lío.

XIV
Percy

Percy había visto a Frank rodeado de ogros caníbales, enfrentándose a un gigante imposible de matar e incluso liberando a Tánatos, el dios de la muerte. Pero nunca había visto a Frank tan aterrado como en ese momento, al descubrir que los dos se habían amodorrado en los establos.

—¿Qué…? —Percy se frotó los ojos—. Oh, nos hemos dormido.

Frank tragó saliva. Iba vestido con unas zapatillas de correr, unas bermudas oscuras y una camiseta de manga corta de los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver con su insignia de centurión romano prendida al cuello (un detalle que a Percy se le antojó o triste o esperanzado, ahora que eran unos renegados). Frank apartó la vista, como si la imagen de ellos juntos pudiera hacerle arder.

—Todo el mundo cree que os han secuestrado —dijo—. Hemos estado registrando el barco. Cuando el entrenador Hedge se entere… Dioses, ¿habéis estado aquí toda la noche?

—¡Frank! —Annabeth tenía las orejas rojas como tomates—. Solo bajamos a hablar. Nos quedamos dormidos sin querer. Nada más.

—Nos besamos un par de veces —dijo Percy.

Annabeth le lanzó una mirada asesina.

—¡No estás ayudando!

—Más vale que… —Frank señaló las puertas del establo—. Tenemos que reunirnos para desayunar. ¿Estáis dispuestos a explicar lo que habéis hecho… quiero decir, lo que no habéis hecho? No quiero que ese fauno… digo, sátiro… me mate.

Frank echó a correr.

Cuando por fin todos estuvieron reunidos en el comedor, no fue tan terrible como Frank había temido. Jason y Piper se sintieron sobre todo aliviados. Leo no podía parar de sonreír y murmurar:

—Memorable. Memorable.

Solo Hazel parecía escandalizada, tal vez porque venía de la década de 1940. La chica no paraba de abanicarse la cara y evitaba mirar a Percy a los ojos.

Naturalmente, el entrenador Hedge se subió por las paredes, pero a Percy le costaba tomarse en serio al sátiro porque apenas medía más de un metro y medio de estatura.

—¡En mi vida! —rugió el entrenador, blandiendo su bate y derribando un plato de manzanas—. ¡Contra las normas! ¡Irresponsables!

—Entrenador, fue sin querer —dijo Annabeth—. Estábamos hablando y nos quedamos dormidos.

—Además, está empezando a parecerse a Término… —añadió Percy.

Hedge entornó los ojos.

—¿Es eso un insulto, Jackson? Porque si es así… ¡terminaré contigo, amigo!

Percy contuvo la risa.

—No volverá a pasar, entrenador. Se lo prometo. A ver, ¿no tenemos otras cosas de las que hablar?

Hedge echaba humo.

—¡Muy bien! Pero te estaré vigilando, Jackson. Y tú, Annabeth Chase, creía que tenías más sentido común…

Jason se aclaró la garganta.

—Bueno, a comer todo el mundo. Empecemos.

La reunión fue como un consejo de guerra con dónuts. Sin embargo, en el Campamento Mestizo solían mantener las discusiones más serias en la sala de juegos alrededor de una mesa de ping pong, provistos de galletas saladas y salsa de queso, de modo que Percy se sintió como en casa.

Les habló de su sueño: los gigantes gemelos que planeaban recibirlos en un aparcamiento subterráneo con lanzacohetes; Nico di Angelo atrapado en una vasija de bronce, muriéndose poco a poco de asfixia con semillas de granada a sus pies.

Hazel contuvo un sollozo.

—Nico… Oh, dioses. Las semillas.

—¿Sabes lo que son? —preguntó Annabeth.

Hazel asintió.

—Me las enseñó una vez. Son del jardín de nuestra madrastra.

—Tu madra… Ah —dijo Percy—. Te refieres a Perséfone.

Percy había coincidido con la esposa de Hades en una ocasión. Ella no se había mostrado precisamente encantadora. También había estado en su jardín en el inframundo: un sitio horripilante lleno de árboles de cristal y de flores de color rojo sangre y blanco fantasmal.

—Esas semillas son un alimento reservado como último recurso —dijo Hazel. Percy notó que estaba nerviosa porque todos los cubiertos de la mesa empezaron a moverse hacia ella—. Solo los hijos de Hades pueden comerlas. Nico siempre las guardaba por si alguna vez se quedaba atrapado. Pero si de verdad está encerrado…

—Los gigantes están intentando atraernos —dijo Annabeth—. Dan por supuesto que intentaremos rescatarlo.

—¡Pues tienen razón! —Hazel miró alrededor de la mesa, y su seguridad se desmoronó visiblemente—. ¿Verdad?

—¡Sí! —chilló el entrenador Hedge con la boca llena de servilletas—. Habrá que luchar, ¿no?

—Por supuesto que le ayudaremos, Hazel —dijo Frank—. Pero ¿cuánto tiempo tenemos hasta que…? O sea, ¿cuánto tiempo puede resistir Nico?

—Un grano de granada por día —dijo Hazel tristemente—. Eso si entra en un trance mortal.

—¿Un trance mortal? —Annabeth frunció el entrecejo—. No suena muy divertido.

—Eso evita que consuma todo el aire —dijo Hazel—. Como la hibernación o el coma. Un grano puede mantenerlo durante un día, a duras penas.

—Y le quedan cinco granos —dijo Percy—. Eso son cinco días, incluido hoy. Los gigantes deben de haberlo planeado de esa forma para que lleguemos el 1 de julio. Suponiendo que Nico esté escondido en alguna parte de Roma…

—No es mucho tiempo —recapituló Piper. Posó la mano en el hombro de Hazel—. Lo encontraremos. Por lo menos ahora sabemos lo que significan los versos de la profecía. «Los gemelos apagarán el aliento del ángel, que posee la llave de la muerte interminable». El apellido de tu hermano: Di Angelo. Angelo es «ángel» en italiano.

—Oh, dioses —murmuró Hazel—. Nico…

Percy se quedó mirando su dónut relleno. Había tenido una relación difícil con Nico di Angelo. En una ocasión, el chico lo había engañado para que visitara el palacio de Hades, y Percy había acabado en una celda. Pero la mayoría de las veces, Nico se ponía de parte de los buenos. Desde luego no se merecía ahogarse lentamente en una vasija de bronce, y Percy no soportaba ver que Hazel sufría.

—Lo rescataremos —le prometió—. Tenemos que rescatarlo. La profecía dice que él posee la llave de la muerte interminable.

—Así es —dijo Piper de forma alentadora—. Hazel, tu hermano fue a buscar las Puertas de la Muerte al inframundo, ¿verdad? Debió de encontrarlas.

—Él puede decirnos dónde están —dijo Percy— y cómo cerrarlas.

Hazel respiró hondo.

—Sí. Bien.

—Eh… —Leo se removió en su asiento—. Una cosa. Los gigantes esperan que hagamos eso, ¿verdad? ¿Y vamos a caer en la trampa?

Hazel miró a Leo como si hubiera hecho un gesto grosero.

—¡No tenemos alternativa!

—No me malinterpretes, Hazel. Es solo que tu hermano, Nico… sabía lo de los campamentos, ¿verdad?

—Bueno, sí —dijo Hazel.

—Ha estado pasando de un campamento a otro —dijo Leo—, y no se lo decía a ninguno de los dos bandos.

Jason se inclinó hacia delante con expresión seria.

—Te estás preguntando si podemos fiarnos de él. Yo también.

Hazel se levantó de golpe.

—No me lo puedo creer. Es mi hermano. Él me trajo del inframundo, ¿y no queréis ayudarle?

Frank posó la mano en su hombro.

—Nadie está diciendo eso —lanzó una mirada fulminante a Leo—. Más vale que nadie esté diciendo eso.

Leo parpadeó.

—Mirad, chicos, lo único que digo es…

—Hazel —dijo Jason—. Leo ha hecho una observación razonable. Recuerdo a Nico del Campamento Júpiter. Y ahora me entero de que también visitó el Campamento Mestizo. Me parece… bueno, un poco turbio. ¿Sabemos a quién es leal? Tenemos que tener cuidado.

A Hazel le empezaron a temblar los brazos. Un plato de plata pasó zumbando hacia su cabeza, chocó contra la pared a su izquierda y desparramó los huevos revueltos que contenía.

—Tú… el gran Jason Grace… el pretor que yo tanto respetaba. Se suponía que eras muy justo, un líder fabuloso. Y ahora…

Hazel pateó el suelo y salió del comedor como un huracán.

—¡Hazel! —gritó Leo detrás de ella—. Vaya por Dios. Iré…

—Ya has hecho bastante —gruñó Frank.

Se levantó para seguirla, pero Piper le indicó con un gesto que esperara.

—Dale tiempo —recomendó Piper. A continuación, miró a Leo y a Jason con el ceño fruncido—. Eso ha sido muy cruel por vuestra parte.

Jason se quedó asombrado.

—¿Cruel? ¡Solo estoy siendo prudente!

—Su hermano se está muriendo —dijo Piper.

—Iré a hablar con ella —insistió Frank.

—No —dijo Piper—. Antes deja que se calme. Confía en mí. Iré a ver qué tal está dentro de unos minutos.

—Pero… —Frank resopló como un oso irritado—. Está bien. Esperaré.

Un ruido estridente como el de un gran taladro sonó arriba.

—Es Festo —dijo Leo—. He puesto el piloto automático, pero debemos de estar acercándonos a Atlanta. Tendré que subir… ejem, suponiendo que sepamos dónde aterrizar.

Todo el mundo se volvió hacia Percy.

Jason arqueó una ceja.

—Tú eres el capitán Agua Salada. ¿El experto tiene alguna idea?

¿Era resentimiento lo que se percibía en su voz? Percy se preguntó si en el fondo Jason estaba ofendido por el duelo de Kansas. Jason había bromeado acerca del tema, pero Percy suponía que los dos abrigaban cierto rencor. No se podía poner a pelear a dos semidioses y esperar que no se preguntaran quién era más fuerte.

—No estoy seguro —reconoció—. En algún lugar del centro, que sea elevado para que podamos tener una buena vista de la ciudad. ¿Un parque con un bosque, por ejemplo? No nos interesa hacer aterrizar un buque de guerra en pleno centro. Dudo que la Niebla pudiera ocultar algo tan grande.

Leo hizo un gesto afirmativo.

—Hecho.

Corrió hacia la escalera.

Frank se arrellanó otra vez en su silla con inquietud. Percy lo sentía por él. En el viaje a Alaska, había visto como Hazel y Frank se volvían íntimos. Sabía lo protector que era él con la chica. También reparó en la mirada torva que Frank estaba lanzando a Leo. Le pareció buena idea sacar un rato a Frank del barco.

—Cuando aterricemos, iremos de reconocimiento por Atlanta —dijo Percy—. Frank, me vendría bien tu ayuda.

—¿Quieres decir que me vuelva a transformar en dragón? Sinceramente, Percy, no quiero pasarme toda la misión haciendo de taxi volador para todos.

—No —dijo Percy—. Quiero que vengas conmigo porque tienes sangre de Poseidón. Tal vez tú puedas averiguar dónde hay agua salada. Además, se te da bien luchar.

Eso pareció hacer sentir un poco mejor a Frank.

—Claro. Supongo.

—Genial —dijo Percy—. Deberíamos llevar a alguien más. Annabeth…

—¡Oh, no! —gritó el entrenador Hedge—. Jovencita, estás castigada.

Annabeth lo miró fijamente, como si estuviera hablando en un idioma extranjero.

—¿Perdón?

—¡Tú y Jackson no iréis juntos a ninguna parte! —insistió Hedge. Lanzó una mirada fulminante a Percy, desafiándolo a que le llevara la contraria—. Yo iré con Frank y el señor Pervertido Jackson. ¡El resto de vosotros, vigilad el barco y aseguraos de que Annabeth no infringe más normas!

Maravilloso, pensó Percy. Una salida de chicos con Frank y un sátiro sanguinario para buscar agua salada en una ciudad sin acceso al mar.

—Va a ser la monda —dijo.

XV
Percy

Percy salió a la cubierta y dijo:

—Vaya.

Habían aterrizado cerca de la cima de una montaña boscosa. Un complejo de edificios blancos, como un museo o una universidad, se hallaba abrigado en un bosquecillo de pinos a la izquierda. Debajo de ellos se extendía la ciudad de Atlanta: un grupo de rascacielos marrones y plateados a tres kilómetros de distancia que se alzaban en lo que parecía una interminable superficie llana de autopistas, vías de ferrocarril, casas y franjas verdes de bosque.

—Ah, bonito sitio —el entrenador Hedge aspiró el aire matutino—. Buena elección, Valdez.

Leo se encogió de hombros.

—Solo he escogido una montaña alta. Aquello de allí es una biblioteca presidencial o algo por el estilo. Al menos, eso dice Festo.

—¡No sé nada de eso! —ladró Hedge—. Pero ¿sabes lo que pasó en esta montaña? ¡Tú deberías saberlo, Frank Zhang!

Frank se sobresaltó.

—Ah, ¿sí?

—¡Un hijo de Ares estuvo aquí! —gritó Hedge, indignado.

—Yo soy romano… así que en realidad es Marte.

—¡Lo que sea! ¡Este es un lugar famoso de la guerra de Secesión!

—En realidad, soy canadiense.

—¡Lo que sea! El general Sherman, líder de la Unión, estuvo en esta montaña viendo cómo la ciudad de Atlanta ardía. Dejó una estela de destrucción desde aquí hasta el mar. Incendiando, desvalijando, saqueando… ¡Eso sí que era un semidiós!

Frank se apartó lentamente del sátiro.

—Vale.

A Percy no le interesaba mucho la historia, pero se preguntaba si aterrizar allí era un mal presagio. Había oído que la mayoría de las guerras civiles de los hombres empezaron como las peleas entre semidioses griegos y romanos. Ahora estaban en el lugar de una de esas batallas. La ciudad entera que se extendía debajo de ellos había sido arrasada por orden de un hijo de Ares.

Podía imaginarse a algunos chicos del Campamento Mestizo dando esas órdenes. Clarisse La Rue, por ejemplo, no vacilaría. Pero no se imaginaba a Frank siendo tan duro.

—De todas formas, procuremos no incendiar la ciudad esta vez.

El entrenador se quedó decepcionado.

—Está bien. Pero ¿adónde vamos?

Percy señaló al centro.

—En caso de duda, empieza por el medio.

Conseguir un medio de transporte fue más fácil de lo que pensaban. Los tres se dirigieron a la biblioteca presidencial —que resultó ser el Centro Carter— y preguntaron a los empleados si podían llamar a un taxi o indicarles dónde estaba la parada de autobús más cercana. Percy podría haber llamado a Blackjack, pero se negaba a pedir ayuda al pegaso tan pronto, después del último desastre. Frank no quería transformarse en nada. Y, además, Percy tenía la esperanza de viajar como un mortal normal y corriente para variar.

Una de las bibliotecarias, que se llamaba Esther, insistió en llevarlos personalmente. Fue tan amable que Percy pensó que debía de ser un monstruo disfrazado, pero Hedge lo apartó y le aseguró que Esther olía como una humana normal.

—Con un ligero olor a flores secas aromáticas —dijo—. Clavo. Pétalos de rosa. ¡Qué rico!

Se metieron apretujados en el gran Cadillac negro de Esther y se dirigieron al centro. Esther era tan menuda que apenas veía por encima del volante, pero no parecía importarle. Se abrió paso con agilidad entre el tráfico mientras los entretenía contándoles anécdotas de las excéntricas familias de Atlanta: los dueños de las viejas plantaciones, los fundadores de Coca-Cola, las estrellas del deporte y los periodistas de la CNN. Parecía tan informada que Percy decidió probar suerte.

—Esto… Esther, tengo una pregunta difícil para usted. Si le digo agua salada, ¿qué es lo primero que le viene a la mente?

La anciana se rio entre dientes.

—Oh, cielo. Muy fácil. ¡Tiburones ballena!

Frank y Percy se cruzaron una mirada.

—¿Tiburones ballena? —preguntó Frank con nerviosismo—. ¿Tienen de esos en Atlanta?

—En el acuario, cielo —contestó Esther—. ¡Es muy famoso! Está en el centro. ¿Es allí donde queréis ir?

Un acuario. Percy reflexionó sobre ello. No sabía qué estaría haciendo un antiguo dios del mar griego en un acuario de Georgia, pero no se le ocurría ninguna idea mejor.

—Sí —dijo—. Es adonde vamos.

Esther los dejó en la entrada principal, donde ya se estaba formando cola. Insistió en darles su número de móvil por si tenían una emergencia, dinero para el viaje de vuelta en taxi al Centro Carter y un tarro de mermelada de melocotón casera que por algún motivo guardaba en una caja en el maletero. Frank metió el bote en su mochila y le dio las gracias a Esther, que había pasado de llamarlo «cielo» a llamarlo «hijo».

Cuando la anciana se marchó, Frank dijo:

—¿Toda la gente en Atlanta es tan simpática?

Hedge gruñó.

—Espero que no. Si son simpáticos, no puedo pelearme con ellos. Vamos a machacar tiburones ballena. ¡Parecen peligrosos!

A Percy no se le había pasado por la cabeza que podrían tener que pagar para entrar o hacer cola detrás de un montón de familias y niños de campamentos de verano.

Al mirar a los escolares de primaria, con sus camisetas de vivos colores de diversos campamentos de día, a Percy le entró tristeza. En esos momentos él debería estar en el Campamento Mestizo, instalándose en su cabaña para pasar el verano, dando clases de esgrima en la palestra o planeando bromas para otros monitores. Aquellos chicos no tenían ni idea de lo demencial que podía ser un campamento de verano.

Dejó escapar un suspiro.

—Bueno, supongo que nos toca hacer cola. ¿Alguien tiene dinero?

Frank revisó sus bolsillos.

—Tres denarios del Campamento Júpiter. Cinco dólares canadienses.

Hedge se tocó sus pantalones cortos de deporte y sacó lo que encontró.

—Tres monedas de un cuarto de dólar, dos de diez centavos, una goma elástica y… ¡premio! Un trozo de apio.

Empezó a masticar el apio, mirando detenidamente las monedas y la goma elástica como si fueran las siguientes.

—Estupendo —dijo Percy.

Él no tenía nada en los bolsillos salvo su bolígrafo/espada Contracorriente. Estaba planteándose si podían colarse de alguna forma cuando una mujer con una camiseta azul y verde del Acuario de Georgia se acercó a ellos luciendo una sonrisa radiante.

—¡Ah, visitantes VIP!

Tenía unas alegres mejillas con hoyuelos, gafas de montura gruesa y el cabello moreno ensortijado recogido a los lados en unas coletas, de forma que aunque probablemente frisaba los treinta, parecía una colegiala empollona: mona pero rara. Aparte de la camiseta, llevaba unos pantalones oscuros y unas zapatillas de deporte negras, y caminaba dando brincos como si no pudiera contener su energía. Su placa de identificación rezaba: KATE.

—Veo que tenéis el dinero de la entrada —dijo—. ¡Excelente!

—¿Qué? —preguntó Percy.

Kate recogió los tres denarios de la mano de Frank.

—Sí, está bien. ¡Por aquí!

Se dio la vuelta y se fue trotando hacia la entrada principal.

Percy miró al entrenador Hedge y a Frank.

—¿Una trampa?

—Probablemente —dijo Frank.

—No es mortal —señaló Hedge, oliendo el aire—. Seguramente es un demonio del Tártaro que se dedica a devorar cabras y liquidar semidioses.

—Sin duda —convino Percy.

—Genial. —Hedge sonrió—. Vamos.

Kate consiguió que se saltaran la cola y entraran en el acuario sin problemas.

—Por aquí. —Kate sonrió a Percy—. Es una exhibición maravillosa. No quedaréis decepcionados. Es muy raro que recibamos visitantes VIP.

—¿Se refiere a semidioses? —preguntó Frank.

Kate le guiñó el ojo de forma pícara y se llevó un dedo a los labios.

—Aquí está el sector de agua fría, con pingüinos, belugas y todos esos bichos. Y aquí… bueno, eso de ahí son peces, obviamente.

Para ser una empleada del acuario, no parecía saber mucho ni estar muy interesada en los peces más pequeños. Pasaron por delante de un enorme depósito lleno de especies tropicales, y cuando Frank señaló un pez en concreto y preguntó qué era, Kate dijo:

—Ah, esos son los amarillos.

Pasaron por delante de la tienda de regalos. Frank redujo la marcha para echar un vistazo a una mesa de saldos con ropa y juguetes.

—Coge lo que quieras —le dijo Kate.

Frank parpadeó.

—¿De verdad?

—¡Claro! ¡Eres un visitante VIP!

Frank vaciló. Acto seguido, se metió unas camisetas de manga corta en la mochila.

—¿Qué haces, colega? —dijo Percy.

—Ha dicho que podía coger lo que quisiera —susurró Frank—. Además, necesito ropa. ¡No cogí suficientes cosas para un viaje tan largo!

Se hizo también con una bola de cristal con nieve, un objeto que a Percy no le pareció una prenda de ropa. Luego Frank cogió un cilindro trenzado del tamaño aproximado de una barra de caramelo.

Lo miró entornando los ojos.

—¿Qué es…?

—Unas esposas chinas —dijo Percy.

Frank, que era canadiense chino, se mostró ofendido.

—¿Cómo que chinas?

—No lo sé —dijo Percy—. Se llaman así. Es una especie de objeto de broma.

—¡Vamos, chicos! —gritó Kate desde el otro lado del pasillo.

—Luego te lo enseño —prometió Percy.

Frank metió las esposas en la mochila y siguieron andando.

Cruzaron un túnel acrílico. Por encima de sus cabezas nadaban los peces, y Percy sintió que un pánico irracional le subía por la garganta.

«Es ridículo —se dijo—. He estado bajo el agua un millón de veces. Y ni siquiera estoy en el agua».

La auténtica amenaza era Kate, se recordó a sí mismo. Hedge había detectado que no era humana. En cualquier momento podía convertirse en una criatura horrible y atacarles. Lamentablemente, Percy no veía muchas opciones salvo seguir con la visita hasta que encontraran al dios del mar Forcis, aunque se estuvieran internando cada vez más en una trampa.

Fueron a dar a una sala de observación bañada de luz azul. Al otro lado de un muro de cristal estaba el acuario más grande que Percy había visto en su vida. Docenas de peces grandes nadaban dando vueltas, incluidos dos tiburones moteados el doble de grandes que Percy. Eran gruesos y lentos, y tenían la boca abierta sin dientes.

—Tiburones ballena —gruñó el entrenador Hedge—. ¡Lucharemos a muerte!

Kate se rio entre dientes.

—Sátiro bobo. Estos tiburones son pacíficos. Comen plancton.

Percy frunció el entrecejo. Se preguntó cómo sabía Kate que el entrenador era un sátiro. Hedge llevaba unos pantalones y unas zapatillas especiales que tapaban sus pezuñas, como solían hacer los sátiros para mezclarse con los mortales. Su gorra le ocultaba los cuernos. Cuanto más se reía Kate y más cordial se mostraba, menos le gustaba a Percy, pero el entrenador parecía imperturbable.

—¿Tiburones pacíficos? —dijo Hedge, indignado—. ¿Qué sentido tienen?

Frank leyó la placa que había al lado del tanque.

—Los únicos tiburones ballena en cautividad del mundo —dijo, cavilando—. Increíble.

—Sí, y estos son pequeños —dijo Kate—. Deberías ver a algunos de mis nenes en estado salvaje.

—¿Sus nenes? —preguntó Frank.

Por el brillo pícaro de los ojos de Kate, Percy estaba seguro de que no le interesaba conocer a los nenes de Kate. Decidió que era el momento de ir al grano. No quería adentrarse más en el acuario.

—Bueno, Kate, estamos buscando a un tío…, digo, a un dios llamado Forcis —dijo—. ¿Lo conoce por casualidad?

Kate resopló.

—¿Que si lo conozco? Es mi hermano. Es adonde vamos, tontos. Los ejemplares más interesantes están al otro lado.

Señaló la pared del fondo. La sólida superficie negra se onduló, y apareció otro túnel que llevaba a través de un luminoso tanque morado.

Kate entró sin prisa. Lo último que Percy quería hacer era seguirla, pero si Forcis estaba realmente al otro lado, y si disponía de información útil para su misión… Respiró hondo y penetró en el túnel detrás de sus amigos.

Nada más entrar, el entrenador Hedge silbó.

—Esto sí que es interesante.

Encima de ellos se deslizaban medusas multicolores del tamaño de cubos de basura, con cientos de tentáculos como alambres de espino cubiertos de púas. Una medusa había paralizado entre sus apéndices a un pez espada de tres metros de largo. Poco a poco, la medusa iba envolviendo cada vez más fuerte a su presa con sus zarcillos.

Kate sonrió al entrenador Hedge.

—¿Lo ves? ¡Olvídate de los tiburones ballena! Y todavía no has visto nada.

Kate los llevó a una sala todavía más grande, llena de más acuarios. En una pared, un letrero de vivo color rojo proclamaba: «¡MUERTE EN AGUAS PROFUNDAS! Patrocinado por Monster Donut».

Percy tuvo que leer el letrero dos veces debido a su dislexia, y otras dos veces más para asimilar el mensaje.

—¿Monster Donut?

—Sí —dijo Kate—. Una de nuestras empresas patrocinadoras.

Percy tragó saliva. Su última experiencia con Monster Donut no había sido muy agradable. El episodio en cuestión había incluido cabezas de serpiente que escupían ácido, muchos gritos y un cañón.

En un acuario, una docena de hipocampos —caballos con colas de pez— vagaban sin rumbo. Percy había visto muchos hipocampos en su hábitat natural. Incluso había montado unos cuantos, pero nunca había visto uno en un acuario. Trató de hablar con ellos, pero las criaturas se limitaban a flotar y a chocarse de vez en cuando contra el cristal. Parecía que tuvieran el cerebro embotado.

—Esto no está bien —murmuró Percy.

Se volvió y vio algo aún peor. En el fondo de un tanque más pequeño, dos nereidas —espíritus del mar femeninos— se hallaban sentadas con las piernas cruzadas, la una de cara a la otra, jugando una partida de cartas. Parecían muertas de aburrimiento. Sus largos cabellos verdes flotaban lánguidamente alrededor de sus caras. Sus ojos estaban medio cerrados.

Percy se sintió tan furioso que empezó a respirar con dificultad. Lanzó una mirada fulminante a Kate.

—¿Cómo pueden tenerlas ahí?

—Lo sé. —Kate suspiró—. No son muy interesantes. Hemos intentado enseñarles algunos trucos, pero no hemos tenido suerte. Creo que este tanque de aquí te gustará mucho más.

Percy comenzó a protestar, pero Kate ya había echado a andar.

—¡Santa madre de las cabras! —gritó el entrenador Hedge—. ¡Fijaos en esas preciosidades!

Estaba mirando con la boca abierta a dos serpientes de mar: unos monstruos de diez metros de largo con brillantes escamas azules y mandíbulas que podrían haber partido por la mitad a un tiburón ballena. En otro tanque, asomado a su cueva de cemento, había un calamar del tamaño de un camión de dieciocho ruedas, con un pico del tamaño de una cizalla gigante.

Un tercer tanque contenía una docena de criaturas humanoides con lustrosos cuerpos de foca, caras de perro y manos humanas. Estaban sentadas en la arena del fondo, construyendo cosas con Lego, aunque parecían tan atontadas como las nereidas.

—¿Son…? —Percy se esforzó por formular la pregunta.

—¿Telquines? —dijo Kate—. ¡Sí! Los únicos que existen en cautividad.

—¡Pero lucharon para Cronos en la última guerra! —dijo Percy—. ¡Son peligrosos!

Kate puso los ojos en blanco.

—Bueno, no podría llamarse «Muerte en aguas profundas» si las criaturas expuestas no fueran peligrosas. No te preocupes. Los mantenemos bien sedados.

—¿Sedados? —preguntó Frank—. ¿Es legal?

Kate no pareció haberle oído. Siguió andando, señalando a otras criaturas. Percy miró atrás, a los telquines. Saltaba a la vista que uno era joven. Estaba intentando hacer una espada con Lego, pero parecía demasiado aturdido para unir las piezas. A Percy nunca le habían gustado los demonios marinos, pero allí le dieron lástima.

—Y estos monstruos marinos —explicó Kate más adelante— pueden alcanzar los ciento cincuenta metros de longitud en las profundidades del mar. Tienen más de mil dientes. ¿Y estos? Su comida favorita son los semidioses…

—¡¿Semidioses?! —gritó Frank.

—Pero también comen ballenas o barcos pequeños. —Kate se volvió hacia Percy y se ruborizó—. Lo siento… ¡me pirran los monstruos! Seguro que tú ya sabes todo eso, siendo hijo de Poseidón y todo eso.

A Percy le resonaban los oídos como alarmas. No le gustaba lo que Kate sabía de él. No le gustaba la forma despreocupada en que hablaba de las criaturas en cautividad drogadas ni de a cuál de sus «nenes» le gustaba devorar semidioses.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿«Kate» significa algo?

—¿Kate? —se quedó momentáneamente confundida. A continuación miró su placa de identificación—. Ah… —se rio—. No, solo es…

—¡Hola! —dijo una nueva voz, resonando a través del acuario.

Un hombrecillo salió a toda prisa de la oscuridad. Andaba de lado con las piernas arqueadas como un cangrejo, la espalda encorvada y los brazos levantados a los lados, como si estuviera sujetando unos platos invisibles.

Tenía puesto un traje isotérmico de unos horribles tonos verdes. En un costado llevaba estampadas unas relucientes palabras plateadas que rezaban: LAS LOCURAS DE PORKY. Tenía unos auriculares con micrófono sujetos por encima de su grasoso pelo tieso. Sus ojos eran de un azul lechoso, y tenía uno más alto que el otro. A pesar de sonreír, no resultaba amistoso; más bien parecía que la cara se le estuviera sacudiendo hacia atrás en un túnel aerodinámico.

—¡Visitantes! —dijo el hombre, y la palabra tronó por el micrófono. Tenía una voz de disc-jockey, grave y resonante, que no se correspondía para nada con su aspecto—. ¡Bienvenidos a LAS LOCURAS DE FORCIS!

Movió los brazos en una dirección, como si quisiera dirigir su atención hacia una explosión. No pasó nada.

—Maldita sea —masculló el hombre—. ¡Telquines, esa es vuestra señal! Yo muevo los brazos y vosotros saltáis con energía en el acuario, hacéis una doble voltereta sincronizada y caéis en formación de pirámide. ¡Lo hemos ensayado!

Los demonios marinos no le hicieron caso.

El entrenador Hedge se inclinó hacia el hombre cangrejo y olió su reluciente traje isotérmico.

—Bonito conjunto.

No parecía que estuviera bromeando. Claro que el sátiro vestía chándales por gusto.

—¡Gracias! —el hombre sonrió—. Soy Forcis.

Frank cambió el peso de un pie al otro.

—¿Por qué en su traje pone Porky?

Forcis gruñó.

—¡Estúpida empresa de uniformes! No saben hacer nada bien.

Kate señaló su placa de identificación.

—Yo les dije que me llamaba Keto, pero escribieron «Kate». Mi hermano… ahora es Porky.

—¡No lo soy! —le espetó el hombre—. Y, además, el nombre tampoco queda bien con «locuras». ¿Qué clase de espectáculo se llamaría «Las locuras de Porky»? Pero no habéis venido a oír nuestras quejas. ¡Contemplad la extraordinaria majestuosidad del gigantesco calamar asesino!

Señaló de forma teatral el acuario del calamar. Esa vez unos fuegos artificiales se dispararon delante del cristal en el momento preciso y lanzaron géiseres de chispas doradas. Salió música de los altavoces. Las luces se volvieron más intensas y desvelaron la extraordinaria majestuosidad de un tanque vacío.

Al parecer, el calamar se había vuelto a esconder en su cueva.

—¡Maldita sea! —gritó Forcis de nuevo. Se volvió contra su hermana—. Keto, tenías que encargarte de adiestrar al calamar. Juegos malabares, te dije. Tal vez algún descuartizamiento para el final. ¿Es mucho pedir?

—Es tímido —dijo Keto, a la defensiva—. Además, cada tentáculo tiene sesenta y dos púas como cuchillas que hay que afilar a diario —se volvió hacia Frank—. ¿Sabías que el calamar monstruoso es famoso porque come semidioses enteros, con armadura incluida, sin indigestarse? ¡De verdad!

Frank se apartó de ella dando traspiés y llevándose las manos a la barriga, como para asegurarse de que seguía intacto.

—¡Keto! —soltó Porky, haciendo chasquear sus dedos como las pinzas de un cangrejo—. Vas a aburrir a nuestros invitados con tanta información. ¡Menos explicaciones y más entretenimiento! Ya lo hemos hablado.

—Pero…

—¡No hay peros que valgan! ¡Estamos aquí para presentar «Muerte en aguas profundas»! ¡Patrocinado por Monster Donut!

Las últimas palabras reverberaron a través de la sala con un eco añadido. De repente, se encendieron unas luces. Nubes de humo se elevaron del suelo y crearon unos anillos con forma de dónut que olían a dónuts de verdad.

—A la venta en el puesto de comida —publicitó Forcis—. ¡Pero os habéis gastado los denarios ganados con el sudor de vuestra frente para disfrutar de toda la visita VIP, y así será! ¡Venid conmigo!

—Esto… un momento —dijo Percy.

La sonrisa de Forcis se deshizo de forma desagradable.

—¿Sí?

—Es usted un dios del mar, ¿verdad? —preguntó Percy—. ¿Un hijo de Gaia?

El hombre cangrejo suspiró.

—Cinco mil años, y sigo siendo conocido como un retoño de Gaia. Da igual que sea uno de los dioses del mar más antiguos que existen. Más antiguo que el advenedizo de tu padre, por cierto. ¡Soy el dios de las profundidades ocultas! ¡Señor de los terrores acuáticos! ¡Padre de mil monstruos! Pero no… nadie me conoce. Cometo un error apoyando a los titanes en su guerra y se me destierra del mar… a Atlanta, nada menos.

—Creíamos que los dioses del Olimpo se referían a la Atlántida —explicó Keto—. Supongo que enviarnos aquí es lo que ellos entienden por una broma.

Percy entornó los ojos.

—¿Y usted es una diosa?

—¡Sí, Keto! —ella sonrió alegremente—. ¡Diosa de los monstruos marinos, naturalmente! Ballenas, tiburones, calamares y otras formas de vida gigantes, pero siempre he tenido debilidad por los monstruos. ¿Sabías que las serpientes de mar jóvenes pueden regurgitar la carne de sus víctimas y alimentarse de la misma comida durante unos seis años? ¡De verdad!

Frank seguía tocándose la barriga como si fuera a vomitar.

El entrenador Hedge silbó.

—¿Seis años? Fascinante.

—¡Lo sé!

Keto sonrió.

—¿Y cómo desgarra exactamente la carne de sus víctimas un calamar gigante? —preguntó Hedge—. Me encanta la naturaleza.

—Ah, pues…

—¡Basta! —ordenó Forcis—. ¡Estáis estropeando el espectáculo! ¡Y ahora presenciad la lucha a muerte de nuestras gladiadoras nereidas!

Una bola de espejos de discoteca descendió hasta la pecera de las nereidas e hizo danzar el agua con una luz multicolor. Dos espadas cayeron al fondo e hicieron un ruido seco en la arena. Las nereidas no les hicieron caso y siguieron jugando a las cartas.

—¡Maldita sea!

Forcis pateó el suelo de lado.

Keto miró al entrenador Hedge haciendo una mueca.

—No hagas caso a Porky. Es un charlatán. Ven conmigo, mi buen sátiro. Te enseñaré unos diagramas a todo color de los hábitos de caza de los monstruos.

—¡Magnífico!

Antes de que Percy pudiera protestar, Keto se llevó al entrenador Hedge por un laberinto de cristal, dejándolos a Frank y a él solos con el malhumorado dios del mar.

Una gota de sudor cayó por el cuello de Percy. Se cruzó una mirada nerviosa con Frank. Aquello parecía una estrategia para separarlos y vencerlos. No veía cómo el enfrentamiento podía acabar bien. Una parte de él quería atacar a Forcis en ese momento —por lo menos, eso le brindaría el elemento de la sorpresa—, pero todavía no habían descubierto ninguna información útil. Percy no estaba seguro de que fuera a volver a ver al entrenador Hedge. Ni siquiera estaba seguro de que fuera a encontrar la salida.

Forcis debió de reconocer su expresión.

—¡Oh, no pasa nada! —le aseguró el dios—. Keto puede ser un poco aburrida, pero cuidará bien de vuestro amigo. ¡Y, sinceramente, la mejor parte de la visita todavía no ha llegado!

Percy trató de pensar, pero estaba empezando a dolerle la cabeza. No estaba seguro de si se debía a la herida del día anterior, a los efectos especiales de Forcis o a las desagradables peroratas de su hermana sobre monstruos marinos.

—Bueno… —logró decir—. Dioniso nos envía.

—Baco —lo corrigió Frank.

—Eso.

Percy trató de dominar su irritación. Apenas conseguía acordarse del nombre griego de cada dios. Dos nombres era pedir demasiado.

—El dios del vino. Como se llame —miró a Forcis—. Baco dijo que tal vez usted supiera qué trama su madre Gaia y sus hermanos, los gigantes Efialtes y Oto. Y si por casualidad supiera algo sobre la Marca de Atenea…

—¿Baco pensó que os ayudaría? —preguntó Forcis.

—Sí, bueno —dijo Percy—. Usted es Forcis. Todo el mundo habla de usted.

Forcis ladeó la cabeza de forma que sus ojos desiguales quedaron casi alineados.

—Ah, ¿sí?

—Por supuesto. ¿Verdad que sí, Frank?

—Oh… ¡claro! —dijo Frank—. La gente habla de usted continuamente.

—¿Qué dicen? —preguntó el dios.

Frank puso cara de incomodidad.

—Pues que tiene usted unos fuegos artificiales estupendos. Y una buena voz de locutor. Y, ejem, una bola de espejos…

—¡Es cierto! —Forcis chasqueó los dedos, entusiasmado—. ¡Y también tengo la colección de monstruos marinos en cautividad más grande del mundo!

—Y sabe cosas —añadió Percy—. Por ejemplo, datos sobre los gemelos y lo que traman.

—¡Los gemelos! —Forcis hizo que su voz resonara. Unas bengalas se encendieron delante del tanque de la serpiente marina—. Sí, lo sé todo sobre Efialtes y Oto. ¡Menudos imitadores de pacotilla! Nunca congeniaron con los otros gigantes. Demasiado enclenques… y esas serpientes que tienen por pies.

—¿Serpientes por pies?

Percy recordó los largos zapatos curvados que llevaban los gemelos en su sueño.

—Sí, sí —dijo Forcis con impaciencia—. Sabían que no podían competir con la fuerza de los otros gigantes, así que optaron por el dramatismo: ilusiones, trucos, esas cosas. Gaia dio forma a sus hijos gigantes con unos enemigos concretos en mente. Cada gigante nació para matar a un determinado dios. Efialtes y Oto… formaban una especie de antítesis de Dioniso.

Percy trató de asimilar la idea.

—Entonces… ¿quieren sustituir todo el vino por zumo de arándanos o algo parecido?

El dios del mar bufó.

—¡Nada de eso! ¡Efialtes y Oto siempre han querido hacer las cosas mejor, más llamativas, más espectaculares! Por supuesto que querían matar a Dioniso. ¡Pero primero querían humillarlo haciendo que sus fiestas parecieran sosas!

Frank echó un vistazo a las bengalas.

—¿Utilizando fuegos artificiales y bolas de discoteca?

La boca de Forcis se estiró y adoptó su sonrisa de túnel aerodinámico.

—¡Exacto! Yo les enseñé todo lo que saben, o por lo menos lo intenté. Ellos nunca me hacían caso. ¿Su primer gran truco? Intentaron llegar al Olimpo apilando una montaña encima de otra. Solo era una ilusión, por supuesto. Yo les dije que era ridículo. «Deberíais empezar por algo pequeño», les dije. «Serraos por la mitad o sacar gorgonas de un sombrero. Esa clase de cosas. Y unos trajes con lentejuelas a juego. ¡Los gemelos los necesitan!».

—Muy buen consejo —convino Percy—. Y ahora los gemelos están…

—Preparándose para su espectáculo de destrucción en Roma —dijo Forcis con tono de mofa—. Es una de las ridículas ideas de madre. Tienen metido a alguien en una gran vasija de bronce —se volvió hacia Frank—. Tú eres hijo de Ares, ¿verdad? Desprendes ese olor. En una ocasión los gemelos encerraron a tu padre de la misma forma.

—Hijo de Marte —le corrigió Frank—. Un momento… ¿Esos gigantes atraparon a mi padre en una vasija de bronce?

—Sí, otro truco estúpido —dijo el dios del mar—. ¿Cómo vas a lucir a tu prisionero si está metido en una vasija de bronce? No tiene ningún valor como espectáculo. ¡Nada que ver con mis preciosos especímenes!

Señaló los hipocampos, que se daban cabezazos apáticamente contra el cristal.

Percy trató de pensar. Sentía que el letargo de las abotargadas criaturas marinas estaba empezando a afectarle.

—¿Ha dicho que ese… ese espectáculo de destrucción fue idea de Gaia?

—Bueno, los planes de madre siempre tienen muchas capas —se rio—. ¡La tierra tiene capas! ¡Supongo que tiene sentido!

—Ajá —dijo Percy—. Entonces su plan…

—Ah, ha ofrecido una recompensa por un grupo de semidioses —dijo Forcis—. En realidad, le da igual quién los mate mientras mueran. Bueno… retiro lo dicho. Especificó claramente que dos debían quedar con vida. Un chico y una chica. Solo el Tártaro sabe por qué. En cualquier caso, los gemelos han preparado su numerito con la esperanza de atraer a esos semidioses a Roma. Supongo que el prisionero de la vasija es amigo suyo o algo así. O eso o tal vez crean que los semidioses serán tan tontos como para entrar en su territorio buscando la Marca de Atenea. —Forcis dio un codazo a Frank en las costillas—. ¡Ja! Les deseo suerte.

Frank se echó a reír con nerviosismo.

—Sí. Ja, ja. Sería una tontería como una casa porque… eh…

Forcis entornó los ojos.

Percy se metió la mano en el bolsillo. Cerró los dedos en torno a Contracorriente. Incluso aquel viejo dios del mar debía de ser lo bastante listo para darse cuenta de que ellos eran los semidioses cuyas cabezas tenían precio.

Sin embargo, Forcis se limitó a sonreír y propinó otro codazo a Frank.

—¡Ja! Muy buena, hijo de Marte. Supongo que tienes razón. No tiene sentido hablar del tema. ¡Aunque los semidioses encontraran ese mapa en Charleston, no llegarían vivos a Roma!

—Sí, el MAPA DE CHARLESTON —dijo Frank en voz alta, lanzando a Percy una mirada con los ojos muy abiertos para asegurarse de que captaba la información.

Si hubiera levantado un gran cartel con la palabra ¡¡¡PISTA!!!, no lo habría dejado más claro.

—¡Pero basta ya de charla educativa! ¡Es aburrida! —dijo Forcis—. Habéis pagado para recibir un trato especial. ¿No queréis que termine la visita? Los tres denarios de la entrada no se reembolsan, ¿sabéis?

A Percy no le entusiasmaban los fuegos artificiales, el humo con olor a dónut ni las deprimentes criaturas marinas en cautividad. Pero lanzó una mirada a Frank y decidió que les interesaba complacer al viejo y malhumorado dios, al menos hasta que encontraran al entrenador Hedge y llegaran sanos y salvos a la salida. Además, quizá sacaran más información a Forcis.

—¿Podemos hacerle unas preguntas después? —dijo Percy.

—¡Desde luego! Os contaré todo lo que queráis saber.

Forcis dio dos palmadas. En la pared situada debajo del brillante letrero rojo, apareció un nuevo túnel que llevaba a otro tanque.

—¡Seguid mis pasos!

Forcis cruzó el túnel correteando de lado.

Frank se rascó la cabeza.

—¿Tenemos que…?

Se giró de lado.

—Solo es una forma de hablar, tío —dijo Percy—. Vamos.

XVI
Percy

El túnel se extendía por el suelo de un acuario del tamaño de un gimnasio. Exceptuando el agua y algunos elementos de decoración baratos, parecía majestuosamente vacío. Percy calculó que habría unos veinte mil litros sobre sus cabezas. Si por algún motivo el túnel se hacía añicos…

No es para tanto, pensó Percy. He estado rodeado de agua miles de veces. Juego en casa.

Pero el corazón le latía con fuerza. Se acordó de cuando se había hundido en la fría ciénaga de Alaska, con el lodo negro tapándole los ojos, la boca y la nariz.

Forcis se detuvo en mitad del túnel y extendió los brazos orgullosamente.

—Una pieza preciosa, ¿verdad?

Percy trató de distraerse concentrándose en los detalles. En un rincón del acuario, acurrucada en un bosque de quelpos falsos, había una casita de campo hecha de plástico a tamaño real y de cuya chimenea salían burbujas. En el rincón opuesto, una escultura de plástico de un hombre con un anticuado traje de buzo se hallaba arrodillada al lado de un cofre del tesoro que se abría cada pocos segundos, expulsaba burbujas y volvía a cerrarse. Sobre el suelo de arena blanca había esparcidas canicas de cristal del tamaño de bolas para jugar a los bolos, además de un extraño surtido de armas, desde tridentes hasta arpones submarinos. Al otro lado de la pared transparente del acuario se levantaba un anfiteatro con asientos para varios cientos de personas.

—¿Qué tiene aquí dentro? —preguntó Frank—. ¿Un pez de colores asesino de tamaño gigante?

Forcis arqueó las cejas.

—¡Oh, eso estaría bien! Pero no, Frank Zhang, descendiente de Poseidón. Este tanque no es para peces de colores.

Al oír las palabras «descendiente de Poseidón», Frank se sobresaltó. Dio un paso atrás, agarrando su mochila como si fuera una maza que se dispusiera a blandir.

Percy notó el miedo bajándole por la garganta como jarabe para la tos. Por desgracia, era una sensación a la que estaba acostumbrado.

—¿Cómo sabe el apellido de Frank? —preguntó—. ¿Cómo sabe que es descendiente de Poseidón?

—Bueno… —Forcis se encogió de hombros, tratando de hacerse el modesto—. Seguramente figuraba en las descripciones que me dio Gaia. Ya sabes, para la recompensa, Percy Jackson.

Percy quitó el capuchón de su bolígrafo. Inmediatamente, Contracorriente apareció en su mano.

—No me engañe, Forcis. Prometió darme respuestas.

—Sí, después de hacer la visita VIP —convino Forcis—. Prometo que os contaré todo lo que tenéis que saber. Sin embargo, no tenéis por qué saber nada —su grotesca sonrisa se ensanchó—. Veréis, aunque llegarais a Roma, cosa bastante poco probable, no venceríais a mis hermanos gigantes sin un dios a vuestro lado. ¿Y qué dios os ayudaría? Así que yo tengo un plan mejor. No iréis a ninguna parte. ¡Sois mis prisioneros VIP!

Percy atacó. Frank lanzó su mochila a la cabeza del dios del mar. Forcis simplemente desapareció.

La voz del dios reverberó por el sistema de megafonía del acuario y resonó por el túnel.

—¡Sí, luchar está bien! Veréis, madre nunca me confió grandes misiones, pero me permitió quedarme con todo lo que atrapara. Vosotros dos seréis unas piezas excelentes en mi colección: los únicos semidioses hijos de Poseidón en cautividad. «Terrores semidivinos…». ¡Sí, me gusta! Tenemos un supermercado que nos patrocina. Podéis luchar entre vosotros a las once de la mañana y a la una del mediodía, y luego hacer una función de tarde a las siete.

—¡Está loco! —gritó Frank.

—¡No te menosprecies! —dijo Forcis—. ¡Seréis nuestra atracción principal!

Frank corrió hacia la salida, pero se estrelló contra una pared de cristal. Percy corrió en la otra dirección y también la encontró bloqueada. El túnel se había convertido en una burbuja. Pegó la mano al cristal y se dio cuenta de que este se estaba derritiendo como el hielo. Pronto el agua entraría con gran estruendo.

—¡No vamos a colaborar, Forcis! —gritó.

—Oh, soy optimista —rugió la voz del dios del mar—. ¡Si al principio os negáis a luchar entre vosotros, no hay problema! Puedo mandar nuevos monstruos marinos cada día. Cuando os acostumbréis a la comida de aquí, estaréis debidamente sedados y obedeceréis instrucciones. Creedme, os acabará encantando vuestro nuevo hogar.

Por encima de la cabeza de Percy, la bóveda de cristal se agrietó y empezó a gotear.

—¡Soy hijo de Poseidón! —Percy procuró que el miedo no se reflejase en su voz—. No puede encarcelarme en el agua. Es el medio donde soy más fuerte.

Parecía que la risa de Forcis viniera de todas partes.

—¡Qué casualidad! También es el medio donde yo soy más fuerte. Este tanque está especialmente diseñado para contener semidioses. Bueno, que os divirtáis. ¡Os veré a la hora de comer!

La bóveda de cristal se hizo añicos, y el agua entró.

Percy contuvo la respiración hasta que no pudo aguantar más. Cuando los pulmones se le llenaron de agua, notó que respiraba con normalidad. La presión del agua no le molestaba. La ropa ni siquiera se le mojó. Sus dotes submarinas funcionaban tan bien como siempre.

«Solo es una fobia ridícula —se dijo con ánimo tranquilizador—. No me voy a ahogar».

Entonces se acordó de Frank, e inmediatamente le invadió una oleada de pánico y de culpabilidad. Percy había estado tan preocupado por sí mismo que se había olvidado de que su amigo era solo un descendiente lejano de Poseidón. Frank no podía respirar bajo el agua.

Pero ¿dónde estaba?

Percy dio una vuelta completa. Nada. Entonces miró arriba. A su alrededor flotaba un gigantesco pez de colores. Frank se había transformado —ropa y mochila incluidas— en una carpa del tamaño de un chaval de diez años.

Colega. Percy envió sus pensamientos a través del agua, de la misma forma que empleaba para hablar con otras criaturas marinas. ¿Un pez de colores?

La voz de Frank llegó hasta él:

Me he puesto nervioso. Estábamos hablando de peces de colores, así que era lo que tenía en la cabeza. Demándame.

Estoy manteniendo una conversación telepática con una carpa gigante, dijo Percy. Genial. ¿Puedes convertirte en algo más… útil?

Silencio. Tal vez Frank se estuviera concentrando, pero era imposible saberlo, ya que las carpas no eran muy expresivas.

Lo siento. Frank parecía avergonzado. Estoy atascado. Pasa a veces cuando me entra el pánico.

Está bien. Percy apretó los dientes. Intentemos averiguar cómo podemos escapar de aquí.

Frank nadó por el acuario e informó de que no había salidas. La parte superior estaba cubierta con una malla de bronce celestial, como las persianas que se bajaban sobre los escaparates de las tiendas cerradas en los centros comerciales. Percy trató de atravesarla con su espada, pero no le hizo ninguna mella. Trató de perforar la pared de cristal con la empuñadura de su espada; una vez más, no tuvo suerte. A continuación, repitió sus esfuerzos con varias de las armas tiradas en el fondo del tanque y consiguió romper tres tridentes, una espada y un arpón submarino.

Finalmente, intentó dominar el agua. Deseó que se expandiera y rompiera el acuario, o que saliera por la parte superior. El agua no le obedeció. Percy se concentró hasta que se le taponaron los oídos, pero lo único que logró fue arrancar la tapa del cofre de plástico.

Bueno, se acabó, pensó con desánimo. Tendré que vivir en una casa de plástico el resto de mi vida, luchando contra mi amigo el pez de colores gigante y esperando a la hora de comer.

Forcis les había prometido que les encantaría estar allí. Percy pensó en los telquines, las nereidas y los hipocampos atontados que daban vueltas, presas de la pereza y el aburrimiento. La idea de acabar de esa forma no contribuyó a aliviar su ansiedad.

Se preguntó si Forcis tendría razón. Aunque consiguieran escapar, ¿cómo podrían vencer a los gigantes si todos los dioses estaban incapacitados? Baco podría ayudarles. Había matado a los gigantes gemelos con anterioridad, pero solo lucharía contra ellos si obtenía un tributo imposible, y la idea de ofrecer a Baco el más mínimo tributo hacía que a Percy le entraran ganas de atragantarse con un Monster Donut.

¡Mira!, dijo Frank.

Al otro lado del cristal, Keto estaba llevando al entrenador Hedge por el anfiteatro, dándole una charla mientras el sátiro asentía con la cabeza y admiraba los asientos.

¡Entrenador!, chilló Percy.

Entonces se dio cuenta de que era inútil. El entrenador no podía oír los gritos telepáticos.

Frank dio un cabezazo contra el cristal.

Hedge no pareció percatarse. Keto lo acompañó con paso enérgico al otro lado del anfiteatro. Ella tampoco miró a través del cristal, probablemente porque suponía que el acuario seguía vacío. Señaló al fondo de la sala como diciendo: «Vamos. Por aquí hay más monstruos horribles».

El entrenador Hedge y Keto estaban a un metro y medio de la salida.

Desesperado, Percy cogió una canica gigante y la lanzó por debajo del hombro como si estuviera jugando a los bolos.

La esfera chocó contra el cristal y emitió un ruido sordo; ni de lejos lo bastante sonoro para llamar su atención.

A Percy se le cayó el alma a los pies.

Sin embargo, el entrenador Hedge tenía el oído de un sátiro. Echó un vistazo por encima del hombro. Cuando vio a Percy, su expresión sufrió varios cambios en cuestión de microsegundos: incomprensión, sorpresa, indignación y, acto seguido, una máscara de serenidad.

Antes de que Keto se percatara, Hedge señaló a la parte superior del anfiteatro. Parecía que estuviera gritando: «Dioses del Olimpo, ¿qué es eso?».

Keto se giró. El entrenador se quitó rápidamente su pie falso y le dio una patada de ninja en la coronilla con su pezuña de cabra. Keto se desplomó al suelo.

Percy hizo una mueca. Notó una punzada de dolor solidaria en su maltratada cabeza, pero en su vida se había alegrado tanto de tener un acompañante al que le gustaran los combates de artes marciales mixtas.

Hedge corrió hacia el cristal. Levantó las palmas de las manos como diciendo: «¿Qué haces ahí dentro, Jackson?».

Percy golpeó el cristal con el puño y esbozó con los labios la palabra: «¡Rómpalo!».

Hedge gritó una pregunta que podría haber sido: «¿Dónde está Frank?».

Percy señaló la carpa gigante.

Frank agitó su aleta dorsal izquierda.

¿Qué pasa?

Detrás de Hedge, la diosa del mar empezó a moverse. Percy señaló con el dedo frenéticamente.

Hedge sacudió la pierna como si estuviera calentando la pezuña de las patadas, pero Percy agitó los brazos como diciendo: «No». No podían seguir golpeando eternamente a Keto en la cabeza. Como era inmortal, no tardaría en levantarse, y eso no les ayudaría a salir del acuario. Era cuestión de tiempo que Forcis volviera para echarles un vistazo.

«A la de tres —esbozó Percy con los labios, levantando tres dedos y señalando al cristal—. Todos golpearemos al mismo tiempo».

A Percy nunca se le habían dado bien las charadas, pero Hedge asintió con la cabeza como si lo hubiera entendido. Golpear cosas era un idioma que el sátiro conocía bien.

Percy levantó otra canica gigante.

Frank, te vamos a necesitar. ¿Puedes transformarte?

Tal vez en humano.

¡Perfecto! Contén la respiración. Si esto funciona…

Keto se puso de rodillas. No había tiempo que perder.

Percy contó con los dedos.

¡Uno, dos, tres!

Frank se convirtió en humano y empujó con el hombro contra el cristal. El entrenador asestó una patada giratoria con la pezuña digna de Chuck Norris. Percy empleó todas sus fuerzas para estrellar la canica contra la pared, pero hizo más que eso. Invocó al agua para que le obedeciera, y esa vez se negó a aceptar un no por respuesta. Notaba toda la presión contenida dentro del acuario, y la aprovechó. Al agua le gustaba estar en libertad. El agua podía superar cualquier barrera, y detestaba estar atrapada, igual que le ocurría a Percy. Pensó en volver con Annabeth. Pensó en destruir aquella horrible cárcel para criaturas marinas. Pensó en meterle el micrófono a Forcis por su fea garganta. Veinte mil litros de agua respondieron a su ira.

La pared de cristal se resquebrajó. Las líneas de fractura serpentearon desde el punto de impacto, y de repente el depósito estalló. Percy fue arrastrado por un torrente de agua. Rodó a través del suelo del anfiteatro junto con Frank, unas enormes canicas y un puñado de algas de plástico. Keto se estaba poniendo de pie cuando la estatua del submarinista se estrelló contra ella como si quisiera que la abrazara.

El entrenador Hedge escupió agua salada.

—¡Por la flauta de Pan, Jackson! ¿Qué hacías ahí dentro?

—¡Forcis! —farfulló Percy—. ¡Trampa! ¡Corra!

Las alarmas sonaron con gran estruendo mientras huían de la exposición. Pasaron corriendo por delante del tanque de las nereidas y de los telquines. Percy quería liberarlos, pero ¿cómo? Estaban drogados y torpes, y eran criaturas marinas. No sobrevivirían a menos que hallara una forma de transportarlos al mar.

Además, si Forcis los atrapaba, Percy estaba seguro de que el poder del dios del mar sería superior al suyo. Y Keto también los perseguiría, dispuesta a usarlos de comida para sus monstruos marinos.

Volveré, prometió Percy, pero las criaturas expuestas no dieron ninguna señal de haberle oído.

Por el sistema de megafonía, la voz de Forcis rugió:

—¡Percy Jackson!

Recipientes con pólvora y bengalas estallaron aleatoriamente. El humo con olor a dónut impregnó las paredes. Una música histriónica —cinco o seis temas distintos— sonó a un volumen atronador por los altavoces. Las luces explotaron y empezaron a arder cuando todos los efectos especiales del edificio se activaron a la vez.

Percy, el entrenador Hedge y Frank salieron dando traspiés por el túnel de cristal y se encontraron de nuevo en la sala de los tiburones ballena. La sección mortal del acuario estaba llena de una multitud que gritaba: familias y grupos de campamentos de día corrían por todos lados mientras los empleados del acuario se movían frenéticamente, asegurando a todo el mundo que solo era un fallo del sistema de alarma.

Percy sabía la verdad. Él y sus amigos se juntaron con los mortales y corrieron hacia la salida.

XVII
Annabeth

Annabeth estaba intentando animar a Hazel, relatándole los mejores momentos de Sesos de Alga para entretenerla, cuando Frank recorrió dando traspiés el pasillo e irrumpió en su camarote.

—¿Dónde está Leo? —dijo con voz entrecortada—. ¡Despegue! ¡Despegue!

Las dos chicas se levantaron rápidamente.

—¿Dónde está Percy? —preguntó Annabeth—. ¿Y la cabra?

Frank apoyó las manos en las rodillas, tratando de respirar. Tenía la ropa tiesa y mojada, como si la hubiera lavado en almidón puro.

—En la cubierta. Están bien. ¡Nos están siguiendo!

Annabeth pasó por su lado dándole un empujón y subió los escalones de tres en tres, seguida de cerca por Hazel y Frank, que todavía respiraba con dificultad. Percy y Hedge estaban tumbados en la cubierta, con cara de agotamiento. A Hedge le faltaban las zapatillas. Sonreía al cielo murmurando:

—Increíble. Increíble.

Percy estaba cubierto de cortes y arañazos, como si hubiera saltado a través de una ventana. No pronunció palabra, pero agarró débilmente la mano de Annabeth como diciendo: «Enseguida estoy contigo, en cuanto todo deje de dar vueltas».

Leo, Piper y Jason, que habían estado comiendo en el comedor, subieron corriendo por la escalera.

—¡¿Qué?! ¡¿Qué?! —gritó Leo, sosteniendo un sándwich de queso caliente a medio comer—. ¿Es que uno no puede ni hacer un descanso para almorzar? ¿Qué pasa?

—¡Nos siguen! —gritó Frank de nuevo.

—¿Quién nos sigue? —preguntó Jason.

—¡No lo sé! —contestó Frank, jadeando—. ¿Ballenas? ¿Monstruos marinos? ¡A lo mejor Kate y Porky!

A Annabeth le entraron ganas de estrangularlo, pero no estaba segura de que sus manos pudieran abarcar el grueso cuello del chico.

—Eso no tiene ningún sentido. Leo, será mejor que nos saques de aquí.

Leo se metió el sándwich entre los dientes, al estilo pirata, y corrió hacia el timón.

Pronto el Argo II se elevaba en el cielo. Annabeth se situó tras la ballesta de popa. No vio señales de que los siguieran ballenas ni otras criaturas, pero Percy, Frank y Hedge no empezaron a recuperarse hasta que el horizonte de Atlanta se convirtió en una mancha borrosa a lo lejos.

—Charleston —dijo Percy, cojeando por la cubierta como si fuera un viejo. Todavía parecía muy afectado—. Pon rumbo a Charleston.

—¿Charleston? —Jason pronunció el nombre como si le trajera malos recuerdos—. ¿Qué habéis encontrado exactamente en Atlanta?

Frank abrió la cremallera de su mochila y empezó a sacar recuerdos.

—Unas conservas de melocotón. Un par de camisetas. Una bola de nieve. Y, ejem, estas esposas supuestamente chinas.

Annabeth se obligó a no perder los nervios.

—¿Qué tal si empiezas por el principio: de la historia, no de la mochila?

Se reunieron en el alcázar para que Leo pudiera oír la conversación mientras pilotaba. Percy y Frank se turnaron para relatar lo ocurrido en el acuario de Georgia, mientras que el entrenador Hedge intervenía de vez en cuando diciendo: «¡Fue increíble!» o «¡Entonces le di una patada en la cabeza!».

Por lo menos el entrenador parecía haberse olvidado de que Percy y Annabeth habían pasado la noche anterior en el establo. Pero a juzgar por la historia de Percy, Annabeth tenía peores problemas por los que preocuparse que un castigo.

Cuando Percy habló de las criaturas marinas cautivas del acuario, entendió por qué parecía tan disgustado.

—Es terrible —dijo—. Tenemos que ayudarlas.

—Lo haremos —prometió Percy—. A su debido tiempo. Pero tengo que averiguar cómo. Ojalá… —sacudió la cabeza—. No importa. Primero tenemos que ocuparnos de la recompensa por nuestras cabezas.

El entrenador Hedge había perdido el interés por la conversación —probablemente porque ya no trataba de él— y se alejó hacia la proa del barco, practicando sus patadas giratorias y felicitándose por su técnica.

Annabeth agarró la empuñadura de su daga.

—Una recompensa por nuestras cabezas… como si ya no hubiéramos atraído a suficientes monstruos.

—¿Tenemos carteles de SE BUSCA? —preguntó Leo—. ¿Y han desglosado la recompensa en una lista de precios?

Hazel arrugó la nariz.

—¿Qué dices?

—Solo tengo curiosidad por saber cuánto valgo —dijo Leo—. Entiendo que no sea tan caro como Percy o Jason…, pero ¿valgo, no sé, dos o tres veces lo mismo que Frank?

—¡Oye! —se quejó Frank.

—Dejadlo ya —ordenó Annabeth—. Por lo menos sabemos que el siguiente paso es ir a Charleston a buscar ese mapa.

Piper estaba apoyada en el tablero de mandos. Ese día se había hecho la trenza con plumas blancas, que combinaban bien con su cabello moreno oscuro. Annabeth se preguntaba de dónde había sacado el tiempo. Annabeth apenas se acordaba de cepillarse el pelo.

—Un mapa —dijo Piper—. ¿Un mapa de qué?

—La Marca de Atenea.

Percy miró con cautela a Annabeth, como si temiera haberse pasado de la raya. La chica debía de haber estado emitiendo unas intensas vibraciones negativas, en plan «No quiero hablar del tema».

—Sea lo que sea eso —continuó Percy—, sabemos que lleva a algo importante en Roma, algo que podría cerrar la brecha entre griegos y romanos.

—«El azote de los gigantes» —añadió Hazel.

Percy asintió.

—Y en mi sueño los gigantes gemelos dijeron algo sobre una estatua.

—Ejem… —Frank giró sus esposas chinas entre los dedos—. Según Forcis, tendríamos que estar locos para intentarlo. Pero ¿de qué se trata?

Todo el mundo miró a Annabeth. Ella notó un hormigueo en el cuero cabelludo, como si los pensamientos de su cerebro pugnaran por salir: una estatua… Atenea… griegos y romanos, las pesadillas y la discusión con su madre. Vio como se unían las piezas, pero no podía creer que fuera cierto. La respuesta era demasiado decisiva, demasiado importante y demasiado terrible.

Se fijó en que Jason la estaba observando como si supiera exactamente lo que estaba pensando y no le gustara más que a ella. Una vez más, no pudo por menos que asombrarse: «¿Por qué me pone tan nerviosa este chico? ¿Está realmente de mi lado?». O tal vez era su madre, que le estaba hablando…

—Me… me falta poco para dar con la respuesta —dijo—. Sabré más cuando encontremos el mapa. Jason, por la forma en que has reaccionado al oír el nombre de Charleston… ¿has estado allí antes?

Jason miró con inquietud a Piper, pero Annabeth no sabía por qué.

—Sí —reconoció él—. Reyna y yo estuvimos de misión allí hará cosa de un año. Estuvimos recuperando armas de oro imperial del Hunley.

—¿El qué? —preguntó Piper.

—¡Hala! —exclamó Leo—. Es el primer submarino militar que fue usado con éxito. De la guerra de Secesión. Siempre he querido verlo.

—Fue diseñado por semidioses romanos —dijo Jason—. Tenía una reserva secreta de torpedos de oro imperial… hasta que los rescatamos y los llevamos al Campamento Júpiter.

Hazel se cruzó de brazos.

—¿Así que los romanos lucharon en el bando de los confederados? Como nieta de una mujer que fue esclava, ¿puedo decir… que no mola nada?

Jason alargó las manos por delante, con las palmas hacia arriba.

—Personalmente, yo no estaba vivo entonces. Y no todos los griegos estaban en un bando y todos los romanos en otro. Pero sí, no mola nada. A veces los semidioses toman decisiones equivocadas —miró avergonzado a Hazel—. Por ejemplo, a veces somos demasiado desconfiados. Y hablamos sin pensar.

Hazel lo miró fijamente. Poco a poco, pareció caer en la cuenta de que el chico se estaba disculpando.

Jason le dio un codazo a Leo.

—¡Ay! —gritó Leo—. Eso, sí… malas decisiones. Como no confiar en tus hermanos cuando puede que necesiten que los salves. Hipotéticamente hablando.

Hazel frunció los labios.

—Bien. Volviendo a Charleston, ¿estás diciendo que deberíamos volver a registrar ese submarino?

Jason se encogió de hombros.

—Bueno… se me ocurren dos sitios en Charleston donde podríamos buscar. El museo en el que guardan el Hunley es uno de ellos. Tiene muchas reliquias de la guerra de Secesión. Podría haber un mapa escondido en una. Conozco la distribución del museo. Podría llevar a un equipo dentro.

—Yo me apunto —dijo Leo—. La cosa promete.

Jason asintió con la cabeza. Se volvió hacia Frank, que estaba intentando sacar los dedos de las esposas chinas.

—Tú también deberías venir, Frank. Puede que te necesitemos.

Frank se quedó sorprendido.

—¿Por qué? No es que lo hiciera muy bien en el acuario.

—Lo hiciste perfectamente —le aseguró Percy—. Los tres fuimos decisivos para romper el cristal del acuario.

—Además, eres hijo de Marte —intervino Jason—. Los fantasmas de las causas perdidas están obligados a ayudarte. Y en el museo de Charleston hay muchos fantasmas confederados. Te necesitaremos para mantenerlos a raya.

Frank tragó saliva. Annabeth recordó el comentario de Percy sobre la transformación de Frank en pez de colores gigante y resistió el deseo de sonreír. No podría volver a mirar a aquel grandullón sin verlo como una carpa.

—Está bien. —Frank se ablandó—. Vale —se miró los dedos frunciendo el entrecejo, mientras trataba de sacarlos de la trampa—. Eh, ¿cómo se…?

Leo soltó una risita.

—¿Nunca has visto unas de esas, tío? Hay un truco muy fácil para quitárselas.

Frank volvió a tirar sin suerte. Incluso Hazel tenía que hacer esfuerzos para no reírse.

Frank hizo una mueca, concentrándose. De repente desapareció. En la parte de la cubierta donde antes estaba él, una iguana verde se agazapó junto a las esposas chinas vacías.

—Bien hecho, Frank Zhang —dijo Leo irónicamente, imitando a Quirón el centauro—. Así es exactamente como uno se quita unas esposas chinas. Convirtiéndose en iguana.

Todo el mundo estalló en carcajadas. Frank se transformó otra vez en humano, recogió las esposas y las metió en la mochila. Consiguió esbozar una sonrisa nerviosa.

—En fin —dijo Frank, claramente deseoso de cambiar de tema—. El museo es uno de los sitios donde hay que buscar. Pero ¿no has dicho que había dos, Jason?

La sonrisa de Jason se desvaneció. Annabeth ignoraba lo que estaba pensando, pero sabía que no era agradable.

—Sí —dijo—. El otro sitio es el Battery: un parque junto al puerto. La última vez que estuve allí… con Reyna… —lanzó una mirada a Piper y, acto seguido, continuó apresuradamente—. Vimos algo en el parque. Un fantasma o un tipo de espíritu, una especie de belleza sureña de la guerra de Secesión, que brillaba y flotaba. Intentamos acercarnos a ella, pero desaparecía cada vez que nos aproximábamos. Entonces a Reyna se le ocurrió una idea: dijo que lo intentaría ella sola, como si el fantasma solo estuviera dispuesto a hablar con una chica. Se acercó al espíritu y, efectivamente, habló con ella.

Todo el mundo aguardó.

—¿Qué le dijo? —preguntó Annabeth.

—Reyna no me lo contó —reconoció Jason—. Pero debió de ser importante, porque parecía… afectada. A lo mejor le reveló una profecía o una mala noticia. Después de eso, Reyna no volvió a comportarse de la misma forma conmigo.

Annabeth consideró esa información. Después de la experiencia con los eidolon, no le gustaba la idea de acercarse a un fantasma, y menos a uno que alteraba a la gente dándole malas noticias o profecías. Por otra parte, su madre era la diosa del conocimiento, y el conocimiento era el arma más poderosa que había. Annabeth no podía descartar una posible fuente de información.

—Entonces es una aventura para chicas —dijo Annabeth—. Piper y Hazel pueden venir conmigo.

Las dos asintieron, aunque Hazel parecía nerviosa. Sin duda, su estancia en el inframundo le había brindado suficientes experiencias con fantasmas para llenar dos vidas. A Piper le brillaban los ojos de forma desafiante, como si no hubiera nada de lo que Reyna pudiera hacer que ella no fuera capaz de repetir.

Annabeth se dio cuenta de que si los seis participaban en esas dos misiones, Percy se quedaría solo en el barco con el entrenador Hedge, y tal vez no fuese una situación por la que una novia cariñosa debiera hacerle pasar. Tampoco estaba deseando volver a perder de vista a Percy después de haber estado separados tantos meses. Por otra parte, Percy parecía tan afectado por su experiencia con las criaturas marinas cautivas que pensó que no le vendría mal descansar. Lo miró a los ojos, formulándole una pregunta silenciosa. Él asintió con la cabeza como diciendo: «Sí. No pasa nada».

—Entonces está decidido. —Annabeth se volvió hacia Leo, que estaba examinando su consola, escuchando los chirridos y chasquidos de Festo por el intercomunicador—. ¿Cuánto falta para llegar a Charleston, Leo?

—Buena pregunta —murmuró—. Festo acaba de detectar una gran bandada de águilas detrás de nosotros con el radar de largo alcance; todavía no están a la vista.

Piper se inclinó por encima de la consola.

—¿Estás seguro de que son romanas?

Leo puso los ojos en blanco.

—No, Pipes. Podría ser una bandada cualquiera de águilas gigantes volando en perfecta formación. ¡Pues claro que son romanas! Supongo que podemos dar la vuelta y luchar…

—Eso sería muy mala idea —señaló Jason—, y despejaría cualquier duda acerca de si somos enemigos de Roma.

—Tengo otra idea —dijo Leo—. Si fuéramos directos a Charleston, podríamos llegar en unas horas. Pero las águilas nos alcanzarían, y las cosas se complicarían. En cambio, podríamos enviar un señuelo para engañar a las águilas. Si tomáramos un desvío y fuéramos a Charleston por el camino largo, llegaríamos mañana por la mañana…

Hazel empezó a protestar, pero Leo levantó la mano.

—Ya lo sé, ya lo sé. Nico está en peligro y tenemos que darnos prisa.

—Hoy es 27 de junio —dijo Hazel—. Quedan cuatro días a partir de hoy. Entonces morirá.

—¡Ya lo sé! Pero esto podría librarnos de los romanos. Todavía debería quedarnos suficiente tiempo para llegar a Roma.

Hazel frunció el entrecejo.

—¿Cuando dices «debería quedarnos suficiente…»?

Leo se encogió de hombros.

—¿Qué tal «el tiempo justo»?

Hazel apoyó la cara entre las manos y contó hasta tres.

—Lo típico en nosotros —dijo.

Annabeth lo interpretó como una luz verde.

—Está bien, Leo. ¿De qué señuelo estamos hablando?

—¡Me alegro de que me lo preguntes! —presionó unos botones de la consola, rotó el plato giratorio y apretó repetidamente el botón «A» de su mando de la Wii a la velocidad del rayo. A continuación gritó por el intercomunicador—: ¿Buford? Preséntate para el servicio, por favor.

Frank dio un paso atrás.

—¿Hay alguien más a bordo? ¿Quién es Buford?

Una bocanada de vapor salió por el hueco de la escalera, y la mesa automática de Leo subió a bordo.

Annabeth no había visto mucho a Buford durante el viaje. Casi siempre se quedaba en la sala de máquinas. (Leo insistía en que Buford estaba secretamente enamorado del motor). Era una mesa de tres patas con superficie de caoba. En su base de bronce había varios cajones, engranajes giratorios y una serie de válvulas de ventilación para el vapor. Buford cargaba con una bolsa como una saca de correspondencia atada a una de sus patas. Se dirigió con gran estrépito al timón y emitió un sonido parecido al silbato de un tren.

—Este es Buford —anunció Leo.

—¿Les pones nombres a los muebles? —preguntó Frank.

Leo resopló.

—Ya te gustaría tener muebles tan chulos. Buford, ¿estás listo para la Operación Mesilla?

Buford expulsó un chorro de vapor. Se acercó al pasamanos. Su superficie de caoba se dividió en cuatro porciones de tarta, que se alargaron hasta convertirse en paletas de madera. Las paletas empezaron a girar, y Buford despegó.

—Una mesa helicóptero —murmuró Percy—. Lo reconozco, es muy chula. ¿Qué hay en la bolsa?

—Ropa sucia de semidiós —dijo Leo—. Espero que no te importe, Frank.

Frank se atragantó.

—¿Qué?

—Servirá para desviar a las águilas de nuestro olor.

—¡Esos eran mis únicos pantalones de recambio!

Leo se encogió de hombros.

—Le he pedido a Buford que los lave, los planche y los doble mientras esté fuera. Con suerte, lo hará —se frotó la manos y sonrió—. ¡Bueno! Esto es lo que yo llamo una buena jornada de trabajo. Me voy a calcular la ruta de desvío. ¡Os veré a todos en la cena!

Percy se fue a dormir temprano, de modo que por la noche Annabeth se quedó sin más ocupación que mirar su ordenador.

Por supuesto, se había llevado el portátil de Dédalo. Hacía dos años había heredado la máquina del mejor inventor de todos los tiempos. Estaba llena de ideas, esquemas y diagramas de inventos, la mayoría de los cuales Annabeth todavía estaba intentando descifrar. Después de dos años, un ordenador portátil corriente se habría quedado desfasado, pero Annabeth calculaba que la máquina de Dédalo todavía iba cincuenta años por delante de su época. Podía estirarse y convertirse en un ordenador de tamaño normal o encogerse y transformarse en una tableta, o plegarse hasta quedar reducida a una galleta metálica más pequeña que un teléfono móvil. Funcionaba más rápido que cualquier ordenador que ella hubiera tenido, disponía de acceso a satélites y a las emisiones de Hefesto TV procedentes del monte Olimpo, y ejecutaba programas personalizados que podían hacer de todo menos atar los cordones de unos zapatos. Es posible que también hubiera una aplicación para eso, pero Annabeth todavía no la había encontrado.

Estaba sentada en su cama utilizando uno de los programas de visualización tridimensional de Dédalo para estudiar un modelo a escala del Partenón de Atenas. Siempre había deseado visitarlo, porque le encantaba la arquitectura y además era el templo más famoso dedicado a su madre.

Quizá pudiera hacer realidad su deseo si llegaban con vida a Grecia. Pero cuanto más pensaba en todo eso de la Marca de Atenea y la antigua leyenda romana que Reyna había mencionado, más nerviosa se ponía.

No quería acordarse, pero tenía presente la discusión con su madre. Después de tantas semanas, las palabras todavía le dolían.

Annabeth había estado cogiendo el metro en el Upper East Side después de cada visita a la madre de Percy. Durante esos largos meses en los que Percy había estado ausente, Annabeth había hecho ese trayecto al menos una vez a la semana: en parte, para poner al corriente a Sally Jackson y su marido Paul de la investigación, y en parte porque Annabeth y Sally necesitaban levantarse mutuamente la moral y convencerse la una a la otra de que Percy estaba bien.

La primavera había sido especialmente dura. Para entonces, la joven tenía motivos para creer que Percy estaba vivo, ya que el plan de Hera parecía exigir que el chico fuese al lado romano, pero no estaba segura de dónde se encontraba. Jason había recordado más o menos la ubicación de su antiguo campamento, pero ni toda la magia de los griegos —incluida la de los campistas de la cabaña de Hécate— podía confirmar que Percy estuviera allí o en cualquier otra parte. Parecía que hubiera desaparecido de la faz de la tierra. Rachel, el oráculo, había intentado adivinar el futuro, y aunque no pudo ver gran cosa, había tenido la certeza de que Leo debía concluir el Argo II antes de que pudieran establecer contacto con los romanos.

No obstante, Annabeth se había pasado los ratos libres sondeando todas las fuentes en busca de cualquier rumor sobre Percy. Había hablado con los espíritus de la naturaleza, había leído leyendas sobre Roma, había buscado pistas en el cuaderno de Dédalo y había gastado cientos de dracmas de oro en mensajes de Iris dirigidos a cada espíritu, semidiós o monstruo amistoso que conocía, pero no había tenido suerte.

Aquella tarde en concreto, al volver de casa de Sally, Annabeth se había sentido más cansada de lo habitual. Ella y Sally habían estado llorando, aunque luego habían intentado serenarse, pero tenían los nervios destrozados. Finalmente Annabeth tomó el metro en Lexington Avenue hasta Grand Central.

Había otras formas de volver a la residencia de su instituto desde el Upper East Side, pero a Annabeth le gustaba pasar por la estación de Grand Central. El bonito diseño y el enorme espacio abierto le recordaban el monte Olimpo. Los edificios grandiosos la hacían sentirse mejor, tal vez porque el hecho de encontrarse en un lugar tan estable también la hacía sentirse más estable.

Acababa de pasar por la tienda de chucherías donde antes trabajaba la madre de Percy y estaba pensando entrar a comprar caramelos azules por los viejos tiempos, cuando vio a Atenea estudiando el mapa del metro en la pared.

—¡Madre!

Annabeth no podía creérselo. Hacía meses que no veía a su madre, desde que Zeus había cerrado las puertas del Olimpo y había prohibido toda comunicación con los semidioses.

Había intentado llamar a su madre muchas veces, implorándole consejo o dedicándole ofrendas con cada comida del campamento. No había obtenido respuesta. Y allí estaba Atenea, vestida con unos tejanos, unas botas de senderismo y una camisa de franela roja, con el cabello oscuro cayéndole sobre los hombros. Llevaba una mochila y un bastón, como si estuviera preparada para un largo viaje.

—Tengo que regresar a casa —murmuró Atenea, estudiando el mapa—. El camino es complejo. Ojalá Odiseo estuviera aquí. Él lo entendería.

—¡Mamá! —dijo Annabeth—. Atenea.

La diosa se volvió. Pareció que mirara a través de Annabeth sin reconocerla.

—Antes me llamaba así —dijo la diosa con aire soñador—. Antes de que saquearan mi ciudad, me robaran la identidad y me convirtieran en esto —se miró la ropa indignada—. Debo regresar a casa.

Annabeth retrocedió, sorprendida.

—¿Eres… eres Minerva?

—¡No me llames así! —los ojos grises de la diosa brillaron de la ira—. Antes llevaba una lanza y un escudo. Tenía la victoria en la palma de la mano. Era mucho más que esto.

—Mamá —a Annabeth le temblaba la voz—. Soy yo, Annabeth. Tu hija.

—Mi hija… —repitió Atenea—. Sí, mis hijos me vengarán. Ellos deben destruir a los romanos, esos imitadores horribles y deshonrosos. Hera dijo que debemos mantener los dos campamentos separados. Yo le dije: «No, dejemos que luchen. Que mis hijos destruyan a los usurpadores».

Los latidos del corazón de Annabeth le martilleaban en los oídos.

—¿Querías eso? Pero eres sabia. Entiendes la guerra mejor que ningún…

—¡Antes! —dijo la diosa—. Sustituida. Saqueada. Desvalijada como un trofeo y llevada a rastras… lejos de mi querida patria. Perdí muchas cosas. Juré que no perdonaría jamás. Ni tampoco mis hijos —se centró más detenidamente en Annabeth—. ¿Eres hija mía?

—Sí.

La diosa sacó algo del bolsillo de su camisa —una anticuada ficha de metro— y la puso en la mano de Annabeth.

—Sigue la Marca de Atenea —dijo la diosa—. Véngame.

Annabeth miró la moneda. Cuando la observó, dejó de ser una ficha del metro de Nueva York y se convirtió en un antiguo dracma de plata, como los que usaban los atenienses. En él se veía una lechuza, el animal sagrado de Atenea, con una rama de olivo en una cara y una inscripción griega en la otra.

«La Marca de Atenea».

En ese momento, Annabeth no tenía ni idea de lo que significaba. No entendía por qué su madre se comportaba de esa forma. Fuese Minerva o no, no debería estar tan confundida.

—Mamá… —intentó que su tono sonara lo más razonable posible—. Percy ha desaparecido. Necesito tu ayuda.

Había empezado a explicarle el plan de Hera de unir los campamentos para luchar contra Gaia y los gigantes, pero la diosa estampó el bastón contra el suelo de mármol.

—¡Jamás! —dijo—. Todo aquel que ayude a Roma debe perecer. Si te unes a ellos, no eres hija mía. Me has fallado.

—¡Madre!

—Me da igual ese Percy. Si se ha pasado al bando de los romanos, que perezca. Mátalo. Mata a todos los romanos. Encuentra la Marca y síguela hasta su origen. Contempla cómo Roma me ha deshonrado y promete vengarte.

—Atenea no es la diosa de la venganza —las uñas de Annabeth se clavaron en sus palmas. La moneda de plata pareció calentarse en su mano—. Percy lo es todo para mí.

—Y la venganza lo es todo para mí —gruñó la diosa—. ¿Cuál de nosotras es más sabia?

—Te ocurre algo. ¿Qué ha pasado?

—¡Roma, eso es lo que ha pasado! —dijo la diosa amargamente—. Mira lo que han hecho, convirtiéndome en romana. ¿Quieren que sea su diosa? Entonces que prueben su propia maldad. Mátalos, hija.

—¡No!

—Entonces no eres nada —la diosa se volvió hacia el mapa del metro. Su expresión se suavizó, se volvió confusa y se desenfocó—. Si pudiera encontrar la ruta… el camino a casa… Pero no. Véngame o déjame. Tú no eres hija mía.

A Annabeth le picaban los ojos. Quería decir mil cosas horribles, pero no podía. Se volvió y huyó.

Intentó tirar la moneda de plata, pero volvía a aparecer en su bolsillo, como le ocurría a Percy con Contracorriente. Lamentablemente, el dracma de Annabeth no tenía poderes mágicos; al menos, ninguno útil. Solo le provocaba pesadillas, y por mucho que lo intentaba, no podía deshacerse de él.

Entonces, sentada en su camarote a bordo del Argo II, notó que la moneda aumentaba de temperatura en su bolsillo. Se quedó mirando el modelo a escala del Partenón en la pantalla del ordenador y pensó en la discusión con Atenea. En su cabeza daban vueltas algunas frases que había oído durante los últimos días: «Nuestra dotada amiga, lista para recibir a su visita»; «Nadie recuperará esa estatua»; «La hija de la sabiduría anda sola».

Temía entender por fin el significado de todo. Le pidió a los dioses que estuviera equivocada.

Se sobresaltó cuando llamaron a la puerta.

Esperaba que fuera Percy, pero Frank Zhang asomó la cabeza.

—Ejem, perdona —dijo—. ¿Puedo…?

Se sorprendió tanto de verlo que tardó un instante en darse cuenta de que quería entrar.

—Claro —dijo—. Pasa.

El chico entró y echó un vistazo al camarote. No había mucho que ver. Sobre la mesa había una pila de libros, un diario y un bolígrafo, y una fotografía de su padre pilotando su biplano Sopwith Camel, sonriendo y levantando los pulgares. A Annabeth le gustaba esa foto. Le recordaba la época en que se había sentido más unida a él, cuando había atacado a un ejército de monstruos con ametralladoras de bronce celestial para protegerla, el mejor regalo que una chica podía esperar.

En la pared había clavado un gancho del que colgaba su gorra de los Yankees de Nueva York, la posesión de su madre más valiosa que conservaba. Antes, la gorra tenía el poder de hacer invisible a su portador. Desde la discusión que había mantenido con Atenea, la gorra había perdido su magia. Annabeth no sabía por qué, pero la había llevado consigo obstinadamente en la misión. Cada mañana intentaba ponérsela, con la esperanza de que volviera a funcionar, pero hasta el momento solo le había servido como recordatorio de la ira de su madre.

Por lo demás, el camarote estaba vacío. Annabeth lo había mantenido limpio y sin adornos, cosa que le ayudaba a pensar. Percy no se lo creía, porque ella siempre sacaba unas notas excelentes, pero como la mayoría de los semidioses, también ella padecía déficit de atención con hiperactividad. Cuando había demasiadas distracciones en su espacio personal, era incapaz de concentrarse.

—Bueno… Frank —dijo de forma tentativa—, ¿en qué puedo ayudarte?

De todos los chicos que había a bordo, Frank era el que menos pensaba que le haría una visita. Su confusión no disminuyó cuando vio que el chico se ruborizaba al instante y sacaba las esposas chinas de su bolsillo.

—No me gusta no saber cómo funciona esto —murmuró—. ¿Puedes enseñarme el truco? Me daba corte preguntárselo a otra persona.

Annabeth procesó sus palabras con un ligero retraso. Un momento… ¿Frank le estaba pidiendo ayuda? Entonces cayó en la cuenta: claro, Frank estaba avergonzado. Leo había estado tomándole el pelo sin parar. A nadie le gustaba ser el hazmerreír. La expresión de determinación de Frank revelaba que no quería que eso volviera a ocurrir. Quería descubrir el enigma de las esposas y no tener que recurrir a la solución de la iguana.

Annabeth se sintió extrañamente honrada. Frank confiaba en que ella no se burlaría de él. Además, tenía debilidad por cualquiera en busca del conocimiento, aunque fuera sobre algo tan simple como unas esposas chinas.

Golpeó el catre, a su lado.

—Por supuesto. Siéntate.

Frank se sentó en el borde del colchón, como si se preparase para escapar rápidamente. Annabeth cogió las esposas chinas y las sujetó junto a su ordenador.

Pulsó una tecla para hacer un escaneado por infrarrojos. Unos segundos más tarde, un modelo tridimensional de las esposas chinas apareció en la pantalla. Giró el portátil para que Frank lo pudiera ver.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó él, asombrado.

—Tecnología punta griega —dijo—. Mira. La estructura es una trenza biaxial cilíndrica, así que tiene una excelente elasticidad —manipuló la imagen para que se encogiera y se estirara como un acordeón—. Cuando metes los dedos, se afloja. Pero cuando intentas sacarlos, la circunferencia se contrae y la trenza se inmoviliza y se aprieta. Es imposible soltarse haciendo fuerza.

Frank la miró fijamente, sin comprender.

—¿Y cuál es el secreto?

—Bueno… —ella le enseñó algunos de sus cálculos, que demostraban que las esposas no se rompían al ser sometidas a una increíble tensión, dependiendo del material usado en la trenza—. Alucinante para una estructura trenzada, ¿verdad? Los médicos lo usan para la tracción, y los electricistas…

—Pero ¿cuál es el secreto?

Annabeth se rio.

—No tienes que pelearte con las esposas. Hay que presionar con los dedos hacia dentro, no hacia fuera. Así se afloja la trenza.

—Ah. —Frank lo probó. Dio resultado—. Gracias, pero… ¿no me lo podrías haber enseñado con las esposas sin el programa y los cálculos?

Annabeth vaciló. A veces la sabiduría procedía de los lugares más extraños, incluso de un pez de colores gigante.

—Supongo que tienes razón. Ha sido una tontería. Yo también he aprendido algo.

Frank volvió a probar las esposas.

—Es fácil cuando sabes la solución.

—Muchas de las mejores trampas son simples —dijo Annabeth—. Solo hay que pensar en ello y confiar en que tu víctima no lo haga.

Frank asintió. Parecía reticente a marcharse.

—Leo no pretende ser cruel, ¿sabes? —dijo Annabeth—. Solo es un bocazas. Cuando la gente le pone nervioso, utiliza el humor como defensa.

Frank frunció el entrecejo.

—¿Por qué iba yo a ponerlo nervioso?

—Eres el doble de grande que él. Puedes convertirte en dragón.

«Y le gustas a Hazel», pensó Annabeth, pero no lo dijo.

Frank no parecía convencido.

—Leo puede invocar el fuego —retorció las esposas—. Annabeth…, ¿podrías ayudarme en otro momento con otro problema más complicado? Tengo… supongo que se podría llamar un talón de Aquiles.

Annabeth se sintió como si acabara de beber chocolate caliente romano. Nunca había entendido del todo el adjetivo «entrañable», pero Frank le evocó esa sensación. No era más que un gran oso de peluche. Comprendió por qué a Hazel le gustaba.

—Me encantaría —dijo—. ¿Sabe alguien más lo de tu talón de Aquiles?

—Percy y Hazel —contestó él—. Nadie más. Percy… es muy buen tío. Lo seguiría a cualquier parte. He pensado que debías saberlo.

Annabeth le dio una palmadita en el brazo.

—Percy tiene un don para elegir buenos amigos. Como tú. Pero puedes fiarte de cualquiera de los que estamos en este barco, Frank. Hasta de Leo. Todos formamos un equipo. Tenemos que confiar los unos en los otros.

—Yo… supongo que sí.

—Entonces ¿cuál es esa debilidad que te preocupa?

La campana de la cena sonó, y Frank se sobresaltó.

—Tal vez… tal vez más tarde —dijo—. Me cuesta hablar del tema. Pero gracias, Annabeth —levantó las esposas chinas—. No te compliques.

XVIII
Annabeth

Esa noche Annabeth no tuvo pesadillas, lo que le inquietó al despertarse, como la calma que precede a una tormenta.

Leo atracó el barco en un embarcadero del puerto de Charleston, justo al lado del malecón. A lo largo de la orilla se abría el barrio histórico, con altas mansiones, palmeras y verjas de hierro forjado. Antiguos cañones apuntaban al agua.

Cuando Annabeth subió a cubierta, Jason, Frank y Leo ya habían partido hacia el museo. Según el entrenador Hedge, habían prometido que volverían cuando se pusiera el sol. Piper y Hazel estaban listas para marcharse, pero antes Annabeth se volvió hacia Percy, que estaba apoyado en la barandilla de estribor, contemplando la bahía.

Annabeth le tomó la mano.

—¿Qué vas a hacer mientras esté fuera?

—Zambullirme en el puerto —dijo él, despreocupado, como otro podría haber dicho: «Me voy a picar algo»—. Quiero comunicarme con las nereidas de la zona. A lo mejor me dan algún consejo para liberar a las criaturas cautivas de Atlanta. Además, creo que el mar me sentará bien. Estar en ese acuario me hizo sentir… sucio.

Tenía el cabello oscuro y despeinado como siempre, pero Annabeth pensó en el mechón gris que antes tenía en un lado. Cuando los dos tenían catorce años, se habían turnado (a regañadientes) para sostener el peso del cielo. A los dos les habían salido canas a consecuencia del esfuerzo. Durante el último año, mientras Percy había estado ausente, los mechones grises habían desaparecido por fin de las cabezas de ambos, cosa que entristecía a Annabeth y le preocupaba un poco. Se sentía como si hubiera perdido un lazo simbólico con Percy.

Annabeth le dio un beso.

—Buena suerte, Sesos de Alga. Vuelve conmigo, ¿vale?

—Volveré —prometió él—. Tú haz lo mismo.

Annabeth trató de reprimir su creciente inquietud.

Se volvió hacia Piper y Hazel.

—Está bien, señoras. Vamos a buscar el fantasma del Battery.

Más tarde Annabeth desearía haberse tirado al puerto con Percy. Incluso habría preferido ir a un museo lleno de fantasmas.

No es que le importara ir con Hazel y Piper. Al principio se lo habían pasado en grande paseando por el Battery. Según los indicadores, el parque de la playa era conocido como los jardines de White Point. La brisa del mar se llevó el bochornoso calor de la tarde de verano, y a la sombra de los palmitos hacía un agradable fresco. El paseo estaba bordeado de viejos cañones de la guerra de Secesión y de estatuas de bronce de personajes históricos, las cuales hicieron estremecerse a Annabeth. Se acordó de las estatuas de Nueva York durante la guerra de los titanes, que habían cobrado vida gracias a la secuencia de comandos veintitrés de Dédalo. Se preguntaba cuántas estatuas más del país eran en realidad autómatas a la espera de ser activados.

El puerto de Charleston relucía al sol. Hacia el norte y el sur, unas franjas de tierra se extendían como brazos rodeando la bahía, y en la entrada del puerto, a un kilómetro y medio de la costa, había una isla con un fuerte de piedra. Annabeth recordaba vagamente que ese fuerte había sido importante en la guerra de Secesión, pero no dedicó mucho tiempo a pensar en ello.

Sobre todo aspiraba el aire del mar y pensaba en Percy. Los dioses no querrían que tuviera que romper con él. No sería capaz de volver a ver el mar sin acordarse de su corazón partido. Se sintió aliviada cuando se alejaron del malecón y exploraron el interior de los jardines.

El parque no estaba abarrotado. Annabeth se imaginó que la mayoría de los lugareños se habían ido de vacaciones o estaban escondidos echando la siesta. Pasearon por South Battery Street, toda ella flanqueada por mansiones coloniales de cuatro pisos. Los muros de ladrillo estaban cubiertos de hiedra. Las fachadas tenían altas columnas blancas como templos romanos. Los jardines rebosaban de rosales, madreselvas y buganvillas en flor. Parecía que Deméter hubiera fijado el temporizador hacía varias décadas para que todas las plantas crecieran y se hubiera olvidado de volver para comprobar su estado.

—Me recuerda un poco a la Nueva Roma —dijo Hazel—. Las grandes mansiones y los jardines. Las columnas y los arcos.

Annabeth asintió con la cabeza. Recordaba haber leído que, antes de la guerra de Secesión, el sur de Estados Unidos se comparaba a menudo con la antigua Roma. En tiempos, la sociedad sureña se había caracterizado por la arquitectura imponente, el honor y el código de caballerosidad. Y en el lado negativo, también se había caracterizado por la esclavitud. «Roma tenía esclavos —habían alegado algunos sureños—, así que ¿por qué no vamos a tenerlos nosotros?».

Annabeth se estremeció. Le encantaba la arquitectura del lugar. Las casas y los jardines eran muy bonitos, muy romanos. Pero se preguntaba por qué las cosas bonitas tenían que estar envueltas en una historia siniestra. ¿O era al revés? Tal vez fuera necesaria una historia siniestra para construir cosas bonitas, para enmascarar los aspectos más oscuros.

Sacudió la cabeza. Percy no soportaría que se pusiera tan filosófica. Cuando intentaba hablar con él de cosas como esas, a Percy se le ponían los ojos vidriosos.

Las otras chicas no hablaban mucho.

Piper no dejaba de mirar a su alrededor, como si esperara que les tendieran una emboscada. Había dicho que había visto ese parque en la hoja de su daga, pero no había entrado en detalles. Annabeth suponía que le daba miedo. Después de todo, la última vez que Piper había tratado de interpretar una visión de su cuchillo, Percy y Jason habían estado a punto de matarse en Kansas.

Hazel también parecía inquieta. Tal vez solo estuviera contemplando el entorno, o tal vez estuviera preocupada por su hermano. En menos de cuatro días, si no lo encontraban y lo liberaban, Nico moriría.

Annabeth también sentía el peso de ese plazo sobre su cabeza. Nico di Angelo siempre le había provocado sentimientos encontrados. Sospechaba que estaba enamorado de ella desde que los habían rescatado a él y a su hermana mayor Bianca de la academia militar de Maine; pero Annabeth nunca había sentido la más mínima atracción hacia Nico. Era demasiado joven y demasiado taciturno. Había algo oscuro en él que la inquietaba.

Aun así, se sentía responsable de él. Cuando se conocieron, ninguno de los dos conocía la existencia de su hermanastra, Hazel. En aquel entonces, Bianca era la única pariente viva de Nico. Cuando ella murió, Nico se convirtió en un huérfano sin techo, condenado a deambular solo por el mundo. Annabeth se identificaba con esa parte de su vida.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que podría haber estado paseando por el parque eternamente, pero Piper la agarró del brazo.

—Allí.

Señaló al otro lado del puerto. A unos cien metros de la costa, una reluciente figura blanca flotaba sobre el agua. Al principio, Annabeth pensó que podía ser una boya o un pequeño bote que reflejaba la luz del sol, pero sin duda brillaba, y se movía con más suavidad que un bote, trazando una línea recta hacia ellas. Conforme se acercaba, Annabeth vio que era la figura de una mujer.

—El fantasma —dijo.

—No es un fantasma —repuso Hazel—. Ningún espíritu brilla tanto.

Annabeth decidió creerla. No se imaginaba en el lugar de Hazel, muriendo a una edad muy temprana y volviendo del inframundo, sabiendo más acerca de los muertos que de los vivos.

Como sumida en un trance, Piper cruzó la calle hacia el borde del malecón y evitó por los pelos un carruaje tirado por caballos.

—¡Piper! —gritó Annabeth.

—Será mejor que la sigamos —dijo Hazel.

Cuando Annabeth y Hazel la alcanzaron, la aparición fantasmal estaba solo a unos metros de distancia.

Piper la miró con furia, como si la imagen la ofendiera.

—Es ella —murmuró.

Annabeth miró al fantasma con los ojos entornados, pero el resplandor que emitía era demasiado intenso para distinguir detalles. Entonces la aparición ascendió flotando por el malecón y se detuvo delante de ellas. El brillo se apagó.

Annabeth se quedó boquiabierta. La mujer era de una belleza impresionante y extrañamente familiar. Su rostro resultaba difícil de describir. Sus facciones parecían variar de las de una estrella de cine glamurosa a otra. Sus ojos centelleaban con aire juguetón; a veces de color verde, otras de azul y otras de ámbar. Su cabello pasó de melena rubia larga y lisa a unos rizos de color chocolate oscuro.

Annabeth sintió envidia en el acto. Siempre había deseado tener el pelo oscuro. Sentía que nadie la tomaba en serio porque era rubia. Tenía que esforzarse el doble para que reconocieran su labor como estratega, como arquitecta, como monitora jefe: cualquier cosa que tuviera que ver con la inteligencia.

La mujer iba vestida como una reina de la belleza sureña, como Jason la había descrito. Su vestido tenía un corpiño escotado de seda rosa y un miriñaque con tres niveles y encaje festoneado blanco. Lucía unos largos guantes de seda blancos y sostenía contra el pecho un abanico rosa y blanco con plumas.

Todo en ella parecía pensado para que Annabeth se sintiera como una inepta: la elegancia natural con la que llevaba el vestido, el perfecto y a la vez discreto maquillaje, la forma en que irradiaba un encanto femenino al que ningún hombre podía resistirse.

Annabeth se dio cuenta de que su envidia era irracional. La mujer la estaba haciendo sentirse de esa forma. Ya había vivido esa experiencia antes. Reconoció a la mujer, aunque su rostro cambiaba por momentos, volviéndose más y más hermosa.

—Afrodita —dijo.

—¿Venus? —preguntó Hazel, asombrada.

—Mamá —dijo Piper sin entusiasmo.

—¡Chicas!

La diosa extendió los brazos como si quisiera hacer un abrazo de grupo.

Las tres semidiosas no la complacieron. Hazel retrocedió contra un palmito.

—Me alegro mucho de que hayáis venido —dijo Afrodita—. Se avecina la guerra. Es inevitable que haya sangre. Solo se puede hacer una cosa.

—Ejem… ¿y cuál es? —se aventuró a preguntar Annabeth.

—Tomar el té y charlar, obviamente. ¡Venid conmigo!

Afrodita sabía preparar el té.

Las llevó al pabellón central del parque: un cenador con columnas blancas donde había una mesa puesta con cubiertos, tazas de porcelana y, por supuesto, una tetera humeante cuya fragancia variaba con la misma facilidad que la apariencia de Afrodita: a veces olía a canela, otras a jazmín y otras a menta. Había platos con bollos, galletas y magdalenas, mantequilla fresca y mermelada; Annabeth suponía que todo debía engordar una barbaridad, a menos, claro está, que fueras la inmortal diosa del amor.

Afrodita se sentó —o dio audiencia, más bien— en una silla de mimbre. Vertió el té y sirvió pasteles sin mancharse la ropa, manteniendo una postura perfecta en todo momento y luciendo una sonrisa deslumbrante.

Cuanto más rato pasaban sentadas, más la odiaba Annabeth.

—Mis adorables chicas —dijo la diosa—. ¡Adoro Charleston! A cuántas bodas he asistido en este cenador… Se me saltan las lágrimas. Y los elegantes bailes de los días del viejo Sur. Ah, eran preciosos. Muchas de estas mansiones todavía tienen estatuas mías en sus jardines, aunque me llamaban Venus.

—¿Cuál de las dos sois ahora? —preguntó Annabeth—. ¿Venus o Afrodita?

La diosa bebió un sorbo de té. Sus ojos brillaban con picardía.

—Annabeth Chase, te has convertido en una preciosa jovencita. Pero deberías hacer algo con tu pelo. Y tú, Hazel Levesque, esa ropa…

—¿Mi ropa?

Hazel miró sus tejanos arrugados, no tanto cohibida como desconcertada, como si no se imaginara qué les pasaba.

—¡Madre! —dijo Piper—. Me estás avergonzando.

—Pues no veo por qué —contestó la diosa—. Porque tú no aprecies mis consejos sobre moda, Piper, no significa que las otras tengan que hacer lo mismo. Podría hacerles a Annabeth y a Hazel un lavado de cara rápido. Tal vez unos vestidos de baile de seda como el mío…

—¡Madre!

—Está bien —dijo Afrodita suspirando—. En respuesta a tu pregunta, Annabeth, soy Afrodita y Venus. A diferencia de mis compañeros del Olimpo, yo apenas cambié de una época a otra. ¡De hecho, me gusta pensar que no he envejecido nada! —sus dedos se movieron alrededor de su cara de forma elogiosa—. Después de todo, el amor es el amor, seas griego o romano. Esta guerra civil no me afectará tanto como las otras.

Maravilloso, pensó Annabeth. Su propia madre, la diosa más sensata del Olimpo, había acabado convertida en una cabeza de chorlito cruel en una estación de metro. Y de todos los dioses que podían ayudarlos, los únicos a los que no les afectaba el cisma entre griegos y romanos parecían ser Afrodita, Némesis y Dioniso. Amor, venganza, vino. Muy útiles.

Hazel mordisqueó una galleta de azúcar.

—Todavía no estamos en guerra, mi señora.

—Oh, querida Hazel. —Afrodita plegó su abanico—. Eres muy optimista, pero te esperan días descorazonadores. Por supuesto que se avecina la guerra. El amor y la guerra van siempre juntos. ¡Son las cimas de la emoción humana! Bien y mal, belleza y fealdad.

Sonrió a Annabeth como si supiera lo que la chica había estado pensando sobre el viejo Sur.

Hazel dejó su galleta. Tenía unas cuantas migas en la barbilla, y a Annabeth le gustó que no fuera consciente de ello o que le diera igual.

—¿A qué os referís con «días descorazonadores»?

La diosa se rio como si Hazel fuera un adorable cachorro.

—Bueno, Annabeth podría darte una pista. Una vez le prometí hacer más interesante su vida amorosa. ¿Y no ha sido así?

Annabeth estuvo a punto de arrancar el asa de su taza de té. Durante años había tenido el corazón roto. Primero había sido Luke Castellan, su primer amor, quien solo la había visto como a una hermana pequeña; luego se había vuelto malo y se había sentido atraído por Annabeth… justo antes de morirse. Después había llegado Percy, un chico exasperante pero dulce, que parecía haberse enamorado de otra chica llamada Rachel, y luego había estado a punto de morirse varias veces. Y cuando por fin Annabeth había conseguido a Percy, él desapareció durante seis meses perdiendo la memoria por el camino.

—Interesante es una forma suave de decirlo —dijo Annabeth.

—Bueno, no puedo llevarme el mérito de todos tus problemas —dijo la diosa—. Pero me encantan los giros de una historia de amor. Todas sois unas historias… digo, unas chicas extraordinarias. ¡Me hacéis sentir orgullosa!

—Madre, ¿hay algún motivo por el que estés aquí? —preguntó Piper.

—¿Humm? ¿Quieres decir aparte del té? Suelo venir aquí. Me encanta la vista, la comida, el ambiente; se puede oler el romance y el sufrimiento en el aire, ¿verdad? Siglos de romance y sufrimiento.

Señaló una mansión cercana.

—¿Veis aquella terraza de la azotea? La noche que empezó la guerra de Secesión celebramos allí una fiesta. El bombardeo del fuerte Sumter.

—Eso es —recordó Annabeth—. La isla del puerto. Es donde tuvo lugar la primera batalla de la guerra de Secesión. Los confederados bombardearon a las tropas de la Unión y tomaron el fuerte.

—¡Menuda fiesta! —dijo Afrodita—. Un cuarteto de cuerda y todos los hombres vestidos con sus elegantes uniformes de oficial nuevos. Y los vestidos de las mujeres… ¡deberíais haberlos visto! Bailé con Ares… ¿o era Marte? Me temo que estaba un poco mareada. ¡Y los preciosos destellos de luz al otro lado del puerto y el rugido de los cañones, que servía de excusa a los hombres para rodear con el brazo a sus asustadas novias!

El té de Annabeth estaba frío. No había probado bocado, pero tenía ganas de vomitar.

—Estáis hablando del inicio de la guerra más sangrienta de la historia de Estados Unidos. Más de seiscientas mil personas murieron: más estadounidenses que en la Primera y la Segunda Guerra Mundial juntas.

—¡Y los refrigerios! —continuó Afrodita—. Ah, eran divinos. El mismísimo general Beauregard se dejó ver. Menudo sinvergüenza. Entonces iba por su segunda esposa, pero deberíais haber visto cómo miraba a Lisbeth Cooper…

—¡Madre!

Piper lanzó su bollo a las palomas.

—Sí, lo siento —dijo la diosa—. Resumiendo, estoy aquí para ayudaros, chicas. Dudo que veáis mucho a Hera. Debido a vuestra pequeña misión, no es precisamente bienvenida en la sala del trono. Y los otros dioses están bastante indispuestos, como sabéis, debatiéndose entre su lado romano y su lado griego. Algunos más que otros. —Afrodita clavó la mirada en Annabeth—. Supongo que les habrás contado a tus amigas lo de tu pelea con tu madre.

A Annabeth se le encendieron las mejillas. Hazel y Piper la miraron con curiosidad.

—¿Pelea? —preguntó Hazel.

—Una discusión —dijo Annabeth—. No es nada.

—¡Nada! —exclamó la diosa—. Vaya, ¿qué quieres que te diga? Atenea era la diosa más griega de todas. Después de todo, era la patrona de Atenas. Cuando los romanos tomaron el poder, adoptaron a Atenea como una moda. Se convirtió en Minerva, la diosa de las artes y la inteligencia. Pero los romanos tenían dioses de la guerra que eran más de su gusto, más inconfundiblemente romanos, como Belona…

—La madre de Reyna —murmuró Piper.

—En efecto —convino la diosa—. Hace un tiempo tuve una bonita conversación con Reyna aquí mismo, en el parque. Y los romanos tenían a Marte, por supuesto. Y luego a Mitra, que ni siquiera era verdaderamente griego o romano, pero los legionarios estaban locos por su culto. Personalmente, siempre me pareció grosero y terriblemente nouveau dieu. En cualquier caso, los romanos marginaron a la pobre Atenea. Le arrebataron casi toda su importancia militar. Los griegos nunca perdonaron a los romanos por esa ofensa. Ni tampoco Atenea.

A Annabeth le zumbaban los oídos.

—La Marca de Atenea —dijo—. Lleva a una estatua, ¿verdad? Lleva a… a la estatua.

Afrodita sonrió.

—Eres lista, como tu madre. Pero debes saber que tus hermanos, los hijos de Atenea, han estado buscando durante siglos. Ninguno ha conseguido recuperar la estatua. Y entre tanto, han mantenido viva la enemistad de los griegos con los romanos. Cada guerra civil… tanta sangre derramada y tanto sufrimiento… ha sido orquestada en gran parte por hijos de Atenea.

—Eso es…

Annabeth quería decir «imposible», pero recordó las amargas palabras de Atenea en la estación de Grand Central y el odio de sus ojos.

—¿Romántico? —propuso Afrodita—. Sí, supongo.

—Pero… —Annabeth trató de despejar la confusión que enturbiaba su cerebro—. ¿Cómo funciona la Marca de Atenea? ¿Es una serie de pistas o un rastro dejado por Atenea…?

—Hum. —Afrodita parecía experimentar un refinado aburrimiento—. No sabría decirlo. No creo que Atenea creara la Marca conscientemente. Si supiera dónde está su estatua, simplemente te lo diría. No… supongo que la Marca es más bien un rastro de migas espiritual. Es una conexión entre la estatua y los hijos de la diosa. La estatua quiere que la encuentren, pero solo puede ser liberada por los más dignos.

—Y durante miles de años nadie ha sido capaz de conseguirlo —dijo Annabeth.

—Un momento —terció Piper—. ¿De qué estatua estamos hablando?

La diosa se rio.

—Oh, seguro que Annabeth te puede poner al corriente. En todo caso, la pista que necesitáis está cerca: un mapa, dejado por los hijos de Atenea en 1861; un recuerdo que os ayudará a poneros en camino cuando lleguéis a Roma. Pero como bien has dicho, Annabeth Chase, nadie ha conseguido jamás seguir la Marca de Atenea hasta el final. Tendrás que enfrentarte a tu peor temor: el temor de todos los hijos de Atenea. Y aunque sobrevivas, ¿para qué usarás tu premio? ¿Para la guerra o para la paz?

Annabeth se alegró de que hubiera un mantel, porque las piernas le estaban temblando por debajo de la mesa.

—Ese mapa —dijo—, ¿dónde está?

—¡Chicas!

Hazel señaló al cielo.

Dando vueltas sobre los palmitos planeaban dos grandes águilas. Más arriba, un carro tirado por pegasos descendía rápidamente. Al parecer, la idea de Leo de utilizar a Buford la mesita como distracción no había dado resultado; al menos, no por mucho tiempo.

Afrodita untó una magdalena de mantequilla como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

—Por supuesto, el mapa está en el fuerte Sumter —señaló la isla situada al otro lado del puerto con el cuchillo de la mantequilla—. Parece que los romanos han llegado para dejaros aisladas. Yo de vosotras volvería deprisa al barco. ¿Os apetecen unos pasteles de té para llevar?

XIX
Annabeth

No llegaron al barco.

A mitad del muelle, tres águilas gigantes descendieron delante de ellas. Cada una de las aves depositó un comando romano compuesto por campistas vestidos con tejanos y camiseta morada y equipados con una reluciente armadura de oro, una espada y un escudo. Las águilas alzaron el vuelo, y el romano del centro, que era más flaco que los demás, levantó su visera.

—¡Rendíos a Roma! —gritó Octavio.

Hazel desenfundó su espada de la caballería y masculló:

—Ni soñarlo, Octavio.

Annabeth soltó un juramento entre dientes. Si el delgado augur hubiera estado solo, no le habría preocupado lo más mínimo, pero los otros dos chicos parecían guerreros curtidos: mucho más grandes y más fuertes de lo que Annabeth deseaba, sobre todo considerando que las únicas armas de las que Piper y ella disponían eran unas dagas.

Piper levantó las manos en un gesto apaciguador.

—Octavio, lo que pasó en el campamento fue una trampa. Podemos explicarlo.

—¡No te oigo! —gritó Octavio—. Tengo cera en los oídos. Es el procedimiento habitual cuando se lucha contra sirenas malvadas. Y ahora tirad las armas y daos la vuelta despacio para que pueda ataros las manos.

—Dejad que lo atraviese —murmuró Hazel—. Por favor.

El barco estaba a solo cincuenta metros de distancia, pero Annabeth no veía ninguna señal del entrenador Hedge en la cubierta. Probablemente estuviera abajo, viendo sus estúpidos programas de artes marciales. El grupo de Jason no tenía previsto llegar hasta que se pusiera el sol, y Percy estaría bajo el agua, ajeno a la invasión. Si Annabeth pudiera subir a bordo, usaría las ballestas, pero no había forma de escapar de los romanos.

Se le estaba acabando el tiempo. Las águilas daban vueltas en lo alto, chillando como si estuvieran avisando a sus hermanas: «¡Eh, aquí hay unos sabrosos semidioses griegos!». Annabeth ya no veía el carro volador, pero dio por sentado que estaba cerca. Tenía que pensar algo antes de que llegaran más romanos.

Necesitaba ayuda, alguna señal de socorro dirigida al entrenador Hedge o, mejor aún, a Percy.

—¿Y bien? —preguntó Octavio.

Sus dos amigos blandieron sus espadas.

Muy despacio, empleando solo dos dedos, Annabeth desenvainó su daga. En lugar de soltarla, la lanzó al agua todo lo lejos que pudo.

Octavio emitió un sonido estridente.

—¿A qué ha venido eso? ¡No he dicho que lances! ¡Podría haber servido de prueba! ¡O de botín de guerra!

Annabeth intentó esbozar una sonrisa de rubia boba, en plan: «Oh, qué tonta soy». No habría engañado a nadie que la conociera, pero Octavio pareció tragárselo. Resopló exasperado.

—Vosotras dos… —señaló con la hoja de su arma a Hazel y a Piper—. Dejad las armas en el muelle. Nada de tejemane…

Alrededor de los romanos, el puerto de Charleston hizo erupción como una fuente de Las Vegas en plena exhibición. Cuando el muro de agua marina descendió, los tres romanos estaban en la bahía, escupiendo e intentando desesperadamente mantenerse a flote con la armadura. Percy estaba de pie en el muelle, sosteniendo la daga de Annabeth.

—Se te ha caído esto —dijo, totalmente impasible.

Annabeth lo abrazó.

—¡Te quiero!

—Chicos —la interrumpió Hazel. Tenía una pequeña sonrisa en el rostro—. Tenemos que darnos prisa.

En el agua, Octavio chilló:

—¡Sacadme de aquí! ¡Os mataré!

—Es tentador —dijo Percy.

—¡¿Qué?! —gritó Octavio.

Estaba agarrado a uno de sus guardias, a quien le costaba mantenerlos a los dos a flote.

—¡Nada! —gritó Percy—. Vamos, chicas.

Hazel frunció el entrecejo.

—No podemos dejar que se ahoguen, ¿no?

—No se ahogarán —le prometió Percy—. Tengo el agua circulando alrededor de sus pies. En cuanto estemos fuera de su alcance, los echaré a tierra.

Piper sonrió.

—Estupendo.

Subieron a bordo del Argo II, y Annabeth corrió al timón.

—Piper, ve abajo. Utiliza el fregadero de la cocina para enviar un mensaje de Iris. ¡Avisa a Jason para que vuelvan!

Piper asintió y corrió abajo.

—Hazel, ve a buscar al entrenador Hedge y dile que suba sus peludos cuartos traseros a cubierta.

—Enseguida.

—Y Percy, tú y yo debemos llevar este barco al fuerte Sumter.

Percy asintió y se fue corriendo al mástil. Annabeth se colocó al timón. Sus manos se movieron a toda velocidad sobre los mandos. Tendría que confiar en que disponía de los conocimientos para manejarlos.

Annabeth había visto a Percy controlar barcos de tamaño natural únicamente con la fuerza de su voluntad. Esa vez no la decepcionó. Las cuerdas salieron volando por su cuenta, soltaron las amarraderas y levaron el ancla. Las velas se desplegaron y recibieron el viento. Mientras tanto, Annabeth encendió el motor. Los remos se extendieron, emitiendo un sonido parecido al del fuego de una ametralladora, y el Argo II se desvió del muelle con rumbo a la isla situada a lo lejos.

Las tres águilas seguían dando vueltas en lo alto, pero ninguna de ellas hacía el más mínimo intento por posarse en el barco, probablemente porque Festo, el mascarón de proa, escupía fuego cada vez que se acercaban. Había unas cuantas águilas más volando en formación hacia el fuerte Sumter; como mínimo, una docena. Si cada una transportaba a un semidiós romano, eran muchos enemigos.

El entrenador Hedge subió con estruendo la escalera seguido de Hazel.

—¿Dónde están? —preguntó—. ¿A quién mato?

—¡Nada de matar! —ordenó Annabeth—. ¡Limítese a defender el barco!

—¡Pero me han interrumpido cuando estaba viendo una película de Chuck Norris!

Piper subió a la cubierta.

—He conseguido enviar un mensaje a Jason. Un poco confuso, pero ya viene para aquí. Debería llegar… ¡Oh! ¡Allí!

Remontando el vuelo sobre la ciudad en dirección a ellos, había un águila de cabeza blanca gigante, distinta de las aves romanas doradas.

—¡Frank! —dijo Hazel.

Leo iba agarrado a las patas del águila, e incluso desde el barco, Annabeth lo oía gritar y soltar juramentos.

Detrás de ellos volaba Jason, montado en el viento.

—Nunca había visto volar a Jason —masculló Percy—. Parece un Superman rubio.

—¡No es momento para eso! —lo regañó Piper—. ¡Mira, están en apuros!

Efectivamente, el carro volador romano había descendido de una nube y se lanzó en picado derecho hacia ellos. Jason y Frank se apartaron y se detuvieron para evitar ser pisoteados por los pegasos. Los aurigas dispararon sus arcos. Las flechas pasaron silbando por debajo de los pies de Leo, lo que le arrancó más gritos y juramentos. Jason y Frank se vieron obligados a dejar atrás el Argo II y volar hacia el fuerte Sumter.

—¡Yo les daré! —chilló el entrenador Hedge.

Giró la ballesta de babor y, antes de que Annabeth pudiera gritar «¡No sea tonto!», Hedge disparó. Una lanza en llamas salió como un cohete hacia el carro.

El proyectil estalló sobre las cabezas de los pegasos y entre los caballos cundió el pánico. Lamentablemente, la lanza también chamuscó las alas de Frank y lo lanzó dando vueltas sin control. Leo se le resbaló de las patas. El carro salió disparado hacia el fuerte Sumter y se estrelló contra Jason.

Annabeth contempló horrorizada como Jason —visiblemente confundido y dolorido— se lanzaba a por Leo, lo atrapaba y luchaba por ganar altitud. Solo consiguió retrasar la caída. Los dos desaparecieron detrás de las murallas del fuerte. Frank se desplomó detrás de ellos. A continuación, el carro cayó en algún lugar en el interior del fuerte con un demoledor ¡CRAC! Una rueda partida salió dando vueltas por los aires.

—¡Entrenador! —gritó Piper.

—¿Qué? —preguntó Hedge—. ¡Solo ha sido un disparo de advertencia!

Annabeth aceleró. El casco vibró a medida que cogían velocidad. Los muelles de la isla estaban ya a solo cien metros de distancia, pero había más águilas planeando en lo alto, cada una con un semidiós romano entre sus garras.

Los miembros de la tripulación del Argo II debían de ser como mínimo tres veces menos que sus enemigos.

—Percy, vamos a entrar por las bravas —dijo Annabeth—. Necesito que controles el agua para que no nos estrellemos contra los muelles. Una vez que estemos allí, tendrás que frenar a los atacantes. El resto de vosotros, ayudadle a vigilar el barco.

—Pero… ¡Jason! —dijo Piper.

—¡Frank y Leo! —añadió Hazel.

—Los encontraré —prometió Annabeth—. Tengo que averiguar dónde está el mapa. Y estoy segura de que soy la única que puede hacerlo.

—El fuerte está plagado de romanos —advirtió Percy—. Tendrás que abrirte paso a la fuerza, localizar a nuestros amigos (suponiendo que estén bien), encontrar el mapa y traer a todo el mundo con vida. ¿Y todo eso sola?

—Nada del otro jueves. —Annabeth le dio un beso—. ¡Hagas lo que hagas, no les dejes ocupar el barco!

XX
Annabeth

La nueva guerra civil había empezado.

Leo había conseguido salir ileso de la caída. Annabeth lo vio escondiéndose de pórtico en pórtico, lanzando fuego a las águilas gigantes que se abatían sobre él. Los semidioses romanos intentaban perseguirlo, tropezando con montones de balas de cañón y esquivando turistas, que chillaban y corrían dando vueltas.

Los guías turísticos no paraban de gritar: «¡Solo es una recreación!», aunque no parecían muy seguros. La Niebla solo podía hacer eso para alterar lo que los mortales veían.

En medio del patio, un elefante adulto —¿podía ser Frank?— corría desbocado alrededor de las astas de bandera y dispersaba a los guerreros romanos. Jason permanecía a unos cincuenta metros, luchando con la espada contra un robusto centurión que tenía los labios manchados de rojo cereza, como si fuera sangre. ¿Un aspirante a vampiro, o tal vez un adicto a un refresco?

Mientras Annabeth observaba, Jason gritó:

—¡Lo siento, Dakota!

Saltó por encima de la cabeza del centurión como un acróbata y golpeó al romano en la coronilla con la empuñadura de su gladius. Dakota se desplomó.

—¡Jason! —gritó Annabeth.

Él escudriñó el campo de batalla hasta que la vio.

Annabeth señaló adonde estaba atracado el Argo II.

—¡Sube a los demás a bordo! ¡Retiraos!

—¡¿Y tú?! —gritó él.

—¡No me esperéis!

Annabeth se fue corriendo antes de que él pudiera protestar.

Le costó abrirse paso a través de las multitudes de turistas. ¿Por qué quería ver tanta gente el fuerte Sumter un sofocante día de verano? Sin embargo, Annabeth no tardó en darse cuenta de que el gentío les había salvado la vida. Sin el caos de todos aquellos mortales aterrados, los romanos ya habrían rodeado a su exigua tripulación.

Annabeth se ocultó en una pequeña habitación que debía de haber formado parte de las estancias de la guarnición. Trató de estabilizar su respiración. Se imaginó lo que habría sido ser un soldado de la Unión en esa isla en 1861. Rodeado de enemigos. Con la comida y las provisiones mermadas, y sin recibir refuerzos.

De repente, las paredes relucieron. El aire se calentó. Annabeth se preguntó si estaba teniendo alucinaciones. Estaba a punto de correr hacia la salida cuando la puerta se cerró de un portazo. En la argamasa que había entre las piedras, empezaron a formarse burbujas. Las burbujas explotaron, y miles de pequeñas arañas negras avanzaron en tropel.

Annabeth no podía moverse. Parecía que el corazón se le hubiera parado. Las arañas cubrieron las paredes, arrastrándose unas encima de las otras, extendiéndose a través del suelo y rodeándola poco a poco. Era imposible. No podía ser real.

El terror la sumió en sus recuerdos. Tenía otra vez siete años, sola en su cuarto de Richmond, Virginia. Las arañas llegaron de noche. Se arrastraban en oleadas desde el armario y esperaban en las sombras. Ella llamó a gritos a su padre, pero él se había ido a trabajar. Siempre parecía estar trabajando.

Su madrastra acudió en lugar de él.

«No me importa hacer de poli malo», le había dicho en una ocasión al padre de Annabeth, cuando creía que Annabeth no la oía.

«Solo es tu imaginación —dijo su madrastra sobre las arañas—. Estás asustando a tus hermanos pequeños».

«Ellos no son mis hermanos», replicó Annabeth, y la expresión de su madrastra se endureció. Sus ojos eran casi tan espeluznantes como las arañas.

«Vete a dormir —insistió su madrastra—. Se acabaron los gritos».

Las arañas volvieron tan pronto como su madrastra hubo salido de la habitación. Annabeth intentó esconderse debajo de las mantas, pero fue inútil. Al final, se durmió de puro agotamiento. Se despertó por la mañana llena de picaduras, con telarañas sobre los ojos, la boca y la nariz.

Las picaduras desaparecieron antes de que estuviera vestida, de modo que no tuvo nada que enseñar a su madrastra, salvo telarañas, que a la mujer le parecieron una ingeniosa artimaña.

«Se acabó hablar de arañas —dijo su madrastra con firmeza—. Ya eres una niña grande».

A la segunda noche, las arañas regresaron. Su madrastra siguió haciendo de poli malo. Annabeth tenía prohibido llamar a su padre y molestarlo con esa clase de tonterías. No, él no volvería a casa antes.

A la tercera noche, Annabeth huyó de casa.

Más tarde, en el Campamento Mestizo, se enteró de que a todos los hijos de Atenea les daban miedo las arañas. Hacía mucho, Atenea había dado una dura lección a una tejedora mortal, Aracne, maldiciéndola por su orgullo y convirtiéndola en la primera araña. Desde entonces, las arañas habían detestado a los hijos de Atenea.

Sin embargo, eso no la ayudaba a lidiar con el miedo. En una ocasión había estado a punto de matar a Connor Stoll en el campamento por ponerle una tarántula en su litera. Años más tarde había sufrido un ataque de pánico en un parque acuático de Denver cuando Percy y ella habían sido atacados por unas arañas mecánicas. Y las últimas semanas Annabeth había soñado con arañas casi cada noche: arrastrándose por encima de ella, ahogándola, envolviéndola en telarañas.

En ese momento, sentada en los barracones del fuerte Sumter, se encontraba rodeada. Sus pesadillas se habían hecho realidad.

Una voz soñolienta murmuró en su cabeza:

«Pronto, querida. Pronto conocerás a la tejedora».

—¿Gaia? —murmuró Annabeth. Temía la respuesta, pero preguntó—: ¿Quién… quién es la tejedora?

Las arañas se alborotaron, apiñándose en la paredes y arremolinándose alrededor de los pies de Annabeth como un reluciente torbellino negro. Solo la esperanza de que fuera una ilusión evitó que Annabeth se desmayara del miedo.

«Espero que sobrevivas, niña —dijo la voz de mujer—. Te preferiría a ti como sacrificio. Pero debemos dejar que la tejedora se vengue…».

La voz de Gaia se apagó. En la pared del fondo, en el centro del remolino de arañas, apareció un brillante símbolo rojo: la figura de una lechuza, como la del dracma de plata, que miraba fijamente a Annabeth. Entonces, como en sus pesadillas, la Marca de Atenea ardió a través de las paredes y quemó las arañas hasta que en la habitación no quedó nada más que el olor dulzón de las cenizas.

«Adelante —dijo una nueva voz: la madre de Annabeth—. Véngame. Sigue la Marca».

El símbolo brillante de la lechuza desapareció. La puerta de la guarnición se abrió de golpe. Annabeth permaneció aturdida en mitad de la habitación, sin saber si había visto algo real o si solo había tenido una visión.

Una explosión sacudió el edificio. Annabeth se acordó de que sus amigos estaban en peligro. Se había quedado allí demasiado tiempo.

Se obligó a ponerse en movimiento. Salió dando traspiés, temblando todavía. El aire del mar la ayudó a despejar la mente. Miró a través del patio —más allá de los turistas invadidos por el pánico y de los semidioses que luchaban— hasta el borde de las almenas, donde un gran mortero apuntaba hacia el mar.

Puede que fueran imaginaciones suyas, pero la vieja pieza de artillería parecía emitir un resplandor rojizo. Annabeth corrió hacia allí. Un águila se lanzó en picado sobre ella, pero se agachó y siguió corriendo. Nada podía darle tanto miedo como aquellas arañas.

Los semidioses romanos habían formado filas y estaban avanzando hacia el Argo II, pero una tormenta en miniatura se había formado sobre sus cabezas. Aunque el cielo estaba despejado a su alrededor, tronaba y relampagueaba encima de los romanos. La lluvia y el viento les hacían retroceder.

Annabeth no se detuvo a pensar en ello.

Llegó al mortero y posó la mano en la boca. En el tapón que bloqueaba la abertura, empezó a brillar la Marca de Atenea: el contorno rojo de una lechuza.

—En el mortero —dijo—. Claro.

Intentó quitar el tapón haciendo palanca con los dedos. No hubo suerte. Desenvainó la daga soltando un juramento. En cuanto el bronce celestial tocó el tapón, este encogió y se soltó. Annabeth lo extrajo e introdujo la mano en el cañón.

Sus dedos tocaron algo frío, liso y metálico. Sacó un pequeño disco de bronce del tamaño de un platillo de té, con bonitas letras e ilustraciones grabadas. Decidió examinarlo más tarde. Lo guardó en la mochila y se volvió.

—¿Tienes prisa? —preguntó Reyna.

La pretora estaba a tres metros de distancia, ataviada con una armadura de combate completa, sosteniendo una jabalina dorada. Sus dos galgos metálicos gruñían a su lado.

Annabeth escudriñó la zona. Estaban prácticamente solas. La mayor parte del combate se había desplazado hacia los muelles. Esperaba que todos sus amigos hubieran subido a bordo, pero tendrían que zarpar enseguida o se arriesgaban a ser invadidos. Annabeth tenía que darse prisa.

—Reyna, lo que pasó en el Campamento Júpiter fue obra de Gaia —dijo—. Los eidolon, unos espíritus…

—Resérvate las explicaciones para el juicio —dijo Reyna.

Los perros gruñeron y avanzaron muy lentamente. Esa vez parecía que les diera igual que Annabeth estuviera diciendo la verdad. Trató de pensar en un plan de escape. Dudaba que pudiera vencer a Reyna en un combate entre las dos. Con aquellos perros metálicos, lo tenía crudo.

—Si dejas que Gaia separe nuestros campamentos —dijo Annabeth—, los gigantes habrán ganado. Destruirán a los romanos, a los griegos, a los dioses y el mundo de los mortales entero.

—¿Crees que no lo sé? —la voz de Reyna era dura como el acero—. ¿Qué alternativa me has dejado? Octavio huele la sangre. Ha provocado el frenesí en la legión, y no puedo detenerlo. Entrégate. Te llevaré a la Nueva Roma para que seas juzgada. No será justo. Serás ejecutada de forma dolorosa. Pero puede que sirva para impedir que se desate más violencia. Octavio no quedará satisfecho, está claro, pero creo que podré convencer a los demás para que se retiren.

—¡No fui yo!

—¡Eso da igual! —le espetó Reyna—. Alguien tiene que pagar por lo que ha ocurrido. Que seas tú. Es la mejor opción.

A Annabeth se le puso la carne de gallina.

—¿Mejor que qué otra opción?

—Utiliza esa sabiduría tuya —dijo Reyna—. Si hoy escapas, no te seguiremos. Ya te lo dije: solo un loco cruzaría el mar hasta las tierras antiguas. Si Octavio no puede tomarse la revancha con vuestro barco, se centrará en el Campamento Mestizo. La legión marchará sobre vuestro territorio. Lo arrasaremos y lo reduciremos a cenizas.

«Mata a los romanos —oyó a su madre incitándola—. Jamás podrán ser tus aliados».

Annabeth tenía ganas de llorar. El Campamento Mestizo era el único hogar de verdad que había conocido y en un intento por hacerse amiga de Reyna, le había revelado su ubicación exacta. No podía dejarlo a merced de los romanos y recorrer medio mundo.

Pero su misión, y todo lo que había sufrido para recuperar a Percy…, si no iba a las tierras antiguas, no serviría de nada. Además, la Marca de Atenea no tenía que conducir a la venganza.

«Si pudiera encontrar la ruta —había dicho su madre—, el camino a casa…».

«¿Para qué usarás tu premio? —había preguntado Afrodita—. ¿Para la guerra o para la paz?».

Había una respuesta. La Marca de Atenea podía llevarla hasta ella… si sobrevivía.

—Me voy —le dijo a Reyna—. Voy a seguir la Marca de Atenea hasta Roma.

La pretora sacudió la cabeza.

—No tienes ni idea de lo que te espera.

—Sí que la tengo —dijo Annabeth—. El rencor que hay entre nuestros campamentos… puedo ponerle fin.

—Nuestro rencor tiene miles de años de antigüedad. ¿Cómo puede ponerle fin una persona?

Annabeth deseó poder ofrecerle una respuesta convincente, mostrarle a Reyna un diagrama tridimensional o un brillante esquema, pero no podía. Simplemente sabía que tenía que intentarlo. Recordó la expresión de confusión del rostro de su madre: «Debo regresar a casa».

—La misión tiene que tener éxito —dijo—. Puedes intentar detenerme, en cuyo caso tendremos que luchar a muerte. O puedes dejarme marchar, y yo intentaré salvar nuestros dos campamentos. Y si tienes que marchar sobre el Campamento Mestizo, por lo menos intenta aplazar la marcha. Retrasa a Octavio.

Reyna entornó los ojos.

—De una hija de una diosa de la guerra a otra, respeto tu audacia. Pero si te marchas ahora, condenarás a tu campamento a la destrucción.

—No subestimes el Campamento Mestizo —advirtió Annabeth.

—Tú nunca has visto a la legión en guerra —replicó Reyna.

En los muelles, una voz familiar gritó por encima del viento:

—¡Matadlos! ¡Matadlos a todos!

Octavio había sobrevivido a su chapuzón en el puerto. Estaba agachado detrás de sus guardias, alentando a gritos a los otros semidioses romanos mientras se dirigían con dificultad al barco, levantando sus escudos como si así fueran a desviar la tormenta que bramaba a su alrededor.

En el embarcadero del Argo II, Percy y Jason permanecían uno al lado del otro, con las espadas cruzadas. Annabeth notó un hormigueo en la columna al ver que los chicos estaban luchando como uno solo, invocando el cielo y el mar para que cumplieran sus órdenes. El agua y el viento se agitaban juntos. Las olas batían las murallas y el cielo relampagueaba. Las águilas gigantes estaban siendo abatidas. Los restos del carro volador ardían en el agua, y el entrenador Hedge blandía una ballesta montada, disparando al azar a las aves romanas que pasaban volando por lo alto.

—¿Lo ves? —dijo Reyna con amargura—. La lanza ya ha sido arrojada. Nuestra gente está en guerra.

—No si yo tengo éxito —repuso Annabeth.

La expresión de Reyna era la misma que le había visto en el Campamento Júpiter cuando se había dado cuenta de que Jason había encontrado a otra chica. La pretora se sentía demasiado sola, demasiado resentida y demasiado traicionada para creer que algo pudiera salirle bien otra vez. Annabeth esperó a que atacara.

En cambio, Reyna agitó la mano. Los perros metálicos retrocedieron.

—Annabeth Chase —dijo—, cuando volvamos a coincidir, seremos enemigas en el campo de batalla.

La pretora se volvió y atravesó las murallas, seguida de sus galgos.

Annabeth temía que se tratara de una treta, pero no tenía tiempo para hacerse preguntas. Corrió hacia el barco.

Los vientos que castigaban a los romanos no parecían afectarle.

Annabeth se abrió paso corriendo entre sus filas.

—¡Detenedla! —gritó Octavio.

Una lanza pasó silbando al lado de su oreja. El Argo II ya se estaba separando del muelle. Piper estaba en la plancha, con la mano extendida.

Annabeth saltó y agarró la mano de Piper. La plancha cayó al mar, y las dos chicas se desplomaron en la cubierta.

—¡Vamos! —gritó Annabeth—. ¡Vamos, vamos, vamos!

Los motores retumbaron detrás de ella. Los remos giraron. Jason cambió la dirección del viento, y Percy levantó una ola enorme, que elevó el barco por encima de las murallas del fuerte y lo empujó hacia el mar. Cuando el Argo II alcanzó la máxima velocidad, el fuerte Sumter no era más que una mancha a lo lejos, y el tirreme surcaba las olas velozmente hacia las tierras antiguas.

XXI
Leo

Después de hacer una incursión en un museo lleno de fantasmas confederados, Leo no pensaba que el día pudiera ir peor. Estaba equivocado.

No habían encontrado nada en el submarino de la guerra de Secesión ni en ninguna otra parte del museo; solo unos cuantos turistas viejos, un guarda de seguridad dormitando y —al intentar inspeccionar los artefactos— un batallón entero de zombis relucientes con uniformes grises.

¿Y la idea de que Frank controlara a los espíritus? Sí…, no había dado resultado. Cuando Piper envió un mensaje de Iris avisándoles del ataque de los romanos, ya estaban a mitad de camino del barco, después de haber sido perseguidos por el centro de Charleston por una panda de muertos furiosos de la Confederación.

Entonces —¡vaya!— Leo tuvo ocasión de volar con Frank el Águila Amistosa para que pudieran luchar contra un grupo de romanos. Debía de haber corrido el rumor de que Leo era el que había disparado sobre su pequeña ciudad, porque los romanos parecían especialmente deseosos de matarlo.

¡Pero la cosa no acababa ahí! El entrenador Hedge los abatió a tiros; Frank lo soltó (no fue un accidente); y aterrizaron forzosamente en el fuerte Sumter.

En ese momento, mientras el Argo II surcaba a toda velocidad las olas, Leo tuvo que echar mano de toda su pericia para mantener el barco intacto. A Percy y a Jason se les daba demasiado bien provocar enormes tormentas.

En un momento dado, Annabeth se acercó a él y gritó contra el rugido del viento:

—¡Percy dice que ha hablado con una nereida en el puerto de Charleston!

—¡Bien hecho! —contestó Leo.

—La nereida le dijo que debíamos buscar la ayuda de los hermanos de Quirón.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Los Ponis Juerguistas?

Leo no conocía a los parientes del chiflado centauro Quirón, pero había oído rumores acerca de duelos con pistolas de agua, concursos de bebida de cerveza de raíz y escopetas de agua llenas de nata montada a presión.

—No estoy segura —dijo Annabeth—. Pero tengo unas coordenadas. ¿Puedes introducir latitudes y longitudes en este trasto?

—Puedo introducir mapas astrales y pedirte un batido, si quieres. ¡Pues claro que puedo introducir latitudes y longitudes!

Annabeth recitó de un tirón los números. Leo consiguió teclearlos mientras sujetaba el timón con una mano. Un punto rojo apareció en el monitor de bronce.

—Ese sitio está en medio del Atlántico —dijo—. ¿Tienen un yate los Ponis Juerguistas?

Annabeth se encogió de hombros con gesto de impotencia.

—¡Tú conserva el barco entero hasta que nos alejemos de Charleston! ¡Jason y Percy mantendrán los vientos!

—¡Qué divertido!

A Leo le pareció una eternidad, pero por fin el mar se calmó y los vientos remitieron.

—Valdez —dijo el entrenador Hedge con sorprendente delicadeza—. Déjame ponerme al timón. Has estado dos horas pilotando.

—¿Dos horas?

—Sí. Dame el timón.

—¿Entrenador?

—¿Sí, muchacho?

—No puedo aflojar las manos.

Era cierto. Leo tenía los dedos como si fueran de piedra. Le picaban los ojos de mirar fijamente al horizonte. Sus rodillas parecían de goma. El entrenador Hedge consiguió separarlo del timón.

Leo echó un último vistazo a la consola mientras escuchaba a Festo transmitirle un informe de estado con rechinos y zumbidos. Tenía la sensación de que se estaba olvidando de algo. Se quedó mirando los mandos, tratando de pensar, pero era inútil. Apenas podía fijar la vista.

—Busque monstruos —le dijo al entrenador—. Y tenga cuidado con el estabilizador dañado. Y…

—Lo tengo controlado —prometió el entrenador Hedge—. ¡Lárgate!

Leo asintió con aire fatigado. Cruzó la cubierta tambaleándose en dirección a sus amigos.

Percy y Jason estaban sentados con la espalda apoyada contra el mástil y la cabeza caída del agotamiento. Annabeth y Piper intentaban hacerles beber agua.

Hazel y Frank estaban discutiendo fuera del alcance del oído, moviendo mucho los brazos y sacudiendo mucho la cabeza. Leo no debería haberse alegrado, pero una parte de él se alegraba. La otra parte se sentía mal por alegrarse.

La discusión se interrumpió bruscamente cuando Hazel vio a Leo. Todos se reunieron ante el mástil.

Frank fruncía el entrecejo como si estuviera esforzándose por convertirse en un bulldog.

—No hay señales de que nos estén persiguiendo —dijo.

—Ni tierra a la vista —añadió Hazel.

Estaba un poco blanca, aunque Leo no estaba seguro de si se debía al balanceo del barco o a la discusión.

Leo oteó el horizonte. No había nada más que océano en todas direcciones. No debería haberle sorprendido. Se había pasado seis meses construyendo un barco que sabía que cruzaría el Atlántico. Pero hasta ese día la idea de embarcarse en un viaje a las tierras antiguas no le había parecido real. Leo nunca había salido de Estados Unidos… salvo la vez que había realizado un rápido vuelo en dragón a Quebec. Y allí estaban, en mitad del mar abierto, totalmente solos, navegando hacia el Mare Nostrum, de donde procedían los monstruos más horribles y los gigantes más repulsivos. Puede que los romanos no les siguieran, pero tampoco podían contar con ninguna ayuda del Campamento Mestizo.

Leo se tocó la cintura para asegurarse de que seguía llevando su cinturón. Desgraciadamente, eso le trajo a la memoria la galleta de la suerte de Némesis, metida en uno de los bolsillos.

«Siempre serás un extraño —la voz de la diosa todavía le daba vueltas en la cabeza—. La séptima rueda».

Olvídala, se dijo. Concéntrate en las cosas que puedes arreglar.

Se volvió hacia Annabeth.

—¿Has encontrado el mapa que necesitabas?

Ella asintió, pero estaba pálida. Leo se preguntó qué habría visto en el fuerte Sumter que le había afectado tanto.

—Tendré que estudiarlo —dijo ella, como para zanjar el tema—. ¿A qué distancia estamos de las coordenadas?

—A máxima velocidad de remo, a una hora más o menos —dijo Leo—. ¿Tienes idea de lo que estamos buscando?

—No —reconoció ella—. ¿Percy?

Percy levantó la cabeza. Sus ojos verdes estaban mustios e inyectados en sangre.

—La nereida dijo que los hermanos de Quirón estaban allí y querrían saber del acuario de Atlanta. No sé a qué se refería, pero… —se detuvo, como si hubiera consumido toda su energía diciendo esas palabras—. También me advirtió que tuviéramos cuidado. Keto, la diosa del acuario, es la madre de los monstruos marinos. Aunque esté atrapada en Atlanta, puede enviar a sus hijos a por nosotros. La nereida dijo que debíamos contar con un ataque.

—Estupendo —murmuró Frank.

Jason intentó levantarse, pero no fue buena idea. Piper lo agarró para impedir que se cayera, y volvió a deslizarse por el mástil.

—¿Podemos elevar el barco? —preguntó—. Si pudiéramos volar…

—Sería genial —dijo Leo—. Pero Festo me ha informado de que el estabilizador aéreo de babor se hizo polvo cuando el barco barrió el muelle en el fuerte Sumter.

—Teníamos prisa —dijo Annabeth—. Intentábamos salvarte.

—Y es una causa muy noble —convino Leo—. Solo digo que llevará un tiempo arreglarlo. Hasta entonces no podemos volar a ninguna parte.

Percy flexionó los hombros e hizo una mueca.

—Por mí, bien. El mar es bueno.

—Habla por ti. —Hazel echó un vistazo al sol vespertino, que casi tocaba el horizonte—. Tenemos que ir rápido. Hemos agotado otro día, y a Nico solo le quedan tres más.

—Podemos conseguirlo —prometió Leo. Esperaba que Hazel le hubiera perdonado por no fiarse de su hermano (eh, a Leo le había parecido una sospecha razonable), pero no quería volver a abrir la herida—. Podemos llegar a Roma en tres días… suponiendo, claro está, que no pase nada inesperado.

Frank gruñó. Parecía que siguiera empeñado en transformarse en bulldog.

—¿Alguna buena noticia?

—La verdad es que sí —dijo Leo—. Según Festo, nuestra mesa voladora, Buford, volvió sana y salva mientras nosotros estábamos en Charleston, así que las águilas no la atraparon. Por desgracia, perdió la bolsa de la ropa con tus pantalones.

—¡Jopé! —gritó Frank, y Leo supuso que para él debía de ser una blasfemia muy grosera.

Sin duda Frank habría soltado más juramentos —dando rienda suelta a los «cáspita» y los «repámpanos»—, pero Percy lo interrumpió, inclinándose y gimiendo.

—¿Se acaba de poner todo patas arriba? —preguntó.

Jason se apretó la cabeza con las manos.

—Sí, y da vueltas. Todo se ha vuelto amarillo. ¿Se supone que es amarillo?

Annabeth y Piper se cruzaron miradas de preocupación.

—La tormenta ha agotado vuestras fuerzas —dijo Piper a los chicos—. Tenéis que descansar.

Annabeth asintió con la cabeza.

—Frank, ¿nos ayudas a llevar a los chicos abajo?

Frank lanzó una mirada a Leo, sin duda reacio a dejarlo solo con Hazel.

—Tranquilo, tío —dijo Leo—. Procura que no se te caigan al bajar las escaleras.

Cuando los demás estuvieron abajo, Hazel y Leo se miraron con embarazo. Estaban solos a excepción del entrenador Hedge, que estaba otra vez en el alcázar cantando el tema musical de Pokémon. El entrenador había cambiado la letra original por «Acaba con todos», y Leo no tenía ganas de saber el motivo.

La canción pareció aliviar las náuseas de Hazel.

—Uf…

Se inclinó y se abrazó los costados. Tenía un bonito cabello: ensortijado y de color castaño dorado, como rizos de canela. A Leo le recordó un puesto de Houston donde preparaban unos churros deliciosos. La idea le dio hambre.

—No te inclines —le aconsejó—. No cierres los ojos. Solo empeora las náuseas.

—Ah, ¿sí? ¿Tú también te mareas?

—En el mar, no. Pero los coches me dan náuseas y…

Se interrumpió. Quería decir «hablar con chicas», pero decidió omitir esa información.

—¿Coches? —Hazel se enderezó con dificultad—. Puedes gobernar un barco o volar en dragón, ¿y los coches te marean?

—Lo sé. —Leo se encogió de hombros—. Así de especial soy. Oye, mantén la vista en el horizonte. Es un punto fijo. Te ayudará.

Hazel respiró hondo y se quedó mirando a lo lejos. Sus ojos eran de reluciente color oro, como los discos de cobre y bronce que había en el interior de la cabeza mecánica de Festo.

—¿Mejor? —preguntó él.

—Un poco, quizá.

Parecía que lo dijera por cumplir. Mantenía la vista en el horizonte, pero Leo tenía la sensación de que estaba calibrando el humor de él, pensando qué decir.

—Frank no te soltó a propósito —dijo—. Él no es así. Solo es un poco torpe a veces.

—Uy —dijo Leo, imitando la voz de Frank Zhang lo mejor posible—. Se me ha caído Leo encima de una brigada de soldados enemigos. ¡Córcholis!

Hazel trató de contener una sonrisa. Leo supuso que sonreír era mejor que vomitar.

—No seas muy duro con él —dijo Hazel—. Tú le pones nervioso con tus bolas de fuego.

—Ese tío puede convertirse en elefante, ¿y yo le pongo nervioso?

Hazel mantuvo la vista en el horizonte. Ya no parecía tan mareada, a pesar de que el entrenador Hedge seguía cantando la canción de Pokémon en el timón.

—Leo —dijo—, sobre lo que pasó en el Great Salt Lake…

Ahí viene, pensó Leo.

Se acordó de su encuentro con la diosa de la venganza Némesis. Notó que la galleta de la suerte y el cinturón empezaban a pesarle más. La noche anterior, mientras volaban desde Atlanta, Leo se había tumbado en su camarote y había pensado en lo furiosa que había puesto a Hazel. Y había pensado formas de arreglar la situación.

«Dentro de poco te enfrentarás a un problema que no podrás resolver, pero yo podría ayudarte… a cambio de un precio».

Leo había sacado la galleta de la suerte de su cinturón portaherramientas y le había dado vueltas entre los dedos, preguntándose qué precio tendría que pagar si la abría.

Tal vez ese fuera el momento.

—Estaría dispuesto —le dijo a Hazel—. Podría usar la galleta de la suerte para encontrar a tu hermano.

Hazel se quedó perpleja.

—¿Qué? ¡No! O sea… yo no te he pedido que hagas eso, y menos después de lo que Némesis dijo sobre el precio que costaría. ¡Si apenas nos conocemos!

A Leo le dolió un poco que sacara a colación el poco tiempo que hacía que se conocían, pero sabía que era verdad.

—Entonces… ¿no querías hablar de eso? —preguntó—. ¿Querías hablar de cuando nos cogimos las manos encima de la roca? Porque…

—¡No! —exclamó ella rápidamente, abanicándose la cara de la forma tan encantadora en que se abanicaba cuando se ruborizaba—. No, estaba pensando en cómo engañaste a Narciso y a las ninfas…

—Ah, claro. —Leo se miró tímidamente el brazo. El tatuaje de TÍO BUENO había desaparecido del todo—. En ese momento me pareció buena idea.

—Estuviste increíble —dijo Hazel—. He estado dándole vueltas a lo mucho que me recordaste a…

—Sammy —aventuró Leo—. Ojalá me dijeras quién es.

—Quién era —le corrigió Hazel. El aire vespertino era cálido, pero se puso a tiritar—. He estado pensando… que podría mostrártelo.

—¿Te refieres a enseñarme una foto?

—No. Sufro una especie de regresiones. Hace mucho tiempo que no experimento ninguna, y nunca he intentado provocar una a propósito. Pero una vez compartí una con Frank, así que he pensado…

Hazel lo miró fijamente a los ojos. Leo empezó a ponerse nervioso, como si le hubieran inyectado cafeína. Si Frank había compartido una de esas regresiones con Hazel…, bueno, o Leo no quería saber nada del tema o definitivamente quería intentarlo. No estaba seguro de por cuál de las dos opciones decidirse.

—Cuando hablas de regresión… —tragó saliva—. ¿A qué te refieres exactamente? ¿Es peligroso?

Hazel alargó la mano.

—No te pediría que lo hicieras, pero estoy segura de que es importante. Que hayamos coincidido no puede ser una casualidad. Si da resultado, tal vez por fin podamos entender el tipo de conexión que tenemos.

Leo miró atrás, al timón. Seguía teniendo la molesta sospecha de que se olvidaba de algo, pero al entrenador Hedge parecía irle bien. Delante de ellos, el cielo estaba despejado. No había rastro de problemas.

Además, una regresión parecía algo muy breve. No perdía nada por dejar al entrenador al mando unos minutos más, ¿no?

—Está bien —dijo, cediendo—. Muéstramelo.

Tomó la mano de Hazel, y el mundo se disolvió.

XXII
Leo

Estaban en el patio de un viejo recinto parecido a un monasterio. Los muros de ladrillo rojo estaban cubiertos de vides. Grandes magnolias habían agrietado la calzada. El sol caía a plomo, y la humedad era de un doscientos por cien, más alta todavía que en Houston. En algún lugar próximo, Leo percibió un olor a pescado frito. En lo alto, el manto de nubes estaba bajo y lucía un color gris, surcado de rayas como una piel de tigre.

El patio era aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto. En un rincón había un viejo balón de fútbol deshinchado junto al pedestal de una estatua de la Virgen María.

Las ventanas repartidas a lo largo de los lados de los edificios estaban abiertas. Leo podía ver movimientos fugaces dentro, pero había un silencio inquietante. No vio rastro de aire acondicionado, lo que significaba que allí dentro debía de haber quinientos grados.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En mi antiguo colegio —dijo Hazel a su lado—. La Academia St. Agnes para Niños de Color e Indios.

—¿Qué clase de nombre…?

Se volvió hacia Hazel y lanzó un grito. Ella era un fantasma: una silueta vaporosa en el aire húmedo y caluroso. Leo miró abajo y se dio cuenta de que su cuerpo también se había convertido en niebla.

Todo lo que les rodeaba parecía sólido y real, pero él era un espíritu. Después de haber sido poseído por un eidolon hacía tres días, no le hacía gracia la sensación.

Antes de que pudiera hacer preguntas, sonó un timbre en el interior: no un moderno sonido electrónico, sino el anticuado tintineo de un martillo contra el metal.

—Esto es un recuerdo —dijo Hazel—, así que nadie nos verá. Mira, por allí vamos.

—¿«Vamos», los dos?

Docenas de niños salieron en tropel al patio por todas las puertas, gritando y empujándose. Eran en su mayoría afroamericanos, y varios de aspecto hispano; los más pequeños tenían edad de ir al jardín de infancia y los más mayores de cursar secundaria. Leo no sabía si aquello tenía lugar en el pasado, porque todas las chicas llevaban vestidos y zapatos de piel con hebilla. Los chicos llevaban camisas blancas con cuello y pantalones sujetos con tirantes. Muchos lucían gorras como las de los jinetes de hípica. Algunos llevaban almuerzo. Muchos no. Su ropa estaba limpia, pero gastada y descolorida. Algunos tenían agujeros en las rodillas de los pantalones o las suelas de los zapatos despegadas.

Unas cuantas chicas empezaron a saltar a la comba con un viejo trozo de cuerda para tender la ropa. Los chicos mayores lanzaban una andrajosa pelota de béisbol de acá para allá. Los chicos que tenían almuerzo se sentaron juntos y comieron mientras charlaban.

Nadie se fijaba en los fantasmas de Hazel y Leo.

Entonces Hazel —la Hazel del pasado— salió al patio. Leo la reconoció sin problema, aunque parecía unos dos años más pequeña. Tenía el pelo recogido hacia atrás en un moño. Sus ojos dorados se movían por el patio con inquietud. Llevaba un vestido oscuro, a diferencia de las demás chicas, que iban vestidas de algodón blanco o con estampados de flores de color pastel, de modo que destacaba como una plañidera en una boda.

Sujetaba una bolsa de lona para el almuerzo y se desplazó a lo largo de la pared, como si se estuviera esforzando por no llamar la atención.

No dio resultado. Un chico gritó: «¡Bruja!». Se dirigió pesadamente hacia ella y la acorraló en un rincón. El chico podría haber tenido trece o catorce años. Era difícil saberlo porque era muy alto y corpulento; con diferencia, el chico más grande del patio de recreo. Leo supuso que le habían llevado la contraria pocas veces. Llevaba una camisa sucia del color de unos trapos viejos, unos pantalones de lana raídos (con el calor que hacía no podían ser muy cómodos) e iba con los pies descalzos. Tal vez a los profesores les daba miedo insistir en que el chico llevara zapatos o tal vez simplemente no tenía.

—Ese es Rufus —dijo la Hazel Fantasma, indignada.

—¿De verdad? Es imposible que se llame Rufus —dijo Leo.

—Vamos —dijo la Hazel Fantasma.

Se dirigió flotando al lugar del enfrentamiento. Leo la siguió. No estaba acostumbrado a flotar, pero en una ocasión se había montado en un patinete eléctrico Segway y se parecía un poco. Simplemente se inclinó en la dirección a la que quería ir y avanzó deslizándose.

Rufus, el chico grandullón, tenía unas facciones lisas, como si se hubiera pasado la mayor parte de su vida cayéndose de bruces en la acera. Llevaba el pelo cortado igual de liso en la parte superior, de tal forma que unos aviones en miniatura podrían haberlo usado de pista de aterrizaje.

Rufus alargó la mano.

—El almuerzo.

La Hazel del pasado no protestó. Le dio su bolsa de lona como si fuera algo que le pasara todos los días.

Unas cuantas chicas mayores se acercaron para presenciar el espectáculo. Una se dirigió a Rufus riéndose como una tonta.

—Yo de ti no me lo comería —le advirtió—. Probablemente esté envenenado.

—Tienes razón —dijo Rufus—. ¿Te lo ha preparado la bruja de tu madre, Levesque?

—No es una bruja —murmuró Hazel.

Rufus soltó la bolsa, la pisó y aplastó el contenido bajo su talón desnudo.

—Puedes quedártelo. Pero quiero un diamante. He oído que tu madre los saca por arte de magia. Dame un diamante.

—No tengo diamantes —contestó Hazel—. Lárgate.

Rufus cerró los puños. Leo había estado en suficientes colegios y casas de acogida peligrosos para percibir cuándo las cosas estaban a punto de ponerse feas. Quería intervenir y ayudar a Hazel, pero era un fantasma. Además, aquello había ocurrido hacía décadas.

Entonces otro chico salió dando traspiés a la luz del sol.

Leo contuvo la respiración. El chico era idéntico a él.

—¿Lo ves? —preguntó la Hazel Fantasma.

El Falso Leo era de la misma estatura que el Leo Normal; es decir, bajo. Poseía la misma energía nerviosa que él: iba tamborileando con los dedos contra los pantalones, cepillándose su camisa de algodón blanca y ajustándose la gorra de jinete sobre su pelo castaño rizado. (La gente baja no debería llevar gorras de jinete de hípica a menos que fueran jinetes de verdad, pensó Leo). El Falso Leo tenía la misma sonrisa pícara que saludaba al Leo Normal cada vez que se miraba a un espejo: una expresión que hacía gritar inmediatamente a sus profesores «¡Ni se te ocurra!» y colocarlo en la primera fila.

Al parecer, el Falso Leo acababa de recibir una regañina de un profesor. Sostenía un capirote de cartón en el que ponía TONTO. Leo pensaba que esas cosas solo se veían en los tebeos.

Entendía por qué el Falso Leo no lo llevaba puesto. Bastante chungo era parecer un jinete. Con un cono en la cabeza, habría parecido un gnomo.

Algunos chicos retrocedieron cuando el Falso Leo apareció en la escena. Otros se dieron codazos y corrieron hacia él como si buscaran espectáculo.

Mientras tanto, Rufus Cabezalisa seguía intimidando a Hazel para que le diera un diamante, ajeno a la llegada del Falso Leo.

—Vamos, chica. —Rufus se alzaba amenazante por encima de Hazel con los puños cerrados—. ¡Dámelo!

Hazel se pegó contra la pared. De repente, el suelo emitió un chasquido a sus pies, como si se hubiera partido una rama. Un diamante perfecto del tamaño de un pistacho relucía entre los pies de la chica.

—¡Ja! —gritó Rufus cuando lo vio.

Empezó a inclinarse, pero Hazel chilló: «¡Por favor, no!», como si realmente le preocupara aquel matón.

Entonces el Falso Leo se acercó sin prisa.

Ya está, pensó Leo. El Falso Leo va a hacer unas llaves de jiu-jitsu al estilo del entrenador Hedge y a solucionar la papeleta.

En cambio, el Falso Leo se llevó el capirote a la boca como si fuera un megáfono y gritó:

—¡CORTEN!

Lo dijo con tal autoridad que los demás chicos se quedaron momentáneamente paralizados. Hasta Rufus se irguió y retrocedió confundido.

Un niño dijo riéndose disimuladamente:

—Sammy el Payaso.

«Sammy… —Leo se estremeció—. ¿Quién demonios era aquel chico?».

Sammy/Falso Leo se acercó como un huracán a Rufus con el capirote en la mano y cara de enfado.

—¡No, no, no! —anunció, agitando violentamente la mano libre en dirección a los otros chicos, que se estaban reuniendo para presenciar el espectáculo.

Sammy se volvió hacia Hazel.

—Señorita Lamarr, su frase es… —Sammy miró a su alrededor, exasperado—. ¡Script! ¿Cuál es la frase de Hedy Lamarr?

—«¡No, por favor, villano!» —gritó uno de los chicos.

—¡Gracias! —dijo Sammy—. Señorita Lamarr, usted tiene que decir: «¡No, por favor, villano!». Y usted, Clark Gable…

Todo el patio de recreo estalló en carcajadas. A Leo le sonaba que Clark Gable era un actor clásico, pero no sabía mucho más. Sin embargo, parecía que la idea de que Rufus Cabezalisa fuera Clark Gable resultaba graciosísima a los chicos.

—Señor Gable…

—¡No! —gritó una chica—. Que sea Gary Cooper.

Más risas. Parecía que Rufus estuviera a punto de explotar. Cerraba los puños como si quisiera pegar a alguien, pero no podía atacar a todo el colegio. Saltaba a la vista que no le gustaba que se rieran de él, pero su pequeña y torpe mente no podía averiguar lo que tramaba Sammy.

Leo asintió en señal de aprecio. Sammy era como él. Leo había hecho cosas parecidas a los matones durante años.

—¡De acuerdo! —gritó Sammy imperiosamente—. Señor Cooper, usted dice: «¡Pero el diamante es mío, mi querida traidora!». ¡Y entonces recoge el diamante así!

—¡No, Sammy! —protestó Hazel, pero Sammy cogió la piedra y se la metió en el bolsillo con un movimiento fluido.

Se giró contra Rufus.

—¡Quiero emoción! ¡Quiero que las damas del público se desmayen! Damas, ¿el señor Cooper les ha hecho desmayarse?

—No —contestaron varias.

—¡¿Lo ve?! —gritó Sammy—. ¡A ver, desde el principio! —chilló por su capirote—. ¡Acción!

Rufus estaba empezando a recuperarse de la confusión. Se dirigió a Sammy y dijo:

—Valdez, te voy a…

El timbre sonó. Los chicos se apiñaron en las puertas. Sammy apartó a Hazel mientras los pequeños —que se comportaban como si Sammy les pagara— se llevaron en manada a Rufus de forma que fue arrastrado al interior por una marea de niños en edad preescolar.

Pronto Sammy y Hazel se quedaron solos con los fantasmas como única compañía.

Sammy recogió el almuerzo aplastado de Hazel, hizo ver que quitaba el polvo a la bolsa de lona y se la ofreció, dedicándole una reverencia, como si fuese su corona.

—Señorita Lamarr.

La Hazel del pasado cogió su almuerzo hecho papilla. Parecía que estuviera a punto de llorar, pero Leo no sabía si de alivio, de tristeza o de admiración.

—Sammy… Rufus te va a matar.

—Bah, sabe que no le conviene meterse conmigo.

Sammy se colocó el capirote encima de su gorra de jinete. Se puso derecho y sacó pecho. El capirote se le cayó.

Hazel se echó a reír.

—Eres ridículo.

—Vaya, gracias, señorita Lamarr.

—De nada, mi querido traidor.

La sonrisa de Sammy vaciló. El ambiente se llenó de tensión. Hazel se quedó mirando el suelo.

—No deberías haber tocado el diamante. Es peligroso.

—Venga ya —dijo Sammy—. ¡No para mí!

Hazel lo observó con cautela, como si quisiera creerlo.

—Podrían pasar cosas malas. No deberías…

—No lo venderé —dijo Sammy—. ¡Te lo prometo! Solo lo guardaré como muestra de tu precio.

Hazel forzó una sonrisa.

—Querrás decir como «muestra de mi aprecio».

—¡Eso! Deberíamos espabilarnos. Es hora de nuestra siguiente escena: «Hedy Lamarr está a punto de morir de aburrimiento en clase de lengua».

Sammy le ofreció el codo como un caballero, pero Hazel lo apartó de un empujón con aire pícaro.

—Gracias por estar a mi lado, Sammy.

—¡Señorita Lamarr, yo siempre estaré a su lado cuando me necesite! —dijo él alegremente.

Los dos volvieron corriendo a la escuela.

Leo se sintió más que nunca como un fantasma. Tal vez había sido un eidolon toda su vida, porque el chico que acababa de ver debería haber sido el auténtico Leo. Era más listo, molaba más y tenía más gracia. Sabía coquetear tan bien con Hazel que era evidente que le había robado el corazón.

No era de extrañar que Hazel hubiera mirado de forma tan rara a Leo cuando se habían conocido. No era de extrañar que hubiera dicho «Sammy» con tanto sentimiento. Pero Leo no era Sammy, como Rufus Cabezalisa tampoco era Clark Gable.

—Hazel —dijo—, yo… yo no…

El patio de recreo se deshizo en otra escena.

Hazel y Leo seguían siendo fantasmas, pero entonces estaban delante de una casa ruinosa situada al lado de una acequia llena de malas hierbas. En el jardín había un grupo de plataneros encorvados. Sobre los escalones, una anticuada radio emitía música regional, y en el porche sombreado, sentado en una mecedora, un escuálido anciano contemplaba el horizonte.

—¿Dónde estamos? —preguntó Hazel. Seguía siendo una figura vaporosa, pero su voz poseía un tono de alarma—. ¡Esto no es de mi vida!

Leo se sintió como si su yo fantasmal estuviera adquiriendo densidad, volviéndose más real. Aquel lugar le resultaba extrañamente familiar.

—Es Houston —comprendió—. Conozco este paisaje. Esa acequia… Es el viejo barrio de mi madre, donde ella se crio. El aeropuerto de Hobby está por allí.

—¿Esta es tu vida? —dijo Hazel—. ¡No lo entiendo! ¿Cómo…?

—¿Me lo preguntas a mí? —inquirió Leo.

De repente, el anciano murmuró:

—Ah, Hazel…

Un escalofrío recorrió la columna de Leo. Los ojos del anciano seguían fijos en el horizonte. ¿Cómo sabía que estaban allí?

—Supongo que se nos ha acabado el tiempo —continuó el anciano de forma ensoñadora—. Bueno…

No terminó la frase.

Hazel y Leo se quedaron muy quietos. El anciano no dio más muestras de haberlos visto u oído. Leo cayó en la cuenta de que el hombre había estado hablando consigo mismo. Pero entonces ¿por qué había pronunciado el nombre de Hazel?

Tenía la piel curtida, el cabello blanco rizado y unas manos nudosas, como si se hubiera pasado toda la vida trabajando en un taller de máquinas. Llevaba una camisa amarilla clara, limpia e inmaculada, unos pantalones grises con tirantes y unos relucientes zapatos negros.

A pesar de su edad, tenía unos ojos penetrantes y claros. Estaba sentado con una serena dignidad. Parecía en paz; divertido, incluso, como si estuviera pensando: «Caramba, ¿tanto he vivido? ¡Estupendo!».

Leo estaba seguro de que no había visto nunca a aquel anciano. Entonces ¿por qué le resultaba familiar? De pronto se dio cuenta de que el hombre estaba tamborileando con los dedos sobre el brazo de su silla, pero no daba golpecitos al azar. Estaba usando el código morse, como la madre de Leo solía hacer con él… y el anciano estaba transmitiendo el mismo mensaje: «Te quiero».

La puerta con mosquitera se abrió. Una joven salió. Iba vestida con unos tejanos y una blusa turquesa. Tenía el cabello moreno cortado a lo garçon. Era guapa, pero no delicada. Tenía los brazos musculosos y las manos callosas. Al igual que los del anciano, sus ojos marrones poseían un brillo de diversión. Tenía un bebé en brazos, envuelto en una manta azul.

—Mira, mijo —le dijo al bebé—. Este es tu bisabuelo. Bisabuelo, ¿quieres cogerlo?

Cuando Leo oyó su voz, sollozó.

Era su madre: más joven de cómo él la recordaba, pero llena de vida. Eso significaba que el bebé que tenía en brazos…

El anciano sonrió de oreja a oreja. Tenía unos dientes perfectos, tan blancos como su pelo. Su cara estaba surcada de arrugas de reír.

—¡Un niño! ¡Mi bebito Leo!

—¿Leo? —susurró Hazel—. Ese… ¿eres tú?

El anciano cogió en brazos al Leo bebé, riéndose entre dientes con agradecimiento y haciendo cosquillas al pequeño en la barbilla, y el Leo Fantasma por fin comprendió lo que estaba viendo.

De algún modo, el poder de Hazel para revisitar el pasado había hallado el único acontecimiento que conectaba sus vidas: donde la línea temporal de Leo coincidía con la suya.

Aquel anciano…

—Oh… —Hazel pareció darse cuenta de quién era el hombre al mismo tiempo que él. Su voz se volvió muy aguda, al borde de las lágrimas—. Oh, Sammy, no…

—Ah, pequeño Leo —dijo Sammy Valdez, bien entrado en los setenta—. Tendrás que ser mi doble en las escenas de riesgo. Creo que se llama así. Díselo a ella de mi parte. Esperaba estar vivo, pero, ay, ¡la maldición no lo va a permitir!

Hazel sollozó.

—Gaia… Gaia me dijo que murió de un infarto en los años sesenta. Pero esto no es… esto no puede ser…

Sammy Valdez siguió hablando con el bebé mientras la madre de Leo, Esperanza, miraba la escena con una sonrisa apenada, tal vez un poco preocupada por que el bisabuelo de Leo estuviera divagando, un poco entristecida por que estuviera diciendo cosas sin sentido.

—Esa señora, doña Callida, me advirtió. —Sammy movió la cabeza con gesto de tristeza—. Me dijo que yo no vería en vida el gran peligro que correría Hazel. Pero prometí que estaría a su lado cuando ella me necesitara. Tendrás que decirle que lo siento, Leo. Ayúdala si puedes.

—Bisabuelo, debes de estar cansado —dijo Esperanza.

La joven extendió los brazos para coger el bebé, pero el anciano lo abrazó un instante más. Al Leo bebé no pareció importarle en lo más mínimo.

—Dile que siento haber vendido el diamante, ¿vale? —dijo Sammy—. Rompí mi promesa. Cuando ella desapareció en Alaska… ah, hace mucho tiempo, usé ese diamante y me mudé a Texas como siempre había soñado. Fundé mi taller. ¡Fundé mi familia! La vida me ha tratado bien, pero Hazel tenía razón. El diamante estaba maldito. No volví a verla jamás.

—Oh, Sammy —dijo Hazel—. No fue una maldición lo que me mantuvo lejos. ¡Yo quería volver! ¡Me morí!

El anciano no pareció oírla. Sonrió al bebé y le besó la cabeza.

—Te doy mi bendición, Leo. ¡Mi primer bisnieto varón! Tengo la sensación de que eres especial, como lo fue Hazel. No eres un bebé normal. Tú continuarás por mí. Tú la verás algún día. Salúdala de mi parte.

—Bisabuelo —dijo Esperanza, de forma un poco más insistente.

—Sí, sí. —Sammy soltó una risita—. El viejo lobo habla sin parar. Estoy cansado, Esperanza. Tienes razón. Pero dentro de poco descansaré. La vida me ha tratado bien. Críalo bien, nieta.

La escena se desvaneció.

Leo estaba en la cubierta del Argo II, cogiendo la mano de Hazel. El sol se había puesto, y el barco estaba iluminado únicamente con lámparas de bronce. Hazel tenía los ojos hinchados de llorar.

Lo que habían visto era demasiado fuerte. El mar entero ascendía y descendía debajo de ellos, y por primera vez Leo se sintió como si estuvieran totalmente a la deriva.

—Hola, Hazel Levesque —dijo con tono serio.

A ella le temblaba la barbilla. Se apartó y abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera decir nada, el barco dio un bandazo hacia un lado.

—¡Leo! —gritó el entrenador Hedge.

Festo rechinó alarmado y expulsó llamas al cielo nocturno. La campana del barco sonó.

—¡¿Te acuerdas de los monstruos por los que estabas preocupado?! —gritó Hedge—. ¡Pues uno nos ha encontrado!

XXIII
Leo

Leo se merecía un capirote de tonto.

Si hubiera pensado con claridad, habría cambiado el sistema de detección del radar al sónar nada más salir del puerto de Charleston. Eso era lo que había olvidado. Había diseñado el casco para que resonara cada pocos segundos y enviara ondas a través de la Niebla para avisar a Festo de la presencia de monstruos en las inmediaciones, pero solo funcionaba en un modo determinado: agua o aire.

Se había puesto tan nervioso con los romanos, luego con la tormenta y más tarde con Hazel, que se había olvidado por completo. Ahora tenían un monstruo justo debajo de ellos.

El barco se ladeó hacia estribor. Hazel se agarró a la jarcia.

—¡Valdez, ¿qué botón vuela monstruos por los aires?! —gritó Hedge—. ¡Coge el timón!

Leo trepó por la cubierta inclinada y consiguió agarrarse al pasamanos de babor. Empezó a ascender de lado hacia el timón, pero cuando vio la superficie del monstruo, se olvidó de cómo moverse.

Aquella cosa era tan larga como el barco. A la luz de la luna, parecía un cruce entre una gamba y una cucaracha gigantes, con un caparazón córneo rosado, una cola de cangrejo plana y unas patas de milpiés que se ondularon de forma hipnótica cuando el monstruo pasó rozando el casco del Argo II.

Su cabeza salió por fin a la superficie: la cara viscosa y rosada de un enorme siluro con unos ojos muertos y vidriosos, unas fauces abiertas sin dientes y un bosque de tentáculos que brotaban de cada fosa nasal, formando la barba más poblada que Leo había tenido la desgracia de contemplar.

Leo se acordó de las cenas especiales de las que él y su madre solían disfrutar los viernes por la noche en una marisquería de Houston. Comían gambas y siluro. El mero recuerdo le provocó ganas de vomitar.

—¡Vamos, Valdez! —chilló Hedge—. ¡Coge el timón para que yo pueda ir a por mi bate de béisbol!

—Un bate no va a servir de nada —dijo Leo, pero se dirigió hacia el timón.

Detrás de él, el resto de sus amigos subieron la escalera dando traspiés.

—¡¿Qué pasa…?! —gritó Percy—. ¡Ah! ¡Gambazilla!

Frank corrió junto a Hazel. La chica estaba agarrada a la jarcia, aturdida todavía después de la regresión, pero indicó con la mano que se encontraba bien.

El monstruo volvió a embestir contra el barco. El casco crujió. Annabeth, Piper y Jason se desplomaron hacia estribor y estuvieron a punto de caerse por la borda.

Leo llegó al timón. Sus manos se movieron rápidamente sobre los mandos. Por el intercomunicador, Festo informó con ruidos y chasquidos de que había fugas bajo cubierta, pero el barco no parecía correr peligro de hundirse… al menos todavía.

Leo manipuló los remos. Se podían transformar en lanzas, cosa que debería bastar para ahuyentar a la criatura. Lamentablemente, estaban atascados. Gambazilla debía de haberlos desalineado, y el monstruo se encontraba muy cerca, lo que significaba que Leo no podría usar las ballestas sin prender fuego también al Argo II.

—¡¿Cómo se ha acercado tanto?! —gritó Annabeth mientras se levantaba empleando uno de los escudos del pasamanos como apoyo.

—¡No lo sé! —gruñó Hedge.

Buscó su bate, que se había ido rodando a través del alcázar.

—¡Soy tonto! —se regañó Leo a sí mismo—. ¡Tonto, tonto! ¡Me he olvidado del sónar!

El barco se inclinó más hacia estribor. O el monstruo estaba intentando abrazarlo o estaba a punto de hacerlos zozobrar.

—¿Sónar? —preguntó Hedge—. ¡Por la flauta de Pan, Valdez! Si no te hubieras quedado haciendo ojitos y manitas con Hazel tanto tiempo…

—¡¿Qué?! —gritó Frank.

—¡Eso no es verdad! —protestó Hazel.

—¡Da igual! —dijo Piper—. Jason, ¿puedes provocar un rayo?

Jason se levantó con dificultad.

—Yo… yo…

Solo consiguió negar con la cabeza. Invocar la tormenta le había exigido demasiada energía. Leo dudaba que el pobre pudiera encender una bujía en el estado en que se encontraba.

—¡Percy! —dijo Annabeth—. ¿Puedes hablar con esa cosa? ¿Sabes lo que es?

El hijo del dios del mar negó con la cabeza, claramente desconcertado.

—Tal vez solo tenga curiosidad por el barco. Tal vez…

Los tentáculos del monstruo azotaron la cubierta tan rápido que a Leo ni siquiera le dio tiempo a gritar «¡Cuidado!».

Un tentáculo golpeó a Percy en el pecho y lo lanzó rodando por la escalera. Otro envolvió las piernas de Piper y la arrastró, gritando, hacia el pasamanos. Docenas de tentáculos más se curvaron alrededor de los mástiles, rodearon las ballestas y arrancaron la jarcia.

—¡Ataque de pelos de napia!

Hedge recogió su bate y entró en acción, pero sus golpes rebotaban en los tentáculos sin causar daños.

Jason sacó su espada. Trató de liberar a Piper, pero seguía estando débil. La hoja de oro atravesó los tentáculos sin problemas, pero antes de que pudiera cortarlos, otros zarcillos los sustituyeron.

Annabeth desenvainó su daga. Atravesó el bosque de tentáculos, esquivando golpes y lanzando cuchilladas a cualquier objetivo que encontraba. Frank sacó su arco. Disparó por el costado del barco al cuerpo de la criatura y alojó flechas en las grietas de su caparazón, pero eso no hizo más que cabrear al monstruo. La criatura rugió y balanceó el barco. El mástil crujió como si se fuera a partir.

Necesitaban más potencia de fuego, pero no podían utilizar las ballestas. Necesitaban provocar una explosión que no destruyera el barco. Pero ¿cómo?

Leo fijó la vista en una caja de provisiones situada junto a los pies de Hazel.

—¡Hazel! —gritó—. ¡Esa caja! ¡Ábrela!

Ella vaciló y, acto seguido, vio la caja a la que se refería. En la etiqueta ponía PELIGRO. NO ABRIR.

—¡Ábrela! —gritó Leo otra vez—. ¡Entrenador, coja el timón! Gire hacia el monstruo o nos volcaremos.

Hedge se abrió paso entre los tentáculos dando brincos con sus ágiles pezuñas de cabra y repartiendo golpes con entusiasmo. Se dirigió al timón dando saltos y tomó los mandos.

—¡Espero que tengas un plan! —gritó.

—Uno malo.

Leo corrió hacia el mástil.

El monstruo empujó contra el Argo II. La cubierta dio un bandazo y se situó en un ángulo de cuarenta y cinco grados. A pesar de los esfuerzos de todos los tripulantes, los tentáculos eran demasiado numerosos para luchar contra ellos. Parecía que pudieran alargarse a su antojo. Dentro de poco tendrían el Argo II completamente enmarañado. Percy no había salido de abajo. Los otros luchaban por sus vidas contra los pelos de la nariz del bicho.

—¡Frank! —gritó Leo mientras corría hacia Hazel—. ¡Intenta ganar algo de tiempo! ¿Puedes convertirte en un tiburón o en algo parecido?

Frank miró, frunciendo la frente, pero en ese momento un tentáculo se estampó contra el grandullón y lo derribó por la borda.

Hazel gritó. Había abierto la caja de provisiones y por poco se le cayeron los dos frascos de cristal que sostenía.

Leo los atrapó. Eran del tamaño de una manzana, y el líquido que contenían emitía un venenoso brillo verde. El cristal estaba caliente al tacto. Leo se sentía como si el pecho se le fuera a hundir de la culpabilidad. Acababa de distraer a Frank y posiblemente había provocado su muerte, pero no podía pensar en ello. Tenía que salvar el barco.

—¡Vamos! —le dio a Hazel uno de los frascos—. ¡Podemos matar al monstruo… y salvar a Frank!

Leo confiaba en no estar mintiendo. Para llegar hasta el pasamanos de babor tuvieron que escalar, pero por fin lo consiguieron.

—¿Qué es esto? —preguntó Hazel con voz entrecortada, abrazando el frasco de cristal.

—¡Fuego griego!

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Estás loco? ¡Si se rompen, quemaremos todo el barco!

—¡La boca! —dijo Leo—. Tíraselo por…

De repente Leo se estrelló contra Hazel, y todo se ladeó. Mientras se elevaban en el aire, se dio cuenta de que los había envuelto un tentáculo. Leo tenía los brazos libres, pero los necesitaba para sujetar el frasco de fuego griego. Hazel forcejeaba. Tenía los brazos inmovilizados, lo que significaba que el frasco atrapado entre los dos se podía romper en cualquier momento… y eso sería sumamente perjudicial para su salud.

Se elevaron tres metros, seis metros, diez metros por encima del monstruo. Leo vio que sus amigos estaban librando una batalla perdida, chillando y lanzando estocadas a los pelos de la nariz del monstruo. Vio al entrenador Hedge luchando para evitar que el barco zozobrara. El mar estaba oscuro, pero a la luz de la luna le pareció ver un objeto reluciente flotando cerca del monstruo: tal vez el cuerpo inconsciente de Frank Zhang.

—Leo… —dijo Hazel con voz entrecortada—. No puedo… Mis brazos…

—Hazel —dijo él—. ¿Confías en mí?

—¡No!

—Yo tampoco —reconoció Leo—. Cuando esa cosa nos suelte, contén la respiración. Hagas lo que hagas, procura lanzar el frasco lo más lejos posible del barco.

—¿Por… por qué iba a soltarnos?

Leo se quedó mirando la cabeza del monstruo. Las posibilidades de éxito eran remotas, pero no tenía alternativa. Levantó el frasco con la mano izquierda. Presionó el tentáculo con la mano derecha e invocó el fuego con la palma; una llamarada candente y muy concentrada.

Eso llamó la atención de la criatura. Un temblor recorrió el tentáculo a medida que su carne se llenaba de ampollas al contaco con Leo. El monstruo abrió las fauces, rugiendo de dolor, y Leo le lanzó el fuego griego por la garganta.

Después todo se volvió borroso. Leo notó que el tentáculo los soltaba. Se cayeron. Oyó una explosión amortiguada y vio un destello verde en el interior del cuerpo del monstruo, que con la luz parecía una gigantesca pantalla de lámpara rosa. El agua golpeó a Leo en la cara como un ladrillo envuelto en papel de lija, y todo a su alrededor se sumió en la oscuridad. Cerró la boca apretándola con fuerza, procurando no respirar, pero notó que perdía el conocimiento.

A través del escozor del agua salada, le pareció ver la silueta borrosa del casco del barco en lo alto —un óvalo oscuro rodeado de una corona de fuego verde—, pero no sabía si el barco estaba realmente incendiado.

Muerto a manos de una gamba gigante, pensó Leo con amargura. «Por lo menos deja que el Argo II sobreviva. Deja a mis amigos con vida».

Se le empezó a nublar la vista. Los pulmones le quemaban.

Justo cuando estaba a punto de darse por vencido, un extraño rostro apareció flotando encima de él: un hombre parecido a Quirón, su entrenador en el Campamento Mestizo. Tenía el mismo cabello rizado, la misma barba greñuda y los mismos ojos inteligentes: una imagen a medio camino entre un hippy extravagante y un profesor paternal, solo que la piel de aquel hombre era de color guisante. El hombre levantó silenciosamente una daga. Tenía una expresión seria de reproche, como si estuviera pensando: «A ver, quédate quieto o no podré matarte como es debido».

Leo se desmayó.

Cuando se despertó, se preguntó si era otra vez un fantasma en una regresión, porque flotaba de forma ingrávida. Sus ojos se adaptaron poco a poco a la tenue luz.

—Ya era hora.

La voz de Frank tenía demasiado eco, como si estuviera hablando a través de varias capas de envoltorio de plástico.

Leo se incorporó o, más bien, flotó erguido. Estaba bajo el agua, en una cueva del tamaño aproximado de un garaje con cabida para dos coches. El techo estaba cubierto de moho fosforescente, que bañaba la estancia de una luz verde y azul. El suelo era una alfombra de erizos de mar sobre los que habría resultado incómodo andar, de modo que Leo se alegró de estar flotando. No entendía cómo podía estar respirando sin aire.

Frank levitaba cerca en posición de meditación. Con su cara mofletuda y su expresión malhumorada, parecía un Buda que había alcanzado la iluminación, aunque no se le veía muy entusiasmado.

La única salida de la cueva estaba bloqueada por una enorme concha de oreja de mar, cuya superficie emitía un brillo de color perla, rosa y turquesa. Si aquella cueva era una cárcel, por lo menos tenía una puerta alucinante.

—¿Dónde estamos? —preguntó Leo—. ¿Dónde están todos los demás?

—¿Todos? —masculló Frank—. No lo sé. Que yo sepa, aquí abajo solo estamos tú, Hazel y yo. Los caballos pez se llevaron a Hazel hará cosa de una hora y me dejaron contigo.

El tono de Frank dejaba claro que no aprobaba esas medidas. No parecía herido, pero Leo se fijó en que no tenía su arco ni su carcaj. Presa del pánico, Leo se tocó la cintura. Su cinturón portaherramientas había desaparecido.

—Nos han cacheado —dijo Frank—. Nos han quitado todo lo que se pudiera usar como arma.

—¿Quiénes? —preguntó Leo—. ¿Quiénes son esos caballos…?

—Los caballos pez —aclaró Frank, lo que no era muy claro—. Debieron de agarrarnos cuando nos caímos al mar y nos arrastraron… aquí, sea lo que sea esto.

Leo recordó lo último que había visto antes de perder el conocimiento: la cara color guisante del hombre con barba que empuñaba una daga.

—La gamba monstruosa. El Argo II… ¿está bien?

—No lo sé —contestó Frank con tono enigmático—. Puede que los demás estén en apuros o heridos o… o algo peor. Pero supongo que te importa más tu barco que tus amigos.

Leo se sintió como si el agua acabara de azotarle otra vez.

—¿Qué tontería…?

Entonces se dio cuenta de por qué Frank estaba tan enfadado: la regresión. Los acontecimientos se habían producido tan rápido que Leo casi se había olvidado. El entrenador Hedge había hecho aquel estúpido comentario sobre Leo y Hazel, diciendo que habían estado haciendo manitas y ojitos. Y probablemente el hecho de que Frank se hubiera caído por la borda por culpa de Leo justo después del comentario no había contribuido a mejorar la situación.

De repente a Leo le costó mirar a Frank a los ojos.

—Mira, tío… siento habernos metido en este lío. He metido la pata hasta el fondo —respiró hondo, algo sorprendentemente raro, considerando que estaba bajo el agua—. Lo de que Hazel y yo estábamos haciendo manitas… no es lo que tú crees. Me pidió que la acompañara en una regresión al pasado para intentar descubrir qué relación tengo con Sammy.

La expresión de enfado de Frank empezó a relajarse, sustituida por la curiosidad.

—¿Y lo… lo descubrió?

—Sí —contestó Leo—. Bueno, más o menos. No tuvimos ocasión de hablar después por culpa de Gambazilla, pero Sammy fue mi bisabuelo.

Le contó a Frank lo que habían visto. Todavía no se había percatado de lo extraño que era todo, pero entonces, al tratar de explicarlo en voz alta, apenas podía dar crédito. Hazel había estado colada por su bisabuelo, un hombre que había muerto cuando Leo era un bebé. Leo no había atado cabos antes, pero recordaba vagamente que sus parientes más mayores llamaban a su abuelo Sam el Grande. Eso significaba que Sam el Grande era Sammy, el bisabuelo de Leo. En algún momento, la tía Callida —la mismísima Hera— había hablado con Sammy, lo había consolado y le había dejado entrever el futuro, lo que significaba que Hera había estado moldeando la vida de Leo incluso generaciones antes de que él naciera. Si Hazel se hubiera quedado en la década de los cuarenta, si se hubiera casado con Sammy, Leo habría sido su bisnieto.

—Jo, tío —dijo Leo cuando hubo acabado de contar la historia—. No me siento muy bien, pero te juro por la laguna Estigia que es lo que vimos.

Frank tenía la misma expresión que la cabeza de siluro del monstruo: unos grandes ojos vidriosos y la boca abierta.

—¿A Hazel… a Hazel le gustaba tu bisabuelo? ¿Por eso le gustas tú?

—Frank, ya sé que es raro. Créeme. Pero a mí no me gusta Hazel…, no de esa forma. Te aseguro que no estoy intentando ligar con tu chica.

Frank frunció el entrecejo.

—¿No?

Leo esperaba no estar ruborizándose. Lo cierto era que no tenía ni idea de lo que sentía por Hazel. Ella era maravillosa y guapísima, y Leo tenía debilidad por las chicas maravillosas y guapísimas, pero la regresión había complicado mucho sus sentimientos.

Además, su barco estaba en peligro.

«Supongo que te importa más tu barco que tus amigos», había dicho Frank.

Eso no era cierto, ¿no? El padre de Leo, Hefesto, había reconocido en una ocasión que no se le daban bien las formas de vida orgánicas. Y sí, Leo siempre se había sentido más cómodo con las máquinas que con las personas. Pero sí que le importaban sus amigos. A Piper y Jason los conocía desde hacía más tiempo, pero los otros también eran importantes para él. Hasta Frank. Eran como una familia.

El problema era que hacía tanto tiempo que Leo no tenía una familia que ni siquiera recordaba la sensación. Sí, el invierno anterior lo habían ascendido a monitor jefe de la cabaña de Hefesto, pero había pasado la mayoría del tiempo construyendo el barco. Le caían bien sus compañeros de cabaña. Sabía trabajar con ellos… pero ¿los conocía de verdad?

Si Leo tenía una familia, estaba formada por los semidioses del Argo II, y tal vez por el entrenador Hedge, aunque Leo jamás lo reconocería en voz alta.

«Siempre serás un extraño», le advirtió la voz de Némesis, pero Leo trató de apartar esa idea de su mente.

—Vale, entonces… —miró a su alrededor—. Tenemos que trazar un plan. ¿Cómo estamos respirando? Si estamos debajo del mar, ¿no debería aplastarnos la presión del agua?

Frank se encogió de hombros.

—La magia de los caballos pez, supongo. Recuerdo que el tío verde me tocó la cabeza con la punta de una daga. Y luego pude respirar.

Leo observó la oreja de mar que hacía las veces de puerta.

—¿Puedes sacarnos de aquí? ¿Puedes convertirte en un tiburón martillo o algo por el estilo?

Frank negó con la cabeza con aire taciturno.

—Mi poder de transformación no funciona. No sé por qué. Puede que me hayan echado una maldición o puede que esté demasiado confundido para concentrarme.

—Hazel podría estar en apuros —dijo Leo—. Tenemos que salir de aquí.

Nadó hasta la puerta y pasó los dedos por la oreja de mar. No palpó ningún tipo de pestillo ni ningún otro mecanismo. O la puerta se abría por arte de magia o requería fuerza bruta, y ninguna de las dos cosas era especialidad de Leo.

—Ya lo he intentado —dijo Frank—. Aunque saliéramos, no tenemos armas.

—Hum… —Leo levantó la mano—. Me pregunto…

Se concentró, y el fuego empezó a vacilar sobre sus dedos. Por una fracción de segundo, Leo se entusiasmó, pues no esperaba que fuera posible bajo el agua. Entonces su plan empezó a funcionar demasiado bien. El fuego le recorrió el brazo y todo el cuerpo hasta que quedó completamente envuelto en un fino velo de llamas. Trató de respirar, pero estaba inspirando calor puro.

—¡Leo!

Frank se agitó hacia atrás como si se hubiera caído del taburete de un bar. En lugar de correr a ayudar a Leo, abrazó la pared para alejarse lo máximo posible.

Leo se obligó a no perder la calma. Entendió lo que estaba pasando. El fuego propiamente dicho no podía hacerle daño. Apagó las llamas a fuerza de voluntad y contó hasta cinco. Respiró de forma superficial. Volvía a tener oxígeno.

Frank dejó de intentar fundirse con la pared de la cueva.

—¿Estás… estás bien?

—Sí —masculló Leo—. Gracias por la ayuda.

—Lo… lo siento. —Frank parecía tan horrorizado y avergonzado que a Leo le costó seguir enfadado con él—. Yo solo… ¿qué ha pasado?

—Una magia muy ingeniosa —dijo Leo—. Hay una fina capa de oxígeno alrededor de nosotros, como una segunda piel. Debe de regenerarse a sí misma. Así es como podemos respirar y mantenernos secos. El oxígeno ha servido de combustible al fuego, solo que el fuego también me estaba ahogando.

—La verdad es que no… —Frank tragó saliva—. No me gusta que invoques el fuego.

Frank empezó a ponerse otra vez cariñoso con la pared del fondo de la cueva.

Leo no lo pretendía, pero no pudo evitar reírse.

—No voy a atacarte, tío.

—Fuego —repitió Frank, como si esa palabra lo explicara todo.

Leo recordó lo que Hazel había dicho: que su fuego ponía nervioso a Frank. Leo ya había visto antes la incomodidad reflejada en el rostro de Frank, pero no le había dado importancia. Frank parecía mucho más poderoso y temible que Leo.

Entonces le pasó por la cabeza que Frank podía haber tenido una mala experiencia con el fuego. La madre de Leo había muerto en el incendio de un taller. Habían culpado a Leo de la desgracia. Había crecido escuchando cómo lo llamaban monstruo y pirómano porque cada vez que se enfadaba, ardían cosas.

—Siento haberme reído —dijo, y así era—. Mi madre murió en un incendio. Entiendo que dé miedo. ¿Te… te ha pasado algo así?

Frank parecía estar sopesando cuánto podía contar.

—Mi casa… la casa de mi abuela… se incendió. Pero hay más… —se quedó mirando los erizos de mar del suelo—. Annabeth dijo que podía confiar en la tripulación. Incluso en ti.

—Conque incluso en mí, ¿eh? —Leo se preguntó cómo habría salido eso a colación en la conversación—. Vaya, menudo elogio.

—Mi debilidad… —Frank se sobresaltó, como si las palabras le hicieran daño en la boca—. Hay un trozo de madera…

La oreja de mar que servía de puerta se abrió.

Leo se volvió y se encontró cara a cara con el Hombre Guisante, que, de hecho, no era en absoluto un hombre. Ahora que podía verlo con claridad, advirtió que el tipo era con diferencia la criatura más rara que había visto en su vida, lo cual era decir mucho.

De cintura para arriba, era más o menos humano: un tipo delgado con el pecho descubierto que llevaba una daga en el cinturón y una banda de conchas marinas a través del pecho como una bandolera. Tenía la piel verde, la barba castaña desaliñada, y llevaba el cabello largo recogido hacia atrás con un pañuelo de algas. Un par de pinzas de langosta le sobresalían de la cabeza a la manera de unos cuernos que giraban y chasqueaban aleatoriamente.

Leo concluyó que no se parecía mucho a Quirón. Se parecía más al cartel que la madre de Leo tenía en su espacio de trabajo —el bandido mexicano Pancho Villa—, solo que con conchas marinas y cuernos de langosta.

De cintura para abajo, era más complejo. Tenía las patas delanteras de un caballo azul verdoso, como un centauro, pero hacia la parte trasera, el cuerpo de caballo se transformaba en una larga cola de pescado de unos tres metros de largo, con una aleta multicolor con forma de V.

Entonces Leo comprendió a lo que se refería Frank al hablar de los «caballos pez».

—Soy Bitos —dijo el hombre verde—. Voy a interrogar a Frank Zhang.

Tenía una voz serena y firme que no dejaba lugar al debate.

—¿Por qué nos habéis capturado? —preguntó Leo—. ¿Dónde está Hazel?

Bitos entornó los ojos. Su expresión parecía decir: «¿Acaba de hablarme esta criatura diminuta?».

—Tú, Leo Valdez, irás con mi hermano.

—¿Tu hermano?

Leo se dio cuenta de que una figura mucho más grande se alzaba detrás de Bitos, con una sombra tan ancha que ocupaba toda la entrada de la cueva.

—Sí —dijo Bitos con una sonrisa sardónica—. No hagas enfadar a Afros.

XXIV
Leo

Afros se parecía a su hermano, solo que era azul en lugar de verde y muchísimo más grande. Tenía los abdominales y los brazos de Arnold Schwarzenegger en el papel de Terminator y una cabeza cuadrada y tosca. Una enorme espada, a la que Conan habría dado el visto bueno, se hallaba sujeta con una correa a su espalda. Incluso tenía más pelo: una enorme esfera de rizos de color negro azulado, tan tupidos que sus pinzas de langosta parecían estar hundiéndose al intentar nadar hasta la superficie.

—¿Por eso te pusieron Afros? —preguntó Leo mientras se deslizaban por el sendero que partía de la cueva—. ¿Por el peinado afro?

Afros frunció el entrecejo.

—¿A qué te refieres?

—Nada —dijo Leo rápidamente. Por lo menos no tendría problemas para identificar a cada hermano—. Bueno, ¿qué sois exactamente?

—Ictiocentauros —dijo Afros, como si fuera una pregunta que estuviera cansado de responder.

—¿Iquiqué?

—Centauros pez. Somos medio hermanos de Quirón.

—¡Hombre, es amigo mío!

Afros entornó los ojos.

—Eso ha dicho la que se llama Hazel, pero determinaremos la verdad. Vamos.

A Leo no le gustaba cómo sonaba «determinar la verdad». Le hacía pensar en potros de tortura y atizadores al rojo vivo.

Siguió al centauro pez por un inmenso bosque de quelpos. Leo podría haber corrido hacia un lado y haber desaparecido fácilmente entre las plantas, pero no lo intentó. En primer lugar, supuso que Afros podría desplazarse mucho más rápido en el agua y que podría desactivar la magia que permitía a Leo moverse y respirar. Dentro o fuera de la cueva, Leo estaba igual de cautivo.

Además, no tenía ni idea de dónde estaba.

Flotaban entre hileras de quelpos, altas como bloques de pisos. Las plantas verdes y amarillas se balanceaban de forma ingrávida, como columnas de globos de helio. En lo alto, Leo vio una mancha blanca que podría haber sido el sol.

Eso significaba que habían estado allí por la noche. ¿Se encontraba en buen estado el Argo II? ¿Había seguido navegando sin ellos o todavía estaban buscándolos sus amigos?

Leo ni siquiera estaba seguro de la profundidad a la que se encontraban. Allí crecían plantas, de modo que no podía ser muy profundo, ¿no? Aun así, sabía que no podría subir nadando a la superficie. Había oído casos de personas que habían ascendido demasiado rápido y habían acabado con burbujas de nitrógeno en la sangre. Leo prefería evitar la sangre con gas.

Avanzaron flotando a lo largo de un kilómetro más o menos. Leo estaba tentado de preguntarle a Afros adónde lo llevaba, pero la gran espada sujeta a la espalda del centauro no alentaba precisamente la conversación.

Finalmente el bosque de quelpos se abrió. Leo se quedó boquiabierto. Estaban de pie (o nadando, lo que fuera) en la cima de una alta colina submarina. Debajo de ellos, en el lecho del mar, se extendía una ciudad entera de edificios de estilo griego.

Los tejados estaban revestidos de madreperla. Los jardines, llenos de coral y anémonas marinas. En un campo de algas había hipocampos pastando. Un equipo de cíclopes estaba colocando el tejado abovedado de un nuevo templo, empleando una ballena azul a modo de grúa. Y nadando por las calles, rondando los jardines, practicando lucha con tridentes y espadas en la palestra, había docenas de tritones y sirenas: auténtica gente pez.

Leo había visto muchas cosas raras, pero siempre había pensado que los tritones y las sirenas eran ridículas criaturas de ficción, como los Pitufos o los Teleñecos.

Sin embargo, no había nada ridículo ni adorable en aquellas criaturas. Incluso de lejos tenían un aspecto feroz y para nada humano. Sus ojos emitían un brillo amarillo. Tenían dientes de tiburón y una piel curtida cuyos colores oscilaban entre el rojo coral y el negro intenso.

—Es un campamento de entrenamiento —comprendió Leo. Miró a Afros asombrado—. ¿Entrenáis héroes, como Quirón?

Afros asintió con la cabeza, con los ojos brillantes de orgullo.

—¡Hemos entrenado a todos los héroes del mar famosos! Di el nombre de un héroe del mar. ¡Seguro que lo hemos entrenado nosotros!

—Claro —dijo Leo—. Como… ejem, ¿la Sirenita?

Afros frunció el entrecejo.

—¿Quién? ¡No! ¡Como Tritón, Glauco, Weissmuller y Bill!

—Ah. —Leo no tenía ni la menor idea de quién era aquella gente—. ¿Entrenasteis a Bill? Impresionante.

—¡Ya lo creo! —Afros se golpeó el pecho—. Yo mismo lo entrené. Un gran tritón.

—Enseñas a combatir, supongo.

Afros levantó las manos, exasperado.

—¿Por qué todo el mundo piensa eso?

Leo echó un vistazo a la enorme espada que el hombre pez llevaba a la espalda.

—No lo sé.

—¡Enseño música y poesía! —dijo Afros—. ¡Conocimientos para la vida cotidiana! ¡Tareas domésticas! Cosas importantes para los héroes.

—Por supuesto. —Leo trató de mantener la cara seria—. ¿Costura? ¿Repostería?

—Sí. Me alegro de que lo entiendas. Si no tengo que matarte, puede que luego te dé mi receta de brownie. —Afros señaló detrás de él despectivamente—. Mi hermano Bitos es el que da clases de combate.

Leo no estaba seguro de si le aliviaba o le ofendía que el entrenador de combate estuviera interrogando a Frank, mientras que a Leo le tocaba el profesor de economía doméstica.

—Estupendo. Este es el Campamento… ¿Cómo lo llamáis? ¿Campamento Peztizo?

Afros frunció el entrecejo.

—Espero de veras que eso sea una broma. Este es el Campamento ____________.

Emitió un sonido compuesto de una serie de pitidos de sónar y siseos.

—Qué tonto soy —dijo Leo—. ¿Sabes qué? ¡Me gustaría mucho probar esos brownies! ¿Qué tenemos que hacer para pasar a la parte en la que no me matas?

—Cuéntame tu historia —dijo Afros.

Leo vaciló, pero por poco tiempo. De algún modo, presentía que debía decir la verdad. Empezó por el principio: que Hera había sido su niñera y lo había puesto entre las llamas del fuego; que su madre había muerto por culpa de Gaia, quien había identificado a Leo como su futuro enemigo. Le reveló que había pasado la infancia yendo de una casa de acogida a otra, hasta que Jason, Piper y él habían sido llevados al Campamento Mestizo. Le explicó la Profecía de los Siete, la construcción del Argo II y la misión destinada a llegar a Roma y vencer a los gigantes antes de que Gaia despertara del todo.

Mientras él hablaba, Afros sacó de su cinturón unos pinchos metálicos de terrible aspecto. Leo temió haber dicho algo inapropiado, pero Afros extrajo un hilo de algas marinas de su morral y empezó a hacer punto.

—Continúa —lo apremió—. No pares.

Cuando Leo le hubo explicado lo ocurrido con los eidolon, el problema con los romanos y todos los aprietos por los que había pasado el Argo II al cruzar Estados Unidos y zarpar de Charleston, Afros había tejido un gorro de bebé entero.

Leo esperó mientras el centauro pez guardaba sus artículos. Las pinzas de langosta que Afros tenía por cuernos no paraban de agitarse entre su tupido cabello, y Leo tuvo que resistir el deseo de intentar rescatarlas.

—Muy bien —dijo Afros—. Te creo.

—¿Así de simple?

—Se me da muy bien distinguir las mentiras. No te he oído ninguna. Además, tu historia concuerda con lo que nos ha contado Hazel Levesque.

—¿Está…?

—Por supuesto —dijo Afros—. Está bien —se llevó los dedos a la boca y silbó; un sonido extraño submarino, como el chillido de un delfín—. Mi gente la traerá aquí dentro de poco. Debes comprender que nuestra ubicación es un secreto celosamente guardado. Tú y tus amigos habéis aparecido en un buque de guerra perseguidos por un monstruo marino de Keto. No sabíamos de qué lado estabais.

—¿Está bien el barco?

—Está dañado —respondió Afros—, pero no mucho. La escolopendra se retiró cuando recibió una bocanada de fuego. Bonito detalle.

—Gracias. ¿Escolopendra? Primera vez que oigo ese nombre.

—Considérate afortunado. Son unas criaturas muy desagradables. Keto debe de odiaros a muerte. En cualquier caso, cuando el monstruo se retiraba a las profundidades, os rescatamos a ti y a los otros dos de sus tentáculos. Tus amigos siguen arriba, buscándote, pero les hemos nublado la vista. Teníamos que asegurarnos de que no suponíais una amenaza. De lo contrario, habríamos tenido que… tomar medidas.

Leo tragó saliva. Estaba seguro de que «tomar medidas» no significaba preparar brownies. Y si esos tipos eran tan poderosos que podían ocultar su campamento a Percy, quien tenía los poderes acuáticos de Poseidón, no era conveniente meterse con ellos.

—Entonces… ¿podemos irnos?

—Pronto —prometió Afros—. Primero tengo que consultarlo con Bitos. Cuando él haya terminado de hablar con tu amigo Gank…

—Frank.

—Frank. Cuando hayan terminado, os mandaremos de vuelta al barco. Puede que tengamos unas cuantas advertencias para vosotros.

—¿Advertencias?

—Ah.

Afros señaló con el dedo. Hazel salió del bosque de quelpos escoltada por dos sirenas de aspecto agresivo que enseñaban los colmillos y siseaban. Leo pensó que Hazel podía estar en peligro. Entonces vio que su amiga estaba totalmente relajada, sonriendo y hablando con sus escoltas, y se dio cuenta de que las sirenas se estaban riendo.

—¡Leo! —Hazel nadó hacia él—. ¿No te parece increíble este sitio?

Los dejaron solos en la cumbre, lo que debía de significar que Afros confiaba realmente en ellos. Mientras el centauro y las sirenas iban a buscar a Frank, Leo y Hazel se quedaron flotando sobre la colina y contemplaron el campamento submarino.

Hazel le contó que las sirenas le habían tomado simpatía enseguida. Afros y Bitos se habían quedado cautivados con su historia, pues nunca habían conocido a una hija de Plutón. Además, habían oído muchas leyendas sobre el caballo Arión, y se quedaron asombrados de que Hazel se hubiera hecho amiga de él.

Hazel había prometido volver de visita con Arión. Las sirenas habían escrito sus números de teléfono con tinta resistente al agua en el brazo de Hazel para que pudieran mantenerse en contacto. Leo no quiso preguntar cómo tenían cobertura las sirenas en medio del Atlántico.

Mientras Hazel hablaba, el cabello le flotaba alrededor de la cara formando una nube, como la tierra marrón y el oro en polvo en la batea de un minero. Parecía muy segura de sí misma y estaba muy guapa; nada que ver con aquella chica tímida y nerviosa del patio de recreo de Nueva Orleans, con la bolsa del almuerzo aplastada a sus pies.

—No hemos llegado a hablar —dijo Leo. Era reacio a sacar el tema, pero sabía que esa podía ser la única oportunidad que tuvieran de estar solos—. Sobre Sammy.

La sonrisa de ella se desvaneció.

—Lo sé… Solo necesito un tiempo para asimilarlo. Es raro pensar que tú y él…

No hizo falta que acabara la frase. Leo sabía perfectamente lo raro que era.

—No sé cómo puedo explicárselo a Frank —añadió—. Lo de que nos pillaran cogidos de la mano.

Evitaba mirar a Leo a los ojos. En el valle, la cuadrilla de cíclopes prorrumpió en vítores cuando el tejado del templo estuvo colocado.

—He hablado con él —dijo Leo—. Le he dicho que no estaba intentando… ya sabes, provocar desavenencias entre vosotros.

—Ah. Bien.

¿Parecía decepcionada? Leo no estaba seguro, y tampoco estaba seguro de querer saberlo.

—Frank… flipó bastante cuando invoqué el fuego.

Leo le explicó lo que había ocurrido en la cueva.

Hazel se quedó pasmada.

—Oh, no. Eso debió de asustarle mucho.

Se llevó la mano a su cazadora tejana, como si estuviera buscando algo en el bolsillo interior. Siempre llevaba puesta esa cazadora, o una especie de chaqueta, aunque hiciera calor. Leo había dado por sentado que lo hacía por pudor, o porque era mejor para montar a caballo, como una cazadora de motociclista. Pero empezaba a hacerse preguntas.

Su cerebro comenzó a funcionar a toda velocidad. Recordó lo que Frank había dicho sobre su debilidad… un trozo de madera. Pensó en por qué aquel chico tendría miedo al fuego y por qué Hazel estaría tan sensibilizada con esas emociones. Leo pensó en algunas de las historias que había oído en el Campamento Mestizo. Por motivos obvios, acostumbraba a prestar atención a las leyendas sobre el fuego. Se acordó de una en la que no pensaba desde hacía meses.

—Había una antigua leyenda sobre un héroe —recordó—. Su vida estaba ligada al palo de un hogar, y cuando el trozo de leña se quemó…

La expresión de Hazel se tornó sombría. Leo supo que había descubierto la verdad.

—Frank tiene ese problema —aventuró—. Y el trozo de leña… —señaló la cazadora de Hazel—. ¿Te lo dio para que se lo guardases?

—Leo, por favor, no… No puedo hablar de ello.

El instinto de Leo como mecánico se activó. Empezó a pensar en las propiedades de la madera y el poder corrosivo del agua salada.

—¿No corre peligro el palo debajo del mar? ¿La capa de aire que te rodea lo protege?

—Está bien —dijo Hazel—. La madera ni siquiera se moja. Además, está envuelta en varias capas de tela y plástico y… —se mordió el labio, exasperada—. ¡Y no puedo hablar del tema! Leo, lo importante es que si Frank parece asustado o incómodo contigo, tienes que entender…

Leo se alegró de estar flotando, porque debía de estar demasiado aturdido para tenerse en pie. Se imaginó en el lugar de Frank, cuya vida era tan frágil que se podía consumir literalmente en cualquier momento. Se imaginó la confianza necesaria para entregar su vida —todo su destino— a otra persona.

Frank había elegido a Hazel, obviamente. De modo que cuando había visto a Leo —un chico que podía invocar el fuego a voluntad— coqueteando con Hazel…

Leo se estremeció. No le extrañaba que no le cayera bien a Frank. De repente, la capacidad de Frank de transformarse en un montón de animales distintos no le pareció tan impresionante; no si tenía un inconveniente tan grande como ese.

Leo pensó en el verso que menos le gustaba de la Profecía de los Siete: «Bajo la tormenta o el fuego, el mundo debe caer». Durante mucho tiempo había creído que Jason o Percy representaban la tormenta; tal vez los dos juntos. Leo era el chico del fuego. Nadie lo decía, pero estaba muy claro. Leo era impredecible. Si no hacía lo correcto, el mundo podía caer. No… debía caer. Leo se preguntó si Frank y su palo tenían algo que ver con el verso. Leo ya había cometido algunos errores garrafales. No le costaría nada prender fuego a Frank Zhang.

—¡Aquí estáis!

La voz de Bitos hizo estremecerse a Leo.

Bitos y Afros se acercaron flotando; Frank iba en medio de ellos, con aspecto pálido pero ileso. Frank observó detenidamente a Hazel y a Leo, como si estuviera intentando adivinar de qué habían estado hablando.

—Tenéis libertad para marcharos —dijo Bitos.

Abrió sus alforjas y les devolvió sus enseres confiscados. Leo nunca se había alegrado tanto de ceñirse su cinturón alrededor de la cintura.

—Decidle a Percy Jackson que no se preocupe —dijo Afros—. Hemos captado el mensaje sobre las criaturas marinas encerradas en Atlanta. Hay que detener a Keto y a Forcis. Enviaremos una misión de héroes marinos para que los venzan y liberen a sus cautivos. A Ciro, por ejemplo.

—O a Bill —propuso Bitos.

—¡Sí! Bill sería perfecto —convino Afros—. En cualquier caso, agradecemos a Percy que nos lo haya hecho saber.

—Deberíais hablar con él en persona —propuso Leo—. Aunque sea el hijo de Poseidón y todo eso.

Los dos centauros pez sacudieron las cabezas solemnemente.

—A veces es preferible no interactuar con los hijos de Poseidón —dijo Afros—. Por supuesto, somos amigos del dios del mar, pero la política de las deidades submarinas es… complicada. Y valoramos nuestra independencia. De todas formas, dadle las gracias a Percy. Haremos lo que podamos para que crucéis el Atlántico sin ningún percance ni más intromisiones de los monstruos de Keto, pero quedáis avisados: en el mar antiguo, el Mare Nostrum, aguardan más peligros.

Frank suspiró.

—Naturalmente.

Bitos dio una palmada en el brazo al robusto chico.

—No te pasará nada, Frank Zhang. Sigue practicando las transformaciones en animales marinos. La carpa está bien, pero intenta convertirte en una medusa. Recuerda lo que te he enseñado. Todo depende de la respiración.

Frank se quedó terriblemente avergonzado. Leo se mordió el labio, decidido a no sonreír.

—Y tú, Hazel —dijo Afros—, vuelve de visita y trae ese caballo tuyo. Sé que estás preocupada por el tiempo que habéis perdido pasando la noche en nuestro reino. Estás preocupada por tu hermano Nico…

Hazel cogió su espada de la caballería.

—¿Está…? ¿Sabéis dónde está?

Afros negó con la cabeza.

—No exactamente. Pero cuando os acerquéis, deberíais percibir su presencia. ¡No temáis! Debéis llegar a Roma pasado mañana si queréis salvarlo, pero todavía hay tiempo. Y debéis salvarlo.

—Sí —convino Bitos—. Él será crucial en vuestro viaje. No sé en qué sentido, pero presiento que es verdad.

Afros plantó la mano en el hombro de Leo.

—Respecto a ti, Leo Valdez, no te separes de Hazel y de Frank cuando lleguéis a Roma. Presiento que tendrán… ejem, dificultades mecánicas que solo tú podrás superar.

—¿Dificultades mecánicas? —preguntó Leo.

Afros sonrió como si tuviera una noticia estupenda.

—¡Y tengo unos regalos para ti, valiente oficial del Argo II!

—Me gusta considerarme el capitán —dijo Leo—. O el comandante supremo.

—¡Brownies! —dijo Afros, orgulloso, poniéndole a Leo en los brazos una anticuada cesta de pícnic. Estaba rodeada de una burbuja de aire, y Leo confió en que evitara que los brownies se convirtieran en natillas de agua salada—. En la cesta también encontrarás la receta. ¡No te pases con la mantequilla! Ahí está el truco. Y te he dado una carta de presentación para Tiberino, el dios del río Tíber. Cuando lleguéis a Roma, vuestra amiga, la hija de Atenea, la necesitará.

—Annabeth… —dijo Leo—. De acuerdo, pero ¿por qué?

Bitos se rio.

—Ella sigue la Marca de Atenea, ¿no? Tiberino puede guiarla en su búsqueda. Es un dios viejo y orgulloso que puede ser… difícil, pero las cartas de presentación son muy importantes para los espíritus romanos. Eso convencerá a Tiberino para que la ayude. Con suerte.

—Con suerte —repitió Leo.

Bitos sacó tres pequeñas perlas rosadas de sus alforjas.

—¡Y ahora largaos, semidioses! ¡Buena travesía!

Lanzó una perla a cada uno de ellos y a su alrededor se formaron tres relucientes burbujas rosa.

Empezaron a elevarse a través del agua. A Leo le dio el tiempo justo para pensar: «¿Un ascensor con forma de bola de hámster?». Entonces ganaron velocidad y subieron como un cohete hacia el lejano brillo del sol.

XXV
Piper

Piper tenía una nueva entrada en su lista de las diez ocasiones en que se había sentido más inútil.

¿Luchar contra Gambazilla con una daga y una bonita voz? No había sido muy efectivo que digamos. Luego el monstruo se había hundido en las profundidades y había desaparecido junto con tres de sus amigos, y ella no había podido hacer nada para ayudarles.

Después, Annabeth, el entrenador Hedge y Buford la mesa habían corrido de acá para allá reparando cosas para que el barco no se hundiera. A pesar de estar agotado, Percy buscó a sus amigos desaparecidos en el mar. Jason, que también estaba agotado, voló alrededor de la jarcia como un Peter Pan rubio, apagando los fuegos de la segunda explosión verde que había iluminado el cielo justo por encima del palo mayor.

Por lo que respectaba a Piper, lo único que podía hacer era mirar su daga Katoptris, tratando de localizar a Leo, Hazel y Frank. Las únicas imágenes que veía eran las que no quería ver: tres todoterrenos negros dirigiéndose hacia el norte desde Charleston, atiborrados de semidioses romanos, y Reyna sentada al volante del primer coche. Unas águilas gigantes los escoltaban desde las alturas. De vez en cuando, brillantes espíritus morados montados en carros fantasmales salían de la campiña y formaban filas detrás de ellos, avanzando con estruendo por la interestatal 95 hacia Nueva York y el Campamento Mestizo.

Piper se concentró más. Vio las imágenes de pesadilla que había visto con anterioridad: el toro con cabeza humana que salía del agua y la estancia oscura con forma de pozo que se llenaba de agua negra mientras Jason, Percy y ella luchaban por mantenerse a flote.

Envainó a Katoptris, preguntándose cómo Helena había podido mantener la cordura durante la guerra de Troya, si la hoja de esa arma había sido su única fuente de noticias. Entonces se acordó de que todas las personas del entorno de Helena habían sido asesinadas por el ejército invasor griego. Tal vez no había mantenido la cordura.

Cuando salió el sol, ninguno de ellos había dormido. Percy había explorado el lecho marino, pero no había encontrado nada. El Argo II ya no corría el peligro de hundirse, pero sin Leo, no podían hacer reparaciones exhaustivas. El barco podía navegar, pero nadie propuso abandonar la zona sin sus amigos desaparecidos.

Piper y Annabeth enviaron una visión onírica al Campamento Mestizo avisando a Quirón de lo ocurrido con los romanos en el fuerte Sumter. Annabeth explicó su conversación con Reyna. Piper transmitió la visión de los todoterrenos dirigiéndose al norte que había contemplado en su daga. El rostro afable del centauro pareció envejecer treinta años durante el curso de la conversación, pero les aseguró que se ocuparía de las defensas del campamento. Tyson, la Señorita O’Leary y Ella habían llegado sin ningún percance. En caso necesario, Tyson podía llamar a un ejército de cíclopes para que fueran a defender el campamento, y Ella y Rachel Dare ya estaban comparando profecías, tratando de recabar más información sobre lo que les deparaba el futuro. El cometido de los siete semidioses a bordo del Argo II, les recordó Quirón, consistía en completar la misión y volver sanos y salvos.

Después del mensaje de Iris, los semidioses se pasearon por la cubierta en silencio, mirando el agua y esperando un milagro.

Cuando por fin se produjo —tres gigantescas burbujas rosadas salieron a la superficie a la altura de estribor y expulsaron a Frank, Hazel y Leo—, Piper se volvió un poco loca. Gritó de alivio y se lanzó de cabeza al agua.

¿En qué estaba pensando? No cogió una cuerda ni un chaleco salvavidas ni nada parecido. Pero estaba tan feliz que se acercó nadando a Leo y le dio un beso en la mejilla, un gesto que a él le sorprendió un poco.

—¿Me has echado de menos? —dijo Leo riéndose.

Piper se puso súbitamente furiosa.

—¿Dónde habéis estado? ¿Cómo habéis sobrevivido?

—Es una larga historia —dijo Leo. Una cesta de pícnic emergió a la superficie al lado de él—. ¿Quieres un brownie?

Una vez que subieron a bordo y se pusieron ropa seca (el pobre Frank tuvo que pedir prestados a Jason unos pantalones demasiado pequeños), toda la tripulación se reunió en el alcázar para celebrar la ocasión con un desayuno, menos el entrenador Hedge, que se quejó de que el ambiente era demasiado afectuoso para su gusto y bajó a alisar a martillazos unas abolladuras del casco.

Mientras Leo se ocupaba de los mandos del timón, Hazel y Frank relataron la historia de los centauros pez y su campamento de entrenamiento.

—Increíble —dijo Jason—. Estos brownies están buenísimos.

—¿Es lo único que tienes que decir? —preguntó Piper.

Él se quedó sorprendido.

—¿Qué? He oído la historia. Centauros pez. Sirenas y tritones. Una carta de presentación para el dios del río Tíber. Entendido. Pero estos brownies…

—Lo sé —dijo Frank, con la boca llena—. Pruébalos con la mermelada de melocotón de Esther.

—Qué asco —dijo Piper.

—Pásame el tarro, tío —dijo Jason.

Hazel y Piper se cruzaron una mirada de profunda irritación. «Chicos».

Percy, por su parte, quiso oír todos los detalles sobre el campamento acuático. Siempre volvía al mismo punto:

—¿No han querido conocerme?

—No es eso —dijo Hazel—. Simplemente… es la política submarina, supongo. Las sirenas y los tritones son territoriales. La buena noticia es que se van a ocupar del acuario de Atlanta. Y ayudarán a proteger el Argo II cuando crucemos el Atlántico.

Percy asintió con la cabeza distraídamente.

—Pero ¿no han querido conocerme?

Annabeth le dio un manotazo en el brazo.

—¡Venga ya, Sesos de Alga! Tenemos otras cosas por las que preocuparnos.

—Annabeth tiene razón —dijo Hazel—. Después de hoy, a Nico solo le quedan menos de dos días. Los centauros pez han dicho que tenemos que rescatarlo. De algún modo, es crucial para la misión.

Miró a su alrededor en actitud defensiva, como si estuviera esperando que alguien discutiera o cuestionara sus palabras, pero nadie lo hizo.

Piper trató de imaginarse lo que debía de estar sintiendo Nico di Angelo, atrapado en una vasija con dos granos de granada como único sustento, ignorando si lo rescatarían. La idea llenó de impaciencia a Piper por llegar a Roma, aunque tenía la terrible sensación de que se dirigía a su propia cárcel: una estancia oscura llena de agua.

—Nico debe de tener información sobre las Puertas de la Muerte —dijo Piper—. Lo salvaremos, Hazel. Podemos llegar a tiempo. ¿Verdad, Leo?

—¿Qué? —Leo apartó la vista de los mandos—. Ah, sí. Deberíamos llegar al Mediterráneo mañana por la mañana. Luego pasaremos el resto del día navegando hacia Roma, o volando, si consigo tener arreglado el estabilizador para entonces…

De repente a Jason le cambió la cara, como si su brownie con mermelada de melocotón no supiera tan bien.

—Eso nos sitúa en Roma el último día posible para salvar a Nico. Veinticuatro horas para encontrarlo… como máximo.

Percy cruzó las piernas.

—Y eso solo es parte del problema. También está la Marca de Atenea.

A Annabeth no pareció entusiasmarle el cambio de tema. Posó la mano en su mochila, que siempre parecía acompañarla desde que habían partido de Charleston.

Abrió el bolso y sacó un fino disco de bronce del diámetro de un dónut.

—Este es el mapa que encontré en el fuerte Sumter. Está…

Se calló bruscamente, mirando la superficie de bronce lisa.

—¡Está en blanco!

Percy lo cogió y examinó las dos caras.

—¿No estaba así antes?

—¡No! Lo estuve mirando en mi camarote y… —Annabeth murmuró entre dientes—. Debe de ser como la Marca de Atenea. Solo puedo verlo cuando estoy sola. No se muestra a los demás semidioses.

Frank retrocedió como si el disco fuera a explotar. Tenía un bigote naranja y una barba de migas de brownie, y a Piper le entraron ganas de darle una servilleta.

—¿Qué contenía? —preguntó Frank, nervioso—. ¿Y qué es la Marca de Atenea? Sigo sin entenderlo.

Annabeth cogió el disco de la mano de Percy. Le dio la vuelta a la luz del sol, pero seguía en blanco.

—El mapa era difícil de interpretar, pero mostraba un punto en el río Tíber, en Roma. Creo que allí es donde empieza mi búsqueda… el camino que tengo que tomar para seguir la Marca.

—Tal vez sea allí donde encuentres al dios Tiberino —dijo Piper—. Pero ¿qué es la Marca?

—La moneda —murmuró Annabeth.

Percy frunció el entrecejo.

—¿Qué moneda?

Annabeth se metió la mano en el bolsillo y sacó un dracma de plata.

—Lo llevo encima desde que vi a mi madre en Grand Central. Es una moneda ateniense.

Se la pasó y la fueron mirando uno detrás de otro. Mientras cada semidiós la observaba, a Piper le asaltó un ridículo recuerdo de ciertos ejercicios de primaria en los que los alumnos enseñaban un objeto y tenían que describirlo.

—Una lechuza —observó Leo—. Tiene sentido. Supongo que la rama es una rama de olivo. Pero ¿qué es esta inscripción, ΑΘΕ? ¿Área de efecto?

—Es alfa, theta, épsilon —explicó Annabeth—. En griego significa «De los atenienses»… o también se puede leer como «los hijos de Atenea». Es una especie de lema ateniense.

—Como SPQR para los romanos —supuso Piper.

Annabeth asintió.

—La Marca de Atenea es una lechuza, como esa. Aparece en color rojo fuego. La he visto en sueños. Y por segunda vez en el fuerte Sumter.

Describió lo ocurrido en la fortaleza: la voz de Gaia, las arañas de la guarnición, la Marca que las quemaba. Piper notaba que le costaba hablar del asunto.

Percy le tomó la mano.

—Debería haber estado contigo.

—Esa es la cuestión —dijo Annabeth—. Nadie puede estar conmigo. Cuando llegue a Roma tendré que partir sola. Si no, la Marca no aparecerá. Tendré que seguirla hasta… hasta su origen.

Frank cogió la moneda de la mano de Leo. Se quedó mirando la lechuza.

—«El azote de los gigantes es pálido y dorado, obtenido con dolor en un presidio hilado» —alzó la vista a Annabeth—. ¿Qué es… lo que hay en el origen?

Antes de que Annabeth pudiera contestar, Jason intervino.

—Una estatua —dijo—. Una estatua de Atenea. Por lo menos, eso es lo que yo creo.

Piper frunció el entrecejo.

—Dijiste que no lo sabías.

—Y no lo sé. Pero cuanto más lo pienso, solo hay un objeto que coincida con la leyenda —se volvió hacia Annabeth—. Lo siento. Debería haberte contado mucho antes todo lo que he oído. Pero, sinceramente, tenía miedo. Si la leyenda es cierta…

—Lo sé —dijo Annabeth—. Lo he descubierto, Jason. Te entiendo perfectamente. Pero si conseguimos salvar la estatua, griegos y romanos juntos… ¿No lo veis? Podría cerrar la brecha.

—Un momento. —Percy hizo un gesto para solicitar tiempo—. ¿Qué estatua?

Annabeth recuperó la moneda de plata y se la metió en el bolsillo.

—La Atenea Partenos —dijo—. La estatua griega más famosa de todos los tiempos. Medía doce metros de altura y estaba cubierta de marfil y oro. Estaba en medio del Partenón de Atenas.

El barco se quedó en silencio, interrumpido únicamente por las olas que lamían el casco.

—Está bien, me pica la curiosidad —dijo Leo por fin—. ¿Qué fue de ella?

—Desapareció —respondió Annabeth.

Leo frunció el entrecejo.

—¿Cómo desaparece sin más una estatua colocada en medio del Partenón?

—Buena pregunta —dijo Annabeth—. Es uno de los mayores misterios de la historia. Hay quien cree que fue fundida para sacar el oro o destruida por los invasores. Atenas fue saqueada varias veces. Otros creen que se llevaron la estatua…

—Los romanos —concluyó Jason—. Al menos, es una de las teorías, y coincide con la leyenda que yo oí en el Campamento Júpiter. Para desanimar a los griegos, los romanos se llevaron la Atenea Partenos cuando tomaron la ciudad de Atenas. La escondieron en un sepulcro subterráneo en Roma. Los semidioses romanos juraron que no volvería a ver la luz del día. Literalmente, robaron a Atenea para que no pudiera seguir siendo el símbolo del poder militar griego. Se convirtió en Minerva, una diosa mucho más dócil.

—Y los hijos de Atenea han estado buscando la estatua desde entonces —dijo Annabeth—. La mayoría no conocen la leyenda, pero la diosa elige a unos pocos miembros de cada generación. Se les entrega una moneda como la mía. Siguen la Marca de Atenea…, una especie de rastro mágico que los conecta con la estatua… con la esperanza de encontrar la última morada de la Atenea Partenos y de recuperarla.

Piper los miró a los dos —Annabeth y Jason— con silencioso asombro. Hablaban como uno solo, sin rencor ni culpabilidad. Nunca se habían fiado el uno del otro. Piper estaba lo bastante unida a los dos para saberlo. Pero si podían hablar de un problema tan grave —el principal motivo del odio entre griegos y romanos— con tanta calma, tal vez todavía hubiera esperanza para los dos campamentos.

Percy parecía estar pensando lo mismo, a juzgar por su expresión de sorpresa.

—Entonces, si encontráramos…, o sea, si encontraras… la estatua, ¿qué haríamos con ella? ¿Podríamos moverla?

—No estoy segura —reconoció Annabeth—. Pero si pudiéramos salvarla, podría unir los dos campamentos. Podría curar el odio de mi madre separando sus dos facetas. Y tal vez… tal vez la estatua tenga algún tipo de poder que pueda ayudarnos contra los gigantes.

Piper se quedó mirando a Annabeth asombrada y empezó a apreciar la enorme responsabilidad que su amiga había asumido. Y Annabeth tenía intención de hacerlo sola.

—Esto podría cambiarlo todo —dijo Piper—. Podría poner fin a miles de años de hostilidad. Podría ser la clave para vencer a Gaia. Pero si no podemos ayudarte…

No terminó la frase, pero la pregunta se quedó flotando en el aire: «¿Era posible salvar la estatua?».

Annabeth se puso derecha. Piper sabía que por dentro debía de estar aterrada, pero lo disimulaba muy bien.

—Debo tener éxito —dijo Annabeth simplemente—. El riesgo vale la pena.

Hazel se retorció el pelo pensativamente.

—No me gusta la idea de que arriesgues la vida sola, pero tienes razón. Nosotros vimos lo que supuso para la legión romana recuperar el estandarte del águila dorada. Si esa estatua es el símbolo más poderoso de Atenea jamás creado…

—Podría petarlo —propuso Leo.

Hazel frunció el entrecejo.

—Yo no lo habría expresado de esa forma, pero sí.

—Solo que… —Percy volvió a tomar la mano de Annabeth— ningún hijo de Atenea la ha encontrado jamás. Annabeth, ¿qué hay allí abajo? ¿Qué es lo que la está vigilando? Si tiene que ver con arañas…

—«Obtenido con dolor en un presidio hilado» —recordó Frank—. ¿Hilado, como las telarañas?

Annabeth se puso pálida como el papel. Piper sospechaba que Annabeth sabía lo que le esperaba… o, como mínimo, tenía una idea muy aproximada. Estaba intentando contener una oleada de pánico.

—Nos ocuparemos de eso cuando lleguemos a Roma —propuso Piper, infundiendo a su voz un poco de embrujahabla para calmar los nervios de sus amigos—. Va a salir bien. Annabeth también lo va a petar. Ya lo veréis.

—Sí —dijo Percy—. Hace mucho tiempo que aprendí que no hay que apostar contra Annabeth.

Annabeth los miró a los dos agradecida.

A juzgar por sus desayunos a medio comer, los demás todavía estaban inquietos, pero Leo consiguió sacarlos de su estado. Pulsó un botón, y un sonoro chorro de vapor estalló de la boca de Festo y los sobresaltó a todos.

—¡Bueno! —dijo—. Ha sido una interesante reunión, pero todavía quedan un montón de cosas por arreglar en este barco para que podamos llegar al Mediterráneo. ¡Por favor, presentaos ante el comandante supremo Leo para que os asigne vuestra superdivertida lista de tareas!

Piper y Jason se encargaron de limpiar la cubierta inferior, que había quedado desbarajustada durante el ataque del monstruo. Reorganizar la enfermería y asegurar con tablas la zona de almacenamiento les llevó la mayor parte del día, pero a Piper no le importó. En primer lugar, le permitió pasar tiempo con Jason. En segundo, las explosiones de la noche anterior le habían infundido un saludable respeto por el fuego griego. No quería que ningún frasco suelto de aquella sustancia rodara por los pasillos en mitad de la noche.

Mientras arreglaban los establos, Piper pensó en las horas que Annabeth y Percy habían pasado allí sin querer. Piper deseó poder hablar con Jason toda la noche, acurrucarse en el suelo del establo y disfrutar de su compañía. ¿Por qué ellos nunca llegaban a infringir las normas?

Jason no era así. Él estaba programado para ser un líder y dar ejemplo. Infringir las normas no era algo que le saliera de forma natural.

Sin duda Reyna admiraba esa cualidad de él. Piper también…, la mayoría de las veces.

La única vez que lo había convencido para que se rebelara había sido en la Escuela del Monte, la noche que habían subido a escondidas al tejado para contemplar una lluvia de meteoritos. Allí es donde se habían besado por primera vez.

Lamentablemente, ese recuerdo era un engaño de la Niebla, una mentira mágica implantada en su cerebro por Hera. Piper y Jason estaban juntos en ese momento, en la vida real, pero su relación se basaba en una ilusión. Si Piper intentara que el auténtico Jason saliera a hurtadillas de noche, ¿qué haría él?

Ella barrió el heno en montones. Jason arregló una puerta rota de un establo. La compuerta de cristal del suelo emitía un brillo procedente del mar: una extensión verde de luz y sombras que parecía descender sin fin. Piper no dejaba de mirar, temiendo que apareciera la cara de un monstruo o los caníbales del agua de las viejas leyendas de su abuelo, pero lo único que veía era algún que otro banco de arenques.

Mientras observaba cómo Jason trabajaba, admiró la facilidad con la que hacía cada tarea, ya fuese arreglar una puerta o engrasar sillas de montar. No eran solo sus fuertes brazos y sus diestras manos, que a Piper le encantaban, sino también el optimismo y la seguridad que mostraba. Hacía lo que hubiera que hacer sin quejarse. No perdía el sentido del humor, a pesar de que tenía que estar hecho polvo porque no había dormido la noche anterior. Piper entendía perfectamente que Reyna se hubiera enamorado de él. En lo tocante al trabajo y el deber, Jason era romano hasta la médula.

Piper pensó en el encuentro para tomar el té que su madre organizó en Charleston. Se preguntaba qué le habría contado la diosa a Reyna hacía un año y por qué habría cambiado la forma en que Reyna trataba a Jason. ¿La había alentado Afrodita o la había disuadido en sus sentimientos hacia Jason?

Piper no estaba segura, pero deseaba que su madre no hubiera aparecido en Charleston. Las madres normales eran bochornosas. Las madres divinas y glamurosas que invitaban a tus amigas a tomar el té y hablar de chicos eran mortificantes.

Afrodita había prestado tanta atención a Annabeth y a Hazel que había hecho sentirse incómoda a Piper. Cuando su madre se interesaba por la vida amorosa de alguien, normalmente era mala señal. Significaba que se avecinaban problemas. O, como diría Afrodita, «vicisitudes».

Pero en el fondo Piper también estaba dolida por no poder contar con su madre. Afrodita apenas la miraba. No había dicho una palabra sobre Jason. No se había molestado en absoluto en explicar la conversación que había mantenido con Reyna.

Era como si Afrodita ya no la considerara interesante. Piper ya había conseguido a su chico. Ahora dependía de ella que las cosas funcionaran, y Afrodita había pasado a un cotilleo más reciente con la facilidad con la que tiraría un viejo ejemplar de una revista del corazón.

«Todas sois unas historias… —había dicho Afrodita—. Digo, unas chicas extraordinarias».

Piper no lo había apreciado, pero una parte de ella había pensado: «Vale. Yo no quiero ser una historia. Quiero una vida buena y estable con un novio bueno y estable».

Si supiera cómo hacer que las relaciones funcionaran… Se suponía que era una experta, siendo la monitora jefe de la cabaña de Afrodita. Otros campistas del Campamento Mestizo acudían a ella para pedirle consejo continuamente. Piper había intentado hacerlo lo mejor posible, pero no tenía ni idea de qué hacer con su propio novio. Constantemente se estaba cuestionando, interpretando en exceso las expresiones de Jason, su humor, sus comentarios hechos a la ligera. ¿Por qué tenía que ser tan difícil? ¿Por qué no podía ser todo como el final de un cuento, donde los protagonistas vivían felices para siempre y se alejaban cabalgando hacia la puesta de sol?

—¿En qué estás pensando? —preguntó Jason.

Piper se dio cuenta de que había estado poniendo cara de pocos amigos. En el reflejo de las compuertas de cristal se vio como si se hubiera tragado una cucharada de sal.

—En nada —dijo—. Quiero decir… en muchas cosas. Todas al mismo tiempo.

Jason se rio. La cicatriz de su labio casi desaparecía cuando sonreía. Considerando todas las cosas por las que había pasado, era increíble que pudiera estar de tan buen humor.

—Va a salir bien —prometió—. Tú lo has dicho.

—Sí —convino Piper—. Pero lo decía para que Annabeth se sintiera mejor.

Jason se encogió de hombros.

—Aun así, es verdad. Casi hemos llegado a las tierras antiguas. Hemos dejado atrás a los romanos.

—Y ahora se dirigen al Campamento Mestizo para atacar a nuestros amigos.

Jason vaciló, como si le costara enfocar ese detalle de forma positiva.

—A Quirón se le ocurrirá una forma de entretenerlos. Los romanos podrían tardar semanas en encontrar el campamento y planear el ataque. Además, Reyna hará todo lo que pueda para retrasar la marcha de las tropas. Está de nuestro lado. Lo sé.

—Te fías de ella.

La voz de Piper sonaba apagada, incluso para sí misma.

—Mira, Pipes. Ya te lo he dicho, no tienes motivos para estar celosa.

—Es guapa. Es poderosa. Es tan… romana…

Jason dejó el martillo. Le tomó la mano, y un hormigueo recorrió el brazo de ella. El padre de Piper la había llevado una vez al acuario del Pacífico para enseñarle una anguila eléctrica. Le había dicho que la anguila emitía impulsos que electrocutaban y paralizaban a su presa. Cada vez que Jason la miraba o le tocaba la mano, Piper se sentía igual.

—Tú eres guapa y poderosa —dijo él—. Y no quiero que seas romana. Quiero que seas Piper. Además, tú y yo formamos un equipo.

Ella quería creerlo. Hacía meses que estaban juntos. Aun así, no podía librarse de sus dudas, como Jason tampoco podía librarse del tatuaje con las siglas SPQR que llevaba grabado a fuego en el antebrazo.

Encima de ellos, la campana del barco sonó y anunció la cena.

Jason sonrió burlonamente.

—Será mejor que subamos. No queremos que el entrenador Hedge nos ate una campana al cuello.

Piper se estremeció. El entrenador Hedge había amenazado con hacer eso después del escándalo de Percy y Annabeth para saber si alguien se escapaba a hurtadillas de noche.

—Sí —dijo ella con pesar, mirando las compuertas de cristal situadas a sus pies—. Supongo que necesitamos cenar… y dormir bien.

XXVI
Piper

A la mañana siguiente Piper se despertó con el sonido de una bocina de barco distinta: un ruido tan estruendoso que literalmente la sacudió de la cama.

Se preguntó si Leo les estaba gastando otra broma. Entonces la bocina volvió a retumbar. Parecía que procediera de varios cientos de metros de distancia, de otro barco.

Corrió a vestirse. Cuando subió a la cubierta, los demás ya se habían reunido; todos se habían vestido apresuradamente menos el entrenador Hedge, que había hecho el turno de noche.

La camiseta de los Juegos Olímpicos de Invierno de Frank estaba al revés. Percy llevaba unos pantalones de pijama y una coraza de bronce, una interesante combinación. Hazel tenía todo el cabello despeinado hacia un lado, como si hubiera atravesado un ciclón; y Leo se había prendido fuego sin querer. Tenía la camiseta chamuscada y hecha jirones. Sus brazos echaban humo.

A unos cien metros a babor, un enorme crucero pasó deslizándose. Los turistas les saludaron con la mano desde quince o dieciséis hileras de balcones. Algunos sonreían y tomaban fotos. A ninguno parecía sorprenderle ver un antiguo trirreme griego. Tal vez la Niebla hacía que pareciera un barco de pesca, o tal vez los pasajeros pensaban que el Argo II era una atracción turística.

El crucero tocó su bocina otra vez, y al Argo II le entró un tembleque.

El entrenador Hedge se tapó los oídos.

—¿Tienen que hacer tanto ruido?

—Solo están saludando —supuso Frank.

—¿QUÉ? —gritó Hedge.

El barco pasó lentamente por delante de ellos adentrándose en el mar. Los turistas siguieron saludándolos con la mano. No dieron muestras de que les extrañara que el Argo II estuviera ocupado por unos chicos medio dormidos vestidos con armadura y pijama y por un hombre con patas de cabra.

—¡Adiós! —gritó Leo, levantando su mano humeante.

—¿Puedo manejar la ballesta? —preguntó Hedge.

—No —dijo Leo entre dientes mientras forzaba una sonrisa.

Hazel se frotó los ojos y miró por encima de la reluciente agua verde.

—¿De dónde…? Oh… Vaya.

Piper siguió su mirada y ahogó un grito. Ahora que el barco no les tapaba la vista, divisó una montaña que sobresalía del mar a menos de un kilómetro hacia el norte. Piper había visto acantilados impresionantes. Había viajado por la autopista 1 a lo largo de la costa de California. Incluso se había caído por el Gran Cañón con Jason y había subido volando. Pero no había visto nada tan asombroso como aquel enorme puño de deslumbrante roca blanca que hendía el cielo. Por un lado, los acantilados de piedra caliza eran casi totalmente verticales y descendían hasta el mar en una caída de más de trescientos metros, según los cálculos de Piper. Por el otro lado, la montaña se inclinaba de forma escalonada, cubierta de bosque, de modo que en conjunto a Piper le recordó una colosal esfinge, erosionada a lo largo de los milenios, con la cabeza y el pecho inmensos y blancos, y una capa verde sobre la espalda.

—El peñón de Gibraltar —dijo Annabeth, asombrada—. Está en un extremo de España. Y allí… —señaló al sur, a una extensión más lejana de colinas rojas y ocres—. Eso debe de ser África. Estamos en la boca del Mediterráneo.

Era una mañana calurosa, pero Piper empezó a tiritar. A pesar de la ancha extensión de mar que tenían delante, se sentía como si se encontrara ante una barrera infranqueable. Una vez que entraran en el Mediterráneo —el Mare Nostrum—, estarían en las tierras antiguas. Si las leyendas eran ciertas, su misión se volvería diez veces más peligrosa.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó—. ¿Entramos sin más?

—¿Por qué no? —dijo Leo—. Es un gran canal de navegación. Entran y salen barcos a todas horas.

Pero no trirremes llenos de semidioses, pensó Piper.

Annabeth contempló el peñón de Gibraltar. Piper reconoció la expresión pensativa del rostro de su amiga. Casi siempre significaba que esperaba problemas.

—Antiguamente llamaban esta zona las Columnas de Hércules. Se suponía que el peñón era una columna. La otra era una de las montañas africanas. Nadie sabe con seguridad cuál.

—Conque Hércules, ¿eh? —Percy frunció el entrecejo—. Ese tío era como el Starbucks de la antigua Grecia: estaba en todas partes.

Un «bum» atronador sacudió el Argo II, pero esa vez Piper no estaba segura de dónde venía. No veía ningún otro barco, y el cielo estaba despejado.

De repente se le secó la boca.

—Entonces… las Columnas de Hércules ¿son peligrosas?

Annabeth seguía concentrada en los acantilados blancos, como si estuviera esperando a que la Marca de Atenea brillara.

—Para los griegos, las columnas señalaban el fin del mundo conocido. Los romanos decían que en las columnas había inscrita una advertencia en latín…

—Non plus ultra —dijo Percy.

Annabeth se quedó pasmada.

—Sí. «No hay nada más allá». ¿Cómo lo sabías?

Percy señaló con el dedo.

—Porque lo estoy viendo.

Justo delante de ellos, en medio del estrecho, había brotado una isla reluciente. Piper estaba segura de que allí no había habido ninguna isla antes. Era una pequeña masa de tierra montañosa cubierta de bosques y rodeada de playas de arena blanca. No demasiado impresionante comparada con Gibraltar, pero enfrente de la isla, sobresaliendo de las olas a unos cien metros de la costa, había dos columnas griegas tan altas como los mástiles del Argo. Entre las columnas, unas enormes palabras plateadas relucían bajo el agua; tal vez eran una ilusión o tal vez estaban grabadas en la arena: NON PLUS ULTRA.

—¿Doy la vuelta, chicos? —preguntó Leo con cierto nerviosismo—. O…

Nadie contestó, tal vez porque, como Piper, habían reparado en la figura que había en la playa. A medida que el barco se acercaba a las columnas, Piper vio a un hombre de pelo moreno con una túnica morada y los brazos cruzados que miraba fijamente al barco, como si los estuviera esperando. Piper no distinguía mucho más del extraño desde tan lejos, pero a juzgar por su postura, no estaba contento.

Frank inspiró bruscamente.

—¿Es posible que sea…?

—Hércules —dijo Jason—. El semidiós más famoso de todos los tiempos.

El Argo II estaba ya a tan solo unos cientos de metros de las columnas.

—Necesito una respuesta —dijo Leo con tono apremiante—. Puedo girar o podemos despegar. Los estabilizadores vuelven a funcionar. Pero necesito saberlo rápido…

—Tenemos que seguir adelante —dijo Annabeth—. Creo que está vigilando el estrecho. Si de verdad es Hércules, huir por mar o por aire no serviría de nada. Querrá hablar con nosotros.

Piper resistió el deseo de usar su poder de persuasión. Quería gritarle a Leo: «¡Vuela! ¡Sácanos de aquí!». Lamentablemente, tenía la sensación de que Annabeth estaba en lo cierto. Si querían entrar en el Mediterráneo, no podían evitar el encuentro.

—¿Y no estará Hércules de nuestro lado? —preguntó esperanzada—. Quiero decir… es uno de los nuestros, ¿no?

Jason gruñó.

—Era hijo de Zeus, pero cuando murió se convirtió en dios. Con los dioses, nunca se sabe.

Piper se acordó de su encuentro en Kansas con Baco: otro dios que había sido semidiós. La reunión no había sido precisamente favorable.

—Genial —dijo Percy—. Nosotros siete contra Hércules.

—¡Y un sátiro! —añadió Hedge—. Podemos vencerle.

—Tengo una idea mejor —dijo Annabeth—. Enviemos unos embajadores a tierra. Un grupo pequeño: uno o dos como mucho. Intentemos hablar con él.

—Yo iré —dijo Jason—. Es hijo de Zeus. Yo soy hijo de Júpiter. Tal vez se haga amigo mío.

—O tal vez te odie —propuso Percy—. Los hermanastros no siempre se llevan bien.

Jason frunció el entrecejo.

—Gracias, don Optimista.

—Merece la pena intentarlo —dijo Annabeth—. Por lo menos Jason y Hércules tienen algo en común. Y necesitamos a nuestra mejor diplomática. Alguien a quien se le den bien las palabras.

Todos los ojos se volvieron hacia Piper.

Ella trató de no gritar y no huir saltando por la borda. Tenía un mal presentimiento. Pero si Jason iba a ir a tierra, quería estar con él. Tal vez aquel dios enormemente poderoso resultara ser amable. Alguna vez tenían que tener buena suerte, ¿no?

—Vale —dijo—. Pero dejad que me cambie de ropa.

Una vez que Leo hubo anclado el Argo II entre las columnas, Jason invocó el viento para que los llevara a Piper y a él a tierra.

El hombre de morado les estaba esperando.

Piper había oído montones de historias sobre Hércules. Había visto varias películas y dibujos animados espantosos. Antes de ese día, si hubiera pensado en él, habría puesto los ojos en blanco y se habría imaginado a un ridículo treintañero melenudo con el pecho fuerte y una asquerosa barba de hippy, con una piel de león sobre la cabeza y un gran garrote, como un cavernícola. Se imaginaba que olería mal, eructaría y se rascaría mucho, y que hablaría básicamente con gruñidos.

No se esperaba eso.

El dios tenía los pies descalzos cubiertos de arena blanca. La túnica hacía que pareciera un sacerdote, pero Piper no recordaba qué cargo de la Iglesia vestía de morado. ¿Eran los cardenales? ¿Los obispos? ¿Y el color morado significaba que era la versión romana de Hércules en lugar de la griega? Llevaba una barba descuidada a la moda, como la del padre de Piper y sus amigos actores; una barba en plan «Casualmente hace dos días que no me afeito, pero sigo estando cañón».

Estaba fuerte, pero no era demasiado robusto. Llevaba el cabello negro muy corto, al estilo romano. Tenía unos llamativos ojos azules como los de Jason, pero su piel era cobriza, como si hubiera pasado toda la vida en una cama de bronceado. Y lo más sorprendente: aparentaba unos veinte años. Seguro que no era más mayor. Tenía un atractivo tosco, pero desde luego no el de un cavernícola.

Efectivamente poseía un garrote, que estaba tirado en la arena a su lado, pero parecía más un bate de béisbol demasiado grande: un cilindro de caoba pulido de un metro y medio de largo con un mango de cuero tachonado de bronce. Al entrenador Hedge le habría dado envidia.

Jason y Piper aterrizaron en la orilla de la playa. Se acercaron despacio, con cuidado de no hacer movimientos peligrosos. Hércules los observaba sin ninguna emoción en particular, como si fueran una forma de ave marina en la que no hubiera reparado nunca.

—Hola —dijo Piper.

Siempre había que empezar con buen pie.

—¿Qué pasa? —dijo Hércules.

Su voz era grave pero informal, muy moderna. Podría haberlos estado saludando en el vestuario del instituto.

—Ejem… poca cosa. —Piper hizo una mueca—. Bueno, en realidad, muchas cosas. Yo soy Piper. Este es Jason. Nosotros…

—¿Dónde está la piel de león? —la interrumpió Jason.

A Piper le entraron ganas de darle un codazo, pero Hércules se mostró más divertido que molesto.

—Estamos a más de treinta grados —respondió—. ¿Por qué iba a llevar puesta la piel de león? ¿Llevas tú un abrigo de piel cuando vas a la playa?

—Supongo que es lógico. —Jason parecía decepcionado—. Pero en los cuadros siempre aparece con una piel de león.

Hércules lanzó una mirada acusadora al cielo, como si quisiera tener una charla con su padre, Zeus.

—No te creas todo lo que oigas sobre mí. Ser famoso no es tan divertido como puedas pensar.

—Ya te digo —dijo Piper suspirando.

Hércules fijó sus brillantes ojos azules en ella.

—¿Eres famosa?

—Mi padre… se dedica al cine.

Hércules gruñó.

—No me hagas hablar del cine. Dioses del Olimpo, no se enteran de nada. ¿Has visto alguna película sobre mí en la que aparezca como soy?

Piper tuvo que reconocer que tenía razón.

—Me sorprende que sea tan joven.

—¡Ja! Ser inmortal ayuda. Pero sí, no era tan viejo cuando morí. No desde una perspectiva moderna. Durante mis años de héroe hice muchas cosas…, demasiadas, la verdad —su mirada se desvió hacia Jason—. Eres hijo de Zeus, ¿verdad?

—De Júpiter —dijo Jason.

—No hay mucha diferencia —masculló Hércules—. Papá es un pesado en cualquiera de las dos versiones. A mí me llamaron Heracles. Luego aparecieron los romanos y me llamaron Hércules. La verdad es que no cambié tanto, aunque últimamente, al pensar en ello, me entra un terrible dolor de cabeza…

El lado izquierdo de su cabeza palpitó. Su túnica relució, se tiñó momentáneamente de blanco y, acto seguido, recuperó el color morado.

—En cualquier caso —dijo Hércules—, si eres hijo de Júpiter, lo entenderás. Estamos sometidos a mucha presión. Siempre quieren más. A uno se le pueden acabar cruzando los cables.

Se volvió hacia Piper. Ella se sintió como si mil hormigas le estuvieran trepando por la espalda. Había una mezcla de tristeza y oscuridad en los ojos de Hércules que no parecía del todo sana, y desde luego en absoluto inofensiva.

—Respecto a ti, cariño —dijo—, ten cuidado. Los hijos de Zeus pueden ser… Da igual.

Piper no sabía a qué se refería. De repente le entraron ganas de alejarse de aquel dios lo máximo posible, pero trató de mantener una expresión serena y cortés.

—Bueno, señor Hércules, estamos en una misión —dijo—. Nos gustaría que nos diera permiso para pasar al Mediterráneo.

Hércules se encogió de hombros.

—Para eso estoy aquí. Cuando me morí, mi padre me convirtió en el portero del Olimpo. Yo pensé: «¡Genial! ¡Trabajo de palacio! ¡Fiesta continua!». Lo que no me dijo es que estaría vigilando las puertas de las tierras antiguas, sin poder moverme de esta isla el resto de la eternidad. Diversión a gogó.

Señaló las columnas que se elevaban por encima de las olas.

—Estúpidas columnas. Hay quien afirma que yo creé el estrecho de Gibraltar separando las montañas. Otros dicen que las montañas son las columnas. Menudo montón de estiércol de Augias. Las columnas son columnas.

—Naturalmente —dijo Piper—. Entonces… ¿podemos pasar?

El dios se rascó su barba.

—Bueno, tengo que advertiros de lo peligrosas que son las tierras antiguas. En el Mare Nostrum no puede sobrevivir cualquier semidiós. Por ese motivo, tengo que encomendaros que completéis una misión. Que demostréis vuestro valor, bla, bla, bla. Sinceramente, no le doy mucha importancia. Normalmente encargo a los semidioses algo sencillo, como ir de compras, cantar una canción divertida, ese tipo de cosas. Después de todos los trabajos que tuve que hacer para mi malvado primo Euristeo, no quiero ser como él, ¿sabéis?

—Se lo agradecemos —dijo Jason.

—No importa.

Hércules parecía relajado y de trato fácil, pero aun así ponía nerviosa a Piper. El brillo oscuro de sus ojos le recordaba un carbón empapado en queroseno, listo para arder en cualquier momento.

—Por cierto, ¿cuál es vuestra misión?

—Gigantes —dijo Jason—. Vamos a Grecia a impedir que despierten a Gaia.

—Gigantes —murmuró Hércules—. Odio a esos tíos. Cuando yo era un semidiós… bah, da igual. ¿Qué dios os ha hecho hacer esto? ¿Papá? ¿Atenea? ¿Afrodita, quizá? —miró a Piper arqueando una ceja—. Con lo guapa que eres, supongo que es tu madre.

Piper debería haber pensado más rápido, pero Hércules le inquietaba. Tardó en darse cuenta de que la conversación se estaba convirtiendo en un campo minado.

—Nos envía Hera —dijo Jason—. Nos ha reunido para que…

—Hera.

De repente la expresión de Hércules se volvió como los acantilados de Gibraltar: una capa de piedra sólida e implacable.

—Nosotros también la odiamos —dijo Piper rápidamente. Dioses, ¿por qué no se le había pasado por la cabeza? Hera había sido enemiga mortal de Hércules—. No queríamos ayudarla. No nos dio muchas opciones, pero…

—Pero aquí estáis —dijo Hércules, sin rastro de cordialidad—. Lo siento por vosotros. Me da igual lo encomiable que sea vuestra misión. No hago nada que desee Hera. Nunca.

Jason se quedó perplejo.

—Yo creía que se había reconciliado con ella cuando se había convertido en dios.

—Como ya he dicho —masculló Hércules—, no creas todo lo que oigas por ahí. Si queréis entrar en el Mediterráneo, me temo que tendré que encargaros una misión superdifícil.

—Pero somos como hermanos —protestó Jason—. Hera también me arruinó la vida. Entiendo…

—No entiendes nada —dijo Hércules fríamente—. Mi primera familia murió. Desperdicié la vida con ridículas misiones. Mi segunda esposa murió después de ser engañada para que me envenenara y me dejara morir de forma dolorosa. ¿Y qué compensación recibí? Me convertí en un dios de segunda. Inmortal, así que jamás podré olvidar mi dolor. Sin poder moverme de aquí, haciendo de portero, de conserje, de… de mayordomo de los dioses del Olimpo. No, no lo entiendes. El único dios que puede entenderme un poco es Dioniso. Y por lo menos él inventó algo útil. Yo no tengo nada que enseñar, salvo malas adaptaciones cinematográficas de mi vida.

Piper echó mano de su embrujahabla.

—Es lamentable, señor Hércules. Pero, por favor, no sea duro con nosotros. No somos malas personas.

Piper pensó que lo había conseguido. Hércules vaciló. Entonces apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

—En el lado opuesto de esta isla, pasadas esas montañas, encontraréis un río. En medio de ese río vive el viejo dios Aqueloo.

Hércules aguardó, como si esa información debiera hacerles huir despavoridos.

—¿Y…? —preguntó Jason.

—Y quiero que le partáis el otro cuerno y me lo traigáis.

—Tiene cuernos —dijo Jason—. Un momento… ¿El otro cuerno? ¿Qué…?

—Averiguadlo —le espetó el dios—. Toma, esto os servirá.

Pronunció la palabra «servirá» como si significara «dolerá». Hércules sacó un librito de debajo de su túnica y se lo lanzó a Piper. Ella lo atrapó por los pelos.

En la brillante portada del libro aparecía un montaje fotográfico de distintos templos griegos y monstruos sonrientes. El minotauro estaba levantando el pulgar en un gesto de aprobación. El título rezaba: Guía hercúlea del Mare Nostrum.

—Traedme el cuerno para el anochecer —dijo Hércules—. Los dos solos. No os pongáis en contacto con vuestros amigos. Vuestro barco se quedará donde está. Si tenéis éxito, podréis pasar al Mediterráneo.

—¿Y si no? —preguntó Piper, segura de que no quería oír la respuesta.

—Bueno, Aqueloo os matará, obviamente —dijo Hércules—. Y yo partiré vuestro barco por la mitad con las manos y daré a vuestros amigos una muerte prematura.

Jason cambió el peso de un pie al otro.

—¿No podríamos cantar una canción divertida?

—Yo de vosotros me pondría en camino —dijo Hércules con frialdad—. Al anochecer. O vuestros amigos morirán.

XXVII
Piper

La Guía hercúlea del Mare Nostrum no les sirvió de mucho con las serpientes y los mosquitos.

—Si esta es una isla mágica —masculló Piper—, ¿no podía ser una bonita isla mágica?

Subieron pesadamente una montaña y bajaron a un valle densamente arbolado, con cuidado de evitar las serpientes con rayas negras y rojas que tomaban el sol sobre las rocas. Los mosquitos pululaban sobre los charcos estancados en las zonas más bajas. Los árboles eran en su mayoría olivos, cipreses y pinos enanos. El canto de las cigarras y el calor asfixiante recordaban a Piper la reserva de Oklahoma durante el verano.

Hasta el momento no habían encontrado ningún río.

—Podríamos volar —propuso Jason otra vez.

—Se nos podría pasar algo por alto —dijo Piper—. Además, no estoy segura de querer caer encima de un dios hostil. ¿Cómo se llamaba? ¿Ácaro?

—Aqueloo.

Jason estaba intentando leer la guía mientras caminaban, de modo que no paraba de chocarse contra los árboles y de tropezar con las rocas.

—Aquí dice que es un potamus.

—¿Es un hipopótamo?

—No. Potamus. Según esto, es el espíritu de un río de Grecia.

—Como no estamos en Grecia, supongamos que se ha movido —dijo Piper—. No parece que el libro nos vaya a ser muy útil. ¿Algo más?

—Dice que Hércules luchó contra él en una ocasión —declaró Jason.

—Hércules ha luchado contra el noventa y nueve por ciento de la antigua Grecia.

—Sí. Veamos, las columnas de Hércules. —Jason pasó una página—. Aquí dice que esta isla no tiene hoteles ni restaurantes ni medios de transporte. Atracciones: Hércules y las dos columnas. Eh, esto es interesante. Supuestamente, la señal del dólar (la S atravesada por dos rayas, ¿sabes?) proviene del escudo de armas de los españoles, que exhibían las columnas de Hércules con un estandarte enrollado en medio.

Genial, pensó Piper. Jason por fin se lleva bien con Annabeth, y su actitud de cerebrito se le empieza a pegar.

—¿Algo útil? —preguntó.

—Espera. Aquí hay una pequeña referencia a Aqueloo: «Este dios luchó contra Hércules por la mano de la hermosa Deyanira. Durante la refriega, Hércules partió uno de los cuernos del dios del río, que se convirtió en la primera cornucopia».

—¿Cornuqué?

—Es ese adorno que se pone el día de Acción de Gracias —dijo Jason—. El cuerno que rebosa dulces. Tenemos algunos en el comedor del Campamento Júpiter. No sabía que el original fuera en realidad el cuerno de alguien.

—Y se supone que tenemos que quitarle el otro —dijo Piper—. Me imagino que no será fácil. ¿Quién fue Deyanira?

—Hércules se casó con ella —explicó Jason—. Creo… Aquí no lo pone, pero creo que le pasó algo malo.

Piper recordó lo que Hércules les había dicho: que su primera familia había muerto y su segunda esposa había muerto después de ser engañada para que lo envenenara. Cada vez le gustaba menos ese desafío.

Atravesaron con dificultad una loma entre dos montañas, tratando de mantenerse a la sombra, pero Piper estaba empapada en sudor. Los mosquitos la acribillaron a picaduras en tobillos, brazos y cuello, de modo que debía de parecer una enferma de viruela.

Por fin había conseguido estar a solas con Jason, y así era como pasaban el tiempo.

Estaba irritada con Jason por haber mencionado a Hera, pero sabía que no debía culparlo. Tal vez simplemente estuviera irritada con él en general. Desde su estancia en el Campamento Júpiter, había cargado con mucha preocupación y mucho rencor.

Se preguntaba qué había querido decirle Hércules sobre los hijos de Zeus. ¿Que no eran de fiar? ¿Que estaban sometidos a demasiada presión? Piper trató de imaginarse a Jason convertido en dios después de morir, destinado a una playa para vigilar las puertas de un océano mucho después de que Piper y todas las personas que había conocido en su vida de mortal hubieran muerto.

Se preguntaba si Hércules había sido alguna vez tan positivo como Jason: más optimista, seguro de sí mismo, fácil de consolar. Era difícil de imaginar.

Mientras descendían al siguiente valle, Piper se preguntó qué estaría pasando en el Argo II. Estaba tentada de enviar un mensaje de Iris, pero Hércules les había advertido que no podían ponerse en contacto con sus amigos. Esperaba que Annabeth pudiera adivinar lo que estaba pasando y que no intentara enviar otro grupo a tierra. Piper no sabía lo que haría Hércules si le seguían molestando. Se imaginó al entrenador Hedge impacientándose y apuntando con una ballesta al hombre de morado, o a unos eidolon poseyendo a la tripulación y obligándolos a suicidarse a manos de Hércules.

Piper se estremeció. No sabía qué hora era, pero el sol estaba empezando a ponerse. ¿Cómo había pasado tan rápido el día? Se habría alegrado de la llegada del ocaso por la bajada de las temperaturas si no hubiera sido el plazo que Hércules les había dado. Una fresca brisa nocturna no significaría gran cosa si estaban muertos. Además, el día siguiente era 1 de julio, las calendas de julio. Si su información era correcta, sería el último día de vida de Nico di Angelo y el día que Roma sería destruida.

—Para —dijo Jason.

Piper no sabía qué pasaba. Entonces se percató de que podía oír agua corriendo más adelante. Avanzaron sigilosamente entre los árboles y se encontraron en la orilla de un río. Debía de tener unos doce metros de anchura, pero solo unos centímetros de profundidad, una capa de agua plateada que corría sobre un lecho de piedras liso. A pocos metros río abajo, los rápidos se precipitaban en una poza azul oscuro.

Había algo en el río que preocupaba a Piper. Las cigarras de los árboles se habían quedado calladas. Ningún pájaro gorjeaba. Era como si el agua estuviera dando una charla y solo admitiera su propia voz.

Sin embargo, cuanto Piper más escuchaba, más tentador parecía el río. Le entraron ganas de beber. Tal vez debería quitarse los zapatos. A sus pies les vendría bien un baño. Y la poza… Estaría muy bien tirarse con Jason y relajarse a la sombra de los árboles, flotando en el agua fresca y agradable. Sería muy romántico.

Piper se estremeció. Esos pensamientos no eran suyos. Algo no iba bien. Era como si el río también tuviera poder de persuasión.

Jason se sentó en una roca y empezó a descalzarse. Sonrió mirando la poza, como si estuviera deseando meterse en el agua.

—¡Basta ya! —gritó Piper al río.

Jason se sobresaltó.

—¿Qué he hecho?

—No te lo digo a ti —contestó Piper—. Se lo digo a él.

Se sintió como una tonta señalando el agua, pero estaba segura de que estaba obrando algún tipo de magia, influyendo en sus emociones.

Justo cuando pensaba que había perdido los papeles y que Jason iba a decírselo, el río habló:

Perdóname. Cantar es uno de los pocos placeres que me quedan.

Una figura emergió de la poza como si estuviera subiendo en un ascensor.

A Piper se le pusieron rígidos los hombros. Era la criatura que había visto en la hoja de su daga, el toro con cabeza humana. Tenía la piel azul como el agua. Sus pezuñas levitaban sobre la superficie del río. Encima de su cuello bovino se asentaba la cabeza de un hombre con el cabello negro, corto y rizado, una barba con tirabuzones al estilo griego, unos ojos profundos y tristes tras unas gafas bifocales y una boca que parecía fija en un mohín permanente. Del lado izquierdo de su cabeza brotaba un único cuerno de toro: un cuerno curvado de color blanco y negro que podría haber servido de copa a unos guerreros. El desequilibrio le hacía ladear la cabeza hacia la izquierda, de modo que parecía que estuviera intentando sacarse agua del oído.

—Hola —dijo con tristeza—. Venís a matarme, supongo.

Jason volvió a calzarse y se levantó despacio.

—Esto… bueno…

—¡No! —intervino Piper—. Lo siento. Es una situación embarazosa. No queríamos molestarle, pero Hércules nos ha enviado.

—¡Hércules! —dijo el hombre toro suspirando. Sus pezuñas chapotearon en el agua como si estuviera listo para embestir—. Para mí siempre será Heracles. Es su nombre griego, ya sabéis: «la gloria de Hera».

—Un nombre curioso —dijo Jason—. Considerando que la odia.

—Y que lo digas —dijo el hombre toro—. Tal vez por eso no protestó cuando los romanos le cambiaron el nombre por Hércules. Por supuesto, es el nombre por el que lo conoce la mayoría de la gente… su marca, por así decirlo. Hércules es muy consciente de su imagen.

El hombre toro hablaba con amargura pero con familiaridad, como si Hércules fuera un viejo amigo que se hubiera descarriado.

—¿Es usted Aqueloo? —preguntó Piper.

El hombre toro flexionó las patas delanteras y agachó la cabeza haciendo una reverencia, un gesto que a Piper le pareció encantador y al mismo tiempo un poco triste.

—A vuestro servicio. Extraordinario dios de río. Antaño espíritu del río más poderoso de Grecia. En la actualidad condenado a morar aquí, en el lado opuesto de la isla donde vive mi viejo enemigo. ¡Oh, qué crueles son los dioses! Nunca he sabido con certeza si nos pusieron tan cerca para castigarme a mí o a Hércules.

Piper no estaba segura de a qué se refería, pero el ruido de fondo del río estaba invadiendo otra vez su mente, recordándole el calor y la sed que tenía, y lo agradable que sería darse un buen baño. Trató de concentrarse.

—Yo soy Piper —dijo—. Este es Jason. No queremos pelea. Pero Heracles, Hércules, quienquiera que sea, se ha puesto furioso y nos ha mandado aquí.

Le habló de su misión a las tierras antiguas para impedir que los gigantes despertasen a Gaia. Le explicó cómo se había formado su equipo compuesto por griegos y romanos y le dijo que a Hércules le había dado una rabieta cuando había descubierto que Hera estaba detrás.

Aqueloo inclinaba continuamente la cabeza a la izquierda y a la derecha, de modo que Piper no estaba segura de si se estaba durmiendo o estaba acusando el cansancio de tener un solo cuerno.

Cuando hubo acabado, Aqueloo la observó como si a la chica le estuviera saliendo un desagradable sarpullido.

—Ah, querida… las leyendas son ciertas, ¿sabes? Los espíritus, los caníbales del agua…

Piper tuvo que contener un gemido. No le había dicho a Aqueloo nada de ese asunto.

—¿Có… cómo…?

—Los dioses de los ríos sabemos muchas cosas —dijo—. Siento decirte que te estás centrando en la historia equivocada. Si hubierais ido a Roma, la historia del diluvio os habría sido más útil.

—¿Piper? —preguntó Jason—. ¿De qué está hablando?

De repente sus pensamientos se mezclaron desordenadamente, como los cristales de un caleidoscopio. «La historia del diluvio… Si hubierais ido a Roma…».

—No… no estoy segura —dijo ella, aunque la mención de la historia de un diluvio le sonaba vagamente—. Aqueloo, no lo entiendo…

—No, no lo entiendes —dijo el dios del río con un tono comprensivo—. Pobrecilla. Otra chica que tiene que aguantar a un hijo de Zeus.

—Un momento —dijo Jason—. En realidad, es Júpiter. ¿Y a qué viene lo de «pobrecilla»?

Aqueloo no le hizo caso.

—¿Sabes el motivo de mi pelea con Hércules, querida?

—Fue por una mujer —recordó Piper—. ¿Deyanira?

—Sí. —Aqueloo lanzó un suspiro—. ¿Y sabes lo que le pasó?

—Esto…

Piper lanzó una mirada a Jason.

Él sacó la guía y empezó a hojearla.

—No lo…

Aqueloo resopló indignado.

—¿Qué es eso?

Jason parpadeó.

—Es… la Guía hercúlea del Mare Nostrum. Nos ha dado el libro para que…

—Eso no es un libro —insistió Aqueloo—. Os ha dado eso para molestarme, ¿verdad? Sabe que odio esas cosas.

—¿Odia… los libros? —preguntó Piper.

—Bah —la cara de Aqueloo se encendió, y su piel azul se tiñó de un color morado berenjena—. Eso no es un libro.

Pateó el agua. Un manuscrito salió disparado del río como un cohete en miniatura y cayó delante de él. El dios lo abrió con sus pezuñas. El deteriorado pergamino amarillo se desenrolló; estaba lleno de un desvaído texto en latín y de complejos dibujos hechos a mano.

—¡Esto es un libro! —dijo Aqueloo—. ¡Oh, el olor de la piel de oveja! El elegante tacto del pergamino desenrollándose bajo mis pezuñas. Simplemente no se puede copiar en algo así.

Señaló con la cabeza la guía que Jason sostenía en su mano.

—Los jóvenes de hoy y vuestros chismes modernos. Páginas encuadernadas. Cuadrados de texto pequeños y compactos que no son nada agradables a las pezuñas. Eso es un libro encuadernado, pero no es un libro tradicional. ¡Nunca sustituirá un manuscrito de toda la vida!

—Ejem, ya lo guardo.

Jason se metió la guía en el bolsillo trasero de la misma forma que enfundaría un arma peligrosa.

Aqueloo pareció calmarse un poco, cosa que alivió a Piper. No quería ser arrollada por un toro con un solo cuerno obsesionado con los manuscritos.

—A ver —dijo Aqueloo, dando unos golpecitos a un dibujo del pergamino—. Esta es Deyanira.

Piper se arrodilló para mirar. El retrato pintado a mano era pequeño, pero pudo apreciar que la mujer había sido muy guapa, con largo cabello oscuro, ojos oscuros y una sonrisa pícara que debía de volver locos a los hombres.

—La princesa de Calidón —dijo el dios del río con tristeza—. Estaba prometida conmigo, hasta que Hércules se entrometió. E insistió en combatir.

—¿Y le partió el cuerno? —aventuró Jason.

—Sí —dijo Aqueloo—. Nunca podré perdonárselo. Tener un solo cuerno es terriblemente incómodo, pero la pobre Deyanira se llevó la peor parte. Podría haber vivido una vida larga y feliz casada conmigo.

—Un toro con cabeza de hombre que vive en un río —dijo Piper.

—Exacto —convino Aqueloo—. Parece una oferta imposible de rechazar, ¿verdad? Pues se fue con Hércules. Eligió al héroe guapo y vistoso en lugar de al marido bueno y fiel que la habría tratado bien. ¿Qué pasó entonces? Ella debería habérselo imaginado. Hércules estaba demasiado absorto en sus problemas para ser un buen marido. Ya había asesinado a una esposa, ¿sabéis? Hera le había lanzado una maldición, así que montó en cólera y mató a toda su familia. Un asunto horrible. Por eso tuvo que hacer los doce trabajos como castigo.

Piper se quedó horrorizada.

—Un momento… Hera lo hizo enloquecer, ¿y Hércules tuvo que cumplir un castigo?

Aqueloo se encogió de hombros.

—Parece que los dioses del Olimpo nunca pagan por sus crímenes. Y Hera siempre ha odiado a los hijos de Zeus… de Júpiter —miró con desconfianza a Jason—. En cualquier caso, mi pobre Deyanira tuvo un trágico final. Tenía celos de las numerosas aventuras de Hércules. Él recorría el mundo con su pico de oro, como su padre Zeus, coqueteando con todas las mujeres que encontraba. Al final, Deyanira estaba tan desesperada que hizo caso de un falso consejo. Un astuto centauro llamado Neso le dijo que si quería que Hércules le fuera fiel para siempre debía esparcir sangre de centauro en la túnica favorita de Hércules. Desgraciadamente, Neso mentía porque quería vengarse de Hércules. Deyanira siguió sus instrucciones, pero en lugar de convertir a Hércules en un esposo fiel…

—La sangre de centauro es como ácido —dijo Jason.

—Sí —asintió Aqueloo—. Hércules sufrió una muerte dolorosa. Cuando Deyanira se dio cuenta de lo que había hecho se…

El dios del río trazó una línea a través de su cuello.

—Qué horror —dijo Piper.

—¿Cuál es la moraleja, querida? —dijo Aqueloo—. Cuidado con los hijos de Zeus.

Piper no podía mirar a su novio. No estaba segura de que pudiera ocultar la inquietud de sus ojos. Jason jamás sería como Hércules. Pero la historia avivó sus temores. Hera había manipulado su relación, del mismo modo que había manipulado a Hércules. Piper deseaba creer que a Jason no le invadiría una furia homicida como le había ocurrido a Hércules. Pero, por otra parte, hacía solo cuatro días un eidolon se había hecho con el control de su cuerpo y había estado a punto de matar a Percy Jackson.

—Hércules es ahora un dios —dijo Aqueloo—. Se casó con Hebe, la diosa de la juventud, pero casi nunca está en casa. Mora en esta isla, vigilando esas ridículas columnas. Dice que Zeus le obliga a hacerlo, pero yo creo que prefiere estar aquí a estar en el monte Olimpo, alimentando su amargura y lamentando su vida de mortal. Mi presencia le recuerda sus fracasos; sobre todo, la mujer que acabó matándolo. Y su presencia me recuerda a mí a la pobre Deyanira, que podría haber sido mi esposa.

El hombre toro dio unos golpecitos sobre el pergamino, que se enrolló y se hundió en el agua.

—Hércules quiere mi otro cuerno para humillarme —dijo Aqueloo—. Tal vez le hiciera sentirse mejor, sabiendo que yo también soy desgraciado. Además, el cuerno se convertiría en una cornucopia. Comida y bebida selectas fluirían de él, de igual manera que mi poder hace que el río fluya. Seguro que Hércules se quedaría la cornucopia para él. Sería una tragedia y un desperdicio.

Piper sospechaba que el ruido del río y el sonido soñoliento de la voz de Aqueloo todavía estaban afectando a sus pensamientos, pero no podía evitar estar de acuerdo con el dios del río. Estaba empezando a odiar a Hércules. Aquel pobre hombre toro parecía muy triste y solo.

Jason se movió.

—Lo siento, Aqueloo. Sinceramente, se han aprovechado de usted. Pero tal vez… bueno, sin el otro cuerno, puede que no esté tan ladeado. Puede que se sienta mejor.

—¡Jason! —protestó Piper.

Jason levantó las manos.

—Solo es una idea. Además, no veo que tengamos muchas alternativas. Si Hércules no consigue el cuerno, nos matará a nosotros y a nuestros amigos.

—Tiene razón —dijo Aqueloo—. No tenéis alternativa. Y por eso mismo espero que me perdonéis.

Piper frunció el entrecejo. El dios del río parecía tan desconsolado que le entraron ganas de acariciarle la cabeza.

—¿Que le perdonemos por qué?

—Yo tampoco tengo alternativa —dijo Aqueloo—. Tengo que deteneros.

El río estalló, y un muro de agua rompió contra Piper.

XXVIII
Piper

La corriente la asió como un puño y la arrastró a las profundidades. Forcejear era inútil. Cerró la boca, apretándola, esforzándose por no inspirar, pero le costó no dejarse llevar por el pánico. No veía más que un torrente de burbujas. Solo oía los movimientos de sus piernas y el estruendo apagado de los rápidos.

Había llegado a la conclusión de que iba a morir de esa forma: ahogada en una poza de una isla que no existía. Entonces, tan súbitamente como se había visto sumergida, fue empujada a la superficie. Se encontró en el centro de un remolino, capaz de respirar pero incapaz de liberarse.

A pocos metros de distancia, Jason salió a la superficie boqueando, con su espada en la mano. Se giró violentamente, pero no había ningún enemigo al que atacar.

A seis metros a la derecha de Piper, Aqueloo emergió del agua.

—Lo siento mucho —dijo.

Jason se abalanzó sobre él, invocando a los vientos para que lo sacaran del río, pero Aqueloo era más rápido y más poderoso. Una espiral de agua azotó a Jason y lo lanzó otra vez bajo el agua.

—¡Basta ya! —gritó Piper.

Usar su embrujahabla no le resultó fácil, revolcándose en un remolino, pero captó la atención de Aqueloo.

—Me temo que no puedo parar —dijo el dios del río—. No puedo permitir que Hércules se quede con mi otro cuerno. Sería humillante.

—¡Hay otra forma! —dijo Piper—. ¡No tiene por qué matarnos!

Jason salió de nuevo a la superficie con gran esfuerzo. Un nubarrón en miniatura se formó sobre su cabeza. Un trueno retumbó.

—Ni se te ocurra, hijo de Júpiter —lo regañó Aqueloo—. Si invocas un rayo, electrocutarás a tu novia.

El agua sumergió otra vez a Jason.

—¡Suéltelo! —Piper infundió a su voz todo el poder de la embrujahabla de la que pudo echar mano—. ¡Le prometo que no permitiré que Hércules se haga con su cuerno!

Aqueloo titubeó. Se acercó a Piper trotando a medio galope e inclinando la cabeza hacia la izquierda.

—Creo que lo dices en serio.

—¡Lo digo en serio! —prometió Piper—. Hércules es despreciable. Pero, por favor, suelte primero a mi amigo.

El agua se agitó donde se había sumergido Jason. Piper quería gritar. ¿Cuánto tiempo más podría aguantar la respiración?

Aqueloo la miró a través de sus gafas bifocales. Su expresión se suavizó.

—Ya veo. Tú serías mi Deyanira. Serías mi novia para resarcirme de mi pérdida.

—¿Qué? —Piper no estaba segura de haber oído bien. La cabeza le estaba dando vueltas en sentido literal por culpa del remolino—. En realidad estaba pensando…

—Ah, entiendo —dijo Aqueloo—. Te daba pudor proponerlo delante de tu novio. Claro, tienes razón. Yo te trataría mucho mejor que un hijo de Zeus. Podría arreglar las cosas después de todos estos siglos. No podría salvar a Deyanira, pero podría salvarte a ti.

¿Habían pasado treinta segundos? ¿Un minuto? Jason no podría aguantar mucho más.

—Tendrías que dejar morir a tus amigos —continuó Aqueloo—. Hércules se enfadaría, pero puedo protegerte de él. Podríamos ser muy felices juntos. Empecemos dejando que ese Jason se ahogue, ¿vale?

Piper apenas podía mantener el tipo, pero tenía que concentrarse. Ocultó su miedo y su ira. Era una hija de Afrodita. Tenía que usar las herramientas que le habían dado.

Sonrió lo más dulcemente que pudo y levantó los brazos.

—Sáqueme, por favor.

El rostro de Aqueloo se iluminó. Agarró las manos de Piper y la sacó del remolino.

Nunca se había montado en un toro, pero había montado pegasos a pelo en el Campamento Mestizo y recordaba lo que había que hacer. Aprovechó el impulso balanceando una pierna por encima del lomo de Aqueloo. A continuación, le inmovilizó el pescuezo con los tobillos, le rodeó la garganta con un brazo y desenvainó su daga con la otra. Pegó la hoja del arma a la barbilla del dios del río.

—Suelte… a… Jason —infundió toda su autoridad a la orden—. ¡Ahora!

Piper se dio cuenta de que su plan tenía muchos defectos. El dios del río podía disolverla en el agua. O podía sumergirla y esperar a que se ahogara. Pero, al parecer, su poder de persuasión surtió efecto. O tal vez Aqueloo estaba demasiado sorprendido para pensar con claridad. Probablemente no estaba acostumbrado a que las chicas guapas le amenazaran con rebanarle el pescuezo.

Jason salió disparado del agua como una bala de cañón humana. Atravesó las ramas de un olivo y se desplomó en la hierba. No debió de ser agradable, pero consiguió ponerse en pie jadeando y tosiendo. Alzó su espada, y las nubes oscuras se acumularon sobre el río.

Piper le lanzó una mirada de advertencia: «Todavía no». Ella aún tenía que salir del río sin ahogarse ni electrocutarse.

Aqueloo arqueó el lomo como si estuviera pensando en hacer una artimaña. Piper presionó el cuchillo más fuerte contra su garganta.

—Sea un toro bueno —le advirtió.

—Lo has prometido —dijo Aqueloo apretando los dientes—. Has prometido que Hércules no conseguirá mi cuerno.

—Y no lo conseguirá —dijo Piper—. Pero yo sí.

Levantó el cuchillo y cortó el cuerno del dios. El bronce celestial atravesó la base como si fuera barro húmedo. Aqueloo rugió de rabia. Antes de que pudiera recuperarse, Piper se levantó sobre su lomo. Con el cuerno en una mano y la daga en la otra, saltó hacia la orilla.

—¡Jason! —gritó.

Gracias a los dioses, él la entendió. Una ráfaga de viento la recogió y la llevó sana y salva a la orilla. Piper cayó al suelo rodando, y se le erizó el vello de la nuca. Un olor metálico inundó el aire. Se volvió hacia el río a tiempo para quedar deslumbrada.

¡BUM! Un rayo revolvió el agua y la convirtió en un caldero en ebullición que echaba vapor y siseaba por obra de la electricidad. Piper parpadeó para hacer desaparecer los puntos amarillos que veía mientras el dios Aqueloo gemía y se disolvía bajo la superficie. Su expresión horrorizada parecía preguntar: «¿Cómo has podido?».

—¡Corre, Jason!

Piper todavía estaba aturdida y aterrorizada, pero ella y Jason atravesaron el bosque con gran estruendo.

A medida que escalaba la colina, aferrando el cuerno del toro contra su pecho, Piper se dio cuenta de que estaba llorando, aunque no estaba segura de si se debía al miedo, al alivio o a la vergüenza por lo que le había hecho al viejo dios del río.

No redujeron la marcha hasta que llegaron a la cima de la colina.

Piper se sentía como una tonta, pero no paró de llorar al contarle a Jason lo que había pasado mientras él luchaba bajo el agua.

—No tenías opción, Piper —le posó la mano en el hombro—. Me has salvado la vida.

Ella se enjugó las lágrimas y trató de controlarse. El sol se estaba acercando al horizonte. Tenían que volver con Hércules rápido o sus amigos morirían.

—Aqueloo no te ha dejado ninguna alternativa —continuó Jason—. Además, dudo que ese rayo lo matara. Es un dios antiguo. Habría que destruir su río para destruirlo a él. Y puede vivir sin cuerno. Si te has visto obligada a mentir diciéndole que no se lo darías a Hércules…

—No mentía.

Jason la miró fijamente.

—Pipes… no tenemos alternativa. Hércules matará…

—Hércules no se merece esto.

Piper no estaba segura de dónde venía su ira, pero en su vida había estado más segura de algo.

Hércules era un cretino amargado y egoísta. Había hecho daño a demasiada gente, y quería seguir haciéndoles daño. Tal vez hubiera tenido mala suerte. Tal vez los dioses lo hubieran maltratado. Pero eso no le disculpaba. Un héroe no podía controlar a los dioses, pero debía ser capaz de controlarse a sí mismo.

Jason nunca sería así. Él nunca culparía a los demás de sus problemas ni antepondría el rencor a hacer lo correcto.

Piper no iba a repetir la historia de Deyanira. No iba a consentir lo que Hércules quería solo porque fuera guapo, fuerte y temible. Esa vez no se saldría con la suya, después de amenazar sus vidas y de enviarlos a amargarle la vida a Aqueloo para hacer daño a Hera. Hércules no se merecía un cuerno de la abundancia. Piper iba a ponerlo en su sitio.

—Tengo un plan —dijo.

Le dijo a Jason qué hacer. No se dio cuenta de que estaba empleando su poder de persuasión hasta que los ojos de él se pusieron vidriosos.

—Lo que tú digas —prometió él. A continuación parpadeó varias veces—. Vamos a morir, pero cuenta conmigo.

Hércules estaba esperándolos en el mismo sitio donde lo habían dejado. Estaba contemplando el Argo II, que se encontraba amarrado entre las columnas mientras el sol se ponía detrás. El barco parecía en buen estado, pero el plan de Piper había empezado a parecerle una locura incluso a ella.

Demasiado tarde para replanteárselo. Ya había enviado un mensaje de Iris a Leo. Jason estaba preparado. Y al volver a ver a Hércules, estuvo más segura que nunca de que no podía darle lo que quería.

Hércules no se alegró exactamente cuando vio a Piper con el cuerno del toro, pero las arrugas de su frente disminuyeron.

—Bien —dijo—. Lo habéis conseguido. En ese caso, podéis marcharos con libertad.

Piper lanzó una mirada a Jason.

—Ya le has oído. Nos ha dado permiso —se volvió de nuevo hacia el dios—. ¿Eso significa que nuestro barco podrá entrar en el Mediterráneo?

—Sí, sí. —Hércules chasqueó los dedos—. Venga, el cuerno.

—No —dijo Piper.

El dios frunció el entrecejo.

—¿Cómo?

Ella levantó la cornucopia. Desde que había cortado el cuerno de la cabeza de Aqueloo, el asta se había ahuecado, se había alisado y se había oscurecido por dentro. No parecía mágico, pero Piper confiaba en su poder.

—Aqueloo tenía razón —dijo—. Usted es su maldición del mismo modo que él es la suya. Es usted un héroe patético.

Hércules la miró fijamente como si estuviera hablando en japonés.

—¿Eres consciente de que podría matarte con solo mover el dedo? —dijo—. Podría lanzar el garrote a vuestro barco y atravesar el casco. Podría…

—Podrías cerrar el pico —dijo Jason, y desenvainó la espada—. Puede que Zeus se diferencie de Júpiter, porque yo no aguantaría a un hermano que se comportara como tú.

Las venas del cuello de Hércules se pusieron moradas como su túnica.

—No serías el primer semidiós al que mato.

—Jason es mejor que usted —dijo Piper—. Pero no se preocupe. No vamos a luchar contra usted. Vamos a marcharnos de esta isla con el cuerno. No se lo merece como premio. Me lo voy a quedar para recordar lo que no debe hacer un semidiós y para acordarme también de los pobres Aqueloo y Deyanira.

Los orificios nasales del dios se ensancharon.

—¡No vuelvas a pronunciar ese nombre! No pensarás de verdad que me preocupa el enclenque de tu novio. No hay nadie más fuerte que yo.

—No he dicho que sea más fuerte —lo corrigió Piper—. He dicho que es mejor.

Piper apuntó a Hércules con la boca del cuerno. Abandonó el rencor, las dudas y la ira que había estado albergando desde el Campamento Júpiter. Se concentró en todas las cosas buenas que había compartido con Jason Grace: volar en el Gran Cañón, pasear por la playa en el Campamento Mestizo, hacer manitas en el coro y contemplar las estrellas sentados junto a los fresales las tardes ociosas mientras escuchaban a los sátiros tocar las flautas.

Pensó en un futuro en el que los gigantes hubieran sido vencidos, Gaia estuviera dormida y ellos vivieran felices para siempre: sin envidia, sin monstruos contra los que luchar. Llenó su corazón de esos pensamientos y notó que la cornucopia se calentaba.

El cuerno expulsó un caudal de comida vigoroso como el río de Aqueloo. Un torrente de fruta fresca, productos horneados y jamones ahumados sepultaron por completo a Hércules. Piper no entendía cómo todas esas cosas podían caber por la abertura del cuerno, pero los jamones le parecieron especialmente adecuados.

Cuando hubo arrojado suficientes artículos para llenar una casa, el cuerno se cerró. Piper oyó gritar y forcejear a Hércules en algún lugar debajo de la pila de alimentos. Al parecer, hasta el dios más fuerte del mundo podía ser pillado por sorpresa enterrándolo bajo un alud de productos frescos.

—¡Vamos! —le dijo a Jason, que se había olvidado de su parte del plan y estaba mirando asombrado el montón de fruta—. ¡Vamos!

Jason agarró a Piper de la cintura e invocó el viento. Salieron disparados de la isla tan rápido que Piper casi se lesionó las cervicales, pero cada segundo contaba.

A medida que la isla se alejaba, la cabeza de Hércules asomó por encima del montón de artículos. Tenía la mitad de un coco encajado en la mollera, como un yelmo de guerra.

—¡Muerte! —rugió, como si tuviera mucha práctica en decirlo.

Jason aterrizó en la cubierta del Argo II. Afortunadamente, Leo había hecho lo que le correspondía. Los remos del barco ya estaban en modo aéreo. El ancla estaba levada. Jason invocó un temporal tan fuerte que los impulsó hacia el cielo, mientras Percy lanzaba una ola de tres metros contra la orilla y derribaba a Hércules por segunda vez bajo una cascada de agua marina y piñas.

Para cuando el dios se levantó de nuevo y empezó a arrojarles cocos muy por debajo de ellos, el Argo II ya estaba surcando las nubes sobre el Mediterráneo.

XXIX
Percy

Percy no estaba precisamente como unas castañuelas.

Primero unos malvados dioses marinos lo habían expulsado de Atlanta. Luego no había podido impedir el ataque de una gamba gigante en el Argo II. Más tarde los ictiocentauros, los hermanos de Quirón, ni siquiera habían querido conocerlo.

Después de todo eso, habían llegado a las Columnas de Hércules, y Percy había tenido que quedarse a bordo mientras Jason el Importante visitaba a su hermanastro Hércules, el semidiós más famoso de todos los tiempos.

Vale, muy bien, por lo que Piper dijo después, Hércules era un capullo, pero aun así… Percy se estaba hartando de quedarse a bordo del barco y de pasearse por la cubierta.

Se suponía que el mar abierto era su territorio. Se suponía que Percy tenía que tomar la iniciativa, hacerse cargo de la situación y mantener a todo el mundo a salvo. En cambio, durante toda la travesía por el Atlántico, no había hecho prácticamente nada salvo charlar con tiburones y escuchar al entrenador Hedge cantar temas musicales de televisión.

Para colmo de males, Annabeth había estado distante desde que habían partido de Charleston. Se había pasado la mayor parte del tiempo en su camarote, estudiando el mapa de bronce que había rescatado en el fuerte Sumter o buscando información con el portátil de Dédalo.

Cada vez que Percy pasaba a verla, estaba tan absorta en sus pensamientos que la conversación acostumbraba ser más o menos como la siguiente:

Percy: Hola, ¿cómo te va?

Annabeth: Ah, no, gracias.

Percy: Vale… ¿Has comido algo hoy?

Annabeth: Creo que Leo está de guardia. Pregúntale a él.

Percy: Bueno, se me ha incendiado el pelo.

Annabeth: Vale. Dentro de un rato.

Ella a veces se volvía así. Era uno de los desafíos de salir con una hija de Atenea. Aun así, Percy se preguntaba qué tenía que hacer para llamarle la atención. Estaba preocupado por ella después de su encuentro con las arañas en el fuerte Sumter y no sabía cómo ayudarla, sobre todo si ella lo excluía.

Después de partir de las Columnas de Hércules —sin más daños que unos cuantos cocos alojados en el revestimiento de bronce del casco—, el barco recorrió por aire varios cientos de kilómetros.

Percy esperaba que las tierras antiguas no fueran tan peligrosas como había oído, pero era como un eslogan publicitario: «¡Dentro de poco notarás la diferencia!».

Cada hora el barco sufría varios ataques. Una bandada de aves carnívoras del Estínfalo se lanzaron en picado del cielo nocturno, y Festo les escupió fuego. Unos espíritus de la tormenta empezaron a dar vueltas alrededor del mástil, y Jason les lanzó un rayo. Mientras el entrenador Hedge estaba cenando en la cubierta de proa, un pegaso salvaje salió de la nada, pisoteó las enchiladas del entrenador y alzó el vuelo otra vez, dejando huellas de cascos con queso por toda la cubierta.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó el entrenador.

Al ver al pegaso, Percy deseó que Blackjack estuviera allí. Hacía días que no veía a su amigo. Tempestad y Arión tampoco se habían dejado ver. Tal vez no quisieran aventurarse a entrar en el Mediterráneo. De ser así, Percy no podía culparles.

Por fin, en torno a medianoche, después del noveno o décimo ataque aéreo, Jason se volvió hacia él.

—¿Qué tal si te acuestas? Yo seguiré lanzando rayos a todo lo que se mueva en el cielo. Luego viajaremos por mar un rato, y tú podrás ponerte al frente.

Percy no estaba seguro de si podría conciliar el sueño mientras el barco se balanceaba entre las nubes sacudido por furiosos espíritus del viento, pero la idea de Jason tenía lógica. Bajó y se durmió en su camastro.

Sus pesadillas, por supuesto, fueron de todo menos plácidas.

Percy soñó que estaba en una cueva oscura. Solo podía ver unos metros por delante de él, pero el espacio debía de ser inmenso. En algún lugar cercano goteaba agua, y el sonido resonaba en las lejanas paredes. A juzgar por la forma en que se movía el aire, Percy sospechaba que el techo de la cueva estaba muy por encima de su cabeza.

Oyó unos pasos pesados, y los gigantes gemelos Efialtes y Oto salieron de la penumbra arrastrando los pies. Percy solo podía distinguirlos por su pelo: Efialtes era el de los rizos verdes trenzados con monedas de plata y de oro; Oto era el de la cola de caballo morada trenzada con… ¿petardos?

Por lo demás, iban vestidos igual, y desde luego sus conjuntos eran dignos de una pesadilla. Llevaban unos pantalones blancos idénticos y unas camisas de bucanero doradas con el cuello de pico que enseñaban demasiado vello del pecho. Una docena de dagas envainadas cubrían sus cinturones con diamantes de imitación. Iban calzados con unas sandalias que demostraban que —sí, en efecto— tenían serpientes por pies. Las tiras rodeaban el pescuezo de las serpientes. Sus cabezas se curvaban en la zona donde deberían estar los dedos de los pies. Las serpientes metían y sacaban la lengua con excitación y volvían la vista en todas direcciones, como perros asomados a la ventanilla de un coche. Tal vez hacía mucho tiempo que no tenían zapatos con vistas.

Los gigantes estaban delante de Percy, pero no le prestaban atención. En lugar de ello, contemplaban la oscuridad.

—Estamos aquí —anunció Efialtes.

A pesar de su voz resonante, las palabras se disiparon en la cueva, resonando hasta que sonaron tenues e insignificantes.

Muy por encima, algo contestó:

—Sí. Ya lo veo. Esos conjuntos no pasan desapercibidos.

La voz hizo que a Percy se le revolviera el estómago. Sonaba vagamente femenina, pero en absoluto humana. Cada palabra era un siseo confuso con múltiples tonos, como si un enjambre de abejas asesinas africanas hubiera aprendido a hablar al unísono.

No era Gaia. Percy estaba seguro de eso. Pero lo que quiera que fuese, ponía nerviosos a los gigantes. Los gemelos cambiaron el peso de unas serpientes a otras e inclinaron la cabeza respetuosamente.

—Desde luego, su señoría —dijo Efialtes—. Traemos noticias de…

—¿Por qué vais vestidos así? —preguntó el ser de la oscuridad.

No parecía que se estuviera acercando, cosa que a Percy le parecía bien.

Efialtes lanzó una mirada de irritación a su hermano.

—Se suponía que mi hermano tenía que llevar otra ropa. Lamentablemente…

—Dijiste que hoy yo sería el lanzacuchillos —protestó Oto.

—¡Dije que yo sería el lanzacuchillos! ¡Tú tenías que ser el mago! Ah, discúlpeme, su señoría. No querrá oírnos discutir. Hemos venido a traerle noticias, como solicitó. El barco se acerca.

Su señoría, fuera lo que fuese, emitió una serie de violentos siseos, como si un neumático estuviera siendo rajado repetidamente. Percy se estremeció al darse cuenta de que estaba riéndose.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Deberían aterrizar en Roma poco después del amanecer, creo —dijo Efialtes—. Por supuesto, tendrán que vérselas con el chico de oro.

Sonrió burlonamente, como si el «chico de oro» no fuera santo de su devoción.

—Espero que lleguen sanos y salvos —dijo su señoría—. Sería una lástima que los atraparan demasiado pronto. ¿Habéis hecho los preparativos?

—Sí, su señoría.

Oto dio un paso adelante, y la cueva tembló. Una grieta apareció bajo la serpiente izquierda del gigante.

—¡Ten cuidado, imbécil! —gruñó su señoría—. ¿Quieres volver al Tártaro por las malas?

Oto retrocedió, con el rostro descompuesto de terror. Percy se fijó en que el suelo, que parecía de piedra sólida, se asemejaba más al glaciar sobre el que habían andado en Alaska: en algunas zonas era sólido; en otras, no tanto. Se alegró de no pesar nada en sueños.

—Quedan pocas cosas que mantengan en pie este sitio —advirtió su señoría—. Salvo, claro está, mi destreza. Los siglos de la ira de Atenea son difíciles de contener, y la gran Madre Tierra se revuelve debajo de nosotros en su sueño. Entre esas dos fuerzas, mi guarida se ha socavado por completo. Debemos confiar en que la hija de Atenea sea una víctima digna. Puede que ella sea mi último juguete.

Efialtes tragó saliva. Mantuvo la vista en la grieta del suelo.

—Dentro de poco dará igual, su señoría. Gaia se alzará, y todos seremos recompensados. Usted ya no tendrá que vigilar este sitio ni mantener sus obras ocultas.

—Tal vez —dijo la voz de la oscuridad—. Pero echaré de menos la dulzura de mi venganza. Hemos trabajado bien codo con codo a lo largo de los siglos, ¿verdad?

Los gemelos hicieron una reverencia. Las monedas del pelo de Efialtes relucieron, y Percy advirtió asqueado que algunas eran dracmas de plata, idénticas a la que Annabeth había recibido de su madre.

Annabeth le había dicho que, en cada generación, varios hijos de Atenea eran enviados a recuperar la estatua del Partenón desaparecida. Ninguno había tenido éxito.

«Hemos trabajado bien codo con codo a lo largo de los siglos…».

El gigante Efialtes tenía en sus trenzas varios siglos de monedas: cientos de trofeos. Percy se imaginó a Annabeth sola en aquel lugar oscuro. Se imaginó al gigante quitándole la moneda que llevaba y añadiéndola a su colección. Percy quiso desenvainar su espada y cortarle el pelo al gigante empezando por el cuello, pero no podía actuar. Solo podía observar.

—Ejem, su señoría —dijo Efialtes con nerviosismo—. Le recuerdo que Gaia desea que la chica sea atrapada con vida. Puede torturarla. Puede volverla loca. Lo que le plazca, por supuesto. Pero su sangre debe derramarse sobre las piedras antiguas.

Su señoría siseó.

—Se podría usar a otros con ese fin.

—S-sí —dijo Efialtes—. Pero esa chica es la elegida. Y el chico, el hijo de Poseidón. Usted misma puede apreciar que esos dos serían muy apropiados para la tarea.

Percy no estaba seguro de lo que eso significaba, pero le entraron ganas de agrietar el suelo y de mandar a la porra a esos estúpidos gemelos con camisas doradas. No permitiría que Gaia derramara su sangre para ninguna tarea… y de ninguna manera permitiría que nadie hiciera daño a Annabeth.

—Ya veremos —farfulló su señoría—. Y ahora dejadme. Ocupaos de los preparativos. Tendréis vuestro espectáculo. Y yo… yo trabajaré en la oscuridad.

El sueño se disolvió, y Percy se despertó sobresaltado.

Jason estaba llamando a su puerta abierta.

—Nos hemos posado en el agua —dijo, con cara de profundo agotamiento—. Te toca.

Percy no quería hacerlo, pero despertó a Annabeth. Supuso que al entrenador Hedge no le importaría que hablaran después del toque de queda si era para proporcionarle a la chica una información que podría salvarle la vida.

Se quedaron en la cubierta, sin más compañía que Leo, que seguía manejando el timón. Debía de estar hecho polvo, pero se negaba a acostarse.

—No quiero más sorpresas como la de Gambazilla —insistía.

Todos habían intentado convencerlo de que el ataque de la escolopendra no había sido del todo culpa suya, pero no les hacía caso. Percy sabía cómo se sentía. No perdonarse por sus errores era una de las cosas que mejor hacía Percy.

Eran aproximadamente las cuatro de la madrugada. Hacía un tiempo horrible. La niebla era tan densa que Percy no podía ver a Festo al final de la proa, y una cálida llovizna flotaba en el aire como una cortina de cuentas. Mientras surcaban olas de seis metros, con el mar ascendiendo y descendiendo debajo de ellos, Percy podía oír a la pobre Hazel en su camarote, con el pecho palpitante.

A pesar de todo, Percy daba gracias por estar otra vez en el agua. Lo prefería a volar a través de nubarrones y ser atacado por pájaros que comían humanos y pegasos que pisoteaban enchiladas.

Se quedó con Annabeth en el pasamanos de proa mientras le relataba su sueño.

Percy no estaba seguro de cómo se tomaría ella la noticia. Su reacción fue todavía más inquietante de lo que había previsto: no pareció sorprendida.

Miró a la niebla entornando los ojos.

—Percy, tienes que prometerme una cosa. No les cuentes a los demás el sueño.

—¿Que no haga qué? Annabeth…

—Lo que has visto está relacionado con la Marca de Atenea —dijo ella—. A los demás no les servirá de nada saberlo. Solo conseguirá que se preocupen, y a mí me costará más partir sola.

—¿Estás de coña, Annabeth? Esa cosa de la oscuridad, la gran cueva con el suelo quebradizo…

—Lo sé —su cara estaba extrañamente pálida, y Percy sospechaba que no se debía solo a la niebla—. Pero tengo que hacerlo sola.

Percy se tragó su ira. No sabía si estaba cabreado con Annabeth, o con su sueño, o con todo el mundo greco-romano que había resistido y conformado la historia de la humanidad durante cinco mil años con un solo objetivo: hacer que la vida de Percy Jackson fuera lo más asquerosa posible.

—Sabes lo que hay en esa cueva —supuso—. ¿Tiene algo que ver con arañas?

—Sí —dijo ella con una vocecilla.

—Entonces ¿cómo puedes…?

Se interrumpió.

Una vez que Annabeth había tomado una decisión, discutir con ella no servía de nada. Se acordó de la noche que habían salvado a Nico y Bianca di Angelo en Maine hacía tres años y medio. Annabeth había sido capturada por el titán Atlas. Durante un tiempo, Percy no supo si estaba viva o muerta. Había viajado a través del país para salvarla del titán. Habían sido los días más duros de su vida, no solo por los monstruos y las peleas, sino también por la preocupación.

¿Cómo podía dejarla ir entonces, sabiendo que le esperaba algo todavía más peligroso?

Entonces cayó en la cuenta: como él se había sentido en aquel entonces, durante unos pocos días, probablemente era como Annabeth se había sentido durante los seis meses que él había estado desaparecido bajo los efectos de la amnesia.

Eso le hizo sentirse culpable y un poco egoísta por estar allí discutiendo con ella. Annabeth tenía que emprender esa misión. El destino del mundo podía depender de ello. Pero una parte de él deseaba decirle: «Olvídate del mundo». No quería estar sin ella.

Percy se quedó mirando la niebla. No veía nada a su alrededor, pero se orientaba perfectamente en el mar. Sabía su latitud y su longitud exactas. Sabía la profundidad del mar y en qué dirección se movían las corrientes. Sabía la velocidad del barco, y no detectaba rocas ni bancos de arena ni otros peligros naturales en su camino. Aun así, estar ciego era inquietante.

No habían sufrido ningún ataque desde que se habían posado en el agua, pero el mar parecía distinto. Percy había estado en el Atlántico, en el Pacífico, incluso en el golfo de Alaska, pero ese mar parecía más antiguo y más poderoso. Percy percibía sus distintas capas arremolinándose debajo de él. Todos los héroes griegos y romanos habían navegado por esas aguas, de Hércules a Eneas. En sus profundidades todavía moraban monstruos, tan bien envueltos en la Niebla que dormían la mayor parte del tiempo; pero Percy podía percibir que se movían, reaccionando al casco de bronce celestial de un trirreme griego y a la presencia de sangre de semidioses.

«Han vuelto —parecían decir los monstruos—. Por fin, sangre fresca».

—No estamos lejos de la costa de Italia —informó Percy, principalmente para romper el silencio—. A unas cien millas náuticas de la desembocadura del Tíber.

—Bien —dijo Annabeth—. Para el amanecer deberíamos…

—Parar. —Percy notó que tenía la piel bañada de hielo—. Tenemos que parar.

—¿Por qué? —preguntó Annabeth.

—¡Leo, para! —gritó.

Demasiado tarde. El otro barco salió de la niebla y los embistió de frente con el espolón. En esa fracción de segundo, Percy captó varios detalles al azar: otro trirreme; unas velas negras con una cabeza de gorgona pintada; unos guerreros gigantescos, no del todo humanos, apiñados en la parte delantera del barco con armaduras griegas, las espadas y las lanzas en ristre, y un ariete de bronce al nivel del agua que chocó contra el casco del Argo II.

Annabeth y Percy estuvieron a punto de ser arrojados por la borda.

Festo escupió fuego e hizo gritar y lanzarse al mar a una docena de sorprendidos guerreros. Sin embargo, más combatientes subieron en tropel a bordo del Argo II, agarrando cuerdas enrolladas alrededor de las barandillas y el mástil, y clavando garfios de hierro en las tablas del casco.

Cuando Percy se hubo recuperado, el enemigo estaba por todas partes. No podía ver bien a través de la niebla y la oscuridad, pero los invasores parecían delfines con forma humana, o humanos con forma de delfín. Algunos tenían hocicos grises. Otros sostenían sus espadas con aletas mal desarrolladas. Algunos andaban como patos, con unas piernas parcialmente fundidas, mientras que otros tenían aletas por pies, que a Percy le recordaban unos zapatos de payaso.

Leo tocó la campana de alarma. Echó a correr hacia la ballesta más cercana, pero cayó bajo un montón de parloteantes guerreros delfín.

Annabeth y Percy se situaron espalda contra espalda, como habían hecho muchas veces antes, con las armas en ristre. Percy trató de invocar las olas, con la esperanza de que separaran los barcos o hicieran zozobrar la embarcación enemiga, pero no pasó nada. Parecía como si algo estuviera empujando contra su voluntad, arrebatándole el control del mar.

Levantó a Contracorriente, listo para luchar, pero los enemigos eran mucho más numerosos que ellos. Varias docenas de guerreros bajaron sus lanzas y formaron un corro alrededor de ellos, manteniéndose prudentemente fuera del alcance de la espada de Percy. Los hombres delfín abrieron sus hocicos y emitieron unos sonidos silbantes y explosivos. Percy nunca se había planteado lo terroríficos que resultaban los dientes de delfín.

Trató de pensar. Tal vez pudiera escapar del círculo y acabar con unos cuantos invasores, pero los demás los atravesarían a él y a Annabeth.

Por lo menos los guerreros no parecían interesados en matarlos enseguida. Mantuvieron a Percy y a Annabeth rodeados mientras más compañeros acudían bajo la cubierta y protegían el casco. Percy oyó cómo derribaban las puertas de los compartimentos y se peleaban con sus amigos. Aunque los otros semidioses no hubieran estado profundamente dormidos, no habrían tenido ninguna posibilidad contra tantos guerreros.

Leo fue arrastrado a través de la cubierta, semiconsciente y gimiendo, y fue lanzado sobre un montón de cuerdas. Debajo, los sonidos de pelea fueron disminuyendo. O los demás se habían sometido o… Percy se negaba a pensarlo.

En un lado del círculo de lanzas, los guerreros delfín se separaron para dejar pasar a alguien. Parecía enteramente humano, pero por la forma en que los delfines retrocedían ante él, era claramente el líder. Iba vestido con una armadura de combate griega —sandalias, falda y grebas, y una coraza decorada con complejos dibujos de monstruos marinos—, y todo lo que llevaba encima era de oro. Hasta su espada, una hoja griega como Contracorriente, estaba forjada en oro en lugar de bronce.

«El chico de oro —pensó Percy, recordando su sueño—. Tendrán que vérselas con el chico de oro».

Lo que de verdad le ponía nervioso era el yelmo del tipo. Su visera era una máscara completa moldeada como la cabeza de una gorgona: colmillos curvados, horribles facciones arrugadas en un gruñido y un cabello rizado compuesto de serpientes de color dorado alrededor del rostro. Percy había visto gorgonas antes. Se parecía mucho; demasiado, para su gusto.

Annabeth se volvió hasta situarse codo con codo con Percy. Él quería rodearla con el brazo en actitud protectora, pero dudaba de que ella valorara el gesto y no quería dar al chico de oro la más mínima pista de que era su novia. No tenía sentido ofrecer más poder al enemigo del que ya tenía.

—¿Quién eres? —preguntó Percy—. ¿Qué quieres?

El guerrero dorado soltó una risita. Con un movimiento de su espada, tan rápido que Percy casi no pudo seguirlo, le arrebató a Contracorriente de la mano y la lanzó volando al mar.

Parecía que también hubiera arrojado los pulmones de Percy al mar, porque de repente se quedó sin respiración. Nunca lo habían desarmado tan fácilmente.

—Hola, hermano —la voz del guerrero dorado era sonora y aterciopelada, con un acento exótico (de Oriente Medio, quizá) que le resultaba vagamente familiar—. Siempre es un placer robar a un hijo de Poseidón como yo. Soy Crisaor, la Espada de Oro. Respecto a lo que quiero… —giró su máscara metálica hacia Annabeth—. Bueno, es sencillo. Quiero todo lo que tienes.

XXX
Percy

A Percy le palpitaba el corazón mientras Crisaor se paseaba de un lado al otro, inspeccionándolos como a un valioso ganado. Una docena de sus guerreros permanecían formando un corro alrededor de ellos, apuntando con las lanzas al pecho de Percy, mientras otras docenas saqueaban el barco, dando golpes y haciendo ruido bajo la cubierta. Uno subió por la escalera con una caja de ambrosía. Otro iba con los brazos cargados de flechas de ballesta y una caja con fuego griego.

—¡Cuidado con eso! —advirtió Annabeth—. Puede volar los dos barcos.

—¡Ja! —dijo Crisaor—. Lo sabemos todo sobre el fuego griego, muchacha. No te preocupes. Llevamos eones saqueando y desvalijando barcos en el Mare Nostrum.

—Tu acento me suena —dijo Percy—. ¿Nos conocemos?

—No he tenido el gusto —la máscara de gorgona dorada de Crisaor le gruñó, aunque era imposible saber la expresión real que se escondía debajo—. Pero he oído hablar mucho de ti, Percy Jackson. Oh, sí, el joven que salvó el Olimpo. Y su leal socia, Annabeth Chase.

—Yo no soy la socia de nadie —gruñó Annabeth—. Y su acento te suena porque suena como su madre, Percy. La matamos en Nueva Jersey.

Percy frunció el entrecejo.

—Estoy seguro de que ese acento no es de Nueva Jersey. ¿Quién es…? Ah.

Todo encajó. El Emporio de Gnomos de Jardín de la Tía Eme: la guarida de Medusa. Ella hablaba con el mismo acento, al menos hasta que Percy le había cortado la cabeza.

—¿Es Medusa tu madre? —preguntó—. Qué chungo, colega.

A juzgar por el sonido de la garganta de Crisaor, él también estaba gruñendo bajo la máscara.

—Eres tan arrogante como el primer Perseo —dijo Crisaor—. Pero sí, Percy Jackson. Poseidón fue mi padre. Medusa fue mi madre. Después de que Medusa se convirtiera en un monstruo por obra de la supuesta diosa de la sabiduría… —la máscara dorada se giró contra Annabeth—. Tu madre, creo… Los dos hijos de Medusa quedaron atrapados en su interior, sin poder nacer. Cuando el Perseo original cortó la cabeza de Medusa…

—Nacieron dos niños —recordó Annabeth—. Pegaso y tú.

Percy parpadeó.

—Así que tu hermano es un caballo alado. Pero también eres mi hermanastro, lo que significa que todos los caballos voladores del mundo son mis… ¿Sabes qué? Olvidémoslo.

Hacía años había aprendido que era mejor no dar vueltas a quién estaba emparentado con quién en el mundo divino. Después de que Tyson el cíclope lo adoptara como hermano, Percy decidió que no quería ampliar la familia.

—Pero si eres hijo de Medusa —dijo—, ¿por qué nunca he oído hablar de ti?

Crisaor suspiró exasperado.

—Cuando tu hermano es Pegaso, te acostumbras a que se olviden de ti. ¡Oh, mira, un caballo alado! ¿A alguien le importo yo? ¡No! —levantó su espada hacia los ojos de Percy—. Pero no me subestimes. Mi nombre significa Espada de Oro por algo.

—¿Oro imperial? —aventuró Percy.

—¡Bah! Oro encantado, sí. Más tarde, los romanos lo llamaron oro imperial, pero yo fui el primero que manejó una espada como esta. ¡Debería haber sido el héroe más famoso de todos los tiempos! Como los narradores de leyendas decidieron obviarme, me convertí en villano. Decidí sacar partido de mi herencia. ¡Como hijo de Poseidón que soy, gobernaré los mares!

—Te convertiste en pirata —resumió Annabeth.

Crisaor extendió los brazos, cosa que a Percy le pareció bien, ya que apartó la punta de la espada de sus ojos.

—El mejor pirata —dijo Crisaor—. He surcado estas aguas durante siglos, abordando a cualquier semidiós lo bastante insensato como para explorar el Mare Nostrum. Ahora es mi territorio. Y todo lo que tenéis es mío.

Uno de los guerreros delfín subió a rastras al entrenador Hedge desde abajo.

—¡Suéltame, atún! —gritó Hedge.

Intentó darle una patada al guerrero, pero su pezuña rebotó sonoramente en la armadura de su captor. A juzgar por las marcas con forma de pezuña que lucían la coraza y el yelmo del delfín, el entrenador ya había hecho varios intentos.

—Ah, un sátiro —observó Crisaor—. Un poco viejo y esmirriado, pero los cíclopes pagarán bien por un bocado como él. Encadenadlo.

—¡Esta carne de cabra no es para nadie! —protestó Hedge.

—Amordazadlo también —decidió Crisaor.

—Pedazo dorado de…

El insulto de Hedge quedó interrumpido cuando el delfín le metió un mugriento rollo de lona en la boca. El entrenador no tardó en ser atado como un becerro en un rodeo y arrojado con el resto del botín: cajas de comida, armas de repuesto, incluso la nevera mágica del comedor.

—¡No puedes hacer esto! —gritó Annabeth.

La risa de Crisaor reverberó dentro de su máscara de oro. Percy se preguntaba si estaba terriblemente desfigurado o si su mirada podía petrificar a la gente como la de su madre.

—Puedo hacer lo que me dé la gana —dijo Crisaor—. Mis guerreros han sido muy bien adiestrados. Son crueles, sanguinarios…

—Delfines —observó Percy.

Crisaor se encogió de hombros.

—Sí. ¿Y qué? Tuvieron mala suerte hace unos milenios; secuestraron a la persona equivocada. Algunos miembros de su tripulación se convirtieron en delfines completos. Otros se volvieron locos. Pero estos… estos sobrevivieron como criaturas híbridas. Cuando los encontré bajo el mar y les ofrecí una nueva vida, se convirtieron en mi leal tripulación. ¡No le temen a nada!

Uno de los guerreros se dirigió a él parloteando con nerviosismo.

—Sí, sí —gruñó Crisaor—. Solo temen una cosa, pero no importa. Él no está aquí.

Percy empezó a notar un cosquilleo en la base del cráneo a medida que una idea iba cobrando forma en su mente. Antes de que pudiera ponerla en práctica, más guerreros delfín subieron la escalera, arrastrando al resto de sus amigos. Jason estaba inconsciente. A juzgar por los cardenales de su cara, había intentado resistirse. Hazel y Piper estaban atadas de pies y manos. Piper tenía una mordaza en la boca, de modo que parecía que los delfines habían descubierto su gran poder de persuasión. Frank era el único que faltaba, aunque dos delfines tenían la cara cubierta de picaduras de abeja.

¿Era posible que Frank se hubiera convertido en un enjambre de abejas? Eso esperaba Percy. Si estaba en libertad a bordo del barco, podía representar una ventaja, suponiendo que a Percy se le ocurriera cómo comunicarse con él.

—¡Excelente! —dijo Crisaor con regocijo.

Indicó a sus guerreros que dejaran a Jason junto a las ballestas. A continuación examinó a las chicas como si fueran regalos de Navidad, lo que hizo apretar los dientes a Percy.

—El chico no me sirve —dijo—. Pero tenemos un acuerdo con la hechicera Circe. Ella compra mujeres como esclavas o como aprendizas, según su talento. Pero no a ti, preciosa Annabeth.

Annabeth retrocedió.

—No me vas a llevar a ninguna parte.

Percy se llevó la mano al bolsillo. Su bolígrafo había vuelto a aparecer en sus tejanos. Solo necesitaba un momento de distracción para sacar la espada. Tal vez si pudiera liquidar rápido a Crisaor, cundiría el pánico entre su tripulación.

Ojalá supiera algo acerca de las debilidades de Crisaor. Normalmente Annabeth le proporcionaba información de ese tipo, pero por lo visto Crisaor no tenía ninguna leyenda, de modo que ninguno de los dos sabía nada.

El guerrero dorado chasqueó la lengua.

—Lamentablemente, Annabeth, no te quedarás conmigo. Me encantaría, pero tú y tu amigo Percy estáis reservados. Cierta diosa me va a recompensar generosamente por vuestra captura: vivos, a ser posible, aunque no dijo que tuvierais que estar ilesos.

En ese momento, Piper armó el alboroto que necesitaban. Se puso a gemir tan fuerte que se le oía a través de la mordaza. Acto seguido, se desmayó contra el centinela que tenía más cerca y lo derribó. Hazel captó la idea y se desplomó en la cubierta, agitando las piernas y revolcándose como si estuviera sufriendo un ataque.

Percy sacó a Contracorriente y atacó. La hoja de la espada debería haber atravesado limpiamente el cuello de Crisaor, pero el guerrero dorado era increíblemente rápido. Esquivó y paró la estocada mientras los guerreros delfín retrocedían, vigilando a los demás prisioneros al tiempo que dejaban sitio a su capitán para que luchara. Las criaturas parloteaban y chillaban, animándolo, y a Percy le dio la impresión de que estaban acostumbradas a esa clase de diversión. No consideraban que su líder estuviera en peligro.

Percy no había cruzado la espada con un contrincante así desde… desde que había luchado contra el dios de la guerra Ares. Crisaor era igual de bueno. Muchos de los poderes de Percy habían aumentado con los años, pero se dio cuenta demasiado tarde de que el manejo de la espada no era uno de ellos.

Le faltaba práctica; por lo menos, contra un adversario como Crisaor.

Lucharon moviéndose de acá para allá, lanzando y parando estocadas. Percy oyó la voz de Luke Castellan, su primer mentor de esgrima en el Campamento Mestizo, dándole consejos. Pero eso no le ayudó.

La máscara de gorgona dorada era demasiado inquietante. La cálida niebla, las resbaladizas tablas de la cubierta, el parloteo de los guerreros; nada le ayudaba. Y con el rabillo del ojo, Percy vio a uno de los hombres sosteniendo un cuchillo contra la garganta de Annabeth, por si intentaba hacer alguna treta.

Hizo una finta y lanzó una estocada a la barriga de Crisaor, pero el pirata se adelantó al movimiento. Volvió a arrebatarle la espada de un golpe y, de nuevo, Contracorriente salió volando y cayó al mar.

Crisaor se rio despreocupadamente. Ni siquiera le faltaba el aliento. Presionó el esternón de Percy con la punta de su espada dorada.

—Buen intento —dijo el pirata—. Pero ahora serás encadenado y transportado con los secuaces de Gaia. Están impacientes por derramar tu sangre y despertar a la diosa.

XXXI
Percy

Nada como un rotundo fracaso para generar grandes ideas.

Mientras Percy permanecía desarmado y vencido, el plan cobró forma en su mente. Estaba tan acostumbrado a que Annabeth le proporcionara información sobre leyendas griegas que se sorprendió bastante de recordar algo útil, pero tenía que actuar con rapidez. No podía permitir que a sus amigos les pasara algo. No iba a perder a Annabeth… otra vez, no.

Crisaor era invencible. Al menos en un duelo. Pero sin su tripulación… tal vez fuera posible derrotarlo si bastantes semidioses le atacaban al mismo tiempo.

¿Cómo ocuparse de la tripulación de Crisaor? Percy unió las piezas: los piratas habían sido convertidos en hombres delfín hacía milenios al secuestrar a la persona equivocada. Percy conocía esa historia. De hecho, la persona en cuestión había amenazado con convertirlo a él también en delfín. Y cuando Crisaor había dicho que su tripulación no le temía a nada, uno de los delfines le había corregido con nerviosismo. «Sí —había dicho Crisaor—. Pero él no está aquí».

Percy miró hacia popa y vio a Frank, con forma humana, asomado detrás de una ballesta, esperando. Percy resistió el impulso de sonreír. El grandullón decía que era torpe e inútil, pero siempre estaba en el sitio adecuado cuando lo necesitaba.

Las chicas… Frank… La nevera portátil.

Era una idea absurda. Pero, como siempre, era lo único con lo que contaba.

—¡Está bien! —gritó lo bastante alto para llamar la atención de todos—. Llévanos, si nuestro capitán te lo permite.

Crisaor giró su máscara dorada.

—¿Qué capitán? Mis hombres han registrado el barco. No hay nadie más a bordo.

Percy levantó las manos de forma teatral.

—El dios aparece solo cuando quiere, pero es nuestro líder. Dirige nuestro campamento para semidioses. ¿Verdad que sí, Annabeth?

Annabeth reaccionó rápido.

—¡Sí! —asintió con la cabeza con entusiasmo—. ¡El señor D! ¡El gran Dioniso!

Una oleada de inquietud recorrió a los hombres delfín. Uno soltó su espada.

—¡Manteneos firmes! —rugió Crisaor—. En este barco no hay ningún dios. Están intentando asustaros.

—¡Deberíais estar asustados! —Percy miró a la tripulación pirata con compasión—. Dioniso se pondrá como un energúmeno con vosotros por haber retrasado nuestro viaje. Nos castigará a todos. ¿No os habéis fijado en que las chicas han caído en la locura del dios del vino?

Hazel y Piper habían interrumpido sus ataques de convulsiones. Estaban sentadas en la cubierta, mirando fijamente a Percy, pero cuando él les lanzó una mirada cargada de intención, empezaron a aporrearla otra vez, temblando y sacudiéndose de un lado al otro como peces. Los hombres delfín tropezaron unos con otros tratando de escapar de sus prisioneras.

—¡Impostoras! —rugió Crisaor—. Cállate, Percy Jackson. El director de tu campamento no está aquí. Fue llamado al Olimpo. Es de dominio público.

—¡Así que reconoces que Dioniso es nuestro director! —dijo Percy.

—Lo era —lo corrigió Crisaor—. Todo el mundo lo sabe.

Percy señaló al guerrero dorado como si acabara de delatarse.

—¿Lo veis? Estamos condenados. ¡Si no me creéis, mirad la nevera!

Percy se acercó como un huracán a la nevera mágica. Nadie intentó detenerlo. Levantó la tapa y hurgó entre el hielo. Tenía que haber alguna. Por favor. Se vio obsequiado con una lata de refresco roja y plateada. La blandió hacia los guerreros delfín como si fuera a rociarlos con repelente para bichos.

—¡Mirad! —gritó Percy—. El brebaje preferido del dios. ¡Temblad ante el horror de la Coca-Cola Light!

El pánico empezó a cundir entre los hombres delfín. Estaban a punto de retirarse. Percy podía notarlo.

—El dios se apoderará de vuestro barco —advirtió Percy—. ¡Completará vuestra transformación en delfines, os volverá locos o puede que os convierta en delfines locos! ¡Vuestra única esperanza es marcharos nadando, rápido!

—¡Es ridículo!

La voz de Crisaor se volvió aguda. No parecía saber adónde apuntar con la espada: a Percy o a su tripulación.

—¡Salvaos! —advirtió Percy—. ¡Para nosotros ya es demasiado tarde!

A continuación se quedó boquiabierto y señaló al lugar donde se ocultaba Frank.

—¡Oh, no! ¡Frank se está convirtiendo en un delfín chiflado!

No pasó nada.

—¡He dicho —repitió— que Frank se está convirtiendo en un delfín chiflado!

Frank salió de la nada dando traspiés, haciendo ver que se agarraba el cuello.

—Oh, no —dijo, como si estuviera leyendo de un teleprompter—. Me estoy convirtiendo en un delfín chiflado.

Empezó a transformarse. Su nariz se alargó hasta convertirse en un hocico, y su piel se volvió gris y lustrosa. Cayó sobre la cubierta transformado en delfín, golpeando las tablas con la cola.

La tripulación pirata huyó en desbandada presa del terror, parloteando y emitiendo chasquidos mientras soltaban sus armas, se olvidaban de los prisioneros, hacían caso omiso de las órdenes de Crisaor y saltaban por la borda. En medio de la confusión, Annabeth se movió con rapidez para cortar las ataduras de Hazel, Piper y el entrenador Hedge.

A los pocos segundos, Crisaor estaba solo y rodeado. Percy y sus amigos no tenían más armas que la daga de Annabeth y las pezuñas de Hedge, pero las expresiones asesinas de sus rostros convencieron al guerrero dorado de que estaba acabado.

Retrocedió hasta el borde del pasamanos.

—Esto no ha terminado, Jackson —gruñó Crisaor—. Me vengaré…

Sus palabras se vieron interrumpidas por Frank, que había vuelto a cambiar de forma. Sin duda, un oso pardo de trescientos cincuenta kilos es capaz de detener una conversación al instante. El animal golpeó de refilón a Crisaor y le quitó la máscara dorada del yelmo. Crisaor gritó, se tapó enseguida la cara con los brazos y cayó al agua.

Corrieron al pasamanos. Crisaor había desaparecido. Percy pensó en perseguirlo, pero no conocía esas aguas y no quería volver a enfrentarse a él solo.

—¡Ha sido una idea genial!

Annabeth le dio un beso, cosa que le hizo sentirse un poco mejor.

—Ha sido una idea desesperada —la corrigió Percy—. Y tenemos que deshacernos de ese trirreme pirata.

—¿Lo quemamos? —preguntó Annabeth.

Percy miró la Coca-Cola Light que tenía en la mano.

—No. Tengo una idea mejor.

Les llevó más tiempo de lo que Percy deseaba. Mientras trabajaban, no hacía más que mirar al mar, esperando que Crisaor y sus delfines pirata volvieran, pero no fue así.

Leo se recuperó gracias a un poco de néctar. Piper curó las heridas de Jason, pero no estaba tan gravemente herido como parecía. Sobre todo estaba avergonzado por haber sido vencido otra vez, un sentimiento con el que Percy podía identificarse.

Devolvieron las provisiones a los lugares adecuados y ordenaron el caos de la invasión mientras el entrenador Hedge disfrutaba de lo lindo en el barco enemigo, rompiendo todo lo que encontraba con su bate de béisbol.

Cuando hubo acabado, Percy cargó de nuevo las armas en el barco pirata. El pañol estaba lleno de tesoros, pero Percy insistió en que no tocaran nada.

—Percibo que hay oro por valor de unos seis millones de dólares a bordo —dijo Hazel—. Además de diamantes, rubíes…

—¿Seis mi-millones? —dijo Frank tartamudeando—. ¿En dólares canadienses o estadounidenses?

—Déjalo —dijo Percy—. Es parte del tributo.

—¿Tributo? —preguntó Hazel.

—Ah. —Piper asintió con la cabeza—. Kansas.

Jason sonrió. Él también había estado allí cuando habían conocido al dios del vino.

—Es una locura. Pero me gusta.

Finalmente Percy subió a bordo del barco pirata y abrió las válvulas de inundación. Pidió a Leo que hiciera unos cuantos agujeros más en el fondo del casco con sus herramientas eléctricas, y Leo le complació encantado.

La tripulación del Argo II se reunió ante la barandilla y cortó las amarras de abordaje. Piper sacó el nuevo cuerno de la abundancia y, apuntando en dirección a Percy, formuló un deseo: que arrojara Coca-Cola Light. La bebida salió con la fuerza de una manguera de incendios y mojó la cubierta enemiga. Percy pensaba que les llevaría horas, pero el barco se hundió extraordinariamente rápido, lleno de Coca-Cola Light y de agua marina.

—¡Dioniso! —gritó Percy, levantando en el aire la máscara dorada de Crisaor—. O Baco, lo que sea. Usted ha hecho posible esta victoria, aunque no haya estado presente. Sus enemigos han temblado al oír su nombre… o el de la Coca-Cola Light, o algo. Así que gracias.

Eran unas palabras difíciles de pronunciar, pero Percy consiguió no atragantarse.

—Le ofrecemos este barco como tributo. Esperamos que le guste.

—Seis millones en oro —murmuró Leo—. Ya le puede gustar.

—Chis —lo reprendió Hazel—. El metal precioso no es tan maravilloso. Créeme.

Percy lanzó la máscara dorada a bordo de la embarcación, que se estaba hundiendo todavía más rápido. Por las ranuras de los remos salía líquido gaseoso y marrón procedente de la bodega que teñía el mar de un marrón espumoso.

Percy invocó una ola, y el barco enemigo se hundió. Leo desvió el Argo II mientras el barco pirata desaparecía bajo el agua.

—¿No será contaminante? —preguntó Piper.

—Yo no me preocuparía —le dijo Jason—. Si a Baco le gusta, el barco debería desaparecer.

Percy no sabía si eso ocurriría, pero sentía que había hecho todo lo que estaba en su mano. No tenía ninguna confianza en que Dioniso les oyera o se interesara por ellos, y mucho menos en que les ayudara en su batalla contra los gigantes gemelos, pero tenía que intentarlo.

Mientras el Argo II se internaba en la niebla con rumbo al oeste, Percy concluyó que al menos había sacado algo bueno de su duelo con Crisaor. Se sentía humilde, lo bastante para rendir tributo al tío del vino.

Después de su encontronazo con los piratas, decidieron volar el resto del trayecto a Roma. Jason insistió en que se encontraba lo bastante bien para hacer la guardia con el entrenador Hedge, que seguía tan lleno de adrenalina que cada vez que el barco entraba en una zona de turbulencias, blandía su bate y chillaba:

—¡Muerte!

Faltaban un par de horas hasta que amaneciera, de modo que Jason propuso a Percy que intentara dormir unas horas.

—Tranquilo, tío —dijo Jason—. Dale a otro la oportunidad de salvar el barco, ¿vale?

Percy accedió, aunque una vez en su compartimento tuvo problemas para dormir.

Se quedó mirando la lámpara de bronce que se balanceaba en el techo y pensó en la facilidad con la que Crisaor le había vencido en el manejo de la espada. El guerrero dorado podría haberlo matado sin inmutarse. Si había mantenido a Percy con vida había sido porque otra persona estaba dispuesta a pagar a cambio del privilegio de matarlo más tarde.

Percy se sentía como si una flecha se hubiera colado por una rendija de su armadura, como si todavía gozara de la bendición de Aquiles, y alguien hubiera encontrado su punto débil. Cuanto más mayor se hacía y más tiempo sobrevivía como mestizo, más lo respetaban sus amigos. Dependían de él y confiaban en sus poderes. Hasta los romanos lo habían alzado sobre un escudo y lo habían hecho pretor, y solo había pasado con ellos un par de semanas.

Sin embargo, Percy no se sentía poderoso. Cuantas más hazañas heroicas vivía, más se daba cuenta de sus limitaciones. Se sentía como un farsante. «No soy tan bueno como creéis», quería avisar a sus amigos. Sus fracasos, como el de esa noche, parecían corroborarlo. Tal vez por ese motivo le había cogido miedo a ahogarse. No era tanto el hecho de asfixiarse en la tierra o en el mar, sino la sensación de estar hundiéndose en un exceso de expectativas, unas honduras de las que no podía salir.

Vaya… cuando empezaba a pensar cosas así, sabía que había pasado demasiado tiempo con Annabeth.

Atenea le había revelado en una ocasión su gran defecto: supuestamente era demasiado leal a sus amigos. No tenía una visión global de las cosas. Salvaría a un amigo aunque supusiera la destrucción del mundo.

En su día, Percy le había quitado importancia. ¿Cómo podía ser la lealtad algo malo? Además, el enfrentamiento con los titanes había tenido un final feliz. Había salvado a sus amigos y había vencido a Cronos.

Sin embargo, ahora empezaba a dudar. Se abalanzaría de buena gana sobre cualquier monstruo, dios o gigante para impedir que sus amigos resultaran heridos. Pero ¿y si no estaba a la altura de la tarea? ¿Y si tenía que hacerlo otra persona? Para él era muy duro reconocerlo. Ya le costaba hacer cosas sencillas como dejar que Jason se turnase con él para hacer la guardia. No quería que su protección dependiera de otra persona, alguien que podía resultar herido por su culpa.

La madre de Percy había hecho eso por él. Había mantenido una relación nociva con un mortal vulgar porque pensaba que salvaría a Percy de los monstruos. Grover, su mejor amigo, había protegido a Percy durante casi un año antes de que Percy supiera que era un semidiós, y Grover casi había acabado muerto a manos del Minotauro.

Percy ya no era un crío. No quería que ninguno de sus seres queridos se arriesgara por él. Tenía que ser lo bastante fuerte para asumir el papel de protector. Y ahora tenía que dejar marchar sola a Annabeth para que siguiera la Marca de Atenea, sabiendo que podía morir. Si tuviera que elegir —salvar a Annabeth o dejar que la misión tuviera éxito—, ¿podría elegir Percy la misión?

Por fin el agotamiento se apoderó de él. Se durmió y, en su pesadilla, el estruendo de los truenos se convirtió en la risa de la diosa de la tierra Gaia.

Percy soñó que estaba en el porche de la Casa Grande, en el Campamento Mestizo. La cara dormida de Gaia apareció en la ladera de la Colina mestiza; sus facciones estaban formadas con las sombras de las pendientes herbosas. Sus labios no se movían, pero su voz resonaba a través del valle.

«Así que este es tu hogar —murmuró Gaia—. Echa un último vistazo, Percy Jackson. Deberías haber vuelto aquí. Por lo menos así podrías morir con tus compañeros cuando los romanos lo invadan. Ahora tu sangre se derramará lejos de tu hogar, sobre las piedras antiguas, y yo me alzaré».

El suelo tembló. En la cima de la Colina mestiza, el pino de Thalia estalló en llamas. La desolación recorrió el valle: la hierba se convirtió en tierra, y el bosque se deshizo en polvo. El río y el lago de las canoas se secaron. Las cabañas y la Casa Grande quedaron reducidas a cenizas. Cuando el temblor cesó, el Campamento Mestizo parecía un yermo después de una explosión atómica. Lo único que quedaba era el porche en el que Percy estaba.

A su lado, el polvo se arremolinó y se solidificó hasta formar la figura de una mujer. Tenía los ojos cerrados, como si fuera sonámbula. Su túnica era de color verde bosque, salpicada de tonos dorados y blancos como la luz del sol al moverse entre las ramas. Tenía el cabello negro como la tierra labrada. Su rostro era precioso, pero la sonrisa distraída que lucía en los labios le confería un aire frío y distante. A Percy le daba la sensación de que podría ver morir a semidioses y arder ciudades sin que esa sonrisa se alterara.

—Cuando reclame la tierra —dijo Gaia—, dejaré este sitio yermo para siempre para acordarme de vuestra especie y de que no pudisteis hacer absolutamente nada para detenerme. No importa cuándo caigas, mi precioso peón: ante Forcis, ante Crisaor o ante mis queridos gemelos. Caerás, y yo estaré allí para devorarte. Solo te queda una cosa que elegir: ¿caerás solo? Ven conmigo voluntariamente; trae a la chica. Tal vez salve este sitio que tanto amas. De lo contrario…

Gaia abrió los ojos. Formaban un remolino verde y negro, profundos como la corteza de la tierra. Gaia lo veía todo. Su paciencia era infinita. Tardaba en despertarse, pero una vez despierta, su poder era imparable.

Percy notó un hormigueo en la piel. Las manos se le durmieron. Miró abajo y se dio cuenta de que se estaba convirtiendo en polvo, como todos los monstruos que había derrotado.

—Que disfrutes del Tártaro, mi pequeño peón —susurró Gaia.

Un metálico CLANC, CLANC, CLANC arrancó a Percy de su sueño. Abrió los ojos de golpe. Se dio cuenta de que acababa de oír el tren de aterrizaje al bajarse.

Llamaron a la puerta, y Jason asomó la cabeza. Los cardenales de su cara se habían borrado. Sus ojos azules brillaban de emoción.

—Eh, tío —dijo—. Estamos descendiendo sobre Roma. Tienes que ver esto.

El cielo era de un azul radiante, como si no hubiera hecho un tiempo de perros. El sol estaba saliendo sobre las lejanas colinas, de modo que todo lo que quedaba por debajo de ellos brillaba y relucía como si la ciudad entera de Roma acabara de salir de un túnel de lavado.

Percy había visto grandes ciudades antes. Después de todo, él era de Nueva York. Pero la inmensidad de Roma le impresionó y le dejó sin aliento. La ciudad parecía no tener ningún respeto por los límites geográficos. Se extendía a través de montañas y valles, saltaba por encima del Tíber con docenas de puentes y seguía ensanchándose hasta el horizonte. Calles y callejones serpenteaban sin ton ni son a través de tapices de barrios. Había edificios de oficinas de cristal al lado de terrenos de excavación. Una catedral se levantaba al lado de una hilera de columnas romanas, que a su vez se levantaban al lado de un moderno estadio de fútbol. En algunos barrios, las calles de adoquines estaban atestadas de viejas casas de estuco con tejados de tejas rojas, de forma que si Percy se concentraba solo en esas zonas, podía imaginarse que estaba en la Antigüedad. Allí donde miraba había amplias piazzas y calles con atascos de tráfico. Los parques atravesaban la ciudad con una exagerada colección de palmeras, pinos, enebros y olivos, como si Roma fuera incapaz de decidir a qué parte del mundo pertenecía o creyera que todo el mundo seguía perteneciendo a Roma.

Era como si la ciudad estuviera al tanto del sueño de Percy protagonizado por Gaia. Como si supiera que la diosa de la tierra tenía intención de arrasar toda la civilización humana, y esa ciudad, que había estado en pie durante miles de años, estuviera diciéndole: «¿Quieres destruir esta ciudad, Cara de Tierra? Inténtalo».

En otras palabras, era el entrenador Hedge de las ciudades de los mortales… solo que más alta.

—Vamos a aterrizar en ese parque —anunció Leo, señalando un amplio espacio verde salpicado de palmeras—. Esperemos que la Niebla haga que parezcamos palomas grandes o algo por el estilo.

Percy deseó que Thalia, la hermana de Jason, estuviera allí. Ella siempre sabía alterar la Niebla para que la gente viera lo que ella quería. A Percy nunca se le había dado bien. Él simplemente pensó «No me miréis» y confió en que los romanos no se fijaran en el gigantesco trirreme de bronce que descendía sobre su ciudad en plena hora punta de la mañana.

Pareció que dio resultado. Percy no vio que ningún coche se desviara de la carretera ni que ningún romano señalara al cielo y gritara: «¡Extraterrestres!». El Argo II se posó en el campo cubierto de hierba, y los remos se replegaron.

El ruido del tráfico era omnipresente, pero el parque estaba tranquilo y desierto. A su izquierda, el césped verde descendía en pendiente hacia una hilera de árboles. Una vieja casa de campo se hallaba abrigada a la sombra de unos pinos de extraño aspecto, con finos troncos curvados que se elevaban diez metros y luego retoñaban en abultados mantos de hojas. A Percy le recordaron los árboles de los libros del doctor Seuss que su madre solía leerle cuando era pequeño.

A su derecha, serpenteando a lo largo de la cima de una colina, había un largo muro de ladrillo con ranuras en lo alto para los arqueros; tal vez fuera una barrera defensiva medieval o tal vez perteneciera a la antigua Roma. Percy no estaba seguro.

Al norte, aproximadamente a un kilómetro y medio de distancia entre los pliegues de la ciudad, la parte superior del Coliseo se alzaba por encima de los tejados, exactamente igual que en las fotos turísticas. Entonces a Percy le empezaron a temblar las piernas. Estaba realmente allí. El viaje a Alaska le había parecido muy exótico, pero en ese momento estaba en el centro del antiguo Imperio romano, territorio enemigo para un semidiós griego. En cierto modo, aquel sitio había determinado su vida tanto como Nueva York.

Jason señaló con el dedo la base de la muralla de los arqueros, donde había unos escalones que bajaban a una especie de túnel.

—Creo que sé dónde estamos —dijo—. Esa es la tumba de los Escipiones.

Percy frunció el entrecejo.

—Scipio… ¿El pegaso de Reyna?

—No —intervino Annabeth—. Eran una familia noble romana y… Uau, este sitio es increíble.

Jason asintió con la cabeza.

—He estudiado mapas de Roma. Siempre he querido venir aquí, pero…

Nadie se molestó en terminar la frase. Al mirar las caras de sus amigos, Percy pudo apreciar que estaban tan asombrados como él. Lo habían conseguido. Habían aterrizado en Roma, la Roma original.

—¿Planes? —preguntó Hazel—. Nico tiene hasta el anochecer, en el mejor de los casos. Y supuestamente esta ciudad va a ser destruida hoy.

Percy se sacudió el estupor.

—Tienes razón. Annabeth… ¿has localizado el sitio del mapa de bronce?

Los ojos grises de ella se volvieron oscuros como una tormenta, un detalle que Percy supo interpretar a la perfección: «Acuérdate de lo que te dije, colega. No le cuentes a nadie el sueño».

—Sí —dijo ella con cautela—. Está en el río Tíber. Creo que puedo encontrarlo, pero debería…

—Llevarme contigo —concluyó Percy—. Sí, tienes razón.

Annabeth lo fulminó con la mirada.

—Eso es…

—Peligroso —terció él—. Una semidiosa recorriendo Roma sola. Iré contigo hasta el Tíber. Podemos usar la carta de presentación. Con suerte, conoceremos al dios del río Tiberino. Tal vez él pueda ofrecernos ayuda o consejo. A partir de allí podrás ir sola.

Mantuvieron un silencioso duelo de miradas, pero Percy no se echó atrás. Cuando él y Annabeth habían empezado a salir, su madre se lo había metido en la cabeza: «Es de buena educación acompañar a tu pareja a la puerta de su casa». Si eso era cierto, tenía que ser de buena educación acompañarla al punto inicial de su épica misión en solitario.

—Está bien —murmuró Annabeth—. Hazel, ahora que estamos en Roma, ¿crees que podrás localizar la situación de Nico?

Hazel parpadeó, como si estuviera saliendo de un trance después de presenciar el enfrentamiento entre Percy y Annabeth.

—Eh…, con suerte, si me acerco lo suficiente. Tendré que andar por la ciudad. Frank, ¿me acompañas?

Frank sonrió.

—Por supuesto.

—Y, ejem… Leo —añadió Hazel—. Sería buena idea que tú también vinieras. Los centauros pez dijeron que necesitaríamos que nos ayudaras con algo mecánico.

—Sí, no hay problema —dijo Leo.

La sonrisa de Frank se convirtió en algo más parecido a la máscara de Crisaor.

Percy no era ninguna lumbrera en materia de relaciones, pero hasta él percibía la tensión que había entre esos tres. Desde que habían llegado al Atlántico, se habían comportado de forma distinta. No se trataba solo de que los dos chicos compitieran por Hazel. Era como si los tres estuvieran enredados, representando un misterioso crimen, pero todavía no hubieran descubierto cuál de ellos era la víctima.

Piper sacó la daga y la apoyó sobre el pasamanos.

—Jason y yo podemos vigilar el barco por ahora. Veré lo que me muestra Katoptris. Pero si localizáis a Nico, no vayáis solos, Hazel. Volved a por nosotros. Haremos falta todos para luchar contra los gigantes.

No dijo lo que era evidente: que a menos que contaran con un dios de su parte, ni siquiera todos ellos juntos bastarían. Percy decidió no sacar el tema a colación.

—Buena idea —dijo—. ¿Qué os parece si quedamos aquí a…? ¿Qué hora?

—¿Las tres de la tarde? —propuso Jason—. Será lo más tarde que podamos reunirnos si todavía queremos luchar contra los gigantes y salvar a Nico. Si por casualidad hay un cambio de planes, intentad enviar un mensaje de Iris.

Los otros asintieron con la cabeza, pero Percy se fijó en que varios miraban a Annabeth. Otro detalle que nadie quería mencionar: Annabeth tendría un horario distinto. Ella podría estar de vuelta a las tres o mucho más tarde o nunca. Pero estaría sola, buscando la Atenea Partenos.

El entrenador Hedge gruñó.

—Me dará tiempo a comer los cocos… digo, a sacar los cocos del casco del barco. Percy, Annabeth, no me gusta que vayáis los dos solos. Recordad: portaos bien. Si me entero de que ha pasado algo raro, os castigaré sin salir hasta que la laguna Estigia se hiele.

La idea de ser castigados cuando estaban a punto de arriesgar la vida era tan ridícula que Percy no pudo evitar sonreír.

—Volveremos pronto —prometió. Miró a sus amigos, procurando no pensar que era la última vez que estarían juntos—. Buena suerte a todos.

Leo bajó la plancha, y Percy y Annabeth fueron los primeros en desembarcar.

XXXII
Percy

En otras circunstancias, pasear por Roma con Annabeth habría sido increíble. Recorrieron las sinuosas calles cogidos de la mano, esquivando coches y temerarios motociclistas de Vespa, abriéndose camino entre las multitudes de turistas y andando entre mares de palomas. El día se caldeó rápido. Cuando se alejaron de los gases de escape que expulsaban los coches en las calles principales, el aire olía a pan horneado y flores recién cortadas.

Se fijaron como objetivo el Coliseo porque era un punto de referencia fácil, pero llegar resultó más complicado de lo que Percy preveía. Si la ciudad parecía grande y confusa desde arriba, lo era todavía más a ras del suelo. Varias veces se perdieron en calles sin salida. Encontraron preciosas fuentes y enormes monumentos por casualidad.

Annabeth hacía comentarios sobre la arquitectura, pero Percy estaba pendiente de otras cosas. En una ocasión vio un brillante fantasma morado —un lar— mirándolos airadamente desde un bloque de pisos. Otra vez vio a una mujer vestida de blanco —tal vez una ninfa o una diosa— que sostenía un cuchillo de aspecto peligroso deslizándose entre unas columnas en ruinas en un parque público. No sufrieron ningún ataque, pero Percy tenía la sensación de que los estaban observando y de que los observadores no eran amistosos.

Por fin llegaron al Coliseo, donde una docena de hombres vestidos con disfraces baratos de gladiador estaban teniendo una refriega con la policía: espadas de plástico contra porras. Percy ignoraba el motivo de la riña, pero él y Annabeth siguieron andando. A veces los mortales eran todavía más raros que los monstruos.

Se dirigieron al oeste, deteniéndose de vez en cuando para preguntar cómo podían llegar al río. El muy tonto de Percy no se había planteado que en Italia la gente hablaba italiano, mientras que él no lo hablaba. Sin embargo, aquello no resultó un problema. Las pocas veces que alguien los abordó en la calle y les hizo una pregunta, Percy se limitó a mirarlos confundido, y los extraños cambiaron de idioma.

Siguiente descubrimiento: los italianos usaban euros, y Percy no tenía ninguno. Lo lamentó en cuanto encontraron una tienda de artículos turísticos en la que vendían refrescos. Para entonces era casi mediodía, hacía mucho calor, y Percy estaba empezando a desear tener un trirreme lleno de Coca-Cola Light.

Annabeth solucionó el problema. Rebuscó en su mochila, sacó el portátil de Dédalo e introdujo unos comandos. Una tarjeta de plástico salió expulsada de una ranura en el lateral.

Annabeth la agitó triunfalmente.

—Una tarjeta de crédito internacional. Para emergencias.

Percy se la quedó mirando asombrado.

—¿Cómo has…? Da igual. No quiero saberlo. Sigue sorprendiéndome.

Los refrescos les ayudaron, pero todavía tenían calor y estaban cansados cuando llegaron al río Tíber. En la orilla había un dique. Una mezcla caótica de almacenes, pisos, tiendas y cafés se apiñaban en el puerto.

El Tíber era ancho, lento y de color caramelo. Unos cuantos cipreses altos pendían sobre las orillas. El puente más cercano parecía bastante nuevo, construido con vigas de madera, pero justo al lado había una hilera derruida de arcos de piedra que se detenía a mitad de camino a través del río: unas ruinas que podían remontarse a la época de los Césares.

—Hemos llegado. —Annabeth señaló el viejo puente de piedra—. Lo reconozco por el mapa. Pero ¿qué hacemos ahora?

Percy se alegró de que hubiera hablado en plural. No quería dejarla todavía. De hecho, no estaba seguro de que pudiera hacerlo cuando llegara el momento. Las palabras de Gaia acudieron de nuevo a él: «¿Caerás solo?».

Se quedó mirando el río, preguntándose cómo se pondrían en contacto con el dios Tiberino. Lo cierto era que no tenía ganas de tirarse. El Tíber no parecía mucho más limpio que el East River, donde se había enfrentado demasiadas veces con malhumorados espíritus del río.

Señaló un café cercano con mesas que daba al agua.

—Debe de ser la hora de comer. ¿Qué tal si volvemos a probar tu tarjeta de crédito?

A pesar de ser mediodía, el establecimiento estaba vacío. Escogieron una mesa del exterior situada junto al río, y un camarero se acercó a toda prisa. Parecía un poco sorprendido de verlos, sobre todo cuando dijeron que querían comer.

—¿Estadounidenses? —preguntó, sonriendo apenado.

—Sí —dijo Annabeth.

—A mí me encantaría una pizza —dijo Percy.

El camarero puso una cara como si estuviera intentando tragarse una moneda de un euro.

—Desde luego que sí, signor. Y, a ver si lo adivino, ¿una Coca-Cola? ¿Con hielo?

—Increíble —dijo Percy.

No entendía por qué aquel tío le ponía una cara tan avinagrada. Ni que Percy hubiera pedido una Coca-Cola azul.

Annabeth pidió panini y agua con gas. Cuando el camarero se hubo marchado, sonrió a Percy.

—Creo que los italianos comen mucho más tarde. No les echan hielo a las bebidas. Y solo preparan pizzas para los turistas.

—Ah. —Percy se encogió de hombros—. Es la mejor comida italiana que existe, ¿y no la comen?

—Yo no lo diría delante del camarero.

Se cogieron las manos por encima de la mesa. Percy se contentó con mirar a Annabeth a la luz del sol. Siempre le daba a su cabello un aspecto radiante y cálido. Sus ojos adquirieron el color del cielo y de los adoquines, a veces marrones y a veces azules.

Se preguntaba si debía contarle a Annabeth el sueño en el que Gaia destruía el Campamento Mestizo. Decidió no hacerlo, considerando a lo que ella se enfrentaba.

Sin embargo, el asunto le daba que pensar… ¿Qué habría pasado si no hubieran ahuyentado a los piratas de Crisaor? Percy y Annabeth habrían sido encadenados y llevados con los secuaces de Gaia. Su sangre habría sido derramada sobre las piedras antiguas. Percy se figuraba que eso significaba que habrían sido llevados a Grecia para ser sometidos a un terrible sacrificio. Pero Annabeth y él habían estado juntos en muchas situaciones peligrosas. Podrían haber tramado un plan de huida, haber salido del apuro… y Annabeth no tendría que emprender su misión en solitario en Roma.

«No importa cuándo caigas», había dicho Gaia.

Percy sabía que era un deseo horrible, pero casi se arrepentía de que no los hubieran capturado en el mar. Por lo menos Annabeth y él habrían estado juntos.

—No deberías avergonzarte —dijo Annabeth—. Estás pensando en Crisaor, ¿verdad? Las espadas no pueden resolver todos los problemas. Al final nos salvaste.

Muy a su pesar, Percy sonrió.

—¿Cómo lo haces? Siempre sabes lo que estoy pensando.

—Te conozco —dijo ella.

«¿Y te gusto de todas formas?», quería preguntar Percy, pero se contuvo.

—Percy —dijo ella—, no puedes cargar con el peso de toda la misión. Es imposible. Por eso somos siete. Y tendrás que dejarme buscar la Atenea Partenos sola.

—Te he echado de menos —confesó él—. Durante meses. Nos han robado un trozo muy grande de nuestras vidas. Si te volviera a perder…

La comida llegó. El camarero parecía mucho más tranquilo. Después de haber aceptado que eran unos estadounidenses que no se enteraban de nada, parecía que hubiera decidido perdonarles y tratarlos educadamente.

—La vista es preciosa —dijo, señalando el río con la cabeza—. Que disfruten.

Una vez que se hubo marchado, comieron en silencio. La pizza era un cuadrado insípido y pastoso con muy poco queso. Tal vez por eso los romanos no la comieran, pensó Percy. Pobres romanos.

—Tendrás que confiar en mí —dijo Annabeth. Percy casi pensó que estaba hablando con su sándwich, porque no lo miró a los ojos—. Tienes que creer en que vuelva.

Él tragó otro bocado.

—Creo en ti. Ese no es el problema. Pero ¿volver de dónde?

El sonido de una Vespa les interrumpió. Percy echó un vistazo a lo largo del puerto y tuvo que mirar dos veces. La moto era un modelo anticuado grande de color azul celeste. El conductor era un tipo con un traje gris de seda. Detrás de él iba sentada una joven con un pañuelo en la cabeza que rodeaba la cintura del hombre con las manos. Zigzaguearon entre las mesas del café y pararon petardeando cerca de Percy y Annabeth.

—Hola —dijo el hombre.

Su voz era grave, casi ronca, como la de un actor de cine. Tenía el pelo corto engominado y apartado hacia atrás de su cara hosca. Poseía el atractivo de los padres que salían en televisión en los años cincuenta. Hasta su ropa parecía anticuada. Cuando se bajó de la moto, la cintura de los pantalones le quedaba mucho más alta de lo normal, pero aun así conseguía parecer viril y elegante, y no un pringado. A Percy le costaba calcular su edad: tal vez treinta y tantos, aunque el estilo y la actitud del hombre parecían dignos de un abuelo.

La mujer se deslizó de la moto.

—Hemos pasado una mañana maravillosa —dijo con voz entrecortada.

Aparentaba veintiún años más o menos y también vestía con un estilo pasado de moda. Su falda anaranjada hasta los tobillos y su blusa blanca estaban ceñidas con un gran cinturón de cuero, que le formaba la cintura más estrecha que Percy había visto en su vida. Cuando se quitó el pañuelo, su cabello negro corto y ondulado rebotó y adquirió una forma perfecta. Tenía unos ojos oscuros y traviesos y una sonrisa radiante. Percy había visto náyades con menos cara de duende que aquella mujer.

A Annabeth se le cayó el sándwich de las manos.

—Oh, dioses. ¿Cómo…? ¿Cómo…?

Parecía tan anonadada que Percy pensó que debía de conocer a aquellos dos.

—Me sonáis de algo —concluyó.

Pensó que debía de haber visto sus caras por televisión. Parecía que fueran de un antiguo programa, pero no podía ser. No habían envejecido en lo más mínimo. De todas formas, señaló al hombre con el dedo e intentó adivinar quién era.

—¿Es usted el tío de Mad Men?

—¡Percy!

Annabeth se quedó horrorizada.

—¿Qué? —protestó él—. No veo mucho la tele.

—¡Es Gregory Peck! —Annabeth tenía los ojos como platos, y su boca no paraba de abrirse—. Y… ¡oh, dioses! ¡Audrey Hepburn! He visto la película. Vacaciones en Roma. Pero es de los años cincuenta. ¿Cómo…?

—¡Oh, querida! —la mujer empezó a dar vueltas como un espíritu del aire y se sentó a su mesa—. ¡Me temo que me has confundido con otra! Me llamo Rea Silvia. Fui la madre de Rómulo y Remo hace miles de años. Pero eres muy amable quitándome años al pensar que soy de los años cincuenta. Este es mi marido…

—Tiberino —dijo Gregory Peck, tendiéndole la mano a Percy de forma varonil—. Dios del río Tíber.

Percy le estrechó la mano. El hombre olía a loción para después del afeitado. Claro que si Percy fuera el río Tíber, probablemente también querría disimular el olor con colonia.

—Hola —dijo Percy—. ¿Siempre parecen estrellas de cine estadounidenses?

—¿Lo parecemos? —Tiberino frunció la frente y observó su ropa—. La verdad es que no estoy seguro. La migración de la cultura occidental funciona en los dos sentidos. Roma influyó en el mundo, pero el mundo también influye en Roma. Últimamente parece que Estados Unidos ejerce mucha influencia. He perdido la noción de los siglos.

—Vale —dijo Percy—. Pero… ¿han venido a ayudarnos?

—Mis náyades me han dicho que estabais aquí. —Tiberino lanzó una mirada a Annabeth con sus ojos oscuros—. ¿Tienes el mapa, querida? ¿Y la carta de presentación?

—Ah…

Annabeth le dio la carta y el disco de bronce. Miraba tan fijamente al dios del río que Percy empezó a ponerse celoso.

—En-entonces… —dijo ella tartamudeando—, ¿han ayudado a otros hijos de Atenea en esta misión?

—¡Oh, querida! —la hermosa mujer, Rea Silvia, posó la mano en el hombro de Annabeth—. Tiberino es muy atento. Salvó a mis hijos Rómulo y Remo y los llevó con la diosa loba Lupa. Más tarde, cuando el vejestorio del dios Numitor intentó matarme, Tiberino se compadeció de mí y me convirtió en su esposa. Desde entonces he gobernado su reino fluvial a su lado. ¡Es un cielo!

—Gracias, querida —dijo Tiberino sonriendo irónicamente—. Y sí, Annabeth Chase, he ayudado a muchos de tus hermanos… como mínimo a emprender su viaje sin ningún percance. Lástima que todos sufrieran una muerte dolorosa más tarde. Bueno, tus documentos parecen en orden. Deberíamos ponernos en marcha. ¡La Marca de Atenea nos espera!

Percy agarró la mano de Annabeth, tal vez un pelín más fuerte de lo necesario.

—Tiberino, déjeme ir con ella. Solo un poco más.

Rea Silvia se rio con dulzura.

—No puedes, tontorrón. Debes regresar a vuestro barco y reunir a tus otros amigos. ¡Tenéis que enfrentaros a los gigantes! El camino aparecerá en la daga de tu amiga Piper. Annabeth debe seguir otro sendero. Ella debe andar sola.

—Ya lo creo —dijo Tiberino—. Annabeth debe enfrentarse a la mismísima guardiana del templo. Es la única forma. Además, Percy Jackson, tienes menos tiempo de lo que crees para rescatar a tu amigo de la vasija. Debes darte prisa.

A Percy le sentó la pizza como un pedazo de cemento en el estómago.

—Pero…

—Tranquilo, Percy. —Annabeth le apretó la mano—. Tengo que hacerlo.

Él empezó a protestar. La expresión de ella le detuvo. Estaba aterrada, pero estaba haciendo todo lo posible por ocultarlo… por él. Si Percy intentaba discutir, solo le pondría las cosas más difíciles. O, lo que era peor, podría convencerla para que se quedara. Entonces ella tendría que vivir sabiendo que se había echado atrás ante su mayor desafío… suponiendo que sobrevivieran, cuando Roma estaba a punto de ser arrasada y Gaia estaba a punto de alzarse y de destruir el mundo. La estatua de Atenea poseía la clave para vencer a los gigantes. Percy ignoraba el porqué o el cómo, pero Annabeth era la única que podía descubrirlo.

—Tienes razón —dijo, pronunciando las palabras con un enorme esfuerzo—. Ten cuidado.

Rea Silvia soltó una risita como si fuera un comentario ridículo.

—¿Cuidado? ¡Ya lo creo que lo necesitará! Pero así debe ser. Vamos, Annabeth, querida. Te enseñaremos dónde empieza tu camino. Después, estarás sola.

Annabeth besó a Percy. Vaciló, como si estuviera pensando qué más decir. A continuación se echó la mochila al hombro y subió a la parte de atrás de la moto.

Percy no podía soportarlo. Habría preferido luchar contra cualquier monstruo del mundo. Habría preferido una revancha con Crisaor. Pero se obligó a permanecer en su silla y a mirar cómo Annabeth se alejaba en moto por las calles de Roma con Gregory Peck y Audrey Hepburn.

XXXIII
Annabeth

Annabeth pensaba que podría haber sido peor. Si tenía que emprender una horripilante misión en solitario, por lo menos antes había tenido oportunidad de comer con Percy a orillas del Tíber. Y en ese momento tenía oportunidad de dar un paseo en moto con Gregory Peck.

Sabía de la existencia de esa vieja película gracias a su padre. Durante los últimos años, desde que los dos habían hecho las paces, habían pasado más tiempo juntos, y ella había descubierto que su padre tenía un lado cursi. Sí, le encantaba la historia militar, las armas y los biplanos, pero también le encantaba el cine clásico, sobre todo las comedias románticas de los cuarenta y los cincuenta. Vacaciones en Roma era una de sus favoritas. Él había obligado a Annabeth a verla.

La trama le parecía ridícula —una princesa escapa de sus escoltas y se enamora de un periodista estadounidense en Roma—, pero sospechaba que a su padre le gustaba porque le recordaba su romance con la diosa Atenea: otra pareja imposible que no podía acabar con final feliz. Su padre no se parecía en nada a Gregory Peck. Atenea desde luego no tenía nada que ver con Audrey Hepburn. Pero Annabeth sabía que la gente veía lo que quería ver. No necesitaban que la Niebla distorsionara sus percepciones.

Mientras la moto azul celeste recorría zumbando las calles de Roma, la diosa Rea Silvia comentaba a cada paso a Annabeth lo mucho que la ciudad había cambiado a lo largo de los siglos.

—El puente Sublicio estaba allí —dijo señalando un recodo del Tíber—. Ya sabes, donde Horacio y sus dos amigos defendieron la ciudad de un ejército invasor. ¡Eso sí que era un romano valiente!

—Mira, querida —añadió Tiberino—, ese es el sitio donde Rómulo y Remo fueron arrastrados a la orilla.

Parecía que estuviera hablando de un lugar en la ribera donde unos patos estuvieran haciendo un nido con bolsas de plástico y envoltorios de caramelos.

—Ah, sí —dijo Rea Silvia suspirando alegremente—. Fuiste muy amable arrastrando a los bebés a la orilla para que los lobos los encontraran.

—No fue nada —dijo Tiberino.

Annabeth se sentía mareada. El dios del río estaba hablando de algo que había sucedido hacía miles de años, cuando en aquella zona no había más que pantanos y puede que algunas chozas. Tiberino salvó a dos bebés, uno de los cuales pasó a fundar el mayor imperio del mundo. «No fue nada».

Rea Silvia señaló un bloque de pisos grande y moderno.

—Eso era un templo de Venus. Luego fue una iglesia. Luego un palacio. Luego un bloque de pisos. Se incendió tres veces. Ahora vuelve a ser un bloque de pisos. Y ese sitio de allí…

—Por favor —dijo Annabeth—. Me está mareando.

Rea Silvia se rio.

—Lo siento, querida. Aquí se amontonan capas y más capas de historia, pero no es nada comparado con Grecia. Atenas ya era antigua cuando Roma solo era una serie de chozas de barro. Ya lo verás, si sobrevives.

—No me está ayudando mucho —murmuró Annabeth.

—Ya hemos llegado —anunció Tiberino.

Detuvo la moto delante de un gran edificio de mármol que tenía una hermosa fachada, a pesar de la capa de suciedad que la cubría. Tallas ornamentadas de dioses romanos decoraban el contorno del tejado. La enorme entrada tenía unas puertas de hierro llenas de candados.

—¿Tengo que entrar ahí?

Annabeth deseó haber llevado a Leo, o como mínimo haber cogido prestada una cizalla de su cinturón.

Rea Silvia se tapó la boca y se rio entre dientes.

—No, querida. No tienes que entrar. Tienes que ir por debajo.

Tiberino señaló una serie de escalones de piedra en un lado del edificio: el tipo de escalera que habría bajado a un sótano si el edificio hubiera estado en Manhattan.

—Roma es caótica sobre el suelo —dijo Tiberino—, pero eso no es nada comparado con su estado por debajo del suelo. Debes descender a la ciudad enterrada, Annabeth Chase. Encuentra el altar del dios extranjero. Los fracasos de tus predecesores te servirán de guía. Después… no lo sé.

A Annabeth le empezó a pesar la mochila sobre los hombros. Había estado estudiando el mapa de bronce durante días, buscando información por todas partes con el portátil de Dédalo. Lamentablemente, lo poco que había descubierto hacía que su misión pareciera todavía más imposible.

—Mis hermanos… ninguno llegó al templo, ¿verdad?

Tiberino negó con la cabeza.

—Pero ya sabes el premio que te espera si consigues liberarla.

—Sí —dijo Annabeth.

—Podría traer la paz a los hijos de Grecia y de Roma —dijo Rea Silvia—. Podría cambiar el curso de la inminente guerra.

—Si sobrevivo —dijo Annabeth.

Tiberino asintió tristemente.

—Porque también eres consciente de que debes enfrentarte a la guardiana, ¿verdad?

Annabeth se acordó de las arañas del fuerte Sumter y del sueño que Percy le había relatado: la voz susurrante en la oscuridad.

—Sí.

Rea Silvia miró a su marido.

—Es valiente. Tal vez sea más fuerte que los demás.

—Eso espero —dijo el dios del río—. Adiós, Annabeth Chase. Y buena suerte.

Rea Silvia sonrió.

—¡Nos espera una tarde maravillosa! ¡Nos vamos de compras!

Gregory Peck y Audrey Hepburn se fueron a toda velocidad en su motocicleta azul celeste. Entonces Annabeth se volvió y descendió los escalones sola.

Había estado bajo tierra muchas veces.

Pero en mitad del descenso se dio cuenta de lo mucho que hacía que no se aventuraba sola. Se quedó paralizada.

Dioses, no había hecho algo parecido desde que era una cría. Después de escapar de casa, había pasado unas semanas sobreviviendo por sí misma, viviendo en callejones y escondiéndose de monstruos hasta que Thalia y Luke la habían tomado bajo su protección. Luego había vivido hasta los doce años en el Campamento Mestizo. Después, en todas sus misiones, había estado acompañada de Percy y de sus otros amigos.

La última vez que se había sentido tan asustada y sola tenía siete años. Se acordó del día que Thalia, Luke y ella habían entrado en la guarida de unos cíclopes en Brooklyn. Thalia y Luke habían sido capturados, y Annabeth había tenido que liberarlos. Todavía recordaba estar temblando en un oscuro rincón de aquella ruinosa mansión, escuchando cómo los cíclopes imitaban las voces de sus amigos, tratando de engañarla para que saliera.

¿Y si eso era una artimaña también?, se preguntaba. ¿Y si los otros hijos de Atenea habían muerto porque Tiberino y Rea Silvia los habían hecho caer en una trampa? ¿Serían capaces de algo así Gregory Peck y Audrey Hepburn?

Se obligó a seguir adelante. No tenía alternativa. Si la Atenea Partenos estaba allí realmente, podía decidir la suerte de la guerra. Y lo que era más importante, podía ayudar a su madre. Atenea la necesitaba.

Al pie de los escalones llegó a una vieja puerta de madera con una anilla de hierro. Encima de la anilla había una placa metálica con un ojo de cerradura. Annabeth empezó a pensar en formas de forzar la cerradura, pero en cuanto tocó la anilla, una silueta llameante apareció en medio de la puerta: la silueta de la lechuza de Atenea. Del ojo de la cerradura salió un hilo de humo. La puerta se abrió hacia dentro.

Annabeth miró arriba por última vez. En lo alto de la escalera, el cielo era un cuadrado de color azul radiante. Los mortales estarían disfrutando de la cálida tarde. Las parejas estarían haciendo manitas en los cafés. Los turistas estarían recorriendo apresuradamente tiendas y museos. Los romanos estarían ocupándose de sus asuntos, probablemente sin plantearse los miles de años de historia que había bajo sus pies, y sin duda ajenos a los espíritus, los dioses y los monstruos que todavía moraban allí, o al hecho de que su ciudad pudiera ser destruida ese mismo día a menos que determinado grupo de semidioses consiguiera detener a los gigantes.

Annabeth cruzó la puerta.

Se encontró en un sótano que era un cíborg arquitectónico. Antiguas paredes de ladrillo se hallaban surcadas por modernos cables eléctricos y tuberías. El techo se sostenía con una combinación de andamios de acero y viejas columnas romanas de granito.

En la parte delantera del sótano había montones de cajas de cartón. Annabeth abrió unas cuantas por curiosidad. Algunas estaban repletas de rollos de cuerda multicolor, como la que se usaba para las cometas o para los trabajos de artesanía. Otras cajas estaban llenas de espadas de gladiador de plástico baratas. Tal vez en otra época la estancia había servido de almacén de una tienda de artículos turísticos.

Al fondo del sótano, el suelo había sido excavado y se podía ver otra escalera —era de piedra blanca— que descendía todavía más bajo tierra.

Annabeth se acercó muy despacio al borde. Abajo estaba tan oscuro que ni siquiera se podía ver con el brillo que emitía su daga. Posó la mano en la pared y encontró un interruptor de la luz.

Lo encendió. Unas deslumbrantes bombillas fluorescentes iluminaron la escalera. Debajo, vio un suelo de mosaico decorado con ciervos y faunos: posiblemente una estancia de una antigua casa de campo, escondida debajo de aquel sótano moderno junto con las cajas de cuerda y las espadas de plástico.

Bajó. La habitación medía aproximadamente dos metros cuadrados. Las paredes habían estado pintadas de vivos colores, pero la mayoría de los frescos se habían desconchado o se habían descolorido. La única salida era un agujero excavado en un rincón del suelo en el que el mosaico había sido arrancado. Annabeth se agachó junto a la abertura. Descendía hasta una cueva más grande, pero Annabeth no podía ver el fondo.

Oyó agua corriendo a unos diez o doce metros por debajo. El aire no olía a alcantarilla; solo a rancio y a humedad, y a algo ligeramente dulzón, como flores podridas. Tal vez fuera un antiguo conducto para el agua de los acueductos. No había forma de bajar.

—No pienso saltar —murmuró para sí.

Como en respuesta a sus palabras, algo brilló en la oscuridad. La Marca de Atenea se encendió al fondo de la cueva y dejó ver unos relucientes ladrillos a lo largo de un canal subterráneo doce metros más abajo. La lechuza en llamas parecía estar provocándola: «Este es el camino, muchacha. Más vale que se te ocurra algo».

Annabeth consideró sus opciones. Era demasiado peligroso para saltar. No había escaleras de mano ni cuerdas. Pensó coger prestado un andamio metálico de arriba y usarlo como barra de bomberos, pero todos estaban bien sujetos. Además, no quería que el edificio se desplomase encima de ella.

La frustración la invadió como un ejército de termitas. Se había pasado la vida viendo como otros semidioses adquirían poderes increíbles. Percy podía controlar el agua. Si él hubiera estado allí, habría podido subir el nivel del agua y bajar flotando. Por lo que Hazel había dicho, ella podía orientarse bajo tierra con una precisión absoluta e incluso crear o cambiar el recorrido de los túneles. Ella habría podido abrir fácilmente un nuevo camino. Leo habría sacado las herramientas adecuadas de su cinturón y habría construido algo para salir del paso. Frank habría podido convertirse en pájaro. Jason habría podido controlar el viento y descender flotando. Incluso Piper, con su poder de persuasión… podría haber convencido a Tiberino y a Rea Silvia para que la hubieran ayudado un poco más.

¿Y qué tenía Annabeth? Una daga de bronce que no hacía nada especial y una moneda de plata maldita. Tenía su mochila con el portátil de Dédalo, una botella de agua, unos cuantos pedazos de ambrosía para las emergencias y una caja de cerillas (probablemente inútil, pero su padre le había metido en la cabeza que siempre debía contar con una forma de encender fuego).

No tenía poderes increíbles. Incluso su único artículo mágico de verdad, la gorra de la invisibilidad de los Yankees de Nueva York, había dejado de funcionar y se había quedado en su camarote del Argo II.

«Tienes tu inteligencia», dijo una voz. Annabeth se preguntó si Atenea estaba hablando con ella, pero probablemente se estaba haciendo ilusiones.

Inteligencia… como el héroe favorito de Atenea, Odiseo. Él había ganado la guerra de Troya usando el ingenio, no la fuerza. Había vencido a toda clase de monstruos y adversidades con su astucia. Eso era lo que Atenea valoraba.

«La hija de la sabiduría anda sola».

Eso no solo significaba sin otras personas, advirtió Annabeth. También significaba sin poderes especiales.

Vale, ¿cómo podía bajar sana y salva y asegurarse de que disponía de una forma de salir en caso necesario?

Volvió a subir al sótano y se quedó mirando las cajas abiertas. Cuerda para cometas y espadas de plástico. La idea que se le ocurrió era tan ridícula que le entraron ganas de reírse, pero era mejor que nada.

Se puso a trabajar. Sus manos parecían saber exactamente qué hacer. A veces le ocurría eso, como cuando estaba ayudando a Leo con la maquinaria del barco o dibujando planos arquitectónicos por ordenador. Nunca había hecho nada con cuerda para cometas y espadas de plástico, pero parecía sencillo, natural. A los pocos minutos había usado una docena de rollos de cuerda y una caja llena de espadas para fabricar una escalera de cuerda improvisada: una cuerda trenzada, entrelazada para que resistiera pero no demasiado gruesa, con espadas atadas a intervalos de seis centímetros para hacer las veces de asideros de manos y pies.

A modo de prueba, ató un extremo alrededor de una columna y se apoyó en la cuerda con todas sus fuerzas. Las espadas de plástico se doblaron bajo su peso, pero proporcionaron un volumen adicional a los nudos de la cuerda, de modo que por lo menos podía agarrarse mejor.

La escalera no ganaría ningún premio de diseño, pero podría llevarla hasta el fondo de la cueva sana y salva. Primero, llenó la mochila con los rollos de cuerda sobrantes. No sabía por qué, pero eran un recurso más, y no pesaban demasiado.

Se dirigió de nuevo al agujero del suelo de mosaico. Fijó un extremo de la escalera al andamio más cercano, dejó caer la cuerda en la caverna y descendió.

XXXIV
Annabeth

Colgada en el aire, bajando con una mano detrás de la otra mientras la escalera se balanceaba violentamente, Annabeth dio gracias a Quirón por todos los años de entrenamiento en el curso de escalada que impartía en el Campamento Mestizo. En repetidas ocasiones, se había quejado enérgicamente alegando que trepar por una cuerda no le ayudaría a vencer a un monstruo. Quirón se limitaba a sonreír, como si supiera que ese día llegaría.

Finalmente Annabeth llegó al fondo. Se le escapó el borde de los ladrillos y cayó en el canal, pero resultó que solo tenía unos centímetros de profundidad. El agua helada penetró en sus zapatillas de deporte.

Levantó su daga brillante. El canal poco profundo avanzaba por el centro de un túnel de ladrillo. Cada pocos metros, unas tuberías de cerámica sobresalían de las paredes. Supuso que las tuberías eran desagües, parte de la antigua instalación de cañerías de Roma, aunque le pareció asombroso que un túnel como aquel hubiera sobrevivido, apretujado bajo tierra con todas las tuberías, sótanos y alcantarillas de otros siglos.

Una idea repentina la heló todavía más que el agua. Hacía unos años, Percy y ella habían participado en una misión en el laberinto de Dédalo: una red secreta de túneles y estancias, llena de hechizos y de trampas, que avanzaba por debajo de todas las ciudades de Estados Unidos.

Cuando Dédalo murió en la batalla del Laberinto, todo el laberinto se había desplomado… o eso creía Annabeth. Pero ¿y si eso era solo en Estados Unidos? ¿Y si la que tenía delante era una versión más antigua del laberinto? Dédalo le había dicho en una ocasión que su laberinto tenía vida propia. Estaba creciendo y cambiando continuamente. Tal vez el laberinto pudiera regenerarse, como los monstruos. Tendría sentido. Era una fuerza arquetípica, como diría Quirón: algo que en realidad no podía morir.

Si eso era parte del laberinto…

Annabeth decidió no dar vueltas al tema, pero también decidió no dar por sentado que sus señas fueran exactas. El laberinto hacía que las distancias carecieran de sentido. Si no se andaba con cuidado, podía caminar seis metros en la dirección equivocada y acabar en Polonia.

Por si acaso, ató un nuevo rollo de cuerda al extremo de su escalera improvisada. Así podría desenredarla detrás de ella a medida que exploraba. Un truco viejo pero bueno.

Reflexionó sobre qué camino seguir. El túnel parecía igual en las dos direcciones. Entonces, a unos quince metros a su izquierda, la Marca de Atenea se encendió contra la pared. Annabeth habría jurado que la miraba con sus grandes ojos llameantes, como diciendo: «Pero ¿qué te pasa? ¡Date prisa!».

Estaba empezando a odiar a esa lechuza.

Cuando llegó al lugar, la imagen se había desvanecido, y se había quedado sin la cuerda del primer rollo.

Mientras ataba una nueva, miró al otro lado del túnel. Había una sección de ladrillos rota, como si una almádena hubiera abierto un agujero en la pared. Se acercó a echar un vistazo. Introdujo la daga por la abertura para iluminar y vio una cámara inferior larga y estrecha, con el suelo de mosaico, paredes pintadas y bancos dispuestos a cada lado. Tenía una forma parecida a un vagón de metro.

Asomó la cabeza por el agujero, con la esperanza de que nada le mordiera. En el extremo más cercano de la estancia había una puerta tapada con ladrillos. En el otro extremo había una mesa de piedra o tal vez un altar.

Hum… El túnel de agua se prolongaba adelante, pero Annabeth estaba segura de que esa era la dirección. Recordó lo que Tiberino había dicho: «Encuentra el altar del dios extranjero». No parecía que hubiera ninguna salida de la sala del altar, pero la caída al banco de abajo era breve. Debería poder volver a salir sin problemas trepando.

Descendió sin soltar la cuerda.

El techo de la sala tenía forma de barril y arcos de ladrillo, pero a Annabeth no le gustaba el aspecto de los soportes. Justo encima de su cabeza, sobre el arco más próximo a la puerta tapada con ladrillos, el coronamiento estaba agrietado por la mitad. Las fracturas de la presión recorrían el techo. Probablemente el lugar se había mantenido intacto durante dos mil años, pero Annabeth prefirió no pasar demasiado tiempo allí. Con la suerte que ella tenía, se desplomaría en los próximos dos minutos.

El suelo era un largo y estrecho mosaico con siete dibujos en fila, como una línea cronológica. A los pies de Annabeth había un cuervo. Después, un león. Otros parecían guerreros romanos con diversas armas. El resto estaba demasiado deteriorado o cubierto de polvo para que Annabeth distinguiera los detalles. Los bancos situados a cada lado estaban cubiertos de cerámica rota. Las paredes estaban pintadas con escenas de un banquete: un hombre con túnica tocado con un gorro curvado como una cuchara para helado, sentado al lado de un hombre más grande que irradiaba rayos de sol. Alrededor de ellos había portadores de antorchas y sirvientes, y varios animales, como cuervos y leones, se paseaban al fondo. Annabeth no estaba segura de lo que representaba el dibujo, pero no le recordaba ninguna de las leyendas griegas que conocía.

Al fondo de la sala, el altar estaba minuciosamente labrado con un fresco en el que aparecía el hombre con el gorro con forma de cuchara para helado sosteniendo un cuchillo contra el pescuezo de un toro. Sobre el altar había una figura de piedra de un hombre hundido hasta las rodillas en una roca, con una daga y una antorcha en sus manos extendidas. Una vez más, Annabeth no tenía ni idea de lo que esas imágenes significaban.

Dio un paso hacia el altar. Su pie hizo CRAC. Miró abajo y se dio cuenta de que había atravesado con la zapatilla de deporte una caja torácica humana.

Reprimió un grito. ¿De dónde había salido? Había mirado al suelo un momento antes y no había visto ningún hueso. En ese momento estaba lleno. Saltaba a la vista que la caja torácica era antigua. Se convirtió en polvo cuando ella sacó el pie. Al lado había una daga de bronce corroída muy parecida a la suya. O el muerto había llevado el arma o el cuchillo lo había matado.

Alargó su daga para ver por delante de ella. Un poco más adelante, siguiendo el sendero de mosaico, yacía un esqueleto más completo entre los restos de un jubón rojo bordado como el de un hombre del Renacimiento. Su cuello con volantes y su cráneo habían sufrido graves quemaduras, como si hubiera decidido lavarse el pelo con un soplete.

Estupendo, pensó Annabeth. Alzó la vista a la estatua del altar, que sostenía una daga y una antorcha.

Una especie de prueba, concluyó Annabeth. Aquellos dos habían fracasado. Perdón: no había solo dos. Más huesos y retales de ropa se hallaban esparcidos hasta el altar. No sabía cuántos esqueletos había, pero estaba dispuesta a apostar que todos eran semidioses del pasado, hijos de Atenea embarcados en la misma misión.

—¡Yo no seré otro esqueleto en tu suelo! —gritó a la estatua, esperando sonar valiente.

«Una chica —dijo una voz líquida, resonando por la sala—. No se permite entrar a chicas».

«Una semidiosa —dijo una segunda voz—. Imperdonable».

La cámara retumbó. Del techo agrietado cayó polvo. Annabeth echó a correr hacia el agujero por el que había entrado, pero había desaparecido. La cuerda había sido cortada. Se subió al banco y aporreó la pared donde había estado el agujero, esperando que la ausencia del hueco fuera solo una ilusión, pero la pared estaba sólida.

Estaba atrapada.

A lo largo de los bancos aparecieron una docena de fantasmas relucientes: brillantes hombres de color morado vestidos con togas romanas, como los lares que había visto en el Campamento Júpiter. La miraban furiosamente como si hubiera interrumpido su reunión.

Ella hizo lo único que podía. Bajó del banco y apoyó la espalda contra la puerta tapiada con ladrillos. Trató de mostrarse segura de sí misma, aunque los ceñudos fantasmas morados y los esqueletos de semidioses que yacían a sus pies hacían que le entraran ganas de encogerse en su camiseta y gritar.

—Soy hija de Atenea —dijo, con el mayor atrevimiento del que pudo hacer acopio.

—Una griega —dijo un fantasma con repugnancia—. Todavía peor.

Al final de la cámara, un fantasma con aspecto de anciano se levantó con dificultad (¿tenían artritis los fantasmas?) y se situó junto al altar, clavando sus ojos oscuros en Annabeth. Lo primero que a ella le pasó por la cabeza es que se parecía al Papa. Llevaba una túnica reluciente, un gorro de punta y un cayado de pastor.

—Esta es la cueva de Mitra —dijo el viejo fantasma—. Has interrumpido nuestros rituales sagrados. No puedes presenciar nuestros misterios y seguir con vida.

—No quiero presenciar vuestros misterios —le aseguró Annabeth—. Estoy siguiendo la Marca de Atenea. Si me decís dónde está la salida, me marcharé.

Su voz sonaba serena, cosa que la sorprendió. No tenía ni idea de cómo salir de allí, pero sabía que debía tener éxito donde sus hermanos habían fracasado. Su camino llevaba más adelante: hasta las profundidades subterráneas de Roma.

«Los fracasos de tus predecesores te servirán de guía —había dicho Tiberino—. Después… no lo sé».

Los fantasmas susurraron entre ellos en latín. Annabeth captó unas cuantas palabras desagradables sobre las semidiosas y sobre Atenea.

Finalmente, el fantasma con gorro de papa golpeó el suelo con su cayado. Los otros lares se quedaron en silencio.

—Tu diosa griega no tiene ningún poder aquí —dijo el Papa—. ¡Mitra es el dios de los guerreros romanos! ¡Es el dios de la legión, el dios del imperio!

—Pero si ni siquiera era romano —protestó Annabeth—. ¿No era persa o algo así?

—¡Sacrilegio! —gritó el anciano, aporreando el suelo con su bastón varias veces más—. ¡Mitra nos protege! Yo soy el pater de esta hermandad…

—El padre —tradujo Annabeth.

—¡No me interrumpas! Como pater, debo proteger nuestros misterios.

—¿Qué misterios? —preguntó Annabeth—. ¿Una docena de tíos muertos sentados por ahí en una cueva?

Los fantasmas murmuraron y se quejaron hasta que el pater consiguió dominarlos silbando como si estuviera parando un taxi. El viejo tenía buenos pulmones.

—Está claro que eres una incrédula. Debes morir, como los otros.

«Los otros». Annabeth hizo un esfuerzo por no mirar los esqueletos.

Su mente empezó a trabajar furiosamente, tratando de aferrarse a cualquier dato sobre Mitra en su poder. El dios tenía un culto secreto para guerreros. Era famoso en la legión. Era uno de los dioses que había suplantado a Atenea como deidad de la guerra. Afrodita había mencionado su nombre durante la charla que habían mantenido mientras tomaban té en Charleston. Aparte de eso, Annabeth no sabía nada más. Mitra no era uno de los dioses de los que hablaban en el Campamento Mestizo. Dudaba que los fantasmas estuvieran dispuestos a esperar mientras ella sacaba el portátil de Dédalo y buscaba información.

Escudriñó el mosaico del suelo: siete dibujos en fila. Examinó los fantasmas y se fijó en que todos llevaban una especie de insignia sobre la toga: un cuervo, una antorcha o un arco.

—Tenéis ritos de paso —soltó de repente—. Los miembros se dividen en siete niveles. Y el nivel superior es el de pater.

Los fantasmas dejaron escapar un grito ahogado colectivo. A continuación, todos empezaron a gritar al unísono.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó uno.

—¡La chica ha descubierto nuestros secretos!

—¡Silencio! —ordenó el pater.

—¡Y también podría estar al tanto de las pruebas! —gritó otro.

—¡Las pruebas! —dijo Annabeth—. ¡Estoy al tanto!

Otra ronda de gritos ahogados de incredulidad.

—¡Es ridículo! —chilló el pater—. ¡La chica miente! Hija de Atenea, elige la forma en que deseas morir. ¡Si no la eliges tú, el dios la elegirá por ti!

—Fuego o daga —aventuró Annabeth.

Hasta el pater se quedó pasmado. Al parecer, no se acordaba de que hubiera víctimas de antiguos castigos tiradas en el suelo.

—¿Cómo… cómo lo has…? —tragó saliva—. ¿Quién eres?

—Una hija de Atenea —repitió Annabeth—. Pero no una hija cualquiera. Soy… ejem, la mater de mi hermandad. La magna mater, en realidad. No hay misterios para mí. Mitra no puede ocultarme nada.

—¡La magna mater! —dijo gimiendo un fantasma, desesperado.

—¡Matadla!

Uno de los fantasmas la atacó, alargando las manos para estrangularla, pero pasó a través de Annabeth.

—Estás muerto —le recordó ella—. Siéntate.

El fantasma se quedó avergonzado y se sentó.

—No necesitamos matarte —gruñó el pater—. ¡Mitra lo hará por nosotros!

La estatua del altar empezó a brillar.

Annabeth pegó las manos a la puerta tapiada con ladrillos situada a su espalda. Esa tenía que ser la salida. El mortero se estaba desmoronando, pero no era lo bastante endeble para atravesarlo usando la fuerza bruta.

Miró desesperadamente alrededor de la estancia: el techo agrietado, el mosaico del suelo, las pinturas de las paredes y el altar labrado. Empezó a hablar, haciendo las primeras deducciones que le venían a la mente.

—Es inútil —dijo—. Lo sé todo. Ponéis a prueba a vuestros iniciados con el fuego porque la antorcha es el símbolo de Mitra. Su otro símbolo es la daga. Por eso también podéis ser puestos a prueba con el cuchillo. Queréis matarme como… como Mitra mató al toro sagrado.

Era una pura suposición, pero en el altar se veía a Mitra matando a un toro, de modo que Annabeth dedujo que debía de ser importante. Los fantasmas se pusieron a gemir y se taparon los oídos. Algunos se abofeteaban a sí mismos como si quisieran despertar de una pesadilla.

—¡La gran madre lo sabe! —dijo uno—. ¡Es imposible!

A menos que eches un vistazo a la habitación, pensó Annabeth cada vez más segura de sí misma.

Lanzó una mirada fulminante al fantasma que acababa de hablar. Tenía una insignia de un cuervo en la toga: el mismo símbolo que había en el suelo a los pies de ella.

—Tú solo eres un cuervo —lo regañó—. Es la categoría más baja. Quédate calladito y déjame hablar con tu pater.

El fantasma se acobardó.

—¡Piedad! ¡Piedad!

En la parte delantera de la sala, el pater tembló; Annabeth no tenía claro si de ira o de miedo. El gorro de papa se había ladeado sobre su cabeza como un indicador del nivel de gasolina inclinándose hacia la posición de vacío.

—Verdaderamente sabes mucho, gran madre. Tu sabiduría es vasta, razón de más por la que no puedes marcharte. La tejedora nos advirtió de que vendrías.

—La tejedora…

Embargada por una abrumadora sensación de ansiedad, Annabeth comprendió a lo que se refería el pater: el ser que rondaba en la oscuridad en el sueño de Percy, la guardiana del templo. En ese momento deseó no conocer la respuesta, pero trató de mantener la calma.

—La tejedora me teme. No quiere que siga la Marca de Atenea. Pero vosotros me dejaréis pasar.

—¡Debes elegir una prueba! —insistió el pater—. ¡Fuego o daga! ¡Si sobrevives a una, tal vez lo consigas!

Annabeth miró los huesos de sus hermanos. «Los fracasos de tus predecesores te servirán de guía».

Todos habían elegido una cosa u otra: fuego o daga. Quizá habían pensado que podían superar la prueba, pero todos habían muerto. Annabeth necesitaba una tercera opción.

Se quedó mirando la estatua del altar, que brillaba con más intensidad por momentos. Podía percibir su calor a través de la sala. Su instinto le dictaba que se centrara en la daga o en la antorcha, pero en lugar de ello se concentró en el pedestal de la estatua. Se preguntó por qué sus piernas estaban hundidas en la piedra. Entonces cayó en la cuenta: tal vez la pequeña estatua de Mitra no estaba hundida en la roca. Tal vez estaba saliendo de la roca.

—Ni antorcha ni daga —dijo Annabeth con firmeza—. Hay una tercera prueba, y esa será la que pase.

—¿Una tercera prueba? —preguntó el pater.

—Mitra nació de una roca —dijo Annabeth, con la esperanza de estar en lo cierto—. Salió completamente desarrollado de una piedra, empuñando su daga y su antorcha.

Los gritos y gemidos le indicaron que su conjetura había sido correcta.

—¡La gran madre lo sabe todo! —gritó un fantasma—. ¡Es nuestro secreto mejor guardado!

«Entonces tal vez no deberíais colocar una estatua sobre el tema en vuestro altar», pensó Annabeth. Sin embargo, estaba agradecida a aquellos estúpidos fantasmas. Si hubieran permitido a las guerreras participar en su culto, habrían aprendido a tener sentido común.

Annabeth señaló teatralmente la pared por la que había venido.

—¡Yo también nací de la piedra, como Mitra! ¡Por lo tanto, he pasado la prueba!

—¡Bah! —le espetó el pater—. ¡Tú has salido de un agujero en la pared! No es lo mismo.

De acuerdo. Por lo visto el pater no era un tonto rematado, pero Annabeth no perdió la confianza. Echó un vistazo al techo, y se le ocurrió otra idea; todos los detalles encajaron.

—Controlo las piedras —levantó los brazos—. Os demostraré que mi poder es superior al de Mitra. Con un solo golpe, derribaré esta cueva.

Los fantasmas empezaron a gemir, a temblar y a mirar el techo, pero Annabeth sabía que no veían lo mismo que ella. Aquellos fantasmas eran guerreros, no ingenieros. Los hijos de Atenea tenían muchas aptitudes, no solo en el combate. Annabeth había estudiado arquitectura durante años. Sabía que esa antigua cámara estaba a punto de venirse abajo. Reconocía las fracturas de la presión, que emanaban de un único punto: la parte superior del arco de piedra situado justo encima de ella. El coronamiento estaba a punto de desmoronarse, y cuando eso ocurriera, suponiendo que pudiera calcular correctamente el momento…

—¡Imposible! —gritó el pater—. La tejedora nos ha ofrecido muchos tributos para que destruyamos a todo hijo de Atenea que ose entrar en nuestro templo. Y nunca la decepcionamos. No podemos dejarte pasar.

—¡Entonces temes mi poder! —dijo Annabeth—. ¡Reconoces que yo podría destruir vuestra cámara sagrada!

El pater frunció el entrecejo. Se puso derecho el gorro con inquietud. Annabeth sabía que lo había puesto en una situación imposible. No podía echarse atrás sin parecer un cobarde.

—Haz lo que quieras, hija de Atenea —decidió—. Nadie puede derribar la cueva de Mitra, y menos de un solo golpe. ¡Y menos aún una chica!

Annabeth levantó la daga. El techo era bajo. Podía llegar fácilmente al coronamiento, pero tendría que aprovechar su único golpe.

La puerta situada detrás de ella estaba bloqueada, pero en teoría, si la sala empezaba a desplomarse, los ladrillos se volverían endebles y se desmoronarían. Debería poder abrirse paso antes de que todo el techo se viniera abajo; suponiendo, claro está, que hubiera algo detrás de la pared de ladrillo, no solo tierra sólida; y suponiendo que Annabeth fuera lo bastante rápida y lo bastante fuerte y tuviera la suficiente suerte. De lo contrario, estaba a punto de convertirse en una tortita semidivina.

—Bueno, chicos —dijo—. Parece que habéis elegido al dios de la guerra equivocado.

Golpeó el coronamiento. La hoja de bronce celestial lo hizo añicos como si fuera un terrón de azúcar. Por un instante no pasó nada.

—¡Ja! —se regodeó el pater—. ¿Lo ves? ¡Atenea no tiene ningún poder aquí!

La sala tembló. Una fisura recorrió el techo a lo largo, y el otro extremo de la caverna se desplomó y sepultó el altar y al pater. Se abrieron más grietas. De los arcos cayeron ladrillos. Los fantasmas gritaban y huían, pero no podían atravesar las paredes. Al parecer, no podían salir de esa cámara ni siquiera muertos.

Annabeth se volvió. Embistió contra la entrada con todas sus fuerzas, y los ladrillos cedieron. Mientras la cueva de Mitra implosionaba detrás de ella, se lanzó a la oscuridad y se sorprendió cayendo.

XXXV
Annabeth

Annabeth creía que sabía lo que era el dolor. Se había caído del muro de lava en el Campamento Mestizo. Había sido apuñalada en un brazo con un cuchillo envenenado en el puente de Williamsburg. Incluso había cargado con el peso del cielo sobre sus hombros.

Pero eso no era nada comparado con caer de lleno sobre el tobillo.

Enseguida supo que se lo había roto. El dolor le subió por la pierna hasta la cadera como un cable de acero ardiente. El mundo se redujo a ella, su tobillo y el tormento.

Estuvo a punto de desmayarse. La cabeza le daba vueltas. Respiraba de forma entrecortada.

«No —se dijo—. No puedes entrar en estado de shock».

Trató de respirar más despacio. Permaneció lo más quieta posible hasta que el dolor disminuyó y dejó de ser una tortura insoportable para convertirse en unas punzadas horribles.

Una parte de ella quería gritarle al mundo por ser tan injusto. ¿Había llegado hasta allí para que algo tan vulgar como un tobillo roto le parara los pies?

Contuvo sus emociones haciendo un gran esfuerzo. En el campamento la habían adiestrado para sobrevivir en toda clase de situaciones, incluidas las lesiones como esa.

Miró a su alrededor. Su daga se había deslizado a cierta distancia. A la tenue luz, distinguió las características de la estancia. Estaba tumbada en un frío suelo de bloques de piedra arenisca. El techo tenía una altura de dos pisos. La puerta por la que había caído estaba a tres metros del suelo, totalmente bloqueada con los escombros que habían caído en la sala y habían formado un alud. A su alrededor había esparcidos viejos trozos de madera: algunos agrietados y resecos, y otros hechos astillas.

«Tonta», se regañó a sí misma. Se había lanzado a través de la puerta, dando por sentado que habría un pasillo u otra habitación nivelada. No se le había pasado por la cabeza que caería por los aires. Probablemente los maderos habían pertenecido a una escalera que se había hundido hacía mucho.

Examinó su tobillo. El pie no parecía demasiado torcido. Tenía sensibilidad en los dedos de los pies. No veía sangre. Eso era bueno.

Alargó la mano para coger un madero. Incluso ese pequeño movimiento le hizo gritar.

La tabla se deshizo en su mano. La madera podía tener siglos o incluso milenios de antigüedad. No había forma de saber si aquella habitación era más antigua que el templo de Mitra o si —como el laberinto— las habitaciones eran una mezcolanza de múltiples épocas juntadas al azar.

—Está bien —dijo en voz alta, para oír su voz—. Piensa, Annabeth. Establece prioridades.

Se acordó de un ridículo curso de supervivencia en la naturaleza que le había impartido Grover en el campamento. En su día, como mínimo, le había parecido ridículo. Primer paso: busca amenazas inmediatas en tu entorno.

Aquella estancia no parecía correr el peligro de desplomarse. El desprendimiento se había interrumpido. Las paredes eran sólidos bloques de piedra sin grietas de importancia a la vista. El techo no se estaba combando. Bien.

La única salida era la pared del fondo: una puerta con forma de arco que daba a la oscuridad. Entre ella y la puerta, una pequeña zanja de ladrillo atravesaba el suelo y permitía que el agua corriera por la habitación de izquierda a derecha. ¿Tuberías de la época de los antiguos romanos? Si el agua era potable, eso también estaría bien.

En un rincón había amontonadas vasijas de cerámica rotas de las que salían racimos marchitos de color marrón que en el pasado podrían haber sido frutas. Puaj. En otro rincón había unas cajas de madera que parecían intactas y unas cajas de mimbre sujetas con correas de cuero.

—Bueno, no hay ningún peligro inmediato —dijo para sí—. A menos que algo salga corriendo de ese túnel oscuro.

Echó un vistazo a la puerta, arriesgándose a que su suerte empeorara. No pasó nada.

—Vale —dijo—. Siguiente paso: hacer inventario.

¿Qué podía utilizar? Tenía una botella de agua y más agua en la zanja si conseguía llegar hasta ella. Tenía su cuchillo. En su mochila había un montón de cuerda de colores (¡yupi!), el ordenador portátil, el mapa de bronce, cerillas y ambrosía para emergencias.

Ah, sí. Eso se podía considerar una emergencia. Sacó la comida divina de la mochila y la engulló. Como siempre, su sabor le trajo reconfortantes recuerdos. Esta vez, palomitas de maíz con mantequilla: sesión de cine nocturna con su padre en su casa de San Francisco, sin su madrastra ni sus hermanastros, los dos solos acurrucados en el sofá viendo viejas y cursis comedias románticas.

La ambrosía le calentó todo el cuerpo. El dolor de la pierna se convirtió en unas punzadas sordas. Annabeth sabía que todavía corría un gran peligro. Ni siquiera la ambrosía podía curar en el acto los huesos rotos. Podía acelerar el proceso, pero en el mejor de los casos, no podría apoyar ningún peso sobre el pie herido durante un día o más.

Trató de alcanzar la daga, pero estaba demasiado lejos. Se deslizó en esa dirección. Volvió a notar un ardiente dolor, como si unas uñas le estuvieran perforando el pie. La cara se le perló de sudor, pero tras deslizarse otro poco, consiguió llegar a la daga.

Se sintió mejor al tenerla en la mano, no solo por la luz y la protección que le ofrecía, sino también porque le resultaba muy familiar.

Y ahora, ¿qué? En el curso de supervivencia, Grover había dicho que había que permanecer quieto y esperar a ser rescatado, pero eso no iba a ocurrir. Aunque Percy consiguiera seguir sus pasos, la cueva de Mitra se había desplomado.

Podía tratar de contactar con alguien usando el portátil de Dédalo, pero dudaba que allí tuviera señal. Además, ¿a quién iba a acudir? No podía enviar un mensaje a nadie que estuviera lo bastante cerca para ayudarla. Los semidioses nunca llevaban teléfono móvil porque la señal llamaba demasiado la atención a los monstruos, y ninguno de sus amigos estaría sentado consultando su correo electrónico.

¿Un mensaje de Iris? Tenía agua, pero dudaba que pudiera disponer de suficiente luz para crear un arcoíris. La única moneda que tenía era el dracma de plata ateniense, y no constituía un gran tributo.

Había otro problema a la hora de pedir ayuda: se suponía que aquella era una misión en solitario. Si Annabeth era rescatada, estaría admitiendo su derrota. Algo le decía que la Marca de Atenea ya no la guiaría. Podría deambular allí abajo eternamente y no encontrar jamás la Atenea Partenos.

De modo que era inútil permanecer quieto y esperar ayuda. Eso significaba que tenía que encontrar una forma de seguir por su propia cuenta.

Abrió la botella de agua y bebió. No se había dado cuenta de la sed que tenía. Cuando la botella quedó vacía, se arrastró al arroyo y la rellenó.

El agua estaba fría y se movía rápido: señales de que se podía beber sin peligro. Llenó la botella y acto seguido recogió agua ahuecando las manos y se salpicó la cara. Enseguida se sintió más despierta. Se lavó los arañazos lo mejor que pudo.

Annabeth se incorporó y se miró el tobillo.

—¿Por qué tenías que romperte? —dijo con tono de reprimenda.

El tobillo no contestó.

Tendría que inmovilizarlo con algún tipo de fijación. Era el único modo de que pudiera moverse.

Hum…

Levantó la daga e inspeccionó de nuevo la estancia a la luz del bronce. Ahora que estaba más cerca de la puerta abierta, le gustaba todavía menos. Daba a un pasillo oscuro y silencioso. El aire que salía tenía un olor dulzón y algo siniestro. Lamentablemente, Annabeth no veía otra forma de poder avanzar.

Sin dejar de jadear y de parpadear para contener las lágrimas, se acercó arrastrándose a los restos de la escalera. Encontró dos tablones que estaban en bastante buen estado y eran lo bastante largos para usarlos de tablillas. A continuación, se aproximó, reptando, a las cajas de mimbre y usó la daga para cortar las correas de cuero.

Mientras se mentalizaba para inmovilizarse el tobillo, se fijó en unas palabras desvaídas escritas en una de las cajas de madera: HERMES EXPRÉS.

Annabeth se deslizó entusiasmada hacia la caja.

No tenía ni idea de lo que hacía allí, pero Hermes enviaba toda clase de artículos útiles a los dioses, los espíritus y los semidioses. A lo mejor había dejado aquel paquete de atención sanitaria hacía años para ayudar a los semidioses como ella en su misión.

La abrió haciendo palanca y extrajo varias láminas de plástico de burbujas, pero lo que quiera que hubiese dentro había desaparecido.

—¡Hermes! —protestó.

Se quedó mirando tristemente el plástico de burbujas. Entonces se le encendió una bombilla y se dio cuenta de que el envoltorio era un regalo.

—Oh… ¡es perfecto!

Annabeth se cubrió el tobillo roto con un envoltorio de esas láminas de burbujas. Lo fijó con las tablillas de madera y lo ató todo con las correas de cuero.

En una ocasión, haciendo prácticas de primeros auxilios, había entablillado una falsa pierna rota a otro campista, pero nunca se había imaginado que tendría que entablillarse a sí misma.

Era una tarea dura y dolorosa, pero finalmente terminó. Registró los restos de la escalera hasta que encontró parte del pasamanos: una tabla estrecha de aproximadamente un metro y veinte centímetros de largo que podía servirle de muleta. Apoyó la espalda contra la pared, preparó la pierna buena y se levantó.

—Ay.

Los ojos le hicieron chiribitas, pero se mantuvo erguida.

—La próxima vez déjame luchar contra un monstruo —murmuró a la sala oscura—. Es mucho más fácil.

Sobre la puerta abierta, la Marca de Atenea se encendió contra el arco.

La lechuza llameante parecía estar mirándola con expectación, como diciendo: «Ya era hora. ¿Conque quieres monstruos? ¡Pues ven por aquí!».

Annabeth se preguntaba si la Marca ardiente estaba inspirada en una lechuza sagrada de verdad. En caso afirmativo, si sobrevivía, iba a encontrar a esa lechuza y a darle un puñetazo en la cara.

La idea le levantó el ánimo. Llegó al otro lado de la zanja y entró despacio en el pasillo, cojeando.

XXXVI
Annabeth

El túnel avanzaba recto y uniforme, pero después de la caída, Annabeth decidió no correr riesgos. Usó la pared para apoyarse y dio golpecitos en el suelo con la muleta para asegurarse de que no había trampas.

A medida que andaba, el olor dulzón se intensificó y le puso los nervios de punta. El sonido de agua corriente se apagó detrás de ella. Lo sustituyó un coro seco de susurros semejantes a un millón de vocecillas. Parecía que estas procedieran del interior de las paredes, y cada vez sonaban más fuerte.

Annabeth trató de apretar el paso, pero no podía ir más rápido sin perder el equilibrio ni hacerse daño en el tobillo roto. Avanzó cojeando, convencida de que algo la seguía. Las voces se estaban concentrando, acercándose.

Tocó la pared, y cuando apartó la mano la tenía cubierta de telarañas.

Gritó y, acto seguido, se maldijo por hacer ruido.

Solo es una telaraña, se dijo. Pero eso interrumpió el estruendo de sus oídos.

Había contado con que encontraría arañas. Sabía lo que le esperaba: «La tejedora», «Su señoría», «La voz de la oscuridad». Pero las telarañas le hicieron percatarse de lo cerca que estaba.

Se limpió en las piedras con la mano temblorosa. ¿En qué había estado pensando? No podía llevar a cabo esa misión sola.

«Demasiado tarde —se dijo—. Sigue adelante».

Avanzó por el pasillo con gran dolor, dando un paso detrás de otro. Los sonidos susurrantes aumentaron de volumen detrás de ella hasta que sonaron como millones de hojas secas arremolinándose en el viento. Las telarañas fueron volviéndose más densas y llenaron el túnel. Al poco rato tenía que quitárselas de la cara mientras pugnaba por abrirse paso entre cortinas vaporosas que la cubrían como espuma en aerosol.

Parecía que el corazón le fuera a salir del pecho. Avanzó dando traspiés más imprudentemente, tratando de hacer caso omiso del dolor del tobillo.

Finalmente el pasillo terminó en una puerta llena de maderos hasta la altura de la cintura. Parecía como si alguien hubiera intentado bloquear la abertura con una barricada. Aquello no auguraba nada bueno, pero Annabeth usó la muleta para apartar las tablas lo mejor que pudo. Se arrastró por encima del montón que quedaba y se clavó varias docenas de astillas en la mano libre.

Al otro lado de la barricada había una cámara del tamaño de una cancha de baloncesto. El suelo estaba embaldosado con mosaicos romanos. Restos de tapices colgaban de las paredes. Dos antorchas apagadas colocadas en unos candelabros de pared flanqueaban la puerta, las dos estaban cubiertas de telarañas.

En el otro extremo de la estancia, la Marca de Atenea ardía sobre otra puerta. Lamentablemente, entre Annabeth y esa salida el suelo estaba dividido en dos por una sima de quince metros de ancho. Dos vigas de madera paralelas cruzaban el foso, demasiado separadas para apoyar los dos pies, pero demasiado estrechas para andar sobre ellas a menos que fueras acróbata, cosa que Annabeth no era, y no tuvieras el tobillo roto, cosa que sí tenía.

En el pasillo por el que había venido resonaban unos ruidos susurrantes. Las telarañas temblaron y se movieron cuando aparecieron las primeras arañas. Eran del tamaño de gominolas, pero gordas y negras, y correteaban por las paredes y el suelo.

¿Qué tipo de arañas eran? Annabeth no tenía ni idea. Solo sabía que venían a por ella, y solo disponía de unos segundos para idear un plan.

Annabeth quería echarse a llorar. Quería que alguien, quien fuera, estuviera allí para ayudarla. Quería tener a Leo con sus aptitudes para el fuego, o a Jason con sus rayos, o a Hazel para que derrumbara el túnel. Pero sobre todo quería tener a Percy. Siempre se sentía más valiente cuando Percy estaba con ella.

«No pienso morir aquí —se dijo—. Voy a volver a ver a Percy».

Las primeras arañas habían llegado casi a la puerta. Detrás de ellas venía el grueso del ejército: un mar negro de bichos.

Annabeth se dirigió cojeando a uno de los candelabros de pared y cogió la antorcha. El extremo estaba cubierto de brea para encenderse fácilmente. Tenía los dedos entumecidos, pero rebuscó en su mochila y encontró las cerillas. Encendió una y prendió fuego a la antorcha.

La llevó hasta la barricada. La madera vieja y seca prendió inmediatamente. Las llamas saltaron a las telarañas, avanzaron rugiendo por el pasillo en una repentina llamarada y asaron a las arañas por miles.

Annabeth se apartó de la hoguera. Había ganado tiempo, pero dudaba que hubiera matado a todas las arañas. En cuanto el fuego se apagase, se reagruparían y volverían a apiñarse.

Se acercó al borde de la sima.

Acercó la luz al foso, pero no veía el fondo. Saltar sería un suicidio. Podía intentar cruzar por una de las vigas agarrándose con una mano detrás de otra, pero no se fiaba de la fuerza de su brazo ni veía cómo podría levantarse con la mochila llena y el tobillo roto cuando llegara al otro lado.

Se agachó y examinó minuciosamente las vigas. Cada una tenía una serie de cáncamos de hierro a lo largo de la cara interior, fijados a intervalos de treinta centímetros. Tal vez las barras habían sido los lados de un puente y las tablas centrales habían sido extraídas o destrozadas. ¿Y los cáncamos? No servían para sujetar tablones. Más bien…

Miró las paredes. El mismo tipo de ganchos habían sido usados para colgar los tapices hechos jirones.

Se dio cuenta de que las tablas no estaban destinadas a ser usadas como puente. Eran una especie de telar.

Lanzó la antorcha encendida al otro lado de la sima. No tenía ninguna fe en que su plan diera resultado, pero sacó toda la cuerda de la mochila y empezó a trenzarla entre las vigas, tejiendo un patrón enmarañado de un cáncamo a otro, doblando y triplicando la cuerda.

Sus manos se movían a una velocidad vertiginosa. Dejó de pensar en la tarea y simplemente la hizo, pasando las cuerdas y amarrándolas, extendiendo poco a poco su red tejida sobre el foso.

Se olvidó del dolor de la pierna y de la barricada en llamas que se estaba consumiendo detrás de ella. Se situó muy lentamente sobre la sima. El tejido soportó su peso. Antes de que se diera cuenta, estaba en mitad del abismo.

¿Cómo había aprendido a hacer eso?

Es Atenea, se dijo. La destreza de mi madre con las artesanías útiles. Tejer nunca le había parecido especialmente útil… hasta ese momento.

Echó un vistazo detrás de ella. El fuego de la barricada se estaba apagando. Unas cuantas arañas se asomaban a los bordes de la puerta.

Siguió tejiendo desesperadamente, y por fin llegó al otro lado de la sima. Recogió la antorcha y la acercó a su puente tejido. Las llamas corrieron a lo largo de la cuerda. Hasta las vigas se incendiaron como si las hubiera remojado con gasolina.

Por un instante, el puente ardió formando un claro dibujo: una hilera llameante de lechuzas idénticas. ¿Las había tejido Annabeth en la cuerda o se habían formado por arte de magia? No lo sabía, pero cuando las arañas empezaron a cruzar el abismo, las vigas se desmoronaron y cayeron al foso.

Annabeth contuvo la respiración. No veía ningún motivo por el que las arañas no pudieran alcanzarla trepando por las paredes o por el techo. Si empezaban a hacerlo, tendría que echar a correr, y estaba convencida de que no podría moverse lo bastante rápido.

Por algún motivo, las arañas no la siguieron. Se concentraron en el borde del foso; un furioso manto negro de insectos. A continuación se dispersaron y regresaron en tropel al pasillo quemado, como si Annabeth ya no les interesara.

—O eso o he pasado una prueba —dijo en voz alta.

La antorcha se apagó chisporroteando y la dejó solo con la luz de la daga. Se dio cuenta de que había dejado la muleta improvisada en el otro lado de la sima.

Se sentía agotada y sin ideas, pero tenía la mente despejada. El pánico parecía haberse consumido junto con el puente tejido.

«La tejedora», pensó. Debo de estar cerca. Por lo menos sé lo que me espera.

Avanzó por el siguiente pasillo, cojeando para evitar apoyar el peso en el pie herido.

No tuvo que andar muy lejos.

Después de recorrer seis metros, el túnel se juntó con una caverna del tamaño de una catedral, tan majestuosa que a Annabeth le costó asimilar todo lo que veía. Supuso que era la sala del sueño de Percy, pero no estaba oscura. Braseros de bronce con luz mágica, como los que usaban los dioses en el monte Olimpo, brillaban alrededor de la circunferencia de la sala, intercalados con espléndidos tapices. El suelo de piedra tenía fisuras en forma de red, como una capa de hielo. El techo era tan alto que se perdía entre la penumbra y capas y más capas de telarañas.

Hebras de seda gruesas como columnas descendían del techo por toda la sala, afianzando las paredes y el suelo como los cables de un puente colgante.

También había telarañas alrededor del elemento central del santuario, una pieza tan intimidante que a Annabeth le costó alzar la vista para mirarla. Por encima de ella se alzaba una estatua de Atenea de doce metros de altura, con una luminosa piel de marfil y un vestido de oro. En su mano extendida, Atenea sostenía una estatua de Niké, la diosa alada de la victoria: una estatua que parecía pequeña desde allí, pero que probablemente era tan alta como una persona. La otra mano de Atenea estaba posada sobre un escudo del tamaño de una valla publicitaria, con una serpiente esculpida asomando por detrás, como si Atenea la estuviera protegiendo.

El rostro de la diosa era sereno y afable… y se parecía al de Atenea. Annabeth había visto muchas estatuas que no guardaban ningún parecido con su madre, pero esa versión gigantesca, creada hacía miles de años, le hizo pensar que el artista debía de haber conocido a Atenea en persona. La había plasmado a la perfección.

—Atenea Partenos —murmuró Annabeth—. Está aquí de verdad…

Durante toda su vida había querido visitar el Partenón. Ahora estaba viendo la principal atracción que antes ocupaba el monumento, y era la primera hija de Atenea que lo hacía en milenios.

Se dio cuenta de que se había quedado con la boca abierta. Tragó saliva. Annabeth podría haber permanecido allí todo el día mirando la estatua, pero solo había llevado a cabo la mitad de la misión. Había encontrado la Atenea Partenos. Ahora, ¿cómo podía rescatarla de esa cueva?

Hebras de tela de araña cubrían la estatua como un pabellón de gasa. Annabeth sospechaba que sin esas telarañas, la estatua se habría caído hacía mucho a través del suelo debilitado. Al entrar en la sala, vio que las grietas eran tan anchas que podría haber perdido el pie dentro de ellas. Debajo de las grietas, no veía nada más que un vacío oscuro.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. ¿Dónde estaba la guardiana? ¿Cómo podía liberar Annabeth la estatua sin hundir el suelo? No podría empujar a la Atenea Partenos por el pasillo por el que había venido.

Escudriñó la estancia, con la esperanza de ver algo que le resultara de ayuda. Paseó la vista por los tapices, que eran de una conmovedora belleza. En uno aparecía una escena pastoral representada de forma tan tridimensional que podría haber sido una ventana. En otro tapiz aparecían los dioses luchando contra los gigantes. Annabeth vio un paisaje del inframundo. A su lado se encontraba el contorno de la Roma moderna. Y en el tapiz de su izquierda…

Se le cortó la respiración. Era un retrato de dos semidioses besándose bajo el agua: Annabeth y Percy, el día que sus amigos los habían lanzado al lago de las canoas en el campamento. Era tan natural que se preguntó si la tejedora había estado allí, merodeando en el lago con una cámara sumergible.

—¿Cómo es posible? —murmuró.

Por encima de ella, en la penumbra, una voz habló.

—Durante siglos he sabido que vendrías, cielo.

Annabeth se estremeció. De repente tenía otra vez siete años, escondida debajo de las mantas, esperando a que las arañas la atacaran de noche. La voz sonaba tal como Percy la había descrito: un zumbido furioso con múltiples tonos, femenina pero no humana.

En las telarañas situadas por encima de la estatua, algo se movió: algo grande y oscuro.

—Te he visto en sueños —dijo la voz, empalagosa y siniestra, como el olor de los pasillos—. Tenía que asegurarme de que eras digna, la única hija de Atenea lo bastante lista para pasar mis pruebas y llegar a este sitio con vida. De hecho, eres su hija más dotada. Eso hará tu muerte mucho más dolorosa para mi vieja enemiga cuando fracases estrepitosamente.

El dolor del tobillo de Annabeth no era nada comparado con el ácido gélido que le corría por las venas. Quería huir. Quería suplicar clemencia. Pero no podía mostrar debilidad, en ese momento no.

—¡Eres Aracne! —gritó Annabeth—. La tejedora que fue convertida en araña.

La figura descendió y se volvió más clara y más horrible.

—Condenada por tu madre —dijo—. Despreciada por todos y transformada en una cosa espantosa… porque era la mejor tejedora.

—Pero tú perdiste la competición —dijo Annabeth.

—¡Esa es la historia escrita por la vencedora! —gritó Aracne—. ¡Fíjate en mi obra! ¡Mírala por ti misma!

A Annabeth no le hacía falta. Los tapices eran los mejores que había visto en su vida; mejores que la obra de la hechicera Circe y, sí, mejores incluso que algunos tejidos que había visto en el monte Olimpo. Se preguntaba si su madre habría perdido en realidad, si había escondido a Aracne y había reescrito la verdad. Pero en ese momento eso no importaba.

—Has estado protegiendo esta estatua desde la Antigüedad —aventuró Annabeth—. Pero su sitio ya no está aquí. Me la voy a llevar de vuelta.

—Ja —dijo Aracne.

Incluso Annabeth tuvo que reconocer que su amenaza resultaba ridícula. ¿Cómo podía una chica con el tobillo envuelto en plástico de burbujas sacar esa enorme estatua de su cámara subterránea?

—Me temo que tendrías que vencerme primero, cielo —dijo Aracne—. Y, desafortunadamente, eso es imposible.

La criatura salió de detrás de las cortinas de telaraña, y Annabeth comprendió que su misión era inútil. Estaba a punto de morir.

Aracne tenía el cuerpo de una viuda negra gigante, con una marca roja y peluda en forma de reloj de arena en la cara interior de su abdomen y un par de glándulas secretoras de seda. Sus ocho patas largas y delgadas estaban cubiertas de púas curvadas del tamaño de la daga de Annabeth. Si la araña seguía acercándose, solo su hedor dulzón bastaría para hacer desmayar a Annabeth. Pero lo más horrible era su cara deforme.

Puede que en el pasado hubiera sido una mujer hermosa, pero ahora unas mandíbulas negras sobresalían de su boca como unos colmillos. Sus otros dientes se habían convertido en delgadas agujas blancas. Unos finos bigotes oscuros salpicaban sus mejillas. Sus ojos eran grandes, desprovistos de párpados y de un negro puro, con dos ojos más pequeños que le sobresalían de las sienes.

La criatura emitió un violento «rip, rip, rip» que podría haber sido una risa.

—Ahora me daré un banquete contigo, cielo —dijo Aracne—. Pero no temas. Haré un tapiz precioso que represente tu muerte.

XXXVII
Leo

Leo deseó no ser tan bueno.

De veras, a veces le daba vergüenza. Si no hubiera tenido tan buen ojo para las cosas mecánicas, puede que no hubieran encontrado el canal secreto, no se hubieran perdido bajo tierra y no hubieran sido atacados por criaturas metálicas. Pero no podía evitarlo.

Parte de la culpa era de Hazel. Para ser una chica con supersentidos subterráneos, no era de mucha ayuda en Roma. No hacía más que darles vueltas y más vueltas por la ciudad, marearse y volver sobre sus pasos.

—Lo siento —decía—. Aquí hay tantas capas subterráneas que me desbordan. Es como estar en medio de una orquesta e intentar concentrarte en un solo instrumento. Me estoy quedando sorda.

Debido a ello, hicieron un recorrido por Roma. Frank parecía encantado de andar como un gran perro pastor (hum, Leo se preguntaba si podría convertirse en uno o, todavía mejor, en un caballo que él pudiera montar). Pero Leo empezaba a impacientarse. Le dolían los pies, hacía sol y calor, y las calles estaban atestadas de turistas.

El foro estaba bien, pero básicamente eran unas ruinas cubiertas de arbustos y árboles. Hacía falta mucha imaginación para verlo como el animado centro de la antigua Roma. Si Leo lo consiguió fue porque había visto la Nueva Roma de California.

Pasaron por delante de grandes iglesias, arcos que se sostenían solos, tiendas de ropa y restaurantes de comida rápida. Una estatua de un romano antiguo parecía estar señalando un McDonald’s cercano.

En las calles más anchas, el tráfico de coches era un caos absoluto —y él pensaba que en Houston la gente conducía como loca—, pero se pasaron la mayor parte del tiempo serpenteando por callejones y topando con fuentes y pequeños cafés en los que Leo no podía descansar.

—Nunca pensé que llegaría a ver Roma —dijo Hazel—. Cuando estaba viva, o sea, la primera vez, Mussolini estaba en el poder. Estábamos en guerra.

—¿Mussolini? —Leo frunció el entrecejo—. ¿No era compi de Hitler?

Hazel se lo quedó mirando como si fuera un extraterrestre.

—¿Compi?

—Da igual.

—Me encantaría ver la Fontana de Trevi —dijo.

—Hay una fuente en cada manzana —masculló Leo.

—O la plaza de España —dijo Hazel.

—¿Qué sentido tiene venir a Italia para ver la plaza de España? —preguntó Leo—. Es como ir a China a por comida mexicana, ¿no?

—No tienes remedio —se quejó Hazel.

—Eso me han dicho.

Ella se volvió hacia Frank y le cogió la mano, como si Leo hubiera dejado de existir.

—Vamos. Creo que debemos ir por aquí.

Frank dedicó a Leo una sonrisa de confusión —como si no supiera si regodearse o dar las gracias a Leo por ser tonto—, pero dejó alegremente que Hazel lo arrastrara.

Después de caminar durante una eternidad, Hazel se detuvo delante de una iglesia. Al menos, Leo supuso que era una iglesia. La sección principal tenía un gran tejado abovedado. La entrada estaba coronada por un tejado triangular sobre unas típicas columnas romanas y una inscripción en la parte superior: M. AGRIPA no sé qué.

—¿«Menuda gripe» en latín? —especuló Leo.

—Esta es la mejor opción que tenemos. —Hazel parecía más segura que en todo el día—. Dentro debería haber un pasadizo secreto.

En los escalones se apiñaban grupos de turistas. Los guías sostenían en alto carteles de colores con distintos números y daban información en docenas de idiomas, como si estuvieran jugando a una especie de bingo internacional.

Leo escuchó al guía turístico español unos segundos y a continuación informó a sus amigos:

—Es el Panteón. Construido originalmente por Marco Agripa como templo dedicado a los dioses. Cuando se incendió, el emperador Adriano lo reconstruyó, y ha estado en pie dos mil años. Es uno de los edificios romanos mejor conservados del mundo.

Frank y Hazel se lo quedaron mirando.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Hazel.

—Tengo un talento innato.

—Y una caca de centauro —dijo Frank—. Ha escuchado a un guía.

Leo sonrió.

—Puede. Venga, vamos a encontrar ese pasadizo secreto. Espero que este sitio tenga aire acondicionado.

Por supuesto, no había aire acondicionado.

La parte positiva era que no había que hacer colas ni pagar para acceder al edificio, de modo que se abrieron paso por la fuerza entre los grupos turísticos y entraron.

El interior era impresionante, considerando que había sido construido hacía dos mil años. El suelo de mármol tenía un dibujo de cuadrados y círculos como un tres en raya romano. El espacio principal era una enorme estancia con una rotonda, como los edificios de los capitolios de Estados Unidos. Las paredes estaban llenas de distintos altares, estatuas, tumbas y demás. Pero lo que más llamaba la atención era la cúpula. Toda la luz del edificio procedía de una abertura circular situada en lo alto. Un rayo de luz entraba oblicuamente en la rotonda y brillaba en el suelo, como si Zeus estuviera arriba con una lupa, tratando de achicharrar a los enclenques humanos.

Leo no era un experto en arquitectura como Annabeth, pero podía apreciar la ingeniería del edificio. Los romanos habían construido la cúpula con grandes artesones de piedra, pero los habían ahuecado siguiendo un diseño de cuadrados inscritos dentro de otros cuadrados. Tenía un aspecto chulo. Leo también dedujo que hacía la cúpula más ligera y más fácil de soportar.

No se lo comentó a sus amigos. Dudaba que les interesara, pero si Annabeth hubiera estado allí, se habría pasado el día entero hablando del tema. Al pensar en ello, Leo se preguntó qué estaría haciendo ella en su expedición tras la Marca de Atenea. Nunca pensó que se sentiría así, pero le preocupaba aquella inquietante chica rubia.

Hazel se detuvo en medio de la estancia y dio una vuelta.

—Esto es increíble. Antiguamente, los hijos de Vulcano venían aquí en secreto a consagrar las armas de los semidioses. Aquí es donde se encantaba el oro imperial.

Leo se preguntó cómo lo hacían. Se imaginó a un grupo de semidioses con túnicas oscuras tratando de meter una ballesta de escorpión sin hacer ruido por la puerta principal.

—Pero no estamos aquí por eso —supuso.

—No —dijo Hazel—. Hay una entrada: un túnel que nos llevará hasta Nico. Lo percibo cerca. No estoy segura de dónde está.

Frank gruñó.

—Si este edificio tiene dos mil años de antigüedad, tiene sentido que se haya conservado un pasadizo secreto de la época romana.

Fue entonces cuando Leo cometió el error de pasarse de bueno.

Escudriñó el interior del templo pensando: «Si yo tuviera que diseñar un pasadizo secreto, ¿dónde lo pondría?».

A veces averiguaba el funcionamiento de una máquina posando las manos encima de ella. Había aprendido a pilotar un helicóptero de esa forma. Había reparado a Festo el dragón de esa forma (antes de que Festo se estrellara y se incendiara). En una ocasión, incluso había reprogramado las vallas publicitarias electrónicas de Times Square para que lucieran el mensaje: TODAS LAS NENAS QUIEREN A LEO… sin querer, por supuesto.

Trató de detectar cómo funcionaba el antiguo edificio. Se volvió hacia una cosa con el aspecto de un altar de mármol rojo que tenía una estatua de la Virgen María encima.

—Por aquí —dijo.

Se dirigió con paso resuelto al altar. Tenía la forma de una especie de chimenea, con un hueco abovedado en la parte inferior. En la repisa había un nombre inscrito, como en una tumba.

—El pasadizo está por aquí —dijo—. La última morada de este tío está en medio. Un tal Rafael.

—Un pintor famoso, creo —dijo Hazel.

Leo se encogió de hombros. Tenía un primo que se llamaba Rafael, y no pensó demasiado en el nombre. Se preguntó si podría sacar un cartucho de dinamita de su cinturón y hacer un trabajo de demolición discreto, pero se imaginó que los vigilantes no lo verían con buenos ojos.

—Un momento…

Leo miró a su alrededor para asegurarse de que no los estaban vigilando.

La mayoría de los grupos de turistas contemplaban boquiabiertos la cúpula, pero había un trío que inquietaba a Leo. A unos quince metros de ellos, unos tipos gordos de mediana edad con acento estadounidense charlaban en voz alta, quejándose del calor. Parecían manatíes embutidos en ropa de playa: sandalias, bermudas, camisetas de turista y sombreros flexibles. Tenían unas piernas gruesas y pálidas llenas de varices. Se comportaban como si se murieran de aburrimiento, y Leo se preguntó qué hacían allí.

No lo estaban mirando. Leo no estaba seguro de por qué le ponían nervioso. Tal vez simplemente no le gustaban los manatíes.

Olvídate de ellos, se dijo.

Rodeó sigilosamente el lateral de la tumba. Deslizó la mano por la parte trasera de una columna romana hasta la base. Justo en el pie había una serie de líneas grabadas en el mármol: números romanos.

—Oh —dijo Leo—. No es muy elegante, pero es efectivo.

—¿Qué es? —preguntó Frank.

—La combinación de una cerradura.

Palpó un poco más la parte trasera de la columna y descubrió un agujero cuadrado del tamaño aproximado de un enchufe eléctrico.

—La placa de la cerradura ha sido arrancada, probablemente desvalijada durante los últimos siglos. Pero debería controlar el mecanismo interior si consigo…

Leo posó la mano en el suelo de mármol. Percibió unos viejos engranajes de bronce bajo la superficie de piedra. El bronce normal se habría corroído y se habría vuelto inutilizable hacía mucho, pero esas piezas eran de bronce celestial: la obra de un semidiós. Echando mano de un poco de fuerza de voluntad, Leo hizo que se movieran usando los números romanos a modo de guía. Los cilindros giraron: «clic, clic, clic». Y luego, «clic, clic».

En el suelo, al lado de la pared, una sección de las baldosas de mármol se deslizó debajo de otra y dejó a la vista una oscura abertura cuadrada cuyo tamaño apenas permitía deslizarse por ella.

—Los romanos debían de ser pequeños. —Leo miró a Frank evaluándolo—. Tendrás que convertirte en algo más fino para pasar por ahí.

—¡Eso no se dice! —lo regañó Hazel.

—¿Qué? Solo digo…

—No te preocupes —masculló Frank—. Deberíamos ir a por los demás antes de explorarlo. Es lo que dijo Piper.

—Están en la otra punta de la ciudad —le recordó Leo—. Además, no estoy seguro de que pueda volver a cerrar esta compuerta. Los engranajes son muy viejos.

—Estupendo —dijo Frank—. ¿Cómo sabemos si ahí abajo no hay peligro?

Hazel se arrodilló. Colocó la mano sobre la abertura como si estuviera comprobando la temperatura.

—No hay nada vivo… al menos en muchos metros de profundidad. El túnel baja inclinado y luego se nivela y avanza hacia el sur, más o menos. No percibo ninguna trampa…

—¿Cómo puedes saber todo eso? —preguntó Leo.

Ella se encogió de hombros.

—De la misma forma que tú puedes forzar cerraduras en columnas de mármol, supongo. Me alegro de que no te dediques a robar bancos.

—Oh… Cajas fuertes —dijo Leo—. Nunca lo había pensado.

—Vale, olvida lo que he dicho. —Hazel suspiró—. Mirad, todavía no son las tres. Por lo menos podríamos explorar un poco, intentar localizar la situación de Nico antes de ponernos en contacto con los demás. Vosotros dos quedaos aquí hasta que yo os llame. Quiero hacer unas comprobaciones y asegurarme de que el túnel tiene una estructura sólida. Cuando esté bajo tierra sabré más.

Frank arrugó la frente.

—No podemos dejarte ir sola. Podrías resultar herida.

—Sé cuidar de mí misma, Frank —dijo ella—. Los espacios subterráneos son mi especialidad. Lo más seguro para todos es que yo vaya primero.

—A menos que Frank quiera convertirse en un topo —propuso Leo—. O en un perro de las praderas. La verdad es que esos bichos son la bomba.

—Cierra el pico —farfulló Frank.

—O en un tejón.

Frank señaló a Leo a la cara con un dedo.

—Valdez, te juro que…

—Callaos, los dos —los reprendió Hazel—. Volveré pronto. Dadme diez minutos. Si para entonces no habéis tenido noticias mías… Da igual. No me pasará nada. Procurad no mataros mientras yo estoy abajo.

Descendió por el agujero. Leo y Frank la taparon lo mejor que pudieron. Permanecieron uno al lado del otro tratando de hacerse los despreocupados, como si fuera lo más normal del mundo que dos adolescentes frecuentaran la tumba de Rafael.

Los grupos de turistas iban y venían. La mayoría no se fijaban en Leo ni en Frank. Unas cuantas personas los miraron con aprehensión y siguieron andando. Tal vez los turistas pensaban que les pedirían dinero. Por algún motivo, Leo podía poner nerviosa a la gente cuando sonreía.

Los tres manatíes estadounidenses seguían en medio de la sala. Uno de ellos llevaba una camiseta de manga corta con la palabra ROMA, como si fuera a olvidarse de la ciudad en la que estaba si no la llevaba puesta. De vez en cuando, miraba a Leo y a Frank como si su presencia no le resultara nada grata.

Había algo en aquel tipo que preocupaba a Leo. Deseaba que Hazel se diera prisa.

—Hazel ha hablado conmigo antes —dijo Frank bruscamente—. Hazel me ha dicho que sabes lo de mi salvavidas.

Leo se movió. Casi se había olvidado de que Frank estaba a su lado.

—Tu salvavidas… ah, el palo quemado. Sí.

Leo resistió el impulso de encender su mano y gritar: «¡Ja, ja, ja!». La idea era bastante divertida, pero él no era tan cruel.

—Oye, tío —dijo—. No pasa nada. Nunca haría algo que te pusiera en peligro. Estamos en el mismo equipo.

Frank se puso a toquetear su insignia de centurión.

—Siempre he sabido que el fuego podía matarme, pero desde que la mansión de mi abuela se incendió en Vancouver… parece mucho más real.

Leo asintió con la cabeza. Sentía compasión por Frank, pero el chico no se lo puso fácil hablando de su mansión familiar. Era como decir: «He estrellado mi Lanborghini» y esperar que la gente contestara: «¡Oh, pobrecito!».

Claro que Leo no le dijo eso.

—Tu abuela… ¿murió en ese incendio? No has dicho lo que le pasó.

—No… no lo sé. Estaba enferma, era muy vieja. Dijo que moriría cuando le llegara el momento, a su manera. Pero creo que escapó del incendio. Vi un pájaro que salía volando de las llamas.

Leo pensó en ello.

—Entonces ¿toda tu familia tiene el poder de transformación?

—Supongo —respondió Frank—. Mi madre lo tenía. Mi abuela creía que era el motivo por el que había muerto en Afganistán, en la guerra. Mi madre intentó ayudar a unos compañeros y… No sé exactamente lo que pasó. Hubo una bomba incendiaria.

Leo hizo una mueca, compadeciéndose de él.

—Así que los dos hemos perdido a nuestras madres en un incendio.

No había pensado hacerlo, pero le contó a Frank la historia entera de la noche en que Gaia se le había aparecido en el taller y su madre había muerto.

A Frank se le pusieron los ojos llorosos.

—No me gusta que la gente me diga: «Siento lo de tu madre».

—Nunca suena sincero —convino Leo.

—Pero yo siento lo de tu madre.

—Gracias.

No había rastro de Hazel. Los turistas estadounidenses seguían apiñándose en el Panteón. Parecía que se aproximaran más, como si estuvieran intentando acercarse sigilosamente a la tumba de Rafael sin que se notara.

—En el Campamento Júpiter —dijo Frank—, el lar de nuestra cabaña, Retículo, me dijo que tengo más poder que la mayoría de los semidioses al ser hijo de Marte y tener el don de la transformación por parte de mi madre. Dijo que por eso mi vida está ligada a un palo quemado. Es una debilidad tan grande que compensa bastante las cosas.

Leo se acordó de su conversación con Némesis, la diosa de la venganza, en el Great Salt Lake. Ella le había dicho algo parecido sobre el deseo de equilibrar la balanza. «La buena suerte es una farsa. El auténtico éxito requiere sacrificio».

Su galleta de la suerte seguía en su cinturón portaherramientas, esperando a ser abierta. «Dentro de poco te enfrentarás a un problema que no podrás resolver, pero yo podría ayudarte… a cambio de un precio».

Leo deseó poder sacar ese recuerdo de su mente y guardarlo en su cinturón. Estaba ocupando demasiado espacio.

—Todos tenemos puntos débiles —dijo—. Yo, por ejemplo. Soy terriblemente guapo y gracioso.

Frank resopló.

—Puede que tengas puntos débiles, pero tu vida no depende de un trozo de leña.

—No —admitió Leo. Si él tuviera el problema de Frank, ¿cómo lo resolvería? Prácticamente todos los defectos de diseño se podían reparar—. Me pregunto…

Miró al otro lado de la sala y titubeó. Los tres turistas estadounidenses venían en dirección a ellos; se acabó dar vueltas o moverse furtivamente. Estaban siguiendo una línea recta hacia la tumba de Rafael, y los tres lanzaban miradas feroces a Leo.

—Ejem… ¿Frank? —dijo Leo—. ¿Han pasado ya diez minutos?

Frank siguió su mirada. Los norteamericanos tenían cara de enfado y de confusión, como si estuvieran paseándose dormidos en una pesadilla muy molesta.

—Leo Valdez —dijo el hombre de la camiseta de ROMA, mirándolo. Su voz había cambiado. Era cavernosa y metálica. Hablaba inglés como si fuera su segunda lengua—. Volvemos a encontrarnos.

Los tres turistas parpadearon, y sus ojos se volvieron de oro puro.

Frank gritó.

—¡Son eidolon!

Los manatíes cerraron sus puños carnosos. Normalmente, Leo no habría temido ser asesinado por unos gordos con sombreros flexibles, pero sospechaba que los eidolon eran peligrosos incluso con esos cuerpos, sobre todo porque a los espíritus les daba igual si sus anfitriones sobrevivían o no.

—No entrarán en el agujero —dijo Leo.

—De acuerdo —dijo Frank—. Bajo tierra suena genial.

Se convirtió en una serpiente y se acercó al borde reptando. Leo se lanzó detrás de él mientras los espíritus empezaban a gritar gimiendo:

—¡Valdez! ¡Muerte a Valdez!

XXXVIII
Leo

Un problema resuelto: la compuerta situada encima de ellos se cerró automáticamente y bloqueó a sus perseguidores. También bloqueó toda la luz, pero Leo y Frank podían lidiar con eso. Leo solo esperaba que no tuvieran que salir por donde habían entrado. No estaba muy seguro de que pudiera abrir la baldosa desde abajo.

Por lo menos los manatíes poseídos estaban al otro lado. El suelo de mármol tembló sobre la cabeza de Leo, como si unos gruesos pies de turista lo estuvieran pateando.

Frank debía de haber recuperado la forma humana. Leo le oía resollar en la oscuridad.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Frank.

—Vale, no te asustes —dijo Leo—. Voy a invocar un poco de fuego, solo para que podamos ver.

—Gracias por avisar.

El dedo índice de Leo se encendió como una vela de cumpleaños. Delante de ellos se extendía un túnel de piedra con el techo bajo. Como Hazel había anunciado, el túnel descendía oblicuamente y luego se nivelaba y se dirigía al sur.

—Bueno —dijo Leo—. Solo va en una dirección.

—Encontremos a Hazel —dijo Frank.

Leo no se opuso a la propuesta. Avanzaron lentamente por el pasillo; Leo iba delante con el fuego. Se alegraba de tener detrás a Frank, un chico grande, fuerte y capaz de transformarse en animales espeluznantes en caso de que los turistas poseídos atravesaran la compuerta, entraran y los siguieran. Se preguntaba si los eidolon podrían dejar atrás esos cuerpos, colarse bajo tierra y poseer a uno de ellos.

«¡Mi ocurrencia del día!», se regañó Leo a sí mismo.

Después de recorrer treinta metros aproximadamente, doblaron una esquina y encontraron a Hazel. Estaba examinando una puerta a la luz de su espada dorada de la caballería. Estaba tan absorta que no reparó en su presencia hasta que Leo dijo:

—Hola.

Hazel se dio la vuelta, tratando de blandir su spatha. Afortunadamente para la cara de Leo, la hoja era demasiado larga para manejarla en el pasillo.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Hazel.

Leo tragó saliva.

—Lo siento. Nos hemos topado con unos turistas enfadados.

Le contó lo que había sucedido.

Ella lanzó un susurro de decepción.

—Odio a los eidolon. Creía que Piper les había hecho prometer que no se acercarían.

—Oh… —dijo Frank, como si acabara de tener su propia ocurrencia del día—. Piper les hizo prometer que no se acercarían al barco y que no nos poseerían a ninguno de nosotros. Pero si nos han seguido y han usado otros cuerpos para atacarnos, técnicamente no han roto su promesa…

—Genial —murmuró Leo—. Eidolon que también son abogados. Ahora sí que tengo ganas de matarlos.

—Olvidaos de ellos por ahora —dijo Hazel—. Esta puerta me está poniendo histérica. Leo, ¿puedes probar tu técnica con la cerradura?

Leo hizo crujir los nudillos.

—Haz sitio al maestro, por favor.

La puerta era interesante, mucho más complicada que la cerradura de combinación de números romanos de arriba. Toda la puerta estaba cubierta de oro imperial. Una esfera mecánica del tamaño de una bola para jugar a los bolos se hallaba incrustada en el centro. La esfera estaba elaborada con cinco aros concéntricos, grabados con símbolos del zodíaco —el toro, el escorpión…— y números y letras aparentemente aleatorios.

—Estas letras son griegas —comentó Leo, sorprendido.

—Bueno, muchos romanos hablaban griego —dijo Hazel.

—Supongo —dijo Leo—. Pero está acabado…, sin ánimo de ofenderos a los del Campamento Júpiter, es demasiado complejo para ser romano.

Frank resopló.

—A los griegos, en cambio, os encanta complicar las cosas.

—Oye —protestó Leo—. Lo único que digo es que este mecanismo es delicado y sofisticado. Me recuerda… —Leo se quedó mirando la esfera, tratando de recordar dónde había leído u oído hablar de una máquina antigua parecida—. Es un tipo de cerradura más avanzada —concluyó—. Se alinean los símbolos de los distintos aros en el orden correcto, y la puerta se abre.

—Pero ¿cuál es el orden correcto? —preguntó Hazel.

—Buena pregunta. Esferas griegas… astronomía, geometría… —Leo notó una sensación agradable por dentro—. No puede ser… ¿Cuánto vale pi?

Frank frunció el entrecejo.

—¿Cuánto vale el pis?

—Se refiere al número —dedujo Hazel—. Lo aprendí en clase de mates, pero…

—Se usa para medir círculos —dijo Leo—. Esta esfera, si está hecha por quien yo creo…

Hazel y Frank se miraron sin comprender.

—Da igual —dijo Leo—. Estoy seguro de que pi es 3,1415, bla, bla, bla. El número sigue eternamente, pero la esfera solo tiene cinco aros, así que debería bastar con eso, si estoy en lo cierto.

—¿Y si no lo estás? —preguntó Frank.

—Entonces Leo se caerá o explotará. ¡Vamos a averiguarlo!

Giró los aros, empezando por el exterior y avanzando hacia dentro. Hizo caso omiso de los signos del zodíaco y las letras, y alineó los números para que formaran el valor de pi. No pasó nada.

—Soy tonto —masculló Leo—. Pi se desarrollaría hacia fuera porque es infinito.

Invirtió el orden de los números, empezando por el centro y avanzando hacia el borde. Cuando hubo alineado el último aro, algo hizo clic dentro de la esfera. La puerta se abrió.

Leo sonrió a sus amigos.

—Así se hacen las cosas en el mundo de Leo, amigos míos. ¡Pasad!

—Odio el mundo de Leo —murmuró Frank.

Hazel se rio.

Dentro había suficientes cosas interesantes para mantener ocupado a Leo durante años. La estancia era aproximadamente del tamaño de la fragua del Campamento Mestizo, con mesas de trabajo con la superficie de bronce distribuidas a lo largo de las paredes y cestos llenos de antiguas herramientas para trabajar el metal. Docenas de esferas de bronce y de oro como balones de baloncesto en versión steampunk se hallaban en distintas fases de desmontaje. El suelo estaba lleno de engranajes sueltos y cables. Gruesos cables metálicos partían de cada mesa hacia el fondo de la estancia, donde había un desván revestido como la cabina insonorizada de un teatro. Unas escaleras subían al desván a cada lado. Todos los cables parecían ir hasta allí. Al lado de la escalera de la izquierda había una hilera de casillas llenas de cilindros de piel: probablemente, fundas de antiguos pergaminos.

Leo estaba a punto de dirigirse a las mesas cuando miró a su izquierda y se llevó un susto de muerte. Flanqueando la puerta había dos maniquíes blindados, como espantapájaros esqueléticos hechos de tuberías de bronce y equipados con armaduras romanas completas, escudos y espadas.

—Vaya, colega. —Leo se acercó a uno—. Serían increíbles si funcionaran.

Frank se apartó muy despacio de los maniquíes.

—Esas cosas van a cobrar vida y a atacarnos, ¿verdad?

Leo se rio.

—Ni de coña. No están completos —dio unos golpecitos en el cuello del maniquí más cercano, de debajo de cuya coraza sobresalían unos cables de cobre sueltos—. Mira, los cables de la cabeza están desconectados. Y aquí, en el codo, el sistema de poleas de la articulación no está alineado. ¿Quieres que te diga lo que creo? Los romanos estaban intentando imitar un diseño griego, pero no tenían la habilidad suficiente.

Hazel arqueó las cejas.

—Supongo que a los romanos no se les daba bien ser complicados.

—Ni delicados —añadió Frank—. Ni sofisticados.

—Eh, yo solo llamo las cosas por su nombre. —Leo sacudió la cabeza del maniquí y le hizo asentir como si estuviera de acuerdo con él—. Aun así, es bastante impresionante. He oído leyendas que dicen que los romanos confiscaron los escritos de Arquímedes, pero…

—¿Arquímedes? —Hazel se quedó desconcertada—. ¿No fue un antiguo matemático o algo así?

Leo se rio.

—Fue mucho más que eso. Solo fue el hijo de Hefesto más famoso de la historia.

Frank se rascó la oreja.

—He oído ese nombre antes, pero ¿cómo puedes estar seguro de que este maniquí es un diseño suyo?

—¡Tiene que serlo! —contestó Leo—. Mira, lo he leído todo sobre Arquímedes. En la cabaña nueve es un héroe. Era griego, ¿vale? Vivió en una de las colonias griegas en el sur de Italia, antes de que Roma se convirtiera en un imperio y tomara el poder. Al final, los romanos entraron y destruyeron su ciudad. El general romano quería perdonar la vida a Arquímedes porque era muy valioso (una especie de Einstein de la Antigüedad), pero un estúpido soldado romano lo mató.

—Otra vez —murmuró Hazel—. Las palabras «estúpido» y «romano» no siempre van juntas, Leo.

Frank asintió, gruñendo.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó—. ¿Hay algún guía turístico español por aquí?

—No, tío —dijo Leo—. No puedes ser un semidiós que se dedica a construir cosas y no saber de Arquímedes. Ese hombre se adelantó a su tiempo. Calculó el valor de pi. Hizo un montón de descubrimientos matemáticos que todavía usamos en la ingeniería. Inventó un tornillo hidráulico que podía mover el agua a través de tuberías.

Hazel frunció el entrecejo.

—Un tornillo hidráulico. Discúlpame por no saber nada de tan espectacular descubrimiento.

—También construyó un rayo mortífero hecho con espejos que podía incendiar barcos enemigos —dijo Leo—. ¿Te parece lo bastante espectacular?

—Yo vi algo sobre eso por la tele —reconoció Frank—. Demostraron que no funcionaba.

—Ah, eso es porque los mortales modernos no saben usar el bronce celestial —dijo Leo—. Esa es la clave. Arquímedes también inventó una enorme garra que podía balancearse en una grúa y sacar barcos enemigos del agua.

—Eso sí que mola —admitió Frank—. Me encantan las máquinas con brazos que agarran cosas.

—¿Lo ves? —dijo Leo—. En fin, no bastó con todos sus inventos. Los romanos destruyeron su ciudad. Arquímedes fue ejecutado. Según las leyendas, el general romano era un gran admirador de su obra, así que asaltó el taller de Arquímedes y se llevó un montón de recuerdos a Roma. Todos desaparecieron de la historia, pero… —Leo señaló con las manos los objetos que había sobre las mesas—. Aquí están.

—¿Balones de baloncesto metálicos? —preguntó Hazel.

Leo no podía creer que no supieran apreciar lo que estaban mirando, pero trató de contener su irritación.

—Chicos, Arquímedes construyó esferas. Los romanos no sabían cómo funcionaban. Creían que eran para dar la hora o seguir las constelaciones, porque estaban llenas de dibujos de estrellas y planetas. Pero eso es como encontrar un rifle y creer que es un bastón.

—Leo, los romanos eran ingenieros de primera —le recordó Hazel—. Construyeron acueductos, carreteras.

—Armas de asedio —añadió Frank—. La sanidad pública.

—Sí, de acuerdo —dijo Leo—. Pero Arquímedes no tenía igual. Sus esferas podían hacer todo tipo de cosas, solo que nadie tiene la seguridad…

De repente a Leo se le ocurrió una idea tan increíble que su nariz estalló en llamas. Las apagó lo más rápidamente posible. Cuando le pasaba eso era un corte.

Corrió hacia la hilera de casillas y examinó las marcas que había en las fundas de los pergaminos.

—¡Oh, dioses! ¡Eso es!

Extrajo con cuidado un manuscrito. No era un especialista en la Grecia antigua, pero sabía que en la inscripción de la funda ponía «Sobre la construcción de esferas».

—¡Chicos, este es el libro perdido! —le temblaban las manos—. Arquímedes lo escribió. Describía sus métodos de construcción, pero todos los ejemplares se perdieron en la Antigüedad. Si puedo traducirlo…

Las posibilidades eran infinitas. Para Leo, la misión había adquirido una dimensión totalmente nueva. Tenía que sacar las esferas y los manuscritos de allí sin que sufrieran ningún percance. Tenía que proteger esas cosas hasta que pudiera llevarlas al búnker 9 y estudiarlas.

—Los secretos de Arquímedes —murmuró—. Chicos, esto es más importante que el portátil de Dédalo. Si los romanos atacan el Campamento Mestizo, estos secretos podrían salvarlo. ¡Incluso podrían darnos ventaja sobre Gaia y los gigantes!

Hazel y Frank se miraron con escepticismo.

—Vale —dijo Hazel—. No hemos venido aquí a por un manuscrito, pero supongo que podemos llevárnoslo.

—Suponiendo que no te importe compartir sus secretos con nosotros —añadió Frank—, unos romanos estúpidos y simplones.

—¿Qué? —Leo se lo quedó mirando sin comprender—. No. Oye, no pretendía insultaros… Ah, da igual. ¡El caso es que es una buena noticia!

Por primera vez desde hacía días, Leo se sentía muy optimista.

Naturalmente, entonces todo se torció.

En la mesa que había al lado de Hazel y Frank, una de las esferas emitió un chasquido y empezó a zumbar. Una hilera de patas largas y delgadas se extendieron desde su ecuador. La esfera se levantó, y dos cables de bronce salieron de la parte superior e impactaron a Hazel y Frank como los proyectiles de una pistola paralizante. Los dos amigos de Leo se desplomaron al suelo.

Leo se lanzó a ayudarles, pero los dos maniquíes que no se podían mover se movieron. Desenvainaron sus espadas y avanzaron hacia Leo.

El de la izquierda giró su yelmo torcido, que tenía la forma de la cabeza de un lobo. Pese a carecer de rostro o de boca, una familiar voz cavernosa habló desde detrás de la visera.

—No puedes escapar de nosotros, Leo Valdez —dijo—. No nos gusta poseer máquinas, pero son preferibles a los turistas. No saldrás de aquí con vida.

XXXIX
Leo

Leo estaba de acuerdo con Némesis en una cosa: la buena suerte era una farsa. Por lo menos cuando se trataba de la suerte de Leo.

El invierno anterior había presenciado horrorizado como una familia de cíclopes se preparaba para asar a Jason y a Piper con salsa picante. Él había conseguido escapar gracias a su ingenio y había salvado a sus amigos sin ayuda de nadie, pero por lo menos entonces había tenido tiempo para pensar.

En ese momento no disponía de él. Los tentáculos de una bola poseída habían dejado fuera de combate a Hazel y a Frank. Y dos armaduras cabreadas estaban a punto de matarlo a él.

Leo no podía lanzarles fuego. Las armaduras no sufrirían ningún daño. Además, Hazel y Frank estaban demasiado cerca. No quería quemarlos ni alcanzar sin querer el palo del que dependía la vida de Frank.

A la derecha de Leo, la armadura con el yelmo en forma de cabeza de león hizo chirriar su cuello tieso y observó a Hazel y a Frank, que seguían inconscientes.

—Un semidiós y una semidiosa —dijo Cabeza de León—. Estos servirán si los otros mueren —su protector facial se volvió de nuevo hacia Leo—. No te necesitamos, Leo Valdez.

—¡Eh! —Leo intentó esbozar una sonrisa irresistible—. ¡Leo Valdez siempre es necesario!

Extendió las manos y confió en mostrarse eficiente y seguro de sí mismo, y no desesperado ni asustado. Se preguntaba si era demasiado tarde para escribir LEO, CAMPEÓN en su camiseta.

Desgraciadamente, las armaduras no eran tan fáciles de convencer como el Club de Fans de Narciso.

El del casco con cabeza de lobo gruñó:

—He estado en tu mente, Leo. Yo te ayudé a iniciar la guerra.

La sonrisa de Leo se desvaneció. Dio un paso atrás.

—¿Fuiste tú?

Entonces entendió por qué los turistas le habían incomodado enseguida y por qué la voz de ese ser le sonaba tanto. La había oído en su mente.

—¿Tú me hiciste disparar la ballesta? —preguntó Leo—. ¿Llamas a eso ayudar?

—Conozco tu forma de pensar —dijo Cabeza de Lobo—. Conozco tus limitaciones. Eres pequeño y estás solo. Necesitas amigos que te protejan. Sin ellos, eres incapaz de resistirte a mí. Juré que no volvería a poseerte, pero todavía puedo matarte.

Los maniquíes con armadura avanzaron. Las puntas de sus espadas se situaron a pocos centímetros de la cara de Leo.

De repente, el miedo de Leo dio paso a una ira desmesurada. El eidolon del yelmo de lobo lo había humillado, lo había controlado y lo había obligado a atacar la Nueva Roma. Había puesto en peligro a sus amigos y había echado a perder su misión.

Leo echó un vistazo a las esferas inactivas que reposaban sobre las mesas. Consideró usar su cinturón. Y pensó en el desván que había detrás de él: la zona parecida a una cabina insonorizada. Voilà: había nacido la Operación Montón de Chatarra.

—Primero, tú no me conoces —le dijo a Cabeza de Lobo—. Y segundo, adiós.

Se lanzó hacia la escalera y subió dando saltos. Las armaduras daban miedo, pero no eran rápidas. Como Leo sospechaba, el desván tenía puertas a los dos lados: unas verjas metálicas de fuelle. Los operarios habrían querido protegerse en caso de que sus creaciones se volvieran locas… como entonces. Leo cerró la verja de un portazo, invocó el fuego con las manos y fundió los cerrojos.

Las armaduras se acercaron por cada lado. Sacudieron las verjas, asestándoles tajos con sus espadas.

—Esto es absurdo —dijo Cabeza de León—. No haces más que postergar tu muerte.

—Postergar la muerte es una de mis aficiones favoritas.

Leo echó un vistazo a su nuevo hogar. El taller estaba dominado por una sola mesa que parecía un tablero de mandos. Estaba lleno de chatarra, pero Leo descartó enseguida la mayor parte: un diagrama de una catapulta humana que no funcionaría nunca; una extraña espada negra (a Leo no se le daban bien las espadas); un gran espejo de bronce (el reflejo de Leo era terrible); y un juego de herramientas que alguien había destrozado, ya fuese por frustración o por torpeza.

Se centró en el proyecto principal. En el centro de la mesa, alguien había desmontado una esfera de Arquímedes. Engranajes, muelles, palancas y bielas se hallaban esparcidos por la superficie. Todos los cables de bronce de la sala de abajo estaban conectados a una placa metálica situada debajo de la esfera. Leo percibía que el bronce celestial recorría el taller como las arterias de un corazón: listo para conducir la energía mágica desde aquel punto.

—Un balón para gobernarlos todos —murmuró Leo.

Esa esfera era el regulador principal. Se encontraba en el centro de control de la antigua Roma.

—¡Leo Valdez! —gritó el espíritu—. ¡Abre esta puerta o te mataré!

—¡Una oferta razonable y generosa! —dijo Leo, sin apartar la vista de la esfera—. Déjame terminar esto. Una última petición, ¿vale?

Sus palabras debieron de confundir a los espíritus, porque dejaron de golpear momentáneamente las rejas con sus espadas.

Las manos de Leo empezaron a moverse a toda velocidad sobre la esfera, montando de nuevo las piezas que faltaban. ¿Por qué habían tenido que desarmar los estúpidos romanos una máquina tan bonita? Habían matado a Arquímedes, le habían robado sus cosas y habían trasteado con un instrumento que jamás comprenderían. Por otra parte, al menos habían tenido la sensatez de guardarlo durante dos mil años para que Leo pudiera recuperarlo.

Los eidolon empezaron a aporrear las verja otra vez.

—¡¿Quién es?! —gritó Leo.

—¡Valdez! —rugió Cabeza de Lobo.

—¿Valdez qué más? —preguntó Leo.

Los eidolon acabarían dándose cuenta de que no podían entrar. Entonces, si Cabeza de Lobo conocía de verdad la mente de Leo, decidiría que había otras formas de obligarlo a colaborar. Leo tenía que trabajar más rápido.

Conectó los engranajes, pero se equivocó con uno y tuvo que volver a empezar. ¡Por las granadas de Hefesto, qué difícil era!

Por fin colocó el último muelle. Los torpes romanos habían estado a punto de estropear el ajustador de tensión, pero Leo sacó un juego de herramientas de relojero de su cinturón y realizó unas calibraciones finales. Arquímedes era un genio… suponiendo que aquella cosa funcionara.

Dio cuerda a la bobina de arranque. Los engranajes empezaron a girar. Leo cerró la parte superior de la esfera y examinó sus círculos concéntricos, parecidos a los de la puerta del taller.

—¡Valdez! —Cabeza de Lobo golpeó la verja—. ¡Nuestro tercer compañero matará a tus amigos!

Leo maldijo entre dientes. «Nuestro tercer compañero». Miró hacia abajo a la bola con patas que había dejado sin sentido a Hazel y Frank. Había supuesto que el tercer eidolon estaba escondido dentro de ese cacharro, pero todavía tenía que adivinar la secuencia correcta para activar la esfera de control.

—¡Vale! —gritó—. Soy todo vuestro. Solo… solo un momento.

—¡Se acabaron los momentos! —chilló Cabeza de Lobo—. Abre la puerta ahora mismo o ellos morirán.

La bola paralizante atacó con sus tentáculos y lanzó otra descarga a Hazel y Frank. Sus cuerpos inconscientes se estremecieron. Una cantidad de electricidad como esa podría haberles parado el corazón.

Leo contuvo las lágrimas. Aquello era demasiado difícil. No podía hacerlo.

Se quedó mirando la parte frontal de la esfera: siete anillos llenos de diminutas letras griegas, números y signos del zodíaco. La respuesta no sería pi. Arquímedes no haría lo mismo dos veces. Además, con solo posar la mano sobre la esfera, Leo percibió que la secuencia había sido generada al azar. Solo Arquímedes la sabría.

Supuestamente, las últimas palabras de Arquímedes habían sido: «No toquéis mis círculos».

Nadie sabía lo que significaban, pero Leo podía aplicarlas a la esfera. La cerradura era demasiado compleja. Tal vez si Leo hubiera dispuesto de unos años, hubiera podido descifrar las marcas y averiguar la combinación, pero ni siquiera disponía de unos segundos.

Se le había acabado el tiempo. Se le había acabado la suerte. Y sus amigos iban a morir.

«Un problema que no podrás resolver», dijo una voz en su mente.

Némesis… le había anunciado ese momento. Leo se metió la mano en el bolsillo y sacó la galleta de la suerte. La diosa le había advertido del elevado precio que le costaría su ayuda, tan elevado como perder un ojo. Pero si no lo intentaba, sus amigos morirían.

—Necesito el código de acceso de esta esfera —dijo.

Abrió la galleta rompiéndola.

XL
Leo

Leo desenrolló la pequeña tira de papel. Rezaba lo siguiente:

¿ESA ES TU PETICIÓN? ¿DE VERDAD? (DALE LA VUELTA).

En el dorso del papel ponía:

TUS NÚMEROS DE LA SUERTE SON: DOCE, JÚPITER, ORIÓN, DELTA, TRES, ZETA, OMEGA. (VÉNGATE DE GAIA, LEO VALDEZ).

Leo giró los aros con los dedos temblorosos.

Al otro lado de la verja, Cabeza de Lobo gruñó frustrado.

—Si tus amigos no te importan, tal vez necesites otro incentivo. Tal vez deba destruir estos manuscritos: ¡las inestimables obras de Arquímedes!

El último aro encajó. La esfera empezó a zumbar de la energía. Leo deslizó las manos a lo largo de la superficie y percibió que los pequeños botones y palancas aguardaban sus órdenes.

Impulsos mágicos y eléctricos corrían por los cables de bronce celestial y atravesaban toda la sala.

Leo nunca había tocado un instrumento musical, pero se imaginó que debía de ser algo parecido: conocer tan bien cada tecla o cada nota que no tenías que pensar lo que hacían tus manos. Simplemente te concentrabas en el sonido que querías crear.

Empezó a pequeña escala. Se centró en una esfera de oro razonablemente intacta que había en la sala principal. La esfera de oro vibró. Le salieron unas patas en forma de trípode y se acercó haciendo ruido a la bola inmovilizadora. Una diminuta sierra circular brotó de la cabeza de la esfera de oro y empezó a cortar el cerebro de la bola paralizadora.

Leo trató de activar otra esfera, pero estalló en un pequeño hongo de polvo de bronce y humo.

—Uy —murmuró—. Lo siento, Arquímedes.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Cabeza de Lobo—. ¡Pon fin a esta insensatez y ríndete!

—¡Oh, sí, me rindo! —dijo Leo—. ¡Me estoy rindiendo!

Intentó controlar una tercera esfera, pero también se destruyó. A Leo le pesaba destrozar todos esos antiguos inventos, pero era una cuestión de vida o muerte. Frank lo había acusado de preocuparse más por las máquinas que por las personas, pero entre salvar unas viejas esferas o salvar a sus amigos, la elección estaba clara.

El cuarto intento fue mejor. Una esfera con rubíes incrustados hizo saltar su parte superior, y unas paletas de helicóptero se desplegaron. Leo se alegró de que Buford la mesa no estuviera allí, porque se habría enamorado. La esfera de rubíes empezó a girar en el aire y fue directa hacia las casillas. Unos finos brazos dorados se extendieron de su parte central y recogieron las preciadas fundas de los pergaminos.

—¡Se acabó! —gritó Cabeza de Lobo—. Acabaré con los…

Se volvió a tiempo para ver cómo la esfera de rubíes despegaba con los pergaminos. Atravesó zumbando la sala y planeó en la esquina opuesta.

—¡¿Qué?! —gritó Cabeza de Lobo—. ¡Mata a los prisioneros!

Debió de dirigirse a la bola paralizadora. Lamentablemente, la bola paralizadora no estaba en condiciones de obedecer. La esfera de oro de Leo estaba posada sobre su cabeza serrada, hurgando entre sus engranajes y cables como si estuviera vaciando una calabaza.

Gracias a los dioses, Hazel y Frank empezaron a moverse.

—¡Bah! —Cabeza de Lobo hizo un gesto con la mano a Cabeza de León, que estaba en la otra verja—. ¡Ven! Acabaremos con los semidioses nosotros.

—Va a ser que no, chicos.

Leo se volvió hacia Cabeza de León. Manejó la esfera de control, y percibió una descarga que se desplazó a través del suelo.

Cabeza de León se estremeció y bajó la espada.

Leo sonrió.

—Bienvenido al mundo de Leo.

Cabeza de León se volvió y bajó la escalera como un huracán. En lugar de avanzar contra Hazel y Leo, subió con paso resuelto la otra escalera y se enfrentó a su compañero.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Cabeza de Lobo—. Tenemos que…

¡CLONC!

Cabeza de León golpeó a Cabeza de Lobo en el pecho con su escudo. Aplastó el yelmo de su compañero con el pomo de su espada, y Cabeza de Lobo quedó aplastado, deforme y no muy contento.

—¡Basta! —ordenó Cabeza de Lobo.

—¡No puedo! —dijo gimiendo Cabeza de León.

Leo le estaba cogiendo el tranquillo. Ordenó que las dos armaduras soltaran sus espadas y sus escudos y se abofetearan repetidamente.

—¡Valdez! —gritó Cabeza de Lobo con voz gorjeante—. ¡Morirás por esto!

—¡Sí! —chilló Leo—. ¿Quién posee ahora a quién, Casper?

Los hombres máquina rodaron escaleras abajo, y Leo los obligó a danzar como bailarines de swing. Las otras esferas de la sala empezaron a estallar. Por la antigua instalación estaba circulando demasiada energía. La esfera de control que Leo tenía en la mano se calentó de forma preocupante.

—¡Frank, Hazel! —gritó Leo—. ¡Poneos a cubierto!

Sus amigos todavía estaban aturdidos y miraban asombrados a los bailarines metálicos, pero captaron su advertencia. Frank tiró de Hazel, la metió debajo de la mesa más cercana y la protegió con su cuerpo.

Con un último giro de la esfera, Leo provocó una enorme sacudida en la instalación. Los guerreros acorazados volaron en pedazos. Barras, pistones y esquirlas de bronce salieron por los aires. En todas las mesas, las esferas estallaron como latas de refresco calientes. La esfera de oro de Leo se paró. Su esfera de rubíes voladora cayó al suelo con las fundas de los pergaminos.

De repente la sala se quedó en silencio, interrumpido únicamente por unas cuantas chispas y chisporroteos. En el aire olía a motor de coche quemado. Leo bajó la escalera corriendo y encontró a Frank y Hazel a salvo bajo la mesa. Nunca se había alegrado tanto de ver a esos dos abrazándose.

—¡Estáis vivos! —dijo.

Hazel tenía un tic en el ojo izquierdo, seguramente debido a la descarga eléctrica. Por lo demás, parecía encontrarse bien.

—¿Qué ha pasado exactamente?

—¡Arquímedes no me ha fallado! —dijo Leo—. En esas viejas máquinas quedaba suficiente energía para una última función. Cuando tuve el código de acceso, fue fácil.

Dio unos golpecitos en la esfera de control, que echaba mucho humo. Leo no sabía si se podría arreglar, pero en ese momento estaba demasiado aliviado para preocuparse.

—¿Han desaparecido los eidolon? —preguntó Frank.

Leo sonrió.

—Mi última orden sobrecargó su sistema de emergencia. Básicamente bloqueó todos sus circuitos y fundió sus núcleos.

—¿En nuestro idioma? —preguntó Frank.

—Atrapé a los eidolon dentro de la instalación eléctrica —explicó Leo—. Luego los fundí. Ya no volverán a molestar a nadie.

Leo ayudó a sus amigos a levantarse.

—Nos has salvado —dijo Frank.

—No te hagas el sorprendido. —Leo echó un vistazo al taller destruido—. Es una lástima que todas estas cosas se hayan destrozado, pero por lo menos he salvado los manuscritos. Si los llevo al Campamento Mestizo, tal vez aprenda a recrear los inventos de Arquímedes.

Hazel se frotó un lado de la cabeza.

—Pero no lo entiendo. ¿Dónde está Nico? Se suponía que ese túnel nos llevaría hasta él.

Leo casi se había olvidado del motivo por el que habían bajado allí. Era evidente que Nico no estaba allí. Aquel sitio era un callejón sin salida. Entonces ¿por qué…?

—Oh —de pronto se sintió como si él también tuviera una esfera con sierra circular en la cabeza, sacándole los cables y los engranajes—. Hazel, ¿cómo estabas siguiendo exactamente la pista a Nico? Quiero decir, ¿podías percibir su presencia porque es tu hermano?

Ella frunció el entrecejo, un tanto aturdida todavía debido al tratamiento de electrochoque.

—No… no del todo. A veces sé cuándo está cerca, pero, como dije, Roma es tan confusa, hay tantas interferencias con todos los túneles y cuevas…

—Le seguiste la pista con tu capacidad para detectar metales —aventuró Leo—. ¿Su espada?

Ella parpadeó.

—¿Cómo lo has sabido?

—Será mejor que vengáis aquí.

Llevó a Hazel y Frank a la sala de control y señaló la espada negra.

—Oh. Oh, no. —Hazel se habría desplomado si Frank no la hubiera agarrado—. ¡Es imposible! La espada de Nico estaba con él en la vasija de bronce. ¡Percy la vio en el sueño!

—O el sueño no era exacto —dijo Leo— o los gigantes han traído la espada como señuelo.

—Así que era una trampa —dijo Frank—. Nos han atraído hasta aquí.

—¡Pero ¿por qué?! —gritó Hazel—. ¿Dónde está mi hermano?

Un sonido susurrante resonó en la cabina de control. Al principio Leo pensó que los eidolon habían vuelto. Entonces reparó en que el espejo de la mesa estaba echando humo.

«Mis pobres semidioses». El rostro dormido de Gaia apareció en el espejo. Como siempre, hablaba sin mover la boca, un detalle que solo habría dado más repelús si hubiera tenido un muñeco de ventrílocuo. Leo odiaba esas cosas.

«Elegisteis libremente», dijo Gaia. Su voz reverberó por la sala. Parecía que no solo procediera del espejo, sino también de las paredes de piedra.

Leo se dio cuenta de que estaba por todas partes. Claro. Estaban en la tierra. Se habían tomado las molestias de construir el Argo II para poder viajar por mar y por aire, y aun así habían acabado en la tierra.

«Os ofrecí la salvación a todos —dijo Gaia—. Podríais haber vuelto atrás. Ahora ya es demasiado tarde. Habéis venido a las tierras antiguas donde soy más fuerte… donde despertaré».

Leo sacó un martillo de su cinturón. Golpeó el espejo. Como era de metal, simplemente vibró como una bandeja de té, pero fue agradable pegar un porrazo a Gaia en la nariz.

—Por si no te has enterado, Cara de Tierra —dijo—, tu emboscada ha sido un fracaso. Tus tres eidolon se han fundido en bronce, y estamos vivitos y coleando.

Gaia se rio en voz baja. «Oh, mi querido Leo. Los tres os habéis separado de vuestros amigos. De eso se trataba».

La puerta del taller se cerró de un portazo.

«Estáis en mis garras —dijo Gaia—. Mientras tanto, Annabeth Chase se enfrenta a la muerte sola, asustada y lisiada, a manos de la mayor enemiga de su madre».

La imagen del espejo varió. Leo vio a Annabeth tumbada en el suelo de una oscura caverna, sujetando en alto su daga de bronce como si estuviera protegiéndose de un monstruo. Tenía el rostro demacrado. Su pierna estaba envuelta en una especie de tablilla. Leo no podía ver lo que estaba mirando, pero estaba claro que era algo horrible. Quería creer que la imagen era falsa, pero tenía el mal presentimiento de que era auténtica y de que estaba teniendo lugar en ese mismo momento.

«Los otros —dijo Gaia—, Jason Grace, Piper McLean y mi querido amigo Percy Jackson, perecerán en unos minutos».

La escena volvió a cambiar. Percy sostenía a Contracorriente y bajaba por una escalera de caracol, que se internaba en la oscuridad, por delante de Jason y de Piper.

«Sus poderes les traicionarán —dijo Gaia—. Morirán en su propio elemento. Tenía la esperanza de que sobrevivieran. Ellos habrían sido un sacrificio mejor. Pero, desgraciadamente, tendré que conformarme con vosotros, Hazel y Frank. Mis seguidores os recogerán dentro de poco y os llevarán al antiguo palacio. Vuestra sangre me despertará por fin. Hasta entonces, os permitiré ver cómo vuestros amigos perecen. Por favor, disfrutad de este último atisbo de vuestra misión fallida».

Leo no podía soportarlo. Su mano emitió un fulgor candente. Hazel y Frank retrocedieron cuando pegó la palma al espejo y lo derritió en un charco de bronce viscoso.

La voz de Gaia dejó de hablar. Leo solo oía el martilleo de la sangre en sus oídos. Respiró de forma entrecortada.

—Lo siento —les dijo a sus amigos—. Se estaba poniendo muy pesada.

—¿Qué hacemos? —preguntó Frank—. Tenemos que salir y ayudar a los demás.

Leo echó un vistazo al taller, lleno de piezas humeantes de las esferas rotas. Sus amigos todavía lo necesitaban. Allí todavía mandaba él. Mientras tuviera su cinturón, Leo Valdez no iba a quedarse de brazos cruzados viendo el canal Muerte de Semidioses.

—Tengo una idea —dijo—. Pero vamos a hacer falta los tres.

Empezó a explicarles el plan.

XLI
Piper

Piper trató de aprovechar la situación.

Cuando ella y Jason se cansaron de pasearse por la cubierta, escuchando al entrenador Hedge cantar «En la granja de mi tío» (con armas en lugar de animales), decidieron comer en el parque.

Hedge accedió a regañadientes.

—Quedaos donde pueda veros.

—¿Qué somos, unos niños? —preguntó Jason.

Hedge resopló.

—Los niños son como crías de cabra. Son monos y tienen un valor que compensa sus aspectos negativos. Desde luego vosotros no sois niños.

Extendieron su manta debajo de un sauce al lado de un estanque. Piper volcó la cornucopia y sirvió todo un banquete: sándwiches perfectamente envueltos, latas de refresco, fruta fresca y, por algún motivo, una tarta de cumpleaños con un glaseado morado y velas encendidas.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Hoy es el cumpleaños de alguien?

Jason hizo una mueca.

—No pensaba decir nada.

—¡Jason!

—Tenemos demasiadas cosas por las que preocuparnos —dijo—. Y sinceramente, antes del mes pasado ni siquiera sabía cuándo era mi cumpleaños. Thalia me lo dijo la última vez que estuvo en el campamento.

Piper se preguntó cómo debía de ser no saber ni siquiera el día que habías nacido. Jason había sido entregado a Lupa la loba cuando solo tenía dos años. No había llegado a conocer a su madre mortal. Y no se había reunido con su hermana hasta el invierno pasado.

—El 1 de julio —dijo Piper—. Las calendas de julio.

—Sí. —Jason sonrió burlonamente—. A los romanos les parecería un buen augurio: el primer día del mes con el nombre de Julio César. El día sagrado de Juno. Yupi.

Piper no quería insistir, ni celebrar su aniversario si a él no le apetecía.

—¿Dieciséis? —preguntó.

Él asintió con la cabeza.

—Vaya, ya puedo sacarme el carnet de conducir.

Piper se rio. Jason había matado a tantos monstruos y había salvado el mundo tantas veces que la idea de que sudara tinta para pasar un examen de conducción parecía ridícula. Se lo imaginó al volante de un viejo Lincoln con la señal de prácticas arriba y un profesor gruñón en el asiento del pasajero con un pedal de freno de emergencia.

—¿A qué esperas? —lo instó Piper—. Apaga las velas.

Jason las apagó. Piper se preguntó si habría pedido un deseo; con suerte, que él y Piper sobrevivieran a la misión y siguieran juntos para siempre. Decidió no preguntarle. No quería gafar su deseo y desde luego no quería enterarse de que había pedido otra cosa.

Desde que habían partido de las Columnas de Hércules el día anterior por la noche, Jason había parecido distraído. Piper lo entendía perfectamente. Hércules había resultado todo un chasco como hermano mayor, y el viejo dios del río Aqueloo había dicho cosas poco halagüeñas sobre los hijos de Júpiter.

Piper se quedó mirando la cornucopia. Se preguntaba si Aqueloo estaría acostumbrándose a no tener ningún cuerno. Esperaba que sí. Sí, él había intentado matarlos, pero Piper lo lamentaba por el viejo dios. No entendía cómo a un espíritu tan solitario y deprimido podía crecerle un cuerno de la abundancia que arrojaba piñas y tartas de cumpleaños. ¿Era posible que la cornucopia hubiera agotado toda la bondad que había en él? Tal vez ahora que había perdido el cuerno, Aqueloo pudiera colmarse de felicidad y quedársela para él.

Tampoco podía dejar de pensar en el consejo de Aqueloo: «Si hubierais ido a Roma, la historia del diluvio os habría sido más útil». Ella conocía la historia a la que se refería, pero no entendía en qué sentido podía ayudarles.

Jason sacó la vela apagada de la tarta.

—He estado pensando.

Las palabras devolvieron a Piper al presente. Viniendo de tu novio, «He estado pensando» era una frase que daba un poco de miedo.

—¿En qué? —preguntó.

—En el Campamento Júpiter —contestó él—. Todos los años que pasé allí formándome. Siempre hacíamos las cosas en equipo, trabajando como una unidad. Creía que entendía lo que eso significaba. Pero, si te digo la verdad, yo siempre era el líder. Incluso cuando era más pequeño…

—El hijo de Júpiter —dijo Piper—. El chico más poderoso de la legión. Eras la estrella.

Jason pareció incomodarse, pero no lo negó.

—En este grupo de siete semidioses… no sé qué hacer. No estoy acostumbrado a ser uno entre tantos… ejem… iguales. Me siento como si estuviera fallando.

Piper le cogió la mano.

—Eso no es verdad.

—Pues es lo que pareció cuando Crisaor atacó —dijo Jason—. Me he pasado la mayor parte de este viaje inconsciente y sin poder hacer nada.

—Venga ya —lo regañó ella—. Ser un héroe no significa que seas invencible. Simplemente significa que tienes el valor de mantenerte firme y hacer lo que hay que hacer.

—¿Y si no sé lo que hay que hacer?

—Para eso están tus amigos. Todos tenemos distintos puntos fuertes. Ya lo averiguaremos juntos.

Jason la observó. Piper no estaba segura de que él creyera lo que le estaba diciendo, pero se alegraba de que confiara en ella. Le gustaba que tuviera dudas sobre sí mismo. Él no triunfaba siempre. No creía que el universo le debiera una disculpa cada vez que algo iba mal, a diferencia de otro hijo del dios del cielo que había conocido recientemente.

—Hércules es un capullo —dijo, como si le hubiera leído el pensamiento—. Yo no quiero ser así. Pero no hubiera tenido el valor de plantarle cara si tú no hubieras tomado la iniciativa. Tú fuiste la heroína esa vez.

—Podemos turnarnos —propuso ella.

—No te merezco.

—No te permito que digas eso.

—¿Por qué no?

—Es una frase que se dice para romper. A menos que estés rompiendo conmigo…

Jason se inclinó y la besó. Los colores de la tarde romana parecieron súbitamente más intensos, como si el mundo hubiera pasado a verse en alta definición.

—Nada de romper —prometió—. Puede que me haya pegado en la cabeza varias veces, pero no soy tan tonto.

—Bien —dijo ella—. Respecto a la tarta…

Le tembló la voz. Percy Jackson corría hacia ellos, y Piper supo por su expresión que traía malas noticias.

Se reunieron en el barco para que el entrenador Hedge pudiera oír la historia. Cuando Percy acabó, Piper seguía sin dar crédito.

—Así que Annabeth ha sido secuestrada en una moto por Gregory Peck y Audrey Hepburn —resumió.

—No exactamente secuestrada —dijo Percy—. Pero tengo un mal presentimiento… —respiró hondo, como si estuviera intentando no perder los papeles—. Ha… ha desaparecido. Tal vez yo no debería haber dejado que lo hiciera, pero…

—Tenías que hacerlo —dijo Piper—. Sabías que tenía que ir sola. Además, Annabeth es dura y lista. No le pasará nada.

Piper infundió poder de persuasión a su voz, lo que tal vez no estuviera bien, pero Percy tenía que lograr concentrarse. Si entraban en combate, Annabeth no querría que resultara herido porque estaba distraído pensando en ella.

Los hombros del chico se relajaron un poco.

—Puede que tengas razón. En fin, Gregory… digo, Tiberino… dijo que tenemos menos tiempo para rescatar a Nico de lo que pensábamos. ¿Todavía no han vuelto Hazel y los chicos?

Piper consultó la hora en el tablero de control. No se había dado cuenta de lo tarde que se estaba haciendo.

—Son las dos de la tarde. Dijimos que nos reuniríamos aquí a las tres.

—Como muy tarde —dijo Jason.

Percy señaló la daga de Piper.

—Tiberino dijo que podías dar con la situación de Nico… ya sabes, usando eso.

Piper se mordió el labio. Lo último que quería era consultar a Katoptris para que le mostrara más imágenes terribles.

—Ya lo he intentado —dijo—. La daga no siempre me enseña lo que quiero ver. De hecho, casi nunca lo hace.

—Por favor —dijo Percy—. Inténtalo otra vez.

Se lo rogó con aquellos ojos verde mar, como una adorable cría de foca necesitada de ayuda. Piper se preguntaba cómo ganaba Annabeth una discusión con aquel chico.

—Está bien —dijo suspirando, y sacó la daga.

—De paso —intervino el entrenador Hedge—, a ver si puedes conseguir los últimos resultados de béisbol. Los italianos no dan información de béisbol que valga un pimiento.

—Chist.

Piper observó la hoja de bronce. La luz brilló. Vio un loft lleno de semidioses romanos. Una docena de ellos se encontraban alrededor de una mesa mientras Octavio hablaba y señalaba con el dedo un gran mapa. Reyna se paseaba junto a las ventanas, contemplando Central Park.

—Eso no pinta bien —murmuró Jason—. Ya han montado una base avanzada en Manhattan.

—Y en ese mapa aparece Long Island —dijo Percy.

—Están reconociendo el terreno —supuso Jason—. Discutiendo rutas de invasión.

Piper no quería ver eso. Se concentró más. La luz rieló a través de la hoja. Vio unas ruinas —unos cuantos muros desmoronados, una sola columna, un suelo de piedra cubierto de musgo y vides marchitas— amontonadas sobre una ladera herbosa salpicada de pinos.

—Yo acabo de estar ahí —dijo Percy—. Está en el antiguo foro.

La imagen se acercó. A un lado del suelo de piedra, habían sido excavados unos escalones que bajaban a una moderna verja de hierro con un candado. La imagen de la hoja atravesó la puerta y descendió por una escalera de caracol hasta una estancia oscura y cilíndrica como el interior de un silo para el grano.

Piper soltó la daga.

—¿Qué pasa? —preguntó Jason—. Nos estaba mostrando algo.

Piper se sintió como si el barco estuviera otra vez en el mar, balanceándose bajo sus pies.

—No podemos ir ahí.

Percy frunció el entrecejo.

—Piper, Nico se está muriendo. Tenemos que encontrarlo. Por no hablar de que Roma está a punto de ser destruida.

A Piper le fallaba la voz. Había mantenido en secreto la visión de la sala circular durante tanto tiempo que le resultaba imposible hablar de ella. Tenía la horrible sensación de que explicárselo a Percy y Jason no cambiaría nada. No podía impedir lo que estaba a punto de ocurrir.

Recogió su daga. La empuñadura parecía más fría de lo habitual.

Se obligó a mirar la hoja. Vio a dos gigantes con armaduras de gladiador sentados en unas descomunales sillas de pretor. Los gigantes brindaron con unas copas doradas como si acabaran de ganar una importante batalla. Entre ellos había una gran vasija de bronce.

La visión volvió a aproximarse. Dentro de la vasija, Nico di Angelo se hallaba hecho un ovillo, inmóvil, con todos los granos de granada comidos.

—Llegamos tarde —dijo Jason.

—No —dijo Percy—. No, no me lo creo. A lo mejor ha entrado en un trance más profundo para ganar tiempo. Tenemos que darnos prisa.

La superficie de la hoja se oscureció. Piper volvió a envainarla, tratando de impedir que las manos le temblaran. Esperaba que Percy tuviera razón y que Nico siguiera vivo. Por otra parte, no veía qué relación tenía esa imagen con la visión de la estancia inundada. Tal vez los gigantes estaban brindando porque ella, Percy y Jason estaban muertos.

—Deberíamos esperar a los demás —dijo—. Hazel, Frank y Leo deberían volver pronto.

—No podemos esperar —insistió Percy.

El entrenador Hedge gruñó.

—Solo son dos gigantes. Si queréis, yo me los puedo cargar.

—Ejem… entrenador —dijo Jason—, es una oferta generosa, pero necesitamos un hombre en el barco… o una cabra. Lo que sea.

Hedge frunció el ceño.

—¿Y dejar toda la diversión para vosotros tres?

Percy agarró el brazo del sátiro.

—Hazel y los demás le necesitan aquí. Cuando vuelvan, necesitarán su liderazgo. Usted es su pilar.

—Sí. —Jason consiguió mantener el rostro serio—. Leo siempre dice que usted es su pilar. Puede decirles que nos hemos ido y que den la vuelta al barco para reunirse con nosotros en el foro.

—Y tenga.

Piper quitó las correas de Katoptris y se la colocó al entrenador Hedge en las manos.

Los ojos del sátiro se abrieron mucho. Un semidiós jamás debía abandonar su arma, pero Piper estaba harta de visiones siniestras. Prefería enfrentarse a la muerte sin más anticipos.

—Vigílenos con la hoja de la daga —propuso—. También puede consultar los resultados de béisbol.

Eso zanjó el asunto. Hedge asintió seriamente, preparado para cumplir con su parte en la misión.

—Está bien —dijo—. Pero si algún gigante pasa por aquí…

—Tiene libertad para dispararle —dijo Jason.

—¿Y a los turistas pesados?

—No —dijeron los tres al unísono.

—Bah. De acuerdo. Pero no tardéis mucho, o iré a por vosotros descargando las ballestas.

XLII
Piper

Encontrar el lugar fue fácil. Percy los llevó directos a él, en una zona abandonada de la ladera que daba al foro en ruinas.

Entrar también fue fácil. La espada de oro de Jason cortó el candado, y la verja de metal se abrió chirriando. Ningún mortal los vio. Ninguna alarma se disparó. Una escalera de caracol descendía en la penumbra.

—Yo iré primero —dijo Jason.

—¡No! —gritó Piper.

Los dos chicos se volvieron hacia ella.

—¿Qué pasa, Pipes? —preguntó Jason—. Esa imagen de la daga… la has visto antes, ¿verdad?

Ella asintió con los ojos llorosos.

—No sabía cómo decíroslo. He visto como la sala de ahí abajo se llenaba de agua. He visto como los tres nos ahogábamos.

Jason y Percy fruncieron el entrecejo.

—Yo no puedo ahogarme —dijo Percy, aunque parecía que lo estuviera preguntando.

—Puede que el futuro haya cambiado —conjeturó Jason—. En la imagen que nos acabas de mostrar no había agua.

Piper deseaba que estuviera en lo cierto, pero sospechaba que no tendrían tanta suerte.

—Escucha —dijo Percy—. Iré a mirar primero. Tranquila. Vuelvo enseguida.

Antes de que Piper pudiera protestar, desapareció escalera abajo.

Ella contó en silencio mientras esperaban a que volviera. En torno al número treinta y cinco, oyó sus pisadas, y Percy apareció en lo alto, más perplejo que aliviado.

—La buena noticia es que no hay agua —dijo—. La mala noticia, que no veo ninguna salida ahí abajo. Y la noticia rara… bueno, deberíais ver esto…

Descendieron con cautela. Percy tomó la delantera empuñando a Contracorriente. Piper le seguía, y Jason iba detrás, cubriéndoles las espaldas. La escalera era un angosto sacacorchos de mampostería cuyo diámetro no pasaba de un metro y ochenta centímetros. A pesar de que Percy había dicho que tenían vía libre, Piper mantenía los ojos abiertos por si había trampas. En cada curva de la escalera aguardaba una emboscada. No tenía ninguna arma, solo la cornucopia sujeta al hombro con un cordón de cuero. En el peor de los casos, las espadas de los chicos no servirían de cerca. Tal vez Piper pudiera disparar a sus enemigos jamones ahumados a alta velocidad.

A medida que descendían bajo tierra, Piper vio antiguos grafitis grabados en las piedras: números romanos, nombres y frases en italiano. Eso significaba que otras personas habían estado allí abajo en una época más reciente que el Imperio romano, pero Piper no se quedó tranquila. Si había monstruos abajo, no se interesarían por los mortales, esperando a que vinieran unos suculentos semidioses.

Por fin llegaron al fondo.

Percy se volvió.

—Cuidado con el último escalón.

Saltó al suelo de la sala cilíndrica, situada a un metro y medio por debajo de la escalera. ¿Por qué diseñaría alguien una escalera así? Piper no tenía ni idea. Tal vez la sala y la escalera habían sido construidas en épocas distintas.

Quería volverse y salir, pero no podía hacerlo con Jason detrás, y tampoco podía dejar a Percy allí abajo. Bajó dejándose caer, y Jason la siguió.

La sala era idéntica a la que había visto en la hoja de Katoptris, salvo que no había agua. Las paredes curvas habían estado pintadas con frescos, pero se habían descolorido hasta quedar blancas con algunas motas de color. El techo abovedado se encontraba a unos quince metros por encima.

Alrededor de la parte trasera de la sala, enfrente de la escalera, había nueve huecos excavados en la pared. Cada hueco estaba a casi tres metros del suelo y era lo bastante grande para dar cabida a una estatua del tamaño de un humano, pero estaban vacíos.

El aire era frío y seco. Como Percy había dicho, no había más salidas.

—Está bien. —Percy arqueó las cejas—. Aquí está la parte rara. Mirad.

Se situó en el centro de la sala.

Inmediatamente, una luz verde y azul rieló a través de las paredes. Piper oyó el sonido de una fuente, pero no había agua. No parecía que hubiera nada que emitiera luz salvo las hojas de las espadas de Percy y Jason.

—¿Oléis el mar? —preguntó Percy.

Piper no había reparado en ello. Estaba al lado de Percy, y él siempre olía a mar. Pero estaba en lo cierto. El aroma a agua salada y a tormenta se estaba intensificando, como si un huracán de verano se estuviera acercando.

—¿Es una ilusión? —preguntó.

De repente sentía una extraña sed.

—No lo sé —dijo Percy—. Siento como si aquí debiera haber agua: mucha agua. Pero no hay. Nunca he estado en un sitio así.

Jason se acercó a la hilera de nichos. Tocó el estante inferior del más cercano, situado a la altura de sus ojos.

—En esta piedra… hay incrustadas conchas marinas. Es un ninfeo.

Definitivamente a Piper se le estaba secando la boca.

—¿Un qué?

—En el Campamento Júpiter tenemos uno en la colina de los Templos —dijo Jason—. Es un santuario dedicado a las ninfas.

Piper deslizó la mano por la parte inferior de otro nicho. Jason tenía razón. El hueco estaba tachonado de cauris, caracolas y veneras. Las conchas marinas parecían moverse a la luz acuosa. Estaban heladas al tacto.

Piper siempre había considerado a las ninfas unos espíritus amistosos: bobas y coquetas, por lo general inofensivas. Se llevaban bien con las hijas de Afrodita. Les encantaba compartir cotilleos y consejos de belleza. Sin embargo, aquel sitio no se parecía al lago de las canoas del Campamento Mestizo, ni a los riachuelos del bosque donde Piper normalmente coincidía con las ninfas. Aquel sitio parecía irreal, hostil y muy seco.

Jason retrocedió y examinó la hilera de huecos.

—En la antigua Roma había santuarios como este por todas partes. Los ricos los colocaban en el exterior de sus casas para rendir homenaje a las ninfas, para asegurarse de que el agua siempre estuviera fresca. Algunos santuarios se construían alrededor de manantiales naturales, pero la mayoría eran artificiales.

—Entonces… ¿aquí no han vivido ninfas de verdad? —preguntó Piper esperanzada.

—No estoy seguro —dijo Jason—. El sitio en el que estamos habría sido un estanque con una fuente. Muchas veces, cuando el ninfeo pertenecía a un semidiós, invitaba a las ninfas a vivir allí. Si los espíritus se instalaban, se consideraba un buen augurio.

—Para el dueño —supuso Percy—. Pero también ataba a las ninfas a la nueva fuente de agua, lo que era estupendo si la fuente estaba en un bonito parque soleado con agua fresca transportada a través de los acueductos…

—Pero este sitio ha estado bajo tierra durante siglos —aventuró Piper—. Seco y enterrado. ¿Qué habrá sido de las ninfas?

El sonido del agua se convirtió en un coro de susurros digno de unas serpientes espectrales. La luz ondulante pasó del azul y el verde mar al morado y el color lima pálido. Encima de ellos, los nueve nichos empezaron a brillar. Ya no estaban vacíos.

En cada uno había una anciana marchita, tan secas y frágiles que a Piper le recordaron unas momias, solo que las momias no solían moverse. Tenían los ojos de color morado oscuro, como si el agua azul clara de su fuente vital se hubiera condensado y se hubiera vuelto más densa dentro de ellas. Sus elegantes vestidos de seda estaban hechos jirones y descoloridos. En el pasado habían tenido el pelo rizado y adornado con joyas al estilo de las nobles romanas, pero en ese momento su cabello estaba despeinado y seco como la paja. Si existían las caníbales del agua, pensó Piper, ese debía de ser el aspecto que tenían.

—¿Qué habrá sido de las ninfas? —dijo la criatura del nicho central.

Se encontraba todavía en peor estado que las demás. Tenía la espalda encorvada como el asa de una jarra. Sus manos esqueléticas solo tenían una capa de piel fina como el papel. Sobre su cabeza, una maltrecha corona de laurel dorado brillaba en su castigado cabello.

Clavó sus ojos morados en Piper.

—Qué pregunta tan interesante, querida. Tal vez las ninfas todavía estén aquí, sufriendo, esperando vengarse.

La siguiente vez que se le presentara la ocasión, Piper juró que fundiría a Katoptris y la vendería como chatarra. Aquel estúpido cuchillo nunca le mostraba toda la información. Sí, se había visto a sí misma ahogándose, pero si hubiera sabido que nueve ninfas zombis secas como la mojama estarían esperándola, no habría bajado allí.

Consideró echar a correr hacia la escalera, pero cuando se volvió, la puerta había desaparecido. Cómo no. Entonces solo había una pared lisa. Piper sospechaba que no era una simple ilusión. Además, antes de que llegara al otro lado de la sala, las ninfas zombis se abalanzarían sobre ella.

Jason y Percy la flanqueaban con las espadas en ristre. Piper se alegró de tenerlos cerca, pero sospechaba que sus armas no servirían de nada. Había visto lo que pasaría en esa estancia. De algún modo, esas cosas iban a vencerlos.

—¿Quiénes sois? —preguntó Percy.

La ninfa del centro giró la cabeza.

—Ah… nombres. Una vez tuvimos nombres. ¡Yo era Agno, la primera de las nueve!

A Piper le pareció un nombre ridículo para una bruja, pero prefirió no decirlo.

—Las nueve —repitió Jason—. Las ninfas de este santuario. Siempre había nueve nichos.

—Por supuesto. —Agno enseñó los dientes, esbozando una sonrisa cruel—. Pero nosotras somos las nueve originales, Jason Grace, las que asistieron al nacimiento de tu padre.

Jason bajó la espada.

—¿Te refieres a Júpiter? ¿Estuvisteis cuando él nació?

—Zeus, lo llamábamos entonces —dijo Agno—. Cómo chillaba el muy granuja. Atendimos a Rea en el parto. Cuando el bebé nació, lo escondimos para que su padre, Cronos, no se lo comiera. ¡Qué pulmones tenía esa criatura! Apenas podíamos ocultar el ruido para que Cronos no lo encontrara. Cuando Zeus creció, nos prometieron honores eternos. Pero eso fue en el antiguo país, en Grecia.

Las otras ninfas gimieron y arañaron sus nichos. Piper se dio cuenta de que parecían estar atrapadas en ellos, como si tuvieran los pies pegados a la piedra, igual que las conchas marinas ornamentales.

—Cuando Roma llegó al poder, nos invitaron a venir aquí —dijo Agno—. Un hijo de Júpiter nos tentó con favores. «Un nuevo hogar», nos prometió. «¡Más grande y mejor! Sin pagar entrada, y en un barrio estupendo. Roma durará eternamente».

—Eternamente —susurraron las otras.

—Sucumbimos a la tentación —dijo Agno—. Dejamos nuestras sencillas fuentes y manantiales del monte Liceo y nos mudamos aquí. ¡Durante siglos, vivimos de maravilla! Fiestas, sacrificios en nuestro honor, vestidos y joyas nuevas cada semana. Todos los semidioses de Roma coqueteaban con nosotras y nos rendían homenaje.

Las ninfas gimieron y suspiraron.

—Pero Roma no duró —gruñó Agno—. Los acueductos fueron desviados. La casa de campo de nuestro amo fue abandonada y derribada. Se olvidaron de nosotras y quedamos enterradas bajo tierra, pero no podíamos escapar. Nuestras fuentes vitales estaban ligadas a este sitio. Nuestro antiguo amo no consideró apropiado liberarnos. Durante siglos, nos hemos marchitado en la oscuridad, pasando sed… mucha sed.

Las otras se arañaron la boca.

Piper notó que a ella también se le cerraba la garganta.

—Lo siento por vosotras —dijo, tratando de echar mano de su embrujahabla—. Ha debido de ser horrible. Pero nosotros no somos vuestros enemigos. Si podemos ayudaros…

—¡Oh, qué voz más dulce! —gritó Agno—. Qué facciones tan bonitas. Yo también fui joven como tú. Mi voz era relajante como un arroyo de montaña. Pero ¿sabes lo que le pasa a la mente de una ninfa cuando está atrapada en la oscuridad, sin más alimento que su odio, sin más bebida que sus pensamientos violentos? Sí, querida. Podéis ayudarnos…

Percy levantó la mano.

—Ejem… Yo soy hijo de Poseidón. Tal vez pueda buscaros una nueva fuente de agua.

—¡Ja! —gritó Agno.

Las otras ocho repitieron:

—¡Ja! ¡Ja!

—Desde luego, hijo de Poseidón —dijo Agno—. Conozco bien a tu padre. Efialtes y Oto prometieron que vendrías.

Piper posó la mano en el brazo de Jason para no perder el equilibrio.

—Los gigantes —dijo—. ¿Trabajáis para ellos?

—Son nuestros vecinos. —Agno sonrió—. Sus aposentos están detrás de este sitio, adonde desviaron el agua del acueducto para los juegos. Cuando nos hayamos ocupado de vosotros…, cuando nos hayáis ayudado…, los gemelos han prometido que no volveremos a sufrir más.

Agno se volvió hacia Jason.

—Tú, hijo de Júpiter, pagarás por la terrible traición de tu antecesor al traernos aquí. Conozco los poderes del dios del cielo. ¡Yo lo crie cuando era un bebé! Hubo una época en que las ninfas controlábamos la lluvia que caía sobre nuestras fuentes y manantiales. Cuando haya acabado contigo, recuperaremos ese poder. Y Percy Jackson, hijo del dios del mar, a ti te arrebataremos el agua, una reserva ilimitada de agua.

—¿Ilimitada? —Percy desplazó la vista rápidamente de una ninfa a otra—. Ejem… mirad, no sé si puedo daros agua ilimitada, pero a lo mejor unos cuantos litros sí.

—Y tú, Piper McLean —los ojos morados de Agno brillaron—. Tan joven, tan hermosa, con una voz tan dulce. Gracias a ti, recuperaremos nuestra belleza. Hemos reservado nuestra última energía vital para este día. Tenemos mucha sed. ¡Y beberemos de vosotros tres!

Los nueve nichos relucieron. Las ninfas desaparecieron, y de sus huecos empezó a salir agua a raudales: un agua oscura como el petróleo.

XLIII
Piper

Piper necesitaba un milagro, no un cuento para dormir. Pero justo entonces, paralizada por la conmoción mientras el agua negra le rodeaba las piernas, recordó la leyenda que Aqueloo había mencionado: la historia del diluvio.

No la historia de Noé, sino la versión cherokee que su padre solía contarle, con los fantasmas danzarines y el esqueleto de perro.

Cuando ella era pequeña, se acurrucaba al lado de su padre en su gran butaca. Contemplaba el litoral de Malibú a través de las ventanas, y su padre le contaba la historia que había oído al abuelo Tom en la reserva de Oklahoma.

—Un hombre tenía un perro —comenzaba siempre su padre.

—¡No puedes empezar un cuento así! —protestaba Piper—. Tienes que decir «Érase una vez».

Su padre se reía.

—Pero es un cuento cherokee. Son muy sencillos. En fin, un hombre tenía un perro. Cada día, el hombre llevaba el perro a la orilla del lago para que bebiera agua, y el perro ladraba furioso al lago, como si estuviera enfadado con él.

—¿Estaba enfadado?

—Ten paciencia, tesoro. Al final, el hombre se enfadó con su perro por ladrar tanto y lo regañó. «¡Perro malo! Deja de ladrarle al agua. ¡Es solo agua!». Para su sorpresa, el perro lo miró fijamente y empezó a hablar.

—Nuestro perro sabe decir «Gracias» —terció Piper—. Y sabe ladrar «Fuera».

—Algo parecido —convino su padre—. Pero ese perro pronunciaba frases enteras. El perro dijo: «Dentro de poco vendrán las tormentas. Las aguas subirán, y todo el mundo se ahogará. Puedes salvarte a ti y a tu familia construyendo una balsa, pero primero tendrás que sacrificarme. Debes lanzarme al agua».

—¡Qué horror! —dijo Piper—. ¡Yo nunca ahogaría a mi perro!

—El hombre debió de decir algo parecido. Pensó que el perro mentía… o sea, cuando se recuperó de la sorpresa de ver que su perro había hablado. Protestó, pero el perro dijo: «Si no me crees, mírame la nuca. Ya estoy muerto».

—¡Qué pena! ¿Por qué me cuentas esto?

—Porque tú me lo has pedido —le recordó su padre.

Efectivamente, había algo en el cuento que fascinaba a Piper. Lo había oído docenas de veces, pero no dejaba de pensar en él.

—En fin —dijo su padre—, el hombre agarró al perro por la nuca y vio que la piel y el pelo se le estaban deshaciendo. Debajo solo había huesos. El perro era un perro esqueleto.

—Qué asco.

—Estoy de acuerdo. Así que, con lágrimas en los ojos, el hombre se despidió de su fastidioso perro esqueleto y lo lanzó al agua, donde se hundió rápidamente. El hombre construyó una balsa y cuando llegó el diluvio, él y su familia sobrevivieron.

—Sin el perro.

—Sí. Sin el perro. Cuando las lluvias disminuyeron y la balsa tocó tierra, el hombre y su familia eran las únicas personas vivas que quedaban. El hombre oyó sonidos que venían del otro lado de una montaña (como si hubiera miles de personas riéndose y bailando), pero cuando corrió a la cima, no vio nada abajo, salvo el suelo lleno de huesos: miles de esqueletos de personas que habían muerto con el diluvio. Se dio cuenta de que los fantasmas de los muertos habían estado bailando. Ese era el sonido que había oído.

Piper aguardó.

—¿Y…?

—Y nada. Fin.

—¡No puedes acabar así! ¿Por qué bailaban los fantasmas?

—No lo sé —dijo su padre—. A tu abuelo nunca le pareció necesario explicarlo. A lo mejor los fantasmas se alegraban de que una familia hubiera sobrevivido. A lo mejor estaban disfrutando de la otra vida. Son fantasmas. ¿Quién sabe?

Piper no estaba nada satisfecha con la conclusión. Tenía muchas preguntas sin contestar. ¿Encontró otro perro la familia? Estaba claro que todos los perros no se habían ahogado, porque ella tenía uno.

No se quitaba el cuento de la cabeza. No volvió a mirar a los perros de la misma forma, preguntándose si uno de ellos podría ser un perro esqueleto. Y no entendía por qué la familia tenía que sacrificar a su perro para sobrevivir. Sacrificarte a ti mismo para salvar a tu familia le parecía un acto noble: algo digno de un perro.

De nuevo, en el ninfeo de Roma, mientras el agua negra le subía hasta la cintura, Piper se preguntaba por qué el dios del río Aqueloo había mencionado ese cuento.

Deseó tener una balsa, pero se temía que correría la misma suerte que el perro. Estaba muerta.

XLIV
Piper

La cuenca se llenó a una velocidad alarmante. Piper, Jason y Percy aporrearon las paredes buscando una salida, pero no encontraron nada. Treparon a los huecos para ganar altura, pero con el agua que salía a raudales de cada nicho era como intentar mantener el equilibrio en el borde de una cascada. Incluso de pie en un nicho, a Piper pronto le llegó el agua a las rodillas. Desde el suelo, debía de haber unos dos metros y medio de profundidad, y la cifra aumentaba rápido.

—Podría intentar lanzar un rayo —dijo Jason—. Y abrir un agujero en el tejado, por ejemplo.

—Eso derrumbaría toda la sala y nos aplastaría —contestó Piper.

—O nos electrocutaría —añadió Percy.

—No tenemos muchas opciones —dijo Jason.

—Dejadme echar un vistazo al fondo —dijo Percy—. Si este sitio se construyó como una fuente, debe de haber una forma de vaciarla. Vosotros buscad alguna salida secreta en los nichos. A lo mejor las conchas son tiradores o algo así.

Era una idea desesperada, pero Piper se alegró de tener algo que hacer.

Percy se lanzó al agua. Jason y Piper treparon de nicho en nicho, pateando y golpeando, retorciendo conchas incrustadas en la piedra, pero no tuvieron suerte.

Antes de lo que Piper esperaba, Percy salió a la superficie boqueando y agitándose. Ella le ofreció la mano, y él estuvo a punto de tirarla al agua antes de que Piper pudiera ayudarle a subir.

—No podía respirar —dijo Percy con voz ahogada—. El agua… no es normal. Casi no vuelvo.

La fuerza vital de las ninfas, pensó Piper. Era tan sumamente venenosa y maléfica que ni siquiera un hijo del dios del mar podía controlarla.

A medida que el agua subía a su alrededor, Piper notó que también le afectaba. Los músculos de las piernas le temblaban como si hubiera corrido varios kilómetros. Las manos se le arrugaron y se le secaron, a pesar de estar en medio de una fuente.

Los chicos se movían lentamente. Jason estaba pálido. Parecía que le costara sostener la espada. Percy estaba empapado y temblaba. Su cabello ya no parecía tan oscuro, como si estuviera perdiendo el color.

—Nos están quitando el poder —dijo Piper—. Nos están consumiendo.

—Jason —dijo Percy tosiendo—, usa el rayo.

Jason levantó la espada. La sala retumbó, pero no apareció ningún rayo. El techo no se rompió. En lugar de ello, un aguacero en miniatura se formó en lo alto de la estancia. Empezó a llover a cántaros, lo que llenó la fuente todavía más rápido, pero no era una lluvia normal. Se trataba de una sustancia tan oscura como el agua del charco. Cada gota escocía a Piper en la piel.

—No es lo que yo quería —dijo Jason.

El agua les llegaba ya hasta el cuello. Piper notaba que sus fuerzas se desvanecían. La historia que contaba su abuelo Tom sobre los caníbales del agua era cierta. Las ninfas perversas le arrebatarían la vida.

—Sobreviviremos —murmuró para sí, pero no podía salir del aprieto usando la embrujahabla.

Pronto el agua venenosa les cubriría la cabeza. Tendrían que nadar, y la sustancia los estaba paralizando.

Se ahogarían, como en las visiones que había contemplado.

Percy empezó a apartar el agua con el dorso de la mano, como si estuviera espantando a un perro malo.

—¡No puedo… controlarla!

«Tendrás que sacrificarme —había dicho el perro esqueleto del cuento—. Debes lanzarme al agua».

Piper se sentía como si alguien la hubiera agarrado por la nuca y hubiera dejado sus huesos a la vista. Cogió la cornucopia.

—No podemos luchar contra esto —dijo—. Si nos contenemos, nos debilitará todavía más.

—¡¿Qué quieres decir?! —gritó Jason por encima de la lluvia.

El agua les llegaba hasta la barbilla. Unos centímetros más y tendrían que nadar. Sin embargo, el agua todavía no había alcanzado la mitad de profundidad hasta el techo. Piper esperaba que eso significara que todavía tenían tiempo.

—El cuerno de la abundancia —dijo—. Tenemos que desbordar a las ninfas con agua fresca, darles más de la que necesiten. Si podemos diluir esta sustancia venenosa…

—¿Puede hacer eso tu cuerno?

Percy se esforzaba por mantener la cabeza por encima del agua; estaba claro que era una experiencia nueva para él. Parecía muerto de miedo.

—Solo con vuestra ayuda.

Piper estaba empezando a entender cómo funcionaba el cuerno. Las cosas buenas que generaba no salían de la nada. Ella no había podido sepultar a Hércules en comestibles hasta que se había concentrado en todas sus buenas experiencias con Jason.

Para crear suficiente agua fresca y clara para llenar aquella estancia tenía que profundizar todavía más, aprovechar sus emociones aún más. Lamentablemente, estaba perdiendo la capacidad de concentración.

—Necesito que los dos canalicéis todo lo que tengáis en la cornucopia —dijo—. Percy, piensa en el mar.

—¿Agua salada?

—¡Da igual! Mientras esté limpia. Jason, piensa en borrascas… mucha lluvia. Agarrad la cornucopia los dos.

Se apiñaron mientras el agua los elevaba de sus salientes. Piper trató de recordar las lecciones de seguridad que su padre le había dado cuando habían empezado a hacer surf. Para ayudar a alguien que se estaba ahogando, tenías que rodearlo con el brazo por detrás y empujar con las piernas por delante, moviéndote hacia atrás como si estuvieras nadando de espalda. No estaba segura de que la misma estrategia diera resultado con dos personas, pero rodeó a cada chico con un brazo y trató de mantenerlos a flote mientras ellos sostenían la cornucopia en medio.

No pasó nada. Llovía a mares, y el agua era igual de oscura y ácida que antes.

Piper notaba las piernas como si fueran de plomo. El agua se le arremolinaba y amenazaba con hundirla. Notaba que sus fuerzas se desvanecían.

—¡Es inútil! —chilló Jason, escupiendo agua.

—No estamos consiguiendo nada —convino Percy.

—¡Tenéis que trabajar juntos! —gritó Piper, confiando en que estuviera en lo cierto—. Pensad en agua limpia: una tormenta de agua. No os contengáis. Imaginad que todo vuestro poder, todas vuestras fuerzas os abandonan.

—¡No es difícil de imaginar! —dijo Percy.

—¡Pero sacadlo! —dijo ella—. Poned toda la carne en el asador, como… como si ya estuvierais muertos y vuestro único objetivo fuera ayudar a las ninfas. Tiene que ser un obsequio… un sacrificio.

Ellos se quedaron callados al oír esa palabra.

—Intentémoslo de nuevo —dijo Jason—. Juntos.

Esa vez Piper también dirigió toda su concentración al cuerno de la abundancia. ¿Las ninfas querían su juventud, su vida, su voz? Muy bien. Renunció a todo voluntariamente y se imaginó que todo su poder emanaba de ella.

«Ya estoy muerta —se dijo, calmada como el perro esqueleto—. Es la única forma».

Del cuerno brotó agua clara con tal fuerza que los impulsó contra la pared. La lluvia se convirtió en un torrente blanco, tan limpio y frío que Piper dejó escapar un grito ahogado.

—¡Está funcionando! —gritó Jason.

—Demasiado bien —dijo Percy—. ¡Estamos llenando la sala todavía más rápido!

Tenía razón. El agua subió tan rápido que el techo quedó solo a unos centímetros de distancia. Piper podría haber alargado la mano y haber tocado las nubes de lluvia en miniatura.

—¡No paréis! —dijo—. Tenemos que diluir el veneno hasta que las ninfas se purifiquen.

—¿Y si es imposible purificarlas? —preguntó Jason—. Han estado aquí abajo volviéndose malas durante miles de años.

—No os contengáis —dijo Piper—. Dadlo todo. Aunque nos hundamos…

Su cabeza tocó el techo. Las nubes de lluvia se disiparon y se fundieron con el agua. El cuerno de la abundancia siguió expulsando un torrente limpio.

Piper atrajo a Jason hacia sí y le dio un beso.

—Te quiero —dijo.

Las palabras brotaron de ella como el agua de la cornucopia. No supo cómo reaccionó él porque estaban bajo el agua.

Piper contuvo la respiración. La corriente le rugía en los oídos. Las burbujas se arremolinaban alrededor de ella. La luz seguía rielando a través de la estancia, y a Piper le sorprendió poder verla. ¿Se estaba aclarando el agua?

Tenía los pulmones a punto de explotar, pero dedicó sus últimas energías a la cornucopia. El agua seguía saliendo a raudales, aunque no había espacio para más. ¿Se agrietarían las paredes con la presión?

A Piper se le nubló la vista.

Pensó que el rugido de sus oídos eran los latidos de su corazón. Entonces se dio cuenta de que la sala estaba temblando. El agua se arremolinaba más deprisa. Piper notó que se hundía.

Empujó con las piernas hacia arriba haciendo acopio de sus últimas fuerzas. Su cabeza salió a la superficie, y respiró con dificultad. La cornucopia dejó de expulsar líquido. El agua estaba disminuyendo casi tan rápido como había llenado la estancia.

Lanzando un grito de alarma, Piper se dio cuenta de que las cabezas de Percy y Jason seguían bajo el agua. Los levantó. Enseguida Percy tragó aire y empezó a revolverse, pero Jason seguía exánime como una muñeca de trapo.

Piper se aferró a él. Gritó su nombre, lo sacudió y lo abofeteó. Apenas se percató cuando toda el agua se fue y los dejó sobre el suelo húmedo.

—¡Jason! —intentó pensar desesperadamente. ¿Debía tumbarlo de lado? ¿Darle golpes en la espalda?

—Piper —dijo Percy—. Yo puedo ayudarte.

Se arrodilló al lado de ella y tocó la frente de Jason. De la boca de Jason salió un chorro de agua. Sus ojos se abrieron de golpe, y un trueno lanzó a Percy y a Piper hacia atrás.

Cuando a Piper se le aclaró la vista, vio que Jason se incorporaba, respirando todavía con dificultad, aunque estaba recuperando el color de la cara.

—Lo siento —dijo tosiendo—. No era mi intención…

Piper se abalanzó sobre él y lo abrazó. Le habría dado un beso, pero no quería ahogarlo.

Percy sonrió.

—Por si te lo estás preguntando, tenías agua limpia en los pulmones. La he expulsado sin problemas.

—Gracias, tío. —Jason le dio un débil apretón de manos—. Pero creo que Piper es la auténtica heroína. Nos ha salvado a todos.

«Sí, así es», resonó una voz por la estancia.

Los nichos brillaron. Nueve figuras aparecieron, pero ya no eran unas criaturas marchitas. Eran ninfas jóvenes y hermosas con relucientes vestidos azules y brillantes rizos negros prendidos con horquillas de oro y plata. Sus ojos eran de suaves tonos azules y verdes.

Mientras Piper observaba, ocho de las ninfas se disolvieron en vapor y flotaron hacia arriba. Solo la ninfa del centro permaneció.

—¿Agno? —preguntó Piper.

La ninfa sonrió.

—Sí, querida. No creía que en los mortales hubiera tal desinterés… y menos en los semidioses. Sin ánimo de ofender.

Percy se puso en pie.

—¿Por qué íbamos a ofendernos? Solo has intentado ahogarnos y quitarnos la vida.

Agno hizo una mueca.

—Lo siento. No estaba en posesión de mis facultades. Pero me habéis recordado el sol, la lluvia y los arroyos de las praderas. Percy y Jason, gracias a vosotros, me he acordado del mar y del cielo. Estoy purificada. Pero, sobre todo, gracias a Piper. Ella ha compartido algo todavía mejor que el agua clara. —Agno se volvió hacia ella—. Eres buena por naturaleza, Piper. Soy un espíritu de la naturaleza. Sé de lo que hablo.

Agno señaló al otro lado de la sala. La escalera que subía a la superficie volvió a aparecer. Justo debajo, una abertura circular como una tubería de alcantarilla, con el tamaño justo para pasar a gatas, cobró forma reluciendo. Piper sospechaba que era por donde se había ido el agua.

—Podéis volver a la superficie —dijo Agno—. O, si insistís, podéis seguir el canal hasta donde están los gigantes. Pero elegid rápido, porque las dos puertas desaparecerán poco después de que yo me marche. Esa tubería conecta con el antiguo canal del acueducto, que suministra agua al ninfeo y el hipogeo que los gigantes consideran su hogar.

—Uf. —Percy se presionó las sienes—. Por favor, basta de palabras complicadas.

—«Hogar» no es una palabra complicada. —Agno parecía totalmente sincera—. Yo pensaba que sí, pero vosotros nos habéis liberado de este sitio. Mis hermanas han ido a buscar nuevos hogares… un arroyo de montaña, quizá, o un lago en un prado. Yo las seguiré. Estoy deseando volver a ver los bosques y las praderas, y el agua clara.

—Ejem —dijo Percy con nerviosismo—, las cosas han cambiado ahí arriba en los últimos milenios.

—Bobadas —dijo Agno—. No puede ser tan grave. Pan no permitiría que la naturaleza se contaminara. De hecho, también estoy deseando verlo a él.

Parecía que Percy quisiera decir algo, pero se interrumpió.

—Buena suerte, Agno —dijo Piper—. Y gracias.

La ninfa sonrió por última vez y se esfumó.

Por un momento, el ninfeo brilló con una luz más tenue, como la de una luna llena. Piper percibió un olor a especias exóticas y rosas en flor. Oyó música lejana y voces alegres hablando y riéndose. Supuso que estaba oyendo siglos enteros de fiestas y celebraciones que habían tenido lugar en ese templo hacía muchísimo tiempo, como si los recuerdos se hubieran liberado junto con los espíritus.

—¿Qué es eso? —preguntó Jason nervioso.

Piper introdujo su mano en la de él.

—Los fantasmas están bailando. Vamos, será mejor que vayamos a ver a los gigantes.

XLV
Percy

Percy estaba harto de agua.

Si lo dijera en voz alta, probablemente lo echarían de los Boy Scouts Marinos de Poseidón, pero le daba igual.

Después de haber sobrevivido por los pelos a la inundación del ninfeo, quería volver a la superficie. Quería estar seco y sentarse al sol un buen rato, preferiblemente con Annabeth.

Lamentablemente, no sabía dónde estaba Annabeth. Frank, Hazel y Leo estaban desaparecidos en combate. Todavía tenía que salvar a Nico di Angelo, suponiendo que no estuviera ya muerto. Y todavía quedaba el asuntillo pendiente de los gigantes que querían destruir Roma, despertar a Gaia y conquistar el mundo.

Aquellos monstruos y dioses tenían miles de años de antigüedad. ¿No podían tomarse unas cuantas décadas de descanso y dejar que Percy viviera su vida? Por lo visto no.

Percy tomó la delantera mientras avanzaban a gatas por la tubería que hacía de alcantarilla. A los diez metros, la tubería se juntó con un túnel más ancho. A su izquierda, en algún lugar a lo lejos, Percy oyó ruidos y chirridos, como si hubiera una enorme máquina que necesitara ser lubricada. No tenía el más mínimo deseo de averiguar qué emitía ese sonido, de modo que se figuró que ese era el camino que debían seguir.

Varios cientos de metros más adelante, llegaron a una curva del túnel. Percy levantó la mano e indicó a Jason y a Piper que esperasen. Se asomó a la esquina.

El pasillo se comunicaba con una inmensa sala con techos de seis metros de altura e hileras de columnas de apoyo. Recordaba la zona como un aparcamiento que Percy había visto en sueños, pero estaba mucho más llena de cosas.

Los chirridos y los ruidos provenían de unos enormes engranajes y sistemas de poleas que subían y bajaban secciones de suelo sin motivo aparente. El agua corría por unas zanjas abiertas (genial, más agua) e impulsaba unas ruedas hidráulicas que hacían girar algunas máquinas. Otras máquinas estaban conectadas con enormes ruedas de hámster que tenían sabuesos infernales en el interior. Percy no pudo evitar pensar en la Señorita O’Leary y en lo mucho que detestaría estar atrapada en una de ellas.

Del techo colgaban jaulas con animales vivos: un león, varias cebras, una manada entera de hienas e incluso una hidra con ocho cabezas. Cintas transportadoras de bronce y cuero con aspecto antiguo avanzaban con gran estruendo cargadas de montones de armas y armaduras, como en el almacén de las amazonas en Seattle, pero era evidente que ese sitio era mucho más antiguo y no estaba tan bien organizado.

A Leo le encantaría, pensó Percy. Toda la sala era como una máquina enorme, temible y poco fiable.

—¿Qué pasa? —susurró Piper.

Percy no sabía qué contestar. No veía a los gigantes, de modo que indicó a sus amigos con la mano que avanzaran y echaran un vistazo.

A unos seis metros más allá de la entrada, la figura de madera de un gladiador a tamaño natural salió inesperadamente del suelo. Avanzó por la cinta transportadora emitiendo chasquidos y chirridos, se enganchó en una cuerda y ascendió a través de una ranura del techo.

—Pero ¿qué demonios…? —murmuró Jason.

Entraron. Percy escudriñó la sala. Había varios miles de objetos que mirar, la mayoría de ellos en movimiento, pero una de las ventajas de ser un semidiós con déficit de atención e hiperactividad era que a Percy no le incomodaba el caos. A unos cien metros de distancia, vio un estrado elevado con dos descomunales sillas de pretor vacías. Entre ellas había una vasija de bronce lo bastante grande para albergar a una persona.

—Mirad.

Señaló el recipiente a sus amigos.

Piper frunció el entrecejo.

—Demasiado fácil.

—Desde luego —dijo Percy.

—Pero no tenemos alternativa —dijo Jason—. Tenemos que salvar a Nico.

—Sí.

Percy empezó a atravesar la sala, abriéndose camino cuidadosamente entre cintas transportadoras y plataformas móviles.

Los sabuesos del infierno encerrados en las ruedas no se fijaron en ellos. Estaban demasiado ocupados corriendo y jadeando, con sus ojos rojos brillantes como faros de coche. Los animales de las otras jaulas los miraron con aburrimiento, como diciendo: «Os mataría, pero necesitaría demasiada energía».

Percy trató de estar al acecho por si había trampas, pero allí todo parecía una trampa. Se acordó de las numerosas ocasiones en las que había estado a punto de morir en el laberinto hacía unos años. Ojalá Hazel estuviera allí para ayudarle con sus dotes subterráneas (y, por supuesto, para reunirse con su hermano).

Saltaron por encima de una zanja con agua y se agacharon por debajo de una hilera de lobos enjaulados. Habían recorrido aproximadamente la mitad de distancia que los separaba de la vasija cuando el techo se abrió encima de ellos. Una plataforma descendió. De pie sobre ella, como un actor, con una mano levantada y la cabeza erguida, estaba el gigante Efialtes con su cabello morado.

Como Percy había advertido en sueños, el Gran F era pequeño desde el punto de vista de un gigante —unos tres metros y medio de estatura—, pero intentaba compensarlo con su llamativo conjunto. Se había quitado la armadura de gladiador y en ese momento lucía una camisa hawaiana que incluso a Dioniso le habría parecido de mal gusto. Tenía un estampado chillón hecho de héroes moribundos, horribles torturas y leones comiendo esclavos en el Coliseo. El pelo del gigante estaba trenzado con monedas de oro y de plata. Tenía una lanza de tres metros sujeta a la espalda con una correa, que no combinaba muy bien con la camisa. Llevaba unos tejanos de intenso color blanco y unas sandalias de piel en sus… No eran pies, sino cabezas de serpiente curvadas. Las serpientes metían y sacaban la lengua y se retorcían como si no les hiciera gracia soportar el peso de un gigante.

Efialtes sonrió a los semidioses como si estuviera encantado de verlos.

—¡Por fin! —rugió—. ¡Me alegro mucho! Sinceramente, pensaba que no pasaríais de las ninfas, pero es mucho mejor que lo hayáis conseguido. Mucho más divertido. ¡Llegáis justo a tiempo para el número principal!

Jason y Piper cerraron filas a cada lado de Percy. Tenerlos allí le hizo sentirse un poco mejor. El gigante era más pequeño que muchos de los monstruos a los que Percy se había enfrentado, pero había algo en él que le ponía la carne de gallina. En los ojos de Efialtes brillaba una luz demencial.

—Aquí estamos —dijo Percy, lo que le pareció bastante obvio una vez que lo hubo dicho—. Suelta a nuestro amigo.

—¡Desde luego! —dijo Efialtes—. Aunque me temo que ha sobrepasado ligeramente su fecha de expiración. Oto, ¿dónde estás?

A un tiro de piedra de allí, el suelo se abrió, y el otro gigante se elevó en una plataforma.

—¡Por fin, Oto! —gritó su hermano con regocijo—. ¡No vas vestido igual que yo! Llevas… —Efialtes adoptó una expresión de horror—. ¿Qué llevas puesto?

Oto parecía el bailarín de ballet más grande y malhumorado del mundo. Llevaba unos leotardos azul celeste muy ajustados, y Percy deseó que dejaran más margen a la imaginación. Las punteras de sus enormes zapatillas de baile estaban cortadas para que sus serpientes pudieran sobresalir. Una diadema de diamantes (Percy decidió ser generoso y pensar que era la corona de un rey) reposaba sobre su cabello verde trenzado con petardos. Parecía hosco y muy incómodo, pero consiguió inclinarse como un bailarín, lo que no debió de resultarle fácil con los pies de serpientes y la lanza en la espalda.

—¡Dioses y titanes! —gritó Efialtes—. ¡Es la hora del espectáculo! ¿En qué estás pensando?

—No quería llevar el traje de gladiador —se quejó Oto—. Sigo pensando que un ballet quedaría perfecto mientras se desata el fin del mundo —miró esperanzado a los semidioses arqueando las cejas—. Tengo disfraces de sobra…

—¡No! —espetó Efialtes, y por una vez Percy estuvo de acuerdo con él.

El gigante del cabello morado se situó de cara a Percy. Sonrió con tal expresión de dolor que pareció que lo estuvieran electrocutando.

—Por favor, disculpa a mi hermano —dijo—. Su presencia escénica es espantosa, y no tiene estilo.

—Está bien. —Percy decidió no hacer comentarios sobre la camisa hawaiana—. En cuanto a nuestro amigo…

—Ah, él —dijo Efialtes sonriendo burlonamente—. Íbamos a dejar que acabara de morir en público, pero no tiene ningún interés como espectáculo. Se ha pasado días durmiendo acurrucado. ¿Qué clase de espectáculo es ese? Oto, vuelca la vasija.

Oto se acercó penosamente al estrado, deteniéndose de vez en cuando a hacer un plié. Tiró la vasija, la tapa se levantó, y Nico di Angelo salió. A Percy se le paró el corazón al ver su rostro pálido y cadavérico, y su cuerpo extremadamente delgado. No sabía si estaba vivo o muerto. Quería acercarse corriendo a comprobarlo, pero Efialtes se interponía en su camino.

—Ahora tenemos que darnos prisa —dijo el Gran F—. Debemos repasar vuestras acotaciones. ¡El hipogeo está listo!

Percy estaba dispuesto a cortar a ese gigante por la mitad y a largarse de allí, pero Oto estaba al lado de Nico. Si estallaba un combate, Nico no estaba en condiciones de defenderse. Percy necesitaba hacer tiempo para que se recuperara.

Jason levantó su gladius de oro.

—No vamos a participar en ningún espectáculo —dijo—. ¿Y qué es el hipo… como se llame?

—¡Hipogeo! —exclamó Efialtes—. Eres un semidiós romano, ¿no? ¡Deberías saberlo! Aunque supongo que si hacemos nuestro trabajo aquí abajo, no sabrás que el hipogeo existe.

—Yo conozco esa palabra —dijo Piper—. Es la zona de debajo del coliseo. Allí se guardaban todas las piezas de atrezo y la maquinaria que se usaba para crear efectos especiales.

Efialtes se puso a aplaudir entusiasmado.

—¡Exacto! ¿Eres estudiante de arte dramático, muchacha?

—Ejem… mi padre es actor.

—¡Maravilloso! —Efialtes se volvió hacia su hermano—. ¿Has oído eso, Oto?

—Actor —murmuró Oto—. Todo el mundo es actor. Nadie sabe bailar.

—¡Pórtate bien! —lo regañó Efialtes—. Tienes toda la razón, muchacha, pero este hipogeo es mucho más que la tramoya de un coliseo. ¿Sabes que en la Antigüedad algunos gigantes fueron encarcelados bajo tierra, y de vez en cuando provocaban terremotos cuando intentaban liberarse? ¡Otro gallo nos habría cantado! Oto y yo hemos estado encerrados debajo de Roma una eternidad, pero hemos estado ocupados construyendo nuestro propio hipogeo. Y ahora estamos listos para ofrecer el mejor espectáculo que Roma ha presenciado jamás… ¡y el último!

Nico se estremeció a los pies de Oto. Percy se sintió como si una rueda de hámster alojada en su pecho se hubiera puesto otra vez en movimiento. Por lo menos Nico estaba vivo. Ahora solo tenían que vencer a los gigantes, preferiblemente sin destruir la ciudad de Roma, y largarse de allí para buscar a sus amigos.

—¡Bueno! —dijo Percy, con la esperanza de mantener la atención de los gigantes centrada en él—. ¿Has dicho algo de unas acotaciones?

—¡Sí! —dijo Efialtes—. Ya sé que las condiciones de la recompensa estipulan que tú y la chica sigáis con vida si es posible, pero, sinceramente, la chica ya está condenada, así que espero que no te importe que nos desviemos del plan.

Percy notó en la boca un sabor a agua de ninfa perversa.

—¿Condenada? ¿Quieres decir que está…?

—¿Muerta? —preguntó el gigante—. No. Todavía no. ¡Pero no te preocupes! Tenemos a tus otros amigos encerrados, ¿sabes?

Piper emitió un sonido estrangulado.

—¿Leo? ¿Hazel y Frank?

—Esos mismos —convino Efialtes—. Así que podemos utilizarlos a ellos para el sacrificio. Podemos dejar que la hija de Atenea muera, cosa que agradará a su señoría. ¡Y podemos utilizaros a vosotros tres para el espectáculo! Gaia se llevará una pequeña decepción, pero todos salimos ganando. Vuestras muertes serán mucho más divertidas.

Jason gruñó.

—¿Quieres diversión? Yo te daré diversión.

Piper dio un paso adelante. Consiguió esbozar una sonrisa dulce.

—Tengo una idea mejor —les dijo a los gigantes—. ¿Por qué no nos dejáis libres? Sería un giro increíble. Le daría mucha emoción al espectáculo y demostraría al mundo lo fantásticos que sois.

Nico se movió. Oto lo miró. Sus pies de serpientes sacaron la lengua hacia la cabeza de Nico.

—¡Además…! —dijo Piper rápidamente—. Además, podríamos hacer unos pasos de baile mientras escapamos. ¡Por ejemplo, un número de ballet!

Oto se olvidó de Nico. Se acercó pesadamente y apuntó a Efialtes agitando el dedo.

—¿Lo ves? ¡Es lo que yo te decía! ¡Sería increíble!

Por un instante, Percy pensó que iba a lograrlo. Oto miró a su hermano de modo suplicante. Efialtes se tocó la barbilla como si estuviera considerando la idea.

Finalmente, negó con la cabeza.

—No… no, me temo que no. Verás, muchacha, yo soy la antítesis de Dioniso. Tengo una reputación que mantener. ¿Dioniso cree que entiende de fiestas? ¡Pues se equivoca! Sus juergas son de lo más sosas comparadas con lo que yo hago. Por ejemplo, el número que hicimos cuando apilamos montañas para llegar al Olimpo…

—Te dije que no daría resultado —murmuró Oto.

—Y la vez que mi hermano se cubrió de carne y corrió por una pista de obstáculos de drakones…

—Dijiste que lo emitirían por Hefesto TV en horario de máxima audiencia —dijo Oto—. Pero nadie me vio.

—Este espectáculo será todavía mejor —prometió Efialtes—. Los romanos siempre han querido pan y circo: ¡comida y entretenimiento! Con la destrucción de la ciudad, les ofreceré las dos cosas. ¡Contemplad una muestra!

Algo descendió del techo y cayó a los pies de Percy: un pan de sándwich envuelto en una bolsa de plástico con puntos rojos y amarillos.

Percy lo recogió.

—¿Pan de molde?

—Magnífico, ¿verdad? —los ojos de Efialtes brillaban con un entusiasmo demencial—. Puedes quedártelo. Pienso distribuir millones a la gente de Roma cuando los destruya.

—El pan de molde está bien —reconoció Oto—. Pero los romanos deberían bailar para recibirlo.

Percy miró a Nico, que estaba empezando a moverse. Percy quería que estuviera lo bastante consciente para apartarse cuando empezara la pelea. Y necesitaba que los gigantes le dieran más información sobre Annabeth y sobre el lugar donde estaban retenidos sus otros amigos.

—Tal vez deberíais traer a nuestros amigos —osó proponer Percy—. Ya sabéis, unas muertes espectaculares… cuantas más mejor, ¿no?

—Hum. —Efialtes se puso a toquetear un botón de su camisa hawaiana—. No. Es demasiado tarde para cambiar la coreografía. Pero no temas. ¡El circo será maravilloso! Ah… no es el tipo de circo moderno, eso sí. Harían falta payasos, y yo odio los payasos.

—Todo el mundo odia a los payasos —dijo Oto—. Hasta los payasos odian a los payasos.

—Exacto —convino su hermano—. ¡Pero tenemos preparado un entretenimiento mucho mejor! Los tres moriréis sufriendo unos dolores horrorosos, arriba, donde todos los dioses y mortales puedan mirar. ¡Y eso solo será la ceremonia de apertura! Antiguamente, los juegos duraban días o semanas. Nuestro espectáculo (la destrucción de Roma) durará un mes entero hasta que Gaia despierte.

—Un momento —dijo Jason—. ¿Gaia despertará dentro de un mes?

Efialtes descartó la pregunta con un gesto de la mano.

—Sí, sí. Al parecer el 1 de agosto es la mejor fecha para destruir a la humanidad. ¡Nada importante! En su infinita sabiduría, la Madre Tierra ha accedido a que Roma se destruya primero, de forma lenta y espectacular. ¡Es lo propio!

—Entonces… —Percy no podía creer que estuviera hablando del fin del mundo con un pan de molde en la mano—. Sois los teloneros de Gaia.

El rostro de Efialtes se ensombreció.

—¡Esto no es un número de telonero, semidiós! Soltaremos animales salvajes y monstruos en las calles. Nuestro departamento de efectos especiales creará incendios y terremotos. ¡Sumideros y volcanes aparecerán de repente! Los fantasmas correrán desbocados.

—Lo de los fantasmas no funcionará —dijo Oto—. Los grupos de prueba dicen que no atraerá a la audiencia.

—¡Escépticos! —dijo Efialtes—. ¡Este hipogeo puede hacer que cualquier cosa funcione!

Efialtes se acercó echando pestes a una gran mesa cubierta con una sábana. Apartó la sábana y descubrió una serie de palancas y botones de aspecto tan complejo como el tablero de control de Leo en el Argo II.

—¿Este botón? —dijo Efialtes—. Este expulsará una docena de lobos rabiosos en el foro. Y este hará que unos gladiadores autómatas luchen contra los turistas en la Fontana de Trevi. ¡Este hará que el Tíber se desborde para que podamos reconstruir una batalla naval en la Piazza Navona! ¡Percy Jackson, tú deberías saber apreciarlo, como hijo de Poseidón!

—Ejem… sigo pensando que la idea de liberarnos es mejor —dijo Percy.

—Tiene razón —dijo Piper de nuevo—. De lo contrario, nos veremos todos envueltos en un enfrentamiento. Nosotros luchamos contra vosotros. Vosotros lucháis contra nosotros. Nosotros echamos por tierra vuestros planes. Hemos vencido a muchos gigantes últimamente, ¿sabes? No soportaría que las cosas se descontrolaran.

Efialtes asintió con la cabeza, pensativamente.

—Tienes razón.

Piper parpadeó.

—Ah, ¿sí?

—No podemos permitir que las cosas se descontrolen —convino el gigante—. Todo ha sido sincronizado a la perfección. Pero no te preocupes. He coreografiado vuestras muertes. Os encantará.

Nico empezó a alejarse a rastras, gimiendo. A Percy le habría gustado que se hubiera movido más rápido y hubiera gemido menos. Consideró lanzarle el pan de molde.

Jason cambió de mano la espada.

—¿Y si nos negamos a colaborar en tu espectáculo?

—Bueno, no podéis matarnos. —Efialtes se rio como si la idea fuera ridícula—. No contáis con ningún dios, y esa es la única forma de que podáis aspirar al triunfo. Sería mucho más lógico morir de forma dolorosa. Lo siento, pero el espectáculo debe continuar.

Percy advirtió que ese gigante era todavía peor que el dios del mar Forcis. Efialtes no era tanto la antítesis de Dioniso. Era un Dioniso desquiciado a la enésima potencia. Sí, Dioniso era el dios de las juergas y las fiestas desmadradas, pero a Efialtes le gustaba el caos y la destrucción por puro placer.

Percy miró a sus amigos.

—Me estoy cansando de la camisa de este tío.

—¿Hora de pelear?

Piper cogió el cuerno de la abundancia.

—Odio el pan de molde —dijo Jason.

Y atacaron juntos.

XLVI
Percy

Las cosas se torcieron enseguida. Los gigantes desaparecieron en dos nubes de humo idénticas. Volvieron a aparecer en mitad de la sala, cada uno en un lugar distinto. Percy echó a correr hacia Efialtes, pero se abrieron unas ranuras bajo sus pies, y unas paredes metálicas subieron disparadas a cada lado y lo separaron de sus amigos.

Las paredes empezaron a acercarse a él como los lados de unos alicates. Percy saltó y se cogió a la parte inferior de la jaula de la hidra. Atisbó fugazmente a Piper saltando a través de una rayuela de fosos en llamas en dirección a Nico, que seguía aturdido e indefenso y estaba siendo acechado por un par de leopardos.

Mientras tanto, Jason embistió contra Oto, quien cogió su lanza y lanzó un gran suspiro, como si prefiriera bailar El baile de los cisnes a matar a otro semidiós.

Percy captó todo eso en una fracción de segundo, pero no podía hacer gran cosa. La hidra de la jaula intentó morderle las manos. Él se balanceó y se dejó caer en un bosquecillo de árboles de madera contrachapada pintados que salieron de la nada. Los árboles cambiaban de posición cuando él intentaba correr entre ellos, de modo que taló todo el bosque con Contracorriente.

—¡Maravilloso! —gritó Efialtes, exultante. Estaba ante su tablero de control a unos veinte metros a la izquierda de Percy—. Lo consideraremos un ensayo de vestuario. ¿Suelto a la hidra en la plaza de España?

Movió una palanca, y Percy miró detrás de él. La jaula de la que había estado colgado se elevó hacia una compuerta en el techo. En tres segundos desaparecería. Si Percy atacaba al gigante, la hidra asolaría la ciudad.

Soltando un juramento, lanzó a Contracorriente como si fuera un bumerán. La espada no estaba diseñada para ese uso, pero el bronce celestial cortó las cadenas que suspendían a la hidra. La jaula se cayó de lado. La puerta se abrió rompiéndose, y el monstruo salió justo delante de Percy.

—¡Eres un aguafiestas, Jackson! —gritó Efialtes—. Muy bien. Lucha aquí, si quieres, pero tu muerte no será ni de lejos tan espectacular sin las masas aclamando.

Percy avanzó para enfrentarse al monstruo… y entonces se dio cuenta de que había tirado su arma. No había planificado muy bien las cosas.

Rodó a un lado mientras las ocho cabezas de la hidra escupían ácido y convertían el suelo que él había pisado en un cráter humeante de piedra derretida. Percy odiaba con toda su alma a las hidras. Casi era preferible haber perdido la espada, porque su instinto le habría empujado a cortar las cabezas de la criatura, y a una hidra le salían dos cabezas nuevas por cada una de las que perdía.

La última vez que se había enfrentado a una hidra se había salvado gracias a una batalla naval con cañones de bronce que habían volado en pedazos al monstruo. Esa estrategia no podía servirle de nuevo… ¿o sí?

La hidra empezó a repartir golpes a diestro y siniestro. Percy se escondió detrás de una gigantesca rueda de hámster y escudriñó la sala, buscando las cajas que había visto en su sueño. Se acordaba de algo relacionado con unos lanzacohetes.

En el estrado, Piper montaba guardia al lado de Nico mientras los leopardos avanzaban. Apuntó con la cornucopia y disparó una carne asada a la cazuela por encima de las cabezas de los felinos. Debía de oler muy bien, porque los leopardos echaron a correr tras ella.

A unos cinco metros a la derecha de Piper, Jason luchaba contra Oto espada contra lanza. Oto había perdido la diadema de diamantes y parecía enfadado. Seguramente podría haber empalado a Jason varias veces, pero el gigante insistía en hacer una pirueta en cada ataque, lo que reducía su velocidad.

Mientras tanto, Efialtes se reía pulsando botones en su tablero de control, acelerando las cintas transportadoras y abriendo al azar jaulas de animales.

La hidra rodeó la rueda de hámster. Percy se ocultó detrás de una columna, cogió una bolsa de basura llena de pan de molde y se la lanzó al monstruo. La hidra cometió el error de escupir ácido. La bolsa y los envoltorios se disolvieron en el aire. El pan de molde absorbió el ácido como la espuma de un extintor, salpicó a la hidra y la cubrió de una capa pegajosa y humeante de sustancia venenosa rica en calorías.

Mientras el monstruo se tambaleaba, sacudiendo la cabeza y parpadeando para evitar que el ácido del pan le entrara en los ojos, Percy miró a su alrededor desesperadamente. No veía las cajas de lanzacohetes, pero contra la pared del fondo había un extraño artilugio, como un caballete de pintor, equipado con filas de lanzamisiles. Percy vio una bazuca, un lanzagranadas, una gigantesca bengala y otra docena de armas de aspecto temible. Todas parecían estar acopladas entre sí, apuntando en la misma dirección y conectadas a una palanca de bronce que había al lado. Encima del caballete, escritas con tinta encarnada, figuraban las palabras: ¡FELIZ DESTRUCCIÓN, ROMA!

Percy echó a correr hacia el aparato. La hidra siseó y fue tras él.

—¡Ya lo sé! —gritó Efialtes alegremente—. ¡Podemos empezar por las explosiones a lo largo de la Via Labicana! No podemos hacer esperar eternamente a nuestro público.

Percy se situó con dificultad detrás del caballete y lo giró hacia Efialtes. Él no tenía la destreza de Leo con las máquinas, pero sabía apuntar con un arma.

La hidra se dirigía hacia él a toda velocidad y le tapaba al gigante. Percy esperaba que ese artilugio tuviera suficiente potencia para derribar a dos objetivos al mismo tiempo. Tiró de la palanca. No se movió.

Las ocho cabezas de la hidra se cernieron sobre él, dispuestas a derretirlo en un charco de residuos. Tiró otra vez de la palanca. Esa vez el caballete se sacudió y las armas empezaron a zumbar.

—¡Poneos a cubierto! —gritó Percy, con la esperanza de que sus amigos captaran el mensaje.

Percy saltó a un lado cuando el caballete disparó. El sonido fue como el de una fiesta en medio de una fábrica de pólvora haciendo explosión. La hidra se volatilizó en el acto. Lamentablemente, el retroceso lanzó el caballete de lado y envió más proyectiles por toda la sala. Un pedazo de techo se desplomó y aplastó una rueda hidráulica. Más jaulas se desprendieron de sus cadenas y dejaron en libertad a dos cebras y una manada de hienas. Una granada explotó por encima de la cabeza de Efialtes, pero solo lo derribó. El tablero de control ni siquiera parecía dañado.

Al otro lado de la sala, cayeron sacos de arena alrededor de Piper y Nico. Piper intentó poner a Nico a cubierto, pero uno de los sacos le dio en el hombro y la abatió.

—¡Piper! —gritó Jason.

Echó a correr hacia ella, olvidándose por completo de Oto, quien apuntó con su lanza a Jason por la espalda.

—¡Cuidado! —gritó Percy.

Jason era rápido de reflejos. Cuando Oto arrojó la lanza, Jason rodó por el suelo. La punta pasó por encima de él, y Jason agitó la mano e invocó una ráfaga de viento que cambió la dirección de la lanza. El proyectil voló a través de la sala y perforó el costado de Efialtes cuando se estaba poniendo en pie.

—¡Oto! —Efialtes se desplomó del tablero de control, aferrando la lanza al tiempo que empezaba a convertirse en polvo de monstruo—. ¿Quieres hacer el favor de no matarme?

—¡No ha sido culpa mía!

Oto apenas había terminado de hablar cuando el artilugio lanzamisiles de Percy expulsó el último disparo con la bengala. La abrasadora bola mortal de color rosa (naturalmente, tenía que ser rosa) impactó en el techo encima de Oto y estalló en una bonita lluvia de luz. Chispas de colores saltaron grácilmente alrededor del gigante. A continuación, una sección del techo de unos tres metros se hundió y lo aplastó.

Jason corrió al lado de Piper. Ella lanzó un grito cuando le tocó el brazo. Tenía el hombro torcido en una extraña posición, pero murmuró:

—Estoy bien.

Nico se incorporó junto a ella, mirando a su alrededor desconcertado, como si acabara de darse cuenta de que se había perdido una batalla.

Desgraciadamente, los gigantes no habían muerto. Efialtes estaba recobrando la forma; su cabeza y sus hombros se elevaban del montón de polvo. Liberó sus brazos de un tirón y lanzó una mirada asesina a Percy.

Al otro lado de la sala, el montón de escombros se movió, y Oto apareció. Tenía la cabeza ligeramente hundida. Todos los petardos de su pelo habían explotado, y las mechas echaban humo. Sus leotardos estaban hechos jirones, la única forma posible de que le favorecieran todavía menos.

—¡Percy! —gritó Jason—. ¡Los mandos!

Percy se puso en movimiento. Encontró de nuevo a Contracorriente en su bolsillo, destapó la espada y se abalanzó sobre el tablero de control. Dio un fuerte espadazo en la parte superior de la mesa y decapitó los mandos en medio de una lluvia de chispas de bronce.

—¡No! —dijo Efialtes gimiendo—. ¡Habéis arruinado el espectáculo!

Percy se volvió demasiado despacio. Efialtes blandió su lanza como si fuera un bate y le golpeó en el pecho. El chico cayó de rodillas, con el estómago convertido en lava del dolor.

Jason corrió a su lado, pero Oto fue a por él moviéndose con pesadez. Percy consiguió levantarse y se encontró junto a Jason. En el estrado, Piper seguía en el suelo, incapaz de ponerse en pie. Nico apenas estaba consciente.

Los gigantes estaban curándose, fortaleciéndose por momentos, a diferencia de Percy.

Efialtes sonrió como pidiendo disculpas.

—¿Cansado, Percy Jackson? Te he dicho que no podéis matarnos, así que supongo que estamos en un punto muerto. Un momento… ¡no es verdad! ¡Porque nosotros sí que podemos mataros a vosotros!

—Es la primera cosa sensata que dices en todo el día, hermano —gruñó Oto, recogiendo su lanza caída.

Los gigantes apuntaron con sus lanzas, dispuestos a convertir a Percy y Jason en kebab de semidiós.

—No nos rendiremos —gruñó Jason—. Os cortaremos en pedazos como Júpiter hizo con Saturno.

—Eso es —dijo Percy—. Estáis muertos. Me da igual si tenemos a un dios de nuestra parte o no.

—Pues es una lástima —dijo una voz nueva.

A su derecha, otra plataforma descendió del techo. Apoyado despreocupadamente en un bastón con una piña en el extremo, había un hombre con una camiseta de campamento morada, unos pantalones cortos color caqui y unas sandalias con calcetines blancos. Levantó su sombrero de ala ancha, y sus ojos emitieron un brillo morado.

—No me gustaría pensar que he hecho un viaje especial para nada.

XLVII
Percy

Percy nunca había considerado al señor D una influencia tranquilizadora, pero de repente todo se quedó en silencio. Las máquinas se pararon en seco. Los animales salvajes dejaron de gruñir.

Los dos leopardos se acercaron —lamiéndose los bigotes después de haberse zampado la carne asada de Piper— y frotaron sus cabezas afectuosamente contra las piernas del dios. El señor D les rascó las orejas.

—Pero bueno, Efialtes —lo reprendió—. Una cosa es matar a semidioses, pero ¿utilizar leopardos para tu espectáculo? Eso es pasarse de la raya.

El gigante emitió un sonido agudo.

—Es… es imposible. D-D…

—En realidad, es Baco, mi viejo amigo —dijo el dios—. Y claro que es posible. Alguien me dijo que había una fiesta.

Tenía el mismo aspecto que en Kansas, pero Percy seguía sin poder olvidar las diferencias entre Baco y su viejo amigo, por llamarlo de alguna manera, el señor D.

Baco era más malicioso y más delgado, con menos barriga. Tenía el pelo más largo, un paso más enérgico y una mirada mucho más furiosa. Incluso conseguía que una piña en un palo pareciera intimidante.

La lanza de Efialtes tembló.

—¡Los… los dioses están condenados! ¡Márchate, en el nombre de Gaia!

—Hum.

Baco no parecía impresionado. Avanzó sin prisa entre los objetos de atrezo, las plataformas y los efectos especiales destrozados.

—Hortera.

Señaló con la mano un gladiador de madera pintado y, acto seguido, se volvió hacia una máquina que parecía un rodillo de cocina de tamaño descomunal lleno de cuchillos.

—Chabacano. Aburrido. Y esto… —inspeccionó el artilugio lanzacohetes, que seguía echando humo—. Hortera, chabacano y aburrido. Sinceramente, Efialtes, no tienes estilo.

—¿ESTILO? —el gigante se ruborizó—. Tengo un montón de estilo. Yo soy la definición de «estilo». Yo… yo…

—Mi hermano rebosa estilo —terció Oto.

—¡Gracias! —gritó Efialtes.

Baco avanzó, y los gigantes retrocedieron dando traspiés.

—¿Habéis encogido? —preguntó el dios.

—Oh, eso ha sido un golpe bajo —gruñó Efialtes—. ¡Soy lo bastante alto para destruirte, Baco! Los dioses siempre os escondéis detrás de vuestros héroes mortales, confiando el destino del Olimpo a semidioses como estos.

Sonrió burlonamente a Percy.

Jason levantó la espada.

—Señor Baco, ¿vamos a matar a estos gigantes o qué?

—Desde luego espero que no —dijo Baco—. Por favor, continuad.

Percy se lo quedó mirando.

—¿No ha venido a ayudarnos?

Baco se encogió de hombros.

—Oh, agradecí el sacrificio en el mar. Un barco entero lleno de Coca-Cola Light. Muy bonito. Aunque habría preferido Pepsi Light.

—Y seis millones en oro y joyas —murmuró Percy.

—Sí —afirmó Baco—, aunque en grupos de semidioses de cinco o más miembros la propina está incluida, así que no era necesario.

—¿Qué?

—Da igual —dijo Baco—. En cualquier caso, me llamasteis la atención. Estoy aquí. Ahora tengo que ver si sois dignos de mi ayuda. Adelante. Luchad. Si me causáis buena impresión, intervendré para el gran final.

—Hemos atravesado a uno con una lanza —dijo Percy—. Hemos hundido el techo encima del otro. ¿Qué considera impresionante?

—Ah, buena pregunta… —Baco dio unos golpecitos con su tirso. A continuación, sonrió de una forma que hizo pensar a Percy: «Oh, no»—. ¡Tal vez necesitéis inspiración! El escenario no ha sido debidamente preparado. ¿Llamas a esto espectáculo, Efialtes? Déjame que te enseñe cómo se hace.

El dios se disolvió en niebla morada. Piper y Nico desaparecieron.

—¡Pipes! —gritó Jason—. Baco, ¿adónde ha…?

Todo el suelo retumbó y empezó a elevarse. Una serie de paneles se abrieron en el techo. La luz del sol entró a raudales. El aire relucía como un espejo, y Percy oyó el rugido de una multitud encima de él.

El hipogeo ascendió a través de un bosque de columnas de piedra erosionadas hasta el centro de un coliseo en ruinas.

A Percy le dio un vuelco el corazón. No era un coliseo cualquiera. Era el Coliseo. Las máquinas de efectos especiales de los gigantes habían hecho horas extra colocando tablas a través de las vigas maestras para que la arena volviera a tener un suelo en condiciones. Las gradas se repararon solas hasta que estuvieron blancas como la nieve. Un gigantesco dosel rojo y dorado se extendía por encima para dar sombra y proteger del sol de la tarde. El palco del emperador estaba cubierto de seda y flanqueado por estandartes y águilas doradas. El estruendo de los aplausos provenía de miles de relucientes fantasmas morados, los lares de Roma recuperados para una nueva función.

Unos agujeros se abrieron en el suelo y rociaron arena sobre la palestra. Unos enormes accesorios de atrezo brotaron repentinamente: montañas de yeso del tamaño de garajes, columnas de piedra y, por algún motivo, animales de corral de plástico de tamaño real. Un pequeño lago apareció a un lado. Unas trincheras cruzaban de un lado al otro la arena por si a alguien le apetecía participar en una guerra de trincheras. Percy y Jason permanecieron juntos de cara a los gigantes gemelos.

—¡Esto es un espectáculo como es debido! —retumbó la voz de Baco.

Estaba sentado en el palco del emperador luciendo una túnica y una corona de laurel dorado. A su izquierda estaban sentados Nico y Piper, cuyo hombro estaba siendo curado por una ninfa con uniforme de enfermera. A la derecha de Baco había un sátiro agachado, ofreciendo Doritos y uvas. El dios alzó una lata de Pepsi Light, y la multitud guardó silencio respetuosamente.

Percy lo miró con furia.

—¿Va a quedarse ahí sentado?

—¡El semidiós tiene razón! —rugió Efialtes—. ¡Lucha contra nosotros, cobarde! Sin los semidioses.

Baco sonrió perezosamente.

—Juno dice que ha reunido a un digno grupo de semidioses. Demostrádmelo. Entretenedme, héroes del Olimpo. Dadme un motivo para mover un dedo. Ser dios tiene sus privilegios.

Abrió su lata de refresco, y el público prorrumpió en vítores.

XLVIII
Percy

Percy había librado muchas batallas. Incluso había luchado en un par de estadios, pero en ninguno como ese. En el enorme Coliseo, donde miles de fantasmas vitoreaban, el dios Baco lo miraba atentamente y los dos gigantes de tres metros se alzaban de forma amenazadora sobre él, Percy se sentía pequeño e insignificante como un insecto. Y también muy furioso.

Luchar contra gigantes era una cosa, pero que Baco lo convirtiera en un juego era otra muy distinta.

Percy recordó lo que Luke Castellan le había dicho hacía años, cuando Percy había vuelto de su primera misión: «¿No te has dado cuenta de lo inútil que es todo? ¿Todas nuestras hazañas…, ser los peones de los dioses del Olimpo?».

Percy tenía ya casi la misma edad que Luke en aquel entonces. Entendía por qué Luke se había vuelto tan rencoroso. Durante los últimos cinco años, Percy había sido un peón en demasiadas ocasiones. Los dioses del Olimpo parecían turnarse para utilizarlo en sus planes.

Puede que los dioses fueran mejores que los titanes, los gigantes o Gaia, pero eso no implicaba que fueran buenos ni sabios. Ni que a Percy le gustara aquella estúpida batalla.

Lamentablemente, no tenía muchas opciones. Si quería salvar a sus amigos, tenía que vencer a esos gigantes. Tenía que sobrevivir y encontrar a Annabeth.

Efialtes y Oto le ayudaron a tomar la decisión atacando. Los gigantes cogieron entre los dos una montaña falsa del tamaño del piso de Percy en Nueva York y se la arrojaron a los semidioses.

Percy y Jason echaron a correr. Se lanzaron juntos a la trinchera más cercana, y la montaña se hizo añicos encima de ellos y los salpicó de esquirlas de yeso. No era mortal, pero picaba como el demonio.

La muchedumbre abucheó y pidió sangre a gritos.

—¿Me vuelvo a ocupar yo de Oto? —gritó Jason por encima del ruido—. ¿O lo quieres para ti esta vez?

Percy trató de pensar. Lo normal era dividirse, luchar contra los gigantes uno contra otro, pero ese método no había dado resultado la última vez. Cayó en la cuenta de que necesitaban otra estrategia.

Durante todo aquel viaje, Percy se había sentido responsable de guiar y proteger a sus amigos. Estaba seguro de que Jason se sentía igual. Habían trabajado en pequeños grupos con la esperanza de correr menos peligro. Habían luchado de forma individual; cada semidiós había hecho lo que mejor se le daba. Pero Hera los había convertido en miembros de un grupo de siete por un motivo. Las pocas veces que Percy y Jason habían colaborado —invocando la tormenta en el fuerte Sumter, ayudando al Argo II a escapar de las Columnas de Hércules o llenando el ninfeo—, Percy se había sentido más seguro, más capaz de resolver problemas, como si durante toda su vida hubiera sido un cíclope y de repente se hubiera despertado con dos ojos.

—Atacaremos juntos —dijo—. Primero a Oto, que es el más débil. Lo eliminaremos rápido y pasaremos a Efialtes. Bronce y oro juntos; tal vez así tarden un poco más en volver a formarse.

Jason sonrió irónicamente, como si acabara de descubrir que moriría de una forma vergonzosa.

—¿Por qué no? —dijo—. Pero Efialtes no se quedará quieto esperando a que matemos a su hermano. A menos…

—Que haya mucho viento —propuso Percy—. Y debajo de la palestra hay tuberías de agua.

Jason lo entendió enseguida. Se rio, y Percy sintió que brotaba una chispa de amistad. Ese chico pensaba igual que él en muchos aspectos.

—¿A la de tres? —dijo Jason.

—¿Por qué esperar?

Salieron disparados de la trinchera. Como Percy sospechaba, los gemelos habían levantado otra montaña de yeso y estaban esperando para tenerlos a tiro. Los gigantes la elevaron por encima de sus cabezas, preparándose para lanzarla, pero Percy hizo que una tubería de agua estallara a sus pies y sacudiera el suelo. Jason lanzó una ráfaga de viento contra el pecho de Efialtes. El gigante del pelo morado se cayó hacia atrás, y a Oto se le escapó de las manos la montaña, que inmediatamente se desplomó sobre su hermano. Solo las serpientes de Efialtes sobresalían de la montaña, girando rápidamente sus cabezas, como si se estuvieran preguntando adónde había ido a parar el resto del cuerpo.

La multitud rugió en señal de aprobación, pero Percy sospechaba que Efialtes solo estaba aturdido. Disponían de unos segundos en el mejor de los casos.

—¡Eh, Oto! —gritó—. ¡El cascanueces es un asco!

—¡Ahhhhhh!

Oto recogió su lanza y la arrojó, pero estaba demasiado furioso para apuntar bien. Jason la desvió por encima de la cabeza de Percy y la envió al lago.

Los semidioses retrocedieron hacia el agua gritando improperios relacionados con el ballet, lo que suponía todo un desafío, ya que Percy no sabía mucho sobre el tema.

Oto se precipitó hacia ellos, desarmado, antes de darse cuenta de que a) estaba desarmado, y b) embestir contra una gran masa de agua para enfrentarse a un hijo de Poseidón tal vez no fuese buena idea.

Intentó detenerse demasiado tarde. Los semidioses rodaron a cada lado de él, y Jason invocó el viento y aprovechó el impulso del gigante para lanzarlo al agua. Mientras Oto luchaba por salir a la superficie, Percy y Jason atacaron como uno solo. Se abalanzaron sobre el gigante y clavaron sus armas en la cabeza de Oto.

El pobre ni siquiera tuvo ocasión de hacer una pirueta. Estalló en un montón de polvo sobre la superficie del agua como un enorme envase de bebida instantánea.

Percy revolvió el lago hasta transformarlo en un remolino. La esencia de Oto trató de cobrar forma otra vez, pero cuando su cabeza asomó del agua, Jason invocó un rayo y lo convirtió otra vez en polvo.

De momento, todo iba bien, pero no podían contener eternamente a Oto. Percy estaba cansado tras la pelea que había mantenido bajo tierra. El estómago todavía le dolía después de haber sido golpeado con el astil de una lanza. Notaba que sus fuerzas estaban decayendo, y todavía tenían que ocuparse de otro gigante.

En ese preciso instante, la montaña de yeso explotó detrás de ellos. Efialtes se alzó rugiendo airadamente.

Percy y Jason aguardaron mientras el monstruo avanzaba pesadamente hacia ellos con la lanza en la mano. Al parecer, ser aplastado por una montaña de yeso no había hecho más que darle renovada energía. En sus ojos había un brillo asesino. El sol de la tarde relucía en su cabello trenzado con monedas. Hasta las serpientes de sus pies parecían enfadadas, enseñando los colmillos y siseando.

Jason invocó otro rayo, pero Efialtes lo atrapó con su lanza, desvió la explosión y derritió una vaca de plástico de tamaño real. Apartó de un golpe una columna de piedra como si fuera un montón de bloques de construcción de juguete.

Percy trató de mantener el lago agitado. No quería que Oto saliera a la superficie y se uniera a la pelea, pero cuando Efialtes recorrió la escasa distancia que los separaba, tuvo que cambiar de objetivo.

Jason y él hicieron frente al ataque del gigante. Se abalanzaron alrededor de Efialtes, lanzando tajos y estocadas en un remolino de oro y bronce, pero el gigante paraba cada uno de sus golpes.

—¡No me rendiré! —rugió Efialtes—. ¡Habéis arruinado mi espectáculo, pero Gaia destruirá vuestro mundo!

Percy dio un espadazo y cortó la lanza del gigante por la mitad. Efialtes ni se inmutó. El gigante hizo un barrido por el suelo con el extremo romo del arma y derribó a Percy. El chico cayó con fuerza sobre la mano con la que sostenía la espada, y Contracorriente se le escapó con gran estruendo.

Jason trató de aprovechar la oportunidad. Se situó al alcance del gigante y le lanzó una estocada al pecho, pero Efialtes consiguió parar el golpe y dirigir su lanza al pecho de Jason. Con la punta le rasgó la camiseta morada hasta convertirla en un chaleco. Jason se tambaleó, mirando el hilo de sangre que le caía por el esternón. Efialtes le dio una patada hacia atrás.

En el palco del emperador, Piper lanzó un grito, pero su voz quedó ahogada en medio del rugido de la muchedumbre. Baco siguió mirando con una sonrisa de diversión, masticando Doritos de una bolsa.

Efialtes se elevaba por encima de Percy y Jason, balanceando las dos mitades de su lanza rota sobre sus cabezas. Percy tenía entumecido el brazo con el que manejaba la espada. A Jason se le había escapado el gladius, que se había deslizado por el suelo de la palestra. Su plan había fracasado.

Percy miró a Baco, pensando en la maldición final que dedicaría al dios del vino, cuando vio una figura en el cielo sobre el Coliseo: un gran óvalo oscuro que descendía rápidamente.

Oto gritó desde el lago, tratando de avisar a su hermano, pero su rostro medio disuelto solo conseguía pronunciar:

—¡Ah-am-muuu!

—¡No te preocupes, hermano! —dijo Efialtes, con la mirada fija en los semidioses—. ¡Les haré sufrir!

El Argo II giró en el cielo, ofreciendo su costado de babor, y en sus ballestas brilló fuego verde.

—Oye —dijo Percy—. Mira detrás de ti.

Él y Jason se apartaron rodando por el suelo mientras Efialtes se volvía y rugía con incredulidad.

Percy cayó en una trinchera cuando la explosión sacudió el Coliseo.

Cuando volvió a salir, el Argo II estaba aterrizando. Jason asomó la cabeza por detrás del caballo de plástico que le había servido de refugio antiaéreo improvisado. Efialtes yacía carbonizado y gemía en el suelo; el calor del fuego griego había quemado la arena de alrededor y había formado un halo de cristal. Oto se revolcaba en el lago, tratando de recuperar su forma, pero de los brazos para abajo parecía un charco de avena quemada.

Percy se acercó a Jason dando traspiés y le dio una palmada en el hombro. La multitud fantasmal los ovacionó mientras el Argo II desplegaba su tren de aterrizaje y se posaba en el suelo de la palestra. Leo se hallaba al timón, y Hazel y Frank sonreían a su lado. El entrenador Hedge bailaba por la plataforma de disparo, dando puñetazos al aire y gritando:

—¡Así se hace!

Percy se volvió hacia el palco del emperador.

—¡¿Y bien?! —gritó a Baco—. ¿Le ha parecido lo bastante entretenido, borrachuzo…?

—No hace falta que te pongas así —de repente, el dios apareció justo a su lado en la arena. Se quitó con la mano los restos de Doritos de su túnica morada—. He decidido que sois unos socios dignos para el combate.

—¿Socios? —gruñó Jason—. ¡Pero si usted no ha hecho absolutamente nada!

Baco se dirigió a la orilla del lago. El agua se vació en el acto y dejó un montón de gachas con la forma de la cabeza de Oto. Baco se dirigió cuidadosamente al fondo y alzó la vista al gentío. Levantó su tirso.

La multitud abucheó, chilló y apuntó hacia abajo con los pulgares. Percy nunca había sabido si eso significaba vivir o morir. Había oído las dos versiones.

Baco eligió la opción más divertida. Golpeó la cabeza de Oto con su bastón de piña, y el gigantesco montón de Otoavena se desintegró por completo.

El público se volvió loco. Baco salió del lago y se acercó a Efialtes pavoneándose. El gigante seguía tumbado con los brazos y las piernas extendidos, requemado y humeante.

Baco volvió a levantar su tirso.

—¡HAZLO! —rugió la muchedumbre.

—¡NO LO HAGAS! —dijo Efialtes, gimiendo.

Baco dio un golpecito al gigante en la nariz, y Efialtes se deshizo en cenizas.

Los fantasmas prorrumpieron en vítores y lanzaron confeti espectral mientras Baco se paseaba por el estadio con los brazos levantados triunfalmente, regocijándose por la veneración que le dedicaban. Sonrió a los semidioses.

—¡Eso es espectáculo, amigos míos! Y desde luego que he hecho algo. ¡He matado a dos gigantes!

Mientras los amigos de Percy desembarcaban de la nave, los fantasmas relucieron y desaparecieron. Piper y Nico bajaron con dificultad del palco del emperador al tiempo que las reformas mágicas del Coliseo empezaban a convertirse en bruma. El suelo de la arena se mantuvo sólido, pero por lo demás el estadio no parecía haber albergado una buena masacre durante mucho tiempo.

—Bueno —dijo Baco—. Ha sido divertido. Tenéis mi permiso para continuar vuestro viaje.

—¿Su permiso? —gruñó Percy.

—Sí. —Baco arqueó una ceja—. Aunque puede que tu viaje sea un poco más movido de lo que esperas, hijo de Neptuno.

—Poseidón —lo corrigió Percy automáticamente—. ¿A qué se refiere con «mi» viaje?

—Puedes probar en el aparcamiento de detrás del monumento a Víctor Manuel II —dijo Baco—. Es el mejor sitio para abrirse paso. Bueno, adiós, amigos. Ah, y buena suerte con el otro asuntillo.

El dios se evaporó en una nube de bruma que desprendía un ligero olor a zumo de uva. Jason corrió al encuentro de Piper y Nico.

El entrenador Hedge se acercó a Percy trotando, seguido de Hazel, Frank y Leo.

—¿Ese era Dioniso? —preguntó Hedge—. ¡Adoro a ese tío!

—¡Estáis vivos! —dijo Percy a los demás—. Los gigantes dijeron que estabais presos. ¿Qué ha pasado?

Leo se encogió de hombros.

—Otro plan brillante de Leo Valdez. Te sorprendería lo que se puede hacer con una esfera de Arquímedes, una chica que puede detectar cosas bajo tierra y una comadreja.

—Yo era la comadreja —dijo Frank con aire taciturno.

—Básicamente, activé un tornillo hidráulico con el artilugio de Arquímedes —explicó Leo—, que va a quedar espectacular cuando lo instale en el barco, por cierto. Hazel detectó el camino más fácil para salir a la superficie. Hicimos un túnel lo bastante grande para que pasara una comadreja, y Frank trepó con un sencillo transmisor que yo hice deprisa y corriendo. Después, solo hubo que conectar con los canales por satélite favoritos del entrenador Hedge y decirle que viniera con el barco a rescatarnos. Una vez que nos tuvo a bordo, encontraros fue fácil, gracias al espectáculo de luces divino del Coliseo.

Percy entendió un diez por ciento de la historia de Leo, pero le pareció suficiente, ya que tenía una pregunta más acuciante.

—¿Dónde está Annabeth?

Leo hizo una mueca.

—Sí, respecto a eso… Sigue en apuros, creo. Herida, con la pierna rota, tal vez… al menos, según la visión que Gaia nos mostró. El siguiente paso es rescatarla.

Dos segundos antes, Percy había estado a punto de caerse redondo. Pero en ese momento un subidón de adrenalina recorría su cuerpo. Quería estrangular a Leo y preguntarle por qué el Argo II no había ido primero a rescatar a Annabeth, pero pensó que sonaría un poco desagradecido por su parte.

—Explícame en qué consistía la visión —dijo—. Cuéntamelo todo.

El suelo tembló. Las tablas de madera empezaron a desaparecer, y la arena comenzó a caer a los fosos del hipogeo que había debajo.

—Hablemos a bordo —propuso Hazel—. Será mejor que despeguemos mientras podamos.

Partieron del Coliseo y viraron hacia el sur por encima de los tejados de Roma.

Alrededor de la Piazza del Colosseo, el tráfico estaba paralizado. En el lugar se había congregado una multitud de mortales, que debían de estar preguntándose por las extrañas luces y sonidos procedentes de las ruinas. Por lo que Percy pudo apreciar, ninguno de los espectaculares planes de destrucción de los gigantes había tenido éxito. La ciudad lucía el mismo aspecto que antes. Nadie parecía reparar en el enorme trirreme griego que se elevaba en el cielo.

Los semidioses se reunieron alrededor del timón. Jason vendó el hombro torcido de Piper mientras Hazel permanecía en popa, dando de comer ambrosía a Nico. El hijo de Hades apenas podía levantar la cabeza. Su voz era tan débil que Hazel tenía que inclinarse cada vez que hablaba.

Frank y Leo relataron lo que había ocurrido con las esferas de Arquímedes y las visiones que Gaia les había mostrado en el espejo de bronce. Rápidamente decidieron que la mejor pista con la que contaban para encontrar a Annabeth era el críptico consejo que Baco les había dado: el monumento a Víctor Manuel II, fuera lo que fuese. Frank empezó a teclear en el ordenador del timón mientras Leo pulsaba furiosamente los botones de los mandos murmurando: «Monumento a Víctor Manuel II. Monumento a Víctor Manuel II». El entrenador Hedge intentó ayudar peleándose con un plano callejero de Roma boca abajo.

Percy se arrodilló junto a Jason y Piper.

—¿Qué tal el hombro?

Piper sonrió.

—Se curará. Los dos lo habéis hecho estupendamente.

Jason dio un codazo a Percy.

—No formamos un mal equipo, tú y yo.

—Mejor que luchar en un maizal en Kansas —convino Percy.

—¡Aquí está! —gritó Leo, señalando su monitor—. ¡Frank, eres increíble! Estoy poniendo rumbo.

Frank se encogió de hombros.

—Yo solo he leído el nombre en la pantalla. Un turista chino lo incluyó en Google Maps.

Leo sonrió a los demás.

—Sabe leer chino.

—Solo un poco —dijo Frank.

—¿A que mola?

—Chicos —terció Hazel—. Siento interrumpir vuestra sesión de peloteo, pero deberíais oír esto.

Ayudó a Nico a levantarse. El chico siempre había sido pálido, pero entonces su piel parecía leche en polvo. Sus ojos hundidos y oscuros le recordaron a Percy unas fotos que había visto de prisioneros de guerra liberados, que en esencia es en lo que Nico se había convertido.

—Gracias —dijo Nico con voz ronca. Sus ojos se movieron con nerviosismo alrededor del grupo—. Había perdido la esperanza.

Durante la última semana, día más, día menos, a Percy se le habían ocurrido muchos comentarios mordaces que podría hacerle a Nico cuando volvieran a coincidir, pero el chico parecía tan frágil y tan triste que Percy fue incapaz de indignarse.

—Sabías que los dos campamentos existían desde el principio —dijo Percy—. Podrías haberme dicho quién era el primer día que llegué al Campamento Júpiter, pero no lo hiciste.

Nico se desplomó contra el timón.

—Lo siento, Percy. Descubrí el Campamento Júpiter el año pasado. Mi padre me llevó allí, aunque no estaba seguro del motivo. Me dijo que los dioses habían mantenido los campamentos separados durante siglos y que no podía decírselo a nadie. No era el momento oportuno. Pero dijo que sería importante para mí que supiera…

Se dobló, presa de un ataque de tos.

Hazel le sujetó los hombros hasta que pudo levantarse de nuevo.

—Yo… yo pensaba que mi padre se refería a Hazel —continuó Nico—. Yo necesitaría un lugar seguro al que llevarla. Pero ahora… creo que quería que supiera de la existencia de los dos campamentos para poder entender lo importante que era vuestra misión, y por eso busqué las Puertas de la Muerte.

El aire se cargó de electricidad: literalmente, ya que Jason empezó a echar chispas.

—¿Encontraste las puertas? —preguntó Percy.

Nico asintió.

—Fui tonto. Pensé que podría ir a cualquier parte en el inframundo, pero caí de lleno en la trampa de Gaia. Era como intentar escapar de un agujero negro.

—Ejem… —Frank se mordió el labio—. ¿A qué clase de agujero negro te refieres?

Nico empezó a hablar, pero lo que tenía que decir debía de ser demasiado terrible. Se volvió hacia Hazel.

Ella posó la mano en el brazo de su hermano.

—Nico me ha dicho que las Puertas de la Muerte tienen dos lados: uno en el mundo de los mortales y otro en el inframundo. El lado mortal del portal está en Grecia. Se encuentra muy bien vigilado por las fuerzas de Gaia. Allí es donde llevaron a Nico al mundo de arriba. Luego lo trasladaron a Roma.

Piper debía de estar nerviosa, porque su cornucopia expulsó una hamburguesa con queso.

—¿En qué parte de Grecia exactamente está esa puerta?

Nico respiró de forma ruidosa.

—En la Casa de Hades. Es un templo subterráneo que está en Epiro. Puedo señalarlo en un mapa, pero… el lado mortal del portal no es el problema. En el inframundo, las Puertas de la Muerte están en… en…

Una sensación de frío recorrió la espalda de Percy como una araña.

«Un agujero negro». Una parte del inframundo de la que no se podía escapar y a la que ni siquiera Nico di Angelo podía ir. ¿Por qué no se le había ocurrido a Percy antes? Él había estado en el límite mismo de ese sitio, y todavía le producía pesadillas.

—El Tártaro —aventuró—. La parte más profunda del inframundo.

Nico asintió con la cabeza.

—Me arrastraron al pozo, Percy. Allí abajo vi cosas…

La voz se le quebró.

Hazel frunció los labios.

—Ningún mortal ha estado en el Tártaro —explicó—. Al menos, nadie ha entrado y ha vuelto con vida. Es la cárcel de máxima seguridad de Hades, donde están encerrados los antiguos titanes y los demás enemigos de los dioses. Es adonde van a parar todos los monstruos cuando mueren en la tierra. Es… bueno, nadie sabe exactamente cómo es.

Su mirada se desvió hacia su hermano. No hizo falta que expresara con palabras lo que estaba pensando: «Nadie menos Nico».

Hazel le dio su espada negra.

Nico se apoyó en ella como si fuera el bastón de un anciano.

—Ahora entiendo por qué Hades no ha podido cerrar las puertas —dijo—. Ni siquiera los dioses entran en el Tártaro. Ni siquiera el dios de la muerte, el mismísimo Tánatos, se acercaría a ese sitio.

Leo miró desde el timón.

—A ver si lo adivino. Tenemos que ir allí.

Nico negó con la cabeza.

—Es imposible. Yo soy hijo de Hades, y he sobrevivido por poco. Las fuerzas de Gaia me superaron enseguida. Son tan poderosas allí abajo… que ningún semidiós tendría posibilidades. Yo casi me volví loco.

Los ojos de Nico parecían de cristal hecho añicos. Percy se preguntó con tristeza si algo se habría roto para siempre dentro de él.

—Entonces iremos a Epiro —dijo Percy—. Cerraremos las puertas por ese lado.

—Ojalá fuera tan fácil —dijo Nico—. Hay que controlar las puertas por los dos lados para que se cierren. Es como un doble sello. Quizá, y solo quizá, si los siete combatierais juntos podríais vencer a las fuerzas de Gaia en el lado de los mortales, en la Casa de Hades. Pero a menos que luchéis a la vez como un equipo, un equipo lo bastante fuerte para vencer a una legión de monstruos en su territorio…

—Tiene que haber una forma —dijo Jason.

Nadie propuso ninguna idea brillante.

Percy notó que se le estaba revolviendo el estómago. Entonces se dio cuenta de que el barco entero estaba descendiendo hacia un gran edificio parecido a un palacio.

«Annabeth». Las noticias de Nico eran tan terribles que Percy se había olvidado por un momento de que ella seguía en peligro, cosa que le hizo sentirse increíblemente culpable.

—Ya resolveremos más tarde el problema del Tártaro —dijo—. ¿Es ese el monumento a Víctor Manuel II?

Leo asintió con la cabeza.

—¿No dijo Baco algo sobre el aparcamiento de la parte de atrás? Pues allí está. Y ahora, ¿qué?

Percy se acordó del sueño sobre la sala oscura y la voz susurrante del monstruo al que llamaban «su señoría». Recordó lo afectada que Annabeth había vuelto del fuerte Sumter después de su encuentro con las arañas. Percy había empezado a sospechar lo que podía haber en aquel templo: literalmente, la madre de todas las arañas. Si estaba en lo cierto, y Annabeth había estado sola allí abajo, atrapada con esa criatura durante horas, con la pierna rota… Llegados a ese punto, a Percy le daba igual si Annabeth debía completar su misión en solitario o no.

—Tenemos que sacarla —dijo.

—Pues sí —convino Leo—. Pero… ejem…

Parecía que quisiera decir: «¿Y si llegamos tarde?».

Cambió de tema sabiamente.

—Hay un aparcamiento en el camino.

Percy miró al entrenador Hedge.

—Baco dijo algo sobre «abrirse paso». Entrenador, ¿le queda munición para las ballestas?

El sátiro sonrió como una cabra loca.

—Pensaba que no me lo ibas a preguntar nunca.

XLIX
Annabeth

Annabeth había llegado al límite del terror que era capaz de experimentar.

Había sido atacada por fantasmas chovinistas. Se había roto el tobillo. Un ejército de arañas la había perseguido a través de una sima. Ahora, embargada de un intenso dolor, con el tobillo envuelto en unas tablas y plástico de burbujas, y sin más arma que su daga, se enfrentaba a Aracne: un monstruo mitad araña, mitad mujer que quería matarla y hacer un tapiz conmemorativo del acontecimiento.

Durante las últimas horas, Annabeth había temblado, había sudado, había lloriqueado y había contenido tantas lágrimas que su cuerpo simplemente había dejado de tener miedo. Su mente había dicho: «Vale. No puedo estar más asustada de lo que ya estoy».

Así que Annabeth empezó a pensar.

La criatura monstruosa descendió cuidadosamente de la parte superior de una estatua cubierta de telarañas. Se movía de hilo en hilo, susurrando con placer, sus cuatro ojos brillando en la oscuridad. O no tenía prisa o era lenta.

Annabeth esperaba que fuera lenta.

Tampoco es que eso importara. Annabeth no se encontraba en condiciones de correr, y no le gustaban sus posibilidades en el combate. Probablemente Aracne pesaba varios cientos de kilos. Aquellas patas con púas eran perfectas para atrapar y matar presas. Además, seguramente Aracne tenía otros poderes horribles: una picadura venenosa o la capacidad de lanzar telarañas como un Spiderman de la antigua Grecia.

No. El combate no era la solución.

Eso le dejaba el engaño y la inteligencia.

Según las antiguas leyendas, Aracne se había buscado problemas por culpa de su orgullo. Había alardeado de que sus tapices eran mejores que los de Atenea, lo que había desembocado en el primer reality show punitivo de la historia: ¿Crees que sabes tejer mejor que una diosa? Aracne había perdido estrepitosamente.

Annabeth sabía algo sobre el orgullo. También era su gran defecto. A menudo tenía que acordarse de que no podía hacerlo todo sola. No siempre era la mejor en todo. A veces pecaba de estrecha de miras y se olvidaba de las necesidades de las demás personas, incluso de Percy. Y se distraía con facilidad hablando de sus proyectos favoritos.

Pero ¿podía usar ese punto débil contra la araña? Tal vez si ganara tiempo… aunque no sabía de qué podía servirle. Sus amigos no podrían alcanzarla, aunque supieran adónde tenían que ir. La caballería no llegaría. Aun así, ganar tiempo parecía mejor opción que morir.

Trató de mantener una expresión serena, lo que no era fácil teniendo un tobillo roto. Se dirigió cojeando al tapiz más cercano: un paisaje urbano de la antigua Roma.

—Maravilloso —dijo—. Háblame de este tapiz.

Los labios de Aracne se replegaron sobre sus mandíbulas.

—¿Qué más te da? Estás a punto de morir.

—Bueno, sí —dijo Annabeth—. Pero captaste la luz de una forma increíble. ¿Utilizaste hilo dorado de verdad para los rayos de sol?

El tejido era ciertamente asombroso. Annabeth no tuvo que hacerse la impresionada.

Aracne sonrió de satisfacción.

—No, niña. No es oro. Mezclé los colores, contrastando el amarillo intenso con tonos más oscuros. Es lo que le da un efecto tridimensional.

—Es precioso.

La mente de Annabeth se escindió en dos planos: uno que mantenía la conversación y otro que buscaba desesperadamente un plan para sobrevivir. Nada, no se le ocurría nada. Aracne había sido vencida una sola vez, por la mismísima Atenea, y había requerido la magia divina y una increíble destreza en una competición de tejedoras.

—Entonces… —dijo— ¿presenciaste la escena con tus propios ojos?

Aracne siseó, echando espuma por la boca de una forma no muy atractiva.

—Estás intentando aplazar tu muerte. No dará resultado.

—No, no —insistió Annabeth—. Solo me parece una lástima que estos preciosos tapices no puedan ser apreciados por todo el mundo. Deberían estar en un museo o…

—¿O qué? —preguntó Aracne.

Una idea disparatada acabó de cobrar forma y saltó en la mente de Annabeth, como su madre al salir del coco de Zeus.

—Nada —suspiró tristemente—. Es una idea absurda. Lástima.

Aracne descendió correteando por la estatua hasta posarse en el escudo de la diosa. A pesar de la distancia, Annabeth podía percibir el hedor de la araña, como si todos los pasteles de una panadería llevaran podridos más de un mes.

—¿Qué? —insistió la araña—. ¿Qué idea absurda?

Annabeth tuvo que obligarse a no dar marcha atrás. Con el tobillo roto o sin él, hasta el último nervio de su cuerpo palpitaba de miedo, aconsejándole que escapara de la enorme araña que se cernía sobre ella.

—Oh… es solo que me han encargado que rediseñe el monte Olimpo —dijo—. Ya sabes, la guerra de los titanes. He terminado la mayor parte del trabajo, pero necesitamos muchas obras de arte de calidad. La sala del trono de los dioses, por ejemplo… Estaba pensando que tu obra sería perfecta para exponerla allí. Los dioses del Olimpo por fin podrían apreciar tu talento. Ya he dicho que era una idea absurda.

El abdomen peludo de Aracne tembló. Sus cuatro ojos relucían como si detrás de cada uno hubiera una idea distinta y ella estuviera intentando entretejerlas en una red coherente.

—Estás rediseñando el monte Olimpo —dijo—. Mi obra… en la sala del trono.

—Bueno, también se puede exponer en otros sitios —dijo Annabeth, pensativa—. En el pabellón principal no vendrían mal varios de esos. El del paisaje griego… a las nueve musas les encantaría. Y estoy segura de que los demás dioses también se pelearían por tu obra. Se pelearían para tener tus tapices colgados en sus palacios. Supongo que, aparte de Atenea, ningún dios ha visto lo que sabes hacer.

—Qué va. En el pasado, Atenea hizo pedazos mis mejores obras. Mis tapices representaban a los dioses de forma poco favorecedora, ¿sabes? Tu madre no lo comprendía.

—Un comportamiento bastante hipócrita —dijo Annabeth—, considerando que los dioses se burlan unos de otros continuamente. Creo que el truco sería enfrentar a un dios con otro. A Ares, por ejemplo, le encantaría un tapiz que se burlase de mi madre. Siempre ha guardado rencor a Atenea.

La cabeza de Aracne se inclinó en un ángulo poco natural.

—¿Trabajarías contra tu madre?

—Solo estoy diciendo que a Ares le gustaría —dijo Annabeth—. Y a Zeus le encantaría algo que se burlase de Poseidón. Seguro que si los dioses del Olimpo vieran tu obra, se darían cuenta de lo increíble que es, y yo tendría que negociar una guerra de ofertas. Respecto a lo de trabajar contra mi madre, ¿por qué no iba a hacerlo? Me ha mandado aquí a morir, ¿no? La última vez que la vi en Nueva York básicamente me repudió.

Annabeth le contó la historia. Compartía la amargura y el dolor de aquella criatura, y su relato debió de sonar sincero. La araña no se movió.

—Así es Atenea —susurró Aracne—. Da de lado a su propia hija. La diosa no permitió que mis tapices se mostraran en los palacios de los dioses. Tenía envidia de mí.

—Pero imagínate que por fin pudieras vengarte.

—¡Matándote!

—Supongo que sí. —Annabeth se rascó la cabeza—. O… dejando que sea tu agente. Yo podría conseguir que tu obra entrara en el monte Olimpo. Podría organizar una exposición para los demás dioses. Cuando mi madre lo descubriera, sería demasiado tarde. Los dioses del Olimpo por fin verían que tu obra es mejor.

—¡Entonces lo reconoces! —gritó Aracne—. ¡Una hija de Atenea reconoce que soy mejor! Oh, es música para mis oídos.

—Y menudo provecho te ha traído —señaló Annabeth—. Si yo muero aquí abajo, seguirás viviendo en la oscuridad. Gaia destruirá a los dioses, y nunca descubrirán que eras mejor tejedora que Atenea.

La araña siseó.

Annabeth temía que su madre apareciera de repente y la maldijera con una terrible desgracia. La primera lección que aprendía todo hijo de Atenea era que mamá era la mejor en todo y que nunca jamás debías insinuar lo contrario.

Sin embargo, no pasó nada malo. Tal vez Atenea era consciente de que Annabeth solo estaba diciendo esas cosas para salvar su vida. O tal vez Atenea se encontraba en tan mal estado, debatiéndose entre su personalidad griega y su personalidad romana, que ni siquiera estaba prestando atención.

—No puede ser —masculló Annabeth—. No puedo permitirlo.

—Bueno…

Annabeth se movió, procurando no apoyar el peso en el tobillo herido. Una nueva grieta apareció en el suelo, y retrocedió cojeando.

—¡Cuidado! —soltó Aracne—. ¡Los cimientos de este templo se han corroído a lo largo de los siglos!

A Annabeth le dio un vuelco el corazón.

—¿Corroído?

—No tienes ni idea del odio que bulle debajo de nosotras —dijo la araña—. Los pensamientos rencorosos de tantos y tantos monstruos que intentan alcanzar la Atenea Partenos y destruirla… ¡Mis telas son lo único que mantiene la sala en pie, muchacha! Si das un paso en falso, caerás en el Tártaro… y, créeme, a diferencia de las Puertas de la Muerte, será un viaje solo de ida, ¡una caída muy dura! No quiero que mueras sin contarme tu plan para mis obras de arte.

Annabeth notaba un sabor a óxido en la boca. «¿En el Tártaro?». Trató de mantenerse concentrada, pero no era fácil escuchando cómo el suelo crujía y se resquebrajaba, desprendiendo escombros en el vacío que se extendía debajo.

—De acuerdo, el plan —dijo Annabeth—. Esto… como he dicho, me encantaría llevar tus tapices al Olimpo y colgarlos por todas partes. Podrías restregarle a Atenea en la cara tu habilidad durante toda la eternidad. Pero la única forma de que pudiera hacerlo… No, es demasiado difícil. Adelante, mátame.

—¡No! —gritó Aracne—. Es inaceptable. Ya no disfruto contemplando la idea. ¡Debo conseguir que mi obra llegue al monte Olimpo! ¿Qué debo hacer?

Annabeth movió la cabeza con gesto de disgusto.

—Lo siento, no debería haber dicho nada. Lánzame al Tártaro o haz lo que quieras.

—¡Me niego!

—No seas ridícula. Mátame.

—¡A mí tú no me das órdenes! ¡Dime lo que tengo que hacer! O… o…

—¿O me matarás?

—¡Sí! ¡No! —la araña se presionó la cabeza con las patas delanteras—. Debo exponer mi obra en el monte Olimpo.

Annabeth trató de contener la emoción. Su plan podía dar resultado… pero todavía tenía que convencer a Aracne de que hiciera algo imposible. Entonces se acordó de un buen consejo que le había dado Frank Zhang: «No te compliques».

—Supongo que podría mover algunos hilos —concedió.

—¡Yo muevo los hilos como nadie! —dijo Aracne—. ¡Soy una araña!

—Sí, pero para exponer tu obra en el monte Olimpo, necesitaríamos una audiencia en condiciones. Yo tendría que presentar la idea, hacer una propuesta, preparar una carpeta. Hum… ¿Tienes fotos?

—¿Fotos?

—En blanco y negro brillante… Da igual. La audiencia es lo más importante. Estos tapices son magníficos, pero los dioses necesitarían algo muy especial: algo que te permita lucir tu talento al máximo.

Aracne gruñó.

—¿Estás insinuando que estas no son mis mejores obras? ¿Me estás desafiando a una competición?

—¡Oh, no! —Annabeth se rio—. ¿Contra mí? Cielos, no. Eres demasiado buena. Competirías contigo misma para ver si tienes lo que hace falta para exponer tu obra en el monte Olimpo.

—¡Claro que lo tengo!

—Desde luego yo creo que sí. Pero la audiencia, ya sabes… es una formalidad. Me temo que sería muy difícil. ¿Seguro que no quieres matarme?

—¡Deja de decir eso! —chilló Aracne—. ¿Qué debo hacer?

—Te lo enseñaré.

Annabeth se descolgó la mochila. Sacó el portátil de Dédalo y lo abrió. El logotipo de la letra delta brilló en la oscuridad.

—¿Qué es eso? —preguntó Aracne—. ¿Una especie de telar?

—En cierto modo —contestó Annabeth—. Es para entretejer ideas. Contiene un diagrama de la obra que crearías.

Le temblaban los dedos sobre el teclado. Aracne descendió para mirar justo por encima del hombro de ella. Annabeth no pudo evitar pensar en la facilidad con la que aquellos dientes como agujas se clavarían en su cuello.

Abrió su programa de visualización tridimensional. Su último diseño seguía visible, la clave del plan de Annabeth, inspirado por la musa más improbable de la historia: Frank Zhang.

Annabeth hizo unos cálculos rápidos. Aumentó las dimensiones del modelo y a continuación le enseñó a Aracne cómo se podía crear: hilos de tela tejidos en tiras y luego trenzados en un largo cilindro.

La luz dorada de la pantalla iluminaba la cara de la araña.

—¿Quieres que haga eso? ¡Pero si no es nada! ¡Es muy pequeño y simple!

—El tamaño real sería mucho más grande —advirtió Annabeth—. ¿Ves estas medidas? Naturalmente, sería lo bastante grande para impresionar a los dioses. Puede parecer simple, pero la estructura tiene unas propiedades increíbles. Tu seda de araña sería la tela perfecta: suave y flexible, pero dura como el acero.

—Entiendo… —Aracne frunció el entrecejo—. Pero ni siquiera es un tapiz.

—Por eso es un reto. No es lo que estás habituada a hacer. Una obra así (una escultura abstracta) es lo que los dioses están buscando. Estaría en el vestíbulo de la sala del trono para que todos los visitantes la vieran. ¡Serías eternamente famosa!

Aracne emitió un zumbido de descontento con la garganta. Annabeth advirtió que no le hacía gracia la idea. Empezó a notar las manos frías y sudorosas.

—Haría falta mucha tela —se quejó la araña—. Más de la que puedo hacer en un año.

Annabeth había contado con eso. Había calculado la masa y el tamaño en consecuencia.

—Tendrías que desenredar la estatua —dijo—. Reutilizar la seda.

Aracne parecía a punto de protestar, pero Annabeth señaló la Atenea Partenos como si no fuera nada.

—¿Qué es más importante: cubrir esa vieja estatua o demostrar que tu arte es el mejor? Por supuesto, deberías tener muchísimo cuidado. Tendrías que dejar suficiente tela para que la sala se mantuviera en pie. Pero si te parece demasiado difícil…

—¡Yo no he dicho eso!

—De acuerdo. Es solo que… Atenea dijo que crear esta estructura trenzada sería imposible para cualquier tejedora, incluso para ella. Así que si crees que no puedes…

—¿Atenea dijo eso?

—Sí.

—¡Es ridículo! ¡Yo puedo hacerlo!

—¡Genial! Pero tendrías que empezar enseguida, antes de que los dioses del Olimpo elijan a otra artista para sus instalaciones.

Aracne gruñó.

—Si me estás engañando, muchacha…

—Me tendrás aquí mismo como rehén —le recordó Annabeth—. No puedo ir a ninguna parte. Cuando esta escultura esté terminada, coincidirás en que es la obra más increíble que has creado. Si no es así, moriré con mucho gusto.

Aracne vaciló. Sus patas con púas estaban tan cerca que podrían haber empalado a Annabeth de un rápido golpe.

—Está bien —dijo la araña—. Un último reto… ¡contra mí misma!

Aracne trepó por su tela y empezó a desenredar la Atenea Partenos.

L
Annabeth

Annabeth perdió la noción del tiempo.

Notó que la ambrosía que había comido empezaba a curarle la pierna, pero todavía le hacía tanto daño que el dolor le subía hasta el cuello. A lo largo de las paredes, pequeñas arañas correteaban en la oscuridad, como si estuvieran esperando las órdenes de su ama. Miles de ellas susurraban detrás de los tapices, haciendo que las escenas tejidas se movieran como el viento.

Annabeth se sentó en el suelo en ruinas y trató de conservar las fuerzas. Mientras Aracne no miraba, intentó conseguir algún tipo de señal con el portátil de Dédalo para ponerse en contacto con sus amigos, pero no tuvo suerte. No tenía nada que hacer salvo observar asombrada y horrorizada cómo trabajaba Aracne, moviendo sus ocho patas a una velocidad hipnótica, desenredando los hilos de seda alrededor de la estatua.

Con su ropa dorada y su luminoso rostro de marfil, la Atenea Partenos era todavía más espeluznante que Aracne. Miraba severamente hacia abajo como diciendo: «Traedme un bocado sabroso o si no, veréis». Annabeth se imaginó en la antigua Grecia, entrando en el Partenón y viendo esa enorme diosa con su escudo, su lanza y su pitón, la mano libre sosteniendo a Niké, el espíritu alado de la victoria. Algo así habría bastado para arrugar el chitón de cualquier mortal.

Además, la estatua irradiaba poder. Cuando Atenea estuvo desenvuelta, el aire se caldeó a su alrededor. Su piel de marfil brillaba rebosante de vida. Las arañas más pequeñas se agitaron por toda la sala y empezaron a retirarse al pasillo.

Annabeth supuso que las telarañas de Aracne habían ocultado y atenuado de algún modo la magia de la estatua. Una vez libre, la Atenea Partenos llenaba la estancia de energía mágica. Siglos de plegarias y de holocaustos de mortales habían sido llevados a cabo en su presencia. La estatua estaba imbuida del poder absoluto de Atenea.

Aracne no parecía percatarse. No dejaba de murmurar para sí, contando los metros de seda y calculando el número de hilos que requeriría su labor. Cada vez que vacilaba, Annabeth la animaba y le recordaba lo maravillosamente que quedarían sus tapices en el Olimpo.

La estatua adquirió tal calor y tal brillo que Annabeth pudo apreciar más detalles del templo: la mampostería romana que en su día debía de haber sido de reluciente color blanco, los huesos oscuros de las anteriores víctimas de Aracne y la comida colgada en la telaraña, y los enormes cables de seda que conectaban el suelo con el techo. Annabeth vio lo frágiles que eran las baldosas de mármol bajo sus pies. Estaban cubiertas de una fina capa de tela, como una malla que sostuviera un espejo hecho añicos. Cada vez que la Atenea Partenos se movía ligerísimamente, se extendían más grietas por el suelo. En algunas zonas había agujeros del tamaño de tapas de alcantarilla. Annabeth casi prefería que todo estuviera otra vez a oscuras. Aunque su plan tuviera éxito y venciera a Aracne, no estaba segura de cómo saldría de esa sala con vida.

—Hay mucha seda —murmuró Aracne—. Podría hacer veinte tapices.

—¡No pares! —gritó Annabeth—. Lo estás haciendo de maravilla.

La araña siguió trabajando. Después de lo que pareció una eternidad, tuvo una montaña de seda reluciente amontonada a los pies de la estatua. Las paredes de la estancia seguían cubiertas de telas. Los cables de refuerzo que mantenían en pie la sala no habían sido tocados. Pero la Atenea Partenos estaba libre.

«Por favor, despierta —rogó Annabeth a la estatua—. Ayúdame, madre».

No pasó nada, pero las grietas parecían estar propagándose por el suelo más rápidamente. Según Aracne, los pensamientos maliciosos de los monstruos habían corroído los cimientos del templo durante siglos. Si eso era cierto, ahora que la Atenea Partenos estaba libre, podría llamar todavía más la atención de los monstruos del Tártaro.

—El diseño —dijo Annabeth—. Debes darte prisa.

Levantó la pantalla del ordenador para que Aracne lo viera, pero la araña le espetó:

—Lo he memorizado, niña. Tengo un ojo de artista para los detalles.

—Claro. Pero debemos darnos prisa.

—¿Por qué?

—Pues… ¡para poder presentar tu obra al mundo!

—Hum. Muy bien.

Aracne empezó a tejer. Convertir los hilos de seda en largas tiras de tela era una labor lenta. La sala retumbaba. Las grietas que había a los pies de Annabeth se ensanchaban.

Si Aracne reparó en ello, no pareció darle importancia. Annabeth consideró la posibilidad de lanzar la araña al pozo de un empujón, pero descartó la idea. El agujero no era lo bastante grande y, además, si el suelo cedía, probablemente Aracne se quedaría colgada de la seda y escaparía, mientras que Annabeth y la antigua estatua se caerían al Tártaro.

Poco a poco, Aracne terminó las largas tiras de seda y las entretejió. Tenía una técnica perfecta. Annabeth no pudo evitar quedar impresionada. Tuvo otra sombra de duda con respecto a su madre. ¿Y si Aracne era mejor tejedora que Atenea?

Sin embargo, la técnica de Aracne no era lo importante. Ella había sido castigada por orgullosa y descortés. Por muy buena que fueses, no podías ir por ahí insultando a los dioses. Los dioses del Olimpo te recordaban que siempre había alguien mejor que tú, así que no debías ser testaruda. Aun así, que te convirtieran en una monstruosa araña inmortal parecía un castigo muy severo solo por alardear.

Aracne empezó a trabajar más deprisa uniendo los hilos. Pronto la estructura estuvo terminada. A los pies de la estatua yacía un cilindro trenzado de tiras de seda de un metro y medio de diámetro y diez metros de largo. La superficie relucía como la concha de una oreja marina, pero a Annabeth no le pareció bonita. Era puramente funcional: una trampa. Solo sería bonita si funcionaba.

Aracne se volvió hacia ella sonriendo ávidamente.

—¡Ya está! ¡Venga, mi premio! Demuéstrame que cumples tus promesas.

Annabeth examinó la trampa. Frunció el entrecejo y la rodeó andando, inspeccionándola desde todos los ángulos. A continuación, teniendo cuidado con el tobillo malo, se puso a cuatro patas y se metió a gatas. Había tomado las medidas mentalmente. Si se había equivocado, su plan estaba condenado al fracaso. Pero pasó por el túnel de seda sin tocar los lados. La telaraña era pegajosa, pero no hasta extremos insoportables. Salió por el otro lado y sacudió la cabeza.

—Hay un fallo —dijo.

—¡¿Qué?! —gritó Aracne—. ¡Imposible! He seguido tus instrucciones…

—Dentro —dijo Annabeth—. Entra y míralo tú misma. Está justo en medio… un fallo en el tejido.

Aracne empezó a echar espuma por la boca. Annabeth temía haberla presionado demasiado, y que la araña la atrapara de repente. Se convertiría en otro montón de huesos entre las telarañas.

En cambio, Aracne pataleó malhumorada con sus ocho patas.

—Yo no cometo errores.

—Oh, es pequeño —dijo Annabeth—. Seguro que puedes arreglarlo. Quiero enseñarles a los dioses tu mejor creación. Mira, entra y compruébalo. Si puedes arreglarlo, se lo enseñaremos a los dioses del Olimpo. Serás la artista más famosa de todos los tiempos. Probablemente despedirán a las nueve musas y te contratarán a ti para que supervises todas las obras de arte. La diosa Aracne… sí, no me sorprendería.

—La diosa… —Aracne empezó a respirar de forma entrecortada—. Sí, sí. Lo arreglaré.

Asomó la cabeza en el túnel.

—¿Dónde está?

—Justo en el medio —la apremió Annabeth—. Adelante. Puede que quepas un poco justita.

—¡No hay problema! —soltó ella, y entró serpenteando.

Tal como Annabeth esperaba, el abdomen de la araña cabía, pero por poco. Entró abriéndose paso, y las tiras de seda se ensancharon para darle cabida. Aracne introdujo todo el cuerpo hasta las glándulas hiladoras.

—¡No veo ningún fallo! —anunció.

—¿De verdad? —preguntó Annabeth—. Vaya, qué raro. Sal y echaré otro vistazo.

El momento de la verdad. Aracne se retorció, tratando de retroceder. El túnel de tela se contrajo a su alrededor y se aferró a ella. La araña trató de avanzar retorciéndose, pero la trampa ya se había pegado a su abdomen. Tampoco podía pasar en esa dirección. Annabeth había temido que las patas con púas de la araña perforaran la seda, pero estaban oprimidas con tanta fuerza contra su cuerpo que apenas podía moverlas.

—¡¿Qué… qué es esto?! —gritó—. ¡Estoy atrapada!

—Ah —dijo Annabeth—. Me olvidé de decírtelo. Esta obra de arte se llama «las esposas chinas». O, al menos, es una versión ampliada de ese concepto. Yo la llamo las aracnoesposas chinas.

—¡Traición!

Aracne se agitó, se revolcó y se retorció, pero la trampa la sujetaba firmemente.

—Era cuestión de supervivencia —la corrigió Annabeth—. Ibas a matarme de todas formas, tanto si te ayudaba como si no, ¿verdad?

—¡Pues claro! Eres hija de Atenea —la trampa se quedó inmóvil—. Quiero decir… ¡claro que no! Yo cumplo mis promesas.

—Ajá. —Annabeth retrocedió cuando el cilindro entretejido empezó a agitarse de nuevo—. Normalmente estas trampas se hacen con bambú trenzado, pero la seda de araña es mejor. Te inmovilizará, y es demasiado resistente para romperla… incluso para ti.

—¡Ahhh!

Aracne empezó a revolcarse y a retorcerse, pero Annabeth se apartó. Pese a tener el tobillo roto, consiguió evitar la gigantesca trampa para dedos.

—¡Acabaré contigo! —prometió Aracne—. Quiero decir… no, me portaré muy bien contigo si me dejas salir.

—Yo de ti reservaría mis energías. —Annabeth respiró hondo y se relajó por primera vez desde hacía horas—. Voy a llamar a mis amigos.

—¿Vas… a llamarlos para hablarles de mi obra? —preguntó Aracne esperanzada.

Annabeth escudriñó la habitación. Tenía que haber una forma de enviar un mensaje de Iris al Argo II. Todavía le quedaba agua en la botella, pero ¿cómo podía conseguir suficiente luz y niebla para formar un arcoíris en una caverna oscura?

Aracne empezó a revolcarse otra vez.

—¡Vas a llamar a tus amigos para matarme! —chilló—. ¡No moriré! ¡No de esa forma!

—Tranquilízate —dijo Annabeth—. Te prometo que vivirás. Solo queremos la estatua.

—¿La estatua?

—Sí. —Annabeth debería haber dejado el asunto en ese instante, pero su miedo se estaba convirtiendo en ira y rencor—. ¿Sabes cuál es la obra que expondré más a la vista en el monte Olimpo? No será tuya. El sitio de la Atenea Partenos está allí, en la plaza central de los dioses.

—¡No! ¡No, eso es terrible!

—Oh, no será inmediato —dijo Annabeth—. Primero nos llevaremos la estatua a Grecia. Según una profecía, tiene el poder de vencer a los gigantes. Después… no podemos devolverla al Partenón sin más. Eso plantearía demasiadas preguntas. Estará más segura en el monte Olimpo. Unirá a los hijos de Atenea y pondrá paz entre romanos y griegos. Gracias por guardarla todos estos siglos. Has prestado un gran servicio a Atenea.

Aracne gritó y se agitó. Un hilo de seda salió disparado de las glándulas hiladoras del monstruo y se pegó a un tapiz que había en la pared del fondo. Aracne contrajo su abdomen y arrancó a ciegas la tela. Siguió revolcándose al mismo tiempo que disparaba seda al azar, volcaba braseros con fuego mágico y arrancaba baldosas del suelo. La estancia se sacudió. Los tapices empezaron a arder.

—¡Basta! —Annabeth trató de esquivar cojeando la seda de la araña—. ¡Derribarás toda la cueva y nos matarás a las dos!

—¡Es mejor que verte ganar! —gritó Aracne—. ¡Hijas mías! ¡Ayudadme!

Genial. Annabeth había confiado en que el aura mágica de la estatua mantuviera alejadas a las arañas pequeñas, pero Aracne siguió chillando, suplicándoles que la ayudaran. Annabeth consideró matar a la mujer araña para que se callara. Resultaría fácil usar su daga en ese momento. Pero tenía reparos en matar a un monstruo que estaba tan indefenso, incluso a Aracne. Además, si atravesaba con el puñal la seda trenzada, la trampa podría desenredarse. Era posible que Aracne se liberara antes de que Annabeth acabase con ella.

Todos esos pensamientos llegaron demasiado tarde. Las arañas empezaron a entrar en tropel en la estancia. La estatua de Atenea brillaba más intensamente. Estaba claro que las arañas no querían acercarse, pero avanzaban muy lentamente, como si se estuvieran armando de valor. Su madre estaba pidiendo ayuda a gritos. Acabarían entrando y aplastarían a Annabeth.

—¡Para, Aracne! —gritó—. Yo…

Aracne se retorció en su prisión, apuntando con su abdomen al sonido de la voz de Annabeth. Un hilo de seda la impactó en el pecho como el guante de un boxeador de peso pesado.

Annabeth se cayó agitando las piernas de dolor. Empezó a lanzar tajos como loca a la tela con la daga mientras Aracne la atraía hacia sus glándulas secretoras de seda.

Annabeth consiguió cortar el hilo y apartarse a rastras, pero las arañas pequeñas la estaban rodeando.

Se dio cuenta de que todos sus esfuerzos no habían sido suficientes. No saldría de allí. Las hijas de Aracne la matarían a los pies de la estatua de su madre.

«Percy —pensó—. Lo siento».

En ese momento la sala crujió, y el techo de la caverna estalló en un fogonazo de luz abrasadora.

LI
Annabeth

Annabeth había visto cosas raras, pero nunca había visto coches cayendo del cielo.

Cuando el techo de la caverna se vino abajo, la luz del sol la deslumbró. Atisbó fugazmente el Argo II flotando en lo alto. Debía de haber usado las ballestas para abrir un agujero en el suelo.

Pedazos de asfalto del tamaño de puertas de garaje cayeron en la cueva, junto con seis o siete coches italianos. Uno se habría estrellado con la Atenea Partenos, pero la reluciente aura de la estatua actuó como un escudo de energía, y el coche rebotó. Lamentablemente, cayó directo hacia Annabeth.

Ella saltó a un lado y se torció el pie malo. Una oleada de dolor la invadió, y estuvo a punto de desmayarse, pero se tumbó boca arriba a tiempo para ver que un Fiat 500 de vivo color rojo se estrellaba contra la trampa de seda de Aracne, atravesaba el suelo de la cueva y desaparecía con las aracnoesposas chinas.

Aracne se cayó, chillando como un tren de mercancías camino de una colisión, pero sus gemidos se apagaron rápidamente. Alrededor de Annabeth, más escombros perforaron el suelo y lo llenaron de agujeros.

La Atenea Partenos permaneció intacta, aunque el mármol de su pedestal estaba repleto de fracturas. Annabeth estaba totalmente cubierta de telarañas. Hebras de seda de araña le colgaban de los brazos y las piernas como los hilos de una marioneta, pero, milagrosamente, ningún escombro la había alcanzado. Quería creer que la estatua la había protegido, aunque sospechaba que simplemente había tenido suerte.

El ejército de arañas había desaparecido. O habían vuelto volando a la oscuridad o se habían caído en la sima. Cuando la luz del día inundó la caverna, los tapices de Aracne que cubrían las paredes se convirtieron en polvo, una visión casi insoportable para Annabeth, sobre todo cuando el tapiz que los representaba a ella y a Percy se destruyó.

Sin embargo, nada de eso le importó cuando oyó la voz de Percy procedente de arriba:

—¡Annabeth!

—¡Aquí! —dijo sollozando.

Todo el terror que había experimentado pareció irse con un grito ensordecedor. Cuando el Argo II descendió, vio a Percy inclinado por encima de la barandilla. Su sonrisa era mejor que todos los tapices que había visto en su vida.

La sala siguió temblando, pero Annabeth consiguió levantarse. El suelo a sus pies parecía estable de momento. Su mochila había desaparecido, junto con el portátil de Dédalo. Su cuchillo de bronce, que la había acompañado desde que tenía siete años, tampoco estaba; probablemente se había caído en el foso. Pero a Annabeth le daba igual. Estaba viva.

Se acercó muy lentamente al gran agujero que había abierto el Fiat 500. Unas paredes de roca dentada se hundían en la oscuridad hasta donde a Annabeth le alcanzaba la vista. Aquí y allá sobresalían pequeñas cornisas, pero la semidiosa no vio nada encima de ellas: solo hilos de seda de araña que caían por los lados como guirnaldas de espumillón.

Annabeth se preguntaba si Aracne le había dicho la verdad con respecto a la sima. ¿Había caído la araña al Tártaro? Trató de contentarse con esa posibilidad, pero la idea la entristecía. Aracne había hecho cosas preciosas. Había sufrido durante una eternidad. Y ahora sus tapices se habían destruido. Después de todo eso, caer al Tártaro le parecía un castigo demasiado severo.

Annabeth apenas se percató de que el Argo II se quedó flotando a unos doce metros del suelo. Una escalera de mano descendió de la embarcación, pero Annabeth se quedó aturdida, mirando a la oscuridad. De repente, Percy apareció a su lado y entrelazó sus dedos con los de ella.

La apartó con delicadeza del foso y la rodeó con los brazos. Ella sepultó su rostro en el pecho de él y rompió a llorar.

—Ya pasó —dijo Percy—. Estamos juntos.

No dijo «Estás bien» ni «Estamos vivos». Después de todo lo que habían pasado el último año, sabía que lo más importante era que estuvieran juntos. Ella lo amó por decir eso.

Sus amigos se reunieron a su alrededor. Nico di Angelo también estaba presente, pero Annabeth tenía la mente tan confusa que no le sorprendió. Le pareció lógico que estuviera con ellos.

—La pierna. —Leo se arrodilló al lado de ella y examinó el envoltorio de plástico de burbujas—. Oh, Annabeth, ¿qué te ha pasado?

Ella empezó a explicárselo. Le costaba hablar, pero continuó, y las palabras le salieron con más facilidad. Percy no le soltó la mano, lo que le hizo sentirse más segura. Cuando hubo terminado, sus amigos estaban boquiabiertos de asombro.

—Dioses del Olimpo —dijo Jason—. Has hecho todo eso sola. Y con el tobillo roto.

—Bueno…, una parte con el tobillo roto.

Percy sonrió.

—¿Has hecho que Aracne tejiera su propia trampa? Sabía que eras buena, pero Hera bendita… lo has conseguido, Annabeth. Generaciones enteras de hijos de Atenea lo intentaron y fracasaron. ¡Has encontrado la Atenea Partenos!

Todos contemplaron la estatua.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Frank—. Es enorme.

—Tendremos que llevárnosla a Grecia —dijo Annabeth—. La estatua es poderosa. Tiene algo que nos ayudará a detener a los gigantes.

—«El azote de los gigantes es pálido y dorado» —citó Hazel—. «Obtenido con dolor en un presidio hilado» —miró a Annabeth con admiración—. Era la cárcel de Aracne. La has engañado para que la tejiera.

«Con mucho dolor», pensó Annabeth.

Leo levantó las manos. Formó un marco con los dedos alrededor de la Atenea Partenos como si estuviera tomando medidas.

—Bueno, puede que haya que cambiar algunas cosas de sitio, pero creo que podremos meterla por la compuerta de la cuadra. Si sobresale por el extremo, puede que tenga que taparle los pies con una bandera o algo por el estilo.

Annabeth se estremeció. Se imaginó a la Atenea Partenos sobresaliendo del trirreme con un letrero sobre el pedestal en el que pusiera: CARGA PESADA.

Entonces pensó en los otros versos de la profecía: «Los gemelos apagarán el aliento del ángel, que posee la llave de la muerte interminable».

—¿Y vosotros, chicos? —preguntó—. ¿Qué ha pasado con los gigantes?

Percy le relató el rescate de Nico, la aparición de Baco y la pelea contra los gigantes en el Coliseo. Nico no dijo gran cosa. Parecía que el pobre hubiera deambulado por el desierto durante seis semanas. Percy le explicó lo que Nico había descubierto sobre las Puertas de la Muerte y que debían ser cerradas por los dos lados. Pese a la luz del sol que entraba a raudales por arriba, las noticias de Percy hicieron que la caverna volviera a parecer oscura.

—Así que el lado mortal está en Epiro —dijo ella—. Por lo menos es un sitio al que podemos llegar.

Nico hizo una mueca.

—El otro lado es el problema. El Tártaro.

La palabra pareció resonar por la estancia. El foso situado detrás de ellos expulsó una ráfaga de aire frío. Entonces Annabeth lo supo con certeza. Efectivamente, la sima llegaba hasta el inframundo.

Percy también debió de intuirlo. La apartó un poco más del borde. Annabeth tenía telarañas colgadas de los brazos y las piernas que arrastraba como si fuera la cola de un vestido de novia. Deseó tener su daga para cortar esa porquería. Estuvo a punto de pedirle a Percy que hiciera los honores con Contracorriente, pero él se adelantó, diciendo:

—Baco dijo no sé qué sobre que mi viaje sería más movido de lo que yo esperaba. No sé por qué…

La estancia crujió. La Atenea Partenos se inclinó hacia un lado. La cabeza quedó atrapada en uno de los cables de refuerzo de Aracne, pero la base de mármol que había debajo del pedestal se estaba desmoronando.

A Annabeth le entraron náuseas. Si la estatua se caía en la sima, todo su trabajo no habría servido para nada. Su misión fracasaría.

—¡Sujetadla bien! —gritó Annabeth.

Sus amigos la entendieron en el acto.

—¡Zhang! —gritó Leo—. ¡Llévame al timón, rápido! El entrenador está allí solo.

Frank se transformó en un águila enorme, y los dos alzaron el vuelo hacia el barco.

Jason rodeó a Piper con el brazo y se volvió hacia Percy.

—Enseguida vuelvo a por vosotros.

Invocó el viento y salió disparado por los aires.

—¡El suelo no aguantará! —advirtió Hazel—. El resto de nosotros debemos llegar a la escalera.

Columnas de polvo y telarañas salieron disparadas de los agujeros del suelo. Los cables de refuerzo de seda temblaron como enormes cuerdas de guitarra y empezaron a partirse. Hazel se abalanzó sobre la parte inferior de la escalera de cuerda e indicó a Nico con la mano que la siguiera, pero él no estaba en condiciones de correr.

Percy agarró más fuerte la mano de Annabeth.

—Todo irá bien —murmuró.

Ella miró arriba y vio que unas cuerdas con garfios salían disparadas del Argo II y envolvían la estatua. Una atrapó el cuello de Atenea como un lazo. Leo gritaba órdenes desde el timón mientras Jason y Frank volaban frenéticamente de cuerda en cuerda, tratando de atarlas bien.

Nico acababa de llegar a la escalera de mano cuando Annabeth notó que un intenso dolor le subía por la pierna herida. Lanzó un grito ahogado y tropezó.

—¿Qué pasa? —preguntó Percy.

Ella trató de dirigirse a la escalera tambaleándose. ¿Por qué se movía hacia atrás? Las piernas le resbalaron y cayó de bruces.

—¡El tobillo! —gritó Hazel desde la escalera—. ¡Córtalo! ¡Córtalo!

Annabeth tenía el cerebro embotado del dolor. ¿Que se cortara el tobillo?

Al parecer, Percy tampoco entendía lo que Hazel quería decir. Entonces algo tiró de Annabeth hacia atrás y la arrastró hacia el foso. Percy se lanzó. Le agarró el brazo, pero el impulso también lo arrastró.

—¡Ayúdalos! —gritó Hazel.

Annabeth vislumbró que Nico cojeaba en dirección a ellos, mientras Hazel trataba de desenredar su espada de la caballería de la escalera de cuerda. Sus otros amigos seguían concentrados en la estatua, y el chillido de Hazel se perdió entre el griterío general y los retumbos de la caverna.

Annabeth sollozó al llegar al borde del foso. Sus piernas cayeron por el agujero. Comprendió demasiado tarde lo que estaba pasando: estaba enmarañada en la seda de araña. Debía cortarla inmediatamente. Había pensado que no era más que una cuerda suelta, pero con todo el suelo cubierto de telarañas, no se había fijado en que uno de los hilos le envolvía el pie… y el otro extremo iba directo al foso. Estaba unido a algo pesado escondido en la oscuridad, algo que la estaba atrayendo hacia sí.

—No —murmuró Percy, con una mirada de súbita comprensión—. Mi espada…

Pero no podía alcanzar a Contracorriente sin soltar el brazo de Annabeth, y la chica se había quedado sin fuerzas. Annabeth se deslizó por el borde. Percy cayó con ella.

El cuerpo de Annabeth se estrelló contra algo. Debió de desmayarse unos instantes a causa del dolor. Cuando recobró la vista, se dio cuenta de que se había caído hasta la mitad del foso y estaba colgando sobre el vacío. Percy había conseguido agarrarse a un saliente situado a unos cuatro metros por debajo de la superficie de la sima. Se sujetaba con una mano y aferraba la muñeca de Annabeth con la otra, pero los tirones de la pierna de ella eran demasiado fuertes.

«No hay escapatoria —dijo una voz en la oscuridad más abajo—. Yo me voy al Tártaro, pero tú te vienes conmigo».

Annabeth no estaba segura de si había oído realmente la voz de Aracne o si solo había sonado en su cabeza.

El foso se sacudió. Percy era lo único que impedía que ella se cayese. Estaba sujeto por poco a un saliente del tamaño de un estante.

Nico se inclinó por encima del borde de la sima estirando la mano, pero se encontraba demasiado lejos para ayudarles. Hazel estaba llamando a gritos a los demás, pero aunque la oyeran por encima del caos reinante, no llegarían a tiempo.

Annabeth notaba la pierna como si se le estuviera desprendiendo del cuerpo. El dolor lo bañaba todo de rojo. La fuerza del inframundo tiraba de ella como una siniestra fuerza de la gravedad. No tenía fuerzas para luchar. Sabía que estaba demasiado abajo para que la salvaran.

—Suéltame, Percy —dijo con voz ronca—. No puedes subirme.

Él tenía el rostro pálido del esfuerzo. Annabeth podía ver en sus ojos que sabía que era inútil.

—Jamás —dijo Percy. Miró a Nico, cuatro metros más arriba—. ¡En el otro lado, Nico! Os veremos allí. ¿Lo entiendes?

Los ojos de Nico se abrieron desorbitadamente.

—Pero…

—¡Llévalos allí! —gritó Percy—. ¡Prométemelo!

—Yo… te lo prometo.

Debajo de ellos, la voz se rio en la oscuridad. «Sacrificios. Preciosos sacrificios para despertar a la diosa».

Percy agarró más fuerte la muñeca de Annabeth. Él tenía la cara demacrada, llena de arañazos y manchada de sangre, y el cabello cubierto de telarañas, pero cuando la miró fijamente, a ella le pareció que nunca había estado más guapo.

—Seguiremos juntos —prometió Percy—. No te separarás de mí. Nunca más.

Fue entonces cuando ella entendió lo que pasaría. «Un viaje solo de ida. Una caída muy dura».

—Mientras estemos juntos —dijo ella.

Oyó que Nico y Hazel seguían pidiendo ayuda a gritos. Vio la luz del sol muy por encima, tal vez la última luz del sol que viera en la vida.

Entonces Percy soltó el pequeño saliente y juntos, cogidos de la mano, él y Annabeth cayeron en la oscuridad infinita.

LII
Leo

Leo seguía en estado de shock.

Todo había pasado muy rápido. Habían atado la Atenea Partenos con cuerdas justo antes de que el suelo cediera y las últimas columnas de tela de araña se partieran. Jason y Frank se habían lanzado en picado a salvar a los demás, pero solo habían encontrado a Nico y a Hazel colgados de la escalera de cuerda. Percy y Annabeth habían desaparecido. El foso del Tártaro había quedado enterrado bajo varias toneladas de escombros. Leo sacó el Argo II de la caverna segundos antes de que todo el lugar se desplomara hacia dentro y se llevara consigo el resto del aparcamiento.

El Argo II estaba ya aparcado sobre una colina que dominaba la ciudad. Jason, Hazel y Frank habían regresado al lugar de la catástrofe con la esperanza de encontrar entre los escombros una forma de salvar a Percy y Annabeth, pero habían vuelto desmoralizados. La caverna había desaparecido. El lugar estaba plagado de policías y socorristas. Ningún mortal había resultado herido, pero los italianos se rascarían la cabeza durante meses, preguntándose cómo se había abierto un inmenso sumidero en medio de un aparcamiento y había engullido una docena de coches.

Aturdidos por el dolor, Leo y los demás cargaron con cuidado la Atenea Partenos en la bodega, usando los tornos hidráulicos del barco con la ayuda de Frank Zhang, elefante a tiempo parcial. La estatua entró perfectamente, aunque Leo no tenía ni idea de lo que iban a hacer con ella.

El entrenador Hedge estaba demasiado abatido para ayudar. No hacía más que pasearse por la cubierta con lágrimas en los ojos, tirándose de su barba de chivo y dándose manotazos en un lado de la cabeza mientras murmuraba:

—¡Debería haberlos salvado! ¡Debería haberme cargado más cosas!

Al final Leo le dijo que bajara a asegurarlo todo para zarpar. Castigarse no le estaba sirviendo de nada.

Los seis semidioses se reunieron en el alcázar y contemplaron la columna de polvo lejana que todavía se elevaba del lugar de la implosión.

Leo posó la mano en la esfera de Arquímedes, que había colocado en el timón, lista para ser instalada. Debería haber estado entusiasmado. Era el descubrimiento más importante que había hecho en su vida; más importante todavía que el búnker 9. Si conseguía descifrar los manuscritos de Arquímedes, podría hacer cosas increíbles. Apenas se atrevía a hacerse ilusiones, pero quizá hasta podría construir un nuevo disco de control para cierto dragón amigo suyo.

Aun así, el precio había sido demasiado elevado.

Casi podía oír a Némesis riéndose. «Te dije que podíamos hacer negocios, Leo Valdez».

Había abierto la galleta de la suerte. Había obtenido el código de acceso de la esfera y había salvado a Frank y a Hazel, pero Percy y Annabeth habían sido el sacrificio. Leo estaba seguro.

—Yo tengo la culpa —dijo tristemente.

Los otros se lo quedaron mirando. Solo Hazel pareció entenderlo. Ella lo había acompañado en el Great Salt Lake.

—No —repuso la chica—. Gaia tiene la culpa. No ha tenido nada que ver contigo.

Leo quería creerlo, pero no podía. Habían empezado el viaje con su metedura de pata al disparar sobre la Nueva Roma. Y habían acabado en la antigua Roma, donde Leo había abierto una galleta y había pagado un precio mucho peor que un ojo.

—Escúchame, Leo. —Hazel le cogió la mano—. No voy a permitir que te culpes de lo que ha pasado. No podría soportarlo después de… después de que Sammy…

Se atragantó, pero Leo sabía a lo que se refería. Su bisabuelo se había culpado de la desaparición de Hazel. A Sammy la vida lo había tratado bien y se había ido a la tumba creyendo que había gastado un diamante maldito y había condenado a la chica que amaba.

Leo no quería que Hazel se sintiera otra vez deprimida, pero eso era distinto. «El auténtico éxito requiere sacrificio». Leo había elegido abrir la galleta. Percy y Annabeth habían caído en el Tártaro. No podía ser una casualidad.

Nico di Angelo se acercó arrastrando los pies, apoyado en su espada negra.

—Leo, no están muertos. Si lo estuvieran, yo lo percibiría.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó Leo—. Si ese foso realmente llevaba al… ya sabes… ¿cómo podrías percibirlos a tanta distancia?

Nico y Hazel se cruzaron una mirada, intercambiando impresiones quizá sobre el radar de la muerte que habían heredado de Hades/Plutón. Leo se estremeció. Hazel nunca le había parecido una hija del inframundo, pero Nico di Angelo… ese chico daba repelús.

—No podemos estar del todo seguros —reconoció Hazel—. Pero creo que Nico tiene razón. Percy y Annabeth siguen vivos… por lo menos, de momento.

Jason golpeó el pasamanos con el puño.

—Yo debería haber estado más atento. Podría haber bajado volando y haberlos salvado.

—Yo también —dijo Frank gimiendo.

El grandullón parecía al borde de las lágrimas.

Piper posó la mano en la espalda de Jason.

—Tampoco es culpa vuestra. Estabais intentando poner a salvo la estatua.

—Ella tiene razón —dijo Nico—. Aunque el foso no hubiera quedado enterrado, no podríais haber entrado volando sin ser arrastrados. Yo soy el único que ha estado en el Tártaro. Es imposible describir el poder de ese sitio. En cuanto te acercas, te absorbe. Yo no pude hacer nada.

Frank resopló.

—Entonces, ¿Percy y Annabeth tampoco pueden hacer nada?

Nico giró su anillo de plata con una calavera.

—Percy es el semidiós más poderoso que he conocido en mi vida. Sin ánimo de ofenderos, chicos. Si alguien puede sobrevivir, es él, sobre todo con Annabeth a su lado. Encontrarán un camino de salida en el Tártaro.

Jason se volvió.

—Querrás decir un camino a las Puertas de la Muerte. Pero nos dijiste que están protegidas por las fuerzas más poderosas de Gaia. ¿Cómo pueden dos semidioses…?

—No lo sé —reconoció Nico—. Pero Percy me dijo que os llevara a Epiro, al lado mortal de la puerta. Piensa reunirse allí con nosotros. Si sobrevivimos a la Casa de Hades y nos abrimos paso entre las fuerzas de Gaia, tal vez podamos ayudar a Percy y Annabeth y cerrar las Puertas de la Muerte por los dos lados.

—¿Y traer a Percy y a Annabeth sanos y salvos? —preguntó Leo.

—Tal vez.

A Leo no le gustó la forma en que Nico dijo eso, como si no estuviera compartiendo con ellos todas sus dudas. Además, Leo sabía algo sobre cerraduras y puertas. Si había que cerrar las Puertas de la Muerte por los dos lados, ¿cómo podrían hacerlo sin que alguien quedara atrapado en el inframundo?

Nico respiró hondo.

—No sé cómo lo conseguirán, pero Percy y Annabeth encontrarán un camino. Viajarán por el Tártaro y encontrarán las Puertas de la Muerte. Cuando ese momento llegue, debemos estar preparados.

—No será fácil —dijo Hazel—. Gaia utilizará contra nosotros todo lo que tenga para impedir que lleguemos a Epiro.

—¿Qué tiene eso de nuevo? —dijo Jason suspirando.

Piper asintió con la cabeza.

—No tenemos alternativa. Tenemos que cerrar las Puertas de la Muerte para impedir que los gigantes despierten a Gaia. De lo contrario, sus ejércitos no morirán. Y tenemos que darnos prisa. Los romanos están en Nueva York. Dentro de poco marcharán sobre el Campamento Mestizo.

—Disponemos de un mes como mucho —añadió Jason—. Efialtes dijo que Gaia despertaría exactamente dentro de un mes.

Leo se enderezó.

—Podemos conseguirlo.

Todo el mundo lo miró fijamente.

—La esfera de Arquímedes puede mejorar el barco —dijo, esperando estar en lo cierto—. Voy a estudiar los antiguos pergaminos que tenemos. Tiene que haber toda clase de armas nuevas que pueda construir. Atacaremos a los ejércitos de Gaia con un arsenal totalmente nuevo.

En la proa del barco, Festo hizo chirriar su mandíbula y escupió fuego en actitud desafiante.

Jason consiguió sonreír y dio una palmada a Leo en el hombro.

—Me parece un buen plan, almirante. ¿Quiere poner rumbo?

Le tomaron el pelo llamándolo «almirante», pero, por una vez, Leo aceptó el título. Aquel era su barco. No había llegado tan lejos para que le pararan los pies.

Encontrarían la Casa de Hades. Tomarían las Puertas de la Muerte. Y, por los dioses, si Leo tenía que diseñar un brazo agarrador lo bastante largo para sacar a Percy y a Annabeth del Tártaro, eso haría.

¿Némesis quería que él se vengara de Gaia? Leo lo haría con mucho gusto. Iba a hacer que Gaia se arrepintiera de haberse metido con Leo Valdez.

—Sí —echó un último vistazo al paisaje urbano de Roma, que se estaba tiñendo de rojo sangre a la luz del atardecer—. Festo, iza las velas. Tenemos que salvar a unos amigos.

Glosario

ADRIANO: emperador romano que gobernó de 117 a 138 a. C. Se le conoce sobre todo por construir el Muro de Adriano, que marcaba el límite septentrional de la Bretaña romana. En Roma, reconstruyó el Panteón y construyó el templo de Venus y Roma.

AFRODITA: diosa griega del amor y la belleza. Se casó con Hefesto, pero amaba a Ares, el dios de la guerra. Forma romana: Venus.

AGNO: ninfa que según se dice crio a Zeus. En el monte Liceo de la Arcadia había una fuente consagrada a ella que recibió su nombre.

ALCIONEO: el mayor de los gigantes que Gaia dio a luz, destinado a luchar contra Plutón.

AMAZONAS: pueblo formado exclusivamente por guerreras.

AQUELOO: Potamus o dios del río.

ARACNE: tejedora que afirmaba ser más diestra que Atenea. Eso enfureció a la diosa, que destruyó el tapiz y el telar de Aracne. Aracne se ahorcó, y Atenea la resucitó bajo la forma de una araña.

ARES: dios griego de la guerra; hijo de Zeus y Hera y hermanastro de Atenea. Forma romana: Marte.

ARGENTUM: plata.

ARGO II: fantástico barco construido por Leo que puede navegar y volar, y posee la cabeza del dragón de bronce Festo como mascarón de proa. El nombre del barco proviene del Argo, la embarcación usada por el grupo de héroes griegos que acompañaron a Jasón en su misión para encontrar el Vellocino de Oro.

ARPÍA: criatura alada que roba objetos.

ARQUÍMEDES: matemático, físico, ingeniero, inventor y astrónomo griego que vivió entre 287 y 212 a. C. y es considerado uno de los principales científicos de la Antigüedad.

ATENEA: diosa griega de la sabiduría. Forma romana: Minerva.

ATENEA PARTENOS: gigantesca estatua de Atenea. Constituye la estatua griega más famosa de todos los tiempos.

AUGURIO: señal de algo venidero, presagio; práctica de la adivinación del futuro.

AURUM: oro.

AVES DEL ESTÍNFALO: en la mitología griega, aves comedoras de hombres con pico de bronce y puntiagudas plumas metálicas que podían lanzar a sus víctimas; consagradas a Ares, el dios de la guerra.

AΘE: alfa, theta, épsilon. En griego significa «de los atenienses» o «los hijos de Atenea».

BACO: dios romano del vino y las fiestas. Forma griega: Dioniso.

BALLESTA: arma de asedio romana que lanzaba grandes proyectiles a objetivos lejanos (véase escorpión, ballesta de).

BELONA: diosa romana de la guerra.

BRONCE CELESTIAL: metal poco común, letal para los monstruos.

CALENDAS DE JULIO: primer día de julio, que estaba consagrado a Juno.

CAMPAMENTO JÚPITER: campo de entrenamiento de semidioses romanos, situado entre las colinas de Oakland y las colinas de Berkeley, en California.

CAMPAMENTO MESTIZO: campo de entrenamiento de semidioses griegos, situado en Long Island, Nueva York.

CASA DE HADES: templo subterráneo en Epiro, Grecia, dedicado a Hades y a Perséfone, en ocasiones llamado necromanteion u «oráculo de la muerte». Los antiguos creían que marcaba la entrada al inframundo, y los peregrinos acudían a él para estar en contacto con los muertos.

CASA DEL LOBO: mansión en ruinas cuya construcción fue originalmente encargada por Jack London cerca de Sonoma, California, donde Percy Jackson fue adiestrado como semidiós romano por Lupa.

CENTAURO: raza de criaturas mitad humanas, mitad equinas.

CENTURIÓN: oficial del ejército romano.

CERES: diosa romana de la agricultura. Forma griega: Deméter.

CHITON: prenda de vestir griega; pieza de lino o de lana sin mangas, sujeta con broches en los hombros y con un cinturón en la cintura.

CÍCLOPE: Miembro de una raza primigenia de gigantes que tenían un solo ojo en la frente.

CIRCE: hechicera griega. En la Antigüedad, convirtió a la tripulación de Odiseo en cerdos.

COLISEO: anfiteatro elíptico situado en el centro de Roma. Con un aforo de cincuenta mil espectadores, el Coliseo se usaba para luchas de gladiadores y espectáculos públicos como batallas navales simuladas, caza de animales, ejecuciones, representaciones de batallas famosas y dramas.

CONTRACORRIENTE: nombre de la espada de Percy Jackson (Anaklusmos en griego).

CORNUCOPIA: gran recipiente con forma de cuerno que rebosa comestibles o distintas formas de riqueza. La cornucopia se creó cuando Heracles (Hércules, para los romanos) luchó contra el dios del río Aqueloo y le arrancó un cuerno.

CRISAOR: hermano de Pegaso, hijo de Poseidón y Medusa; conocido como «la Espada de Oro».

CRONOS: dios griego de la agricultura, hijo de Urano y Gaia, y padre de Zeus. Forma romana: Saturno.

DÉDALO: en la mitología griega, un diestro artesano que creó el laberinto de Creta en el que estaba encerrado el Minotauro (mitad hombre, mitad toro).

DEMÉTER: diosa griega de la agricultura, hija de los titanes Rea y Cronos. Forma romana: Ceres.

DENARIO: la moneda más común del sistema monetario romano.

DEYANIRA: segunda esposa de Heracles. Su belleza era tan imponente que tanto Heracles como Aqueloo querían casarse con ella y compitieron por su mano. El centauro Neso la engañó para que matara a Heracles mojando su túnica en lo que creía era una poción amorosa, que en realidad resultó ser la sangre venenosa de Neso.

DIONISO: dios griego del vino y las fiestas e hijo de Zeus. Forma romana: Baco.

DRACMA: moneda de plata de la antigua Grecia.

DRAKON: serpiente gigantesca.

EFIALTES Y OTO: gigantes gemelos, hijos de Gaia.

EIDOLON: espíritu que posee a sus víctimas.

ENVIDIA: diosa romana de la venganza. Forma griega: Némesis.

EPIRO: región situada actualmente en el noroeste de Grecia y el sur de Albania.

ESCOLOPENDRA: colosal monstruo marino griego con orificios nasales peludos, cola de cangrejo plana e hileras de patas palmeadas en los flancos.

ESCORPIÓN, BALLESTA DE: arma de asedio romana que lanzaba grandes proyectiles a objetivos lejanos.

EURISTEO: nieto de Perseo que, gracias al favor de Hera, heredó el trono de Micenas que Zeus tenía intención de ofrecer a Heracles.

FAUNO: dios del bosque romano mitad cabra, mitad hombre. Forma griega: sátiro.

FONTANA DE TREVI: fuente situada en el barrio de Trevi en Roma. Con más de veinticinco metros de alto y veinte de ancho, es la fuente barroca más grande de la ciudad y una de las fuentes más famosas del mundo.

FORCIS: en la mitología griega, dios primordial de los peligros del mar; hijo de Gaia; esposo hermano de Keto.

FORO: el Foro romano era el centro de la antigua Roma, una plaza donde los romanos hacían negocios, juicios y actividades religiosas.

FORTUNA: diosa romana de la fortuna y la buena suerte. Forma griega: Tique.

FUEGO GRIEGO: arma incendiaria usada en batallas navales debido a su capacidad de seguir ardiendo en el agua.

GAIA: diosa griega de la tierra; madre de titanes, gigantes, cíclopes y otros monstruos. Forma romana: Terra.

GLADIUS: espada corta.

GORGONAS: tres hermanas monstruosas cuyo cabello está formado por serpientes venenosas. La más famosa, Medusa, tenía unos ojos que convertían en piedra a quien los miraba.

GREBA: pieza de armadura para la espinilla.

HADES: dios griego de la muerte y las riquezas. Forma romana: Plutón.

HEBE: diosa de la juventud; hija de Zeus y Hera, casada con Heracles. Forma romana: Juventas.

HEFESTO: dios griego del fuego, los artesanos y los herreros; hijo de Zeus y Hera, casado con Afrodita. Forma romana: Vulcano.

HERA: diosa griega del matrimonio; esposa y hermana de Zeus. Forma romana: Juno.

HERACLES: equivalente griego de Hércules; hijo de Zeus y Alcmene; el más fuerte de todos los mortales.

HÉRCULES: equivalente romano de Heracles; hijo de Júpiter y Alcmene, y poseedor de una fuerza extraordinaria desde el nacimiento.

HIPOCAMPOS: criaturas que de cintura para arriba tienen cuerpo de caballo y de cintura para abajo tienen cuerpo de pez plateado, con escamas relucientes y cola multicolor. Se usaban para tirar del carro de Poseidón, y la espuma del mar se formó con su movimiento.

HIPÓDROMO: estadio griego para carreras de caballos y de carruajes.

HIPOGEO: zona situada debajo de un coliseo que contenía material escénico y máquinas usadas para los efectos especiales.

HOMBRERA: pieza de armadura que protege el hombro y la parte superior del brazo.

ICTIOCENTAURO: centauro pez descrito como una criatura con las patas delanteras de un caballo, torso y cabeza humanos, y cola de pez. A veces se le representa con un par de pinzas de langosta a modo de cuernos.

IRIS: diosa griega del arcoíris y mensajera de los dioses; hija de Taumante y Electra. Forma romana: Iris.

JUNO: diosa romana de las mujeres, el matrimonio y la fertilidad; hermana y esposa de Júpiter; madre de Marte. Forma griega: Hera.

JÚPITER: rey romano de los dioses; también llamado Júpiter Óptimo Máximo (el mejor y el más grande). Forma griega: Zeus.

JUVENTAS: diosa romana de la juventud. Forma griega: Hebe.

KARPOI: espíritus de los cereales.

KATOPTRIS: daga de Piper que perteneció a Helena de Troya. La palabra significa «espejo».

KETO: diosa griega de los monstruos marinos y los grandes animales marinos, como las ballenas y los tiburones. Es hija de Gaia y esposa hermana de Forcis, dios de los peligros del mar.

LAR: dios doméstico, espíritu ancestral de Roma.

LIBROS SIBILINOS: colección de profecías en verso escritas en griego. Tarquino el Soberbio, rey de Roma, se los compró a una profetisa llamada Sibila y los consultaba en momentos de grave peligro.

LÍNEA DEL POMERIO: frontera situada alrededor de la Nueva Roma y, antiguamente, el límite urbano de Roma.

LUPA: loba romana sagrada que amamantó a los gemelos abandonados Rómulo y Remo.

MARCO AGRIPA: estadista y general romano; ministro de defensa de Octaviano y responsable de la mayoría de sus victorias militares. Encargó la construcción del Panteón como templo dedicado a todos los dioses de la antigua Roma.

MARE NOSTRUM: «nuestro mar» en latín; nombre romano del mar Mediterráneo.

MARTE: dios romano de la guerra; también llamado Marte Ultor. Patrón del imperio; padre divino de Rómulo y Remo. Forma griega: Ares.

MINERVA: diosa romana de la sabiduría. Forma griega: Atenea.

MINOTAURO: monstruo con cabeza de toro y cuerpo de hombre.

MITRA: originalmente un dios persa del sol, Mitra era adorado por los soldados romanos como guardián de las armas y patrón de los soldados.

NARCISO: cazador griego famoso por su belleza. Era extraordinariamente orgulloso y despreciaba a quienes lo amaban. Némesis vio esto y atrajo a Narciso a un estanque donde él vio su reflejo en el agua y se enamoró de él. Incapaz de abandonar la belleza de su reflejo, Narciso murió.

NÉMESIS: diosa griega de la venganza. Forma romana: Envidia.

NEPTUNO: dios romano del mar. Forma griega: Poseidón.

NEREIDAS: cincuenta espíritus marinos; patronas de marineros, pescadores y cuidadores de la riqueza del mar.

NESO: astuto centauro que engañó a Deyanira para que matara a Heracles.

NIEBLA: fuerza mágica que oculta cosas a los mortales.

NIKÉ: diosa griega de la fuerza, la velocidad y la victoria. Forma romana: Victoria.

NINFA: deidad femenina de la naturaleza que anima la naturaleza.

NINFEO: templo dedicado a las ninfas.

NUEVA ROMA: comunidad situada cerca del Campamento Júpiter donde los semidioses pueden vivir juntos en paz, sin interferencias de mortales ni de monstruos.

ORO IMPERIAL: metal poco común que resulta letal para los monstruos, consagrado en el Panteón; su existencia era un secreto celosamente guardado por los emperadores.

PANTEÓN: edificio de Roma cuya construcción fue encargada por Marco Agripa como templo dedicado a todos los dioses de la Antigua Roma, y que fue reconstruido por el emperador Adriano en torno al año 126 d. C.

PATER: «padre» en latín; también es el nombre de un antiguo dios romano del inframundo, más tarde asimilado por Plutón.

PEGASO: en la mitología griega, un caballo alado divino; hijo de Poseidón, en su encarnación de dios caballo, y alumbrado por la gorgona Medusa; hermano de Crisaor.

PERSÉFONE: reina griega del inframundo; esposa de Hades; hija de Zeus y Deméter. Forma romana: Proserpina.

PIAZZA NAVONA: plaza de Roma construida en el lugar del estadio de Domiciano, donde los antiguos romanos contemplaban competiciones deportivas.

PLUTÓN: dios romano de la muerte y las riquezas. Forma griega: Hades.

POLIBOTES: hijo gigante de Gaia, la Madre Tierra.

PORFIRIO: rey de los gigantes en la mitología griega y romana.

POSEIDÓN: dios griego del mar; hijo de los titanes Cronos y Rea, y hermano de Zeus y Hades. Forma romana: Neptuno.

PRETOR: magistrado romano electo y comandante del ejército.

PROSERPINA: diosa romana del inframundo. Forma griega: Perséfone.

PUERTAS DE LA MUERTE: pasadizo bien escondido que al abrirse permite a las almas pasar del inframundo al mundo de los mortales.

QUÍONE: diosa griega de la nieve; hija de Bóreas.

REA SILVIA: sacerdotisa y madre de los gemelos Rómulo y Remo, fundadores de Roma.

RÍO TÍBER: el tercer río más largo de Italia. Roma se fundó sobre sus orillas. En la antigua Roma, los criminales ejecutados eran lanzados al río.

RÓMULO Y REMO: hijos gemelos de Marte y la sacerdotisa Rea Silvia. Fueron lanzados al río Tíber por su padre humano, Amulio, y rescatados y criados por una loba. Cuando llegaron a la edad adulta fundaron Roma.

SÁTIRO: dios griego del bosque mitad cabra, mitad hombre. Equivalente romano: fauno.

SATURNO: dios romano de la agricultura; hijo de Urano y Gaia, y padre de Júpiter. Forma griega: Cronos.

SENATUS POPULUSQUE ROMANUS (SPQR): «El Senado y el Pueblo de Roma»; hace referencia al gobierno de la República romana y se usa como emblema oficial de Roma.

TÁNATOS: dios griego de la muerte. Forma romana: Leto.

TÁRTARO: marido de Gaia; espíritu del abismo; padre de los gigantes.

TELQUINES: misteriosos demonios marinos y herreros originarios de las islas de Cos y Rodas; hijos de Talasa y Ponto; tenían aletas en lugar de manos y cabeza de perro, y eran conocidos como niños pez.

TÉRMINO: dios romano de las fronteras y los mojones.

TERRA: diosa romana de la tierra. Forma griega: Gaia.

TIBERIO: emperador romano entre los años 14 d. C. y 37 d. C. Fue uno de los más destacados generales romanos, pero llegó a ser recordado como un gobernador solitario y taciturno que nunca quiso ser emperador.

TIQUE: diosa griega de la buena suerte; hija de Hermes y Afrodita. Forma romana: Fortuna.

TIRSO: arma de Baco; vara rematada con una piña y entrelazada con hiedra.

TITANES: raza de poderosas deidades griegas, descendientes de Gaia y Urano, que gobernaron durante la Edad Dorada y fueron derrocados por una raza de dioses más jóvenes, los dioses del Olimpo.

TRIRREME: antiguo buque de guerra griego o romano con tres gradas de remos en cada lado.

VENUS: diosa romana del amor y la belleza. Estaba casada con Vulcano, pero amaba a Marte, el dios de la guerra. Forma griega: Afrodita.

VESTALES: sacerdotisas romanas de Vesta, diosa del hogar. Las vestales estaban exentas de las habituales obligaciones sociales de casarse y dar a luz, y hacían voto de castidad para dedicarse al estudio y el cumplimiento del rito.

VIA LABICANA: antigua calzada de Italia que llevaba al este sudeste de Roma.

VIA PRINCIPALIS: calle principal de un campamento o fuerte romano.

VICTORIA: diosa romana de la fuerza, la velocidad y la victoria. Forma griega: Niké.

VULCANO: dios romano del fuego, los artesanos y los herreros; hijo de Júpiter y Juno, casado con Venus. Forma griega: Hefesto.

ZEUS: dios griego del cielo y rey de los dioses. Forma romana: Júpiter.

RICHARD RUSSELL RIORDAN (5 de junio de 1964, San Antonio, Texas, Estados Unidos). Es un escritor americano. Estudió inglés e historia en la Universidad de Texas. Ejerció la docencia antes de alcanzar el éxito literario con la serie de novelas de fantasía protagonizadas por Percy Jackson, un adolescente que descubre que es hijo del dios mitológico Poseidón.

Rick Riordan es un autor de fantasía, misterio y literatura juvenil, conocido principalmente por su serie de libros acerca de Percy Jackson y los dioses del Olimpo. Ha recibido diversos galardones para sus relatos de misterio, como un Premio Edgar, y ha publicado en revistas como Ellery Queen.

Las crónicas de Kane, Los héroes del Olimpo, Magnus Chase y los dioses de Asgard y Las Pruebas de Apolo son otras de sus series de libros.