Traducción de Ignacio Gómez Calvo

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Una aventura de Carter Kane / Percy Jackson

Que te comiera un cocodrilo gigante ya era bastante malo.

El chico de la espada brillante solo hizo que el día fuera de mal en peor.

Tal vez debería presentarme.

Soy Carter Kane, estudiante de primer año de secundaria durante media jornada y mago durante la otra, y agonías a tiempo completo obsesionado con los dioses y monstruos egipcios que intentan matarme un día sí y otro también.

Vale, la última parte es una exageración. No todos los dioses me quieren ver muerto. Solo un montón, pero son gajes del oficio, porque soy mago de la Casa de la Vida. Somos una especie de policía de las fuerzas sobrenaturales del Antiguo Egipto que se asegura de que los dioses no causen demasiados estragos en el mundo moderno.

El caso es que ese día en concreto estaba siguiendo la pista de un monstruo extraviado en Long Island. Nuestros adivinos llevaban varias semanas detectando perturbaciones mágicas en la zona. Luego los noticiarios locales comenzaron a informar de que se había avistado una gran criatura en los estanques y ciénagas situados cerca de la carretera de Montauk; una criatura que estaba comiéndose la fauna y asustando a la gente de la zona. Un periodista incluso lo llamó el «monstruo de los pantanos de Long Island». Cuando los mortales empiezan a dar la alarma, sabes que ha llegado la hora de echar un vistazo.

Normalmente me habría acompañado mi hermana, Sadie, o uno de los otros iniciados de la Casa de Brooklyn, pero todos estaban en el Primer Nomo, en Egipto, asistiendo a una sesión de instrucción en control de demonios del queso (sí, son auténticos, y créeme, no te conviene saber más), así que me encontraba solo.

Enganché mi balsa voladora de juncos a Freak, mi grifo doméstico, y nos pasamos la mañana trajinando por la costa meridional, buscando indicios de problemas. Si te estás preguntando por qué no me monté a lomos de Freak, imagínate dos alas como las de un colibrí agitándose más rápido y más fuerte que las aspas de un helicóptero. A menos que quieras acabar hecho trizas, es preferible ir en balsa.

Freak tenía muy buen olfato para la magia. Después de un par de horas patrullando, gritó: ¡FREEEAAAK!, viró bruscamente a la izquierda y empezó a dar vueltas sobre una ensenada pantanosa de color verde entre dos parcelas de tierra.

—¿Ahí abajo? —pregunté.

Freak tembló y chilló, agitando nerviosamente su cola con púas.

Yo no podía ver gran cosa debajo de nosotros: solo un río marrón que relucía en medio del caluroso aire veraniego y serpenteaba entre juncos y grupos de árboles nudosos hasta desembocar en Moriches Bay. La zona se parecía un poco al delta del Nilo, en Egipto, solo que allí los pantanos estaban rodeados de barrios residenciales con hileras e hileras de casas de tejados grises. Un poco hacia el norte, una fila de coches avanzaba muy lentamente por la carretera de Montauk: veraneantes que escapaban de las multitudes de la ciudad para disfrutar de las multitudes de los Hamptons.

Si realmente había un monstruo carnívoro de los pantanos por debajo de nosotros, me preguntaba cuánto tardaría en cogerle el gusto a los humanos. Si se daba el caso, la criatura contaba con un auténtico bufé libre a su alrededor.

—Vale —le dije a Freak—. Déjame en la orilla del río.

En cuanto desembarqué, Freak soltó un chillido y se fue volando arrastrando la balsa.

—¡Eh! —le grité, pero ya era demasiado tarde.

Freak se asusta fácilmente. Los monstruos carnívoros tienden a espantarlo. También los fuegos artificiales, los payasos o el olor de la extraña bebida británica que solía tomar Sadie, Ribena. (Entiendo perfectamente lo último: Sadie se crió en Londres y adquirió unos gustos bastante raros.)

Tendría que ocuparme yo solo del monstruo y luego silbar a Freak para que me recogiera cuando hubiera acabado.

Abrí la mochila y comprobé mis provisiones: cuerda encantada, mi varita de marfil curvada, un trozo de cera para hacer una figurilla shabti mágica, mi juego de caligrafía y una poción curativa que mi amiga Jaz me había preparado hacía tiempo. (Ella sabía que me lesionaba muy a menudo.)

Solo necesitaba una cosa más.

Me concentré y metí la mano en la Duat. Durante los últimos meses, había perfeccionado la técnica para guardar provisiones de emergencia en el reino de las sombras —armas de repuesto, ropa limpia, tiras de regaliz y packs de seis botellas de zarzaparrilla fría—, pero introducir la mano en una dimensión mágica todavía me resultaba extraño, como abrirme paso entre unas cortinas frías y pesadas. Cerré los dedos en torno a la empuñadura de mi espada y la saqué: un pesado khopesh con la hoja curvada como un signo de interrogación. Armado con mi espada y mi varita, estaba listo para pasear por el pantano en busca de un monstruo hambriento. ¡Genial!

Me metí en el agua y enseguida me hundí hasta las rodillas. El fondo del río era como estofado espeso. A cada paso que daba, mis zapatillas emitían unos ruidos tan soeces —chof, plop, chof, plop— que me alegré de que mi hermana Sadie no estuviera delante. No habría parado de reírse.

Y lo que era peor, con tanto ruido, sabía que no podría acercarme sigilosamente a ningún monstruo.

Los mosquitos pululaban a mi alrededor. De repente me sentí nervioso y solo.

«Podría ser peor —me dije—. Podría estar estudiando a los demonios del queso.»

Aunque no acababa de convencerme. En la parcela más cercana, oí a unos chicos gritando y riéndose; debían de estar jugando. Me pregunté cómo sería llevar la vida de un chico normal y salir con mis amigos una tarde de verano.

La idea era tan agradable que me distraje. No me fijé en las ondas del agua hasta que, a cincuenta metros por delante de mí, algo salió a la superficie: una hilera de bultos correosos de color verde negruzco. Volvió a sumergirse inmediatamente, pero ahora sabía a qué me enfrentaba. Había visto cocodrilos antes, y ese era grande como él solo.

Me acordé de lo que había ocurrido hacía dos inviernos en El Paso, cuando mi hermana y yo nos habíamos visto atacados por el dios cocodrilo Sobek. No era un buen recuerdo.

El sudor me empezó a resbalar por el cuello.

—Sobek —murmuré—, como seas tú y quieras tocarme las narices otra vez, juro por Ra…

El dios cocodrilo había prometido dejarnos en paz ahora que nos llevábamos bien con su jefe, el dios del sol. Aun así… a los cocodrilos les entra hambre. Y entonces suelen olvidarse de sus promesas.

No hubo respuesta en el agua. Las ondas se atenuaron.

Mi instinto mágico para percibir monstruos no era muy agudo, pero el agua parecía mucho más oscura delante de mí. Eso significaba que o era profunda o bajo la superficie acechaba algo grande.

Casi esperaba que fuera Sobek. Por lo menos entonces tendría la posibilidad de hablar con él antes de que me matara. A Sobek le encantaba presumir.

Lamentablemente, no era él.

Un microsegundo después, cuando el agua estalló a mi alrededor, me di cuenta, demasiado tarde, de que debería haber llevado conmigo a todo el Vigésimo Primer Nomo de refuerzo. Vi unos brillantes ojos amarillos del tamaño de mi cabeza y el destello de unas joyas de oro alrededor de un enorme pescuezo. Luego se abrió una mandíbula monstruosa: cordilleras de dientes torcidos y unas fauces lo bastante anchas como para engullir un camión de la basura.

Y la criatura me tragó entero.

Imagínate que te envolvieran en plástico cabeza abajo dentro de una gigantesca bolsa de basura viscosa, sin aire. La barriga del monstruo era algo parecido, solo que en esta hacía más calor y olía peor.

Por un momento me quedé demasiado aturdido para reaccionar. No podía creer que siguiera vivo. Si la boca del cocodrilo hubiera sido más pequeña, podría haberme partido por la mitad, pero, tal como era, me había tragado de un solo bocado, así que podía esperar a ser digerido lentamente.

Qué suerte, ¿no?

El monstruo empezó a revolverse, lo que hacía que resultara difícil pensar. Contuve el aliento, consciente de que quizá fuera el último. Todavía tenía la espada y la varita, pero no podía usarlas con los brazos pegados a los costados. No era capaz de alcanzar ninguno de los objetos de mi mochila.

Eso solo me dejaba una opción: una palabra de poder. Si daba con el jeroglífico correcto y lo pronunciaba en voz alta, invocaría una magia superpotente en plan ira de los dioses para salir del reptil.

En teoría, una gran solución.

En la práctica, las palabras de poder no se me dan demasiado bien ni en las mejores circunstancias. Asfixiarme dentro del esófago oscuro y maloliente de un reptil no me estaba ayudando a concentrarme.

«Puedes hacerlo», me dije.

Después de todas las aventuras peligrosas que había vivido, no podía morir así. Sadie se quedaría desolada. Y luego, cuando superara el dolor, localizaría mi alma en la vida de ultratumba egipcia y me incordiaría sin piedad por lo tonto que había sido.

Los pulmones me ardían. Iba a desmayarme. Elegí una palabra de poder, eché mano de toda mi concentración y me preparé para hablar.

De repente el monstruo dio una sacudida hacia arriba. Lanzó un rugido, que sonó muy raro desde dentro, y su garganta se contrajo a mi alrededor como si me estuvieran sacando de un tubo de pasta de dientes. Salí disparado por la boca de la criatura y caí entre los juncos.

Conseguí ponerme en pie. Me tambaleé de acá para allá, medio ciego, jadeando y cubierto de aquella sustancia viscosa, que olía a pecera llena de verdín.

La superficie del río burbujeaba. El cocodrilo había desaparecido, pero en el pantano, a unos seis metros de distancia, había un adolescente vestido con unos vaqueros y una camiseta naranja descolorida de manga corta en la que ponía CAMPAMENTO no se qué. No podía leer el resto. Parecía un poco mayor que yo —rondaba los diecisiete— y tenía el pelo moreno despeinado y los ojos de color verde mar. Lo que más me llamó la atención fue su espada: una hoja recta de doble filo que emitía un tenue resplandor broncíneo.

No sé cuál de los dos se sorprendió más.

El chico campista me miró fijamente por un segundo. Reparó en mi khopesh y mi varita, y me dio la sensación de que los veía como lo que eran. A los mortales normales les cuesta ver la magia. Sus cerebros no pueden interpretarla, de modo que si miran mi espada, por ejemplo, ven un bate de béisbol o un bastón.

Sin embargo, ese chico… era distinto. Supuse que debía de ser mago. El único problema era que yo había conocido a la mayoría de los magos de los nomos de Estados Unidos, y nunca había visto a ese chico. Tampoco había visto una espada como la suya. Todo en él parecía… poco egipcio.

—El cocodrilo –dije, tratando de mantener un tono de voz sereno y uniforme—. ¿Adónde ha ido?

El chico campista frunció el ceño.

—De nada.

—¿Qué?

—He atacado al cocodrilo en las ancas. —Imitó la acción con su espada—. Por eso te ha vomitado. Así que de nada. ¿Qué hacías ahí dentro?

Reconozco que yo no estaba de muy buen humor. Olía. Me dolía el cuerpo. Y, sí, estaba un poco avergonzado: el poderoso Carter Kane, jefe de la Casa de Brooklyn, había sido expulsado por la boca de un cocodrilo como una bola de pelo gigante.

—Estaba descansando —solté—. ¿Qué estás haciendo tú? A ver, ¿quién eres y por qué luchabas contra mi monstruo?

—¿Tu monstruo? —El chico se dirigió hacia mí a través del agua. No parecía tener problemas con el barro—. Oye, tío, no sé quién eres, pero ese cocodrilo ha estado aterrorizando Long Island durante semanas. Y, como es mi territorio, me lo tomo como algo bastante personal. Hace unos días se comió uno de nuestros pegasos.

Una sacudida me recorrió la columna, como si hubiera chocado contra una valla electrificada.

—¿Has dicho «pegasos»?

Él rechazó la pregunta con un gesto de la mano.

—¿Es tu monstruo o no?

—¡No soy su dueño! —gruñí—. ¡Estaba intentando detenerlo! A ver, ¿adónde…?

—El cocodrilo se ha ido en esa dirección. —Señaló con su espada hacia el sur—. Ahora mismo estaría persiguiéndolo, pero me has sorprendido.

Me evaluó, lo que resultaba desconcertante, porque era quince centímetros más alto que yo. Seguía sin poder leer más que la palabra CAMPAMENTO en su camiseta. Alrededor del cuello, llevaba una tira de cuero con cuentas de barro de colores, como un trabajo manual escolar. No llevaba mochila ni varita de mago. ¿Tal vez las guardaba en la Duat? ¿O tal vez solo era un mortal que había encontrado una espada mágica por casualidad y se creía un superhéroe? Las reliquias podían trastocar la mente de cualquiera.

Finalmente sacudió la cabeza.

—Me rindo. ¿Eres un hijo de Ares? Tienes que ser un mestizo, pero ¿qué le ha pasado a tu espada? Está toda torcida.

—Es un khopesh. —Mi sorpresa estaba dando paso rápidamente a la ira—. Se supone que es curvado.

Sin embargo, no estaba pensando en la espada.

¿El chico campista acababa de llamarme «mestizo»? A lo mejor no le había oído bien. A lo mejor se refería a otra cosa. Aunque mi padre era afroamericano y mi madre era blanca, «mestizo» no era una palabra que me hiciera mucha gracia.

—Lárgate —le espeté, y apreté los dientes—. Tengo que atrapar a un cocodrilo.

—Soy yo el que tiene que atraparlo, colega —insistió él—. La última vez que lo intentaste se te comió. ¿Recuerdas?

Mis dedos apretaron la empuñadura de la espada.

—Lo tengo todo controlado. Estaba a punto de invocar un Puño…

Asumo toda la responsabilidad de lo que pasó a continuación.

No era mi intención. Sinceramente. Pero estaba enfadado. Y como quizá ya haya comentado, no siempre canalizo bien las palabras de poder. En el interior de la barriga del cocodrilo, había estado preparándome para invocar el Puño de Horus, una gigantesca mano azul brillante capaz de pulverizar puertas, paredes y prácticamente cualquier cosa que se interpusiera en el camino. Mi plan consistía en salir del monstruo a puñetazos. Asqueroso, sí, pero con suerte efectivo.

Supongo que el hechizo seguía en mi cabeza, listo para ser accionado como una pistola cargada. Cuando me enfrenté al campista estaba furioso, por no decir atontado y confundido; así que cuando pretendía decir la palabra «puño», me salió en egipcio antiguo: khefa.

Un jeroglífico muy sencillo:

¿Quién iba a pensar que podría causar tantos problemas?

En cuanto pronuncié la palabra, el símbolo resplandeció en el aire entre nosotros. Un puño gigante del tamaño de un lavaplatos empezó a relucir y lanzó al chico al campo de al lado.

El puñetazo le sacó las zapatillas en sentido literal. El chico salió disparado del río con un ruido sonoro. Lo último que vi fueron sus pies descalzos al alcanzar la velocidad de escape mientras volaba hacia atrás y desaparecía.

No, no me sentí bien. Bueno… puede que un poquito. Pero también me avergoncé. Aunque el chico era un capullo, se suponía que los magos no iban por ahí golpeando a traición a otros chicos con el Puño de Horus.

—Genial.

Me di un manotazo en la frente.

Empecé a vadear el pantano temiendo haber matado al chico.

—¡Lo siento, tío! —grité, esperando que pudiera oírme—. ¿Estás…?

La ola salió de la nada.

Un muro de agua de seis metros de altura se estrelló contra mí, me empujó y me metió otra vez en el río. Salí escupiendo agua, con un horrible sabor a comida para peces en la boca. Me quité la sustancia viscosa de los ojos parpadeando justo a tiempo para ver que el chico campista saltaba hacia mí al estilo ninja, con la espada en alto.

Levanté mi khopesh para desviar el golpe. Solo conseguí evitar que mi cabeza acabara partida en dos, pero el chico campista era fuerte y rápido. Mientras yo retrocedía tambaleándome, me atacó una y otra vez. Pude parar cada una de sus estocadas, pero sabía que él me aventajaba. La hoja de su espada era más ligera y más rápida, y sí, lo reconozco, él la manejaba mejor.

Quería explicarle que había cometido un error. Que yo en realidad no era su enemigo. Pero necesitaba toda mi concentración para evitar que me cortara por la mitad.

Sin embargo, al chico campista no le costaba hablar.

—Ya lo entiendo —dijo, al tiempo que intentaba darme una estocada en la cabeza—. Eres un monstruo.

¡CLANG! Intercepté el golpe y me tambaleé hacia atrás.

Para vencer a ese chico, tendría que usar algo más que una espada. El problema era que no quería hacerle daño. A pesar de que el extraño intentaba convertirme en un sándwich a la barbacoa con sabor a Kane, todavía me sentía mal por haber iniciado la pelea.

Volvió a atacar, y no me quedó alternativa. Esa vez usé la varita, atrapé la hoja de su espada con el gancho de marfil y lancé una descarga de magia que le recorrió el brazo. El aire entre nosotros brilló y chisporroteó. El chico campista retrocedió dando traspiés. Chispas azules de magia saltaron a su alrededor, como si mi hechizo no supiera exactamente qué hacer con él. ¿Quién era ese chico?

—Has dicho que el cocodrilo era tuyo. —Frunció el entrecejo, echando chispas de ira por sus ojos verdes—. Supongo que has perdido a tu mascota. ¿Eres un espíritu del inframundo que ha cruzado las Puertas de la Muerte?

Antes de que lograra asimilar su pregunta, alargó la mano libre. El río se desvió de su curso y me derribó.

Conseguí levantarme, pero me estaba hartando de beber agua del pantano. Mientras tanto, el chico campista me atacó de nuevo con la espada en alto lista para matar. Desesperado, solté la varita. Metí la mano en la mochila, y mis dedos se cerraron en torno al trozo de cuerda.

La lancé y grité la palabra de mando TAS! —«Atar»— justo cuando la hoja de bronce del chico campista me cortaba en la muñeca.

Experimenté un estallido de dolor en todo el brazo. Mi campo de visión se redujo. Unas manchas amarillas empezaron a danzar ante mis ojos. Solté la espada y me agarré la muñeca, respirando con dificultad, y me olvidé de todo salvo de aquel dolor insoportable.

En lo más recóndito de mi mente, sabía que el chico campista podía matarme fácilmente, aunque por algún motivo no lo hacía. Una oleada de náuseas me hizo inclinarme.

Me obligué a mirarme la herida. Había mucha sangre, pero me acordé de algo que Jaz me había dicho en la enfermería de la Casa de Brooklyn: los cortes normalmente parecían mucho más graves de lo que realmente eran. Esperaba que fuese verdad. Saqué un trozo de papiro de la mochila y me lo pegué a la herida a modo de venda improvisada.

El dolor seguía siendo horrible, pero las náuseas se volvieron más soportables. Mis pensamientos empezaron a aclararse, y me pregunté por qué la espada no me había atravesado todavía.

El chico campista estaba sentado cerca, hundido en el agua hasta la cintura y con cara de abatimiento. Mi cuerda mágica le había envuelto el brazo con el que empuñaba la espada y le había pegado la espada a un lado de la cabeza. Incapaz de soltar la espada, parecía que le asomara un asta de ciervo junto a la oreja. Tiraba de la cuerda con la mano libre, pero, naturalmente, no obtenía ningún progreso.

Finalmente suspiró y me lanzó una mirada de furia.

—Estoy empezando a odiarte.

—¿Odiarme tú a mí? —protesté—. ¡Yo estoy chorreando sangre! ¡Y tú has empezado esto al llamarme «mestizo»!

—Venga ya. —El chico campista se levantó con aire vacilante; la antena espada le pesaba en la cabeza—. No puedes ser mortal. Si lo fueras, mi espada te habría atravesado. Si no eres un espíritu ni un monstruo, tienes que ser un mestizo. Un semidiós del ejército de Cronos, supongo.

No entendí la mayor parte de lo que el chico dijo, pero hubo una cosa que sí asimilé.

—Entonces, cuando me has llamado «mestizo»…

Me miró fijamente como si fuera idiota.

—Quería decir «semidiós». Sí. ¿A qué creías que me refería?

Intenté procesar la información. Había oído antes la palabra «semidiós», pero no era un término egipcio. Tal vez ese chico intuía que yo estaba relacionado con Horus, que podía encauzar el poder de los dioses… pero ¿por qué lo explicaba todo de forma tan extraña?

—¿Qué eres tú? —pregunté—. ¿Medio mago de combate, medio elementalista del agua? ¿De qué nomo eres?

El chico se rió con amargura.

—No tengo ni idea de lo que dices, colega. Yo no voy con gnomos. Con sátiros, a veces. Hasta con cíclopes. Pero no con gnomos.

Debía de estar mareándome a causa de la pérdida de sangre. Sus palabras rebotaban en mi cabeza como bolas de lotería: cíclopes, sátiros, semidioses, Cronos. Antes había mencionado a Ares. Era un dios griego, no egipcio.

Me sentía como si la Duat se estuviera abriendo a mis pies, amenazando con arrastrarme a sus profundidades. «Griego, no egipcio.»

Una idea empezó a cobrar forma en mi mente. No me gustaba. De hecho, me daba un miedo terrible.

A pesar de toda el agua del pantano que había tragado, tenía la garganta seca.

—Oye —dije—, siento haberte lanzado el primer hechizo. Ha sido un accidente. Pero lo que no entiendo es que… debería haberte matado. Y sigues vivo. No tiene sentido.

—No pareces muy decepcionado —murmuró él—. Aunque, ya que estamos, tú también deberías estar muerto. Poca gente puede luchar tan bien contra mí. Y mi espada debería haber volatilizado a tu cocodrilo.

—Por última vez, no es mi cocodrilo.

—Vale, lo que tú digas. —El chico campista parecía indeciso—. El caso es que le he dado una buena estocada a ese cocodrilo, pero solo lo he cabreado. El bronce celestial debería haberlo convertido en polvo.

—¿«Bronce celestial»?

Nuestra conversación se vio interrumpida por un grito procedente de la parcela cercana: el grito de terror de un chico.

Me dio un vuelco el corazón. Qué idiota era. Me había olvidado de dónde estábamos.

Miré fijamente al campista.

—Tenemos que detener al cocodrilo.

—¿Una tregua? —propuso él.

—Sí —contesté—. Cuando nos hayamos ocupado del cocodrilo podremos seguir matándonos.

—Trato hecho. Y ahora, ¿quieres hacer el favor de desatarme la mano de la cabeza? Me siento como un puñetero unicornio.

No diré que confiábamos el uno en el otro, pero al menos ahora teníamos una causa común. El chico recuperó sus zapatillas del río —no tengo ni idea de cómo lo hizo— y se las puso. A continuación me ayudó a vendarme la mano con una tira de lino y esperó mientras me bebía la mitad de la poción curativa.

Después me sentí lo bastante bien para correr detrás de él en dirección a los gritos.

Entre la práctica de magia de combate, el levantamiento de artefactos pesados y los partidos de baloncesto con Khufu y sus amigos babuinos (los babuinos no se andan con tonterías cuando se trata de hacer canastas), me consideraba en bastante buena forma. Sin embargo, tuve que esforzarme para alcanzar al chico campista.

Eso me recordó que me estaba cansando de llamarlo así.

—¿Cómo te llamas? —pregunté, resollando mientras corría detrás de él.

Él me lanzó una mirada cautelosa.

—No sé si debo decírtelo. Los nombres pueden ser peligrosos.

Tenía razón. Los nombres tienen poder. Hacía tiempo, mi hermana Sadie había descubierto mi ren, mi nombre secreto, y todavía me daba muchos quebraderos de cabeza. Un mago diestro podía hacer toda clase de travesuras incluso con un nombre común.

—Me parece justo —repuse—. Yo, primero. Soy Carter.

Supongo que me creyó. Las arrugas que se habían formado alrededor de sus ojos se atenuaron un poco.

—Percy —contestó él.

Me pareció un nombre poco corriente: británico, quizá, aunque el chico hablaba y se comportaba como un estadounidense.

Saltamos por encima de un tronco podrido y por fin salimos de la ciénaga. Habíamos empezado a escalar una pendiente cubierta de hierba en dirección a las casas más próximas cuando advertí que había más de una voz gritando. No era una buena señal.

—Te lo aviso —le dije a Percy—, no puedes matar al monstruo.

—Ya lo verás —masculló.

—No, me refiero a que es inmortal.

—Ya he oído eso antes. He volatilizado a muchos inmortales y los he mandado al Tártaro.

«¿El Tártaro?», pensé.

Hablar con Percy me estaba dando dolor de cabeza. Me recordaba la vez que mi padre me había llevado a Escocia para asistir a una de sus conferencias sobre egiptología. Había tratado de conversar con algunas personas de la zona, pues sabía que hablaban en mi idioma, pero de cada dos frases una parecía de un idioma alternativo —palabras distintas, pronunciaciones distintas—, y me preguntaba qué narices estaban diciendo. Con Percy pasaba algo parecido. Él y yo casi hablábamos en el mismo idioma: magia, monstruos, etcétera. Pero su vocabulario era de lo más raro.

—No —intenté de nuevo, en mitad de la ascensión de la colina—. Ese monstruo es un petesucos: un hijo de Sobek.

—¿Quién es Sobek? —preguntó él.

—El señor de los cocodrilos. Un dios egipcio.

Al oír eso se quedó parado en seco. Me miró fijamente, y noté que el aire se cargaba de electricidad entre nosotros. Una voz, procedente de lo más hondo de mi mente, dijo: «Cállate. No le cuentes nada más».

Percy echó un vistazo al khopesh, que yo había rescatado del río, y luego a la varita de mi cinturón.

—¿De dónde eres? En serio.

—¿De dónde soy originario? —pregunté—. De Los Ángeles. Ahora vivo en Brooklyn.

Eso no pareció hacerle sentir mejor.

—Así que ese monstruo, el Pepesuco o como se llame…

—Petesucos —le corregí—. Es una palabra griega, pero el monstruo es egipcio. Era una especie de mascota en el templo de Sobek, adorada como dios viviente.

Percy gruñó.

—Pareces Annabeth.

—¿Quién?

—Nada. Sáltate la lección de historia. ¿Cómo lo matamos?

—Ya te lo he dicho…

Sonó otro grito procedente de arriba, seguido de un fuerte crujido, como el sonido de un compresor de metal.

Corrimos hasta la cima de la colina y luego saltamos por encima de la valla del jardín de alguien y accedimos a una calle residencial sin salida.

Salvo por el cocodrilo gigantesco que había en medio de la calle, el barrio podría haber estado en cualquier ciudad de Estados Unidos. La calle se hallaba rodeada de media docena de casas de una planta con jardines bien cuidados, coches de bajo consumo en las entradas, buzones en las aceras y banderas colgadas encima de los porches.

Lamentablemente, esa escena típicamente americana quedaba algo empañada por el monstruo, que estaba zampándose afanosamente un Prius verde con puerta trasera y con una pegatina en el parachoques en la que ponía MI CANICHE ES MÁS LISTO QUE EL EMPOLLÓN DE TU HIJO. Tal vez el petesucos creía que el Toyota era otro cocodrilo y estaba imponiendo su dominio. Tal vez simplemente no le gustaban los caniches ni los empollones.

En cualquier caso, el cocodrilo resultaba todavía más espantoso en tierra firme que en el agua. Medía unos doce metros de largo, era alto como un camión de reparto y tenía una cola tan grande y tan fuerte que cada vez que la agitaba volcaba algún coche. Su piel emitía un brillo verde negruzco y chorreaba agua, que se acumulaba alrededor de sus patas. Me acordé de que Sobek me había contado que su sudor divino creaba los ríos del mundo. Qué asco. Supuse que ese monstruo tenía la misma transpiración sagrada. Doble asco.

Los ojos de la criatura emitían un débil resplandor amarillo. Sus dientes irregulares lanzaban destellos blancos. Pero lo más raro del monstruo era la ostentosa joya que lucía. Alrededor del cuello llevaba colgado un collar muy recargado con cadenas de oro y suficientes piedras preciosas para comprar una isla privada.

Gracias al collar, en la ciénaga había deducido que el monstruo era un petesucos. Había leído que el animal sagrado de Sobek llevaba un adorno parecido en Egipto, aunque no tenía ni idea de qué estaba haciendo el monstruo en una parcela de Long Island.

Mientras Percy y yo digeríamos la escena, el cocodrilo cerró las fauces y partió el Prius por la mitad de un bocado, esparciendo cristales, metal y trozos de airbag por los jardines.

En cuanto soltó los restos del coche, media docena de niños surgieron de la nada —por lo visto, habían permanecido escondidos detrás de los otros vehículos— y atacaron al monstruo gritando a pleno pulmón.

No podía creerlo. No eran más que niños de primaria, armados únicamente con globos y pistolas de agua. Supuse que estaban de vacaciones y que estaban librando una batalla de agua para refrescarse cuando el monstruo los había interrumpido.

No había adultos a la vista. Tal vez estaban todos trabajando. Tal vez se encontraban dentro, desmayados del susto.

Los niños parecían más enfadados que asustados. Rodearon al cocodrilo corriendo y lanzándole globos de agua que le salpicaban la piel sin causarle ningún daño.

¿Inútil y ridículo? Sí. Sin embargo, no pude evitar admirar su valentía. Estaban haciendo todo lo que podían para enfrentarse a un monstruo que había invadido su barrio.

Tal vez veían al cocodrilo como lo que era en realidad. Tal vez sus cerebros de mortales les hacían creer que era un elefante que había escapado del zoo o un repartidor de FedEx desquiciado con tendencias suicidas.

Vieran lo que viesen, estaban en peligro.

Se me hizo un nudo en la garganta. Pensé en mis iniciados de la Casa de Brooklyn, que no eran mayores que esos niños, y mi instinto protector de hermano mayor entró en acción. Me metí a toda velocidad en la calle gritando:

—¡Apartaos de él! ¡Corred!

A continuación lancé mi varita directamente a la cabeza del cocodrilo.

—Sa-mir!

La varita golpeó al cocodrilo en el hocico, y una luz azul titiló a través de su cuerpo. En la piel del monstruo empezó a parpadear por todas partes el jeroglífico de «dolor»:

Allí donde aparecía el símbolo, la piel del cocodrilo echaba humo y chispas, lo que hacía que el monstruo se retorciera y bramara irritado.

Los niños se dispersaron y se escondieron detrás de unos coches y buzones destrozados. El petesucos centró sus brillantes ojos amarillos en mí.

A mi lado, Percy silbó entre dientes.

—Vaya, le has llamado la atención.

—Sí.

—¿Estás seguro de que no podemos matarlo? —preguntó.

—Sí.

El cocodrilo parecía seguir nuestra conversación. Sus ojos amarillos se desviaban de un lado a otro, como si estuviera decidiendo a cuál de nosotros matar primero.

—Aunque pudieras destruir su cuerpo —dije—, volvería a aparecer cerca. ¿Ves ese collar? Está encantado con el poder de Sobek. Para vencer al monstruo, tenemos que quitarle el collar. Entonces el petesucos debería encoger y convertirse en un cocodrilo normal.

—Odio la palabra «debería» —repuso Percy—. Está bien. Yo cogeré el collar. Tú entretenlo.

—¿Por qué tengo que entretenerlo yo?

—Porque eres más irritante —me soltó Percy—. Procura que no te vuelva a comer.

—¡GRRR! —rugió el monstruo. Su aliento olía como el contenedor de la basura de una marisquería.

Estaba a punto de decir que Percy era bastante irritante, pero no tuve oportunidad. El petesucos atacó, y mi nuevo compañero de armas corrió hacia un lado, dejándome en medio del sendero de destrucción.

«Que te comieran dos veces el mismo día sería muy embarazoso», fue el primer pensamiento que me vino a la cabeza.

Vi por el rabillo del ojo que Percy se lanzaba hacia el flanco derecho del monstruo. Oí que los niños mortales salían de sus escondites, gritando y lanzando más globos de agua como si intentaran protegerme.

El petesucos avanzó pesadamente hacia mí, abriendo sus fauces para atraparme.

Y me cabreé.

Me había enfrentado a los peores dioses egipcios. Había caído a la Duat y había atravesado la Tierra de los Demonios a pie. Había estado en las mismas orillas del Caos. No iba a echarme atrás ante un caimán grandote.

El aire crepitó cargado de energía cuando mi avatar de combate se formó a mi alrededor: un brillante exoesqueleto azul con la forma de Horus.

Me elevó del suelo hasta quedar suspendido en medio de un guerrero con cabeza de halcón de seis metros de altura. Di un paso adelante, preparándome, y el avatar imitó mi postura.

—¡Hera bendita! —gritó Percy—. ¡Pero ¿qué…?!

El cocodrilo chocó contra mí.

Estuvo a punto de derribarme. Sus fauces se cerraron en torno al brazo libre de mi avatar, aunque lancé un tajo al pescuezo del cocodrilo con la brillante espada azul del guerrero halcón.

Tal vez fuera imposible matar al petesucos. Sin embargo, al menos, esperaba cortar el collar que le servía de fuente de poder.

Por desgracia, mi golpe pasó de largo. Alcancé al monstruo en la paleta y le rajé el costado. En lugar de sangre, derramó arena, algo bastante habitual en los monstruos egipcios. Habría disfrutado viendo cómo se desintegraba del todo, pero no tuve esa suerte. En cuanto extraje la hoja de la espada, la herida empezó a cerrarse y la arena disminuyó hasta convertirse en un chorrito. El cocodrilo agitó la cabeza de un lado a otro, me levantó del suelo y me sacudió del brazo como un perro con un juguete de goma.

Cuando me soltó, fui directo contra la casa más próxima, atravesé el tejado y dejé un cráter con forma de cabeza de halcón en la sala de estar de alguien. Esperaba no haber aplastado a algún mortal indefenso que estuviera viendo la tele.

Se me aclaró la vista, y descubrí dos cosas que me irritaron. En primer lugar, el cocodrilo estaba embistiendo otra vez contra mí. En segundo, mi nuevo amigo Percy se hallaba en medio de la calle, mirándome asombrado. Por lo visto, mi avatar de combate le había sorprendido tanto que se había olvidado de su parte del plan.

—¿Qué narices es eso? —preguntó—. ¡Estás dentro de un hombre pollo gigantesco!

—¡Halcón! —grité.

Decidí que, si sobrevivía, tendría que asegurarme de que ese chico no conociera a Sadie. Probablemente se turnarían para insultarme el resto de la eternidad.

—¿Qué tal si me ayudas un poco?

Percy reaccionó y corrió hacia el cocodrilo. Cuando el monstruo se acercaba a mí, le di una patada en el hocico que le hizo estornudar y sacudir la cabeza suficiente rato para permitirme salir de la casa en ruinas.

Percy saltó sobre la cola de la criatura y corrió por su columna. El monstruo se revolvió, derramando el agua de su piel por todas partes, pero Percy logró no perder pie. El chico debía de haber hecho gimnasia o algo por el estilo.

Mientras tanto, los niños mortales habían encontrado una munición mejor —piedras, chatarra de los coches destrozados e incluso unas cuantas barras de hierro— y estaban lanzando las cosas al monstruo; yo no quería que el monstruo desviara su atención hacia ellos.

—¡EH!

Intenté darle al cocodrilo en la cara con mi khopesh: un golpe fuerte que debería haberle arrancado la mandíbula inferior. En cambio, la criatura trató de morder la hoja y la atrapó con la boca. Acabamos peleándonos por la brillante espada azul mientras chisporroteaba en su boca y reducía sus dientes a polvo. No debía de ser agradable, pero el cocodrilo aguantó, tirando contra mí.

—¡Percy! —grité—. ¡Ahora!

Percy se abalanzó sobre el collar. Se agarró a él y empezó a dar tajos a los eslabones de oro, pero su espada de bronce no hizo ni una muesca.

Mientras tanto, el cocodrilo se estaba volviendo loco intentando arrebatarme la espada. Mi avatar de combate empezó a parpadear.

Invocar un avatar es una medida a corto plazo, como correr a toda velocidad. No puedes hacerlo durante mucho rato o caerás redondo. Estaba sudando y respiraba con dificultad. Me palpitaba el corazón. Mis reservas de magia se estaban reduciendo drásticamente.

—Deprisa —le espeté a Percy.

—¡No puedo cortarlo! —gritó él.

—Un cierre —repuse—.Tiene que haber uno.

Tan pronto como lo dije lo vi: en el pescuezo del monstruo, un cartucho dorado rodeaba los jeroglíficos que formaban la palabra SOBEK.

—¡Allí… en la parte de abajo!

Percy bajó atropelladamente por el collar, descendiendo por él como si fuera una red, pero en ese momento mi avatar se desplomó. Caí al suelo, agotado y aturdido. Lo que me salvó la vida fue que el cocodrilo había estado tirando de la espada de mi avatar. Cuando la espada desapareció, el monstruo dio una sacudida hacia atrás y tropezó con un Honda.

Los niños mortales se dispersaron. Uno se metió debajo de un coche, pero el vehículo desapareció lanzado por los aires por la cola del cocodrilo.

Percy llegó a la parte de abajo del collar y se aferró a él como si le fuera la vida en ello. Su espada había desaparecido. Probablemente se le había caído.

Mientras tanto el monstruo había recobrado el equilibrio. La buena noticia era que no parecía que viera a Percy. La mala, que sin duda me veía a mí, y parecía muy enfadado.

Yo no tenía energías para correr, y menos aún para invocar magia con la que luchar. A esas alturas, los niños mortales tenían más posibilidades de detener al cocodrilo con sus globos de agua y sus piedras que yo.

A lo lejos se oían sirenas. Alguien había llamado a la policía, cosa que no me alegraba precisamente. Solo significaba que más mortales venían corriendo para ofrecerse como aperitivos de cocodrilo.

Retrocedí hasta el bordillo de la acera y, de forma ridícula, intenté amedrentar al monstruo mirándolo fijamente.

—Quieto, chico.

El cocodrilo resopló. Su piel derramaba agua como la fuente más asquerosa del mundo y hacía que me chapotearan las zapatillas al andar. Sus ojos de color amarillo linterna se empañaron, tal vez de felicidad. Sabía que yo estaba acabado.

Metí la mano en la mochila. Lo único que encontré fue un trozo de cera. No tenía tiempo para hacer un shabti en condiciones, pero no se me ocurría ninguna idea mejor. Solté la mochila y empecé a trabajar la cera furiosamente con las dos manos, tratando de ablandarla.

—¿Percy? —grité.

—¡No puedo abrir el cierre! —chilló él. No me atreví a apartar la vista de los ojos del cocodrilo, pero por mi visión periférica vi a Percy dando puñetazos en la base del collar—. ¿Y con magia?

Era lo más inteligente que el chico había dicho en toda la tarde (tampoco es que hubiera dicho muchas cosas inteligentes entre las que elegir). El cierre era un cartucho de jeroglíficos. Haría falta un mago para descifrarlo y abrirlo. Quienquiera que fuera Percy, no era mago.

Yo seguía dando forma al trozo de cera, tratando de convertirla en una figurilla, cuando el cocodrilo decidió dejar de saborear el momento y comerme. Cuando embistió, lancé mi shabti, todavía a medio formar, y grité una palabra de mando.

Inmediatamente el hipopótamo más deforme del mundo cobró vida en el aire. Fue volando de cabeza contra el orificio nasal izquierdo del cocodrilo y se alojó allí, agitando sus regordetas patas traseras.

No era precisamente mi mejor táctica, pero tener un hipopótamo metido en la nariz debía de resultar bastante molesto. El cocodrilo siseó y dio traspiés sacudiendo la cabeza mientras Percy se soltaba y se apartaba rodando por el suelo, evitando a duras penas las pisadas del cocodrilo. Corrió para unirse a mí en el bordillo de la acera.

Contemplé horrorizado cómo mi criatura de cera, que ahora era un hipopótamo viviente (aunque muy deforme), o bien trataba de salir del orificio nasal del cocodrilo retorciéndose o bien trataba de adentrarse en la cavidad sinusal; no estaba seguro de cuál de las dos opciones era la correcta.

El cocodrilo se volvió de repente, y Percy me agarró justo a tiempo y me apartó de un tirón.

Corrimos hasta el otro extremo de la calle sin salida, donde los niños mortales se habían reunido. Sorprendentemente, ninguno parecía herido. El cocodrilo seguía revolviéndose y arrasando casas mientras intentaba despejar su orificio nasal.

—¿Estás bien? —me preguntó Percy.

Me costaba respirar, pero asentí con la cabeza débilmente.

Uno de los niños me ofreció su pistola de agua. La rechacé con un gesto de la mano.

—¿Oís esas sirenas, chicos? —les dijo Percy—. Tenéis que correr calle abajo y parar a la policía. Decidles que aquí arriba hay demasiado peligro. ¡Entretenedlos!

Por algún motivo, los niños le hicieron caso. Puede que simplemente se alegraran de tener algo que hacer, aunque, a juzgar por la forma en que Percy hablaba, me dio la impresión de que estaba acostumbrado a convocar tropas en inferioridad numérica. Se parecía un poco a Horus: un comandante nato.

Cuando los niños se hubieron marchado, conseguí decir:

—Bien pensado.

Percy asintió con la cabeza seriamente. El cocodrilo seguía distraído con su intruso nasal, pero dudaba de que el shabti durara mucho más. Sometido a tanta presión, el hipopótamo no tardaría en derretirse.

—Tienes estilo, Carter —reconoció Percy—. ¿Te queda algún truco más en la chistera?

—Nada —contesté con tono sombrío—. No me queda energía. Pero, si consigo llegar al cierre, creo que podré abrirlo.

Percy evaluó al petesucos. La calle se estaba llenando del agua que caía de la piel del monstruo. Las sirenas sonaban más fuerte. No teníamos mucho tiempo.

—Supongo que ahora me toca a mí distraer al cocodrilo —dijo él—. Prepárate para correr a por el collar.

—Pero si ni siquiera tienes tu espada —protesté—. ¡Morirás!

Percy esbozó una sonrisa torcida.

—Tú corre en cuanto empiece todo.

—¿En cuanto empiece qué?

Entonces el cocodrilo estornudó y lanzó el hipopótamo de cera a la otra punta de Long Island. El petesucos se volvió hacia nosotros, rugiendo de ira, y Percy arremetió contra él.

Al final no tuve que preguntarle a Percy qué distracción había pensado utilizar. Una vez que dio comienzo, resultó bastante evidente.

Se detuvo delante del cocodrilo y levantó los brazos. Supuse que tenía pensado obrar algún tipo de magia, pero no pronunció ninguna voz de mando. No tenía ni bastón ni varita. Se limitó a quedarse allí y miró al cocodrilo como diciendo: «¡Aquí estoy! ¡Y estoy muy rico!».

El cocodrilo pareció momentáneamente sorprendido. Por lo menos moriríamos sabiendo que habíamos confundido a ese monstruo un montón de veces.

El sudor del cocodrilo seguía cayendo de su cuerpo. La sustancia salobre llegaba ahora al bordillo de la acera y nos cubría los tobillos. Se vertía por los desagües, pero la piel del cocodrilo no paraba de derramar líquido.

Entonces vi lo que estaba pasando. Cuando Percy levantó los brazos, el agua empezó a arremolinarse en el sentido contrario al de las agujas del reloj. Comenzó alrededor de las patas del cocodrilo y rápidamente adquirió velocidad hasta que el torbellino abarcó todo el callejón, girando con tanta fuerza que empecé a notar que me tiraba de lado.

Cuando me di cuenta de que tenía que echar a correr, la corriente ya era demasiado rápida. Tendría que llegar al collar de otra forma.

«Un último truco», pensé.

Temía que el esfuerzo, literalmente, me consumiera, pero invoqué toda la energía mágica que me quedaba y me transformé en un halcón: el animal sagrado de Horus.

Mi vista se volvió enseguida cien veces más aguda. Me elevé por encima de los tejados, y el mundo entero adquirió una cualidad tridimensional en alta definición. Vi los coches de la policía a solo unas manzanas de distancia y a los niños en medio de las calles, haciéndoles señas para que parasen. Podía distinguir cada bulto viscoso y cada poro de la piel del cocodrilo. Podía ver cada jeroglífico del cierre del collar. Y podía ver lo impresionante que era el truco de magia de Percy.

Toda la calle se vio engullida por un huracán. Percy permaneció en el borde, impasible, aunque el agua se agitaba ahora tan deprisa que hasta el cocodrilo gigante perdió pie. Los coches destrozados pasaban rozando la calzada. El agua arrancó los buzones de los jardines y se los llevó por delante. Aumentó de volumen y de velocidad, subió y convirtió todo el barrio en una centrifugadora líquida.

Esta vez fui yo el que se quedó pasmado. Hacía unos instantes había llegado a la conclusión de que Percy no era mago. Sin embargo, nunca había visto a un mago capaz de controlar tanta agua.

El cocodrilo tropezaba y luchaba, arrastrando las patas en un círculo con la corriente.

—Ahora —murmuró Percy entre dientes.

Sin mi oído de halcón, no le habría oído a través de aquella tormenta, pero me di cuenta de que se dirigía a mí.

Recordé que tenía una tarea que realizar. Nadie, mago o no, podía ejercer esa clase de poder durante mucho rato.

Plegué las alas y me lancé sobre el cocodrilo. Cuando alcancé el cierre del collar, adopté de nuevo mi forma humana y me agarré a él. El huracán rugía a mi alrededor. Apenas podía ver a través del remolino de niebla. La corriente era ahora tan fuerte que me tiraba de las piernas, amenazando con arrastrarme a la riada.

Estaba muy cansado. No me había sentido tan desbordado desde que había luchado contra el señor del Caos, el mismísimo Apofis.

Pasé la mano por encima de los jeroglíficos del cierre. Tenía que haber un secreto para abrirlo.

El cocodrilo rugió y pateó, luchando por sostenerse en pie. En algún lugar a mi izquierda, Percy gritó de ira y frustración, tratando de mantener la tormenta, pero el remolino estaba empezando a disminuir de velocidad.

Contaba con unos pocos segundos como mucho hasta que el cocodrilo se liberara y atacase. Luego Percy y yo moriríamos.

Palpé los cuatro símbolos que formaban el nombre del dios.

Sabía que el último símbolo no representaba ningún sonido. Era el jeroglífico de «dios», lo que indicaba que las letras que lo precedían, SBK, constituían el nombre de una deidad.

«Ante la duda —pensé—, dale al botón de dios.»

Apreté el cuarto símbolo, pero no pasó nada.

La tormenta se estaba debilitando. El cocodrilo empezó a volverse contra la corriente y se enfrentó a Percy. Con el rabillo del ojo, a través de la bruma y la niebla, vi que Percy hincaba una rodilla en el suelo.

Pasé los dedos por encima del tercer jeroglífico, la cesta de mimbre (Sadie lo llamaba la «taza de té») que representaba el sonido de «K». El jeroglífico resultaba caliente al tacto… ¿o eran imaginaciones mías?

No había tiempo para pensar. Lo apreté. No pasó nada.

La tormenta cesó. El cocodrilo lanzó un rugido triunfal, listo para comer.

Cerré el puño y golpeé el jeroglífico de la cesta con todas mis fuerzas. Esa vez el cierre emitió un reconfortante clic y se abrió de golpe. Caí a la calzada, y varias decenas de kilos de oro y piedras preciosas descendieron sobre mí.

El cocodrilo se tambaleó, rugiendo como los cañones de un acorazado. Lo que quedaba del huracán se dispersó en una explosión de viento, y cerré los ojos, listo para ser aplastado por el cuerpo de un monstruo.

De repente la calle se quedó en silencio. No había sirenas. No había rugidos de cocodrilo. El montón de joyas de oro desapareció. Me quedé tumbado boca arriba en el agua sucia, mirando el vacío cielo azul.

La cara de Percy apareció por encima de mí. Parecía que acabara de correr un maratón a través de un tifón, pero estaba sonriendo.

—Buen trabajo —dijo—. Coge el collar.

—¿El collar?

Todavía tenía el cerebro embotado. ¿Adónde había ido a parar todo el oro? Me incorporé y apoyé la mano en la calzada. Mis dedos se cerraron en torno a la sarta de joyas, que ahora era de tamaño normal… bueno, por lo menos normal para algo que podía caber alrededor del pescuezo de un cocodrilo corriente.

—El… el monstruo —balbucí—. ¿Dónde…?

Percy señaló con el dedo. A escasa distancia había una cría de cocodrilo que no pasaba de los noventa centímetros de largo con aspecto muy malhumorado.

—Venga ya —repliqué.

—A lo mejor es una mascota abandonada. —Percy se encogió de hombros—. A veces salen en las noticias.

No se me ocurría una explicación mejor, pero ¿cómo podía apoderarse una cría de cocodrilo de un collar que la convertía en una gigantesca máquina de matar?

Empezaron a oírse voces al final de la calle.

—¡Allí arriba! ¡Allí están esos dos chicos!

Eran los niños mortales. Por lo visto, habían llegado a la conclusión de que el peligro había pasado. Estaban llevando a la policía directa hacia nosotros.

—Tenemos que irnos. —Percy recogió la cría de cocodrilo apretando su pequeño hocico con la mano. Me miró—. ¿Vienes?

Volvimos corriendo al pantano.

Media hora más tarde, estábamos sentados en una cafetería de carretera junto a la autopista de Montauk. Había compartido el resto de mi poción curativa con Percy, quien por algún motivo insistía en llamarla «néctar». La mayoría de nuestras heridas se habían curado.

Habíamos atado al cocodrilo en el bosque con una correa improvisada hasta que decidiéramos qué hacer con él. Nos habíamos limpiado lo mejor que habíamos podido, pero todavía teníamos pinta de habernos duchado en un túnel de lavado averiado. Percy tenía el pelo echado a un lado y lleno de briznas de hierba. Su camiseta naranja estaba rota en la parte de delante.

Estoy seguro de que yo no lucía mejor aspecto. Tenía agua en las zapatillas, y todavía me estaba quitando las plumas de halcón de las mangas de la camisa (las transformaciones precipitadas pueden ser complicadas).

Estábamos demasiado agotados para hablar mientras veíamos las noticias en el televisor que había encima de la barra. La policía y los bomberos habían acudido en respuesta a un extraño suceso que se había producido en la cloaca de un barrio de la zona. Por lo visto, la presión de las tuberías de drenaje había aumentado y había provocado una enorme explosión que había desencadenado una riada y había erosionado tanto el suelo que varias casas de la calle sin salida se habían desplomado. Era un milagro que ningún vecino hubiera resultado herido. Los niños del lugar contaban historias disparatadas sobre el monstruo de los pantanos de Long Island, asegurando que la criatura había provocado todos los daños durante una pelea contra dos adolescentes; pero, por supuesto, los agentes no se lo habían creído. Sin embargo, el periodista reconoció que, a juzgar por el aspecto de las casas dañadas, parecía que «algo muy grande se hubiera posado encima de ellas».

—Un extraño accidente en una cloaca —dijo Percy—. Qué fuerte.

—Lo será para ti —mascullé—. Yo provoco cosas así allí adonde voy.

—Anímate —repuso él—. Yo pago la comida.

Se metió la mano en los bolsillos de sus vaqueros y sacó un bolígrafo. Nada más.

—Oh… —Su sonrisa se desvaneció—. Esto… ¿puedes conseguir dinero?

De modo que, naturalmente, la comida la pagué yo. Podía sacar dinero de la nada, ya que tenía un poco guardado en la Duat junto con otras provisiones de emergencia; así que en un abrir y cerrar de ojos teníamos unas hamburguesas con queso y patatas fritas delante de nosotros, y la vida nos sonreía.

—Hamburguesas con queso —declaró Percy—. Comida de los dioses.

—Estoy de acuerdo —contesté, pero, cuando lo miré, me pregunté si estaba pensando en lo mismo que yo: que hablábamos de dioses distintos.

Percy olió su hamburguesa. El chico comía como una lima.

—Entonces ¿cuál es la historia del collar? —soltó entre mordisco y mordisco.

Vacilé. Todavía no sabía de dónde venía Percy ni qué era, y no estaba seguro de querer preguntarlo. Después de haber luchado juntos, no podía evitar fiarme de él. Aun así, tenía la sensación de que estábamos pisando terreno peligroso. Todo lo que dijéramos podría tener graves consecuencias, no solo para nosotros dos, sino también para todas las personas a las que conocíamos.

Me sentía un poco como hacía dos inviernos, cuando mi tío Amos me había revelado la verdad sobre la herencia de mi familia: la Casa de la Vida, los dioses egipcios, la Duat y todo lo demás. En un solo día, mi mundo se había ampliado diez veces y me había dejado conmocionado.

Ahora me encontraba a las puertas de un momento parecido. Pero, si mi mundo volvía a ampliarse diez veces, temía que mi cerebro explotase.

—El collar está encantado —respondí finalmente—. Cualquier reptil que lo lleve puesto se convertirá en el siguiente petesucos, el hijo de Sobek. De algún modo, acabó alrededor de ese pequeño cocodrilo.

—¿Quieres decir que alguien se lo puso alrededor del cuello? —dijo Percy.

No sabía qué pensar, pero asentí con la cabeza a regañadientes.

—Entonces ¿quién fue? —preguntó.

—Es difícil reducir las opciones —dije—. Tengo muchos enemigos.

Percy resopló.

—Lo entiendo. ¿Tienes alguna idea del motivo, entonces?

Di otro mordisco a mi hamburguesa. Estaba buena, pero me costaba concentrarme en ella.

—Alguien quería causar problemas —conjeturé—. Creo que tal vez… —Observé a Percy, tratando de juzgar cuánto debía decir—. Tal vez querían causar problemas para llamarnos la atención. A los dos.

Percy frunció el ceño. Dibujó algo con su ketchup empleando una patata frita; no era un jeroglífico. Una especie de letra que no pertenecía al alfabeto latino. Griega, supuse.

—El monstruo tenía un nombre griego —dijo—. Estaba comiéndose un pegaso en mi… —Titubeó.

—En tu territorio —concluí—. Una especie de campamento, a juzgar por tu camiseta.

Él se removió sobre su taburete. Pese a que aún me costaba creer que estuviera hablando de pegasos como si fueran reales, recordé cierta ocasión en la Casa de Brooklyn, haría cosa de un año, en que me había parecido ver un caballo alado volando sobre el contorno de Manhattan. En su momento, Sadie me había dicho que estaba teniendo alucinaciones, pero ya no estaba tan seguro.

Finalmente, Percy se volvió hacia mí.

—Mira, Carter, no eres ni de lejos tan pesado como creía. Y hoy hemos formado un buen equipo, pero…

—No quieres contarme tus secretos —terminé—. No te preocupes. No voy a preguntarte por tu campamento. Ni por los poderes que tienes. Ni nada de eso.

Él arqueó una ceja.

—¿No sientes curiosidad?

—Siento mucha curiosidad, pero, hasta que descubramos lo que está ocurriendo, creo que lo mejor es que guardemos las distancias. Si alguien, o algo, soltó ese monstruo aquí sabiendo que llamaría nuestra atención…

—Entonces tal vez ese alguien quería que nos conociéramos —concluyó—. Con la esperanza de que pasara algo malo.

Asentí con la cabeza. Pensé en la sensación de intranquilidad que había experimentado antes: la voz que había sonado en mi cabeza y me había avisado de que no le contara nada a Percy. Había llegado a respetar a ese chico, pero todavía intuía que no estábamos destinados a ser amigos. No estábamos destinados a estar cerca el uno de lo otro.

Hacía mucho, cuando era un niño, había presenciado cómo mi madre hacía un experimento científico con sus estudiantes de la universidad.

«Potasio y agua —les había dicho—. Separados, totalmente inofensivos. Pero juntos…»

Echó el potasio en un vaso de precipitación con agua y «¡Bum!». Los estudiantes saltaron hacia atrás cuando una pequeña explosión hizo que todos los frascos del laboratorio tintinearan.

Percy era el agua. Yo era el potasio.

—Pero ya nos hemos conocido —añadió Percy—. Sabes que yo estoy aquí, en Long Island. Yo sé que tú vives en Brooklyn. Si nos buscáramos…

—Yo no lo recomendaría —lo interrumpí—. Por lo menos hasta que sepamos más. Tengo que investigar unas cosas en… ejem, mi bando; tratar de averiguar quién estaba detrás del incidente del cocodrilo.

—Está bien —convino Percy—. Yo haré lo mismo en mi bando.

Señaló el collar del petesucos, que relucía dentro de mi mochila.

—¿Qué hacemos con eso?

—Puedo mandarlo a un lugar seguro —prometí—. No volverá a causar problemas. Tratamos con reliquias como esta muy a menudo.

—«Tratamos», en plural —señaló Percy—. ¿Quieres decir que sois… muchos?

No contesté.

Percy levantó las manos.

—Vale. No he preguntado nada. Tengo unos amigos en el Ca… en mi bando a los que les encantaría jugar con un collar mágico como ese, pero voy a fiarme de ti. Quédatelo.

No me di cuenta de que había estado conteniendo el aliento hasta que espiré.

—Gracias. Bien.

—¿Y la cría de cocodrilo? —preguntó él.

Solté una risa nerviosa.

—¿La quieres?

—Dioses, no.

—Puedo quedármela y darle un buen hogar. —Pensé en nuestra gran piscina de la Casa de Brooklyn. Me pregunté qué le parecería a nuestro cocodrilo mágico gigante, Filipo de Macedonia, tener un amiguito—. Sí, se adaptará perfectamente.

Parecía que Percy no supiera qué pensar al respecto.

—Vale, bueno… —Alargó la mano—. Me alegro de haber trabajado contigo, Carter.

Nos dimos un apretón de manos. No saltaron chispas. No hubo truenos. Aun así, no podía deshacerme de la sensación de que al conocernos de esa forma habíamos abierto una puerta: una puerta que tal vez no pudiéramos cerrar.

—Lo mismo digo, Percy.

Se levantó para marcharse.

—Una cosa más —añadió—. Si ese alguien, el que nos ha juntado, es enemigo de los dos, ¿qué pasa si nos necesitamos para luchar contra él? ¿Cómo me pongo en contacto contigo?

Consideré el asunto. Entonces tomé una decisión repentina.

—¿Puedo escribirte una cosa en la mano?

Él frunció el entrecejo.

—¿Tu número de teléfono?

—Bueno… no exactamente.

Saqué mi estilete y un frasco de tinta mágica. Percy alargó la palma de la mano. Dibujé en ella un jeroglífico: el Ojo de Horus. En cuanto el símbolo estuvo terminado, emitió un brillo azul y luego desapareció.

—Simplemente pronuncia mi nombre —le expliqué—, y te oiré. Sabré dónde estás e iré a tu encuentro. Pero solo funcionará una vez, así que procura que sea importante.

Percy observó la palma vacía de su mano.

—Así que tengo que confiar en que esto no sea un dispositivo de localización mágico.

—Sí —dije—. Y yo tengo confiar en que, cuando me llames, no me tiendas una emboscada.

Me miró fijamente. Aquellos tempestuosos ojos verdes daban un poco de miedo. A continuación sonrió, y pareció un adolescente despreocupado cualquiera.

—Me parece justo —contestó—. Te veré cuando te vea, C…

—¡No digas mi nombre!

—Es broma. —Me señaló con el dedo y guiñó el ojo—. Sigue así de rarito, amigo mío.

Y entonces se marchó.

Una hora más tarde, estaba otra vez a bordo de mi embarcación aérea con la cría de cocodrilo y el collar mágico mientras Freak me llevaba volando a la Casa de Brooklyn.

Al pensar ahora en ello, el encuentro con Percy me parece tan irreal que me cuesta creer que se haya producido realmente.

Me pregunto cómo invocó Percy aquel torbellino y qué narices es el bronce celestial. Pero sobre todo no dejo de darle vueltas a una palabra: «semidiós».

Tengo la sensación de que, si me esforzara lo bastante, podría hallar respuestas, pero me da miedo lo que pueda descubrir.

De momento, se lo contaré a Sadie y a nadie más. Al principio creerá que estoy bromeando. Y, por supuesto, me dará la vara, pero ella sabe cuándo digo la verdad. Aunque es una pesada, confío en ella (pero jamás se lo diría a la cara).

Tal vez a ella se le ocurra qué debemos hacer.

Quienquiera que nos haya reunido a Percy y a mí, quien ha hecho que nuestros caminos se crucen, me hace pensar en el caos. No puedo evitar considerar que ha sido un experimento para comprobar los estragos que causaba. Potasio y agua. Materia y antimateria.

Afortunadamente, todo ha salido bien. El collar del petesucos está guardado en un lugar seguro. Nuestra nueva cría de cocodrilo chapotea alegremente en la piscina.

Pero la próxima vez… me temo que no tendremos tanta suerte.

En algún lugar hay un chico llamado Percy con un jeroglífico secreto en su mano. Y tengo la sensación de que tarde o temprano me despertaré en plena noche y oiré una palabra pronunciada con tono de urgencia en mi mente:

«Carter».

La pirámide roja

El trono de fuego

La sombra de la serpiente

El hijo de Sobek

El héroe perdido

El hijo de Neptuno

La Marca de Atenea

La casa de Hades
En librerías a partir de
febrero de 2014

www.rickriordan.es

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Rick Riordan es, sin duda, uno de los autores más respetados de la literatura juvenil. Profesor de instituto de profesión, el fulgurante éxito de la serie Percy Jackson y los dioses del Olimpo (editorial Salamandra) hizo que tuviera que decantarse por la escritura.

Su segunda serie, Las crónicas de los Kane, inspirada en el panteón del Antiguo Egipto, le ha granjeado millones de nuevos lectores en todo el mundo y el reconocimiento unánime de la crítica. La marca de Atenea es el tercer libro de la serie Los héroes del Olimpo, en la que los dioses romanos, mucho más «humanos» y entrometidos que sus colegas griegos, comparten protagonismo con sus ancestros y sus jóvenes descendientes.

Además, en su historia El hijo de Sobek, Riordan pone en contacto a dos de sus principales protagonistas en una trepidante aventura: Carter Kane y Percy Jackson.

Edición en formato digital: octubre de 2013

© 2013, Rick Riordan

© 2013, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2013, Ignacio Gómez Calvo, por la traducción

Diseño de la cubierta: Judith Sendra / Penguin Random House Grupo Editorial

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ISBN: 978-84-9043-181-8

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