Obligados a protegerse continuamente de las mortales amenazas de los strigoi (los vampiros más violentos y peligrosos, los únicos que nunca mueren), los dhampir no pueden enamorarse. Son exclusivamente guardianes. Esto se convierte en un problema para Rose cuando descubre que su tutor en la academia de vampiros va a ser Dimitri, por quien se siente más que atraída. El único rival a su medida en la academia es también el único que puede ayudarla a salvar a su mejor amiga…

No bajes nunca la guardia… cuando el destino depende de ti.

Una original mezcla de géneros: fantasía vampírica, romance, chick lit y policíaco. Un final absolutamente impredecible.

Richelle Mead

Vampire Academy

Vampire Academy - 1

ePub r1.3

Titivillus 19.12.2023

Título original: Vampire Academy

Richelle Mead, 2007

Traducción: José Miguel Pallarés & Mª Jesús Sánchez

Diseño de cubierta: Emilian Gregory

Fotografía de cubierta: Fanelie Rosier

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis chicas de la fantasía urbana,

Jackie y Caitlin

UNO

Percibí su miedo mucho antes de oír sus gritos.

Su pesadilla latió en mi interior y me alteró con tal virulencia que acabó por sacarme de mi propia ensoñación, protagonizada por un tío bueno embadurnándome de crema solar en la playa. Las imágenes de su sueño —sangre y fuego, el hedor del humo, el metal retorcido y achicharrado de un coche— no guardaban relación alguna con las del mío, desde luego, pero se dispersaron por mi mente, envolviéndome, asfixiándome, hasta que la parte racional del cerebro me recordó que ese delirio no era el mío.

Me desperté con unos mechones de largo pelo negro pegados a la frente.

Lissa descansaba en su cama sin dejar de retorcerse y gritar. Salté de la mía y crucé con rapidez la escasa distancia entre ambos lechos.

—Liss —le insté, sacudiéndola—. Lissa, despierta.

Cesaron sus gritos, reemplazados por unos suaves suspiros.

—André —gimió—. Oh, Dios mío.

La ayudé a incorporarse.

—Lissa, ya ha pasado, despierta.

Al cabo de un rato parpadeó y en la tenue penumbra comprobé que comenzaba a recobrar la conciencia. Acompasó poco a poco la respiración agitada y se reclinó sobre mí, descansando la cabeza sobre mi hombro. Le pasé un brazo por la espalda y la mano por el pelo.

—No ocurre nada —le dije con dulzura—. Todo va bien.

—He tenido otra vez ese sueño.

—Ah, sí, ya sé.

Permanecimos en silencio y en esa misma postura durante varios minutos. Cuando sentí que se calmaban sus emociones, me incliné hacia delante y encendí la lámpara de la mesilla de noche situada entre nuestras camas. Comenzó a brillar suavemente, pero lo cierto era que ninguna de las dos necesitábamos mucha luminosidad. Oscar, el gato de nuestro compañero de piso, acudió atraído por la luz desde su trono en el alféizar de la ventana abierta.

Se mantuvo a una distancia prudencial de mí, pues, por la razón que sea, a los animales no les gustan los dhampir, aunque no le importó saltar sobre el lecho y frotar la cabeza contra Lissa, maullando ligeramente. Los animales no solían tener problemas con los moroi en general, y todos amaban a Lissa en particular. Ella le rascó el cuello, sonriente, y percibí cómo se serenaba un poco más.

—¿Cuándo te alimentaste por última vez? —le pregunté mientras estudiaba su rostro. La piel clara estaba más pálida de lo habitual. Tenía unos círculos oscuros debajo de los ojos, y un leve aire de fragilidad. Esa semana había habido una actividad frenética en la escuela y no conseguía acordarme de la última vez que le había dado sangre—. Han pasado más de dos días, ¿no? ¿O tres? ¿Por qué no me has dicho nada?

Ella se encogió de hombros y evitó mi mirada.

—Estabas ocupada, y yo no quería…

—Venga, no me cuentes historias —repliqué, acomodándola en una posición mejor. No era de extrañar ese aspecto de debilidad. Oscar, que no me quería tan cerca, saltó y volvió a la ventana, donde podía observarme a una distancia segura—. Venga, vamos.

—Rose…

—Vamos ya. Haré que te sientas mejor.

Ladeé la cabeza y me aparté el pelo para poner al descubierto el cuello, cuya visión, y lo que ofrecía, demostró ser irresistible para Lissa. Una expresión de hambre le atravesó el rostro y retiró los labios ligeramente, mostrando los colmillos que solía mantener ocultos mientras convivíamos con los seres humanos corrientes. Aquellos colmillos contrastaban con el resto de sus rasgos, eran anómalos, pues ella tenía un aspecto más parecido al de un ángel, con aquel bello semblante y su pálido cabello rubio, que al de un vampiro.

El corazón se me aceleró a causa del miedo y la expectación cuando percibí sus dientes más y más cerca de mi piel desnuda. Siempre aborrecía esa última sensación, pero no era fácil de evitar y no conseguía deshacerme de esa debilidad.

Los colmillos me mordieron con dureza y grité ante el repentino y doloroso pinchazo. El dolor desapareció enseguida y fue reemplazado por un goce potente y maravilloso que se extendió por todo mi cuerpo. Era mucho mejor que cualquier cosa que hubiera experimentado estando borracha o colgada. Era incluso mejor que el sexo, o al menos eso me imaginaba yo, pues hasta ahora no lo había practicado. Se trataba de un placer completo, puro y refinado: me envolvía y me hacía sentir que todo iba bien en el mundo. Y seguía y seguía. Los elementos químicos de su saliva me inyectaron un chute de endorfinas y yo perdí cuenta del mundo y hasta de mí misma.

Y entonces, por desgracia, se acabó de pronto. No había durado más de un minuto.

Ella se retiró, pasándose la mano por los labios mientras me estudiaba.

—¿Estás bien?

—Yo… sí —me dejé caer de espaldas en la cama, algo mareada debido a la pérdida de sangre—. Solo necesito dormir un poco. Estoy bien.

Sus pálidos ojos de color verde jade me observaron con preocupación. Se levantó.

—Voy a traerte algo de comer.

Las protestas apenas consiguieron alcanzar perezosamente mis labios, porque ella se marchó antes de que fuera capaz de articular palabra. La excitación provocada por el mordisco se había aminorado algo cuando ella rompió el contacto, pero por las venas todavía circulaba un remanente de endorfinas, por lo cual mi rostro mostraba una especie de sonrisa estúpida. Volví la cabeza y la alcé para mirar a Oscar, todavía sentado en el alféizar de la ventana.

—No sabes lo que te pierdes —le comenté.

El animal tenía la atención puesta en el exterior. Se agazapó, formando una bola con el erizado pelo negro como la tinta, y empezó a retorcer la cola.

Dejé de sonreír e hice un gran esfuerzo para incorporarme. El mundo comenzó a dar vueltas y esperé a que cesara el vértigo antes de intentarlo de nuevo. Cuando lo conseguí, volví a marearme y esta vez no me dejó en paz. Aun así, me sentí con fuerzas suficientes para alcanzar el alféizar a trompicones y observar la calle a través de la ventana. Oscar me miró con cautela, echó una ojeada por los alrededores y luego centró su interés en lo que le había llamado la atención.

Una brisa cálida, de una temperatura poco frecuente en el otoño de Portland, jugó con mi pelo cuando me asomé por la ventana. La calle estaba oscura y bastante tranquila. Eran las tres de la mañana, justo el momento en que un campus de facultad suele estar más o menos en paz. La casa donde habíamos alquilado una habitación durante los últimos ocho meses se hallaba en una calle residencial con viejas casonas de estilos distintos. Al otro lado de la calzada titilaba una farola casi a punto de apagarse, aunque arrojaba la luz suficiente para poder distinguir los contornos de coches y edificios. Incluso era capaz de percibir las formas de los árboles y arbustos de nuestro propio patio.

Y la de un hombre que me observaba.

Di un salto hacia atrás ante la sorpresa de descubrir la silueta de un fisgón al lado de un árbol, a unos diez metros, desde donde podía mirar dentro de la casa con facilidad. Se encontraba tan cerca que probablemente podría haberle arrojado algo con muchas posibilidades de acertarle, y desde luego estaba lo bastante próximo para haber visto lo que acabábamos de hacer Lissa y yo.

Las sombras le cubrían con tanta eficacia que incluso con mi vista mejorada no lograba distinguir ninguno de sus rasgos, excepto su estatura. Era alto, muy alto, en realidad. Permaneció allí durante apenas unos momentos, casi indiscernible entre las sombras proyectadas por los árboles del lado más lejano del patio, hacia las que dio un paso, desapareciendo de la vista. Estaba casi segura de haber visto a alguien más moverse cerca de él y unírsele antes de que la oscuridad se los tragara a ambos.

Fueran quienes fueran esas figuras, a Oscar no le gustaron. Solía llevarse bien con casi todo el mundo, si omitíamos mi caso, y solo se sentía molesto cuando alguien suponía un peligro inmediato. El tipo de ahí fuera no había hecho ningún gesto amenazador hacia el felino, pero él había notado algo que le había puesto nervioso.

Algo idéntico a lo que siempre percibía en mí.

Un miedo helado me recorrió con rapidez, erradicando casi, aunque no del todo, el goce encantador del mordisco de Lissa. Me retiré de allí e intenté embutirme en unos vaqueros que encontré tirados por el suelo, y estuve a punto de caerme en el proceso. Una vez que los tuve puestos, agarré mi abrigo y el de Lissa, junto con nuestras carteras. Metí los pies en los primeros zapatos que vi y salí disparada hacia la puerta.

La hallé en la planta baja, trasteando en el frigorífico de la atestada cocina. Uno de nuestros compañeros de piso, Jeremy, estaba sentado a la mesa con la mano apoyada en la frente mientras contemplaba con tristeza un libro de Cálculo. Lissa me miró sorprendida.

—No deberías haberte levantado.

—Debemos irnos. Ya.

Se le dilataron los ojos y justo un momento más tarde, comprendió qué quería decirle.

—¿Estás… segura? ¿Segura del todo?

Asentí. No podía explicarle la razón de tanta certeza. Simplemente, era así.

Jeremy nos observó con curiosidad.

—¿Pasa algo?

Se me ocurrió una idea en ese momento.

—Liss, cógele las llaves del coche.

Él desplazó la mirada de una a otra alternativamente.

—¿Qué es lo que…?

Lissa, sin vacilar, caminó hacia él. Su miedo se infiltró en mí a través de nuestra conexión psíquica, pero también había algo más: su fe absoluta en que yo me haría cargo de todo y en que estaríamos a salvo. Como siempre, yo esperaba poder estar a la altura de ese tipo de confianza.

Exhibió una gran sonrisa y le miró directamente a los ojos. Durante un momento, Jeremy se limitó a devolver la mirada con gesto de cierta confusión, mas enseguida me di cuenta de cómo ella le sometía. Los ojos del joven se vidriaron y poco después la contemplaba con total adoración.

—Necesitamos que nos prestes el coche —le dijo con voz dulce—. ¿Dónde has puesto las llaves?

Él sonrió y me estremecí. Yo tenía una gran resistencia a la coerción, pero podía notar sus efectos cuando se dirigía hacia otra persona. Por otro lado, durante toda mi vida me habían enseñado que usarla estaba mal. Jeremy se llevó la mano al bolsillo y sacó del mismo un juego de llaves colgado de un gran llavero rojo.

—Gracias —repuso Lissa—. ¿Y dónde lo has aparcado?

—En la calle, más abajo —contestó con voz soñadora—. En la esquina. Cerca de Brown —eso estaba a unas cuatro manzanas de distancia.

—Gracias —repitió ella, mientras retrocedía—. En cuanto nos marchemos, quiero que te pongas a estudiar de nuevo. Olvídate de que nos has visto esta noche.

Él asintió cortésmente. Tenía la impresión de que, bajo su poder, se habría tirado por un acantilado si ella se lo hubiera pedido. Todos los humanos son susceptibles a la coerción, pero este parecía más vulnerable que la media, lo cual había venido de perilla en ese preciso momento.

—Vamos —la conminé—. Tenemos que ponernos en marcha.

Salimos fuera y nos encaminamos hacia la esquina a la que él se había referido. Todavía me sentía algo mareada a causa del mordisco y fui trastabillando, incapaz de moverme con la deseada rapidez. No me caí gracias a Lissa, que me sostuvo varias veces a lo largo de todo ese trayecto. Fui consciente de la gran ansiedad que procedía de su mente, pero hice cuanto pude por ignorarla, pues debía lidiar con mis propios miedos.

—Rose… ¿qué vamos a hacer si nos capturan? —me susurró.

—No lo harán —repuse con fiereza—. No lo permitiré.

—Pero si nos han encontrado…

—Ya nos han localizado otras veces y no nos cogieron entonces. Lo único que debemos hacer es conducir hasta la estación de tren y desde allí irnos a Los Ángeles. Allí perderán la pista.

Hice que sonara así de simple. Siempre lo hacía, incluso aunque no era nada fácil mantenernos en una continua huida de la gente con la que nos habíamos criado. Lo habíamos estado haciendo durante dos años, escondiéndonos donde podíamos e intentando a la vez finalizar nuestros estudios en el instituto. Habíamos comenzado nuestro último año y nos había parecido más seguro vivir en un campus de facultad, ya que nos hacía sentirnos más cerca de la libertad.

Ella no dijo nada más, y sentí otra vez cómo me recorría su fe en mí. Así era como había ocurrido siempre todo entre nosotras. Yo era la parte más activa, la que hacía que las cosas sucedieran… algunas veces de forma bastante temeraria. Ella era la parte más razonable, la que se complacía en pensarse bien las cosas y las meditaba profundamente antes de actuar. Ambos estilos tenían sus ventajas, pero estaba claro que en este momento se imponía la temeridad: no había tiempo para la duda.

Lissa y yo habíamos sido amigas desde la guardería, cuando nuestra maestra nos puso juntas para aprender a escribir. Forzar a unas niñas de cinco años a deletrear «Vasilisa Dragomir» y «Rosemarie Hathaway» era algo que sobrepasaba en mucho lo que podríamos considerar un trato cruel y las dos —o mejor dicho, yo— respondimos de forma apropiada. Le tiré el libro a la maestra y le dije que era una bastarda fascista. Yo no conocía el significado de esas palabras, pero sí sabía cómo atinarle a un objetivo en movimiento.

Desde entonces Lissa y yo nos hicimos inseparables.

—¿Has oído eso? —me preguntó de repente.

Me llevó varios segundos captar lo que sus sentidos más afinados que los míos ya habían hecho. Escuché los pasos de alguien que andaba muy deprisa. Hice una mueca. Nos quedaban todavía otras dos manzanas para llegar a nuestro destino.

—Tendremos que correr para conseguirlo —le dije, cogiéndola del brazo.

—Pero tú no puedes…

—Corre.

Necesité toda mi fuerza de voluntad para no desmayarme en la acera. Mi cuerpo no quería correr después de haber perdido sangre ni mientras aún estaba metabolizando los efectos de la saliva de Lissa, pero ordené a mis músculos que dejaran de quejarse y me apoyé en ella cuando nuestros pies comenzaron a golpear el cemento. En circunstancias normales la habría superado corriendo sin hacer mucho esfuerzo —sobre todo porque Lissa iba descalza—, pero esa noche, ella era lo único que tenía para mantenerme derecha.

Los pasos de nuestro perseguidor se oían cada vez más cerca y con mayor fuerza. Veía unas oscilantes estrellas negras ante los ojos. Justo delante de nosotras localicé el Honda verde de Jeremy. Oh, Señor, si pudiéramos conseguirlo…

A diez pasos del coche nos interceptó directamente un hombre. Nos detuvimos con un ruido chirriante y tiré del brazo de Lissa hacia atrás. Era él, el tipo que había visto al otro lado de la calle. Era mayor que nosotras, quizás en la mitad de la veintena, y tan alto como había imaginado: probablemente sobrepasaba los dos metros. En otras circunstancias, quiero decir, si no estuviera impidiendo nuestra huida desesperada, hubiera pensado que estaba bastante bueno. Llevaba el pelo castaño a la altura de los hombros, atado en una corta cola de caballo. También los ojos eran de color marrón oscuro. Vestía un largo abrigo marrón, creo que era eso que llaman un guardapolvo.

Sin embargo, ese enorme atractivo carecía ahora de importancia. Simplemente era un obstáculo que nos impedía a Lissa y a mí acceder al coche y a la libertad. Detrás de nosotras, los pasos disminuyeron su ritmo y comprendimos que los perseguidores nos habían cogido. También detecté más movimiento a los lados, es decir, más gente que se aproximaba. Dios. Debían de haber enviado al menos a una docena de guardias para capturarnos. No me lo podía creer. Ni la misma reina viajaba con tanta compañía.

Me dio un ataque de pánico y actué por instinto, fuera de control y sin tener en cuenta ningún tipo de racionalidad. Tiré de Lissa hasta colocarla a mis espaldas y lejos del hombre que parecía ser el líder.

—Dejad que se marche —les gruñí—. No la toquéis.

Su rostro resultaba impenetrable, pero alzó las manos en lo que aparentemente era una especie de gesto de calma, como si yo fuera un animal rabioso al que pretendiera sedar.

—No voy a…

Dio un paso al frente, que le colocó muy cerca de nosotras.

Le ataqué, saltando hacia delante en una maniobra ofensiva que no había utilizado desde hacía dos años, no al menos desde que Lissa y yo habíamos comenzado nuestra fuga. El movimiento era estúpido, otra reacción nacida del instinto y el miedo. Y además, no tenía futuro alguno. Él era un guardián entrenado, no un novato que no hubiera finalizado aún su entrenamiento. Tampoco estaba débil ni al borde del desmayo.

Y, chaval, bien rápido que era. Había olvidado lo veloces que podían ser los guardianes y que se movían y golpeaban como cobras. Me dejó fuera de combate con tanta rapidez como habría aplastado una mosca: sus manos impactaron en mí y me mandaron hacia atrás. No creo que pretendiera golpearme con tanta fuerza, sino que simplemente intentaba apartarme, pero mi falta de coordinación interfirió con mi habilidad para responder. Incapaz de controlar las piernas, comencé a caer en dirección a la acera en un ángulo torcido, con las caderas por delante. Iba a ser bastante doloroso. Mucho.

Solo que no fue así.

Con la misma rapidez con la que me había bloqueado, aquel hombre avanzó y me cogió del brazo, manteniéndome en pie. Cuando me enderecé me di cuenta de que se me había quedado mirando, o más bien, a mi cuello. Aún desorientada, no pude impedirlo. Entonces, con lentitud, alcé la mano libre a un lado de mi garganta y toqué ligeramente la herida que me había hecho antes Lissa. Cuando retiré los dedos, observé la piel resbaladiza debido a la sangre oscura que la teñía. Algo avergonzada, sacudí el pelo de modo que cayera en torno a mi rostro. Tenía el cabello muy espeso y largo así que cubrió mi cuello por completo. Me lo había dejado crecer precisamente por ese motivo.

Los ojos oscuros de aquel tipo se clavaron un momento más en el mordisco ahora fuera de la vista y después se encontraron con los míos. Le devolví la mirada de forma desafiante y a toda prisa me separé de él con un tirón. Él me soltó, aunque me di cuenta de que habría podido retenerme toda la noche de haber querido. Hice un esfuerzo para sobreponerme a las náuseas del mareo y me retiré hacia atrás, hasta donde estaba Lissa, afianzándome de nuevo para repeler otro ataque. De repente, me cogió la mano.

—Rose —dijo en voz baja—, no lo hagas.

Al principio, sus palabras no me hicieron efecto, pero unos pensamientos tranquilizadores comenzaron a infiltrarse en mi mente, procedentes de nuestro vínculo. No era exactamente algún tipo de coerción, porque eso no habría tenido ningún efecto en mí, sino algo de igual modo eficaz, tanto como el hecho de que estábamos muy superadas en número, más allá de toda esperanza, y también porque eran muy superiores a nosotras. Incluso yo comprendía que luchar carecía de sentido. La tensión abandonó mi cuerpo y admití mi derrota.

El hombre dio un paso hacia delante nada más detectar mi resignación y centró su atención en Lissa. Mostraba una expresión tranquila en el rostro. Le hizo una reverencia y consiguió que pareciera que la hacía con gracia, lo cual me sorprendió bastante teniendo en cuenta su altura.

—Mi nombre es Dimitri Belikov —afirmó; pude detectar un ligero acento ruso en su voz—. He venido a llevaros de vuelta a la Academia St. Vladimir, princesa.

DOS

Dimitri Beli-lo-que-sea era bastante listo, debía admitirlo, por muy odioso que me resultara. Después de transportarnos hasta el aeropuerto y embarcarnos en el jet privado de la Academia, nos había echado una ojeada mientras susurrábamos entre nosotras y ordenó que nos separasen.

—No les dejéis hablar entre ellas —advirtió al guardián encargado de escoltarme hasta la parte trasera del reactor—. Si las dejáis cinco minutos juntas, se les ocurrirá un plan de fuga.

Le lancé una mirada envenenada y salí disparada pasillo adelante. La verdad era que habíamos estado planeando precisamente eso.

Pero tal como andaban las cosas, no pintaban nada bien para nuestros héroes —o en este caso más bien heroínas—. Nuestras probabilidades disminuyeron todavía más en cuanto estuvimos en el aire. Aun imaginando que ocurriera un milagro y consiguiéramos deshacernos de los diez guardianes al completo, tendríamos más de un problemilla para salir del avión. Suponía que por alguna parte debía de haber paracaídas a bordo, pero en el caso improbable de que fuéramos capaces de activar alguno, aún quedaba ese asunto poco relevante de cómo íbamos a sobrevivir, teniendo en cuenta que aterrizaríamos en algún lugar de las Montañas Rocosas.

No, no podríamos salir de este jet hasta que nos bajásemos de él en algún lugar al otro lado de los bosques de Montana. Me tocaría pensar en algo entonces, algo que supondría deshacernos de las defensas mágicas de la Academia y diez veces la misma cantidad de guardianes que teníamos aquí. Ah, sí, claro, sin problemas.

Aunque Lissa estaba sentada en la parte delantera con el ruso, su miedo llegaba en oleadas hasta mí, golpeando de forma insistente el interior de mi cerebro como si fuera un martillo, pero pude controlar mi furia debido a mi preocupación por ella. No la podían volver a llevar allí; otra vez a ese lugar, no. Me pregunté si Dimitri hubiera llegado a tener dudas en el caso de que pudiese sentir lo que yo sentía en esos momentos y supiera lo que yo sabía. Probablemente, no. A él le daba igual.

Tal como estaba la cosa, las emociones de mi amiga se intensificaron tanto que durante un momento sentí una cierta sensación de desorientación, como si me encontrara sentada en su asiento e incluso dentro de su propia piel. Me ocurría algunas veces: ella me atraía hasta introducirme en su mente sin aviso de ninguna clase. La alta estructura ósea de Dimitri estaba sentada allí a mi lado y mi mano —la suya— se aferraba a una botella de agua. Él se había inclinado para coger algo y el gesto reveló los seis diminutos símbolos tatuados en la parte posterior del cuello: las marcas molnija. Tenían el aspecto de dos líneas quebradas, con un trazo similar al de los relámpagos, entrecruzadas en forma de equis, y cada una de ellas equivalía a un strigoi al que había matado. Por encima de ellas había una raya retorcida, como una especie de serpiente, que lo señalaban como guardián, la marca de la promesa.

Pestañeé con furia y puse una mueca mientras luchaba contra esa atracción a fin de regresar a mi propia mente. Odiaba esa situación cada vez que se producía. Una cosa era sentir las emociones de Lissa, y otra muy distinta deslizarme en su interior; era algo que ambas aborrecíamos. Ella lo consideraba una invasión de su intimidad, de modo que cuando sucedía no solía comentárselo, ya que de todas formas ninguna de los dos era capaz de controlarlo. Esa era otra de las consecuencias del vínculo existente entre nosotras, un vínculo que ninguna de las dos comprendía del todo. Existían leyendas acerca de las conexiones psíquicas trabadas entre los guardianes y sus moroi, pero esas historias no mencionaban nada parecido a esto, de modo que nos apañábamos con este tema lo mejor que podíamos.

Casi al final del vuelo, Dimitri se acercó a mi asiento e intercambió el lugar con el guardián situado junto a mí. Yo aparté la mirada hacia otro lado adrede y me quedé mirando por la ventanilla con la mente en blanco.

Pasó un buen rato en silencio. Por fin, él dijo:

—¿De verdad ibas a atacarnos a todos? —no le contesté—. Hacer eso… protegerla de ese modo… es algo muy valiente —realizó una pausa—. Estúpido, pero valiente, sin duda. ¿Por qué lo intentaste siquiera?

Me aparté el pelo del rostro y volví la vista atrás, de modo que pudiéramos mirarnos directamente a los ojos.

—Porque soy su guardiana.

Tras esa réplica, continué mirando por la ventanilla. Después de otro momento de tranquilidad, se levantó y regresó a la parte delantera del avión.

Lissa y yo no tuvimos la menor oportunidad de intentar algo tras el aterrizaje, y debimos permitir que los comandos nos llevaran a la Academia. Cuando el coche se detuvo ante la verja, el conductor habló con los guardias, que comprobaron que no éramos strigoi de camino en una expedición de matanza, y unos instantes después cruzamos el perímetro defensivo y llegamos hasta el mismo edificio de la Academia. Era el momento del crepúsculo —el comienzo del día vampírico— y el campus estaba envuelto en sombras.

Y ese era el aspecto que tenía este lugar: extenso y gótico. Los moroi confiaban mucho en la tradición y no les gustaban los cambios. Este centro no era tan antiguo como los de Europa, pero lo habían construido siguiendo el mismo estilo. Los edificios mostraban una construcción elaborada, casi como la de una iglesia, con afilados chapiteles y tallas en piedra. Verjas de hierro forjado cercaban pequeños patios, encuadrados por todos lados por portadas. Ahora, tras haber vivido en un campus universitario, gozaba de una perspectiva más cualificada para apreciar cuánto se parecía este sitio a una universidad, mucho más que a un típico instituto, eso desde luego.

Nos hallábamos en el campus de secundaria, dividido en las zonas de bachillerato y secundaria propiamente dicha. Cada una estaba construida en torno a un gran cuadrilátero abierto decorado con caminitos de piedra y enormes árboles centenarios. Nos condujeron hacia el patio de bachillerato. A un lado se alzaban edificios académicos y en el opuesto, los dormitorios de los dhampir y el gimnasio; la residencia de los moroi ocupaba otro de los costados y enfrente de la misma se erguían los edificios administrativos, de uso común para el bachillerato y la secundaria. Los estudiantes más jóvenes vivían en el campus de primaria, situado algo más lejos en dirección oeste.

Alrededor de los campus se extendían espacios abiertos realmente grandes, ya que, después de todo, estábamos en Montana y a muchos kilómetros de cualquier ciudad digna de tal nombre. Sentí el aire frío deslizarse en mis pulmones, un aire que olía a pino y a hojas caídas y húmedas. Los bosques circundantes crecían alrededor del perímetro del complejo estudiantil, y durante el día podían verse a lo lejos las cumbres de las montañas.

Mientras caminábamos en dirección a los edificios principales de bachillerato, me aparté de mi guardián y corrí hacia Dimitri.

—Eh, camarada.

Él siguió andando y no me dedicó ni una mirada.

—¿Ahora te han entrado ganas de hablar?

—¿Nos llevas a presencia de Kirova?

—Directora Kirova —me corrigió. Desde su otro costado, Lissa me lanzó una mirada cuyo significado era «no empieces a liarla».

—Directora o lo que sea, sigue siendo una estirada y vieja perr…

Mis palabras se desvanecieron conforme los guardias nos introducían a través de una serie de accesos directos hacia las zonas comunes. Suspiré. ¿De verdad esta gente podía ser tan cruel? Debía de haber al menos una docena de caminos para llegar a la oficina de Kirova, pero nos llevaban justo por el que atravesaba las zonas comunes.

Y era la hora del desayuno.

Los guardias novicios —dhampir como yo— y los moroi se sentaban juntos, comiendo y relacionándose, con los rostros iluminados por cualquiera que fuese el cotilleo que mantuviera a la Academia en ascuas en ese momento. Cuando entramos, el fuerte zumbido de las conversaciones se detuvo de repente, como si alguien hubiera pulsado un interruptor. Cientos de pares de ojos se giraron hacia nosotros.

Les devolví las miradas a mis antiguos compañeros de clase con una mueca perezosa, intentando captar en qué podían haber cambiado las cosas. En nada. O al menos no lo parecía. Camille Conta seguía teniendo el mismo aspecto remilgado de lagartona perfectamente acicalada que recordaba, y aún era la líder autoproclamada de la camarilla de los moroi de sangre real de la Academia. Al otro extremo, la desgarbada prima de Lissa, Natalie, nos observaba con los ojos dilatados, tan inocente e ingenua como siempre.

Y al lado opuesto de la habitación… bueno, eso sí que era interesante. Aaron. El pobrecito Aaron que sin duda se había quedado con el corazón destrozado cuando Lissa se marchó. Tenía el mismo aire adorable de siempre, incluso algo más ahora, con el aura dorada que tan bien casaba con la de ella. Sus ojos seguían todos sus movimientos. Sí, definitivamente, no la había olvidado. Y era una pena, porque Lissa nunca había estado tan colada por él. Creo que tan solo salió con él porque parecía que era lo que se esperaba de ella.

Pero lo que me pareció más interesante de todo esto fue que, aparentemente, Aaron había dado con una manera de pasar el tiempo sin ella. A su lado, sujetándole de una mano, se encontraba una chica moroi con aspecto de tener once años, aunque debía de ser mayor, a menos que él se hubiera convertido en pedófilo en nuestra ausencia. Tenía el aspecto de una muñequita de porcelana con sus pequeñas mejillas redondeadas y sus tirabuzones rubios. Una malvada y muy enojada muñeca de porcelana. Se aferró a su mano con fuerza y le lanzó a Lissa una mirada de odio tan ardiente que me dejó aturdida. ¿De qué infiernos iba todo esto? Yo no la conocía, y supuse que solo era una novia celosa y nada más. El caso es que era normal estar muy enfadada si tu chico mira a alguien de esa manera.

Misericordiosamente, nuestro paseo de la vergüenza terminó, aunque nuestro nuevo decorado, la oficina de la directora Kirova, no es que mejorara mucho las cosas. La vieja bruja tenía la misma apariencia que yo recordaba: alta y delgada, como la mayoría de los moroi, con la nariz afilada y el pelo gris. Siempre me recordaba a un buitre. La conocía muy bien gracias al montón de tiempo que había pasado en su oficina.

La mayoría de nuestros escoltas se marchó en cuanto Lissa y yo nos sentamos, momento a partir del cual me sentí bastante menos prisionera. Solo se quedaron Dimitri y Alberta, la capitana de los guardianes de la escuela. Tomaron posiciones junto a la pared, adoptando esa apariencia estoica y aterradora tan propia de su trabajo.

Kirova fijó sus ojos airados en nosotras y abrió la boca para empezar lo que sin duda sería una sesión de quejas de primera categoría, pero una voz profunda y amable la detuvo.

—Vasilisa.

Sorprendida, advertí en ese momento que había alguien más en la estancia, aunque no me había dado cuenta al principio. Era un descuido imperdonable en un guardián, incluso en un novicio.

Con una considerable dosis de esfuerzo, Victor Dashkov se alzó de una silla de la esquina. El príncipe Victor Dashkov. Lissa se levantó de un salto y corrió hacia él, arrojando los brazos alrededor de su cuerpo frágil.

—Tío —susurró, y su voz sonó al borde de las lágrimas cuando intensificó el abrazo.

Él le palmeó suavemente la espalda, con una sonrisa apenas insinuada.

—No tienes idea de lo feliz que me hace que estés a salvo, Vasilisa —miró en mi dirección—. Y también tú, Rose.

Asentí en respuesta a la cortesía e intenté esconder lo impresionada que me encontraba. Estaba enfermo cuando nos marchamos, pero esto… esto era horrible. Se trataba del padre de Natalie, y rondaba los cuarenta, aunque parecía tener el doble de esa edad. Pálido, macilento, con las manos temblorosas. Se me rompió el corazón al verle. Con toda la gente tan horrible que había por el mundo, me parecía fatal que este tipo hubiera cogido una enfermedad que le matara y que al final no le permitiera convertirse en rey.

Los moroi utilizaban los términos de parentesco con cierta inexactitud, en especial en el seno de la familia real, y técnicamente el príncipe no era tío de Lissa, pero sí un amigo íntimo de la familia Dragomir y había hecho de todo por ayudarla a la muerte de sus padres. Me caía muy bien y era la única persona a la que me alegraba ver entre los allí presentes.

Kirova les concedió unos momentos y después, con rigidez, llevó a Lissa hasta su asiento.

Había llegado la hora del sermón.

Y fue uno de los buenos, el mejor de Kirova, quizás, y eso no era poca cosa, ya que se trataba de una maestra en tales lides. Estoy más que convencida de que ese era el único motivo por el cual había escogido la administración escolar, porque ya me gustaría ver alguna prueba de que realmente le gustaran los niños. El discursito cubrió todos los temas habituales: responsabilidad, comportamiento temerario, egocentrismo… bla, bla, bla. Pronto me descubrí con la cabeza en otra cosa, considerando las posibilidades de huir a través de la ventana de su oficina.

Pero cuando la invectiva cambió de dirección y me tocó a mí… Bueno, entonces tuve que volver a concentrarme.

—Y usted, señorita Hathaway, ha roto el compromiso más sagrado entre los de su especie: la promesa de todo guardián de proteger a su moroi. Es una gran confianza la que se deposita en usted, una confianza que usted ha traicionado de forma egoísta sacando a la princesa de aquí. Los strigoi estarían encantados de terminar con los Dragomir y usted casi se lo sirve en bandeja.

—Rose no me secuestró —terció Lissa; sentía una gran inquietud en su fuero interno, pero transmitía aplomo en el semblante y el tono de voz—. Era yo quien quería irse, no la culpe.

La señora Kirova nos chistó a ambas para hacernos callar y recorrió la oficina de un lado a otro con las manos enlazadas tras su estrecha espalda.

—Señorita Dragomir, según lo que a día de hoy obra en mi conocimiento, seguro que usted pudo ser perfectamente la que orquestara todo el plan, pero era responsabilidad de ella asegurarse de que usted no lo llevara a cabo. Si hubiera cumplido con su deber, habría notificado esto a quien correspondiese. Si hubiera cumplido con su deber, la habría mantenido a salvo.

Yo repliqué de forma instantánea.

—¡Yo he cumplido con mi deber! —grité, saltando de mi silla. Dimitri y Alberta dieron un respingo pero no me hicieron nada ya que no intenté golpear a nadie. Al menos todavía—. ¡La he mantenido a salvo! ¡La he protegido incluso cuando ninguno de ustedes hizo nada por ella! —acompañé mi defensa con un gesto que abarcó a todos los ocupantes de la habitación—. Me la llevé para apartarla del peligro, hice lo que debía hacer, algo que ninguno de ustedes hizo, por cierto.

Lissa estaba intentando hacerme llegar mensajes de calma a través del lazo que nos unía, urgiéndome a que no dejase que la ira eclipsara lo mejor de mí, pero ya era tarde.

Kirova permaneció mirándome fijamente con rostro inexpresivo.

—Señorita Hathaway, perdóneme si no soy capaz de seguir la lógica de su argumento al entender que usted pretende que sacarla de un lugar muy bien protegido y defendido con recursos mágicos es lo que entiende por protección. A menos que haya algo más que no nos haya contado.

Me mordí el labio.

—Ya veo. Bien, entonces. Según mi estimación, el único motivo por el cual usted se marchó, además de por el afán de novedad que tanto le atrae, sin duda, fue para evitar las consecuencias de esa horrible y destructiva hazaña que cometió inmediatamente antes de su desaparición.

—No, ese no es…

—Y esto solo hace mi decisión más fácil. Como es una moroi, la princesa debe continuar aquí en la Academia por su propia seguridad, aunque no tenemos las mismas obligaciones en lo que a usted se refiere. La enviaremos fuera tan pronto como sea posible.

De golpe, se me acabó la chulería.

—¿Que yo… qué?

Lissa se puso a mi lado.

—¡No puede hacer eso! Es mi guardiana.

—Ella no es nada de eso, particularmente teniendo en cuenta que ni siquiera posee ese rango, ya que aún es una novicia.

—Pero mis padres…

—Conozco la voluntad de sus padres, que Dios dé descanso a sus almas, pero las cosas han cambiado y la señorita Hathaway es prescindible. No se merece ser guardiana, así que se irá.

Me quedé mirando fijamente a Kirova, incapaz de creer lo que estaba escuchando.

—¿Adónde va a enviarme? ¿Con mi madre a Nepal? ¿Sabe ella siquiera que me he escapado? ¿O es que se le ha ocurrido mandarme con mi padre? —entrecerró los ojos ante la mordacidad con la que pronuncié la última palabra. Cuando hablé de nuevo mi voz sonó tan fría que apenas pude reconocerla como mía—. O quizá me va a largar de aquí para que me convierta en una prostituta de sangre. Inténtelo y nos habremos marchado antes de que haya finalizado el día.

—Señorita Hathaway —siseó ella—, está pasándose de la raya.

—Tienen una conexión —la voz de Dimitri, grave y con acento, rompió la tensión del instante y todos nos volvimos hacia él. Tuve la sensación de que Kirova se había olvidado de que él estaba presente, pero yo no. Su presencia era demasiado poderosa para poder ignorarla. Estaba allí de pie, contra la pared, con el aspecto de un centinela vestido de cowboy con aquel ridículo guardapolvo largo que llevaba. Me miró a mí, no a Lissa, y sus ojos oscuros me atravesaron—. Rose sabe lo que siente Vasilisa, ¿a que sí?

Al menos me quedó la satisfacción de ver cómo Kirova bajaba la guardia mientras paseaba la mirada entre nosotras y Dimitri.

—No, eso es imposible. No ha ocurrido nada semejante en siglos.

—Salta a la vista —repuso él—. Lo sospeché tan pronto como comencé a observarlas.

Ni Lissa ni yo respondimos, y yo aparté mis ojos de los suyos.

—Es un don —murmuró Victor desde la esquina donde se encontraba—. Algo inusual y maravilloso.

—Los mejores guardianes siempre han tenido ese vínculo —añadió Dimitri—. Al menos eso aseguran las viejas historias.

La irritación de Kirova regresó de nuevo.

—Esas historias tienen siglos de antigüedad —exclamó—. Seguramente no estarás sugiriendo que le permitamos permanecer en la Academia después de todo cuanto ha hecho…

Él se encogió de hombros.

—Puede que sea indisciplinada e irrespetuosa, pero si tiene ese potencial…

—¿Indisciplinada e irrespetuosa? —le interrumpí—. ¿Y quién demonios eres tú, de todos modos? ¿Ayuda subcontratada?

—Belikov es ahora el guardián de la princesa —aclaró Kirova—. Su guardián autorizado.

—¿Es que ha ido a buscar mano de obra extranjera barata para proteger a Lissa?

Resultaba muy mezquino por mi parte decir eso, en especial teniendo en cuenta que la mayoría de los moroi y sus guardianes tenían ascendencia rusa o rumana, pero el comentario sonó más inteligente de lo que era en realidad. Y la verdad, yo no era quién para hablar al respecto. Puede que me hubiese criado en los Estados Unidos, pero mis padres eran de origen extranjero. Mi madre, dhampir, era escocesa, de pelo rojo y con un acento de lo más ridículo, y me habían contado que mi padre moroi era turco. Esta combinación genética me había conferido una piel de color almendrado, junto con lo que yo consideraba que eran los rasgos casi exóticos de una princesa del desierto: grandes ojos negros y un pelo de un marrón tan oscuro que casi pasaba por negro. No me habría importado haber heredado el cabello rojo, pero no podemos escoger lo que nos viene dado.

Kirova alzó las manos en un gesto de pura desesperación y se volvió hacia él.

—¿Estás viendo? ¡Totalmente indisciplinada! Por mucha conexión psíquica que tenga con ella y aunque posea el potencial más grande que haya en el mundo, esto no se puede tolerar. Un guardián sin disciplina es mucho peor que carecer de protección en absoluto.

—Pues enséñele a ser disciplinada. Las clases acaban de empezar. Métala de nuevo en ellas y vuelva a entrenarla otra vez.

—Eso es imposible. Se quedará muy por detrás del resto.

—No, no lo haré —rebatí yo, pero nadie me escuchó.

—Entonces, dele clases de entrenamiento extra —replicó él.

Ambos continuaron de esta tesitura mientras el resto de los demás observábamos el intercambio como si fuera un partido de ping-pong. Todavía sentía el orgullo herido por lo fácilmente que Dimitri nos había emboscado, pero se me ocurrió que quizá fuera mi única esperanza de quedarme aquí con Lissa. Y desde luego, sería mejor quedarme en este culo del mundo que estar lejos de ella. Pude percibir un hilito de esperanza a través de nuestro lazo psíquico.

—¿Y quién va a dedicarle ese tiempo extra? —inquirió Kirova—. ¿Tú?

El alegato de Dimitri se cortó de forma abrupta.

—Bueno, no era eso lo que yo…

Kirova cruzó los brazos con una expresión de satisfacción.

—Sí. Justo como pensaba.

Belikov torció el gesto al ver a las claras que perdía la discusión y se puso a mirarnos alternativamente a Lissa y a mí. Me pregunté qué era lo que estaba viendo. ¿Dos chicas patéticas que le contemplaban con grandes ojos suplicantes, o más bien dos fugitivas que se habían escapado de una escuela de alta seguridad y que habían despilfarrado la mitad de la herencia de Lissa?

—Sí —repuso al final—. Yo me ocuparé de Rose. Le daré sesiones extra aparte de las normales.

—Y entonces, ¿qué? —insistió Kirova con voz enfadada—. ¿Se queda sin castigo?

—Encuentre otra manera de reprenderla —contestó Dimitri—. El número de guardianes ha descendido mucho como para arriesgarse a perder otro. En especial si es una chica.

Lo que había implícito en sus palabras me produjo escalofríos, pues recordé mi afirmación anterior sobre las «prostitutas de sangre». Muy pocas dhampir llegaban a convertirse en guardianas en estos tiempos.

Victor intervino por sorpresa desde su rincón.

—Me inclino a estar de acuerdo con el guardián Belikov. Mandar lejos a Rose sería una lástima, un desperdicio de talento.

La señora Kirova se quedó mirando por la ventana. Había oscurecido por completo en el exterior. Teniendo en cuenta el horario nocturno de la Academia, los términos «mañana» y «tarde» se volvían relativos. Por eso, se mantenían tintadas las ventanas, para bloquear el exceso de luz.

Cuando se dio la vuelta, Lissa se enfrentó a sus ojos.

—Por favor, señora Kirova. Deje que Rose se quede.

«Oh, Lissa», pensé. «Ten cuidado». Usar la coerción con otro moroi era peligroso, en especial delante de testigos, pero Lissa la estaba usando muy poquito y necesitábamos en ese momento toda la ayuda posible. Por fortuna, nadie pareció darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

No sé si realmente la coerción empleada supuso diferencia alguna, pero al final, Kirova, suspiró.

—Si la señorita Hathaway se queda, las cosas serán así —se giró hacia mí—. Su presencia en St. Vladimir será estrictamente condicional. Sálgase de la línea marcada una sola vez, y se marchará. Asistirá a todas las clases y entrenamientos requeridos para las novicias de su edad. También se entrenará con el guardián Belikov en cada momento libre de que disponga, antes y después de las clases. Además de eso, queda apartada de todas las actividades de tipo social, excepto la comida, y el resto del tiempo permanecerá en su dormitorio. Si no cumple todo lo estipulado, la enviaremos… fuera.

Se me escapó una risa hosca.

—¿Apartada de todas las actividades sociales? ¿Está intentando mantenernos separadas? —asentí en dirección a Lissa—. ¿Es que teme que volvamos a escaparnos de nuevo?

—Solo tomo precauciones. Como estoy segura de que usted recuerda, no ha sido convenientemente castigada por la destrucción de la propiedad escolar. Tiene un montón de cosas que compensar —sus labios delgados se apretaron hasta formar una fina línea recta—. Se le está ofreciendo un trato muy generoso. Le sugiero que no deje que su actitud habitual lo ponga en peligro.

Comencé a decir que no me parecía generoso en absoluto, y entonces capté la mirada de Dimitri. Resultaba difícil de interpretar, pero parecía decir que creía en mí. Aunque también podría estar diciendo que era una imbécil por continuar luchando contra Kirova. No lo sabía.

Aparté la mirada de él por segunda vez durante ese encuentro y permanecí con los ojos clavados en el suelo, consciente de Lissa, que estaba a mi lado y de cómo su propio aliento me animaba a través de nuestra conexión. Al cabo de un buen rato, exhalé el aire y le eché una ojeada a la directora.

—Vale, acepto.

TRES

Era una crueldad mayúscula enviarnos directamente a clase después de esta reunión, pero eso fue justo lo que hizo Kirova. Se llevaron a Lissa en otra dirección y yo la observé marcharse, contenta de que el vínculo existente entre nosotras me permitiera seguir leyendo su temperatura emocional.

A mí me mandaron primero a visitar a uno de los mentores. Se trataba de un viejo tipo moroi, uno que recordaba de antes de la huida. A decir verdad, me costaba creer que todavía anduviera por aquí, pues era tan mayor que casi daba miedo y debería haberse jubilado. O muerto.

La visita nos llevó unos cinco minutos. No dijo nada sobre mi regreso y me formuló algunas preguntas sobre las clases a las que había asistido en Portland y Oregón. Las comparó con las de mi expediente anterior y con prisa garabateó un nuevo horario. Lo tomé de forma malhumorada y me dirigí hacia mi primera clase.

1ª clase: Técnicas de combate avanzadas para guardianes.

2ª clase: Teoría de la protección personal y el guardaespaldas 3.

3ª clase: Entrenamiento con pesas y puesta en forma.

4ª clase: Artes del lenguaje (para novicios).

—Almuerzo—

5ª clase: Comportamiento y fisiología animal.

6ª clase: Cálculo elemental.

7ª clase: Cultura moroi 4.

8ª clase: Arte eslavo.

Buf. Había olvidado lo larga que se hacía la jornada escolar en la Academia. Los novicios y los moroi asistían a clases separadas durante la primera mitad del día, lo cual implicaba que no vería a Lissa hasta después del almuerzo… si es que luego teníamos alguna clase en común. La mayoría eran asignaturas normales del último curso de enseñanza media, así que me pareció que teníamos grandes probabilidades de que así fuera. La de Arte eslavo me llamó la atención, pues me parecía el tipo de elección que nadie haría estando en sus cabales y concebí la esperanza de que también se la hubiesen asignado a ella, tal como habían hecho conmigo.

Dimitri y Alberta me escoltaron hasta el gimnasio de los guardianes para la primera sesión del día y ambos hicieron caso omiso de mi presencia. Como caminaba detrás de ellos, pude observar que Alberta llevaba el pelo corto al estilo duende, de modo que se veía abiertamente su marca de la promesa y las molnija. Muchas guardianas seguían esa costumbre. Ahora no es que me importase mucho, ya que mi cuello aún no exhibía ese tipo de tatuajes, pero ni aun entonces querría cortarme el cabello.

Ni ella ni Dimitri pronunciaron una sola palabra y caminaron hacia delante como si fuera un día cualquiera. Cuando llegamos a nuestro destino, las reacciones de mis colegas dejaron bien claro que de eso nada. Estaban en la mitad de un enfrentamiento por parejas cuando entramos en el gimnasio y exactamente igual que había sucedido en las zonas comunes, todos clavaron sus ojos en mí. No me decidía del todo entre si me sentía como una estrella del rock o como un mono de circo.

Pues muy bien, vale. Si al final me iba a ver atrapada allí durante un rato, no iba a actuar como si me sintiera intimidada por ellos ni una vez más. Lissa y yo habíamos conseguido que se nos respetase en la escuela y ya era hora de recordarle eso a todo el mundo. Paseé la mirada por los novicios que nos observaban con los ojos dilatados y la boca abierta, buscando algún rostro familiar. La mayoría eran chicos. Uno de ellos captó mi atención, y apenas pude contener la sonrisa.

—Eh, Mason, sécate las babas. Si vas a imaginarme desnuda, hazlo en tu tiempo libre.

Unos cuantos bufidos y chistes rompieron el silencio asombrado y Mason Ashford se recuperó bruscamente de su embobamiento, dedicándome una sonrisa torcida. Tenía muy buen aspecto, aunque no era lo que se dice un tío bueno, con su pelo rojo revuelto y aquella cantidad inmensa de pecas. También era uno de los chicos más divertidos que conocía, y en su momento, habíamos sido muy buenos amigos.

—Este es mi turno, Hathaway. Hoy soy yo quien dirige la sesión.

—¿Ah, sí? —le repliqué burlona—. Pues vaya. En fin, supongo entonces que es una buena ocasión para que pienses en mí desnuda.

—Siempre es un buen momento para imaginarte desnuda —añadió alguien por allí cerca, haciendo que se rompiera la tensión. Era Eddie Castile, otro de mis amigos.

Dimitri sacudió la cabeza y se marchó murmurando entre dientes algo en ruso que no sonó precisamente como un cumplido. Pero en cuanto a mí… bien, qué le íbamos a hacer, allí estaba de nuevo siendo una vez más una novicia. Eran una panda de buena gente, menos preocupados por el pedigrí y la política que los estudiantes moroi.

La clase atrapó mi atención y me encontré riéndome de buena gana y recordando lo que ya casi se me había olvidado. Todo el mundo quería saber dónde habíamos estado, ya que al parecer Lissa y yo nos habíamos convertido en verdaderas leyendas. No podía revelar la razón de nuestra fuga, claro, así que les obsequié con un montón de burlas y de «ya os gustaría a vosotros saberlo» con las cuales tuvieron que conformarse.

La alegre reunión duró unos cuantos minutos hasta que vino el guardián adulto encargado de supervisar el entrenamiento y riñó a Mason por desatender sus obligaciones. Con una sonrisa aún en los labios, este se puso a ladrar órdenes a todo el mundo, explicando con qué ejercicios debían empezar. Me sentí incómoda al darme cuenta de que no conocía la mayoría de ellos.

—Ven para acá, Hathaway —me dijo, cogiéndome del brazo—. Tú serás mi compañera. Déjame ver qué has estado haciendo todo este tiempo.

Una hora más tarde tenía ya la respuesta.

—No has practicado nada, ¿a que no?

—Ay —gruñí yo, incapaz de emitir una palabra por el momento.

Extendió una mano en mi dirección y me ayudó a levantarme de la colchoneta en la que me había tumbado… más de cincuenta veces.

—Te odio —le bufé, frotándome un punto dolorido en la cadera en el que mañana luciría seguro un maldito cardenal.

—Me habrías odiado más si te hubiera dejado ganar.

—Ah, sí, eso también es verdad —repliqué andando a trompicones mientras los de la clase recogían el equipo.

—La verdad es que lo has hecho bien.

—¿El qué? Me has zurrado de lo lindo.

—Bueno, por supuesto que sí. Han sido dos años. Pero oye, todavía puedes andar, y eso ya es algo —me sonrió en plan burlón.

—¿Te he dicho que te odio?

Me lanzó otra sonrisa que rápidamente se transformó en una expresión algo más seria.

—No te vayas a tomar esto a mal… quiero decir que de veras eres una buena luchadora, pero no hay forma de que puedas presentarte a los exámenes en primavera.

—Me van a dar clases extra —le expliqué, aunque no es que eso importara mucho, ya que planeaba que Lissa y yo estuviéramos bien lejos de aquí antes de que esas prácticas se convirtieran en una costumbre—. Estaré preparada.

—¿Y quién va a darte esas clases?

—Ese tío alto: Dimitri.

Mason se detuvo de pronto y me clavó la mirada.

—¿Belikov te va a dedicar tiempo aparte?

—Sí, ¿qué pasa?

—Pues que ese tío es Dios.

—¿No te parece que exageras? —inquirí.

—No, qué va, hablo en serio. Me refiero a que es tan tranquilo y antisocial por lo general, pero cuando lucha… guau. Si ahora crees que estás dolorida, prepárate a estar bien muerta cuando él acabe contigo.

Genial. Ya no me faltaba nada para alegrarme el día.

Le di un codazo y nos marchamos hacia la segunda clase, que cubría los conocimientos fundamentales necesarios para ser guardaespaldas y se les requería a todos los del último año. En realidad, era la tercera parte de una serie que había comenzado en primero. Eso quería decir que también iba la última en esa materia, pero esperaba que proteger a Lissa en el mundo real me hubiera dado una cierta perspicacia.

Nuestro instructor era Stan Alto, al cual nos referíamos como «Stan» a sus espaldas y «guardián Alto» en encuentros formales. Era algo mayor que Dimitri, aunque ni de lejos se le asemejaba en estatura y siempre tenía aspecto de estar cabreado. Pero ese día, su aspecto se intensificó cuando atravesó el aula y me vio allí sentada. Se le quedaron los ojos abiertos como platos de pura sorpresa y luego se le llenaron de burla cuando rodeó la habitación y se situó al lado de mi pupitre.

—Pero ¿esto qué es? Nadie me había dicho que teníamos aquí hoy un ponente invitado, Rose Hathaway, ¡qué privilegio! Qué generoso por tu parte dedicar un tiempo de tu atareado horario a compartir tu conocimiento con nosotros.

Sentí que las mejillas me ardían, pero con una gran exhibición de autocontrol, conseguí contenerme para no mandarle a la mierda. Estoy cien por cien segura de que mi rostro debió enviar claramente el mensaje, sin embargo, porque amplió aún más aquella mueca burlona. Me hizo un gesto para que me levantara.

—Oh, vamos, vamos, ¡no te sientes allí! Ven hacia aquí, delante, de modo que me ayudes a impartir la clase.

Me hundí en mi asiento.

—No dirá en serio que…

Su sonrisa provocadora se disipó.

—Quiero decir exactamente eso, Hathaway, así que vente al principio del aula.

Se hizo un profundo silencio en la sala. Stan era uno de esos instructores intimidantes y la mayoría de la clase estaba demasiado sobrecogida para empezar a reírse de mí por mi desgracia. No quise venirme abajo, así que recorrí el camino hasta el comienzo del aula y me volví para enfrentarme al resto. Les lancé una mirada intrépida y me arreglé el pelo sobre los hombros, ganándome unas cuantas sonrisas de simpatía por parte de mis amigos. Entonces me di cuenta de que tenía más público del que esperaba. Unos cuantos guardianes, entre los que se incluía Dimitri, se demoraban al otro extremo del aula. En el exterior de la Academia, los guardianes se concentraban en la protección individual, pero aquí había mucha más gente que proteger y además tenían que entrenar a los novicios. Así que más que andar a la zaga de una sola persona, trabajaban en turnos vigilando la escuela e impartiendo clases.

—Muy bien, Hathaway —comentó Stan con alegría, dirigiéndose hacia donde me encontraba yo—. Ilumínanos sobre tus técnicas de protección.

—¿Mis… técnicas?

—Pues claro. Sin duda debías tener algún tipo de plan que todos los demás no podíamos comprender cuando te llevaste fuera de la Academia a un moroi de la realeza, menor de edad, y la expusiste a la amenaza continua de los strigoi.

Se trataba otra vez del mismo sermón de Kirova, excepto que esta vez había más testigos.

—No nos encontramos jamás con ningún strigoi —repliqué con sequedad.

—Obviamente —repuso con una risita socarrona—, ya me lo había imaginado, teniendo en cuenta que ambas seguís de una pieza.

Me habría gustado poder gritarle que era capaz de derrotar a un strigoi, pero después de que me zurraran en la clase anterior, sospechaba que si no habría sobrevivido a un ataque de Mason, para qué hablar entonces de un strigoi de verdad.

Como no respondí nada, Stan comenzó a pasearse delante de la clase.

—Así que, ¿qué fue lo que hiciste? ¿Cómo te aseguraste de que ella estaba a salvo? ¿Evitaste salir por la noche?

—Algunas veces —esto era cierto, al menos al principio, al emprender la huida. Nos relajamos un poco cuando pasaron varios meses sin que sufriéramos ningún ataque.

—Algunas veces —repitió él con voz aguda, haciendo que mi respuesta sonara increíblemente estúpida—. Muy bien entonces, supongo que dormirías durante el día y permanecerías en guardia por la noche.

—Esto… no.

—¿No? Vaya, pues esa es una de las primeras cosas que se mencionan en el capítulo de las guardias en solitario. Oh, espera, ¡es imposible que supieras eso, porque no estabas aquí!

Me tragué unos cuantos tacos más.

—Registraba el área de cualquier sitio al que íbamos —le dije, sintiéndome en la necesidad de defenderme.

—¿Ah, sí? Pues mira, ya es algo. ¿Usaste el método del cuadrante de vigilancia de Carnegie o el reconocimiento rotacional? —no respondí nada a eso—. Ah. Debo suponer que recurriste al método «echa-un-vistazo-cuando-te-acuerdes-marca-Hathaway».

—¡No! —exclamé enfadada—. Eso no es cierto, la vigilé bien. Está viva, ¿no es cierto?

Él se dirigió hacia mí y se inclinó hacia mi rostro.

—Porque tuvisteis suerte.

—Los strigoi no andan reptando por todas las esquinas ahí fuera —le repliqué en respuesta—. Las cosas no son como nos las habéis enseñado. Es mucho más seguro de lo que vosotros queréis hacernos creer.

—¿Más seguro? ¿Más seguro? ¡Estamos en guerra con los strigoi! —aulló, y pude oler un rastro de café en su aliento, de lo cerca que estaba de mí—. Cualquiera de ellos puede lanzarse directamente sobre ti y arrancarte ese precioso cuello que tienes antes de que hayas podido darte cuenta, y no le caería ni una sola gota de sudor del esfuerzo. Tal vez seas más rápida y fuerte que un moroi o un humano, pero al lado de un strigoi, no eres nada, ¡nada! Son letales, y poderosos. ¿Y sabes qué es lo que les da tanto poder?

De ninguna de las maneras le iba a permitir a ese imbécil que me hiciera llorar. Aparté la mirada e intenté concentrarme en cualquier otra cosa. Mis ojos descansaron en Dimitri y los otros guardianes, que observaban mi humillación con los rostros impasibles como piedras.

—La sangre moroi —susurré.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Stan en voz alta—. No lo he captado.

Me giré para enfrentarme a él.

—¡La sangre moroi! Eso es lo que les fortalece.

Él asintió, satisfecho, y dio unos cuantos pasos hacia atrás.

—Sí, así es. Los hace más fuertes y más difíciles de destruir. Matan a humanos o dhampir para beber de ellos, pero lo que quieren por encima de todo es la sangre de los moroi, y por eso los buscan. Se han vuelto al lado oscuro en pos de la inmortalidad y se han dado casos de strigoi desesperados que han llegado a atacar a un moroi en público. Y en otros, grupos de ellos han atacado academias como esta. Algunos strigoi han logrado vivir miles de años a base de consumir generaciones enteras de moroi y es casi imposible matarlos. Y ese es el motivo por el que el número de moroi decrece, incluso contando con los guardias, ya que no son lo bastante fuertes para protegerse a sí mismos. Algunos moroi han dejado de verle sentido a la huida y escogen convertirse en strigoi. Y cuando los moroi desaparezcan…

—… también lo harán los dhampir —rematé yo en su lugar.

—Estupendo —repuso él, lamiéndose los labios para limpiarse la saliva—. Después de todo parece que has aprendido algo. Ahora debemos ver si puedes aprender lo suficiente para salir de esta clase y cualificarte para la experiencia de campo que tendrá lugar el próximo semestre.

Ay. Me pasé el resto de aquella horrible clase, gracias a Dios, sentada en mi silla, recordando una y otra vez sus últimas palabras. La experiencia de campo del último año era la parte más importante de la educación de un novicio. No teníamos clases durante medio semestre y en vez de eso, se nos asignaba un estudiante moroi al que seguir y proteger. Los guardianes adultos nos entrenaban y probaban escenificando ataques y otros tipos de amenazas. Que un novicio superara su experiencia de campo era casi tan importante como casi todo el resto de los años de estudio juntos y tenía mucha influencia sobre el moroi al que sería asignado después de la graduación.

¿Y yo? Solo quería un moroi concreto.

Dos clases más tarde, al fin conseguí un descanso para almorzar. Mientras cruzaba a trompicones el campus en dirección a las zonas comunes, Dimitri acompasó sus zancadas a las mías, sin un aspecto especialmente divino en ese instante a no ser que se tomaran por tal las endiosadas miradas que me dedicaba.

—Supongo que viste lo que pasó en la clase de Stan —le espeté, sin andarme con miramientos.

—Sí.

—¿Y no te parece que fue un poco injusto?

—¿Tenía razón? ¿Realmente te crees preparada de verdad para proteger a Vasilisa?

Clavé la mirada en el suelo.

—La he mantenido con vida —mascullé entre dientes.

—¿Qué tal te fue la lucha hoy con tus compañeros de clase?

Era una pregunta mezquina. No contesté y sabía que no había necesidad de ello. Tenía otra clase de entrenamiento después de la de Stan y, sin duda, Dimitri había estado atento y me había visto caer vencida otra vez.

—Si ni siquiera puedes con ellos…

—Vale, vale, lo sé —repliqué con brusquedad.

Él disminuyó el ritmo de sus largas zancadas para acompasarse a mis pasos doloridos.

—Eres rápida y fuerte por naturaleza, lo que ocurre es que debes entrenarte bien. ¿Practicaste algún tipo de deporte mientras estuvisteis por ahí fuera?

—Ya lo creo —respondí con un encogimiento de hombros—. De vez en cuando.

—¿No te uniste a ningún equipo?

—Demasiado trabajo. Me habría quedado aquí si hubiera querido practicar a ese nivel.

Me lanzó una mirada exasperada.

—Nunca serás capaz de defender de verdad a la princesa si no afinas tus habilidades, y siempre tendrás carencias.

—Seré capaz de protegerla —repuse con fiereza.

—No tienes ninguna garantía de que te la asignen, ya lo sabes, después de tu período de experiencia de campo o de la graduación —la voz de Dimitri era fuerte y no mostraba arrepentimiento. Desde luego, no me habían dado un mentor cálido y comprensivo—. Nadie quiere desperdiciar la conexión existente entre vosotras, pero tampoco le van a dar un guardián poco capacitado. Si quieres estar con ella, entonces debes trabajártelo bien. Tienes tus clases, me tienes a mí, y puedes usarnos o no. Eres la opción ideal para proteger a Vasilisa cuando ambas os graduéis, pero para ello has de probar tu valía. Ojalá lo consigas.

—Lissa, llámala Lissa —le corregí. Ella odiaba que la llamaran por su nombre completo, y prefería con mucho su apodo americano.

Él se marchó y de repente no me sentí ya tan mala persona.

Pero a estas alturas había perdido un montón de tiempo al salir de clase. La mayoría de la gente había salido disparada hacia las zonas comunes para almorzar, deseosos de disfrutar en compañía todo lo que pudieran de su tiempo de esparcimiento. Esto me dio casi ganas de volverme por donde había venido cuando una voz me interpeló desde debajo de la cornisa de la puerta.

—¿Rose?

Entorné los ojos en la dirección de la que procedía la voz y capté la imagen de Victor Dashkov, que me sonreía con su rostro amable, reclinado en un bastón cerca de la pared del edificio. Sus dos guardianes andaban por allí cerca, a una distancia conveniente.

—Señor Dash… esto, su alteza, hola.

Me contuve a tiempo, ya que casi se me habían olvidado los modales que había que emplear con un moroi de sangre real, porque no los había usado mientras vivía entre los humanos. Los moroi elegían a sus gobernantes entre doce familias reales. El de más edad entre los familiares adquiría el título de «príncipe» o «princesa». Lissa había obtenido el suyo por el hecho de ser la única superviviente de su linaje.

—¿Qué tal te ha ido en tu primer día? —me preguntó.

—Todavía no ha terminado —intenté buscar algo con lo que poder entablar una conversación—. ¿Está por aquí de visita?

—Me marcharé esta tarde después de saludar a Natalie. Cuando oí que Vasilisa y tú habíais regresado, simplemente me acerqué para veros.

Yo asentí, no muy segura de qué decir a continuación. Era más amigo de Lissa que mío.

—Quería decirte… —comenzó con voz vacilante— que comprendo la gravedad de vuestros actos, pero creo que la directora Kirova se equivoca al no reconocer los hechos. La verdad es que fuiste capaz de mantener a Vasilisa a salvo durante todo ese tiempo, y eso es algo impresionante.

—Bueno, no es que haya tenido que enfrentarme a ningún strigoi ni nada parecido —repuse.

—Pero seguramente sí que te enfrentaste a alguna que otra cosa.

—Claro que sí. La escuela mandó sabuesos psíquicos una vez.

—Asombroso.

—Lo cierto es que no. Me resultó bastante fácil evitarlos.

Se echó a reír.

—He cazado con ellos alguna vez. No son tan fáciles de evadir, no desde luego con sus poderes e inteligencia —en eso llevaba razón, porque los sabuesos psíquicos eran un tipo de criaturas mágicas que vagabundeaba por el mundo, criaturas de las que los humanos no tenían noticia y cuya existencia no hubiesen creído aunque las hubieran visto con sus propios ojos. Los sabuesos viajaban en manadas y compartían algún tipo de comunicación psíquica que les hacía especialmente peligrosos para sus presas, aparte del hecho de su aspecto de lobos mutantes—. ¿Os enfrentasteis a algo más?

Me encogí de hombros.

—Alguna cosilla de vez en cuando.

—Asombroso —repitió de nuevo.

—Pura suerte, supongo. Al parecer, estoy bastante verde en todo este asunto de la protección —mi afirmación sonó exactamente como las palabras de Stan en ese momento.

—Eres una chica muy lista, y lo conseguirás. Además, tenéis vuestra conexión —aparté la mirada. Mi habilidad para percibir a Lissa había sido un secreto durante tanto tiempo que me resultaba extraño que otros estuvieran al tanto de eso. El príncipe agregó—: Las viejas historias están repletas de cuentos sobre guardianes capaces de percibir cuándo sus protegidos se encontraban en peligro. Estudiar este tema y otras de las viejas costumbres ha sido uno de mis pasatiempos y he oído que es algo extremadamente valioso.

—Eso supongo —me encogí de hombros. «Qué afición más aburrida», pensé para mis adentros, imaginándole absorto en historias del año de la catapulta en alguna húmeda biblioteca cubierta de telarañas.

Victor inclinó la cabeza, con el rostro lleno de curiosidad. Kirova y los demás habían adoptado la misma expresión cuando se mencionó nuestro lazo, como si fuéramos ratas de laboratorio.

—¿Y cómo es… si no te importa que te pregunte?

—Es… no sabría explicarlo. Es como si siempre estuviera presente en mi interior el modo en que ella se siente. Generalmente solo son emociones, porque no nos podemos enviar mensajes ni nada parecido —no quise decirle nada de cuando me deslizaba dentro de su mente, ya que incluso a mí se me hacía difícil la comprensión de esa parte.

—Pero ¿no funciona en dirección opuesta? ¿Ella no puede sentirte?

Sacudí la cabeza.

Su rostro resplandeció maravillado.

—¿Cómo ocurrió?

—No lo sé —le contesté, aún con la mirada fija en otro sitio—. Simplemente sucedió hará unos dos años o así.

Él frunció el ceño.

—¿Por la época del accidente?

Asentí, llena de dudas. El accidente no era algo de lo que me gustase hablar, eso estaba más que claro. Los recuerdos de Lissa eran lo suficientemente malos sin mezclar los míos con los suyos. El metal retorcido, la sensación de calor, después frío y luego calor otra vez. Lissa chillaba encima de mí, gritándome para que me despertara, gritándoles también a sus padres y su hermano con la misma intención, pero ninguno de ellos lo hizo, solo yo, y los médicos dijeron que fue un auténtico milagro, porque estaba claro que si no, yo no habría sobrevivido.

Aparentemente, al sentir mi incomodidad, Victor dejó pasar el tema y mostró su emoción de nuevo.

—Apenas puedo creérmelo. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez. Si ocurriera más a menudo… Solo piensa en lo que supondría para la seguridad de todos los moroi el que otros pudieran compartir esa experiencia. Tendré que investigar más en el asunto y ver si se puede repetir eso en otros.

—Ah, vale —empezaba a impacientarme, a pesar de lo bien que me caía. Natalie parloteaba un montón y estaba claro de cuál de sus padres había heredado esa cualidad. El turno para el almuerzo se estaba acabando y aunque los moroi y los novicios compartían las clases de por la tarde, Lissa y yo no tendríamos mucho tiempo para hablar.

—Quizá si pudiéramos… —comenzó a toser, una tos tan fuerte que hizo que le temblara el cuerpo entero. Su enfermedad, el síndrome de Sandovsky, le destrozaba los pulmones mientras le conducía lentamente hacia la muerte. Lancé una mirada cargada de angustia a sus guardianes y uno de ellos dio un paso al frente.

—Su alteza —indicó con educación—, necesita volver al interior, aquí hace demasiado frío.

Victor asintió.

—Sí, sí. Y estoy seguro de que Rose quiere comer algo —se volvió hacia mí—. Gracias por esta conversación. No soy capaz de explicarte lo mucho que significa para mí que Vasilisa se encuentre a salvo… y que tú hayas colaborado en ello. Le prometí a su padre que cuidaría de ella si a él le pasaba algo y me sentí como si le hubiera fallado cuando desaparecisteis.

Sentí un peso en el estómago cuando le imaginé agobiado por la culpa y la preocupación después de que nos esfumáramos. Hasta ese momento, no había pensado en realidad en cómo podrían sentirse otros debido a nuestra marcha.

Nos despedimos y finalmente entré en la escuela. Cuando lo hice, sentí el pinchazo de la ansiedad de Lissa. Ignoré el dolor de las piernas y me apresuré hacia las zonas comunes.

Y casi me caigo encima de ella.

Sin embargo, no me habían visto ni ella ni sus acompañantes, Aaron y esa chica con aspecto de muñequita. Me detuve y escuché, captando solo el final de la conversación. La chica se inclinaba hacia Lissa, que parecía más anonadada que otra cosa.

—Eso parece salido de un mercadillo. Pensaba que una preciosa Dragomir tendría más nivel —de la palabra «Dragomir» pendía una dosis considerable de desprecio.

Agarré a la muñequita del hombro y la aparté de un tirón. Era tan menuda que casi se cayó después de dar dos o tres pasos inseguros.

—Ella tiene nivel de verdad —repliqué—, motivo por el cual esta conversación se ha terminado.

CUATRO

Esta vez no se nos quedaron mirando todos los presentes en las zonas comunes, gracias a Dios, a excepción de unos cuantos que pasaban por allí y se detuvieron a observar la escena.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —me preguntó la muñequita, con los ojos azules bien abiertos y chispeando de pura furia.

Ahora que estaba lo suficientemente cerca, pude echarle una buena ojeada. Tenía la misma constitución esbelta de todos los moroi, aunque no su peso habitual, que era en parte lo que la hacía parecer tan joven. Lucía un escaso vestido de color púrpura lo bastante extravagante para hacerme recordar que mi ropa procedía de una tienda de segunda mano, pero una inspección más exhaustiva me llevó a pensar que era un modelo de imitación de algún diseñador.

Crucé los brazos sobre el pecho.

—¿Te has perdido, chiquitina? La escuela primaria está en el campus occidental.

Un rubor rosado cubrió sus mejillas.

—No vuelvas a tocarme otra vez. Si me aprietas las tuercas yo también te las apretaré a ti.

Vaya, hombre, qué buena oportunidad era esa. Solo la negativa de Lissa fue capaz de hacerme reprimir la hilera de replicas hirientes que tenía en la punta de la lengua. En su lugar, opté por la fuerza bruta, por decirlo de alguna manera.

—Y si tú vuelves a molestarnos a cualquiera de las dos otra vez, te partiré la cara. Si acaso no me crees, vete a preguntarle a Dawn Yarrow lo que le hice a su brazo en noveno grado. Aunque seguramente tú todavía llevarías pañales en esas fechas.

El incidente con Dawn no había sido uno de mis momentos estelares. En realidad no esperaba romperle un hueso cuando la empotré contra un árbol. Aun así, aquel asunto me había dado una reputación de chica peligrosa, además de la de listilla. La historia había alcanzado dimensiones legendarias con el tiempo y me complacía pensar que todavía se hablaba de mí de madrugada, alrededor de los fuegos de campamento. Y desde luego, así debía ser teniendo en cuenta la expresión que mostraba el rostro de la chica.

En ese momento, uno de los miembros del personal, que patrullaba la zona, se acercó lanzando miradas suspicaces a nuestra pequeña reunión. La muñequita se retiró, aferrando el brazo de Aaron.

—Vámonos —le ordenó.

—Hola, Aaron —le dije con voz animada, recordando de pronto que él también estaba allí—. Me alegro de verte otra vez.

Me dedicó un seco asentimiento y una sonrisa insegura, mientras la chica se lo llevaba a rastras. El mismo Aaron de siempre. Tal vez fuera encantador e ingenioso, pero desde luego, de agresivo, nada.

Me volví hacia Lissa.

—¿Estás bien? —ella asintió—. ¿Tienes alguna pista de a quién acabo de amenazar con zurrarle?

—Ni idea —comencé a llevarla hacia la cola del almuerzo, pero ella sacudió la cabeza en mi dirección—. Vamos a ver a los proveedores.

Me asaltó un extraño sentimiento. Estaba tan acostumbrada a ser su fuente de alimentación primaria que se me hacía rara la idea de volver a la rutina normal de los moroi. De hecho, casi me molestó y no debería haber sido así. La alimentación diaria era parte de la vida de un moroi, algo que yo no había sido capaz de ofrecerle mientras vivíamos por nuestra cuenta. Había sido una situación inconveniente, porque me dejaba a mí muy débil en los días en que la alimentaba, y a ella en los días intermedios. Debería alegrarme que las cosas regresaran a la normalidad.

Forcé una sonrisa.

—Claro.

Anduvimos hacia el área de los proveedores, contigua a la cafetería. Se hallaba organizada en pequeños cubículos, de ese modo el espacio disponible quedaba dividido de forma que garantizara una cierta intimidad. Una mujer moroi de pelo negro nos saludó en la entrada y miró su anotador, haciendo pasar las páginas. Cuando encontró lo que buscaba, tomó unas cuantas notas y luego le hizo un gesto a Lissa para que la siguiera. Me lanzó una mirada desconcertada, pero no me impidió entrar.

Nos llevó a uno de los cubículos donde estaba sentada una regordeta mujer de mediana edad hojeando una revista. Alzó la mirada cuando nos acercamos y nos sonrió. Pude observar en sus ojos la mirada vidriosa y soñadora propia de la mayor parte de los proveedores. Probablemente ella ya casi había cubierto su cuota del día, a juzgar por el subidón que parecía tener.

Su sonrisa se acentuó cuando reconoció a Lissa.

—Bienvenida a casa, princesa.

La recepcionista nos dejó y Lissa se sentó en una silla al lado de la mujer. Sentí un cierto grado de incomodidad en ella, algo distinto al que sentía yo. Esto también le era extraño, ya que había pasado mucho tiempo desde la última vez. La proveedora, sin embargo, no tenía esos remilgos. Una mirada animosa le cruzó el rostro, la mirada de un yonqui a punto de darse su siguiente chute.

Me invadió el asco. Era un viejo instinto, uno que había sido macerado con el paso del tiempo. Los proveedores resultaban esenciales para la vida de los moroi. Se trataba de humanos que se ofrecían por voluntad propia para convertirse en una fuente regular de sangre, humanos que vivían en los límites de la sociedad y que entregaban sus vidas al mundo secreto de los moroi. Se les cuidaba muy bien por ello y se les facilitaban todas las comodidades necesarias, pero al fin y al cabo, en esencia, eran consumidores de droga, adictos a la saliva de los moroi y al subidón generado por cada mordisco. Los moroi y los guardianes despreciaban esta dependencia, aun siendo evidente que los moroi nunca podrían haber sobrevivido de otro modo a menos que consiguieran sus víctimas a la fuerza. Era de lo más hipócrita que podía uno imaginarse.

La proveedora inclinó la cabeza para facilitar el acceso total a su cuello, donde la piel estaba marcada por cicatrices de años y años de mordiscos diarios. Como Lissa y yo no habíamos realizado una pauta constante de alimentación, mi cuello estaba libre de marcas, ya que desaparecían al cabo del día más o menos.

Lissa se inclinó hacia delante y hundió los colmillos en la carne blanda de la proveedora. La mujer cerró los ojos al tiempo que emitía un suave sonido placentero. Yo tragué saliva mientras observaba cómo bebía. No pude ver nada de sangre, pero podía imaginármelo. Sentí crecer la emoción dentro de mi pecho, una suerte de ansiedad. Celos. Aparté los ojos y dirigí la mirada hacia el suelo. Me reprendí mentalmente a mí misma.

«Pero ¿qué te pasa? ¿Por qué lo extrañas? Solo lo has hecho una vez al día durante este tiempo. No te has vuelto una adicta, al menos no de esta manera, y tampoco quieres convertirte en una».

Sin embargo, no podía evitarlo, no soportaba cómo me sentía mientras recordaba el gozo y el subidón del mordisco de un vampiro.

Lissa terminó y nos dirigimos hacia la cola del almuerzo en las zonas comunes. Era corta, ya que solo nos habíamos ausentado quince minutos, así que avancé y comencé a llenar mi plato de patatas fritas y algunas cosas redondeadas con forma de media luna con un aspecto que recordaba vagamente a los nuggets de pollo. Lissa solo tomó un yogur. Los moroi necesitaban alimento, lo mismo que los dhampir y los humanos, pero rara vez sentían apetito después de haber bebido sangre.

—¿Cómo te han ido las clases? —le pregunté.

Ella se encogió de hombros. Ahora tenía el rostro iluminado por la vida y un bonito color.

—Bueno, muchas miraditas, muchísimas. Una gran cantidad de preguntas sobre dónde habíamos estado. Y cuchicheos.

—Lo mismo que yo —le contesté. El dependiente nos cobró y caminamos hacia las mesas. Le dediqué a Lissa una mirada de medio lado—. ¿No te ha sentado mal? No te han molestado, ¿a que no?

—No, no pasa nada.

Las emociones que fluían a través de nuestra conexión entraban en contradicción con sus palabras. Sabiendo que yo podía percibirlo, intentó cambiar de tema y me entregó su horario de clases. Le eché una ojeada.

1ª clase: Ruso 2.

2ª clase: Literatura colonial americana.

3ª clase: Bases de control elemental.

4ª clase: Poesía antigua.

—Almuerzo—

5ª clase: Comportamiento y fisiología animal.

6ª clase: Cálculo avanzado.

7ª clase: Cultura moroi 4.

8ª clase: Arte eslavo.

—Qué pasada —le dije—. Si no tuvieras esas estúpidas mates, tendríamos el mismo horario de tarde —dejé de caminar—. ¿Por qué te han puesto en Bases? Esa clase es del curso anterior.

Ella me observó.

—Porque los de último curso dan clases especializadas.

Nos quedamos completamente calladas. Todos los moroi manejaban un cierto tipo de magia elemental. Esa era una de las cosas que diferenciaban a los vampiros vivos de los strigoi, los vampiros muertos. Los moroi consideraban la magia como un don, ya que era una parte de sus almas y les conectaba al mundo.

Hacía mucho tiempo, habían usado la magia de forma abierta, evitando los desastres naturales y ayudando en asuntos como la comida y la producción de agua. Ahora ya no necesitaban hacer eso, pero seguían llevando la magia en la sangre. Ardía en ellos y les hacía querer conectarse con la tierra y ejercer su poder. Las academias como esta existían precisamente para ayudar a los moroi a controlarla y aprender cómo realizar cosas cada vez más complejas. Los estudiantes también debían aprender las reglas referentes a la magia, reglas que habían existido durante siglos y que se hacían cumplir de forma estricta.

Todos los moroi tenían alguna pequeña habilidad especial en cada uno de los elementos. Al alcanzar más o menos nuestra edad, los estudiantes se «especializaban» cuando uno de los elementos se hacía más fuerte sobre los otros: tierra, agua, fuego y aire. No especializarse equivalía a no haber llegado a la pubertad.

Y Lissa… bueno, aún no se había especializado.

—¿Todavía la imparte la señora Carmack? ¿Qué te ha dicho ella?

—Dice que no le preocupa. Cree que terminará ocurriendo por sí solo.

—¿Le contaste… le hablaste de…?

Lissa sacudió la cabeza.

—No, por supuesto.

Dejamos de hablar del asunto. Era algo en lo que pensábamos a menudo, pero rara vez hablábamos de ello.

Comenzamos a ponernos de nuevo en movimiento, escudriñando las mesas para buscar un lugar donde sentarnos. Unos cuantos ojos se alzaron hacia nosotras con curiosidad evidente.

—¡Lissa! —exclamó una voz cercana. Echando una ojeada alrededor localicé a Natalie haciéndonos gestos y Lissa y yo intercambiamos las miradas. Natalie era una especie de prima de Lissa, del mismo modo que Victor era su tío, pero nunca solíamos pasar con ella mucho rato.

Lissa se encogió de hombros y nos dirigimos en esa dirección.

—¿Por qué no?

Yo la seguí con evidente desgana. Natalie era encantadora, pero también una de las personas menos interesantes que había conocido. La mayoría de los miembros de la realeza que había en la escuela disfrutaban de una especie de estatus de celebridad, pero Natalie nunca se había sentido cómoda entre la multitud. Era demasiado sosa y no tenía interés alguno en los politiqueos de la Academia, aunque de todas formas, le habrían faltado luces para manejarse con ellos.

Los amigos de Natalie nos miraron con una tranquila curiosidad, pero eso no la contuvo y nos envolvió entre sus brazos. Tenía los ojos de color verde jade como Lissa, pero su pelo era negro como el carbón, igual que el de Victor antes de que la enfermedad se lo agrisara.

—¡Has vuelto! ¡Sabía que ocurriría! Todo el mundo decía que te habías ido para siempre, pero yo sabía que no estarías lejos mucho tiempo. ¿Por qué os fuisteis? ¡Circulan tantas historias sobre el motivo de vuestra marcha! —Lissa y yo intercambiamos miradas mientras Natalie seguía parloteando—. Camille decía que una de las dos se había quedado embarazada y que os habíais ido para abortar, aunque yo sabía que eso no podía ser verdad. Alguien dijo también que os habíais ido para quedaros con la mamá de Rose, pero yo me imaginaba que la señora Kirova y papá no habrían estado tan preocupados si eso fuera lo que había pasado. ¿Sabes si podemos ser compañeras de habitación? Le estaba diciendo…

Y siguió charlando más y más, haciendo centellear sus colmillos mientras hablaba. Yo sonreí educadamente, dejando que Lissa lidiara con aquel asalto hasta que Natalie hizo una pregunta peligrosa.

—¿Cómo te las apañaste para obtener sangre, Lissa?

La mesa nos dedicó una mirada inquisitiva. Lissa se quedó rígida, pero yo intervine de inmediato y la mentira fluyó sin esfuerzo a través de mis labios.

—Oh, muy fácil. Hay un montón de humanos dispuestos a prestarse a ello.

—¿De verdad? —inquirió uno de los amigos de Natalie, con los ojos como platos.

—Así es. Te los encuentras en fiestas y sitios así. Andan buscando un chute de lo que sea y la verdad es que no se dan cuenta de lo que hace un vampiro, total, la mayoría están tan pasados que no se acuerdan de nada —todos estos vagos detalles eran lo máximo que podía contar así que me encogí de hombros segura de mí misma y con un aspecto tan guay como pude fingir. Ninguno de ellos sabía mucho del asunto, la verdad—. Como os he dicho, es fácil. Casi tan fácil como con nuestros propios proveedores.

Natalie aceptó eso y después se lanzó hacia otro tema de conversación, con lo cual Lissa me lanzó una mirada de agradecimiento.

Pasé de la conversación otra vez, me estuve fijando en aquellas caras de siempre, intentando adivinar quién salía con quién y cómo había cambiado de manos el poder dentro de la escuela. Mason, sentado con un grupo de novicios, captó mi mirada, y yo sonreí. Se sentaban cerca de él un grupo de moroi de sangre real, que se reían de algo, y entre ellos estaban Aaron y la chica rubia.

—Oye, Natalie —la interpelé, dándome la vuelta y cortando su parloteo. Ella no pareció notarlo o en todo caso no le dio importancia—. ¿Quién es la nueva novia de Aaron?

—¿Quién? Oh, Mia Rinaldi —al percibir mi mirada de incomprensión, me preguntó—. ¿No te acuerdas de ella?

—¿Debería acordarme? ¿Estaba aquí cuando nos fuimos?

—Ella siempre ha estado aquí —comentó Natalie—. Solo tiene un año menos que nosotros.

Lancé una mirada cargada de interrogantes a Lissa, que optó por encogerse de hombros.

—¿Por qué la fastidiamos tanto? —le pregunté—. Nosotras no la conocíamos de nada.

—No lo sé —respondió Natalie—. Tal vez está celosa por Aaron. Ella no contaba para nada cuando os marchasteis, pero después cobró popularidad con mucha rapidez. No es de sangre real ni nada por el estilo, pero una vez que comenzó a salir con Aaron, ella…

—Oh, ya vale, gracias —la interrumpí—. Realmente no hace falta…

Levanté los ojos del rostro de Natalie hasta los de Jesse Zeklos, que pasaba en ese momento justo al lado de nuestra mesa. Ah, Jesse. Me había olvidado de él. Me gustaba flirtear de vez en cuando con Mason y otros novicios, pero Jesse entraba en una categoría completamente distinta. Con los otros chicos tan solo flirteaba por el placer de hacerlo, pero con Jesse lo hacía con la esperanza de terminar con él semidesnuda en algún sitio. Era un moroi de sangre real y estaba tan bueno que debería llevar puesto un letrero como advertencia: «PELIGRO, INFLAMABLE». Me sonrió cuando nuestras miradas se encontraron.

—Hola, Rose, bienvenida de vuelta. ¿Sigues todavía rompiendo corazones por ahí?

—¿Te vas a ofrecer voluntario?

Su sonrisa se amplió.

—Podemos salir alguna vez y a ver qué pasa. Si es que te dan la condicional.

Siguió andando y le observé llena de admiración. Natalie y sus amigos me miraron con respeto casi reverencial. Puede que yo no sea una diosa al estilo de Dimitri, pero en ese grupo, Lissa y yo éramos auténticas diosas —o al menos algo parecido— de otra naturaleza.

—Oh, Dios mío —exclamó una chica, cuyo nombre no recordaba—, pero si ese era Jesse.

—Sí —le respondí, sonriente—, sin duda alguna que lo es.

—Me gustaría tener tu aspecto —añadió con un suspiro.

Los ojos de todo el grupo cayeron sobre mí. Técnicamente, yo era medio moroi, pero mi aspecto era humano. Mientras habíamos estado por ahí me había mezclado sin problemas con los humanos, tanto que apenas había dedicado ni un segundo a pensar en mi apariencia. Aquí, entre las delgadas chicas moroi de senos pequeños, yo tenía algunos rasgos, como mis pechos más grandes y mis caderas más pronunciadas, que hacían que llamara la atención. Sabía que era guapa, pero para los chicos moroi, mi cuerpo era algo más que bonito, era sexy en el sentido más atrevido del término. Las dhampir resultaban una conquista exótica, una novedad que todos los moroi querían «catar».

Era una ironía que las dhampir tuviésemos aquí tanto atractivo, porque las esbeltas chicas moroi tenían un aspecto mucho más parecido a las escuálidas modelos de pasarela que hacían furor en el mundo de los humanos. La mayoría de las humanas no conseguiría alcanzar esa escualidez «ideal», del mismo modo que las chicas moroi no conseguirían adquirir mis medidas. Desde luego, todo el mundo aspiraba a lo que no podía tener.

Lissa y yo nos sentamos juntas en las clases que compartíamos por la tarde, pero no hablamos mucho. Esta vez no fuimos objeto de las miradas y además me di cuenta de que cuanto más hablábamos con la gente, más nos apoyaban. Lentamente, de forma gradual, parecieron recordar quiénes éramos y empezó a disiparse la novedad de nuestra alocada proeza, aunque no la intriga.

O quizás yo diría más bien que recordaron quién era yo, porque era la única que hablaba. Lissa mantenía la vista fija hacia delante, escuchando, pero sin reconocer ni participar en mis intentos de abrir una conversación. Sentía cómo rezumaba ansiedad y tristeza.

—De acuerdo —le comenté cuando las clases terminaron al fin. Permanecimos allí de pie fuera de las aulas y era completamente consciente de que, al hacer eso, rompía los términos de mi acuerdo con Kirova—. No nos podemos quedar aquí —insistí mirando en derredor hacia el campus, con incomodidad—. Voy a buscar una manera de escaparnos.

—¿Crees que podrás conseguirlo una segunda vez? —me preguntó Lissa en voz baja.

—Estoy convencida —le repliqué con seguridad, aliviada de nuevo por que ella no pudiera percibir mis sentimientos. Habernos escapado la primera vez ya había sido lo bastante astuto. Para hacerlo de nuevo, tendría que ser realmente una auténtica cabrona, si es que era capaz de encontrar la manera.

—De verdad podrías, ¿no? —ella sonrió, más para sí misma que para mí, como si estuviera pensando en algo divertido—. Claro que lo harías. Es solo que, bueno… —suspiró—. No sé si deberíamos irnos. Quizá… quizá sería mejor que nos quedáramos.

Parpadeé atónita.

—¿Qué? —no es que fuera la más elocuente de las respuestas, pero sí la mejor que pude apañar. Nunca hubiera esperado esto de ella.

—Te he visto, Rose. Te he visto hablando con los otros novicios durante la clase, cuando charlabais sobre las prácticas. Tú echarías esto de menos.

—Pero eso no importa —le argumenté—. No si… no si tú… —no pude acabar siquiera; ella llevaba razón. Me había calado. Echaba de menos a los otros novicios, incluso a algunos de ellos que eran moroi, pero había algo más que eso. El peso de mi inexperiencia, lo mucho que me había quedado atrás, había estado creciendo en mi mente durante todo el día.

—Todo va a ir mejor ahora —me respondió ella—, ya hace un tiempo que…, bueno, ya sabes, no han ocurrido tantas cosas. No he percibido que nadie nos siga ni nos observe.

No le contesté nada a eso. Antes de nuestra fuga, Lissa tenía la impresión de ser continuamente vigilada, como si la estuvieran cazando. No había visto ninguna prueba que apoyara esto, pero había escuchado a uno de mis maestros insistir una y otra vez sobre la misma cosa, en concreto a la señora Karp, una bonita moroi con cabellos de un intenso tono caoba y pómulos muy altos. Y sobre la cual yo tenía la razonable certeza de que estaba un poco loca.

«Nunca se sabe quién puede estar observándote», solía decir mientras caminaba con paso firme por la clase y cerraba todas las persianas, «o quién te está siguiendo. Lo mejor es asegurarse. Y lo mejor de todo es optar siempre por la seguridad». Nos solíamos reír de ella por lo bajinis porque eso es lo que los estudiantes hacen con sus profesores excéntricos y paranoicos. La idea de que Lissa actuara como ella me molestaba.

—¿Qué te pasa? —me preguntó Lissa, al notar que tenía la cabeza en otra cosa.

—¿Eh? Nada. Solo estaba pensando —suspiré mientras intentaba equilibrar mis propios deseos con lo más conveniente para ella—. Liss, podemos quedarnos, supongo, pero con unas cuantas condiciones.

Ella se rio de esa manera suya tan peculiar.

—Un ultimátum de Rose, ¿eh?

—Hablo en serio —y estas eran palabras que yo no solía emplear a menudo—. Quiero que te mantengas apartada de los de sangre real. No me refiero a Natalie ni a otros como ella, sino ya sabes, los otros, los que juegan al poder, como Camille, Carly. Ese grupito.

Su diversión se transformó en sorpresa.

—¿Lo dices en serio?

—Del todo. De todas formas, nunca te gustaron.

—A ti sí.

—No, no, de verdad. Me gustaba lo que podían ofrecer: las fiestas y todo eso.

—¿Y podrás prescindir de eso ahora? —se mostró escéptica.

—Sin duda. Ya lo hicimos en Portland.

—Ah, sí, pero eso era diferente —sus ojos se perdieron soñadores, sin fijarse en nada concreto—. Aquí… aquí debo ser parte de todo. No puedo evitarlo.

—Ya lo creo que puedes. Natalie vive apartada de todo ese rollo.

—Natalie va a heredar el título de su familia —me replicó ella—, pero yo ya lo tengo. Debo implicarme, comenzar a hacer contactos. André…

—Liss —gruñí—. Tú no eres André —no me podía creer que todavía se siguiera comparando con su hermano.

—Él siempre estaba pendiente de todas estas cosas.

—Ah, sí, vale —repliqué con brusquedad—, pero él está muerto.

Su rostro se crispó, tenso.

—¿Sabes?, algunas veces no tienes nada de agradable.

—Tú tampoco me quieres a tu lado para que lo sea. Si quieres alguien agradable, hay ahí una docena de borregos que se desgarrarían la garganta unos a otros para ponerse a buenas con la princesa Dragomir. Tú me mantienes cerca para que te diga la verdad, que es esta: André está muerto. Ahora la heredera eres tú, y tendrás que lidiar con eso como mejor veas, mas por ahora, lo que eso significa es que debes mantenerte apartada de los otros moroi de sangre real. Intentaremos pasar inadvertidas de momento, así que hay que avanzar por mitad de todo esto buscando el lado más fácil. Vuelve a implicarte en ese rollo, Liss, y te volverás…

—¿Loca? —completó ella cuando vio que yo dejaba la frase sin terminar.

Ahora fui yo quien apartó la mirada.

—No pretendía decir…

—Vale —replicó, después de un rato. Suspiró y me tocó el brazo—. Está bien. Nos quedaremos y me mantendré aparte de todo ese asunto. «Avanzaremos por mitad de todo esto buscando el lado más fácil», como quieres. Andaré por ahí con Natalie, supongo.

Si debía ser sincera, no era eso lo que yo deseaba, para nada. Me apetecía asistir a todas las fiestas y las reuniones reales donde bebían como cosacos, igual que habíamos hecho antes, pues esa era la vida que habíamos llevado durante años, hasta el fallecimiento del hermano y los padres de Lissa. André era quien debía haber heredado el título familiar y realmente actuó como se esperaba de él en ese sentido. Era guapo y extrovertido y hechizaba a todos sus conocidos, hasta el punto de convertirse en el líder de todas las camarillas y los clubs habidos y por haber en el campus. Después de su muerte, Lissa pensaba que era su deber familiar sustituirle en su puesto.

Y a mí me encantó unirme a ella en ese mundo, porque resultaba fácil para mí, teniendo en cuenta que no debía cargar con el lado político de todo aquello. Era una bonita dhampir, una a la que no le importaba meterse en problemas y gastar todo tipo de bromas estúpidas. Me convertí en una novedad, y a todos les encantaba tenerme por allí cerca por la diversión.

Pero Lissa tenía que lidiar con otros asuntos. Los Dragomir eran una de las doce familias gobernantes, conque tenía una posición de mucho poder en la sociedad moroi, de modo que los otros jóvenes moroi querían estar a buenas con ella. Los falsos amigos se le acercaban para cotillear y hacer grupitos unos en contra de otros. Esos nobles sobornaban y apuñalaban por la espalda en un suspiro, todos contra todos. Eran completamente impredecibles para los dhampir y los demás que carecían de sangre real.

Esa cultura cruel había cobrado ya su precio a Lissa. Ella tenía una naturaleza abierta y amable, que a mí me encantaba, y odiaba verla enfadada y estresada por aquellos juegos de poder reales. Se había vuelto muy frágil después del accidente y todas las fiestas del mundo juntas no valdrían nada al lado de verla herida.

—Está bien entonces —acordé finalmente—. Veamos cómo va todo esto, pero si algo sale mal, lo que sea, nos vamos. Sin discusiones.

Ella asintió.

—¿Rose?

Ambas elevamos la mirada hacia la masa imponente de Dimitri. Esperaba que no hubiera escuchado la parte que se refería a nuestra marcha.

—Llegas tarde a la sesión de prácticas —anunció con voz inexpresiva. Cuando vio a Lissa, le dedicó un educado gesto de asentimiento con la cabeza—. Princesa.

Mientras nos alejábamos me preocupé por Lissa y me pregunté si realmente quedarnos era la mejor opción. No notaba nada alarmante a través del vínculo, pero sus emociones me acicateaban desde todas partes. Confusión, nostalgia, miedo, expectativa. Fluían en mi interior intensas y con fuerza.

Sentí la tracción justo un momento antes de que sucediera. Ocurrió exactamente igual que en el avión: sus emociones adquirieron tal intensidad que me «absorbieron» hacia el interior de Liss antes de que pudiera impedirlo. A partir de ese momento podía ver y sentir todo lo que ella veía y sentía.

Caminó despacio a través de las zonas comunes hacia la pequeña capilla ortodoxa rusa que suplía la mayor parte de las necesidades religiosas de la escuela. Lissa siempre había acudido a misa con regularidad. Yo, no. Tenía un acuerdo firme con Dios: yo accedía a creer en él, por los pelos, siempre que me dejara dormir a pierna suelta los domingos.

No obstante, cuando ella entró en el interior, sentí que no había acudido allí para rezar. Tenía otro propósito distinto, uno del cual yo no sabía nada. Tras echar una ojeada alrededor, comprobó que no se encontraban por allí ni el sacerdote ni ningún fiel. El lugar estaba vacío.

Se deslizó a través de una entrada situada en la parte trasera de la capilla y subió unas escaleras angostas y chirriantes hasta el ático, oscuro y polvoriento. La única luz provenía de una gran vidriera que quebraba el ligero resplandor del crepúsculo, convirtiéndolo en un montón de pequeñas joyas multicolores derramadas sobre el suelo.

No supe hasta ese momento que este era uno de los sitios donde Lissa se retiraba habitualmente, pero ahora pude percibir sus recuerdos de cómo solía escaparse a este lugar para estar sola y pensar. Su ansiedad se deshizo en cuanto se sintió rodeada por aquel entorno familiar. Se subió al alféizar de la ventana y reclinó la espalda contra uno de sus lados, el silencio y la luz la sumieron en un trance momentáneo.

Los moroi eran capaces de soportar algo de luz diurna, a diferencia de los strigoi, pero no podían extralimitarse en su exposición. Allí sentada, podía tener la sensación de estar al sol, protegida por la fragmentación de la luz que hacía el cristal.

«Respira, solo respira», dijo para sus adentros, «todo va a salir bien, porque Rose va a hacerse cargo de todo».

Ella lo creía a pies juntillas, como siempre, y eso la relajaba.

Entonces, una voz baja habló desde la oscuridad:

—Puedes quedarte con la Academia, pero no con el asiento de la ventana.

Ella dio un respingo, con el corazón latiéndole a toda velocidad. Yo compartí su ansiedad y mi propio pulso se aceleró.

—¿Quién está ahí?

Un momento más tarde, una forma se alzó desde detrás de una pila de cajas, justo fuera de su campo de visión. La figura avanzó hacia delante, bajo la pobre iluminación, hasta que se materializaron unos rasgos familiares: revuelto pelo negro, pálidos ojos azules y una perenne mueca sardónica en el rostro.

Christian Ozzera.

—No te preocupes —le dijo él—. No muerdo. Bueno, no de la manera que tanto te asusta —y se echó a reír de su propio chiste.

Ella no lo encontró nada divertido. Se había olvidado de Christian por completo, al igual que yo.

No importaba lo que pasase en nuestro mundo, había unas cuantas verdades básicas sobre los vampiros que permanecían incólumes. Los moroi estaban vivos; los strigoi, no muertos. Los moroi eran mortales; los strigoi, inmortales. Los moroi nacían, los strigoi se creaban.

Y había dos maneras de fabricar un strigoi: cualquiera de ellos podía convertir a humanos, dhampir o moroi con un solo mordisco. Los moroi a los que les tentaba la idea de la inmortalidad podían convertirse en strigoi por elección si mataban a otra persona al alimentarse de ella. Esto se consideraba perverso y retorcido, el más grande de todos los pecados, contrario a la forma de vida de los moroi y a su misma naturaleza. Los moroi que escogían esta oscura vía perdían su habilidad para conectar con la magia más elemental y otros poderes de la naturaleza. Por eso no podían exponerse al sol.

Y eso era lo que les había pasado a los padres de Christian: eran strigoi.

CINCO

Sería más correcto decir que habían sido strigoi. Un regimiento de guardianes había salido en pos de ellos para cazarlos y eliminarlos. Si los rumores eran ciertos, Christian lo había presenciado todo cuando era todavía muy pequeño, y aunque él no era un strigoi, alguna gente pensaba que no le quedaba mucho para convertirse en uno de ellos, debido a que casi siempre vestía de negro y mantenía una actitud reservada.

Strigoi o no, yo no confiaba en él. Era un imbécil y le grité silenciosamente a Lissa que saliera de allí, aunque a decir verdad todos aquellos gritos no servían de nada. Estúpido vínculo de una sola dirección.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella.

—Disfrutando de la vista, por supuesto. Esa silla cubierta de lona es particularmente encantadora en esta época del año. Además, tenemos una vieja caja llena de escritos de nuestro venerado y loco San Vladimir. Y no nos olvidemos de esa hermosa mesa sin patas de la esquina.

—Ya te vale —ella puso los ojos en blanco y se deslizó hacia la puerta, haciendo ademán de marcharse, aunque él le bloqueó la salida.

—Bueno, ¿y qué pasa contigo? —se burló—. ¿Por qué has subido hasta aquí? ¿No tienes alguna fiesta a la que acudir o alguna vida que destruir?

Lissa recuperó una parte de su antigua chispa.

—Uau, eso ha tenido gracia. ¿Me he convertido en algún nuevo rito iniciático? ¿Vamos a ir a fastidiar a Lissa y así demostramos lo guay que somos? Una chica que no conozco de nada se ha puesto a gritarme hoy y ahora ¿debo lidiar contigo? ¿Qué es lo que hay que hacer para que la dejen a una en paz?

—Oh, vaya. Así que por eso estás aquí arriba. Para una fiesta de autocompasión.

—No estoy de broma, hablo en serio —pude darme cuenta de que Lissa estaba realmente enfadada, desahogando la angustia que la había llevado hasta allí.

Él se encogió de hombros y se reclinó con gesto indiferente contra la pared torcida.

—Yo también. Me encantan las fiestas autocompasivas. Me gustaría haberme traído unos sombreritos. ¿Con qué prefieres deprimirte primero? ¿Con si te va a llevar un día entero volver a ser popular y adorada otra vez? ¿Con si tendrás que esperar dos semanas por lo menos para que Hollister te traiga ropa nueva? Tal vez no tardes tanto si te lanzas a la vorágine compradora.

—Deja que me vaya —le replicó cabreada, esta vez empujándolo hacia un lado.

—Espera —le pidió él cuando ya estaba al lado de la puerta. El sarcasmo había desaparecido de su voz—. ¿Cómo… esto… cómo ha sido?

—¿Cómo ha sido qué? —repuso ella con brusquedad.

—Estar ahí fuera, lejos de la Academia.

Ella dudó un momento antes de contestar, ya que la había pillado con la guardia baja por lo que parecía un intento genuino de entablar una conversación.

—Fue genial. Nadie sabía quién era, solo un rostro más. Ni moroi, ni de sangre real, nada —ella desvió la mirada hacia el suelo—. Todo el mundo aquí cree saber quién soy.

—Ah, sí. Es bastante duro sobrevivir a tu pasado —contestó él con voz amarga.

En ese momento, se le ocurrió a Lissa —y a mí por defecto— que debía resultar muy difícil ser Christian. La mayor parte del tiempo la gente le trataba como si no existiera, como si fuese un espectro. Nadie hablaba con él o sobre él. Simplemente, ni siquiera se daban cuenta de su existencia. El estigma del crimen de sus padres era demasiado grande de modo que proyectaba su sombra sobre toda la familia Ozzera.

Aun así, la había molestado, y ella no iba a sentir compasión por él.

—Espera… ¿ahora esta es tu fiesta de autocompasión?

Él se echó a reír, aprobando su agudeza.

—Elegí este lugar para celebrar esas fiestas hace ya un año.

—Lo siento —dijo Lissa con un cierto sarcasmo burlón—. Yo ya venía antes de marcharme. Tengo más derecho que tú.

—El derecho del okupa ilegal prevalece. Además, debo asegurarme de estar cerca de la capilla el máximo tiempo posible para que la gente sepa que no me he convertido en strigoi… todavía —una vez más mostró aquel tono amargo.

—Solía verte siempre en misa. ¿Esa es la única razón por la que vas? ¿Para aparentar que eres bueno? —los strigoi no podían entrar en terreno sagrado. Más de todo ese rollo del pecado-contra-natura.

—Ya lo creo —repuso él—. ¿Por qué si no? ¿Por el bien de tu alma?

—Pues más o menos —contestó ella, que claramente tenía una opinión distinta del asunto—. Te dejaré entonces a solas.

—Espera —insistió él de nuevo. Parecía no querer que ella se marchara—. Hagamos un trato. Te dejaré que andes por aquí si me dices una cosa.

—¿Qué? —ella le devolvió la mirada.

Él se inclinó hacia delante.

—De todos los rumores que he oído respecto a ti hoy, y créeme, han sido un montón aunque nadie haya venido a contármelos, hay uno del que no se ha hablado apenas. Lo han diseccionado todo: por qué os marchasteis, qué hicisteis por ahí fuera, por qué habéis vuelto, la especialización, lo que Rose le ha dicho a Mia, bla, bla, bla. Y entre todo eso, no ha habido nadie al que se le haya ocurrido cuestionar esa estúpida historia que Rose contó sobre que encontrasteis toda clase de humanos marginales que te permitieron tomar su sangre.

Ella miró hacia otro lado y percibí cómo se ruborizaban sus mejillas.

—No es una estupidez y tampoco una historieta.

Él se echó a reír quedamente.

—He vivido entre humanos. Mi tía y yo estuvimos por ahí después de que mis padres… murieran. La sangre no se encuentra con tanta facilidad —como ella no contestó, él rompió a reír de nuevo—. Fue Rose, ¿no? Ella te alimentó.

Un miedo renovado se disparó en nuestro interior, porque nadie en la escuela debía saber eso. Kirova y los guardianes que contemplaron aquella escena lo sabían, pero se habían reservado ese conocimiento.

—Bueno, si eso no es amistad, que alguien me diga qué es entonces —replicó él.

—No puedes decírselo a nadie —le espetó ella.

Era lo único que nos faltaba. Como se me acababa de recordar, los proveedores eran adictos a las mordeduras de vampiro. Aunque aceptábamos esto entre nosotros como parte de la vida, la verdad era que los menospreciábamos por ello. Dejar que un moroi te sacara sangre resultaba para cualquiera, especialmente para los dhampir, algo un poco… sucio. De hecho, una de las cosas más pervertidas, casi pornográficas, que podía hacer cualquier dhampir era precisamente permitir que un moroi bebiera su sangre mientras practicaban sexo.

Liss y yo no nos habíamos acostado, desde luego, pero ambas sabíamos qué opinión tendrían los demás si se enteraran de que yo la había alimentado.

—No se lo digas a nadie —repitió Lissa.

Él metió las manos en los bolsillos de su abrigo y se sentó en uno de los cajones de embalaje.

—¿A quién se lo voy a decir? Mira, quédate con el asiento de la ventana. Puedes usarlo hoy y compartirlo conmigo un rato, salvo que todavía me tengas miedo.

Ella vaciló, estudiándole. Tenía un aspecto oscuro y hosco, con los labios torcidos en esa sonrisita de suficiencia en plan «oh, qué rebelde soy», aunque no parecía demasiado peligroso. Y desde luego, no era un strigoi. Con cautela, Liss volvió a sentarse en la ventana, frotándose las manos de frío de forma inconsciente.

Christian la observó y un momento más tarde el aire se caldeó considerablemente.

Lissa se encontró con los ojos de Christian y sonrió, sorprendida al no haberse dado cuenta antes del color azul helado que tenían.

—¿Estás especializado en fuego?

Él asintió y puso en pie una silla rota.

—Ahora tenemos muebles de lujo y todo.

Y de repente me vi expulsada de la visión.

—¿Rose? ¿Rose?

Enfoqué el rostro de Dimitri, pestañeando aún. Se hallaba inclinado sobre mí, con las manos clavadas en mis hombros. Yo había dejado de andar, de modo que nos encontrábamos en mitad del patio cuadrado que separaba los edificios de la escuela superior.

—¿Te encuentras bien?

—Ah, sí. Estaba… Estaba con Lissa… —me pasé una mano por la frente. Jamás había tenido una experiencia más clara o larga que esta—. Estaba en el interior de su mente.

—¿De… su mente?

—Sí, claro. Forma parte de la conexión —no me apetecía entrar en más detalles.

—¿Y ella está bien?

—Ah, sí, está… —dudé. ¿De veras estaba bien? Christian acababa de invitarla a pasar un rato con él y eso no era nada bueno. Una cosa era «avanzar por mitad de todo esto buscando el lado más fácil» y otra distinta volverse hacia el lado oscuro, pero a juzgar por los sentimientos que zumbaban a través de nuestra conexión no percibí que estuviera ni amedrentada ni enfadada. Se encontraba más bien contenta, aunque algo nerviosa—. No estaba en peligro —le comenté finalmente. Al menos eso esperaba.

—¿Puedes seguir andando?

El guerrero estoico, duro, con el que me había encontrado antes se había ido —solo por un segundo— y en este momento parecía preocupado, preocupado de verdad. Algo se agitó en mi interior cuando sentí sus ojos sobre mí de ese modo, lo cual sin duda era una estupidez. No tenía motivo para que se me fuera la olla solo porque el tipo estaba más bueno de lo conveniente. Después de todo, era un dios antisocial, según Mason. Uno que sin lugar a dudas iba a dejarme toda clase de dolores.

—Ah, sí. Estoy bien.

Entré en el vestuario del gimnasio y me cambié: me puse ropa de faena que por fin alguien había caído en darme después de todo un día practicando en vaqueros y camiseta. Qué asco. Que Lissa saliera con Christian me preocupaba, pero aparté ese pensamiento para después cuando mis músculos me informaron de que no querían soportar más ejercicio por ese día.

Así que le sugerí a Dimitri que quizá debía dejarme marchar.

Él se echó a reír y me quedé de lo más convencida de que era de mí y no conmigo.

—¿Qué es lo que te divierte tanto?

—Oh —exclamó él, perdiendo la sonrisa—. Lo dices en serio.

—¡Claro que sí! Mira, técnicamente llevo despierta dos días. ¿Por qué tenemos que empezar a entrenar hoy mismo? Deja que me vaya a la cama —lloriqueé—, si solo es una hora.

Él se cruzó de brazos y bajó la mirada hacia mí. Su preocupación anterior había desaparecido, en este momento estaba pendiente de su tarea. Pues vaya interés.

—¿Qué tal te sientes ahora? ¿Qué tal después de tanto entrenamiento?

—Me siento fatal.

—Te sentirás todavía peor mañana.

—¿Así que…?

—Así que mejor ponerse a ello ahora mientras aún no te sientes… tan mal.

—¿Qué clase de lógica es esa? —le recriminé.

Pero no discutí más cuando me condujo a la sala de musculación. Me mostró las pesas y las series que quería que hiciera y entonces él se repantigó en una esquina con una baqueteada novela del Oeste. Vaya dios.

Cuando terminé, se colocó a mi lado y me mostró unos cuantos estiramientos para relajarme.

—¿Cómo es que han terminado designándote guardián de Lissa? —le pregunté—. No estabas aquí hace unos cuantos años. ¿Acaso has entrenado en esta escuela?

Él no contestó de forma inmediata, e intuí que no hablaba de sí mismo a menudo.

—No. Acudí a una que había en Siberia.

—Vaya, debe de ser el único sitio peor que Montana.

Un destello de algo parecido a la diversión chispeó en sus ojos, aunque no hizo acuse de recibo del chiste.

—Después de graduarme, me convertí en guardián de un señor de Zeklos. Le mataron hace muy poco —la sonrisa desapareció y el rostro se le ensombreció—. Me enviaron a la Academia porque necesitaban más gente en el campus. Cuando la princesa apareció y ya que yo andaba por aquí, me asignaron a ella. No es que eso importara antes de que ella abandonase el campus.

Pensé en lo que me había dicho antes. ¿Es que algunos strigoi habían matado a quien se suponía que él estaba protegiendo?

—Aquel señor ¿murió mientras tú lo protegías?

—No, estaba con su otro guardián. Yo me encontraba fuera.

Se quedó en silencio, con la mente a todas luces en otra parte. Los moroi esperaban muchas cosas de nosotros, aunque eran conscientes de que éramos más o menos humanos. Por ese motivo, los guardianes tenían salarios y vacaciones como en cualquier otro trabajo. Algunos guardianes duros de verdad, como mi madre, rehusaban tomarse vacaciones, jurando no abandonar nunca a los moroi que tenían asignados. Mientras miraba a Dimitri en este momento, intuí que quizás él podría convertirse algún día en uno de ellos. Si todo había sucedido coincidiendo con el período en que él se había ausentado por un motivo justificado, difícilmente podría culparse por lo que le había pasado a aquel tipo. Sin embargo, tenía la sensación de que con toda probabilidad eso era lo que le ocurría de todos modos. Yo también me culparía si algo le pasaba a Lissa.

—Bueno —le dije, con el repentino deseo de animarle—, ¿colaboraste tú a la hora de planificar el modo de hacernos regresar a casa? Porque fue un pedazo de plan, con su uso de la fuerza bruta y todo.

Él arqueó una ceja con curiosidad. Qué guay. Siempre había deseado poder hacer eso.

—¿Me estás felicitando?

—Bueno, estuvo que te pasas comparado con el último que intentaron.

—¿El último?

—Claro, el de Chicago. Cuando mandaron la manada de sabuesos psíquicos.

—Pues la primera vez que dimos con vosotras fue en Portland.

Dejé los estiramientos y me senté, cruzando las piernas.

—Mmm, no creo que los sabuesos psíquicos fuesen imaginaciones mías. ¿Quién podría haberlos enviado, si no? Solo responden a los moroi, así que tal vez no te lo hayan contado.

—Es posible —convino con tono displicente, tanto que la expresión de su rostro dejaba traslucir con claridad que no se lo creía en absoluto.

Después de aquello, me marché al dormitorio de los novicios. Los estudiantes moroi vivían en otra parte del patio cuadrado, más cerca de las zonas comunes. Las disposiciones para la vida cotidiana se basaban sobre todo en la comodidad. Los novicios teníamos asignada esa zona a fin de estar más cerca del gimnasio y los terrenos de entrenamiento, pero también vivíamos de forma separada para servir a las diferencias entre los estilos de vida de los dhampir y los moroi, cuyos dormitorios casi no tenían ventanas, aparte de algunas tintadas que filtraban la luz del sol. También había una sección especial donde los proveedores estaban a mano. Los dormitorios de los novicios se hallaban construidos de una manera más abierta, lo que permitía la entrada de más luz.

Yo disponía de una habitación propia debido al escaso número de novicios, y no digamos chicas. La habitación que me habían dado era pequeña y espartana, con dos camas gemelas y un escritorio con un ordenador. Las pocas pertenencias que tenía se habían evaporado de Portland y ahora estaban distribuidas en cajas alrededor de la habitación. Rebusqué en unas y otras hasta localizar una camiseta que ponerme para dormir. Mientras lo hacía encontré un par de fotos de Lissa y mías en un partido de fútbol en Portland y otra tomada cuando me fui con su familia de vacaciones, un año antes del accidente.

Las coloqué sobre el escritorio y encendí el ordenador. Alguien del departamento de tecnología me había dejado una página con instrucciones para renovar mi cuenta de correo y asignarle una nueva contraseña. Hice ambas cosas, contenta al descubrir que nadie se había dado cuenta de que esta era una manera de poder comunicarme con Lissa. Ahora me sentía demasiado cansada para escribirle; iba a apagarlo todo cuando me di cuenta de que ya tenía un mensaje, de Janine Hathaway. Era muy corto:

«Me alegro de que hayas vuelto. Tu comportamiento es inexcusable».

—Yo también te quiero, mamá —mascullé entre dientes, cerrándolo de golpe.

Después me fui a la cama y me quedé dormida antes de poner la cabeza en la almohada. Tal y como había predicho Dimitri, me sentí diez veces peor cuando me desperté a la mañana siguiente. Tumbada en la cama, reconsideré las ventajas de huir. Entonces recordé lo mal que me sentó que me patearan el culo y supuse que la única forma de prevenir que esa situación pudiera repetirse consistía en soportar más de lo mismo esa misma mañana.

Estaba tan dolorida que lo pasé mucho peor, aunque sobreviví toda la práctica de antes del horario de clases con Dimitri y las siguientes sin morirme o desmayarme.

A la hora del almuerzo, me llevé a rastras a Lissa de la mesa de Natalie lo más pronto posible y le endilgué un sermón digno de la mismísima Kirova sobre Christian, en particular, reprendiéndola por haberle permitido enterarse de cómo nos las habíamos apañado con el asunto de la sangre. Si eso llegaba a saberse, nos mataría socialmente a ambas y yo no confiaba en que él no terminara contándolo.

Pero Lissa tenía otras preocupaciones.

—¿Has entrado otra vez en mi mente? —exclamó ella—. ¿Cuánto tiempo?

—No lo hice a propósito —la rebatí—, simplemente ocurrió, aunque ese no es el problema. ¿Cuánto tiempo estuviste allí con él?

—No mucho. Aunque fue bastante… divertido.

—Bueno, pues no puedes volver a hacerlo. Si la gente te pilla saliendo con él, te crucificará —la miré de forma precavida—. Esto… ¿tú no estarás, esto… por él, no?

Ella resopló burlona.

—No. Claro que no.

—Vale. Porque si vas a ir detrás de algún chico, recupera a Aaron —cierto que él era bastante aburrido, pero fiable, igual que Natalie. ¿Por qué toda la gente inofensiva era tan sosa? Quizá porque esa es la definición perfecta de la seguridad.

Ella rompió a reír.

—Mia me sacaría los ojos.

—Ya nos apañaremos con ella. Además, él se merece a alguien que no compre en Gap Kids[1].

—Rose, deberías dejar de decir ese tipo de cosas.

—Solo digo lo que tú no te atreves a decir.

—Ella es solo un año más pequeña que nosotras —repuso Lissa y luego se echó a reír—. Me cuesta trabajo creer que pienses que de las dos, soy yo la que nos va a meter en problemas.

Le lancé una mirada de reojo mientras caminábamos hacia la clase.

—¿Es que Aaron no te parece bastante guapo para ti?

Me devolvió la sonrisa pero evitó mis ojos.

—Ah, sí, claro. Muy guapo.

—Oh, oh, ¿lo ves? Deberías ir tras él.

—De eso nada. Estamos mejor como amigos.

—Amigos acostumbrados a meterse la lengua hasta la garganta —ella puso los ojos en blanco—. Vale —dejé estar la cosa—. Que Aaron se quede en la guardería, siempre que tú te mantengas apartada de Christian. Es peligroso.

—Te estás pasando. No se va a convertir en strigoi.

—Es una mala influencia.

Se echó a reír.

—¿Acaso crees que corro peligro de convertirme en una strigoi?

No esperó a mi respuesta, sino que empujó la puerta de nuestra clase de ciencias. Me quedé allí un momento y rememoré algo inquieta sus palabras antes de entrar un momento después. Cuando lo hice, pude ver el poder real en todo su esplendor. Unos cuantos chicos estaban molestando a un moroi de aspecto desgarbado, mientras unas chicas se reían al observarlos. No le conocía demasiado bien, pero sabía que era pobre, y desde luego, no de sangre real. Un par de sus atormentadores eran practicantes de magia aérea y habían hecho volar los papeles de su pupitre y ahora cabalgaban una corriente de aire que daba vueltas alrededor de la habitación, mientras el chico intentaba recogerlos.

El instinto me empujaba a hacer algo, quizás darle una bofetada a uno de los magos aéreos, pero no podía montar una pelea con todos los que me molestaran y menos aún con un grupo de sangre real, especialmente cuando Lissa estaba mejor fuera de su alcance. Así que solo les dediqué una mirada de asco mientras caminaba hacia mi pupitre y al llegar sentí una mano posarse sobre mi brazo. Era Jesse.

—Oye, tú —repliqué en son de broma. Afortunadamente él no parecía participar en la sesión de tortura—, aparta las manos de la mercancía.

Destelló una sonrisa en su rostro, pero no me quitó la mano de encima.

—Rose, cuéntale a Paul aquel día que empezaste una pelea en la clase de la señora Karp.

Incliné la cabeza hacia él, dedicándole una sonrisa juguetona.

—Monté muchas peleas en esa clase.

—La del cangrejo ermitaño. Y el jerbo.

Me eché a reír al recordarlo.

—Ah, sí, vale. Creo que era un hámster. Me limité a ponerlo en el tanque del cangrejo y ambos habían acabado tan hartos de estar cerca de mí que se pusieron a la faena.

Paul, un chico que se sentaba cerca de mi sitio y al que realmente apenas conocía, también comenzó a reír entre dientes. Había venido trasladado el año pasado, al parecer, y no había oído nada del tema.

—¿Quién ganó?

Miré a Jesse con gesto burlón.

—Yo no me acuerdo, ¿y tú?

—No. Solo recuerdo que la Karp se puso como loca —se volvió hacia Paul—. Chico, tendrías que haber conocido a esa maestra, estaba ida de la olla del todo. Creía que la gente la seguía y se ponía a charlar de cosas que no tenían ningún sentido. Estaba chiflada. Solía vagabundear por el campus cuando todos estábamos dormidos.

Sonreí un tanto tensa, como si encontrara el comentario de lo más ocurrente, pero eso me hizo pensar de nuevo en la señora Karp, y me sorprendió que fuera la segunda vez en dos días. Jesse llevaba razón, solía andar de un lado para otro del campus cuando aún trabajaba aquí. Lo cierto es que era algo espeluznante. Me topé con ella un día, de forma bastante inesperada.

Me había escapado por la ventana de mi dormitorio para pasar el rato con alguna gente a horas intempestivas, cuando se suponía que todos estábamos en nuestras habitaciones, profundamente dormidos, pero esa forma de escaparse era algo habitual en mí, y se me daba muy bien.

Sin embargo, esa vez me caí. Tenía una habitación en el segundo piso y perdí pie como a la mitad del camino de descenso. Intenté desesperadamente agarrarme a algo que detuviera mi caída en cuanto percibí que me precipitaba hacia el suelo. La piedra rústica del edificio me raspó la piel, causándome cortes que en ese momento no me preocuparon en absoluto. Me di un buen golpe de espaldas contra el suelo cubierto de hierba y por un instante me quedé sin aliento.

—Mal hecho, Rosemarie. Deberías tener más cuidado. A tus instructores no les habría gustado nada.

La observé fijamente entre mi pelo enredado y ella a su vez me observaba, con una mirada desconcertada en el rostro, mientras el dolor se extendía por todo mi cuerpo.

Lo ignoré lo mejor posible y me arrastré como pude hasta ponerme en pie. Una cosa era estar con la loca de la Karp en clase, rodeada de todos los demás estudiantes, y otra muy distinta era permanecer a solas con ella. Siempre tenía un extraño resplandor en la mirada, como algo ausente, que me ponía los pelos de punta.

Aunque también había muchas probabilidades de que me arrastrara hasta la oficina de Kirova para que me castigaran, lo cual no resultaba menos pavoroso.

Pero en vez de ello, simplemente sonrió y me cogió las manos. Yo intenté evitarlas, pero ella chasqueó la lengua censurándome cuando vio los arañazos. Apretándolas con más fuerza, frunció un tanto el ceño. Sentí un cosquilleo en la piel, entrelazado con un agradable zumbido, y las heridas se cerraron. Me mareé un poco y me subió la temperatura. La sangre desapareció, al igual que el dolor de la cadera y la pierna.

Jadeando, aparté las manos de un tirón. Había visto una buena ración de magia moroi, pero nada parecido a esto.

—¿Qué… qué es lo que me ha hecho?

Ella me dedicó de nuevo aquella extraña sonrisa.

—Vuelve a tu dormitorio, Rose. Rondan muchas cosas malas por aquí fuera. Nunca sabes qué es lo que puede estar detrás de ti.

Yo todavía estaba mirándome las manos.

—Pero…

Alcé la mirada hacia ella y por primera vez noté las cicatrices que tenía a ambos lados de la frente, como si alguien la hubiera arañado allí. Ella me guiñó el ojo.

—Yo no diré nada sobre ti si tú tampoco hablas de mí.

Regresé de golpe al presente, un tanto alterada por el recuerdo de aquella noche extraordinaria. Jesse, mientras tanto, me estaba contando algo sobre una fiesta.

—Tienes que soltarte la correa esta noche como puedas. Vamos a ir a ese lugar del bosque sobre las ocho y media. Mark ha pillado algo de hierba.

Yo suspiré con nostalgia, lamentando verme obligada a contener el estremecimiento que me provocaba el recuerdo de la señora Karp.

—Esa correa no me la puedo soltar. Me toca el carcelero ruso.

Él me soltó el brazo, con aspecto molesto y se pasó la mano por el pelo de color bronce. Ay, Dios. No poder salir con él era una condenada pena. Tendría que apañármelas algún día.

—¿No te rebajan la condena por buen comportamiento? —bromeó él.

Yo le devolví lo que consideré una sonrisa seductora mientras me sentaba en mi asiento.

—Sí, claro —le contesté, hablando ya de espaldas a él—. Lo harían si alguna vez hubiera sido buena.

SEIS

El encuentro entre Lissa y Christian me había molestado lo suyo, pero al día siguiente me sugirió una gran idea.

—Eh, Kirova… esto, señora Kirova.

Estaba plantada en la puerta de su oficina, sin haberme molestado siquiera en pedirle cita. Ella alzó la vista de algún papelajo, claramente enfadada de verme allí.

—¿Sí, señorita Hathaway?

—¿Mi arresto implica que ni siquiera puedo atender a la misa?

—¿Perdón?

—Me dijo ayer que no podía salir de mi dormitorio cuando no estuviera en clase ni practicando, pero ¿qué pasa con la misa de los domingos? No creo que esté ni remotamente bien mantenerme lejos de mis necesidades… religiosas —o privarme de una oportunidad, no importara lo corta y aburrida que fuera, de estar con Lissa.

Ella empujó las gafas por el puente de su nariz.

—No estaba al tanto de que tuvieses ninguna necesidad de tipo religioso.

—Encontré a Jesús mientras estuvimos fuera.

—Pero ¿tu madre no era atea? —preguntó ella con escepticismo.

—Y mi padre probablemente musulmán, pero yo he seguido mi propio camino, y no estaría bien que me apartara de él.

Hizo un sonido que sonó como una especie de risita burlona.

—No, señorita Hathaway, seguro que no. Muy bien, podrá atender el servicio religioso en domingo.

Sin embargo, la victoria me duró poco, porque la iglesia era tan sumamente sosa como la recordaba cuando asistí al servicio unos cuantos días más tarde. Me senté al lado de Lissa, lo cual me hizo sentir como si hubiera conseguido algún tipo de triunfo. Dediqué la mayor parte del tiempo a observar a la gente. La iglesia era opcional para los estudiantes, pero como había tantas familias de la Europa del Este, muchos internos pertenecían a la Iglesia ortodoxa y asistían o bien porque creían o porque les obligaban sus padres.

Christian se sentaba al lado opuesto del pasillo, fingiendo ser tan devoto como había dicho. A pesar de lo poco que me gustaba su fe ficticia, me hizo sonreír. Dimitri se sentó en la parte posterior, con el rostro delineado por las sombras y al igual que yo, no comulgó. Tenía un aire tan pensativo que me pregunté si llegó a atender a alguna parte del servicio. Yo solo a ratos.

—Seguir el camino del Señor nunca es fácil —decía el sacerdote en esos momentos—, incluso San Vladimir, el santo patrón de esta escuela, pasó tiempos difíciles. Estaba tan poseído por el espíritu que la gente a menudo se arremolinaba a su alrededor cautivada, tan solo para escucharle o estar en su presencia. Su espíritu era tan grande que, según dicen los viejos escritos, podía curar a los enfermos, pero a pesar de estos dones, mucha gente no le respetaba y se burlaba de él, alegando que estaba equivocado y confundido.

Lo cual resultaba una bonita manera de decir que le tenían por loco. Todo el mundo lo sabía. Era uno de entre un puñado de santos moroi, así que al sacerdote le gustaba un montón hablar de él. Yo había oído todo lo que había que oír sobre él antes de marcharnos, y muchas veces además. Qué bien. Tenía la sensación de haber pasado una eternidad de domingos escuchando esa historia una y otra vez.

—… y así fue como sucedió con Anna, la bendecida por la sombra.

Levanté la cabeza con brusquedad. No tenía ni idea de lo que estaba diciendo el sacerdote, porque llevaba un buen rato sin atender. Pero esas palabras prendieron un fuego en mi interior. «Bendecida por la sombra». Había pasado tiempo desde la última vez que las había oído, pero jamás las había olvidado. Aguardé, con la esperanza de que continuara con el tema, pero ya había pasado a otra parte del servicio y la homilía se había acabado.

La misa se terminó y cuando Lissa se volvió para marcharse, sacudí la cabeza para indicarle algo.

—Espérame. Tardaré poco.

Me abrí camino a través del gentío hasta la parte delantera de la iglesia, donde el sacerdote hablaba con unos cuantos fieles. Esperé con impaciencia hasta que finalizó. Natalie también estaba allí, preguntándole sobre qué trabajo voluntario podía hacer. Uf. Cuando acabó se marchó y me saludó al pasar.

El sacerdote alzó las cejas cuando me vio.

—Hola, Rose, me alegra mucho verte de nuevo.

—Ah, sí… A mí también —contesté—. Le he oído hablar sobre Anna, sobre que había sido «bendecida por la sombra». ¿Qué quiere decir eso?

Él frunció el ceño.

—No estoy seguro del todo. Vivió hace demasiado tiempo y entonces era normal referirse a la gente por títulos alusivos a alguno de sus rasgos. Probablemente se lo atribuirían para hacerla sonar más temible.

Intenté ocultar mi decepción.

—Ah, vale. ¿Y quién era ella?

Esta vez su ceño resultaba más desaprobador que pensativo.

—Lo he mencionado montones de veces.

—Oh, vaya. Se me debe… mmm… haber pasado.

La desaprobación de su gesto se acentuó y me dio la espalda.

—Aguarda un momento.

Desapareció por la puerta situada junto al altar, la que Lissa había tomado para subir al ático. Consideré la posibilidad de salir pitando, pero pensé que Dios me castigaría por ello. Apenas un minuto más tarde, el sacerdote regresó con un libro que me ofreció. Los santos moroi.

—Aquí puedes aprender cosas sobre ella. La próxima vez que te vea, me gustaría saber si te ha servido de algo.

Puse cara de pocos amigos mientras me marchaba. Qué bien. El sacerdote me había puesto deberes.

En la entrada de la capilla encontré a Lissa hablando con Aaron. Sonreía mientras hablaban y los sentimientos que emitía eran de felicidad, aunque no precisamente románticos.

—Estás de guasa —exclamó ella.

Él sacudió la cabeza.

—No.

Se volvió hacia mí cuando me vio llegar.

—No te lo vas a creer, Rose. ¿Conoces a Abby Badica? ¿Y a Xander? Su guardián quiere dimitir para casarse con otro guardián.

Vaya, aquello era un cotilleo bien jugoso, en realidad, más que chismorreo se trataba de un auténtico escándalo.

—¿De verdad? ¿Van a fugarse juntos o algo así?

Ella asintió.

—Están buscando una casa e intentarán encontrar trabajo entre los humanos, supongo.

Le eché una ojeada a Aaron, que repentinamente se había vuelto tímido en mi presencia.

—¿Y cómo se las están apañando Abby y Xander con el tema?

—Bueno, están avergonzados. Les parece algo estúpido —entonces se dio cuenta de con quién estaba hablando—. Oh, esto, no quería decir…

—No pasa nada —le dediqué una tensa sonrisa—. Es algo estúpido.

Vaya. Estaba aturdida. La parte rebelde que había en mí adoraba cualquier historia donde la gente «luchara contra el sistema». Solo que en este caso, luchaban contra mi sistema, aquel en el que había sido entrenada para creer durante toda mi vida.

Los dhampir y los moroi mantenían una extraña relación. Los dhampir se habían originado de la mezcla entre humanos y moroi. Por desgracia, los dhampir no podían reproducirse con los de su misma especie o con los humanos. Era un asunto genético bastante extraño. Me habían contado que pasaba lo mismo con los mulos, aunque realmente no era una comparación muy agradable que digamos. Los dhampir y los moroi auténticos sí podían tener hijos juntos y por alguna otra cosa extraña de la genética, sus hijos eran dhampir normales y corrientes, con la mitad de los genes de un humano y la otra mitad de vampiro.

Siendo los moroi los únicos con los cuales se podían reproducir los dhampir, debíamos mantenernos cerca y mezclarnos con ellos. Por ese motivo era tan importante para nosotros la supervivencia de los moroi. Sin ellos, estábamos acabados. Y teniendo en cuenta lo que les gustaba a los strigoi liquidarlos, su perduración se había convertido en una auténtica cuestión de interés para nosotros.

Y así era como se había desarrollado el sistema de los guardianes. Los dhampir no podían realizar magia, pero eran consumados guerreros. Habíamos heredado unos sentidos y unos reflejos muy desarrollados procedentes de nuestros genes vampíricos, mientras que la mayor fuerza y resistencia procedían de nuestros genes humanos. Tampoco estábamos limitados por la necesidad de sangre ni la luz nos causaba problemas. Desde luego, no éramos tan poderosos como los strigoi, pero entrenábamos muy duro y los guardianes hacían un trabajo bien chulo manteniendo a los moroi a salvo. La mayoría de los dhampir sentía que valía la pena arriesgar sus vidas para asegurarse de que nuestra especie pudiera seguir concibiendo bebés.

Como los moroi preferían tener y criar niños de su propia especie, no había una gran cantidad de parejas duraderas compuestas por moroi y dhampir. Era de lo más difícil encontrar muchas mujeres moroi ligando con chicos dhampir, aunque sí era fácil encontrar un montón de jóvenes moroi tonteando alrededor de las dhampir, pese a que luego solían casarse con chicas moroi. Eso solía dejar una gran cantidad de madres solteras dhampir, pero éramos duras de pelar y nos las apañábamos bien.

Sin embargo, esto llevaba a que muchas madres dhampir escogieran no convertirse en guardianas para poder criar a sus hijos. Estas mujeres generalmente desempeñaban trabajos «normales» con moroi o con humanos, y algunas de ellas vivían juntas formando una comunidad. Estas comunidades solían tener mala reputación, y no sé si lo que se contaba era cierto, pero los rumores decían que los hombres moroi las visitaban continuamente para obtener sexo y que algunas dhampir les dejaban beber su sangre mientras el acto tenía lugar. Eran las que se conocían como prostitutas de sangre.

A causa de todo ello, la mayoría casi absoluta de guardianes eran hombres, lo cual quería decir que había un montón más de moroi que de guardianes. La mayoría de los dhampir aceptaban no tener descendencia. Ellos sabían que su trabajo consistía en proteger a los moroi mientras sus hermanas y primas tenían hijos.

Aun así, algunas dhampir, como mi madre, sentían que su deber consistía en ser guardianas, incluso aunque eso significara no poder criar a sus propios hijos. Después de mi nacimiento, me entregó para que me criaran los moroi. Los moroi y los dhampir empezábamos el colegio muy pronto y yo consideraba la Academia como mi madre real cuando cumplí los cuatro años.

Tanto debido a su ejemplo como por la educación que había recibido en la Academia, yo creía a pies juntillas que el trabajo de un dhampir consistía en proteger a los moroi. Era parte de nuestra herencia y la única manera de que continuáramos existiendo. Así de simple.

Y eso era lo que hacía tan sorprendente la elección del guardián de los Badica. Él había abandonado a sus moroi y se había marchado con otra guardiana, lo que implicaba que también ella había abandonado a los suyos. Ni siquiera podrían tener hijos y además habían dejado a dos familias desprotegidas. ¿Dónde estaba la gracia del asunto? A nadie le importaba si los dhampir adolescentes se citaban o si los adultos tenían un lío, pero ¿una relación a largo plazo? Y en especial, ¿una que implicara marcharse? Era un auténtico desperdicio y una verdadera desgracia.

Después de especular un buen rato sobre los Badica, Lissa y yo dejamos a Aaron. Nada más salir de allí resonó un curioso eco similar a un chasquido y luego a un deslizamiento. Me di cuenta ya tarde de cómo un montón de nieve medio derretida se escurría por el tejado de la capilla hacia el lugar donde estábamos nosotras. Era comienzos de octubre y la pasada noche había caído la primera nieve tempranera, la cual había comenzado a fundirse casi de forma inmediata. El resultado fue que lo que nos cayó encima estaba húmedo y muy frío.

Lissa se llevó la peor parte, pero aun así se me escapó un grito cuando el aguanieve me cayó en el cuello y en el pelo. Unos cuantos que también andaban por allí chillaron a su vez, ya que les pilló un poco de la pequeña avalancha.

—¿Estás bien? —le pregunté. Tenía el abrigo mojado y su cabello platino colgaba a los lados de su rostro.

—Sí, sí —me respondió en medio de un castañeteo de dientes.

Me quité el mío y se lo entregué. El material externo era impermeable y había repelido la mayor parte del agua.

—Quítate el tuyo.

—Pero tú te vas a…

—Cógelo.

Al final lo hizo y mientras se ponía mi abrigo percibí el ataque de carcajadas que suele seguir a estas situaciones. Aparté la mirada, y en vez de ello, me concentré en sujetar la chaqueta empapada de Lissa mientras se cambiaba.

—Ya me habría gustado que no llevaras abrigo, Rose —dijo Ralf Sarcozy, un moroi regordete y extraordinariamente corpulento, al que odiaba—. Esa camisa habría tenido un aspecto magnífico mojada.

—Esa camisa es tan fea que deberían quemarla. ¿Se la quitaste a un sin techo?

Alcé los ojos a tiempo de ver acercarse a Mia con el brazo enlazado al de Aaron. Tenía los tirabuzones rubios perfectamente arreglados, y venía montada sobre un formidable par de zapatos de tacón negros que me habrían quedado a mí mucho mejor. Al menos la hacían parecer más alta, eso había que concedérselo. Aaron venía unos cuantos pasos detrás de nosotras, pero se había librado milagrosamente de la nieve. Al verla tan satisfecha de sí misma, comprendí que esta situación no había sido cosa de un milagro.

—¿Supongo que tú te ofrecerías a hacerlo, eh? —pregunté, negándome a que ella supiera lo mucho que me había molestado el insulto. Sabía perfectamente cuánto de mi sentido de la moda se había ido a la porra durante los dos últimos años—. Oh, espera, el fuego no es tu elemento, ¿no? Trabajas con agua. Qué curioso que se nos haya caído encima un poco.

Mia me miró como si la hubiera insultado, pero el brillo de sus ojos dejaba a las claras lo mucho que estaba disfrutando, demasiado para ser una transeúnte inocente.

—¿Qué se supone que pretendes decir con eso?

—Nada, pero probablemente la señora Kirova tendrá algo que decir cuando descubra que has usado magia contra otro estudiante.

—Eso no fue un ataque —se mofó ella—. Y no fui yo, fue un acto divino.

Unos cuantos se echaron a reír, para su disfrute. En mi imaginación yo le respondía con un «pero esto sí lo es» y la estampaba contra el lateral de la iglesia. En la vida real, Lissa me dio un ligero codazo y me dijo:

—Vámonos.

Ella y yo caminamos hacia nuestros respectivos dormitorios, dejando a nuestras espaldas las bromas y las carcajadas sobre nuestro aspecto calado y sobre el hecho de que Lissa ignoraba todo lo referente a la especialización. Yo hervía de indignación para mis adentros. Me di cuenta de que tendría que hacer algo con Mia. Además de la irritación que me producía su mala leche, no quería que Lissa sufriera más estrés del necesario. Habíamos pasado bien la primera semana y yo deseaba que todo siguiera así.

—Pues mira —le dije—. No hago más que pensar en que recobrar a Aaron podría ser una magnífica idea. Eso le enseñaría a muñequita cabrona una buena lección. Y te apuesto que sería la mar de fácil, aún está loco por ti.

—No voy a enseñarle a nadie ninguna lección —replicó Lissa—. Y yo no estoy loca por él.

—Venga ya, no hace más que buscar pelea y hablar de nosotras a nuestras espaldas. Ayer me acusó de haber conseguido mis vaqueros en el Ejército de Salvación.

—Pero si los obtuviste allí.

—Bueno, vale —bufé—, pero eso no le da derecho a reírse del tema cuando ella va vestida de Target.

—Oye, no hay nada de malo en vestirse en Target. A mí me encanta.

—Y a mí, pero esa no es la cuestión. Ella va luciéndolo como si fuera un puto Stella McCartney.

—¿Y eso es un crimen?

Compuse un rostro solemne.

—Para nada. Pero debes vengarte.

—Ya te he dicho que no estoy interesada en vengarme —Lissa me dedicó una mirada de medio lado—. Y tú tampoco deberías estarlo.

Sonreí tan inocentemente como pude y cuando nuestros caminos se separaron, me sentí aliviada otra vez por que no pudiera leer mis pensamientos.

—¿Y cuándo dices que va a tener lugar la gran pelea de gatas?

Mason me esperaba en la entrada de los dormitorios cuando me separé de Lissa. Tenía un aspecto perezoso pero alerta, reclinado contra la pared con los brazos cruzados mientras me observaba.

—Tengo clarísimo que no sé de qué me hablas.

Él descruzó los brazos y entró conmigo en el edificio, ofreciéndome su abrigo, ya que Lissa se había marchado con el mío.

—Ya os he visto, chicas, peleando en las afueras de la capilla. ¿Acaso no sentís ningún respeto por la casa de Dios?

Yo resoplé.

—Tú sientes tanto respeto como yo, pedazo de pagano. Si ni siquiera vas. Además, tal como has dicho, estábamos fuera.

—Ya, pero no has respondido a mi pregunta.

Yo me limité a ofrecerle la mejor de mis sonrisas y a ponerme su abrigo.

Nos quedamos en la zona común de nuestro dormitorio, un salón bien vigilado con un área de estudio donde los estudiantes masculinos y femeninos podían relacionarse, además de traer a sus invitados moroi. Como era domingo, estaba a tope con aquellos que empollaban en el último momento lo que les habían mandado para el día siguiente. Rebuscamos hasta encontrar una mesa pequeña y vacía, y yo cogí el brazo de Mason y le empujé hacia allí.

—¿No se supone que tendrías que irte derechita a tu habitación?

Yo me agaché un poco en el asiento, mirando alrededor con precaución.

—Hoy hay aquí un montón de gente y les llevará un buen rato localizarme. Dios, me pone mala que me tengan encerrada, y solo ha pasado una semana.

—A mí también me pone enfermo. Te echamos de menos anoche. Nos fuimos unos cuantos a jugar al billar en los recreativos. Eddie estaba en racha.

Yo gruñí.

—No me cuentes eso. No quiero saber nada de tu glamurosa vida social.

—De acuerdo —apoyó el codo en la mesa y descansó la barbilla en la mano—. Entonces cuéntame lo de Mia. Un día de estos te volverás y le darás un buen puñetazo, ¿no? Creo recordar que has hecho eso al menos diez veces con gente que te ha molestado.

—Soy una Rose nueva, reformada —repuse, adoptando mi expresión más recatada, lo cual no debió de salirme nada bien, porque él emitió una especie de risita ahogada—. Además, si lo hago, me cargaré la prueba a la que me está sometiendo Kirova. Así que andaremos por la estrecha senda de la salvación.

—En otras palabras, que debes encontrar un modo de devolvérsela a Mia sin meterte en problemas.

Sentí cómo una sonrisa me tironeaba de las comisuras de los labios.

—¿Sabes lo que me gusta de ti, Mason? Piensas igual que yo.

—Un concepto aterrador —replicó con sequedad—. Así que dime que te parece esto: tal vez sepa algo sobre ella, una cosa que probablemente no debería contarte…

Me incliné hacia delante.

—Oh, ya me lo estás chivando, tienes que contármelo a la de ya.

—Puede que esté equivocado —me embromó—. ¿Cómo voy a saber si vas a utilizar esto para algo bueno y no malo?

Batí las pestañas.

—¿Es que puedes resistir este bello rostro?

Se concedió un momento para estudiarme.

—No, en realidad no puedo. Vale, ahí va: Mia no es de sangre real.

Me recliné contra el respaldo de la silla.

—No te pases. Ya sabía eso, porque sé quién es de sangre real desde que tenía dos años.

—Ah, vale, pero es que hay algo más que eso. Sus padres trabajan para uno de los señores Drozdov —sacudí la mano con impaciencia. Había un montón de moroi que trabajan en el mundo de los humanos, pero también había un montón de trabajos en la sociedad moroi para los suyos. Alguien tenía que ocuparlos—. Cosas de limpieza y tal, vaya, que prácticamente son criados. Su padre corta el césped y su madre es doncella.

En realidad yo tenía un respeto más que saludable por cualquiera capaz de soportar una jornada entera de trabajo, fuera cual fuera este. La gente en todas partes debía remover un montón de porquería para ganarse la vida, pero, como pasaba con lo de Target, era un asunto completamente distinto cuando alguien intentaba hacerse pasar por lo que no era. Y en la semana que llevaba aquí, ya me había dado cuenta de con qué desesperación Mia quería integrarse en la élite de la escuela.

—Nadie lo sabe —comenté, pensativa.

—Y ella no quiere que nadie lo sepa. Ya sabes cómo son los de sangre real —hizo una pausa—. Bueno, quitando a Lissa, claro. Se las harán pasar canutas a Mia.

—¿Cómo te has enterado de todo eso?

—Mi tío es el guardián de los Drozdov.

—Y te has estado guardando el secretito, ¿eh?

—Hasta que tú me lo has sacado. Así que, ¿qué camino escogerás, el bueno o el malo?

—Creo que le mostraré la cortesía de…

—Señorita Hathaway, ya sabe que se supone que no debe estar aquí.

Una de las encargadas del dormitorio se nos echó encima, con la desaprobación bien patente en la expresión de su rostro.

No estaba de guasa cuando dije que Mason pensaba igual que yo. Era capaz de pegársela a cualquiera tan bien como yo misma.

—Tenemos un proyecto de grupo que organizar para nuestra clase de Humanidades. ¿Cómo se supone que vamos a hacerlo si Rose está aislada?

La encargada entrecerró los ojos.

—Pues no tenéis la menor pinta de estar trabajando.

Yo deslicé el libro que me había dejado el sacerdote hasta que estuvo a la vista y lo abrí al azar. Lo había puesto sobre la mesa cuando nos sentamos.

—Bueno, esto… Estábamos trabajando en esto.

Ella aún mostraba una cierta suspicacia.

—Una hora. Os concedo una hora más aquí y más os vale que os vea trabajar.

—Sí, señora —replicó Mason con cara de no haber roto un plato—. Ni lo dude.

Ella se marchó sin quitarnos ojo de encima.

—Eres mi héroe —declaré.

Él señaló el libro.

—¿Qué es eso?

—Algo que me dio el sacerdote. Tenía una pregunta sobre el servicio.

Él se me quedó mirando, atónito.

—Oh, para ya, y trata de parecer interesado en lo que te digo —ojeé el índice—. Estoy intentando encontrar algo sobre una mujer llamada Anna.

Mason cambió de posición su silla y se puso junto a mí.

—Vale, estudiemos pues.

Encontré la página que buscaba y sin que me supusiera una sorpresa, me condujo hasta la sección dedicada a San Vladimir. Leímos el capítulo en diagonal, rastreando el nombre de Anna. Cuando lo encontramos, el autor no parecía disponer de mucha información sobre ella, ya que solo incluía un comentario escrito por un tipo que aparentemente había vivido en la misma época que el santo:

Y Anna, la hija de Fyodor, siempre estaba con Vladimir. Su amor era tan casto y puro como el que hay entre hermano y hermana y ella le defendió muchas veces de los strigoi que buscaban acabar con él y con su santidad. Por otro lado, era ella quien lo consolaba en los momentos en que el espíritu era demasiado difícil de soportar y la oscuridad de Satán intentaba dominarle y debilitar su salud y su cuerpo. También le defendía contra todo, porque habían estado ligados desde siempre, desde que él le había salvado la vida siendo una niña. Era un signo del amor de Dios el que le enviara al santo Vladimir una guardiana como ella, una que estaba bendecida por la sombra y que siempre sabía lo que había en su mente y su corazón.

—Aquí lo tienes —comentó Mason—. Ella era su guardiana.

—Pero no dice a qué se refiere con lo de «bendecida por la sombra».

—Lo más seguro es que no signifique nada.

A pesar de todo, había algo en mí que me impedía estar de acuerdo. Lo leí de nuevo en un intento de extraer algún sentido a aquel lenguaje arcaico. Mason me observaba con curiosidad, fingiendo estar empeñado en ayudarme.

—Quizás estaban enrollados —sugirió.

Yo me eché a reír.

—Él era un santo.

—¿Y qué? A los santos probablemente también les gustaría el sexo. Ese rollo de «hermano y hermana» seguro que era una fachada —señaló una de las líneas del texto—. ¿Lo ves? Aquí dice que estaban «ligados» —me guiñó un ojo—. Eso está escrito en clave.

Ligados. Aquella palabra era una elección extraña, pero no tenía por qué referirse a que Anna y San Vladimir anduvieran arrancándose la ropa el uno al otro.

—No tiene pinta de ser eso. Simplemente estaban cerca el uno del otro. Los chicos y las chicas pueden ser amigos y nada más —dije esto con toda la intención y él me dedicó una mirada seca.

—¿Ah, sí? Nosotros somos amigos, y yo no sé lo que hay «en tu mente y tu corazón» —Mason puso una falsa expresión filosófica—. Aunque claro, algunos dirían que nadie podría saber jamás qué es lo que hay en el corazón de una mujer…

—Oh, cierra el pico —le gruñí, dándole un puñetazo en el brazo.

—Porque son criaturas extrañas y misteriosas —continuó con su falso tono doctoral—, y un hombre tendría que poder leer las mentes si deseara hacerlas felices alguna vez.

Comencé a reírme entre dientes de forma incontrolable y supe que era imposible que no me volviese a meter en problemas.

—Pues vale, intenta leer mi mente y deja ya de comportarte como un…

Dejé de reír y devolví la mirada al libro.

«Ligados desde siempre» y «siempre sabía lo que había en su mente y su corazón».

Me di cuenta de que ellos tenían una conexión. Habría apostado en ese momento todas mis posesiones —que eran pocas— por ello. La revelación me dejó atónita. Había un montón de vagas historias y mitos sobre cómo los moroi y sus guardianes «establecían lazos», pero esta era la primera vez que había oído de alguien concreto a quien le hubiera ocurrido.

Mason había notado mi reacción de sorpresa.

—¿Estás bien? Se te ha puesto una cara muy rara.

Me lo quité de encima.

—Oh, sí, muy bien.

SIETE

Transcurrieron un par de semanas después de esto y pronto olvidé lo de Anna, en cuanto me vi inmersa en la vida de la Academia. El impacto de nuestro regreso se había desvanecido un poco y comenzamos a vernos envueltas en una rutina bastante cómoda. Mis días transcurrían entre la iglesia, el almuerzo con Lissa, y cualquier otra forma de vida social que pudiera arañar aparte de eso. Como se me había denegado toda forma de ocio, no me costó mucho esfuerzo mantenerme fuera del ojo del huracán, aunque me las arreglaba para robar un poco de atención por aquí y por allá, a pesar de mi sermón lleno de buenas intenciones respecto a «pasar desapercibida», pero es que no podía evitarlo. Me gustaba flirtear, andar en grupo y me encantaba hacer comentarios en plan listilla en clase.

En cuanto a Lissa, su nuevo rol de ir de incógnito simplemente atrajo la atención por el contraste que había con su actitud anterior a nuestra fuga, más aún por lo activa que había sido entre los de sangre real. La mayoría de la gente pasó del tema al poco tiempo, terminando por aceptar que la princesa Dragomir se alejaba del radar social y se contentaba con andar con Natalie y su grupo. El charloteo de Natalie a veces me daba ganas de golpearme la cabeza contra las paredes, pero era una chica realmente encantadora, más que la mayoría de los demás nobles, y yo disfrutaba saliendo con ella la mayor parte del tiempo.

Y, justo como Kirova me había advertido que hiciera, lo cierto es que me pasaba casi todo el tiempo entrenando y trabajando. Conforme pasaban los días, mi cuerpo iba dejando de odiarme. Se me endurecieron los músculos y mi resistencia aumentó. Todavía me pateaban el culo en las prácticas, pero no de tan mala manera como antes, lo cual ya resultaba un avance. Ahora, el mayor inconveniente parecía estar en mi piel. Pasar tanto tiempo fuera expuesta al frío me estaba agrietando el rostro y solo el constante abastecimiento por parte de Lissa de cremas para el cuidado de la piel evitó que tuviera un aspecto envejecido antes de hora. Aunque no podía hacer mucho por las ampollas que me salían en las manos y los pies.

También se desarrolló un tipo de rutina entre Dimitri y yo. Mason había tenido razón en cuanto al hecho de que era un tipo antisocial. No salía mucho con los otros guardianes, aunque quedaba bien claro que estos lo respetaban. Y cuanto más trabajaba con él, más le respetaba yo también, aunque en realidad no comprendía bien sus métodos de entrenamiento. No parecía tener malas pulgas. Siempre comenzábamos haciendo estiramientos en el gimnasio y luego me mandaba fuera a correr, a enfrentarme con el otoño de Montana, que cada vez se volvía más frío.

Un día tres semanas después de mi regreso a la Academia, me dirigí hacia el gimnasio antes de clase y le encontré tirado en una colchoneta leyendo un libro de Louis L’Amour. Alguien se había traído un reproductor de CD portátil y aunque esto me animó un poco al principio, la canción que siguió no tanto: «When Doves Cry», de Prince. Era algo embarazoso conocer el título, pero uno de nuestros anteriores compañeros de piso había estado obsesionado con los ochenta.

—Vaya, Dimitri —le dije, dejando caer mi mochila en el suelo—. Ya me doy cuenta de que ahora debe de ser un éxito en Europa del Este, pero ¿no te parece que podríamos escuchar algo que no se hubiera grabado antes de que yo naciera?

Lo único que se movió en mi dirección fueron sus ojos, porque la postura de su cuerpo no se alteró.

—¿Y qué más te da? El único que la va a escuchar soy yo, tú vas a estar fuera corriendo.

Puse morros mientras apoyaba el pie en una de las barras y estiraba las corvas. Mirándolo bien, Dimitri tenía una naturaleza bastante tolerante con mis impertinencias. Mientras no flaqueara en el entrenamiento, no prestaba atención a ninguno de mis posibles comentarios.

—Eh —le increpé, comenzando la siguiente serie de estiramientos—. ¿Y de qué sirve tanto correr, de todas formas? Quiero decir, me doy cuenta de la necesidad de mejorar mi resistencia y todo eso, pero ¿no deberíamos estar ya haciendo algún ejercicio con golpes? Me están dando una verdadera paliza en el grupo de prácticas.

—Quizá deberías golpear con más fuerza —replicó con sequedad.

—Lo digo en serio.

—Pues es difícil ver la diferencia —apartó el libro pero no cambió en nada su postura relajada—. Mi trabajo consiste en prepararte para defender a la princesa y luchar contra las criaturas oscuras, ¿no?

—Sip.

—Así que respóndeme: supón que consigues secuestrarla de nuevo y llevarla a un centro comercial. Mientras estáis allí, se te acerca un strigoi. ¿Qué harías?

—Depende de la tienda en la que estuviéramos.

Se me quedó mirando.

—Vale. Le clavaría una estaca de plata.

Dimitri se sentó, cruzando las largas piernas con un solo movimiento fluido. No podía entender cómo alguien tan alto podía moverse aun así con tanta gracia.

—¿Ah, sí? —alzó sus cejas oscuras—. ¿Tienes una estaca de plata? ¿Sabes cómo usarla?

Aparté los ojos de su cuerpo y torcí el gesto. Las estacas de plata son el arma más letal de un guardián, y están creadas con una magia bastante básica. Si se atraviesa el corazón de un strigoi con una, el mal bicho muere de forma instantánea. Esas hojas también son letales para los moroi, así que no se les suministraban a la ligera a los novicios. Precisamente ahora mis compañeros de clase estaban empezando a aprender a usarlas. Yo había entrenado antes con armas de fuego, pero nadie me había puesto nunca cerca de una estaca. Por fortuna, había otras dos maneras de matar a un strigoi.

—Bueno, también le puedo cortar la cabeza.

—Salvando el hecho de que no tienes un arma capaz de hacer eso, ¿cómo vas a compensar el que probablemente sea treinta centímetros más alto que tú?

Me incorporé después de tocarme los dedos de los pies con los de las manos, enfadada.

—Bien, pues entonces le prendería fuego.

—Otra vez te pregunto lo mismo: ¿con qué?

—Vale, me rindo. Tú ya tienes la respuesta, simplemente te estás quedando conmigo. Estoy en el centro comercial y veo a un strigoi, ¿qué es lo que debo hacer?

Se me quedó mirando fijamente sin pestañear.

—Echar a correr.

Contuve la necesidad de tirarle algo. Me anunció que correría conmigo cuando terminé los estiramientos. Era la primera vez, así que quizás correr juntos me diera alguna pista sobre su fama de asesino.

Salimos a la helada tarde de octubre. Volver a un horario vampírico todavía me resultaba extraño. Con la escuela a punto de empezar dentro de una hora, esperaba que el sol comenzara a salir, no a ponerse, pero en estos momentos se hundía en el horizonte del oeste, iluminando las montañas con sus cimas cubiertas de nieve con un resplandor anaranjado. Lo cierto es que esto no servía de mucho para calentar el ambiente y pronto sentí el frío atravesar con pinchazos mis pulmones conforme se acentuaba mi necesidad de oxígeno. No hablamos. Él disminuyó su ritmo para emparejarse con el mío, así que corrimos juntos.

Algo al respecto me molestó; de repente quería a toda costa obtener su aprobación. Así que incrementé el ritmo de las zancadas, haciendo trabajar más duro a mis músculos y mis pulmones. Doce vueltas a la pista equivalían a cinco kilómetros y nos quedaban nueve para terminar.

Cuando llegamos a la antepenúltima vuelta pasaron un par de novicios por allí, camino de las prácticas hacia las que pronto me dirigiría yo también. Al verme, Mason me animó:

—¡Estás en buena forma, Rose!

Yo sonreí y le devolví el saludo.

—Estás disminuyendo el ritmo —me increpó bruscamente Dimitri, haciendo que apartara la mirada de los chicos. La dureza de su voz me sorprendió—. ¿Este es el motivo por el cual no rebajas tus marcas con más rapidez? ¿Te distraes con tanta facilidad?

Avergonzada, incrementé de nuevo mi ritmo, pese al hecho de que mi cuerpo comenzó a gritarme verdaderas obscenidades. Finalizamos las doce vueltas y cuando él comprobó el tiempo vimos que había superado en dos minutos mi mejor marca.

—¿No está mal, eh? —grazné cuando nos dirigimos de nuevo al interior para hacer los estiramientos de relajación—. Tiene pinta de que podría escapar de los strigoi antes de que me cogieran en el centro comercial. No estoy segura de cómo le iría a Lissa.

—Si ella estuviera contigo, estaría bien.

Levanté la mirada sorprendida. Era el primer cumplido real que me había dedicado desde que había empezado a entrenar con él. Sus ojos marrones me observaron, divertidos y llenos de aprobación.

Y entonces fue cuando ocurrió.

Sentí como si alguien me hubiera propinado un golpe seco y cortante, y el terror explotó en mi cuerpo y mi mente, como pequeños navajazos de dolor. Se me emborronó la visión y durante un momento dejé de estar allí. Mi amiga bajaba corriendo las escaleras, asustada y desesperada, con la necesidad acuciante de salir de allí, con la necesidad de… encontrarme a mí.

Se me aclaró la visión, devolviéndome a la pista y fuera de la cabeza de Lissa. Sin decirle una palabra a Dimitri, me separé bruscamente de él y comencé a correr lo más deprisa posible hacia los dormitorios moroi. No me importaba que mis piernas hubieran sufrido ya el castigo de una minimaratón. Corriendo con rapidez y fuerza, igual que si acabaran de empezar, flamantes y nuevecitas. Percibía a Dimitri a distancia intentando cogerme, preguntándome qué era lo que pasaba, pero yo no podía contestarle, tenía una tarea, una sola, llegar hasta el dormitorio.

La forma del edificio surgió ante nuestros ojos, cubierta de hiedra, justo cuando Lissa se topó con nosotros. Llevaba el rostro inundado de lágrimas. Yo me detuve con un chirrido, con los pulmones a punto de reventar.

—¿Qué va mal? ¿Qué te ha pasado? —inquirí mientras la aferraba de los brazos y la obligaba a que me mirase a los ojos.

Pero ella no fue capaz de contestarme. Me lanzó los brazos al cuello y se acurrucó en mi pecho, ahogada entre lágrimas. La apreté allí, acariciando su sedoso cabello, lacio y brillante, mientras le decía que todo iba a ir bien, fuera lo que fuese. Y la verdad, no me preocupaba qué era en ese momento. Ella estaba allí y a salvo, que era todo lo que importaba. Dimitri nos rodeó, alerta y preparado para cualquier amenaza, con el cuerpo agazapado, listo para atacar. Me sentí segura con él a nuestro lado.

Media hora más tarde, todos atestábamos el dormitorio de Lissa, otros tres guardianes, la señora Kirova y la encargada del pabellón. Era la primera vez que veía la habitación de Lissa. Natalie había conseguido apañárselas para ser su compañera de cuarto, y los dos lados de la habitación eran un estudio de contrastes. El de Natalie se veía habitado, con cuadros en las paredes y un cobertor de volantes que no pertenecía a la Academia. Lissa tenía tan pocas posesiones como yo, lo que hacía que su lado apareciera evidentemente mucho más vacío. Solo había colgado una imagen, una foto que nos habíamos hecho el pasado Halloween, cuando nos vestimos de hadas, con un traje completo que llevaba alas y un maquillaje brillante. La visión de la foto y el recuerdo de cómo eran las cosas entonces provocó un dolor sordo en mi pecho.

Con toda la excitación del momento, nadie pareció recordar que se suponía que yo no debía estar allí. Fuera del pabellón se arremolinaban otras chicas moroi, intentando averiguar qué pasaba. Natalie se abrió camino entre ellas, preguntando qué había ocurrido en su habitación. Cuando lo descubrió, se detuvo con un chillido.

Todos los rostros que había allí mostraban la misma sorpresa y desagrado al mirar la cama de Lissa. Había un zorro en la almohada, de pelo rojizo anaranjado, matizado de blanco. Parecía tan suave y adorable que podría haber sido un animal doméstico, como un gato, algo que podías tener en brazos y con lo que acurrucarte.

Si descartabas el hecho de que le habían destrozado la garganta.

El interior era de color rosado y como gelatinoso. La sangre manchaba su piel suave y se había derramado hasta bajar por la colcha amarilla, formando un charco oscuro que se extendía por la tela. Los ojos de la criatura miraban hacia arriba, vidriosos, con una especie de expresión sorprendida en ellos, como si no pudiera creerse lo que estaba ocurriendo.

Las náuseas comenzaron a revolverme el estómago, pero me obligué a seguir mirando. No me podía permitir ser impresionable, pues algún día estaría matando strigoi. Si no podía soportar mirar a un zorro, no podría soportar tampoco matanzas de mayor calado.

Lo que le había ocurrido al zorro era asqueroso y retorcido, a todas luces obra de alguien tan ruin que no había palabras para él. Lissa lo miraba, con su rostro pálido como una muerta, y dio unos cuantos pasos hacia él, al tiempo que extendía la mano de manera involuntaria. Aquel acto espantoso la había afectado mucho, como bien sabía yo, dirigido directamente a su amor por los animales. Ella los adoraba, y era recíproco. Cuando andábamos por nuestra cuenta, muchas veces me suplicó que tuviéramos un animal doméstico, pero yo me negaba siempre, porque no podíamos hacernos cargo de ninguno cuando en cualquier momento teníamos que poder emprender la huida. Además, a mí me odiaban. Así que se contentaba ayudando en lo que podía a los animales callejeros que encontraba, o bien haciendo buenas migas con los animales de otros, como el gato Oscar.

Sin embargo, a este ya no podía ayudarle, porque no había posible recuperación para él, aunque leí en sus ojos su deseo de socorrerle, como siempre hacía. Le cogí la mano y la aparté de allí, recordando súbitamente una conversación que habíamos tenido hacía ya dos años.

«¿Qué es eso? ¿Una corneja?».

«Demasiado grande. Es un cuervo».

«¿Está muerto?».

«Ah, ya lo creo, muerto del todo. No lo toques».

Ella no me escuchó en aquel entonces. Confiaba en que lo hiciese ahora.

—Todavía estaba vivo cuando llegué —me susurró Lissa, cogiéndome del brazo—, casi, oh, Dios mío, aún se retorcía. Debe de haber sufrido tanto…

Sentí cómo la bilis ascendía por mi garganta, pero no podía vomitar bajo ninguna circunstancia.

—Pero ¿tú lo…?

—No. Quería hacerlo… empecé a…

—Entonces olvídalo —le espeté con brusquedad—. Es una estupidez. Una broma estúpida de alguien. Lo limpiarán todo, y probablemente te darán una habitación nueva si quieres.

Ella se volvió hacia mí, con los ojos llenos de desesperación.

—Rose, te acuerdas… aquella vez…

—Déjalo ya —repuse—. Olvídalo. No es lo mismo.

—¿Y si alguien lo vio? ¿Y si alguien sabe…?

Apreté la mano sobre su brazo, clavándole las uñas para captar su atención. Ella dio un respingo.

—No, no es lo mismo, no tiene nada que ver con aquello, ¿me oyes? —percibía los ojos de Natalie y de Dimitri clavados en nosotras—. Va a ir bien. Todo va a ir bien.

Lissa asintió, aunque no pareció creerme lo más mínimo.

—Que limpien todo eso —le ordenó con brusquedad Kirova a la encargada—. Y averigüe si alguien ha visto algo.

Finalmente alguien advirtió mi presencia y le ordenaron a Dimitri que me sacara, sin importarles lo mucho que les supliqué para que me dejasen quedarme con Lissa. Él me llevó de vuelta al dormitorio de los novicios y no me dijo nada hasta que casi habíamos llegado allí.

—Tú sabes algo sobre lo que ha pasado. ¿Era esto a lo que te referías cuando le dijiste a la directora Kirova que Lissa estaba en peligro?

—Yo no sé nada. Solo es alguna broma estúpida.

—¿Tienes alguna sospecha de quién puede haberlo hecho? ¿O por qué?

Consideré la idea. Antes de que nos fuéramos, podría haber sido un cierto número de personas. Así eran las cosas cuando te convertías en alguien popular, porque había gente que te adoraba y otros que te odiaban, pero ¿ahora…? Lissa se había quitado de en medio hasta cierto punto. La única persona que la despreciaba profunda y realmente era Mia, pero ella parecía luchar sus batallas con palabras, no con hechos. Y si acaso había decidido hacer algo más agresivo, ¿por qué de este modo? No parecía de ese tipo de personas. Había un millón de maneras distintas de vengarse de alguien.

—No —le contesté—. Ninguna pista.

—Rose, si sabes algo, dímelo. Estamos del mismo lado. Ambos queremos protegerla. Esto es serio.

Yo me revolví, volcando mi ira por lo que había pasado con el zorro contra él.

—Ah, sí, claro que es serio. De lo más serio. ¡Me tienes dando vueltas todos los días cuando debería estar aprendiendo a luchar y a defenderla! Si quieres ayudarla, entonces, ¡enséñame algo! ¡Enséñame a luchar! Ya sé de sobra cómo huir.

No me había dado cuenta hasta ese momento de cuánto quería aprender en realidad, de cómo quería probarles que era capaz; a él, a Lissa, a todos. El incidente del zorro había logrado que me sintiera vulnerable, y no me gustaba nada. Quería hacer algo, cualquier cosa.

Dimitri observó mi estallido con calma, sin que su expresión variara un ápice. Cuando terminé, simplemente me hizo señas para que entrase como si no hubiese dicho nada.

—Vamos, llegas tarde a las prácticas.

OCHO

Me subía por las paredes de pura mala leche. ¿Consecuencia? Ese día peleé más y mejor de lo que lo había hecho jamás en ninguna de mis clases con los primerizos, por lo que al final le gané el primer mano a mano a Shane Reyes. Le pasé por encima. Siempre nos habíamos llevado bien él y yo, y se lo tomó con deportividad: aplaudió mi actuación, al igual que unos cuantos más.

—Ha empezado la recuperación —observó Mason después de clase.

—Eso parece.

Me tocó el brazo con amabilidad.

—¿Cómo está Lissa?

No me sorprendió que estuviera al tanto. Los cotilleos se extendían tan deprisa por aquí que a veces me daba la impresión de que allí todo el mundo tenía un vínculo psíquico.

—Bien. Se las apaña —no me explayé por no contarle cómo lo sabía, pues nuestro lazo era un secreto para los estudiantes—. Mason, tú que conoces a Mia, ¿crees que podría haberlo hecho ella?

—Eh, tranqui, no soy un experto en ella ni nada por el estilo, pero ¿sinceramente?… No. Mia no tiene estómago ni para hacer disecciones en Biología. De hecho, no me la imagino echándole el guante a un zorro, y menos aún matándolo.

—¿Y no podría haberse encargado alguno de sus amigos por ella?

—La verdad es que no —negó con la cabeza—. No son la clase de gente que se ensucia las manos con nada, pero, bueno, ¿quién sabe?

Lissa seguía alterada cuando me reuní más tarde con ella para el almuerzo y su malhumor no mejoró cuando Natalie y los suyos no se cortaron un pelo a la hora de hablar del zorro. Esta había superado su asco lo suficiente como para disfrutar el hecho de ser el centro de todas las miradas, o esa impresión daba. Tal vez no estaba tan contenta con su papel marginal como yo había supuesto.

—Y el bicho estaba justo ahí —explicó al tiempo que movía las manos para enfatizar sus palabras—, justo en medio de la cama. Había sangre por todas partes.

Lissa se puso tan verde como su sudadera, y me la llevé de allí antes de haber terminado la comida mientras soltaba una ristra de obscenidades sobre las habilidades sociales de Natalie.

—Es amable —saltó Lissa de inmediato—. El otro día sin ir más lejos tú misma me contaste lo bien que te caía.

—Y me cae de vicio, pero en ciertas cosas tiene el tacto de un asno.

Salimos fuera y nos encaminamos hacia la clase de Comportamiento y fisiología animal. Noté las miradas de curiosidad de la gente y sus cuchicheos mientras pasaban junto a nosotras. Suspiré.

—¿Cómo lo llevas?

Esbozó una media sonrisa.

—¿No puedes percibirlo?

—Sí, pero quiero que me lo digas tú.

—No lo sé. Estaré bien, pero me gustaría que todo el mundo dejara de mirarme como si yo fuera una especie de bicho raro.

La ira me consumió otra vez. Lo del zorro era un mal rollo y la cosa podía ir a peor si la gente la desquiciaba, aunque al menos en eso sí podía intervenir.

—¿Quién te anda molestando?

—No puedes pegar a todas las personas con quienes tengamos problemas, Rose.

—¿Ha sido Mia? —aventuré.

—Y también otros… —repuso ella, saliéndose por la tangente—. Mira, no importa. Lo que me gustaría saber es cómo ha podido suceder esto… Es decir, no puedo dejar de pensar en aquella vez…

—No —la avisé.

—¿Por qué pretendes fingir que no ocurrió? Sobre todo tú más que nadie. Te cachondeas de Natalie por no callarse ni debajo del agua, pero no es que tú controles ni te quedes precisamente corta. Sueles hablar absolutamente de todo.

—Menos de eso. Debemos olvidarlo. Ocurrió hace mucho tiempo y ni siquiera estamos seguras de lo sucedido.

Ella me miró con esos enormes ojos verdes suyos, sopesando el siguiente argumento.

—Hola, Rose.

Cambiamos de conversación cuando Jesse dio grandes zancadas para ponerse a nuestra altura. Me volví y le puse mi mejor sonrisa.

—Hola.

Él hizo un cordial asentimiento hacia Lissa.

—Iba a ir a tu cuarto esta noche para lo del grupo de estudio. Crees que… quizá…

Me olvidé de Lissa por un instante y centré toda mi atención en Jesse. De pronto, me asaltó la necesidad de hacer alguna trastada salvaje. Aquel día habían pasado muchas cosas.

—Claro.

Él me dijo cuándo iba a dejarse caer por allí y yo le contesté que me reuniría con él en una de las áreas comunes con «nuevas instrucciones».

Lissa me estudió con la mirada en cuanto él se fue.

—Estás bajo arresto. No van a dejar que salgas a hablar con él.

—En realidad, no quiero hablar con él. Vamos a escaparnos.

Ella gimió.

—A veces no te entiendo.

—Eso es porque tú eres la prudente y yo la temeraria.

Me puse a especular sobre la posible responsabilidad de Mia en cuanto empezó la clase de Comportamiento y fisiología animal. Muy pagada de sí misma me parecía a mí esta, con esa carita suya de psicópata angelical. Lo cierto es que tenía pinta de estar pasándoselo en grande con el asunto del zorro destrozado, aunque eso tampoco significara que fuese culpable de nada, y tras no haberla perdido de vista las dos últimas semanas, sabía que iba a deleitarse con cualquier cosa que nos molestara a Lissa o a mí sin necesidad de haber sido ella la causante.

—Como otras muchas especies, los lobos se organizan en manadas lideradas por un macho alfa y una hembra alfa. Los alfas son siempre los miembros provistos de mayor fuerza física, aunque los conflictos se resuelven la mayor parte de las ocasiones más por una cuestión de personalidad, resolución y fuerza de voluntad. Un alfa puede verse condenado al ostracismo e incluso atacado si ha sido derrotado tras un desafío —salí de mi trance y presté atención a la señora Meissner—. Casi todos los enfrentamientos tienen lugar durante la época de apareamiento —prosiguió ella, una afirmación que, por supuesto, levantó una oleada de risitas socarronas en la clase—. En muchas manadas, la pareja alfa es la única que se aparea. Quizá los aspirantes más jóvenes crean gozar de una oportunidad cuando el macho alfa es un lobo viejo y experimentado, pero la verdad de esto hay que verla caso a caso: a menudo los jóvenes no comprenden hasta qué punto son inferiores por una cuestión de veteranía.

Toda la tontería esa de lobos viejos y jóvenes me la traía al fresco, pero el resto me parecía de lo más relevante. Sin duda, resolví con cierta amargura, la estructura social de la Academia se asemejaba un montón a una manada con bastantes alfas y estaba llena de desafíos.

Mia alzó la mano.

—¿Y qué ocurre con los zorros? ¿También ellos tienen alfas?

La clase entera contuvo el aliento, y se oyeron algunas risitas nerviosas. Nadie podía creer que Mia hubiese ido tan lejos.

La señora Meissner se puso roja en lo que me dio la impresión de ser un subidón de rabia.

—Hoy hemos tratado el tema de los lobos, señorita Rinaldi.

La sutil corrección de la profesora no pareció impresionarle mucho, o esa sensación dio, y cuando nos pusimos a resolver una tarea en parejas, Mia se tiró todo el rato volviendo la vista atrás y soltando risitas como una boba. Supe gracias a nuestro vínculo que Lissa estaba cada vez más inquieta y que por su mente pasaban de continuo imágenes del zorro.

Ambas levantamos la vista cuando Ralf Sarcozy se detuvo junto a nuestros pupitres. Lucía esa sonrisa estúpida, su marca de fábrica, y tuve el presentimiento de que había hecho una apuesta con sus amigos.

—Venga, admítelo —me instó él—. Tú mataste al zorro. Pretendes convencer a la Kirova de que te falta un tornillo para que te deje salir de aquí otra vez.

—Que te follen —repliqué en voz baja.

—¿Es una oferta?

—No hay mucho que joder según tengo entendido —repliqué.

—Vaya —repuso en tono de burla—. Has cambiado. Lo último que recuerdo es que no te ponías tan quisquillosa en compañía de quién te desnudabas.

—Y lo último que yo recuerdo es que no habías visto más tías en pelotas que las de Internet.

Ladeó la cabeza en un gesto histriónico.

—Eh, ya lo tengo, has sido tú, ¿a que sí? —miró a Lissa, a mi espalda—. Ella te hizo matar al bicho, ¿verdad? Debió de ser algún extraño juego de vudú lésbic… ¡Aaah!

Ralf empezó a arder.

Pegué un brinco y aparté a Liss de en medio, lo cual no era fácil, pues estábamos sentadas en los pupitres. Acabamos las dos en el suelo mientras la clase se llenaba de alaridos, en especial los de Ralf, y la profesora Meissner corría que se las pelaba hacia el extintor.

Y entonces, como si tal cosa, se apagaron las llamas. Ralf siguió gritando un rato más mientras se golpeteaba a fin de apagar un incendio ya inexistente, y lo cierto es que no tenía la menor quemadura. La única indicación de lo sucedido era el tenue olorcillo a humo flotando en el aire.

La clase se quedó helada durante unos pocos segundos. Después, muy despacio, todos sumaron dos y dos. La especialización en magia moroi era de todos conocida y después de peinar la estancia con la mirada solo hallé tres posibles usuarios de llamas: Ralf, su amigo Jacob y…

… Christian Ozzera.

Resultaba el culpable obvio, dado que ni Ralf ni Jacob habrían prendido el fuego, y además el tío se estaba partiendo de risa, lo cual disipaba cualquier posible duda.

El careto de la profesora pasó del rojo al púrpura intenso.

—¿Cómo se atreve, señor Ozzera? —chilló—. ¿Tiene usted la menor idea de…? ¡Preséntese ahora mismo en el despacho de la directora Kirova!

Christian se puso de pie, impávido, y se echó la mochila al hombro.

—Delo por hecho, señora Meissner —contestó sin borrar la sonrisa burlona del rostro.

Se desvió de su camino al pasar junto a Ralf, que reculó cuando lo tuvo cerca. Los demás alumnos le contemplaron boquiabiertos.

Después de eso, los intentos de la profesora por lograr que la clase volviera a la normalidad fueron causa perdida. Nadie podía dejar de hablar sobre lo sucedido. Resultaba sorprendente a varios niveles. En primer lugar, nadie había visto semejante tipo de magia: ese gran fuego no había quemado nada. Segundo, Christian lo había usado en un ataque, había agredido con él a otro, cosa que jamás hacía un moroi, pues su credo rezaba que la magia se utilizaba para cuidar de la tierra y mejorar la vida de las personas, nunca jamás se usaba como arma. Además, tampoco los instructores de magia enseñaban esa clase de conjuros. De hecho, ni siquiera los conocían, o eso creía yo. Y por último, había sido obra de Christian, Christian, a quien nadie prestaba atención y por quien nadie daba un céntimo. Bueno, a partir de ahora seguro que lo harían.

Al parecer, después de todo, alguien sabía lo que eran los hechizos de ataque, y aunque había disfrutado viendo el rostro aterrado de Ralf, de pronto caía en la cuenta de lo que podría haber hecho Christian y de que quizá fuera un verdadero psicópata.

—Liss, por favor, dime que no vas a ir por ahí con él —le pedí cuando salimos de clase; el nexo de unión entre nosotras se agitó, lo cual valió más que ninguna otra explicación—. Liss —le increpé, agarrándola por el brazo.

—No es para tanto —repuso, incómoda—. Es un tipo guay…

—¿Guay? ¿Guay? —comprendí que estaba pegando voces cuando me di cuenta de que nos miraban cuantos estaban en el vestíbulo—. Ese tío está mal de la cabeza. Le ha prendido fuego a Ralf. Pensé que habíamos decidido que no ibas a verle más.

—Lo decidiste tú, Rose, no yo —había en la voz de Lissa una nota cortante, y no la había oído desde hacía mucho.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Vosotros estáis…?, ya sabes…

—¡No! —insistió—. Dios, ya te lo dije —me lanzó una mirada de indignación—. No todo el mundo piensa y actúa como tú.

Di un respingo al oír esas palabras. En ese momento tomé conciencia de que Mia pasaba junto a nosotras. No había escuchado la conversación, pero sí había pillado la tensión de la misma y se extendió por todo su rostro una sonrisa de malicia.

—¿Hay problemas en el paraíso?

—Ve a buscar el chupete, encuéntralo, y cierra ese maldito pico —le repliqué, sin esperarme a oír la respuesta. Ella se quedó boquiabierta unos segundos y luego apretó los dientes en gesto de cabreo.

Lissa y yo reanudamos nuestro camino en silencio y de pronto ella se echó a reír. Y así se acabó nuestra discusión.

—Rose —empezó, ahora con un tono de voz más suave.

—Es peligroso y no me gusta, Lissa. Ten cuidado, por favor.

—Lo tendré, yo soy la prudente, ¿recuerdas? La temeraria eres tú.

Esperaba que eso aún fuera verdad.

Pero luego, después de clase, me asaltaron las dudas. Estaba en mi cuarto haciendo los deberes cuando percibí un sonido similar al de un borboteo, y eso únicamente podía estar causado por algún merodeo furtivo de Lissa. Perdí el hilo de mi trabajo y me quedé con la mirada extraviada en el infinito mientras intentaba comprender de forma más precisa en qué se estaba metiendo mi amiga. Si había una ocasión propicia para deslizarme en el interior de su mente, era esta, pero no sabía cómo controlar el proceso.

Arrugué el ceño mientras me devanaba los sesos pensando en cómo se establecía la conexión. Ella solía experimentar algún sentimiento fuerte, una emoción lo bastante potente como para causar perturbaciones en mi cabeza. Debía currármelo y luchar contra esa especie de muro mental.

Intenté eliminar dicho obstáculo mientras me concentraba en Lissa. Acompasé la respiración y despejé la mollera. No importaban mis pensamientos, sino los suyos. Necesitaba abrirme a ella y posibilitar la conexión.

Jamás había hecho nada como aquello y carecía de la paciencia que otorga la meditación. Sin embargo, mi apuro era tan grande que me obligué a sumirme en una relajación intensa. Necesitaba saber qué le ocurría, y mi esfuerzo obtuvo su recompensa al cabo de unos momentos.

Estaba dentro.

NUEVE

Me colé en la mente de Lissa y una vez más vi y experimenté de primera mano cuanto sucedía a su alrededor.

Ella volvía a fisgar en la capilla del ático, lo cual confirmaba mis peores temores. No halló dificultad alguna para entrar, como la última vez. «Dios bendito», pensé para mis adentros, «¿puede haber un sacerdote peor que ese a la hora de asegurar su capilla?».

El crepúsculo doraba los cristales de la vidriera contra la cual se recortaba la figura de Christian, sentado en el alféizar.

—Llegas tarde —dijo él—. Te espero desde hace un buen rato.

Lissa tomó una de las sillas desvencijadas y le limpió el polvo.

—Supuse que estarías liado con la directora Kirova.

Él sacudió la cabeza.

—No demasiado. Me han castigado una semana y sanseacabó. Nada de lo que sea difícil escabullirse —movió las manos a su alrededor—. Como puedes ver por ti misma.

—Me sorprende que no te hayan castigado más tiempo.

Un rayo de luz incidió en esos cristalinos ojos azules suyos.

—¿Decepcionada?

Ella parecía sorprendida.

—¡Le has prendido fuego a una persona!

—No, no lo hice. ¿Viste que le rozara una sola chispa?

—Estaba envuelto en llamas.

—Las tuve bajo control todo el rato, las mantuve lejos de él.

Lissa suspiró.

—No deberías haberlo hecho.

Abandonó su posición lánguida y se enderezó para luego ponerse de pie e inclinarse sobre ella.

—Lo hice por ti.

—¿Le atacaste por mi causa?

—Toma, claro. Os lo estaba haciendo pasar mal a ti y a Rose. Ella le estaba plantando cara como Dios manda, supongo, pero imaginé que no le vendría mal una ayudita. Además, esto va a cerrarles el pico a todos sobre el tema del zorro.

—No deberías haberlo hecho —repitió Lissa, apartando la mirada, pues no sabía cómo tomarse semejante muestra de «generosidad»—. De todos modos, no actuaste así por mí, no del todo, disfrutaste haciéndolo. Una parte de ti quería hacerlo… porque sí —le cambió la cara al oír eso y una expresión de inusual sorpresa sustituyó al gesto de autocomplacencia. Lissa podría no tener poderes mentales, pero poseía una habilidad portentosa para leer las intenciones de la gente—. Usar la magia para agredir a alguien está prohibido —continuó ella, aprovechando que le había sorprendido con la guardia baja—, y por esa razón lo hiciste. Lo encontrabas emocionante.

—Esas reglas son una majadería. Los strigoi no seguirían matándonos como a moscas si empleásemos la magia en vez de toda esa tontería de candor y blandura.

—Te equivocas —repuso ella con firmeza—. La magia es un don hecho para la paz.

—Porque lo dicen ellos, solo por eso. Estás repitiendo la línea del guion con que nos han educado desde críos —se puso en pie y anduvo por el reducido espacio del ático—. Eso no siempre fue así, ¿sabes? Hace siglos solíamos luchar junto a los guardianes, pero entonces la gente se rajó y dejó de hacerlo. Imaginaron que era más seguro esconderse y olvidaron los conjuros de ataque.

—Entonces, ¿cómo es que tú conocías ese del fuego?

Él esbozó una sonrisa esquinada.

—No todos los olvidaron.

—¿Como tu familia? ¿Como tus padres?

El gesto de júbilo desapareció del semblante de Christian.

—Tú no sabes nada acerca de mis padres.

Endureció la mirada y se le ensombreció el gesto. Quizá la mayoría de la gente le habría encontrado intimidador y amenazante, pero de pronto, mientras Lissa estudiaba y admiraba sus facciones, pareció muy, muy vulnerable.

—Tienes razón —admitió ella en voz baja al cabo de unos instantes—. No sé nada. Disculpa.

A Christian se le quedó cara de pasmo por segunda vez durante el encuentro. Debía de ser poco frecuente que alguien le presentara sus disculpas. Diablos, nadie le hablaba así casi nunca y tampoco casi nadie le escuchaba. Volvió otra vez a su papel de chulito.

—Olvídalo —de pronto, dejó de caminar y se arrodilló en frente de ella para poder mirarle a los ojos. Lissa contuvo la respiración al tenerlo tan cerca. Una peligrosa sonrisa curvó los labios de él—. Y en realidad, no pillo por qué tú, sobre todo tú, de entre todos, deberías sentirte ultrajada porque yo haya usado magia «prohibida».

—¿Yo «de entre todos»? ¿Y qué se supone que significa eso?

—Puedes fingir toda la inocencia que quieras, y lo haces de fábula, pero yo sé la verdad.

—¿Y qué verdad es esa?

Ella no lograba ocultarnos su inquietud ni a mí ni a Christian, que se inclinó un poco más cerca de ella.

—Usas la coerción todo el tiempo.

—No, jamás —replicó ella de inmediato.

—Oh, sí, por supuesto. Me he pasado despierto toda la noche, devanándome los sesos para descubrir cómo demonios fuisteis capaces vosotras dos de alquilar un apartamento e ir a un instituto de enseñanza media sin que nadie mostrara el menor interés en conocer a vuestros padres. Y entonces me lo imaginé. Has debido de usar la coerción. Para empezar, probablemente, fue así como lograste escaparte de aquí.

—Ya veo. Lo descubriste por ciencia infusa, chas, sin demostración alguna.

—Me basta mirarte para tener todas las pruebas necesarias.

—¿Has estado observándome, espiándome, para demostrar que uso la coerción?

—No —se encogió de hombros—. Te he observado por el placer de hacerlo. Lo de la coerción ha sido un extra. Te vi emplearla el otro día para conseguir una prórroga en la fecha de entrega de las tareas de mates y también sobre la señora Carmack cuando pretendía hacerte más preguntas.

—¿Y de ahí concluyes que es una coerción? Quizá se me dé bien convencer a la gente —replicó Lissa con una nota de desafío en la voz, algo perfectamente comprensible si se tenía en cuenta sus sentimientos de miedo y rabia.

Pero se la quitó de encima al tiempo que se sacudía la melena y habría pensado que estaba flirteando si no la conociera mejor que eso, porque yo la conocía bien… ¿o no? De pronto, ya no estuve tan segura.

Él continuó con su parloteo, sin embargo algo en sus ojos me decía que él, que no se perdía detalle en lo tocante a Lissa, había notado lo del pelo.

—Miro la cara de la gente cuando tú les hablas: tienen aspecto de atontados, y no estoy hablando de un cualquiera, eres capaz de hacérselo a un moroi, y probablemente también a los dhampir. Ahora bien, eso es de locos. Ni siquiera sabía que algo así era posible. Eres una especie de gran estrella, una superestrella malévola que abusa de su poder.

Era una acusación en toda regla, pero el tono y el aspecto tenían exactamente el mismo flirteo que Lissa.

No supo qué responder, pues él tenía razón. Todo cuanto había dicho era cierto. Su don era lo que nos había permitido eludir la autoridad y continuar adelante en el mundo exterior sin el concurso de los adultos y también gracias al mismo conseguimos que el banco nos dejara disponer de algún dinero de su herencia.

Y eso se consideraba un error tan garrafal como el uso de la magia como arma. ¿Y por qué no? Al fin y al cabo, era un arma, y además poderosa, y resultaba muy fácil abusar de ella. A todos los niños moroi les habían enseñado desde muy pequeños que la coerción era muy, muy fuerte. Ninguno había sido instruido en el arte de emplearla, pero técnicamente hablando, todo moroi tenía el don. Lissa lo había encontrado casi de chiripa, pero lo usaba ampliamente, y como había deducido Christian, era capaz de emplearlo sobre moroi, humanos y dhampir.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —inquirió ella—. ¿Te vas a chivar?

Christian negó con la cabeza y sonrió.

—No, me parece guay.

Ella puso unos ojos como platos y le miró fijamente mientras se le aceleraba el pulso. La curvatura de los labios de su interlocutor la intrigaba.

—Rose te considera peligroso —espetó, hecha un manojo de nervios—. Cree que quizá fuiste tú quien mató al zorro.

No supe cómo sentirme al saberme mencionada en una conversación tan anómala. Asusto a cierta gente, y tal vez también a él.

Sin embargo, tuve la impresión de que no era así a juzgar por la nota jocosa de la voz de Christian cuando le respondió.

—La gente me considera un tipo inestable, pero te aseguro algo: Rose es diez veces peor que yo. Por supuesto, eso hace que a la peña le resulte más difícil fastidiarte, por eso estoy completamente a favor de ella —se echó hacia atrás y al fin se alejó de ese espacio de intimidad existente entre ellos—. Pero aquello no lo hice yo ni de coña. Me voy a enterar de quién ha sido… Lo de Ralph no será nada en comparación.

La galante oferta de una venganza aterradora no tranquilizó mucho a Lissa, sino todo lo contrario: se estremeció un poco.

—No deseo que le hagas nada parecido a nadie, y sigo sin conocer al culpable.

Christian se inclinó hacia delante y le tomó las muñecas con las manos. Empezó a decir algo, pero enmudeció y agachó los ojos, sorprendido, mientras recorría con los pulgares las débiles y apenas perceptibles cicatrices. Cuando volvió a mirar a Lissa, había en su semblante una amabilidad de lo más extraña, tratándose de él, claro.

—Puede que no sepas quién lo hizo, pero algo sabes, algo de lo que no hablas.

Ella le miró fijamente mientras las emociones le rebullían en el pecho.

—No puedes conocer todos mis secretos —musitó Lissa.

Él bajó los ojos y volvió a concentrar la mirada en las muñecas de Lissa antes de soltarlas. Esbozó otra vez esa seca sonrisa suya.

—No, supongo que no.

Una sensación de paz colmó a Lissa, una como solo podía darle yo, o eso pensaba. Regresé a mi propia mente y a mi habitación, donde estaba sentada en el suelo delante del libro de mates. Luego, por motivos que no logré comprender, lo cerré de golpe y lo tiré contra la pared.

Me pasé el resto de la noche comiéndome el tarro hasta que llegó la hora de salir al encuentro de Jesse. Bajé a hurtadillas las escaleras y me metí en la cocina, un lugar donde estaba autorizada a entrar a condición de que la estancia fuera breve, y entré en su ángulo de visión en cuanto tomé un atajo hacia el área principal de visitas.

Pasé junto a él y me detuve lo justo para susurrar:

—Hay una sala de espera en la cuarta planta, y no la usa nadie. Toma las escaleras que hay al otro lado de los servicios y reúnete conmigo en cinco minutos. La cerradura de la puerta está rota.

Jesse se presentó puntualmente en aquella sala oscura, llena de polvo y abandonada. El número de guardianes había disminuido con el paso de los años, lo cual había provocado que quedaran abandonados un montón de dormitorios. Era un triste indicio del sino de los moroi, pero en aquel preciso momento resultaba de lo más conveniente.

Se dejó caer sobre el sofá y yo me tumbé de espaldas, apoyando los pies en su barriga. Todavía seguía alucinada después del extraño encuentro de Lissa y Christian en el ático y mi mayor deseo en ese momento era olvidarlo durante un rato.

—¿Has venido a estudiar de verdad o es una simple excusa? —pregunté.

—No, eso era verdad. Debía hacer una tarea con Meredith —el tono de voz le delataba: eso no le hacía ni pizca de gracia.

—Vaya —le embromé—. ¿Trabajar con una dhampir equivale a rebajarse para alguien de sangre azul? ¿Debo sentirme ofendida?

Mi interlocutor esbozó una sonrisa que dejó entrever una perfecta dentadura de dientes y colmillos blancos.

—Tú molas mucho más que ella.

—Me alegro un montón de haber puesto las cosas en su sitio.

Había un punto de ardor en esos ojos suyos cuando los volvió hacia mí, mientras iba deslizando la mano por mi pierna, pero antes debía hacer algo, pues había llegado la hora de tomarme una pequeña venganza.

—Mia también debe serlo para que la toleréis entre vosotros sin ser miembro de la realeza.

Detuvo la mano en la pantorrilla y la recorrió de forma juguetona con las yemas de los dedos.

—Ella está con Aaron, y yo tengo muchos amigos que no son de la nobleza, y amigos dhampir. No soy un gilipollas integral.

—Ya, pero ¿sabías que los padres de Mia prácticamente son mayordomos de los Drozdov?

La mano de Jesse se inmovilizó sobre mi pierna. Me había pasado tres pueblos, pero Jesse era una auténtica portera, y tenía una fama merecida de ir contando chismes por ahí.

—¿De veras?

—Oh, sí. Friegan suelos y cosas por el estilo.

—Vaya.

Al mirar sus ojos azules, me pareció ver cómo le daba vueltas al coco y debí reprimir una sonrisa. Ya había plantado la semilla.

Me incorporé y me acerqué a él mientras acomodaba la pierna sobre su vientre. Luego, le rodeé con los brazos; en un pispás, él olvidó todo pensamiento sobre Mia, impelido por un subidón de testosterona. Me besó con avidez mientras me empujaba como quien no quiere la cosa contra el respaldo del sofá. Me relajé en lo que iba a ser la primera actividad física agradable de las últimas semanas.

Estuvimos dándonos el lote un buen rato y no le detuve cuando me quitó la blusa.

—No va a haber sexo —le previne entre un beso y otro.

No tenía la menor intención de perder la virginidad en el sofá de ese cuartucho.

Él hizo una pausa y se tomó unos segundos para pensárselo, pero al final optó por no precipitar las cosas.

—Vale.

Sin embargo, me empotró contra el sofá, se puso sobre mí y siguió besándome con la misma intensidad. Recorrió mi cuello con los labios varias veces, y no pude contener un jadeo de excitación cuando noté en la piel el roce de la punta de sus colmillos.

Se irguió y estudió mi semblante con manifiesta sorpresa. Apenas fui capaz de respirar durante un momento al recordar la oleada de placer que podía producirme el mordisco de un vampiro mientras me preguntaba cómo lo experimentaría si se prolongaba. Entonces irrumpió el viejo tabú echando virutas. Donarle sangre mientras hacíamos eso seguía siendo un error, era algo sucio incluso aunque no hubiera sexo entre nosotros.

—No —le avisé.

—Tú quieres —había una nota de sorpresa en su voz excitada—. Estoy seguro.

—No, no quiero.

Se le iluminaron los ojos.

—Sí quieres. ¿Cómo…? Eh, ¿lo has hecho antes?

—No, por supuesto que no —le solté con tono burlón.

Aquellos primorosos ojos azules me observaron con tanta fijeza que casi pude apreciar cómo los ejes de su mente no dejaban de dar vueltas, sopesando la cuestión. Quizá Jesse estuviera flirteando todo el rato y fuera un bocazas, pero no tenía un pelo de tonto.

—Pues actúas como si te sonara de algo el tema. Te has excitado cuando te he rozado el cuello.

—Eso es porque besas muy bien —contraataqué, aunque eso no era del todo cierto. Era un pelín más baboso de lo que a mí me habría gustado—. ¿No crees que alguien se habría enterado si hubiera estado dando sangre?

Entonces cayó en la cuenta.

—A menos que no lo hayas hecho antes de marcharte. Lo hiciste mientras estuvisteis fuera, ¿a que sí? Tú alimentaste a Lissa.

—Por supuesto que no —repetí.

Pero había dado en el blanco, y él lo sabía.

—Era la única manera si no teníais proveedores… Joder, tía.

—Ella encontró algunos —le mentí con la misma trola que le había contado a Natalie, y ella lo había contado por ahí, por lo cual nadie, salvo Christian, lo había preguntado—. Hay muchos humanos en el ajo.

—Sí, claro —respondió con una sonrisa, y volvió a rozar mi cuello con los labios.

—No soy una prostituta de sangre —le espeté, echándome hacia atrás.

—Pero quieres serlo, te gusta, sí, el mordisco os pone a todas las dhampir.

Sentí de nuevo los colmillos sobre mi piel. Puntiagudos. Maravillosos.

Tuve la intuición de que una reacción hostil únicamente iba a empeorar las cosas. Debía neutralizar la situación a base de bromas.

—Echa el freno —le dije con voz amable mientras le recorría los labios con el dedo—. No soy de esas, pero si quieres tener algo con lo que jugar con la boca, puedo darte alguna que otra idea…

Eso despertó su interés.

—¿Ah, sí? ¿Y el qué…, por ejemplo?

Y entonces fue cuando se abrió la puerta y nos separamos de un brinco. Yo estaba preparada para tener que lidiar con un estudiante e incluso con una criada, pero no estaba lista para enfrentarme a Dimitri.

Entró por la puerta como un bólido, como si esperara pillarnos allí en el peor de los momentos, y contundente como un ciclón. Supe por qué Mason le había calificado de dios. Atravesó el cuartucho en un abrir y cerrar de ojos, aferró al moroi por la pechera de la camisa y le alzó hasta levantarlo casi del suelo.

—¿Cuál es su nombre? —espetó Dimitri.

—Je-Jesse, señor. Jesse Zeklos, señor.

—Bien, señor Zeklos, ¿tiene usted permiso para estar en esta zona de dormitorios?

—No, señor.

—¿Conoce usted las reglas de la institución sobre las relaciones entre chicos y chicas?

—Sí, señor.

—En tal caso, le sugiero que salga de aquí tan rápido como pueda antes de que se encuentre con alguien que le imponga su merecido castigo, y como vuelva a verle en algo así —Dimitri señaló con el dedo hacia mí, encogida y semidesnuda en el sofá— seré yo quien lo haga. Y va a dolerle. Mucho. ¿Lo ha entendido?

Jesse puso unos ojos como platos y tragó saliva, pero no soltó ni una sola de sus bravatas habituales, porque supongo que existía cierta diferencia entre la normalidad y estar en manos de ese tipo ruso, alto, enojado y capaz de hacerle pedacitos.

—¡Sí, señor!

—Entonces, váyase.

Dimitri le soltó y el moroi salió disparado por la puerta más deprisa aún de lo que había entrado mi mentor, si es que eso era posible. Este se volvió hacia mí con un destello peligroso en los ojos. No despegó los labios, pero el mensaje de rabia y desaprobación llegó alto y claro.

Y de repente cambió.

Fue casi como si aquello le hubiera pillado desprevenido y nunca antes se hubiera fijado en mí. Estudió mi rostro y mis curvas. Habría jurado que estaba examinándome de haber sido cualquier otra persona. Entonces, caí en la cuenta de que únicamente llevaba puestos los jeans y un sujetador negro. Incluso alguien como él, siempre tan concentrado en el deber, el entrenamiento y todo eso, debía apreciar aquello.

Al final percibí un flujo de calor extendiéndose por todo mi cuerpo: la mirada de aquellos ojos me ponía más que los besos de Jesse. Dimitri era callado y a veces incluso distante, pero también tenía una dedicación y una intensidad como no había visto en nadie más. Me pregunté cómo serían ese poder y esa fuerza trasladados a otro ámbito… Al sexo, vaya. Me pregunté qué sentiría si él me tocase y… ¡Mierda!

¿En qué rayos estaba pensando? ¿Se me había aflojado algún tornillo en la cabeza? Me puse muy digna para ocultar mis sentimientos y la vergüenza.

—¿Ves algo que te gusta? —pregunté.

—Vístete.

El trazo de sus labios se endureció y sus sentimientos, fueran cuales fueran, desaparecieron. Tanta seriedad tuvo la virtud de serenarme y hacerme olvidar mi turbadora reacción. Volví a ponerme la blusa de inmediato, nerviosa al ver el lado duro de mi mentor.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Me has seguido para asegurarte de que no me escapaba?

—Cállate —me espetó, inclinándose hacia mí tanto que nuestros ojos quedaron a la misma altura—. Un conserje te vio y me informó. ¿Te haces una idea de la enorme estupidez que supone este comportamiento?

—Lo sé, lo sé, te refieres a todo el rollo ese del período de libertad vigilada, ¿no?

—No solo eso. Me refiero por encima de todo a ponerte en semejante situación.

—Me veo envuelta en esos líos todo el tiempo, camarada —el mosqueo reemplazó al miedo. Me repateaba que me tratase como a una cría—. Pues sí que le das importancia a esta tontería.

—Deja de llamarme así. Ni siquiera sabes de lo que hablas.

—Oh, sí, por supuesto. Tuve que hacer un trabajo sobre Rusia y la USSR el año pasado.

—Era la URSS, ¿vale? Y estar con una dhampir es algo importante para un moroi. Les encanta fanfarronear.

—¿Y…?

—¿Y? —parecía disgustado—. ¿Es que no respetas nada? Piensa en Lissa. Pareces algo barato y de poca calidad cuando te comportas así. De ese modo das gasolina a toda la gente que ya piensa mal de las dhampir, y esa conducta también recae sobre ella, y sobre mí.

—Ah, ya veo. Así que de eso va la cosa, ¿no? ¿Estoy hiriendo tu enorme ego de macho? ¿Temes que vaya a arruinar tu reputación?

—Yo ya me he labrado mi propia fama, Rose. Fijé mis reglas y me atengo a ellas desde hace mucho. Queda por ver qué haces tú con las tuyas —la voz del mentor volvió a endurecerse—. Ahora, regresa a la habitación, si es que logras no lanzarte encima de otro más.

—¿Esa es una forma sutil de llamarme puta?

—He oído las historias que te gusta contar y también las que corren sobre ti.

Ay. Me entraron ganas de gritarle que no era de su incumbencia lo que yo hacía con mi cuerpo, pero el desencanto y la ira de su rostro tenían algo que me quitó las ganas. No lo identifiqué. No me preocupaba decepcionar a alguien como Kirova, pero ¿a Dimitri? Recordé lo orgullosa que me había sentido cuando me había alabado durante nuestras últimas prácticas. Que eso desapareciera me hacía sentir tan facilona y poca cosa como él había dado a entender.

Algo se rompió dentro de mí. Hice un esfuerzo y contuve las lágrimas.

—¿Por qué es tan malo… divertirse? No sé… Ya sabes, tengo diecisiete años. Debería poder pasarlo bien.

—Sí, diecisiete años, pero en menos de doce meses tendrás la vida de una persona en tus manos. Podrías divertirte si fueras humana o moroi. Entonces podrías hacer las mismas cosas que ellos.

—Pero dices que no puedo.

Dimitri desvió la vista y extravió la mirada de sus ojos oscuros. Estaba pensando en algo muy lejos de aquella habitación.

—Conocí a Ivan Zeklos cuando tenía tu edad. Nos hicimos amigos, aunque no se parecía en nada al vínculo existente entre tú y Lissa, por lo cual él me pidió como guardián cuando me gradué. Yo era el mejor de mi colegio y prestaba mucha atención en clase, a todo, pero al final no fue suficiente. Así es como funciona esta vida. Un desliz, la menor distracción y… —suspiró—. Y ya es demasiado tarde.

Se me formó un nudo en el estómago cuando pensé que un simple fallo podría costarle la vida a Lissa.

—Jesse es un Zeklos —apunté al tiempo que comprendía que acababa de echar a cajas destempladas a un familiar de aquel antiguo amigo suyo que había estado bajo su custodia.

—Lo sé.

—¿Es eso lo que te molesta? ¿Te recuerda a Ivan?

—No importa lo que sintamos ni tú ni yo ni nadie.

—Pero te molesta —me pareció obvio de repente. Fui capaz de leer en su pena a pesar de lo hondo que la había ocultado—. Te duele a diario, ¿verdad? Le echas de menos.

Dimitri pareció sorprendido, como si hubiera desvelado una parte oculta de su pasado y no deseara que yo lo supiera. Le había considerado un tipo distante, antisocial y un tanto duro, pero tal vez se había apartado de los demás para no resultar herido si los perdía. La muerte de Ivan había dejado una marca indeleble, era evidente.

Me pregunté si mi mentor se sentía solo.

El gesto de sorpresa se desvaneció de su semblante, que recobró la habitual circunspección.

—No importa cómo me sienta. Ellos tienen prioridad. Nosotros los protegemos.

Hubo un largo silencio antes de que volviese a hablar.

—Me dijiste que querías luchar, luchar de verdad. ¿Sigue siendo cierto?

—Sí, totalmente.

—Puedo enseñarte, Rose, pero he de creer que le pones empeño, que te dedicas a ello de verdad. No quiero que te distraigan este tipo de cosas —abarcó el cuartucho con un gesto—. ¿Puedo confiar en ti?

Me entraron ganas de gritarle otra vez cuando me encontré bajo el peso de esa mirada y la seriedad que invocaba. No me explicaba cómo podía ejercer una influencia tan grande sobre mí. En la vida me había importado un bledo la opinión de nadie.

—Sí, lo prometo.

—De acuerdo, te adiestraré, pero has de fortalecerte, es preciso, por mucho que odies correr, lo sé, pero es necesario. No te haces ni idea de cómo son los strigoi. Aquí intentan prepararte, pero no vas a imaginarte su fuerza ni su velocidad hasta que no los hayas visto en acción. Por eso, no dejes el entrenamiento ni las carreras. Vamos a necesitar más adiestramiento si de verdad quieres pelear. No voy a dejarte mucho tiempo para los deberes ni para nada más. Vas a terminar cansada. Y mucho.

Le di vueltas al asunto: pensé en él y en Lissa.

—No importa. Si me dices que lo haga, lo haré.

Escudriñó mi rostro con intensidad, como si todavía vacilase sobre si podía o no creerme. Al final, satisfecho, hizo un gesto de seco asentimiento.

—Comenzaremos mañana.

DIEZ

—¿Puede repetírmelo, señor Nagy? Lissa y Rose no paran de pasarse notitas y no logro concentrarme.

Mia intentaba distraer la atención del profesor para eludir el hecho de que ignoraba la respuesta a la pregunta, y de paso nos estropeaba lo que de otro modo habría sido un día prometedor, pues apenas se comentaba el incidente del zorro: ahora todo el mundo quería hablar del ataque sufrido por Ralf a manos de Christian, a quien yo todavía no había perdonado por lo del zorro. Estaba lo bastante chalado para haberlo hecho como loca muestra de afecto hacia Lissa, de eso no me cabía duda, pero cualesquiera que fueran sus motivos, había dejado de centrar su interés en ella, tal y como había dicho.

El señor Nagy, un profesor legendario por su capacidad para humillar a los alumnos mientras leía las notas en voz alta, se nos vino encima con la velocidad de un misil y se apoderó de la nota al vuelo. Toda la clase se preparó con entusiasmo para una lectura completa. Sofoqué un gemido e hice cuanto estuvo en mi mano para ofrecer el aspecto más inexpresivo y despreocupado posible. Junto a mí, Lissa tenía pinta de quererse morir.

—Vaya, vaya —empezó mientras examinaba la nota—. Me conformaría con que muchos alumnos escribieran tanto en algunos trabajos. Disculpen si cometo algún error de lectura, pero una de ustedes tiene una letra considerablemente peor que la otra —carraspeó para aclararse la garganta—. «Anoche vi a J», comienza la de peor caligrafía. La respuesta es: «¿Y qué pasó?». La pregunta va enfatizada nada menos que con cinco interrogantes. Es comprensible. A veces, uno solo no sirve para hacerse entender, ¿a que sí? —la clase se echó a reír. Mia me dedicó una sonrisa envenenada, y la percibí—. La primera redactora responde: «¿Tú qué crees? Nos dimos un buen repaso en una sala vacía».

El señor Nagy alzó la vista al oír algunas risitas en clase. Su acento británico le añadía a todo un punto de hilaridad.

—¿Puedo asumir por esa reacción que el uso del término «repaso» tiene en el inglés más reciente una acepción más… digamos carnal y subida de tono que la menos lasciva que yo aprendí de joven?

Se sucedieron nuevas risas disimuladas, por lo que le eché narices y me erguí para contestar.

—Sí, señor. Así es, señor Nagy.

Media clase rompió a reír a mandíbula batiente.

—Le agradezco mucho la confirmación, señorita Hathaway. ¿Por dónde iba…? Ah, sí, la otra escritora contesta: «¿Y qué tal?». La réplica es: «Bien», una respuesta remarcada con el dibujo de una carita sonriente. Bien, supongo que eso es un elogio para el misterioso J, ¿verdad? «Bueno, ¿y hasta dónde llegasteis?». Esto no irá a sobrepasar los límites de una película para todos los públicos, ¿verdad, señoritas? «No muy lejos, nos pillaron». Y al lado figura otro dibujito, esta vez es el de un rostro entristecido que refuerza la adversidad de la situación. «¿Qué pasó?». «Apareció Dimitri. Echó a Jesse y me montó un pollo».

La clase concluyó justo cuando al fin se supo el nombre de los involucrados y el profesor Nagy pronunció «pollo».

—Vaya, señor Zeklos, ¿es usted el anteriormente mencionado J, el que se había ganado una cara sonriente por parte de la pésima calígrafa?

Jesse se puso rojo como un tomate, aunque no parecía del todo descontento de que sus gestas se dieran a conocer delante de sus amigos. Había guardado el secreto de lo sucedido, incluyendo nuestra conversación sobre la sangre, hasta ese momento. ¿La causa? Yo sospechaba una amenaza de órdago por parte de Dimitri.

—Bueno, aunque yo celebro la desgracia ajena tanto como el profesor de la próxima clase, cuyo tiempo estamos malgastando de tan mala manera, permítame recordar a sus amigos para el futuro que mi clase no es una sala de conversación —lanzó con desdén el papel sobre el pupitre de Lissa—. Señorita Hathaway… Ha acumulado usted todos los castigos habidos y por haber, por lo cual no veo espacio ni manera de imponerle otro más. Empero, usted, señorita Dragomir, va a llevarse dos sanciones en vez de una: la suya y la de su amiga. Tenga la bondad de quedarse aquí cuando suene el timbre, por favor.

Jesse me buscó después de clase. Estaba intranquilo a juzgar por el semblante.

—Esto, oye, mira… Es sobre lo de esa nota… No he tenido nada que ver con eso, y tú lo sabes, pero si Belikov se entera… Tú se lo dirás, ¿verdad? O sea, le explicarás que yo no he…

—Que sí, que sí —le atajé—. No te preocupes, estás a salvo.

Lissa le contempló alejarse de la habitación sin apartarse de mi lado. Al pensar en la facilidad con la que Dimitri se lo había sacado de encima y en su aparente cobardía, no pude evitar un comentario.

—¿Sabes…? De pronto, Jesse ya no me parece tan sexy como antes.

Ella respondió con una carcajada.

—Más valdrá que te vayas. He de limpiar unos pupitres.

La dejé allí y me fui derechita a mi dormitorio. Mientras iba de camino me topé con un buen número de estudiantes agrupados en corrillos fuera del edificio. Los miré con melancolía, deseando disponer de libertad para mezclarme con ellos.

—No, es cierto —oí decir a una voz con seguridad, la de Camille Conta, una chica guapa y muy popular, perteneciente a una de las familias más prestigiosas del clan Conta. Antes de la fuga, ella y Lissa habían estado en términos bastante cordiales, aunque también algo incómodos, como dos fuerzas poderosas que no se pierden de vista la una a la otra—. Limpian inodoros o algo así.

—Oh, Dios mío —dijo su amiga—. Me moriría si yo fuera Mia.

Sonreí. Al parecer, Jesse había empezado a hacer circular la historia que le conté la última noche. Por desgracia, mi sensación de victoria se hizo trocitos cuando espié la conversación de otro conciliábulo.

—… y tengo entendido que seguía con vida. Ahí estaba, retorciéndose en su cama.

—Qué vulgaridad. ¿Por qué iban a dejarlo ahí?

—No lo sé. Y para empezar, ¿por qué matarlo?

—¿Crees que Ralf tenía razón? Que ella y Rose lo hicieron solo para humilla…

Se callaron en cuanto me vieron.

Puse cara de malas pulgas y doblé la esquina con andares furtivos. «Seguía con vida. Seguía con vida».

No había permitido a Lissa mencionar las similitudes existentes entre lo del zorro y lo sucedido hacía dos años en el bosque. No quería creer que ambos hechos estuvieran conectados, y tenía la impresión de que a ella le pasaba lo mismo.

Pero yo no había sido capaz de dejar de darle vueltas al asunto, y no solo porque ponía los vellos de punta, sino porque de veras me recordaba lo que acababa de suceder en la habitación de Lissa.

Un día nos saltamos la última clase y nos piramos por la noche al bosque cercano al campus. Le había cambiado a Abby Badica un par de estupendas sandalias punteadas con diamantes de imitación por una botella de aguardiente de melocotón. Una medida a la desesperada, sin duda, pero en Montana uno hace lo que sea necesario. Lissa había sacudido la cabeza en señal de desaprobación cuando le sugerí hacer novillos para darle unos tientos al frasco, pero luego acabó por venir, como de costumbre.

Cerca de un cenagal de aguas verdosas encontramos un viejo leño donde sentarnos. La media luna proyectaba una tenue luz plateada, pero bastaba y sobraba para la visión de vampiros y semivampiros. La interrogué a conciencia sobre Aaron una vez que le hubimos dado una alegría a la botella. Acabó admitiendo a regañadientes que se había acostado con él el fin de semana anterior. Tuve un ataque de celos al saber que lo había hecho antes que yo.

—Bueno, ¿y cómo es?

Se encogió de hombros y bebió otro sorbo.

—No sé, no se parece a nada.

—No se parece a nada, ¿y qué significa eso? ¿La Tierra no se sale de su órbita ni los planetas se alinean, o qué?

—No —repuso, sofocando una risa—, claro que no.

No le pillaba yo el punto a la razón por la cual eso era tan divertido, pero podía asegurar cuán poco dispuesta estaba a largar sobre el tema en cuestión. El vínculo entre nosotras se estaba formando en esa época y sus emociones se filtraban en mi interior de vez en cuando. Alcé la botella para contemplarla a placer.

—No parece hacer mucho efecto este matarratas.

—Apenas tiene alcohol, y por eso…

El roce provocado por algo al moverse entre la maleza sonó muy cerca. Me levanté como movida por un resorte y me interpuse entre ella y el sonido.

—Ha de ser algún animal —aventuró ella tras un minuto de silencio.

Tampoco eso descartaba el peligro. Los guardias de la escuela mantenían lejos a los strigoi, pero los animales salvajes, tales como osos y pumas, solían vagabundear por los aledaños del campus y también suponían una amenaza.

—Venga, volvamos —le insté.

De nuevo oímos los ruidos delatores de movimiento cuando apenas habíamos avanzado unos metros. Alguien se interpuso en nuestro camino.

—Señoritas.

Era la señora Karp.

Nos quedamos heladas, y todo lo rápida que había reaccionado junto al pantano lo tuve de lenta a la hora de esconder de su vista la botella y ponerla a mi espalda.

Una media sonrisa recorrió su rostro mientras alargaba la mano.

—¿Creían que nadie iba a darse cuenta de su ausencia por el hecho de que hubiera faltado media clase? —preguntó ella poco después.

—¿Media clase?

—Varios de ustedes han escogido el día de hoy para ausentarse. Debe de ser el buen tiempo, la fiebre primaveral.

Lissa y yo caminamos arrastrando los pies detrás de ella. Jamás me había sentido cómoda en presencia de la señora Karp desde aquella vez que me curó las manos. Ese comportamiento suyo tan raro y paranoico le había conferido a mis ojos una nueva cualidad, me resultaba más extraña que antes, atemorizadora incluso, y en los últimos tiempos era incapaz de verla sin mirarle las marcas de la frente. Su densa melena pelirroja solía cubrirlas, pero eso no ocurría siempre. A veces había marcas nuevas, y en otras ocasiones las antiguas habían desaparecido.

A nuestra derecha se escuchó la vibración de un extraño revoloteo. Nos detuvimos las tres.

—Uno de vuestros compañeros de clase, supongo —murmuró la profesora mientras se volvía hacia el sonido.

Pero cuando llegamos al lugar, hallamos tumbado sobre el suelo un enorme pájaro negro. Ni las aves ni el resto de los animales me llaman mucho la atención, pero incluso yo me vi obligada a admirar las plumas lustrosas y aquel pico puntiagudo capaz de sacarle los ojos a alguien en menos de treinta segundos… si hubiera estado vivo, claro. El pájaro se quedó inmóvil tras un último estertor.

—¿Qué es? ¿Una corneja? —pregunté.

—Demasiado grande —contestó la señora Karp—. Es un cuervo.

—¿Está muerto? —preguntó Lissa.

Le eché una mirada.

—Ah, ya lo creo, muerto del todo. No lo toques.

—Probablemente, lo habrá matado otra ave —apuntó la profesora—. A veces, pelean por el territorio y sus recursos.

Lissa se arrodilló con la compasión cincelada en el semblante. No me sorprendió, pues siempre había tenido una querencia manifiesta por los bichos. Me había echado un sermón de varios días después de que provocara una lucha entre un hámster y un cangrejo ermitaño. Yo consideraba el enfrentamiento como una forma de probar a dos enemigos poderosos y ella consideraba aquello como un acto de crueldad con los animales.

Alargó la mano hacia el cuervo con el rostro transfigurado.

—¡Liss! —exclamé con horror—. Seguro que te pega alguna enfermedad.

Lissa hizo como si no me hubiera oído y siguió moviendo las manos hasta acariciar las alas del córvido con los dedos. La señora Karp se quedó de pie, inmóvil como una estatua, aunque parecía un espectro con ese rostro suyo tan pálido.

—Liss —repetí mientras hacía ademán de acercarme a ella para apartarla del ave.

De pronto, me traspasó la mente una extraña sensación: una dulzura repleta de gozo y de vida. Fue tan intensa que me detuve donde estaba.

Y entonces el cuervo se movió.

Lissa profirió un gritito y retiró la mano enseguida. Las dos nos quedamos mirándolo con ojos redondos como platos.

El ave se removió e intentó ponerse en pie; no cejó en su empeño hasta lograrlo. Entonces, se volvió hacia nosotras y fijó en Lissa una mirada demasiado inteligente para tratarse de un pájaro. El cuervo y Lissa se contemplaron fijamente, mas yo no fui capaz de identificar la reacción de mi amiga a través del vínculo. El ave apartó la vista al cabo de un buen rato, movió las alas y emprendió el vuelo. Cada potente aleteo le llevó más y más lejos.

Cuando se apagó el batir de alas, solo quedó el susurro del viento en las hojas de los árboles.

—Dios santo —jadeó Lissa—. ¿Qué ha pasado?

—Que me zurzan si lo sé —repliqué mientras intentaba esconder un pánico atroz.

La profesora dio una zancada y aferró a Lissa por la mano con el fin de que se diera la vuelta. Se contemplaron la una a la otra. Yo me planté junto a ellas en un pispás, lista para entrar en acción por si «Chiflada» Karp intentaba la menor tontería, aunque me daba yuyu derribar a una profe.

—Aquí no ha pasado nada —espetó la señora Karp con voz tensa y un brillo alocado en los ojos—. ¿Me oyes? Nada de nada. Y tú no puedes contarle a nadie, pero a nadie, lo que has visto —me ordenó—. Prometédmelo las dos. Juradme que ni siquiera vais a mencionar el tema.

Lissa y yo intercambiamos una mirada de incomodidad.

—Vale —contestó ella con voz quebrada.

La profesora relajó un tanto la presión en torno a su mano.

—Y no vuelvas a hacerlo jamás. Acabarán por enterarse si lo haces de nuevo, y entonces te encontrarán —se volvió hacia mí—. No le dejes hacerlo otra vez. Nunca jamás.

Alguien pronunció mi nombre en el patio antes de llegar al dormitorio.

—¿Rose? Te he llamado como cien veces.

Me olvidé del pajarraco y de la señora Karp para alzar la vista y ver a Mason. Al parecer, mientras yo estaba en Babia, había echado a andar al verme pasar de camino a mi cuarto.

—Lo siento —mascullé—. Estaba en blanco. El cansancio, ya sabes…

—¿Qué?… ¿Demasiada alegría la última noche?

Entorné los ojos al mirarle.

—Nada que no sea capaz de controlar.

—Supongo —se rio, pero no tenía pinta de estar demasiado contento—. Da la impresión de que Jesse no fue capaz de manejar la situación.

—Lo hizo bien.

—Si tú lo dices… Personalmente, creo que tienes mal gusto.

Me paré en seco.

—Y a mí me parece que no es de tu incumbencia.

Se cabreó y miró hacia otro lado.

—Ahora ya es asunto de toda la clase.

—Para el carro. No era esa mi intención.

—Se habría sabido de todos modos. Jesse es un bocazas.

—No lo habría dicho en la vida.

—Como tú digas —replicó Mason—. Como es tan guapo y viene de una buena familia…

—Deja de hacer el memo —le corté—. Es más, ¿a ti qué más te da? ¿Tienes celos de que no lo haga contigo?

Si estaba rojo, se puso todavía más, hasta la raíz de los cabellos.

—No me ha gustado oír a la gente hablar pestes de ti, eso es todo, nada más. Circulan por ahí un montón de chistes verdes. Te llaman zorrita.

—Me da igual cómo me llamen.

—Ah, sí. Tú eres dura de verdad. No necesitas a nadie.

Me detuve.

—En efecto. Soy una de las mejores novicias en este puto lugar. No necesito que un caballero gallardo salga en mi defensa. No me trates como si fuera una cría desvalida.

Di media vuelta y seguí andando, pero él me dio alcance con relativa facilidad. Desventajas de no medir más de metro setenta.

—Mira, no quería mosquearte. Estaba preocupado por ti, eso es todo —solté una áspera risotada—. Hablo en serio, espera… —empezó—, he hecho algo por ti, más o menos. La noche pasada fui a la biblioteca e intenté encontrar algo sobre San Vladimir.

Me detuve otra vez.

—¿Lo hiciste?

—Sí, pero apenas había datos sobre Anna. Todos los libros tocaban el tema por encima y se limitaban a decir que el santo curaba a la gente y los traía de más allá de la muerte.

Pues habían puesto el dedo en la llaga, al menos en eso último.

—¿No había nada… más? —balbuceé.

—No —enfatizó la respuesta con la cabeza—. Probablemente vayas a necesitar alguna fuente primaria, pero aquí no tenemos ninguna.

—¿Una fuente qué…?

Hizo un gesto de mofa y luego una sonrisa le recorrió el semblante.

—Pero ¿es que no sabes hacer otra cosa en el aula que pasar notas? Lo estuvieron explicando el otro día en la clase del profesor Andrews. Las fuentes primarias son libros coetáneos, escritos en la época objeto de estudio. Las secundarias son los libros escritos por estudiosos de nuestros días. Es más fácil obtener más y mejor información si lees libros escritos por el sujeto en cuestión o algún conocido suyo.

—Eh, vale. ¿Acaso te has convertido en un pitagorín?

Mason me propinó un débil puñetazo en el hombro.

—Presto atención a la explicación del profesor, nada más. Eres una inconsciente al perderte tantas cosas —esbozó una sonrisa nerviosa—. Mira, lamento de veras lo que he dicho, yo solo…

Entonces me di cuenta de que su reacción era cosa de los celos. Se lo leí en los ojos. ¿Cómo no había caído antes? Estaba loco por mí. Debía ser cierto eso de que era una inconsciente.

—Está bien, Mason. Olvídalo —le sonreí—. Y gracias por buscarme esos datos.

Él me devolvió la sonrisa. Después, me metí en mi cuarto, triste por no corresponder a sus sentimientos.

ONCE

—¿Necesitas algo que ponerte? —preguntó Lissa.

—¿Eh…?

La miré de refilón. Yo estaba poniendo la oreja a la conversación de Mia, que se empecinaba en negar ante una de sus amigas las afirmaciones acerca del trabajo de sus padres mientras venía el señor Nagy para comenzar la clase de Arte eslavo.

—No es como si fueran criados o algo por el estilo —insistió, claramente abochornada—. En la práctica vienen a ser consejeros, los Drozdov no deciden nada sin ellos.

Reprimí a duras penas una risotada. Lissa sacudió la cabeza.

—¡Cómo te lo estás pasando con este asunto!

—Porque es tremendo. ¿Qué me habías preguntado? —rebusqué en el caos de mi bolso a ver si encontraba el brillo de labios. Hice un mohín de contrariedad cuando lo encontré. Estaba a punto de acabarse y no sabía cuándo lograría agenciarme otro.

—Te he preguntado si necesitabas algo de ropa —repitió ella.

—Bueno, sí, por supuesto que sí, pero no me vale nada de lo tuyo.

—¿Qué vas a hacer?

Me encogí de hombros.

—Improvisar, como siempre. Eso no me preocupa lo más mínimo. Estoy contenta de que Kirova me deje ir.

Teníamos un cónclave esa noche. Ya era 1 de noviembre, el Día de todos los Santos, lo cual significaba que casi había pasado un mes desde nuestro regreso. En tan señalada fecha iba a visitar las instalaciones un grupo de sangre real entre cuyos integrantes estaba la reina Tatiana en persona. Lo cierto es que no era eso lo que me inquietaba; ella ya había visitado la Academia antes. La visita era bastante frecuente y mucho menos glamurosa de lo que parecía. Además, yo valoraba en muy poquito a los engreídos miembros de la realeza después de llevar tanto tiempo viviendo entre humanos y líderes selectos. Aun así, me habían dado permiso para asistir porque todo el mundo iba a estar presente. Era un cambio, la oportunidad de alternar con la gente en vez de estar encerrada en mi cuarto. Iba a pagar con gusto el precio de soportar unos cuantos discursos aburridos a cambio de una pequeña dosis de libertad.

No me quedé a charlotear con Lissa después de clase, como tenía por costumbre, pues Dimitri no se había rajado en lo tocante a los entrenamientos adicionales y yo intentaba cumplir mi palabra. Ahora, tenía dos horas más de prácticas con él, una antes y otra después del horario lectivo. Cuanto más le veía en acción, más comprendía su bien ganada fama de luchador agresivo. El tío era un máquina, como bien lo demostraban las seis marcas molnija, y yo me moría de ganas de aprender todo cuanto él sabía.

Nada más llegar al gimnasio le vi en camiseta y unos holgados pantalones de atletismo en vez de los habituales jeans. Le sentaban bien. Muy bien. «Deja de mirarle», dije para mis adentros de forma inmediata.

Me situó en la colchoneta de forma que quedamos el uno frente al otro y luego cruzó los brazos.

—¿Cuál es el primer problema con el que vas a encontrarte en un enfrentamiento con los strigoi?

—¿Que son inmortales?

—Piensa en algo más básico.

¿Más que eso? Le di una vuelta al asunto.

—Son más grandes y más fuertes que yo.

La mayoría de los strigoi tenían la misma altura que sus primos moroi, a menos que antes hubieran sido humanos. Además, los strigoi tenían más fuerza, reflejos y sentidos que los dhampir.

Dimitri asintió.

—Eso lo hace difícil, pero no imposible. Es perfectamente posible usar el peso y la altura de una persona contra ella.

Él se giró e hizo una demostración de varias llaves, marcando todos los pasos y cada golpe. Mientras imitaba los movimientos del mentor, empecé a tomar conciencia de las razones por las cuales solía recibir tantos golpes en las prácticas de grupo. Aprendí los golpes al cabo de poco tiempo y me consumía la impaciencia, pues no veía el momento de hacer uso de ellos. Me dejó intentarlo casi al final del entrenamiento.

—Adelante —me instó—, intenta golpearme.

No necesitó repetírmelo de nuevo. Avancé con el propósito de propinarle uno, pero me bloqueó con suma facilidad y acabé despatarrada sobre la colchoneta. Me dolía todo el cuerpo, pero no estaba dispuesta a dejar que se notara. Di otro brinco con la esperanza de sorprenderle con la guardia baja, pero no fue así, y acabé igual.

—Vale, ¿qué he hecho mal?

—Nada.

Yo no estaba tan convencida.

—Ya te habría dejado inconsciente si no hubiera metido la pata.

—Nada de eso. Todos tus movimientos han sido correctos, pero es la primera vez que lo intentas y yo llevo años haciendo esto.

Meneé la cabeza y puse los ojos en blanco cuando salió con su rollo de anciano sabiondo. Me había dicho en una ocasión que tenía veinticuatro tacos.

—Lo que tú digas, abuelito. ¿Me dejas intentarlo otra vez?

—Ya nos hemos pasado de hora, ¿o es que no quieres arreglarte?

Miré el polvoriento reloj de la pared y me incorporé. Era casi la hora del banquete. Me dio un mareo. Me sentía como Cenicienta, pero sin las ropas.

—Diablos, sí, sí quiero.

Se alejó de mí y se dio la vuelta. Le estudié con la mirada y entonces comprendí que no podía dejar pasar la oportunidad ahora que no le tenía de frente. Me situé a su espalda y me posicioné exactamente como él me había enseñado, sabedora de que contaba a mi favor con el factor sorpresa: no iba a verme venir.

Se giró como una peonza a la velocidad del rayo antes de que pudiera siquiera tocarle y me aferró con un movimiento insultantemente simple y, como si no pesara nada, me tiró al suelo, donde me dejó bien clavadita.

—¡No he hecho nada mal! —me quejé.

Se agachó y me miró al tiempo que me aferraba de las muñecas para levantarme, pero no parecía tan serio como lo había estado durante la clase. Parecía encontrar todo aquello de lo más divertido.

—Un grito de guerra te delata. Procura no aullar la próxima vez.

—¿Habría habido alguna diferencia si hubiera tenido el pico cerrado?

Él se lo pensó unos instantes.

—No, probablemente, no.

Suspiré de forma ostensible. Aun así, estaba de muy buen humor, demasiado como para venirme abajo por esa pequeña decepción. Había ciertas ventajas en tener como mentor a un verdadero hacha como él, un tipo que me sacaba dos palmos de altura y me aventajaba en peso notablemente, y eso sin entrar a considerar la fuerza. No era un armario, sino enjuto, pero fibroso como él solo. Sería capaz de ganar a cualquiera si podía batirle a él.

De pronto caí en la cuenta de que no me había soltado. La piel de sus dedos estaba caliente allí donde me sujetaba por las muñecas. Tenía su semblante a escasos centímetros del mío y, de hecho, los muslos y el torso de Dimitri estaban pegados a los míos. Mechones de sus largos cabellos castaños le colgaban alrededor del rostro, y él parecía estar observándome del mismo modo que la nochecita aquella del sofá. Ay, Dios, qué bien olía. Empecé a tener dificultades para respirar y tampoco andaba muy sobrada de aliento después de la paliza del entrenamiento y de aquel apretujón.

Habría dado cualquier cosa por ser capaz de leerle la mente en ese instante. Me había percatado de que me miraba con esa expresión calculadora desde la noche en que nos pilló en el cuartucho. No me estudiaba durante los entrenamientos propiamente dichos, donde guardaba un comportamiento muy profesional, pero antes y después de los mismos se relajaba un poquito y me miraba de un modo casi admirativo, y algunas veces, si estaba de suerte, de mucha suerte, hasta me sonreía, pero una sonrisa de verdad, no una de esas secas muecas cargadas de sarcasmo que nos dedicaba tan a menudo. Me moriría antes que reconocérselo a nadie, ni a Lissa, ni siquiera a mí misma, pero había días en que vivía únicamente para esas sonrisas. Le iluminaban el semblante. El término «espléndido» se quedaba muy corto para describirle.

Me estrujé el coco en busca de una contestación profesional y relacionada con el mundo de los guardianes a fin de simular calma, pero en vez de eso le solté:

—Eh… Esto… ¿Te queda algún otro movimiento por enseñarme?

Curvó los labios y por un momento pensé que estaba a punto de obtener una de esas sonrisas. Me dio un vuelco el corazón. Entonces, con un esfuerzo manifiesto, reprimió la sonrisa y se convirtió una vez más en mi duro mentor con su discurso de «quien bien te quiere te hará llorar». Se apartó de mi lado, se echó hacia atrás y se irguió.

—Venga, debemos irnos.

Le seguí fuera del gimnasio dando trompicones sin que él volviera la vista atrás. Estuve dándome de bofetadas todo el camino de regreso a mi cuarto.

Me estaba enamorando de mi mentor; un mentor y un viejales. Debía sacármelo de la cabeza cuanto antes. Me sacaba siete años. Podía ser mi pa… Bueno, eso era pasarse, pero seguía teniendo un porrón de años más. Debía estar aprendiendo a escribir cuando yo nací y probablemente él ya estaría besando chicas cuando yo estaba aprendiendo a leer, escribir y tirar libros a la cabeza de mis profesores. Y teniendo en cuenta lo bueno que estaba, serían muchas chicas, seguro.

En ese preciso momento no necesitaba semejante complicación en mi vida.

Encontré un suéter potable tras mucho rebuscar en mi cuarto, me di una ducha rápida y crucé el campus de camino a las zonas comunes.

Los interiores de la Academia eran bastante modernos a pesar de los muros de piedra amenazantes, las estatuas de fantasía y las torrecillas de los edificios. Disponíamos de zona Wi-Fi, luces fluorescentes y cualquier avance tecnológico imaginable. En especial las zonas comunes se asemejaban mucho a las cafeterías más frecuentadas durante mi estancia en Portland y Chicago: sencillas mesas cuadradas, paredes lisas de color gris oscuro y un pequeño espacio reservado donde preparaban nuestras mal aliñadas comidas. Alguien se había molestado al menos en colgar fotos enmarcadas por aquí y por allá en un esfuerzo por darle una pizca de gracia al sitio, pero las fotografías de vasos y árboles sin hojas no respondían a mi concepto de «arte», la verdad.

Sin embargo, esa noche alguien se las había arreglado para transformar las anodinas zonas comunes en un comedor como Dios manda. Los búcaros y jarrones rebosaban rosas rojas y delicados lirios blancos. Los manteles de lino eran, ¡toma ya!, de un color rojo sangre. El efecto era acojonante. Resultaba difícil creer que ese era el mismo lugar donde solía comer empanadas de pollo. Ahora sí parecía un sitio digno de una reina.

Habían colocado las mesas en hileras con el fin de crear un pasillo en el centro. También asignado rigurosamente los sitios y, por descontado, yo no podía sentarme cerca de Lissa. Ella ocupaba una plaza en los puestos frontales, entre los moroi, mientras que yo me sentaba al fondo con los novicios, pero me vio en cuanto entré en la sala y me dedicó una sonrisa. Natalie le había prestado la ropa de esa noche, un vestido sin tirantes de seda azul muy a juego con sus facciones pálidas. ¿Quién iba a sospechar que Natalie tenía trapitos tan finos? Eso hacía que mi suéter perdiera unos cuantos puntos.

Los moroi siempre desarrollaban aquellos banquetes formales del mismo modo: situaban la mesa principal sobre una tarima emplazada en la parte frontal de la habitación, donde poder soltar toda esa cháchara laudatoria llena de exclamaciones, «oh», «ah», y ver cenar a la reina Tatiana y al resto de los regios comensales. Los guardianes se apostaban junto a las paredes, rígidos y severos como estatuas. Dimitri figuraba entre ellos. Una sensación extraña me corrió por las tripas cuando recordé lo sucedido en el gimnasio. Él mantenía la vista fija al frente, como si no mirase a nada en concreto y pudiera verlo todo al mismo tiempo.

Todos nos levantamos en señal de respeto cuando llegó la hora de la entrada regia y observamos el avance del cortejo por el pasillo central. Reconocí a unos poquitos, la mayoría de ellos porque tenían hijos cursando estudios allí. Se hallaba entre ellos Victor Dashkov, que caminaba lentamente con su báculo. Al tiempo que estaba feliz de volver a verle, se me encogía el corazón con cada paso vacilante que daba en dirección al área frontal de la sala.

Cuatro guardias solemnes vestidos con chaquetas de rayas rojas y negras entraron en el comedor en cuanto hubo pasado el grupo. A continuación, se puso de rodillas todo el mundo, salvo los guardias, en señal de lealtad.

¡Cuánta pose y pompa!, pensé con cansancio. Cada monarca moroi elegía a su sucesor de entre las familias de sangre real, pero el rey o la reina no podían elegir a ninguno de sus descendientes directos, y un concilio de nobles y familias regias podían oponerse a dicha elección si había una causa justificada, aunque eso no sucedía casi nunca.

Detrás de los guardias marchaba la reina Tatiana, ataviada con un vestido de seda roja y una chaqueta a juego. Debía de tener los sesenta recién cumplidos. Lucía una tiara del estilo de las que llevan las ganadoras del Miss América sobre su melena negra, cuyas guedejas le colgaban a la altura del mentón. Se movía lentamente por la habitación, como si estuviera dando un paseo. Los cuatro guardias de detrás le seguían el paso.

Su Majestad se movió con paso bastante más rápido cuando pasó por el área de los novicios, aunque repartió asentimientos y sonrisas por aquí y por allí. Quizá los dhampiros seamos semihumanos, hijos bastardos de los moroi, pero recibimos entrenamiento y consagramos nuestras vidas a servirlos y protegerlos. Eran muy altas las probabilidades de que casi todos nosotros muriéramos jóvenes, y la reina debía mostrar respeto hacia ese sacrificio.

Anduvo despacio otra vez cuando caminó por el área moroi y llegó a detenerse para hablar con unos cuantos estudiantes. Ser objeto de tal deferencia era una gran cosa, y casi siempre un indicio de que los padres del alumno elegido estaban en buenos términos con ella. Los miembros de la realeza se llevaron casi todas las atenciones, por supuesto. En realidad, tampoco les decía mucho de interés, en su mayoría eran frases floridas y huecas.

—Vasilisa Dragomir.

Levanté la cabeza de inmediato. La alarma me llegó a través del vínculo que nos unía en cuanto Lissa oyó su nombre. Todo el mundo estaba deseoso de escuchar las palabras de la reina a la princesa fugitiva. Sabía que nadie iba a fijarse en mí cuando la reina en persona había concentrado toda su atención en la última de los Dragomir, por lo cual rompí el protocolo al salirme de mi posición y me ladeé un tanto a fin de obtener una mayor visibilidad.

—Habíamos tenido noticia de tu regreso. Nos alegra tener de vuelta a los Dragomir, aunque sea a su último representante. Lamentamos profundamente la pérdida de tus padres y de tu hermano, pues se contaban entre lo más egregio de los moroi. Sus muertes han supuesto una verdadera tragedia.

Nunca en la vida he comprendido el uso del «nos» mayestático, pero, por lo demás, el discurso tenía buena pinta.

—El tuyo es un nombre interesante —continuó—. Muchas heroínas de los cuentos populares rusos se llaman como tú: Vasilisa la Valiente, Vasilisa la Hermosa. Son jóvenes diferentes, sí, pero todas tienen el mismo nombre e idénticas cualidades: fuerza, inteligencia, disciplina y virtud. Todas llevan a cabo grandes cosas y prevalecen sobre sus adversarios.

»De igual modo, el apellido Dragomir se ha granjeado el respeto de todos por méritos propios. Los reyes y reinas del linaje Dragomir han gobernado con sabiduría y justicia a lo largo de nuestra historia y han usado sus poderes para propósitos casi milagrosos. Han acabado con muchos strigoi y han luchado hombro con hombro junto a sus guardias. Son una de las familias reales por un buen motivo.

Enmudeció durante unos instantes para permitir que calara el peso de sus palabras. Percibí un cambio en el estado de ánimo de los allí presentes así como el asombro y el tímido placer experimentados por Lissa. Aquello iba a alterar la balanza de la vida social en las aulas. Probablemente, mañana íbamos a presenciar algunos patéticos intentos de estar a bien con ella.

—Sí —prosiguió Tatiana—, tu nombre y tu apellido te conceden poder, representan las mejores cualidades que pueden ofrecer las personas y se retrotraen a los tiempos de gestas y grandes hazañas —hizo otra pausa—. Pero el nombre y el apellido no hacen a una persona ni determinan qué va a ser, como bien has demostrado.

La reina se alejó tras propinarle ese sopapo verbal y continuó su avance.

Un estupor colectivo llenó la habitación. Estuve considerando la posibilidad de lanzarme al pasillo y zancadillear a la reina, aunque al final descarté la tentativa. Media docena de guardias me habría derribado antes de que hubiera dado cinco pasos, por lo cual me senté a la mesa y soporté toda la mortificación de Lissa durante el resto de la cena.

Lissa salió pitando por la puerta durante la recepción posterior al banquete y se marchó de la zona ocupada por la corte. Yo la seguí, pero tuve que retrasarme a fin de describir un rodeo y dar esquinazo a la gente, que se había mezclado para hacer vida social.

Vagabundeaba por el exterior de un patio adyacente, uno que encajaba con el grandilocuente estilo de los exteriores del recinto. Un tejado de serpenteante madera labrada cubría el jardín, salvo unas cuantas aberturas dispersas a fin de permitir el paso de algo de luz, pero no la suficiente como para dañar a los moroi. Hileras de árboles que el invierno había dejado sin hojas custodiaban senderos que conducían a otros jardines, patios y al cuadrángulo principal. En un rincón había un estanque sin agua durante la estación del frío junto al que se alzaba una estatua imponente de San Vladimir, una talla de roca gris que lucía largas vestiduras, barba y bigote.

Me detuve al doblar una esquina, pues vi que Natalie se me había adelantado y ya estaba junto a Lissa. Sopesé la posibilidad de interrumpirlas, pero me eché atrás antes de ser vista. Espiar está muy feo, ya, pero de pronto se apoderó de mí la curiosidad de saber qué le decía Natalie a Lissa.

—No debería haberte hablado de ese modo —dijo Natalie, que lucía un vestido azafranado de corte muy similar al de Lissa. Sin embargo, no sabía por qué, pero no le estaba tan bien, ya fuera una cuestión de gracia o de compostura. Además, ¡qué mal le sentaba el amarillo! Se daba de bofetadas con su pelo negro, recogido en lo alto con un moño—. No tenía razón —prosiguió—. No dejes que eso te altere.

—Es un poco tarde para eso —repuso Lissa, con los ojos fijos en las losas de piedra del pasillo.

—Se equivoca.

—Tiene razón —replicó Lissa—. Mis padres y André me hubieran odiado por semejante conducta.

—No, nunca lo habrían hecho —Natalie hablaba con voz muy dulce.

—Esa huida fue una estupidez, una irresponsabilidad.

—¿Y qué? Cometiste un error. Yo me equivoco todos los días. El otro día, sin ir más lejos, estaba haciendo la tarea de ciencias, la del capítulo diez, aunque, de hecho, ya me he leído el once y… —Natalie enmudeció y en un encomiable ejercicio de contención volvió al hilo de la charla—. Las personas cambian. Estamos en evolución permanente, ¿de acuerdo? No eres la misma que entonces como tampoco yo soy la de ese momento —¿la verdad?, Natalie me parecía exactamente igual, pero eso ya no volvería a tener importancia. Para mí, acababa de madurar—. Además, ¿esa huida era un error de verdad? Debiste marcharte por una razón. Estabas soportando un montón de malos rollos tras la muerte de tus padres y de tu hermano, ¿o no? Quiero decir con esto que tal vez hicieras lo correcto.

Liss reprimió una sonrisa. Nosotras dos estábamos convencidas de que ella pretendía averiguar la razón de nuestra fuga, como todos los demás del colegio, claro, y se mostraba más o menos taimada con tal fin.

—No sé yo si eso es así, la verdad —contestó Lissa—. Yo era débil. André nunca habría huido. Era bueno, era la leche en todo. Se le daba bien estar con la gente y también toda esa mierda de la realeza.

—Eso también se te da bien a ti.

—Supongo, pero no me gusta, es decir, me gusta la gente, pero luego son muy falsos, y eso es lo que no trago.

—Pues no formes parte en tal caso —respondió Natalie—. Yo tampoco voy con toda esa gente y mírame, estoy bien. A papi le da igual si voy o no con los de sangre real. Él únicamente quiere que sea feliz.

—Y por esa razón debería ser él quien gobernara en vez de esa vieja bruja que tenemos por reina —dije yo, haciendo acto de presencia al fin—. Cómo le robaron el trono.

Natalie se llevó un susto y pegó un brinco de casi tres metros. Estaba convencida de que su repertorio de insultos y maldiciones se limitaba a «córcholis» y «diantre».

—Me preguntaba por dónde andarías.

Natalie nos miró a una y a otra, y de pronto se sintió avergonzada de estar justo en medio de un equipo perfecto de buenas amigas. Se removió incómoda y se atusó un cabello descuidado detrás de la oreja.

—Bueno, yo… debería ir a buscar a papi. Os veré ahí dentro.

—Nos vemos —contestó Lissa—. Y muchas gracias por todo.

Natalie se marchó a toda prisa.

—¿De veras le llama «papi»?

Lissa me acalló con una mirada.

—Déjala en paz. Es una tía guay.

—Di que sí. Escuché lo que te dijo, y por mucho que me reviente admitirlo, no había ni una sola palabra que pudiera tomarme a chirigota. Era todo cierto —hice una pausa—. La mataría, ya lo sabes… Me refiero a la reina, no a Natalie. Que les zurzan a los guardias, voy a hacerlo. Tatiana no puede irse de rositas.

—¡Dios, Rose, no digas eso! Te arrestarán por traición. ¡Déjalo correr!

—¿Que lo deje correr?… ¿Después de lo que te ha dicho delante de todo el mundo?

No me respondió, ni siquiera me miró, y en vez de eso se puso a juguetear distraídamente con las ramas de un arbusto pelado y en letargo a causa del frío invernal. Ofrecía un aspecto vulnerable que yo reconocía y había llegado a temer.

—Eh —continué en voz más baja—, no te pongas así. La tía no sabe de qué habla, ¿vale? No dejes que te tumbe ni hagas nada que no desees.

Ella me devolvió la mirada.

—Está a punto de suceder de nuevo, ¿a que sí? —susurró. Comenzó a temblarle la mano con la que sujetaba el arbolillo.

—Si tú no le dejas, no —hice un esfuerzo por mirarle las muñecas sin que se notara demasiado—. ¿No habrás…?

—No —sacudió la cabeza y parpadeó para reprimir las lágrimas—. Tampoco he querido. Estaba muy alterada después de lo del zorro, pero todo va bien. Te he echado de menos, pero todo ha ido bien. Me gusta…

Hizo una pausa durante la cual pude oír cómo la palabra se formaba en su mente.

—Christian.

—Desearía que no pudieras hacer eso, o que no lo hicieras.

—Lo siento. ¿Debo darte otra vez la chapa sobre ese psicópata-perdedor de Christian?

—Creo que me lo sé de memoria después de las diez últimas veces —murmuró.

Me disponía a darle la matraca por undécima ocasión cuando oí unas risas y el soniquete de unos tacones altos sobre la piedra. Mia se acercaba hacia nosotros con unos pocos amigos a rebufo suyo, pero sin Aaron. Levanté las defensas de inmediato.

Lissa seguía perturbada por los comentarios de la soberana y en su interior se agitaban el dolor y la humillación. Le avergonzaba lo que otros pudieran pensar de ella ahora mismo y no dejaba de darle vueltas a que su familia la habría aborrecido por haberse escapado. Yo no lo creía así, pero percibía que esa sensación era muy real para ella, que no dejaba de remover sus más oscuras y sombrías emociones. Por mucho disimulo que le echara, y lo intentaba, estaba tocada. Me preocupaba que pudiera cometer alguna imprudencia y Mia era la última persona que ella necesitaba ver en este momento.

—¿Qué quieres? —inquirí.

La recién llegada sonrió con altanería a Lissa y avanzó hacia ella, pasando olímpicamente de mí.

—Solo deseaba saber cómo se siente uno siendo tan importante…, tan regio. La reina te ha dirigido la palabra, debes de estar emocionada, ¿no?

El grupo congregado alrededor de ella soltó unas risillas.

—No te arrimes tanto —le espeté mientras me interponía entre ellas dos. Mia soltó un respingo, temerosa de que le rompiera el brazo—. Y, oye, al menos la soberana conoce su nombre —intervine—, lo cual es más de lo que puede decirse de ti y de tus patéticos intentos de codearte con la realeza. O tus padres.

La pulla le hizo pupa, lo vi en su rostro. Con qué desesperación quería formar parte de la aristocracia.

—Al menos, yo veo a mis padres —replicó— y los conozco a ambos. Solo Dios sabe quién es tu padre, y en lo referente a tu madre, quizá sea una de las guardianas más conocidas de por aquí, ¿verdad?, pero le importas un bledo. Jamás te visita, como todo el mundo sabe. Es muy probable incluso que se alegrara cuando te escapaste, si es que llegó a enterarse, claro.

Eso me dolió. Apreté los dientes.

—Sí, vale, al menos ella es famosa y asesora de verdad a nobles y aristócratas. No saca brillo al suelo por donde pasan.

Detrás de ella se oyó la risotada burlona de una de sus amigas.

Mia abrió la boca para lanzarme una de las pullas que debería tener preparada desde que empezó a correr la historia, pero entonces se le iluminó la sesera.

—¡Fuiste tú! —me acusó con ojos abiertos como platos—. Alguien me dijo que Jesse había empezado el rumor, pero él no podía saber nada sobre mí. Lo supo de tus labios cuando te acostaste con él.

Ahora empezaba a cabrearme de verdad.

—No me acosté con él.

Mia señaló a Lissa y luego volvió hacia mí la mirada.

—De modo que es eso, ¿no? Tú hiciste el trabajo sucio por ella, que es demasiado patética para hacerlo por sí misma. No vas a poder protegerla siempre —me avisó— y tampoco tú estás a salvo.

Palabrería. Amenazas hueras. Me incliné hacia delante y conferí a mi voz el tono más amenazador posible, lo cual estaba chupado con la mala leche que se me había puesto.

—¿Ah, sí? Inténtalo. Ponme un dedo encima y vas a descubrirlo.

Esperaba que lo hiciera. Lo deseaba. Nuestras vidas ya eran complicadas y ahora mismo no necesitábamos su vendetta cutre en ellas. La pobre no pasaba de ser una distracción, aunque en ese momento no veas cuánto me apetecía atizarle.

Miré a su espalda y vi a Dimitri entrar en el jardín. Buscaba algo o a alguien a juzgar por su forma de mirar, y yo tenía una idea aproximada de quién podía ser. Se adelantó dando grandes zancadas en cuanto me vio, pero cambió su centro de interés en cuanto tomó conciencia del gentío reunido en torno a nosotros. Los guardianes son capaces de oler el tufo de una pelea a dos kilómetros, aunque en este caso habría sido capaz de darse cuenta hasta un crío de seis años.

Dimitri se plantó junto a mí y cruzó los brazos.

—¿Va todo bien?

—Por supuesto, guardián Belikov —sonreí mientras le respondía, pero una rabia devoradora me consumía las tripas. Lissa se sentía mucho peor a raíz de toda esta confrontación con Mia—. Solo nos estamos contando las historias de nuestras familias. ¿Ha oído la de Mia? Es fascinante.

—Vámonos —ordenó Mia a su grupo, y se puso a la cabeza del mismo al iniciar la retirada, no sin antes fulminarme con una mirada de las que producen escalofríos.

No necesitaba leerle la mente para conocer su significado. «Esto no ha terminado». Ella iba a intentar devolver el golpe contra una de las dos. «Vale, inténtalo, Mia».

—Se supone que debo llevarte a tu dormitorio —me dijo Dimitri con tono seco—. No estarías a punto de empezar una pelea, ¿verdad?

—Por supuesto que no —contesté, sin dejar de observar el pasillo vacío por el cual se había marchado Mia—. No comienzo luchas donde la gente no pueda verlas.

—Rose —gimió Lissa.

—Vámonos. Buenas noches, princesa.

Él se dio la vuelta, pero yo no me moví.

—¿Seguro que vas a estar bien, Liss?

Ella asintió.

—Estoy bien.

Era una trola del tamaño de una casa. No creía que tuviera el valor para intentar colármela. No necesitaba ninguna conexión para ver sus ojos refulgentes a causa de las lágrimas. Comprendí con gran tristeza que jamás deberíamos haber regresado a este lugar.

—Liss…

Ella me dedicó una sonrisilla triste y señaló a Dimitri con un movimiento de cabeza.

—Estoy bien, de verdad. Debes irte.

Él echó a andar y le seguí a regañadientes mientras me llevaba al otro lado del jardín.

—Quizá sea preciso añadir un tiempo adicional para mejorar el autocontrol —aventuró él.

—¿Qué dices…? Yo controlo un mont… ¡Eh!

Enmudecí cuando vi pasar a Christian en dirección al pasillo por el cual acabábamos de venir nosotros. No le había visto durante la recepción, pero supuse que si Kirova me había soltado por una noche, habría hecho lo mismo con él.

—¿Vas a ver a Lissa? —inquirí, descargando sobre él toda la ira acumulada contra Mia.

Él removió las manos metidas dentro de los bolsillos y me dedicó esa mirada indiferente de mal chico.

—¿Y qué pasa si es así?

—No es el momento, Rose —me previno Dimitri.

Era el momento, ya lo creo. Lissa había ignorado mis advertencias acerca de Christian una semana tras otra. Era el momento de ir a la raíz y erradicar el problema de ese ridículo flirteo de una vez por todas.

—¿Por qué no la dejas en paz? ¿Estás tan colgado y desesperado que no te das cuenta de cuándo no le gustas a alguien? —me puso cara de pocos amigos—. Eres un admirador obsesivo y chiflado, y ella lo sabe. Me lo ha contado todo sobre esa extraña obsesión tuya, de cómo rondas por el ático para estar juntos y de que le prendiste fuego a Ralf para impresionarla. Te considera un bicho raro, pero es demasiado amable para decírtelo.

Se puso blanco como la cal y algo oscuro empezó a removerse en sus ojos.

—Pero tú no eres tan amable, ¿a que no?

—No cuando alguien me da lástima.

—Basta —dijo Dimitri mientras me empujaba lejos de allí.

—Entonces, gracias por «echarme un cable» —masculló Christian, destilando rencor en el tono de voz.

—Sin problemas —le contesté a voz en grito sin volverme.

Miré por el rabillo del ojo cuando nos habíamos distanciado un poco y vi a Christian inmóvil delante del jardín. Mantenía fija la mirada en las losas del sendero que conducía al patio donde se hallaba Lissa. Las sombras le tapaban el semblante mientras cavilaba, pero dio media vuelta al cabo de unos momentos y se dirigió de regreso a los dormitorios de los moroi.

DOCE

Me costó mucho conciliar el sueño esa noche y no dejé de dar vueltas y más vueltas en la cama hasta que al final me quedé roque.

Me incorporé al cabo de una hora más o menos en un intento de relajarme y poner en orden las emociones recibidas de Lissa a través del nexo: miedo, turbación, inestabilidad. Los hechos de esa velada se me vinieron encima de sopetón y yo los fui sorteando en busca de aquella emoción que realmente la perturbaba. La humillación de la reina. Mia. Incluso Christian, pues hasta donde yo sabía, podía haberla encontrado.

Aun así, ninguno de esos era el problema de ese momento. Había algo más oculto en la fibra más honda de su ser. Algo verdaderamente terrible.

Salí de la cama a toda prisa y me vestí aún más rápido mientras sopesaba mis alternativas. Ahora tenía una habitación en la tercera planta, demasiado alta como para descolgarme, sobre todo esta vez que no tenía a la señora Karp para juntar los trozos. En la vida iba a ser capaz de cruzar el vestíbulo principal sin ser vista. Eso no me dejaba otra salida que los canales «adecuados».

—¿Adónde crees que vas?

Una de las encargadas de supervisar mi planta levantó los ojos de su silla, al final de la estancia, la cual se hallaba cerca de un tramo de escaleras; era un lugar poco vigilado durante el día, pero de noche parecía que estuviésemos presos en una cárcel.

Me crucé de brazos.

—Necesito ver a Dimi… al guardián Belikov.

—Es tarde.

—Se trata de una emergencia.

Ella me inspeccionó con la mirada de los pies a la cabeza.

—A simple vista pareces estar bien.

—Va a meterse en un montón de problemas mañana cuando todo el mundo se entere de que me impidió informar de lo que sé.

—Cuéntame.

—Es un asunto privado de los guardias.

Le dediqué la mirada más dura posible y debió funcionar, pues al final se levantó y sacó del bolsillo un móvil, cuyas teclas pulsó para telefonear a alguien. Confié en que fuera Dimitri, pero hablaba en voz tan baja que me resultaba imposible escuchar la conversación. Aguardamos varios minutos al cabo de los cuales se abrió la puerta que daba a las escaleras. Apareció Dimitri, totalmente vestido y bien despierto, a pesar de que estaba segura de haberle sacado de la cama.

Me miró una sola vez.

—Lissa.

Asentí.

Se volvió sin decir nada más y comenzó a bajar las escaleras. Le seguí. Cruzamos el patio en silencio y nos dirigimos a los impresionantes dormitorios de los moroi. Era de noche para los vampiros, es decir, que era de día para el resto del mundo. Un sol de mediodía proyectaba sobre nosotros una luz dorada y gélida. Mis genes humanos la recibieron con alborozo. Siempre había lamentado que el exceso de sensibilidad de los moroi a la luz nos obligara a vivir en la oscuridad la mayor parte del tiempo.

La encargada del descansillo de Lissa se quedó boquiabierta cuando nos vio aparecer, pero no se opuso a nuestro avance a causa de la intimidante presencia del guardián.

—Está en los servicios —les informé. Cuando la matrona hizo ademán de seguirme, no se lo permití—. Está demasiado turbada. Déjeme hablar con ella primero.

Dimitri reflexionó unos segundos.

—Sí, concédales un minuto.

Empujé la puerta abierta de los lavabos.

—¿Liss? —del interior del aseo llegó un sonido suave, similar a un hipido. Bajé las manivelas de cinco puertas. Solo una tenía echado el pestillo—. Déjame entrar —le pedí, con la esperanza de que mi voz sonara resuelta y calmada.

Escuché un sonido similar a una aspiración e instantes después la puerta se abrió. No estaba preparada para la siguiente escena: Lissa apareció ante mis ojos…

… completamente ensangrentada.

Me quedé horrorizada. Sofoqué un chillido y estuve en un tris de gritar pidiendo socorro. Luego, tras estudiarla de cerca, vi que la mayor parte de la sangre no era suya. Unos churretes carmesíes le manchaban el rostro por todas partes, pues tenía las manos bien pringadas y se había frotado la cara con ellas.

Se dejó caer al suelo y yo la imité, poniéndome de rodillas junto a ella.

—¿Te encuentras bien? —susurré—. ¿Qué ha pasado?

Ella se limitó a sacudir la cabeza, pero se le arrugó el semblante cuando se echó a llorar otra vez. Le tomé de las manos.

—Vamos, vamos, deja que te limpie…

Me detuve. Después de todo, sí estaba sangrando. Unas líneas perfectas le cruzaban las muñecas, aunque, por suerte, ninguna pasaba cerca de venas importantes, pero bastaban para dejar húmedos trazos rojos en su piel. No había intentado cortarse las venas cuando practicó las incisiones, la muerte no era su meta. Sus ojos se encontraron con los míos.

—Lo siento… No pretendía… Por favor, no permitas que se enteren —sollozó—. Se me fue la pinza cuando lo vi —hizo un ademán con la cabeza, señalando a las muñecas—. Sucedió antes de que pudiera evitarlo, estaba tan hundida…

—Está bien —repliqué de forma automática mientras para mis adentros me preguntaba a qué se referiría con ese «lo»—. Vamos.

Alguien llamó con los nudillos a la puerta.

—¿Rose?

—Solo un segundo —respondí a voz en grito.

La conduje hasta el lavabo y le lavé la sangre de las muñecas. Eché mano al botiquín de primeros auxilios y le puse a toda prisa unas tiritas encima de las heridas. Por fortuna, ya sangraban menos.

—Vamos a entrar —anunció la encargada.

Me quité la sudadera con capucha y se la pasé a Lissa. Dimitri y la encargada entraron justo cuando terminó de ponérsela. El guardián miró a nuestro alrededor y enseguida comprendí que había olvidado los manchurrones de sangre de las mejillas en mi prisa por solventar el problema de las muñecas.

—No es mía —se apresuró a decir mi amiga en cuanto vio sus expresiones—. Es… del… conejo…

Él la evaluó con la mirada. Yo únicamente esperaba que no reparase en las muñecas. Cuando pareció quedar satisfecho de no ver heridas abiertas en Lissa, Dimitri inquirió:

—¿Qué conejo?

Precisamente eso mismo me estaba preguntando yo.

Lissa señaló el contenedor de basura de los aseos con mano temblorosa.

—Lo limpié para que Natalie no lo viese.

Dimitri y yo nos acercamos a echar un vistazo al contenedor. Me vi forzada a retroceder enseguida e hice un esfuerzo para contener una arcada y no echar la papilla. No sé de dónde se sacaba Lissa que era un conejo, pues solo se veía un amasijo de sangre. Sangre y toallitas de papel empapadas de sangre, y casquería. No me atrevía yo a hacer una identificación guiándome por las vísceras. El hedor era espantoso.

El guardián se acercó a Lissa y se agachó hasta emparejarse en altura y poder mirarla fijamente a los ojos.

—¿Qué ha pasado…? Cuéntamelo —pidió mientras le entregaba unos pañuelos de papel.

—Volví hará cosa de una hora y lo encontré en el suelo, justo ahí, en el medio. Desgarrado. Daba la impresión de que hubiera… estallado —sollozó—. No quería que Natalie lo encontrara ni tampoco deseaba darle un susto… Entonces, lo limpié todo… No logré regresar, no pude…

Rompió a llorar. El llanto le hizo sacudir los hombros.

Yo sí era capaz de reconstruir la parte que no le había contado a Dimitri. Encontró al conejo, lo limpió todo y se asustó mucho, de modo que se cortó, pues ella afrontaba de esa forma los problemas cuando estos se apoderaban de ella.

—¡Nadie ha podido entrar en estas habitaciones! —saltó la encargada—. ¿Cómo ha sido posible?

—¿Sabes quién lo ha hecho? —inquirió Dimitri con voz suave.

Lissa metió la mano en el bolsillo del pijama y sacó del mismo un trozo arrugado de papel. Había absorbido tanta sangre que apenas logré leer el texto cuando él lo alisó y lo sostuvo en alto.

Sé qué eres. No vas a sobrevivir a este lugar. Voy a encargarme de eso. Vete ahora mismo. No tienes otra forma de salir con vida.

La sorpresa inicial de la encargada se transformó en determinación.

—Voy en busca de Ellen —anunció mientras se dirigía a la puerta.

Tardé unos instantes en comprender que ese era el nombre de la directora Kirova.

—Dile que nos encontrará en la enfermería —le alertó Dimitri. Cuando ella se fue, el guardián se volvió hacia Lissa—. Deberías estar tumbada.

Cuando no se movió, le pasé el brazo en torno a los suyos y tiré de ella.

—Venga, Liss, vamos a sacarte de aquí.

Despacio, muy despacio, movió un pie y luego el otro, y al final nos dejó llevarla a la enfermería de la Academia, asistida normalmente por un par de médicos, pero en ese momento de la noche solo había una enfermera de servicio. Ella se ofreció para despertar a uno de los doctores, pero Dimitri rehusó la oferta.

—La chica solo necesita descansar.

Kirova apareció en compañía de varias personas más apenas se había tumbado Lissa en una cama estrecha. Me planté en medio para impedirles el paso en cuanto empezaron a formularle preguntas.

—¡Dejadla en paz! ¿No veis que ella no quiere hablar del tema? Dejadla dormir un rato.

—Ya está sacando los pies del tiesto, señorita Hathaway, como siempre —empezó la directora—. Ni siquiera sé qué hace aquí.

Dimitri le pidió hablar con ella en privado y la condujo al vestíbulo. Escuché cómo profería airados cuchicheos y las respuestas firmes y decididas del guardián. Después, entraron de nuevo.

—Puedes quedarte con ella por ahora —dijo, envarada—. Los conserjes y empleados de la limpieza se encargarán de la desinfección del baño y de su habitación, señorita Dragomir. Discutiremos en detalle la situación por la mañana.

—No despierten a Natalie —pidió Lissa con un hilo de voz—. No deseo asustarla. De todos modos, yo lo limpié y recogí todo…

Kirova la miró, llena de dudas. El grupo se retiró, pero no antes de que la enfermera le preguntara a Lissa si deseaba comer o beber algo; ella declinó la oferta. Me tumbé a su lado y le pasé el brazo por encima en cuanto nos dejaron solas.

—No voy a permitir que lo averigüen —le aseguré cuando me percaté de su preocupación por sus muñecas—, pero desearía que me lo hubieras dicho antes de haberme ido de la recepción. Prometiste que vendrías a mí primero…

—No iba a hacerlo en ese momento —contestó con la mirada extraviada—, te prometo que no, estaba muy alterada, pero pensé…, pensé que lograría manejar la situación. Lo intenté con todas mis fuerzas, Rose, de veras que sí, pero entonces tuve que volver a mi habitación y lo vi ahí, y… se me fue la olla. Fue la gota que colmó el vaso, ya sabes… Debía recogerlo todo, eso lo tenía claro, debía hacerlo antes de que lo vieran y lo averiguaran, pero había demasiada sangre… Más tarde, después de haberlo conseguido, se me vino todo encima y sentí que iba a… No sé, a estallar, que había tragado demasiadas cosas y debía soltarlas, ¿sabes…? Debía…

Le interrumpí antes de que se desatara el ataque de histeria.

—Está bien, lo entiendo.

Eso era una trola de primera. No me había enterado de nada. Ella hacía ese tipo de cosas de vez en cuando, siempre desde el accidente, pero cada vez me daba un susto de muerte. Lissa me lo había explicado con anterioridad: no deseaba morir, solo necesitaba desahogarse. Era el único modo de expulsar el dolor interno. No tenía otro modo de controlarlo.

—¿A santo de qué ocurre esto? —gritó con la cabeza hundida en la almohada—. ¿Por qué soy un monstruo?

—No lo eres.

—A nadie más le ha sucedido algo así. Nadie más hace magia como yo.

—¿Has intentado hacer magia? —no hubo respuesta—. ¿Liss…? ¿Has intentado curar al conejo?

—Alargué las manos solo para ver si podía sanarlo, pero era un amasijo de carne ensangrentada… No pude.

«La cosa empeorará cuanto más use ese don. Debes detenerla, Rose».

Lissa tenía razón. La magia moroi podía conjurar agua y fuego, mover rocas o provocar corrimientos de tierra, pero nadie podía sanar y devolver la vida a animales muertos. Nadie. Excepto la señora Karp.

«Detenla antes de que se den cuenta, antes de que lo adviertan y se la lleven también. Sácala de aquí».

No me gustaba ni pizca guardar aquel secreto, en especial porque no sabía qué hacer al respecto. Me reventaba esa sensación de impotencia. Era necesario preservarla de eso, y de sí misma, y aun así, al mismo tiempo, debía proteger a Lissa de ellos.

—Deberíamos irnos —dije de pronto—. Sería mejor que nos pirásemos.

—Rose…

—Está sucediendo de nuevo, y esta vez es peor, mucho peor que la última ocasión.

—La nota te ha asustado.

—No le temo a ningún papelito, pero este lugar no es seguro.

De pronto, volví a echar de menos Portland. Quizá fuera más sucio y estuviera más poblado que el escarpado paisaje de Montana, sin embargo al menos allí sabías a qué atenerte, no como aquí, en la Academia, donde combatían pasado y presente. Tal vez tuviera muros antiguos y jardines hermosos, pero la modernidad se deslizaba por dentro, y la gente no sabía cómo afrontar esa dualidad. Se parecía mucho a los propios moroi. Las familias reales de toda la vida seguían detentando el poder nominal, mas aumentaba el descontento de la gente. Los dhampir deseaban mejoras en su forma de vida y los moroi como Christian deseaban dar batalla a los strigoi. Las familias de abolengo todavía se aferraban a las tradiciones y hacían ostentación de su poder sobre todos los demás del mismo modo que la Academia había instalado a la entrada unas puertas de hierro forjadas de forma intrincada como señal de tradición e invencibilidad.

Ah, bueno, y luego estaban las mentiras y los secretos. Circulaban por todos los vestíbulos y se escondían en todos los rincones. Había alguien entre estas paredes que odiaba a Lissa, una persona que se acercaría a ella con una sonrisa perfecta en los labios y simularía ser su amiga. No iba a permitir que acabaran con ella.

—Necesitas dormir un poco —le dije.

—No puedo.

—Sí puedes. Estoy aquí contigo, no vas a quedarte sola.

La ansiedad, el miedo y otras emociones turbadoras la abrumaban, pero al final su cuerpo se rindió y al cabo de un rato se le cerraron los ojos y su respiración se acompasó. El vínculo entre nosotras quedó en silencio.

Me salía la adrenalina por las orejas, lo cual me impedía pegar ojo, de modo que velé el sueño de Lissa. La enfermera regresó al cabo de una hora más o menos y me instó a marcharme.

—No puedo irme —le contesté—. Le he prometido que no la dejaría sola.

La enfermera de amables ojos marrones era alta incluso para los estándares de los moroi.

—Y no lo va a estar. Yo le haré compañía.

Le dediqué una mirada cargada de escepticismo.

—Se lo he prometido.

Yo misma tuve un bajonazo en cuanto regresé a mi habitación. El miedo y el nerviosismo también me habían desgastado y por un momento deseé tener una vida normal y que mi mejor amiga fuera una chica corriente. Bueno, en realidad, nadie era normal, y yo tampoco había tenido otra amiga mejor que Lissa, pero, ostras, a veces me las hacía pasar moradas.

Dormí de un tirón hasta bien entrada la mañana y acudí a la primera clase con el miedo en el cuerpo, nerviosa por lo que podría haberse rumoreado sobre lo de la última noche. Y así fue, realmente estaban hablando sobre la última noche, pero las conversaciones se centraban todavía en la reina y en la recepción. Ellos lo ignoraban todo sobre el incidente del conejo y aunque resulte difícil de creer, yo me había olvidado por completo del otro tema. Aun así, ahora me parecía un asunto bastante menor en comparación con la sangrienta incursión en el cuarto de Lissa.

En cualquier caso, noté algo raro conforme avanzaba el día. La gente dejó de mirar a Lissa sin cesar, y empezó a mirarme a mí. No importaba. Los ignoré, les di esquinazo y me fui a por Lissa, quien estaba terminando con un proveedor. Esa sensación de extrañeza volvió a mí mientras veía cómo movía los labios alrededor del cuello del proveedor al beber su sangre. Un hilillo de la misma se deslizaba garganta abajo. La tez lívida del humano resaltaba la intensidad del rojo. Los desangramientos continuos hacían de los proveedores criaturas tan pálidas como los propios moroi. Él no parecía percatarse de nada, hacía mucho que se había entregado al éxtasis del mordisco. Llegué a la conclusión de que necesitaba terapia cuando tuve un ataque de celos.

—¿Te encuentras bien? —le pregunté más tarde, mientras íbamos de camino a clase. Ella llevaba ropa de manga larga a fin de ocultar las muñecas.

—Sí, pero no puedo dejar de pensar en ese conejo… Fue horroroso. Sigo viéndolo en mi mente, y luego no paro de darle vueltas a lo que hice —cerró con fuerza los ojos durante unos segundos y luego los abrió de nuevo—. La gente habla de nosotras.

—Lo sé. Ignóralos.

—Me revienta —dijo ella, enojada. Creció en su interior un brote de inquina, sentimiento que me llegó a través del vínculo y me hizo estremecer, pues Lissa siempre había sido una persona amable y de buen talante—. Cómo odio todos esos cuchicheos. Menuda estupidez. ¿Cómo pueden ser todos tan superficiales?

—Ignóralos —repetí con ánimo apaciguador—. Eres lo bastante lista como para no pasar más tiempo con ellos.

Sin embargo, ignorarlos resultó más y más difícil conforme pasaba el tiempo, pues los cuchicheos y las miradas fueron en aumento. En Comportamiento animal esto fue a peor y alcanzó tal punto que no fui capaz de concentrarme en mi nueva asignatura favorita. La señora Meissner había empezado a hablar de la evolución y de la supervivencia de los más aptos y de cómo los animales buscaban como parejas a los de mejores genes, un tema que me fascinaba, pero incluso ella lo tuvo difícil para mantenerse concentrada en su tarea y debió ponerse a dar voces para que todos se callasen y prestaran atención.

—Se está cociendo algo —le dije a Lissa entre clases—. No sé de qué va la película, pero todos están dándole vueltas a un nuevo asunto.

—¿Otro? ¿Algo diferente al odio de la reina hacia mí? ¿Y qué podría ser?

—Me encantaría saberlo.

Al final, todo acabó por tomar forma y aclararse durante la última clase del día: Arte eslavo. Mientras trabajábamos cada uno en nuestros trabajos individuales, comenzó a hacerme gestos obscenos y sugerencias casi explícitas un tipo a quien no conocía de nada. Mi réplica estuvo a la altura, y le dejé bien clarito dónde podía meterse sus solicitudes.

Se limitó a reírse.

—Vamos, Rose, sangraría por ti.

La ocurrencia levantó unas risitas tontas y Mia nos lanzó una mirada de perfidia.

—Espera, sería Rose quien sangrara, ¿no?

Se levantó otra oleada de risas. Sentí una bofetada en la cara cuando caí en la cuenta. Tiré de Lissa y la alejé.

—Lo saben.

—¿El qué?

—Lo nuestro, cómo tú… Bueno, ya sabes, cómo te alimenté durante nuestra fuga.

Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Y cómo…?

—¿Y cómo crees tú? Esto es cosa de tu «amigo» Christian.

—No —replicó ella con determinación—, él no lo haría.

—¿Y quién más lo sabía?

La confianza en Christian flameó en sus ojos e hizo palpitar nuestro vínculo, pero ella ignoraba que yo le había dado caña la noche anterior a fin de hacerle pensar que Lissa le odiaba. El chaval era un veleta. Extender nuestro mayor secreto, bueno, uno de ellos, era una venganza acorde a la humillación sufrida. Tal vez fuera él quien mató también al conejo. Al fin y al cabo, el animalillo había muerto solo un par de horas después de nuestra conversación.

No me quedé a esperar las protestas de mi amiga y me dirigí al otro lado de la habitación, donde Christian estaba trabajando a su bola, como de costumbre. Lissa anduvo a mi estela. Me importaba un bledo si la gente nos miraba, me incliné hacia él sobre el pupitre y puse mi rostro a escasos centímetros del suyo.

—Voy a matarte.

Él fijó sus ojos en Lissa. Quedaba en ellos un minúsculo rescoldo de nostalgia. Sin embargo, luego la contrariedad le crispó el semblante.

—¿Por qué? ¿Te dan puntos extra como guardiana?

—Abandona ya esa pose —le previne, bajando la voz una octava—. Es cosa tuya. Tú les has contado que Lissa se alimentó de mí.

Christian dejó de mirarme y se concentró en mi amiga. Se contemplaron sin parpadear el uno al otro. Percibí una oleada de atracción tan fuerte que resultaba extraño que no me apartara de en medio. Los ojos de Lissa delataban sus sentimientos. Para mí resultaba obvio que él sentía lo mismo que ella, aunque mi amiga no fuera capaz de verlo, básicamente porque ahora él la estaba fulminando con la mirada.

—Puedes dejar de fingir, ¿vale? —dijo Christian—. Ya no hace falta que te andes con disimulos.

El aturdimiento de la atracción de Lissa se desvaneció, reemplazado por el dolor y la confusión que sintió al oír el tono empleado.

—¿Fingir yo? ¿Disimulos…?

—Lo sabes de sobra. Déjalo ya, no actúes más.

Lissa le contempló fijamente con los ojos muy abiertos y gesto dolido. No tenía ni idea de que yo se la había montado la noche previa. No tenía ni idea de que Christian creía que ella le odiaba.

—Deja de compadecerte y dinos lo que importa —le solté—. ¿Has sido tú o no?

Me lanzó una mirada desafiante.

—No ha sido cosa mía.

—No te creo.

—Yo sí —dijo Lissa.

—Sé que resulta imposible creer que un bicho raro como yo haya mantenido el pico cerrado, en especial cuando ninguna de vosotras dos lo ha hecho, pero tengo mejores cosas que hacer que andar esparciendo rumores. ¿Queréis echarle la culpa a alguien? Pues ahí tenéis a vuestro niño bonito.

Seguí la dirección de su mirada hasta fijarme en Jesse, que se reía de algo, junto a ese memo de Ralf.

—Jesse no lo sabe —repuso Lissa, desafiante.

Christian no me quitaba los ojos de encima ni con agua caliente.

—Lo sabe, ya lo creo, ¿a que sí, Rose? Lo sabe.

Sentí un vacío en el estómago. Sí. Jesse lo sabía. Lo había sospechado la noche aquella en el sofá.

—No pensé… Jamás creí que lo dijera. Temía demasiado a Dimitri.

—¿Se lo dijiste? —exclamó Lissa.

—No, pero él se lo imaginó.

Comencé a sentirme mal.

—Da la impresión de que hizo algo más que imaginarlo.

Me volví hacia él.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Ah, no lo sabes.

—Juro por Dios que te voy a romper el cuello después de clase, Christian.

—Tía, eres de lo más impredecible —parecía haber una nota jubilosa en su voz, pero luego habló con un tono más serio. Mantuvo la mueca y todavía estaba molesto, sin embargo percibí una enorme incomodidad en cuanto retomó la palabra—. Ha venido a decir más o menos que te ha tomado la matrícula y ha trasteado con tu motor.

—Ah, ya lo pillo. Ha dicho que hubo sexo —yo no necesitaba andarme con rodeos. Christian asintió. Jesse fanfarroneaba para aumentar su reputación de donjuán. Vale. Podía soportarlo. Al fin y al cabo, tampoco tenía una reputación inmaculada. Todo el mundo estaba convencido de que yo mantenía relaciones sexuales sin parar.

—Eh… Ah, y Ralf dice lo mismo, que tú y él…

¿Ralf? No tocaría a ese tipo ni puesta de alcohol y todo tipo de drogas hasta las cejas.

—¿Dice que yo…? ¿Que también me he acostado con él?

Christian asintió.

—¡El muy gilipollas! Voy a…

—Todavía hay más…

—¿Cómo…? ¿Me he pasado por la piedra a todo el equipo de baloncesto?

—Los dos aseguran que tú les dejaste… Bueno, que les permitiste beber de tu sangre.

Aquello me dejó fría incluso a mí. Beber sangre durante el sexo era lo peor de lo peor. Era sórdido, mucho peor que ser una chica fácil o una zorrilla. Un trillón de trillones de veces peor que dejar a Lissa que bebiera de mi sangre para sobrevivir. Ese era territorio de las yonquis y las prostitutas de sangre.

—¡Es una locura! —chilló Lissa—. Rose nunca… ¿Rose?

Yo había dejado de escucharla, estaba en mi propio mundo, un mundo que llevaba al otro lado de la clase, donde se sentaban Jesse y Ralf. La parejita alzó la mirada. En parte estaban muy pagados de sí mismos, pero también se hallaban un tanto… nerviosos, si mi análisis de sus gestos era correcto. Aquello no les pillaba de nuevas después de haber estado soltando embustes a mis espaldas.

La clase entera se detuvo cuando me planté delante de ellos. Al parecer, todos habían estado esperando algún tipo de demostración, una exhibición de mi mala fama.

—¿Qué diablos creéis que estáis haciendo? —le pregunté en voz baja y amenazante.

La mirada nerviosa de Jesse adquirió un tono de pánico. Quizá fuera más alto que yo, pero ambos sabíamos quién ganaría si me daba el punto y optaba por recurrir a la violencia. Sin embargo, Ralf me dirigió una sonrisa arrogante.

—Nada que no quisieras hacernos a nosotros —su sonrisa se llenó de crueldad—. Y no se te ocurra ponernos una mano encima. Kirova va a mandarte a vivir con las demás prostitutas de sangre si comienzas una pelea.

Los demás contuvieron el aliento a la espera de mi reacción. No sé cómo el señor Nagy seguía totalmente ajeno al drama que tenía lugar en su clase.

Me entraron ganas de patearles a los dos, de darles con tanta fuerza que la discusión de Dimitri con Jesse pareciera una palmadita en la espalda. Me carcomía el deseo de borrar esa sonrisa del rostro de Ralf.

Pero fuera o no un gilipollas, estaba en lo cierto. Kirova me echaría en un abrir y cerrar de ojos si le tocaba, y si me expulsaban Lissa se quedaría sola. Respiré hondo y tomé una de las decisiones más duras de mi toda mi vida.

Me alejé.

El resto del día fue un espanto. Había invitado a todos a que me convirtieran en objeto de mofa al dar marcha atrás en lo de la pelea. Los cotilleos y susurros eran cada vez más altos. La gente me miraba con mayor descaro, y se reía. Lissa hizo lo posible por hablar como una cotorra en un intento de consolarme, pero la ignoré incluso a ella. Me tragué todas las clases ausente como una zombi y me escabullí lo más deprisa posible a las prácticas con Dimitri, quien me dedicó una mirada de sorpresa, pero se abstuvo de formular pregunta alguna.

Después, en la soledad de mi habitación, lloré por primera vez en años.

Una vez que me hube desahogado, me disponía a ponerme el pijama cuando alguien llamó a la puerta. Era Dimitri. Estudió mi rostro y luego desvió la mirada, tras apreciar a las claras que había estado llorando. También podría jurar que al fin los rumores habían llegado a sus oídos. Lo sabía.

—¿Te encuentras bien?

—No importa si lo estoy o no, ¿recuerdas? —alcé los ojos hacia él—. ¿Cómo está Lissa? Va a ser duro para ella.

Una chispa de picardía le iluminó los ojos. Le sorprendía que estuviera preocupada por ella con la que estaba cayendo, o eso pensé. Mediante señas, me pidió que le siguiera y me condujo a unas escaleras traseras, unas que solían estar cerradas para los estudiantes, pero no esa noche, y me indicó que saliera mediante un gesto.

—Cinco minutos —me avisó.

Salí fuera con mayor curiosidad que nunca. Lissa estaba ahí. Debería haber sentido su proximidad, pero mi propio autocontrol la había oscurecido. Me abrazó sin decir ni una palabra y me estrechó durante unos instantes. Hice un gran esfuerzo para no derramar más lágrimas. Cuando nos separamos, ella me observó con calma.

—Lo siento mucho —dijo.

—No es culpa tuya. Ya pasará.

Lissa lo dudaba, eso era obvio. Y también yo.

—Es por mi culpa —insistió—. Ella lo ha hecho para putearme a mí.

—¿Ella?

—Ha sido cosa de Mia. Jesse y Ralf no tienen coco para urdir algo semejante por sí solos. Tú misma lo dijiste: Jesse le tenía demasiado miedo a Belikov para dar explicaciones sobre lo ocurrido. ¿Por qué ha esperado hasta ahora? Eso sucedió hace un tiempo. Se habría ido de la lengua entonces si hubiera querido esparcir rumores por ahí. Mia ha urdido todo como venganza por haber contado lo de sus padres. No sé cómo se las ha arreglado exactamente, pero es una de las que ha estado contando esas cosas.

En mi fuero interno supe que tenía razón. Jesse y Ralf eran las herramientas, pero el cerebro había sido Mia.

—Ahora nada puede hacerse —suspiré.

—Rose…

—Olvídalo, Liss. Todo va bien, ¿vale?

Me miró durante unos segundos.

—No te he visto llorar en mucho tiempo.

—No he llorado.

Una corriente de solidaridad y congoja me llegó a través del vínculo.

—Mia no puede hacerte esto —argumentó.

Reí con amargura, medio sorprendida por mi propia indefensión.

—Ya lo ha hecho. Aseguró que me la devolvería y que no sería capaz de protegerte. Y lo cumplió. Cuando vuelva a clase…

Sufrí un retortijón en las tripas cuando pensé en los amigos y en el respeto que me había ganado a pulso a pesar de ser una don nadie. Eso se había esfumado. No había vuelta atrás en una cosa de esa índole, al menos no entre los moroi. Cuando eras una yonqui de la mordedura, una prostituta de sangre, lo eras para siempre, y empeoraba las cosas el hecho de que una parte oscura y secreta de mí había disfrutado al ser mordida.

—No deberías seguir protegiéndome —repuso.

—Es mi trabajo —me reí—. Voy a ser tu guardiana.

—Lo sé, pero me refiero a cosas como esta. No deberías sufrir por mi causa. No deberías estar pendiente de mí en todo momento, y aun así, lo haces siempre. Me sacaste de aquí y te encargaste de todo cuando estuvimos libradas a nuestra suerte, e incluso después, a nuestra vuelta, tú has llevado todo el peso. Siempre has estado ahí, cada vez que me he venido abajo, como la otra noche. Soy débil, no me parezco a ti.

Sacudí la cabeza.

—Eso no cuenta. Es lo que toca. No me importa.

—Ya, pero detente a mirar lo ocurrido. Mia me la tiene jurada a mí, y no sé la razón, de veras. Sea como sea, esto ha de cesar. Voy a protegerte yo a ti de ahora en adelante.

Su gesto irradiaba una determinación y una confianza tales que me recordó a la amiga que había conocido antes del accidente. Al mismo tiempo, pude percibir en ella algo más oscuro, un sentimiento de ira profundamente enterrado. Había visto antes ese lado chungo, y no me gustaba, no deseaba que le hiciera sitio. Tan solo deseaba mantenerla a salvo.

—Tú no puedes protegerme, Lissa.

—Sí puedo —replicó con fiereza—. Mia desea una cosa por encima de nuestra destrucción: la aceptación y la posibilidad de alternar con gente de sangre real y sentirse una de ellos. Puedo arrebatarle eso —esbozó una sonrisa—. Puedo volverlos contra ella.

—¿Cómo?

—Diciéndoselo —contestó con ojos flameantes.

Esa noche tenía una empanada mental y me llevó un tiempo darme cuenta de a qué se refería.

—No, Liss. No puedes usar la coerción, no en este lugar.

—También podría usar algo de esos estúpidos poderes.

«La cosa empeorará cuanto más use ese don. Debes detenerla, Rose. Detenla antes de que se den cuenta, antes de que lo adviertan y se la lleven también. Sácala de aquí».

—Liss, como te pillen…

Dimitri asomó la cabeza.

—Debes volver dentro antes de que alguien te encuentre, Rose.

Lancé una mirada de pánico a Lissa, pero ella ya había empezado a marcharse.

—Yo me haré cargo de todo esta vez, Rose. De todo.

TRECE

Las repercusiones de las mentiras de Jesse y de Ralf fueron tan espantosas como me temía. El único modo de sobrevivir partía de ponerse anteojeras e ignorar todo y a todos. Eso me mantuvo más o menos cuerda, pero resultaba abominable. Me sentía llorosa todo el rato, perdí el apetito y no dormía nada bien.

Aun así, por muy mal que me fuera, no me preocupaba por mí y sí por Lissa, que seguía erre que erre con su promesa de cambiar las cosas. Todo sucedió muy despacio en un primer momento, pero luego, poco a poco, vi cómo un par de integrantes de la clase regia se sumaba a ella en el almuerzo o en clase, y la saludaban. Ella les devolvía una sonrisa deslumbrante, les reía las gracias y les hablaba como si todos fueran amigos íntimos.

Al principio, no comprendía cómo podía salirle bien. Ella me había dicho que pensaba utilizar la coerción para ganarse a los aristócratas y volverlos contra Mia, pero yo no veía que eso estuviera sucediendo, aunque, por supuesto, ella siempre podía meterse a la gente en el bolsillo sin necesidad de ninguna otra coerción. Después de todo, era divertida, lista y bonita, Lissa le caía bien a todo el mundo. Sin embargo, algo me decía que no estaba haciendo amigos a la vieja usanza, y acabé por descubrirlo.

Ella solía usar la coerción cuando yo no andaba cerca. Solo la veía durante una pequeña parte del día, y Lissa únicamente hacía uso de su poder durante mi ausencia en cuanto supo que yo no aprobaba su actuación.

Supe cuál debía ser mi comportamiento tras unos pocos días de uso secreto de la coerción. Era preciso que me colara de rondón en su cabeza, con premeditación y no por casualidad. Lo había hecho antes y podía hacerlo de nuevo.

O eso fue al menos lo que me dije un día cuando me apoltroné en clase de Stan, pero no resultó una tarea tan sencilla como había previsto, en parte porque estaba demasiado nerviosa como para tranquilizarme y abrirme a sus pensamientos y en parte porque había elegido un momento en el cual ella se hallaba en calma relativa. Era más accesible cuando se le disparaban las emociones.

Pese a todo, intenté repetir cada paso de la otra vez, cuando la espié mientras se reunía con Christian: la meditación, la respiración sosegada y los ojos cerrados. No me resultaba tan fácil concentrarme como cuando estaba tranquila, pero por fin logré efectuar la transición: me deslicé dentro de su cabeza y sentí su mundo como si fuera mío. Lissa se hallaba en clase de Literatura norteamericana, durante el tiempo destinado al trabajo en solitario, aunque no daba un palo al agua, como muchos de los estudiantes. Ella y Camille Conta permanecían con la espalda apoyada en la pared del rincón más lejano de clase, hablando entre cuchicheos.

—Es vulgar —afirmó Camille con resolución. La crispación del gesto le afeaba el rostro. Vestía un vestido de tela similar a la seda, lo bastante corto para mostrar sus largas piernas y que tal vez habría llamado la atención de los amigos del decoro—. Si vosotras os dedicasteis a hacerlo, no me sorprende que se volviera una adicta y luego repitiera con Jesse.

—Ella no lo hizo con Jesse —insistió Lissa—, y tampoco es que hubiera sexo entre nosotras. No disponíamos de ningún proveedor, eso es todo —Lissa concentró toda su atención en Camille y le sonrió—. No fue nada de nada. La gente está exagerando —Camille parecía albergar serias dudas sobre ese último punto, y de pronto, cuando más miraba a Lissa, más se le extraviaba la mirada. Al final, pareció quedarse en blanco—. ¿Verdad que no fue nada? —preguntó Lissa con voz sedosa—. No fue nada de nada.

Su interlocutora volvió a fruncir el ceño e intentó sacudirse de encima la coerción. El hecho de que hubiera llegado tan lejos ya me parecía increíble. Tal y como había dicho Christian, nunca se había oído hablar de que alguien hubiera aplicado ese don sobre un moroi.

—Sí —contestó lentamente Camille, que había perdido la batalla a pesar de su gran fuerza de voluntad—. En realidad, es una tontería.

—Y Jesse está mintiendo.

Ella asintió.

—Miente, sin duda.

Una crispación mental parecía rebullir en el interior de Lissa cuando sostuvo la coerción. Requería un gran esfuerzo, pero daba la impresión de que aún no había terminado.

—¿Qué vais a hacer esta noche?

—Carly y yo vamos a estudiar para el examen de mates en su cuarto.

—Invítame.

Camille se lo pensó unos segundos.

—Eh, ¿quieres venir a estudiar con nosotras?

—Por supuesto —contestó Lissa, sonriéndole.

Camille le devolvió la sonrisa.

Lissa abandonó la coerción. Le dio un vahído casi de inmediato y se sintió muy débil. Camille miró a su alrededor, momentáneamente sorprendida, y luego movió la cabeza para sacudirse la sensación de estupor.

—Vale, pues te veo después de cenar.

—Allí nos vemos —murmuró Lissa mientras la veía alejarse.

Cuando Camille se hubo marchado, Lissa levantó los brazos para recogerse el pelo en una cola de caballo. No consiguió siquiera sostener el peso de los cabellos y de pronto un par de manos le sujetaron los dedos y le ayudaron a rematar el trabajo. Se dio la vuelta y miró fijamente los ojos azules como el hielo de Christian. Ella se retiró de su lado.

—¡No hagas eso! —exclamó, temblorosa en cuanto se dio cuenta de que él la había tocado.

Él le dedicó una de esas sonrisas ligeramente esquinadas y se echó hacia atrás unos mechones de su revuelto cabello moreno, apartándolo del semblante.

—¿Me lo pides o me lo ordenas?

—Cállate.

Ella miró en derredor, tanto para eludirle como para cerciorarse de que nadie los veía juntos.

—¿Qué sucede? ¿Te preocupa lo que piensen tus esclavos si te ven hablando conmigo?

—Son mis amigos —replicó ella.

—Sí, vale. Eso son: íntimos, por supuesto. Quiero decir, por lo que he visto, Camille haría cualquier cosa por ti, ¿a que sí? Sois amigas hasta la muerte.

Él se cruzó de brazos. Lissa estaba enfadada, pero a pesar de eso, no pudo evitar reparar cómo la camisa gris plateado realzaba sus ojos azules y su pelo negro.

—Ella al menos no es como tú. No finge ser mi amiga un día para ignorarme al siguiente sin razón alguna.

Durante la última semana, desde que increpé a Christian después de la recepción de la reina, se había levantado entre ellos un muro de tensión y rabia. Llevado por la creencia de que mis palabras eran ciertas, él le había retirado el saludo y había cortado con rudeza todo intento de entablar conversación por parte de Lissa. Ahora, herida y confusa, a ella se le habían acabado las ganas de ser amable. La situación no dejaba de ir a peor.

Él seguía preocupándose por ella y todavía la quería, lo supe cuando le miré a través de los ojos de Liss. Sin embargo, estaba herido en su amor propio y no estaba dispuesto a mostrar el menor síntoma de debilidad.

—¿Sí? —repuso él con voz baja y cargada de malicia—. Pensé que ese era el modo en que actuaban todos los miembros de la realeza. Da la impresión de que haces un trabajo de lo más fino. O tal vez únicamente usas el poder de la coerción para hacerme creer que eres una serpiente con dos caras cuando en realidad no lo eres, pero mira que lo dudo.

Lissa se puso roja como un tomate al oír la palabra «coerción» y lanzó con desasosiego otra mirada a su alrededor, pero resolvió no darle la satisfacción de discutir por más tiempo. Se limitó a fulminarle con la vista antes de marcharse a todo correr para unirse a un grupo de aristócratas reunido en torno a un trabajo.

Regresé a mi propio cuerpo y permanecí mirando a las paredes de la clase con aire ausente mientras asimilaba cuanto había visto. En algún sitio de mí, una minúscula fibra de mi ser sentía lástima por Christian, pero era muy pequeña e ignorarla estaba chupado.

Me dirigí en busca de Dimitri a primera hora del día siguiente. Ahora, esas prácticas se habían convertido en mi momento favorito del día, en parte porque me había enamoriscado de él y en parte porque no tenía a mi alrededor a ninguno de los demás.

Él y yo comenzamos como de costumbre: corriendo. Él trotaba a mi lado, dándome instrucciones con voz sosegada y amable, probablemente preocupado ante la posibilidad de provocar algún derrumbe emocional. De un modo u otro, conocía los rumores, aunque jamás había hecho mención alguna.

Cuando terminamos, me instruyó en la ejecución de movimientos ofensivos donde podía atacarle con toda clase de armas que encontrara. Para mi sorpresa, logré propinarle unos pocos golpes, aunque a él parecieron hacerle muy poco daño y a mí me obligaban a echarme hacia atrás, pese a que él jamás cambiaba de sitio y ni siquiera hizo ademán de ordenarme que dejara de atacarle una y otra vez, luchando con una ira ciega. No sé contra quién peleaba en esos momentos: Mia, Jesse, Ralf o tal vez me enfrentaba a todos ellos.

Al fin Dimitri ordenó un alto. Cargamos con el equipo empleado y lo devolvimos todo al almacén. Me lanzó una mirada mientras lo guardábamos; luego, me tomó por las muñecas.

—Tus manos… —soltó un taco en ruso. Identifiqué la palabrota, pero ignoraba su significado y él siempre se había negado a decírmelo—. ¿Dónde tienes los guantes?

Miré hacia abajo y me observé las manos. Las había castigado durante semanas y hoy ofrecían peor aspecto, pues el frío había agrietado la piel y las tenía en carne viva, y de hecho, sangraba por ciertas zonas.

—No tengo. Nunca los necesité en Portland.

Soltó otro reniego y mediante señas me ordenó sentarme en una silla mientras él iba en busca de un botiquín de primeros auxilios. Limpió la sangre con una gasa humedecida.

—Vamos a conseguirte unos guantes —declaró con sequedad.

Observé cómo me curaba las manos.

—Esto es solo el principio, ¿a que sí?

—¿El principio de qué…?

—El de mi fin. Me convertiré en alguien como la capitana Alberta y las demás guardianas: curtidas, secas después de tanto entrenamiento y tanta pelea al aire libre… Ya no son guapas —hice una pausa—. Este tipo de vida las destroza. Me refiero al aspecto.

Él vaciló durante unos instantes y levantó la vista de mis manos para escrutarme con aquellos cálidos ojos castaños suyos. Se me paró el corazón. Maldita sea. Debía poner freno a esos sentimientos cuando estuviera cerca de él.

—Eso no va a sucederte. Eres demasiado… —se atascó en la búsqueda de la palabra adecuada y yo la sustituí en mi mente por algunas alternativas tales como «divina», «ardiente», «sexy». Se rindió y al final tan solo dijo—: Eso no va a sucederte a ti.

Volvió a centrar su atención en mis manos. ¿Pensaba él que yo era bonita? Jamás dudaba de la reacción suscitada entre los tíos de mi edad, pero no sabía a qué atenerme con él. Creció el desasosiego de mi pecho.

—Eso fue lo que le pasó a mi madre. Era muy guapa, y supongo que todavía lo es, pero no como antes —luego, agregué con cierta amargura—: No la he visto hace tiempo, y por lo que sé, ha podido cambiar mucho.

—No te gusta tu madre —apuntó él.

—Te has dado cuenta, ¿eh?

—Apenas la conoces.

—He ahí la cuestión. Ella me abandonó, me dejó para que me educara en la Academia.

En cuanto terminó de limpiarme las heridas abiertas, tomó un tarro de pomada y empezó a aplicármela por las zonas endurecidas de la piel. Me perdí en la oleada de sensaciones provocadas por el masaje de sus manos sobre las mías.

—Eso es lo que dices tú, pero ¿qué otra cosa podría haber hecho? Deseas ser guardiana, lo sé, y sé cuánto significa eso para ti. ¿Acaso piensas que ella siente de forma diferente? ¿Crees que debería haber dejado ese oficio para criarte cuando de todos modos ibas a pasarte aquí la mayor parte del tiempo?

No me molaba lo más mínimo que me restregaran por los morros argumentos razonables.

—¿Insinúas que soy una hipócrita?

—Me limito a decir que tal vez no deberías ser tan dura con ella. Es una dhampir respetable y te ha traído aquí para que sigas sus pasos.

—No iba a morirse por visitarme de vez en cuando —murmuré—, pero tienes razón, supongo, al menos un poco. Imagino que podría haber sido peor. Podría haber crecido entre las prostitutas de sangre.

Dimitri alzó los ojos.

—Yo me crie en una comuna dhampírica y créeme: no son tan malas como piensas.

—Vaya —de pronto, me sentí como una idiota—. No pretendía decir…

—No te preocupes —repuso él mientras volvía a centrar su atención en mis manos.

—Así pues, ¿tienes familia allí? ¿Creciste entre ellos?

Él asintió.

—Mi madre y mis dos hermanas. No las veo mucho desde que fui a la escuela, pero todavía mantenemos el contacto. La mayoría de las comunidades viene a ser algo muy similar a una familia y hay mucho amor ahí, da igual las historias que te hayan contado.

Volví a sentir una gran amargura y bajé la vista para ocultarla. Dimitri había tenido una vida familiar más feliz con esa madre y esas hermanas que yo con mi «respetable» madre guardiana. Seguro que él conocía a su madre mejor que yo a la mía.

—Sí, ya, pero ¿no es un poco raro? ¿No había un montón de moroi masculinos visitándolas? Ya sabes…

Empezó a darme friegas en círculos.

—A veces.

Respondió con un tono cortante y peligroso, síntoma de que no le agradaba tocar ese tema.

—Lo siento… No deseaba sacar ningún tema desagradable…

—En realidad…, probablemente no pensarías que es desagradable —contestó al cabo de un minuto. Esbozó una sonrisa forzada—. No conociste a tu padre, ¿a que no?

—No —negué con la cabeza—. Solo sé que debía de tener un pelo bien rebelde.

Dimitri alzó la vista y me recorrió con la mirada.

—Sí, debió de tenerlo —luego, centro su interés en mis manos—. Yo sí conozco al mío.

Me quedé helada.

—¿De veras? La mayoría de los tíos moroi no se quedan… Quiero decir, algunos lo hacen, pero ya sabes, por lo general, ellos se limitan a…

—Bueno, a él le gustaba mi madre —no pronunció «gustaba» con cariño—. Y la frecuentaba con asiduidad. Es también el padre de mis dos hermanas, pero cuando acudía… Bueno, no trataba demasiado bien a mi madre, es más, le hizo cosas terribles.

—Cosas como… —vacilé, pues estábamos hablando de la madre de Dimitri y no tenía muy claro hasta dónde podía llegar—. ¿Cosas propias de las prostitutas de sangre?…

—Cosas como darle palizas —replicó sin reflejar emoción alguna en la voz.

Había terminado los vendajes de mis manos, pero no me las soltaba. No tenía yo muy claro que él se diera cuenta de eso, aunque yo sí, desde luego. Tenía unos cálidos y largos dedos bien contorneados, dedos idóneos para tocar el piano si hubiera llevado otra vida.

—Oh, vaya —dije. Le estreché las manos y él me devolvió el apretón antes de retirarlas—. Eso es horrible, y ella… ¿ella permitía que ocurriera?

—En efecto —una sonrisa triste y tímida le curvó la comisura de los labios—. Pero yo no.

Una ola de entusiasmo brotó en mi interior.

—Cuenta, cuenta, ¿te quitaste de encima a ese saco de mierda?

La sonrisa de Dimitri se ensanchó.

—Así es.

—Vaya —no había pensado que Dimitri podría ser aún más guay, pero me equivocaba—. Ganaste a tu padre, quiero decir, es horrible que eso… sucediera, pero vaya, realmente eres un dios.

Él parpadeó.

—¿Qué?

—¿Cuántos años tenías entonces?

Seguía sin reaccionar, confuso por mi comentario.

—Trece.

¡Ahí va! El tío era un dios, definitivamente.

—¿Sacudiste a tu padre cuando tenías trece años?

—Eso no fue lo más duro. Por aquel entonces ya era tan fuerte como él y casi le igualaba en altura. No podía permitir que siguiera con eso. Debía aprender que ser un moroi de linaje real no significaba hacerle cualquier cosa al resto de la gente, ni siquiera aunque fuesen prostitutas de sangre.

Le miré fijamente. No podía creer que acabara de decir eso acerca de su madre.

—Lo siento.

—No importa.

De pronto, encajé todas las piezas del puzle.

—Por eso te sacó tanto de tus casillas lo de Jesse, ¿verdad? Era otro de linaje real intentando abusar de una chica dhampir.

Dimitri miró hacia otro lado.

—Me cabreó por muchos motivos. Después de todo, estabais incumpliendo las reglas, y…

No completó la frase, pero volvió a mirarme a los ojos de un modo que hizo subir la temperatura entre nosotros.

Por desgracia, pensar en Jesse enseguida me ponía de mal humor y bajé la vista.

—Has oído lo que se dice de mí, lo sé, eso de que…

—Sé que no es verdad —me interrumpió.

La inmediatez y seguridad de esa respuesta me sorprendió, y al instante me encontré cometiendo la estupidez de preguntar:

—Ya, pero ¿cómo lo…?

—Porque te conozco —repuso con determinación—, sé cómo eres y también que te convertirás en una gran guardiana algún día…

Esa confianza hizo que volviera a sentirme bien.

—Me alegra que alguien lo crea. Todos los demás me consideran una completa irresponsable.

—¿Por el modo en que te preocupas de Lissa? —negó con la cabeza—. Comprendes cuáles son tus responsabilidades mejor que guardianas con el doble de años. Harás lo necesario para tener éxito.

Le di una pensada.

—No sé si soy capaz de hacer todo cuanto debo.

Entonces hizo eso de alzar una ceja de ese modo tan chulo.

—No quiero cortarme el pelo —le expliqué.

Pareció perplejo.

—No tienes por qué hacerlo. No es obligatorio.

—Todas las guardianas lo hacen, eso y exhibir los tatuajes.

Me soltó las manos de forma imprevista y se inclinó hacia delante. Lentamente estiró la mano y sostuvo uno de mis rizos, retorciéndolo en torno a uno de sus dedos con gesto pensativo. Me quedé helada y durante un instante no hubo en el mundo otra cosa que Dimitri acariciándome los cabellos. Luego, soltó la guedeja, un tanto sorprendido, y avergonzado, de lo lejos que había ido.

—No te lo cortes —repuso broncamente.

No sé de dónde saqué la voz para contestarle:

—Nadie me verá los tatuajes si no lo hago.

Dimitri se encaminó hacia la puerta con una sonrisa juguetona en los labios.

—Recógetelo más arriba.

CATORCE

Me pasé los dos días siguientes vigilando a Lissa. Cada acto de espionaje iba acompañado de una suave punzada de culpabilidad, pues le sentaba fatal cada vez que lo hacía por accidente, y ahora cotilleaba a propósito.

Observé cómo se integraba de nuevo con las fuerzas vivas de los linajes reales, uno por uno, pues ella no era capaz de usar la coerción sobre el grupo y los iba atrapando en solitario, lo cual resultó igual de efectivo, aunque más lento. A decir verdad, no fue preciso ordenárselo a un buen número de ellos, dado que empezaron a frecuentar su compañía libremente. Muchos no eran tan superficiales como aparentaban; se acordaban perfectamente de ella, y les gustaba tal cual era. Se congregaron a su alrededor y al cabo de mes y medio de nuestro regreso parecía que jamás se hubiera escapado de la Academia. Y durante ese ascenso al estrellato, abogó a favor mío y cargó contra Mia y Jesse.

Me deslicé en el interior de la mente de Lissa una mañana mientras se disponía a tomar el desayuno. Había pasado los últimos veinte minutos secándose y alisándose el pelo, algo que llevaba sin hacer un tiempo. Desde la cama de su dormitorio, donde estaba sentada, Natalie observaba el proceso con curiosidad. Habló al fin cuando Lissa se fue a por el maquillaje.

—Vamos a ver una peli en el cuarto de Erin después de clase. ¿Te apuntas?

Natalie era una pánfila, y yo siempre andaba haciendo bromas con su sosería, pero su amiga Erin tenía la gracia de una pared.

—No puedo. He de ir a echar una mano a Camille para teñir de rubio el pelo de Carly.

—Ahora pasas muchísimo tiempo con ellas.

—Sí, supongo que sí.

Ella dio unos toquecitos para aplicar el rímel a las pestañas, resaltando los ojos: parecían más grandes.

—Pensé que ya no ibas a querer saber nada de ellos.

—He cambiado de opinión.

—Ahora parece que les gustas mucho. Quiero decir, no es que les cayeras mal, pero no les hablabas desde tu regreso y ellos parecían encantados de no dirigirte la palabra, lo cual no me sorprendía, ya que también eran amigos de Mia, pero ¿no es un poco raro lo mucho que les gustas ahora? Mira, les oigo siempre esperar a ver qué quieres tú antes de hacer planes y todo eso, y unos pocos se han puesto a defender a Rose, y eso sí es una chifladura. No es que me crea esas atrocidades sobre ella, pero jamás pensé que fuera posible que…

La semilla de la sospecha crecía en los comentarios de Natalie y Lissa lo pilló al vuelo. Quizá Natalie jamás hubiera imaginado nada sobre la coerción, pero Lissa no estaba dispuesta a que un puñado de preguntas inocentes se convirtiera en algo más serio.

—¿Sabes qué…? —le interrumpió—, tal vez me deje caer por el cuarto de Erin después de todo. No creo que el pelo de Carly me lleve demasiado tiempo.

La oferta interrumpió el hilo de los pensamientos de Natalie.

—¿De verdad? Vaya, eso sería estupendo. Ella me comentaba lo triste que está ahora que ya no vas tanto, pero yo le dije que…

Aquello se prolongó. Lissa continuó usando la coerción y recobró la popularidad perdida. Yo lo observaba todo en silencio y en estado de permanente preocupación, a pesar de que sus esfuerzos estaban empezando a reducir las miradas y cotilleos sobre mí.

—Al final, te va a salir el tiro por la culata —le susurré en la iglesia un día—. Alguien va a sorprenderse y empezará a hacerse preguntas.

—No te pongas tan melodramática. Aquí se usan poderes todos los días.

—Pero no como ese.

—¿No piensas que mi encantadora personalidad podría lograr todo eso por sí sola?

—Por supuesto que sí, pero si Christian es capaz de pillarte, alguien más acabará por hacerlo…

De pronto, un par de chavales sentados en un banco de delante me interrumpieron con sus risitas socarronas. Al levantar la vista, los vi observándome sin ni siquiera molestarse en ocultar el gesto burlón. Los ignoré con la esperanza de que el sacerdote empezara pronto, pero Lissa les devolvió el repaso y puso cara de muy pocos amigos. No despegó los labios, pero las sonrisitas de ese par se empequeñecieron ante el peso de su mirada.

—Disculpaos con ella —les dijo—, y procurad mostraos creíbles.

Al cabo de unos instantes prácticamente se postraron ante mí mientras se excusaban y me pedían perdón. No daba crédito a mis ojos. Usaba la coerción en público, nada menos que en la iglesia, y la ejercía sobre dos personas al mismo tiempo.

Al final se les acabaron las disculpas, pero Lissa no había terminado con ellos.

—¿Eso es todo cuanto sabéis hacer? —les espetó.

Ellos se alarmaron y la miraron con ojos como platos, aterrados de haberla ofendido.

—Está bien, Liss —me apresuré a decir al tiempo que le tocaba el brazo—. Yo… eh… Acepto las disculpas.

El semblante de Lissa emanaba desaprobación, pero terminó por asentir y los muchachos tragaron saliva con alivio.

¡Ay, Dios! Jamás en la vida me había alegrado tanto de que empezara la misa. A través del vínculo sentí una suerte de sombría satisfacción procedente de Lissa, lo cual era impropio de ella, y no me gustó ni un pelo.

Necesitaba distraerme de aquel comportamiento suyo tan turbador, así que me puse a estudiar a otras personas, como solía hacer. Con semblante preocupado, Christian miraba abiertamente a Lissa no muy lejos de nosotras. Frunció el ceño y desvió la vista en cuanto se percató de que le observaba.

Dimitri se sentaba como de costumbre en un banco situado al fondo, y por una vez no escudriñaba cada rinconcito en busca de algún posible peligro. Volcaba en su interior todo el interés. Tenía una expresión casi dolorida. Ignoraba por qué venía a la iglesia, pues siempre parecía estar luchando contra algo.

En el altar, el sacerdote volvía a hablar sobre San Vladimir.

—Era un hombre de espíritu fuerte y gozaba de la gracia de Dios, sin duda, pues el toque de San Vladimir bastaba para que los lisiados echaran a andar y los ciegos recuperasen la vista. Los capullos de las flores se abrían a su paso.

Jopé, los moroi necesitaban conseguir otros santos…

Un momento. ¿Curaba a los lisiados y a los ciegos?

Me había olvidado por completo de San Vladimir. Mason mencionó que Vladimir devolvía a la gente a la vida, y en aquel momento eso me recordó a Lissa. Luego, otras cosas me habían distraído. Durante mucho tiempo no había pensado en el santo ni en su guardiana bendecida por la sombra ni en el vínculo existente entre ellos. ¿Cómo podía haber pasado eso por alto? La señora Karp no era la única moroi capaz de realizar curaciones, al igual que Lissa. El santo también podía obrar ese prodigio.

—Las masas se congregaban junto a él todo el tiempo, y le amaban, y se mostraban ávidas de seguir sus enseñanzas y le escuchaban cuando predicaba la palabra del Señor…

Giré la cabeza para mirar a Lissa, quien me devolvió una mirada de perplejidad.

—¿Qué pasa?

No tuve ocasión de elucubrar nada, ni siquiera de buscar las palabras adecuadas, ya que debía irme a mi prisión en cuanto terminara el servicio religioso, y me puse de pie.

Nada más llegar a mi cuarto me conecté a Internet e hice una búsqueda acerca de San Vladimir, pero no saqué nada en claro. Maldita sea. Mason había efectuado un examen preliminar en los libros de la biblioteca y decía que allí había poco de dónde rascar. ¿Con qué me dejaba eso? No había forma de saber más sobre ese santo del año de la catapulta.

¿O sí la había? ¿Qué había dicho Christian Ozzera ese primer día cuando estuvo con Lissa?

«Tenemos una vieja caja llena de escritos de nuestro venerado y loco San Vladimir».

Los escritos debían de hallarse en el desván situado encima de la capilla. Christian los había mencionado y yo necesitaba echarles un vistazo, pero ¿cómo iba a salirme con la mía? No podía pedírselos al sacerdote. ¿Y cómo iba a reaccionar si descubría que uno de los alumnos se había subido ahí arriba? Supondría el final de la guarida de Ozzera, pero tal vez pudiera ayudarme el mismo Christian. Sin embargo, era domingo y no iba a verle hasta el lunes por la tarde e incluso entonces tampoco sabía si iba a tener ocasión de hablar con él a solas.

Más tarde, me detuve en la cocina de los cuartos para llevarme una barrita de cereales mientras iba de camino a las prácticas. Al hacerlo, pasé junto a un par de novicios, Miles y Anthony. El primero me silbó al verme.

—¿Qué haces, Rose? ¿Estás solita? ¿Quieres algo de compañía? —Anthony se echó a reír—. No puedo morderte, pero puedo darte todo lo demás.

Debía cruzar el pasillo mientras esos dos se quedaban ahí fuera. Lancé una mirada fulminante e intenté pasar a toda pastilla, pero Miles me atrapó por la cintura y fue deslizando las palmas hacia abajo.

—Voy a romperte esa jeta como no me quites las manos del culo —le solté mientras me alejaba de golpe, y al hacerlo salí dando tumbos y choqué con Anthony.

—Vamos —dijo Anthony—, creí que no ibas a tener inconveniente en montártelo con dos tíos a la vez.

—Si esos dos tipos no salen por patas ahora mismito, los convertiré en uno solo a la de ya —amenazó una voz.

Mason. Mi héroe.

—Pues sí que estás salido, Ashford —replicó Miles, el más grandote de los dos acosadores, mientras me soltaba para plantarse delante de Mason.

Anthony se apartó de mí, más interesado en ver si había o no una pelea. La concentración de testosterona saturaba el aire hasta tal punto que tuve la sensación de necesitar una careta antigás.

—También te lo haces con ella, ¿eh? —le preguntó Miles a Mason—. Y no quieres compartirla, ¿a que sí?

—Otra palabra más sobre ella y te arranco la cabeza.

—¿Por qué…? Solo es una insignificante prostituta de san…

Mason le atizó. No le descabezó ni le hirió ni le hizo sangrar, pero el puñetazo debió de dolerle. Abrió los ojos con rabia y arremetió contra Mason. Todos nos quedamos quietos en cuanto oímos abrirse una puerta. Los novicios se caían con todo el equipo si los pillaban en una pelea.

—Lo más probable es que sea alguno de los guardianes —aventuró Mason con una ancha sonrisa—. ¿Queréis que se enteren de que estabais pegando a una chica?

Miles y Anthony intercambiaron una mirada, y luego el segundo propuso:

—Venga, vámonos, no tenemos tiempo para esto.

Miles le siguió a regañadientes.

—Ya iré a por ti luego, Ashford.

Me encaré con Mason en cuanto se hubieron marchado esos dos.

—¿Pegar a una chica?

—No hace falta que me des las gracias —repuso secamente.

—No necesitaba tu ayuda.

—Sí, claro. Estabas arreglándotelas de vicio por tu cuenta.

—Me pillaron desprevenida, eso es todo. Al final, habría logrado salvar los muebles.

—Oye, no me apetece pagar yo sus platos rotos.

—No me gusta ser tratada como una… chica.

—Es que… tú eres una chica y yo solo pretendía ayudar.

Aprecié en su rostro tal solemnidad que me mordí la lengua, pues iba de buenas. No tenía sentido darle caña cuando últimamente tenía tanta gente a la que odiar.

—Bueno, gracias, y lamento haber saltado de esa manera.

Estuvimos charloteando un ratito más y me las arreglé para sonsacarle algunos cotilleos de clase. Mason se había percatado de la recién recobrada popularidad de Lissa, pero todo le había parecido de lo más normal. Mientras hablaba con él, noté que se le ponía esa pinta de cordero degollado que tenía siempre que rondaba cerca de mí. Se sentía atraído por mí sin ser correspondido, y eso me entristecía, hasta me hacía sentir culpable.

Llegué a preguntarme si sería muy duro salir con él. Era un tío enrollado, divertido y razonablemente guapo. Nos llevábamos bien. ¿Por qué meterme en tantos líos con otros cuando había uno encantador que me quería? ¿Por qué no era capaz de corresponder a sus sentimientos?

Obtuve la respuesta incluso antes de haber terminado de formularme la pregunta. No podía ser la novia de Mason porque cuando me imaginaba a alguien sujetándome y murmurándome marranadas al oído, ese alguien tenía acento ruso.

Mason continuó lanzándome miradas de admiración, ajeno a cuanto pasaba por mi cabeza, y viendo semejante adoración, de pronto comprendí cómo podía utilizarla en mi provecho.

Sentí una punzada de culpabilidad al verle relucir de interés cuando cargué las tintas y le di un toque de flirteo a la conversación.

Permanecí apoyada contra la pared, pero me incliné lo bastante como para que nuestros brazos se rozasen antes de dedicarle una sonrisa perezosa.

—Sigue sin gustarme ni un pelo todo ese rollo de machito, ya sabes, pero los asustaste, así que… casi merece la pena.

—Pero ¿no lo apruebas?

Tracé con los dedos varios caminos sobre su brazo.

—No, quiero decir: es guay como planteamiento, pero no en la práctica.

Él se echó a reír.

—Y un cuerno que no —me atrapó una mano y me dedicó una mirada perspicaz—. A veces todos necesitamos ser salvados. A ti te gusta que te salve, o eso creo, pero te revienta admitirlo.

—Y a mí me parece que te pone ir por ahí en plan salvador, pero te revienta admitirlo.

—Dudo que sepas lo que me pone. Salvar damiselas en apuros como tú es lo único honorable que cabía hacer —declaró con altivez.

Reprimí las ganas de cruzarle la cara por el uso del término «damiselas».

—Bueno, demuéstralo entonces. Hazme un favor solo porque es lo correcto.

—Claro —contestó él de inmediato—. Únicamente tienes que decirlo.

—Necesito que le entregues un mensaje a Christian Ozzera.

Su entusiasmo flaqueó.

—¿Que le en…? No hablas en serio.

—Sí, muy en serio.

—No puedo hablar con él, Rose, y tú lo sabes.

—Pensaba que habías dicho que ibas a ayudarme, pensaba que ayudar a las damiselas en apuros era lo único honorable que cabía hacer.

—No veo qué relación guarda esto con el honor —le dediqué la mirada lo más abrasadora posible y dejó de resistirse—. ¿Qué quieres que le diga?

—Dile que necesito los libros de San Vladimir, los conservados en el desván. Pronto va a tener que birlarlos para mí. Dile que es por Lissa, y también que le mentí la noche de la recepción de la reina —vacilé—. Dile que lo siento mucho.

—Eso no tiene ni pies ni cabeza.

—No tiene por qué. Tú solo hazlo, ¿vale?

Volví a sonreír con mi sonrisa de reina de la belleza.

Se apresuró a asegurar que vería qué podía hacer. Luego, se fue a almorzar y yo me marché a las prácticas.

QUINCE

Mason cumplió el encargo.

Llevaba a cuestas una caja de libros cuando me encontró al día siguiente antes de las clases.

—Los tengo —anunció—. Deprisa, tómalos antes de que te metas en algún problema por hablar conmigo.

Solté un gruñido cuando cargué el considerable peso.

—¿Christian te dio esto?

—Sí. Me las arreglé para hablar con él sin que nadie lo advirtiese. A su manera es un tío apañado, ¿te habías dado cuenta?

—Sí, lo había notado —recompensé a Mason con una sonrisa para darle esperanzas—. Gracias, esto significa mucho para mí.

Arrastré el botín hasta mi habitación, muy consciente de lo extraño que resultaba ver a alguien que aborrecía tanto los libros cargada hasta los topes con toda esa mierda polvorienta del siglo XIV. Sin embargo, cuando abrí el primer ejemplar vi que debía de ser una reimpresión de la reimpresión de la reimpresión, probablemente porque nada tan viejo habría soportado tantos años sin caerse a cachos.

Tras una primera criba de volúmenes, clasifiqué los libros en tres categorías: los escritos tras la muerte de San Vladimir, los redactados en vida del santo y un diario de anotaciones manuscritas por él mismo. ¿Qué había dicho Mason sobre las fuentes primarias y secundarias? Lo que yo quería se hallaba en los dos últimos grupos.

Quienquiera que hubiera impreso aquellos tomos, había reescrito las palabras lo suficiente como para no obligarme a leer en inglés antiguo o en otro idioma, como el ruso, pues supuse que San Vladimir había vivido en el antiguo país.

Hoy he curado a la madre de Sava, que sufría hace tiempo de intensas punzadas en el estómago. Ahora su padecimiento ha desaparecido, pero el Todopoderoso no me permite obrar tales prodigios a la ligera. Me encuentro débil y confuso, y el diablo de la locura intenta deslizarse en mi mente. Doy gracias a Dios todos los días por la presencia de Anna, la bendecida por la sombra, pues no habría sido capaz de soportarlo sin ella.

Otra mención a Anna, la bendecida por la sombra. Hablaba de ella a menudo, entre muchas otras cosas. La mayor parte del tiempo el santo escribía sermones similares al de la última vez en la iglesia. Menudo rollazo. Sin embargo, otras veces, el libro podía leerse como las entradas de un diario, donde cada una recogía los hechos de ese día, y si todo aquello no era un montón de patrañas, el tipo se pasaba el tiempo curando a la gente. Heridos. Enfermos. Incluso plantas. Revivía las cosechas en época de hambruna, y a veces hacía brotar flores a su paso por puro gusto.

La lectura de esos textos me reveló por qué le venía tan bien al viejo Vlad que Anna anduviera siempre cerca. Estaba como una regadera. Cuanto más usaba esos poderes suyos, más mella hacían en él. Se enojaba y entristecía sin motivo alguno. Culpaba a los demonios y otras chorradas por el estilo de esos estados de ánimo, pero parecía obvio que sufría una depresión. Llegó a admitir que había intentado suicidarse en una ocasión, pero Anna le detuvo.

Luego, mientras hojeaba las páginas de un libro escrito por un tipo que conoció al santo, leí:

Muchos consideran milagroso el poder que el bendito Vladimir ejerce sobre otros. Los moroi y los dhampir se congregan junto a él y escuchan su palabra, contentos con el simple hecho de estar a su lado. Más de uno diría que no es el Espíritu Santo sino la locura lo que le influye, pero casi todos le adoran y llevarían a cabo cualquiera de sus peticiones. Así es como Dios señala a sus favoritos, y si tales momentos vienen seguidos de alucinaciones y momentos de desesperación, es un minúsculo sacrificio a cambio del inmenso bien ejercido y el liderazgo mostrado ante la gente.

Era muy parecido a lo dicho por el sacerdote, pero tenía la impresión de que todo aquello se conseguía con algo más que con «una encantadora personalidad». Todos le adoraban y cumplían sus peticiones de buen grado. Sí, estaba segura: San Vladimir había empleado la coerción sobre sus seguidores. Muchos moroi tenían ese don en aquellos días previos a la prohibición, pero no lo usaban sobre otros moroi ni sobre dhampir. No podían. Solo Lissa era capaz de hacerlo.

Cerré el tomo y me recosté sobre la almohada de la cama. Vladimir curaba a plantas y animales y además era capaz de usar la coerción a gran escala, y según todos los registros, el uso de tales poderes le empujaba a la locura y a la depresión.

Y a todo eso se añadía algo aún más extraño, el que todos siguieran llamando a su guardiana «la bendecida por la sombra», una expresión que me incordiaba desde la primera vez que la oí…

«¡Tú estás bendecida por la sombra, debes cuidar de ella!».

La señora Karp me había gritado esas palabras mientras me agarraba de la blusa y tiraba de la misma para acercarme a ella. Aquello había sucedido en la escuela secundaria una noche de hacía dos años, cuando entré en el edificio central para devolver un libro. No había un alma en los vestíbulos, pues estaba a punto de empezar el toque de queda. Alcé la vista al oír un tumulto considerable y me topé con la señora Karp, que dobló una esquina con un brillo frenético y enloquecido en esos ojos suyos llenos de lágrimas.

Me empotró contra una pared sin soltarme.

—¿Lo entiendes?

Ya tenía los conocimientos de defensa personal necesarios para sacármela de encima, pero el asombro me impidió reaccionar.

—No.

—Vienen a por mí y vendrán a por ella.

—¿Quién?

—Lissa. Debes protegerla. La cosa empeorará cuanto más use ese don. Debes detenerla, Rose. Detenla antes de que se den cuenta, antes de que lo adviertan y se la lleven también. Sácala de aquí.

—¿Qué…? ¿Qué quiere decir con eso de sacarla de aquí? ¿Pretende que me la lleve fuera de la Academia?

—¡Exacto! Debéis marcharos las dos, pues existe un vínculo entre vosotras. Ese es tu cometido. Llévatela lejos de este lugar.

Sus palabras eran un completo sinsentido. Nadie abandonaba la Academia. Se me puso un cuerpo muy raro mientras ella me miraba a los ojos y me tenía ahí atrapada. Un velo de torpor me enturbió la cabeza y de pronto sus palabras me parecieron el súmmum de la cordura, lo más razonable del mundo. Sí, debía llevarme a Lissa lejos de allí, lejos…

Las pisadas resonaron en el pasillo y un grupo de guardianes dobló la esquina. No los conocía, pues ninguno servía en la Academia. El salvaje zarandeo no cesó hasta que me la quitaron de encima. Uno de ellos me preguntó si estaba bien, pero yo no lograba apartar la mirada de la señora Karp.

—¡No permitas que use el poder! —gritó—. ¡Sálvala, sálvala de sí misma!

Los guardianes me explicaron luego que no estaba bien y que iban a llevarla a un lugar donde pudiera recuperarse. Iba a estar a salvo y atendida, me aseguraron. Se recuperaría.

Salvo que no lo hizo.

Ya de vuelta al presente, contemplé los libros e intenté juntar las piezas del puzle. Lissa. La señora Karp. San Vladimir.

¿Qué debía hacer?

Alguien golpeteó en la puerta y me sacó de mis recuerdos. Nadie venía a visitarme, ni siquiera los responsables de planta, dado mi confinamiento. Vi a Mason en el pasillo nada más abrir.

—¿Dos veces en el mismo día? —pregunté—. ¿Cómo has conseguido subir aquí?

Me dedicó una de esas sonrisas suyas tan despreocupadas.

—Alguien encendió una cerilla en el cubo de basura de los servicios. ¡Qué vergüenza! El personal anda atareadillo con eso. He venido a por ti enseguida, venga.

Sacudí la cabeza. Al parecer, provocar incendios era una nueva muestra de afecto. Primero Christian y ahora Mason.

—Lo siento, pero no me salves esta noche. Como me pillen…

—Son órdenes de Lissa.

Cerré el pico y le dejé que me sacara de extranjis del edificio. Me condujo hasta los dormitorios de los moroi y me llevó hasta la habitación de mi amiga sin que, milagrosamente, nadie me viera. Me pregunté si no habrían provocado otro incendio en el baño de ese edificio también para distraer la atención de las encargadas.

Me encontré una fiesta por todo lo alto en la habitación de Lissa. Sentados por el suelo estaban ella, Camille, Carly, Aaron y un pequeño grupo de miembros de las familias reales. La música estaba a todo volumen y las botellas de whisky no cesaban de circular. No estaba Mia ni Jesse. Descubrí a Natalie al cabo de unos momentos: estaba sentada en un rincón, claramente separada del grupo, sin saber muy bien cómo actuar cerca de todos ellos. Su incomodidad era manifiesta.

Lissa acudió con paso inseguro. Una oleada de mareo me llegó a través del vínculo y la delató: llevaba pimplando un buen rato.

—¡Rose! —se volvió hacia Mason y le dedicó una sonrisa cautivadora—. La has traído.

Él le hizo una reverencia completa.

—Estoy a tus órdenes.

Confiaba en que hubiera hecho todo aquello por la emoción en sí misma y no obligado por ningún acto de coerción. Liss me pasó un brazo por la cintura y me llevó con los otros.

—Únete a la fiesta.

—¿Y qué celebramos?

—No lo sé. ¿Que te parece tu fuga de esta noche?

Unos pocos invitados alzaron los vasos de plástico entre gritos de júbilo y brindaron a mi salud. Xander Badica llenó dos vasos más para luego entregárnoslos a Mason y a mí. Acepté el mío con una sonrisa, pero el reconcome iba por dentro: el giro de los acontecimientos de aquella noche me hacía sentir muy incómoda. Me habría sentido a mis anchas en una fiesta como esa no hace mucho; es más, habría tardado treinta segundos en apurar mi bebida, pero ahora, sin embargo, había muchas cosas que me perturbaban, como, por ejemplo, que los aristócratas de aquel cuarto trataran a Lissa como a una diosa; o que ninguno de ellos pareciera recordar las acusaciones de que yo era una prostituta de sangre; o la completa infelicidad de Lissa, sin importar cuánto se riera o cuántas sonrisas repartiera.

—¿De dónde habéis sacado el bebercio?

—Del señor Nagy —contestó Aaron, sentado muy cerca de Lissa.

Era de todos sabido que el señor Nagy bebía sin parar después de clase y tenía un escondrijo en el campus cuya ubicación cambiaba a menudo, pero los estudiantes lo localizaban con la misma frecuencia.

Lissa se reclinó sobre el hombro de Aaron.

—Aaron me ayudó a colarnos en la habitación del profesor Nagy y a llevarme las botellas. Las ocultaba en el fondo de un armario de puertas disimuladas en la pared con pintura.

Los demás se echaron a reír mientras Aaron la contemplaba con expresión de verdadera idolatría. Me partí por dentro al darme cuenta de que mi amiga no había necesitado usar coerción alguna sobre él. Aaron la adoraba. Siempre lo había hecho.

—¿Por qué no estás bebiendo? —me preguntó al oído Mason algo más tarde.

Bajé la vista y miré al vaso. Sentí cierta sorpresa al verlo todavía lleno.

—No lo sé. Creo que los guardianes no deberían beber cuando están cerca de sus protegidos, supongo.

—Todavía no eres la guardiana de Lissa y tampoco estás de servicio, y eso va a tardar bastante en suceder. ¿Desde cuándo te has vuelto tan responsable?

En realidad, no estaba siendo juiciosa, pero respetaba las enseñanzas de Dimitri sobre el equilibrio entre diversión y obligación. Me parecía un error dejarme llevar cuando Lissa se hallaba tan vulnerable en los últimos tiempos. Me contoneé un poco hasta lograr salirme de aquel sitio tan estrecho, entre ella y Mason, y me escabullí para sentarme al lado de Natalie.

—Hola, Nat. Esta noche estás muy callada.

Ella sostenía un vaso tan colmado como el mío.

—Y tú también.

Reí por lo bajinis.

—Supongo que sí.

Ladeó la cabeza para observar a Mason y al resto de los patricios como si estuviera efectuando algún experimento científico. Habían consumido un montón de whisky desde mi llegada y el nivel de estupidez se había disparado de forma considerable.

—Es raro, ¿no te parece? Antes tú solías ser el centro de atención y ahora lo es ella.

Parpadeé, sorprendida, pues jamás había considerado el asunto desde esa perspectiva.

—Supongo.

—Eh, Rose —me llamó Xander mientras se dirigía hacia mí, a punto de derramar la bebida—, ¿cómo es?

—¿Cómo es qué?

—Dejar que alguien se alimente de ti.

Los demás presentes enmudecieron por efecto de la expectación.

—Ella no hizo eso —advirtió Lissa con voz admonitoria—, ya te lo dije.

—Ya, ya, nada ocurrió con Jesse y Ralf, eso lo sé, pero vosotras dos lo hicisteis mientras estabais fuera, ¿correcto?

—Déjalo ya —ordenó Lissa, pero la coerción funcionaba mejor cuando había un contacto visual con el sujeto pasivo, y Xander no la miraba a ella, sino a mí.

—Quiero decir, está guay y tal. Hicisteis lo que debíais hacer en esas circunstancias, chicas, ¿vale? No es como si tú fueras una proveedora. Únicamente deseaba saber cómo era. Danielle Szelsky me dejó morderla en una ocasión y aseguró no haber sentido nada.

—¡Puaj! —corearon las chicas.

El sexo y beber sangre con dhampir era una obscenidad, pero se consideraba canibalismo cuando se practicaba entre moroi.

—Menudo mentiroso estás hecho —le espetó Camille.

—No, hablo en serio. Fue un mordisquito de nada. A ella no le puso en órbita como a las proveedoras. ¿Y a ti? —apoyó el brazo libre sobre mi hombro—. ¿Te gustó?

El semblante rígido de Lissa se puso blanco como la cal. El alcohol amortiguaba la intensidad de sus sentimientos, pero pude percibirlos con nitidez. Me llegó un flujo de pensamientos sombríos y de temor acentuados por la rabia. Por lo general, ella solía controlar bien el enfado, no como yo, pero yo ya la había visto estallar antes. Había sucedido en una fiesta muy similar a esa, unas semanas antes de la detención de la señora Karp.

Un primo lejano de Natalie, Greg Dashkov, daba una fiesta en su cuarto. Al parecer, sus padres conocían a alguien que a su vez conocía a un pez gordo, y me lo creía: Greg tenía una de las habitaciones de mayor tamaño. Había sido amigo del hermano de Lissa antes del accidente y se había mostrado encantado de introducir a la hermana pequeña de André en su círculo de amistades. Greg también se había mostrado encantado de meterme en esa selecta compañía, razón por la cual las dos nos encontrábamos allí esa noche. Para una estudiante de segundo año como yo, era una pasada estar con miembros adultos de la realeza moroi.

Esa noche bebí a espuertas, pero aun así me las arreglé para no perder de vista a Lissa, que siempre experimentaba ansiedad cuando se hallaba en compañía de esa gente. En cualquier caso, nadie lo hubiera pensado: era capaz de conectar a la perfección con ellos. El pesado moscardoneo del alcohol me impedía percibir muchos de sus sentimientos, pero no me preocupé, dado que ella parecía estar bien.

Greg se apartó a mitad de un beso y miró algo por encima de mi hombro. Los dos estábamos sentados en la misma silla, bueno, yo descansaba sobre su regazo. Ladeé la cabeza para mirar.

—¿Qué ocurre?

Él sacudió la cabeza con un sentimiento encontrado de irritación y complacencia.

—Wade ha traído a una proveedora.

Seguí la dirección de su mirada hasta ver a Wade Voda. Se hallaba de pie con el brazo alrededor de una chica de aspecto frágil. Tendría mi edad más o menos. Era una humana bastante guapa de ondulados cabellos rubios y una piel de porcelana, pálida a causa de las continuas sangrías. Unos pocos chicos habían centrado sus atenciones en ella, que no se apartaba de Wade. Este se reía y no dejaba de tocarle el rostro y acariciarle los cabellos.

—Hoy ya ha alimentado a muchos —comenté al reparar en el aspecto demacrado y completamente confuso que mostraba.

Greg deslizó la mano detrás de mi cuello y me hizo volverme hacia él:

—No van a hacerle daño.

Nos besamos durante un buen rato antes de que alguien me diera unos toquecitos en el hombro.

—Rose…

Al alzar los ojos vi el rostro de Lissa, cuya expresión ansiosa me sobresaltó, pues no fui capaz de percibir las emociones existentes debajo de esas facciones. Había bebido demasiada cerveza. Me bajé del regazo de Greg.

—¿Adónde vas? —inquirió.

—Vuelvo enseguida —le respondí mientras apartaba de allí a Lissa. De pronto, deseé estar completamente sobria—. ¿Qué ocurre?

—Ellos.

Señaló a los chicos situados junto a la proveedora con un movimiento de cabeza y cuando se volvió para mirar a uno de ellos, pude distinguir marquitas rojas recientes diseminadas por el cuello de la chica, en derredor de la cual se había formado un grupo de mordedores que la mordisqueaban por turnos y le hacían propuestas indecentes. Ella consentía, eso era obvio y manifiesto.

—No pueden hacer eso —declaró Lissa.

—Es una proveedora, nadie va a detenerlos.

Lissa alzó hacia mí sus ojos suplicantes, heridos, ultrajados y llenos de rabia.

—¿Tampoco tú?

Yo siempre había sido la agresiva, la que había cuidado de ella desde que éramos crías, y verla allí, tan preocupada e interesada en arreglar las cosas, fue más de lo que pude soportar. Le dediqué un seco asentimiento y me dirigí hacia el grupo dando tumbos.

—¿Tan desesperado estás por comerte una rosca que ahora sales con yonquis, Wade? —le pregunté.

Dejó de repasar el cuello de la muchacha con los labios y apartó de ella los ojos.

—¿Por qué? ¿Has terminado de darte el lote con Greg y aún quieres más?

Me puse de jarras y esperé ofrecerle una imagen fiera, aunque lo cierto es que había bebido tanto que sentía algo de náuseas.

—No hay suficientes drogas en el mundo que me hagan soportable tu compañía —le solté. Mi salida despertó risas entre sus amigotes—. Pero quizás puedas apañarte con la colgada esa que llevas contigo. Y desde luego, me parece que le has sacado ya lo bastante como para satisfacer a un glotón como tú. No creo que la necesites más.

Otros cuantos se echaron a reír.

—Eso no es de tu incumbencia —siseó él—. Ella solo es manduca.

Únicamente había un insulto peor que llamar a una dhampir prostituta de sangre, y era referirse a un proveedor en términos de comida.

—Esta no es una estancia de nutrición. Nadie desea verlo.

—Exacto —convino una chica mayor—. Es una vulgaridad.

Varias de sus amigas asintieron.

Wade nos fulminó a todas con la mirada, pero yo me llevé la más dura.

—Genial. No tenéis por qué mirar ninguna. Vamos.

Agarró a la chica por el brazo y la alejó de un tirón. Ella anduvo con torpeza y le siguió a trompicones sin dejar de lloriquear por lo bajo.

—He hecho todo lo posible —me justifiqué ante Lissa.

Ella me miró fijamente, aún sorprendida.

—Solo la ha sacado de la habitación, pero le va a hacer cosas peores.

—Tampoco a mí me gusta, Liss, pero no es algo por lo que le pueda perseguir ni hacer morder el polvo —me froté la frente—. No sé, quizá podría ir y pegarle, pero ahora mismo me siento a punto de vomitar.

Su semblante se tornó sombrío y se mordió el labio.

—No puede hacerle eso.

—Lo siento.

Regresé a la silla de Greg, sintiéndome mal por cuanto había sucedido. Me apetecía tan poco como a Lissa ver cómo el tipo se aprovechaba más de esa desdichada. Me recordaba demasiado a los moroi que se pensaban que podían hacerles cualquier cosa a las chicas dhampir, pero yo no era capaz de ganar esa batalla, o al menos no esa noche.

Greg me había hecho girar para tener una posición más cómoda sobre mi cuello y al cabo de un rato me percaté de que Liss había desaparecido. Más que bajar, me caía de su regazo y miré a mi alrededor.

—¿Dónde está Lissa?

Él alargó la mano para cogerme.

—Probablemente en los servicios.

No percibía sensación alguna a través del nexo, a causa del letargo producido por el alcohol. Salí al pasillo y respiré aliviada de dejar atrás la música alta y las voces. Allí reinaba un silencio absoluto, únicamente roto por un sonido de golpes a un par de habitaciones de mi posición. La puerta se hallaba entreabierta y me colé dentro.

La proveedora se acuclillaba en un rincón, aterrada, mientras Lissa ocupaba el centro del cuarto con los brazos cruzados y el rostro hirviendo de rabia. Fulminaba con la mirada a Wade, que retrocedía como en trance. Sostenía en las manos un bate de béisbol y a juzgar por el estado de la habitación ya lo había usado. Había roto estanterías, el equipo estéreo, el espejo…

—Rompe la ventana también —le instó Lissa con voz suave—. Venga, vamos, no importa.

En un trance hipnótico, él se encaminó hacia la gran ventana de vidrios tintados, se echó hacia atrás para tomar impulso y la emprendió contra el cristal mientras yo contemplaba la escena, tan boquiabierta de incredulidad que faltó poco para que se me cayera al suelo la mandíbula. Hizo añicos las lunas y las esquirlas de vidrio salieron volando por todas partes, dejando entrar la luz del alba, que de otro modo nunca habría penetrado en la estancia. Parpadeó cuando le dio de lleno en los ojos, pero no se retiró.

—Detenle, Lissa, haz que pare.

—Debería haberse frenado antes.

Apenas reconocí la expresión de su semblante. Nunca la había visto tan turbada y sin duda jamás la había visto hacer algo semejante. Sabía de qué iba la peli, claro, lo sabía a las mil maravillas. Coerción. Y por todo lo que sabía, faltaban segundos para hacer que se comiera el bate.

—Por favor, Lissa, basta, no lo hagas, por favor.

Noté un torbellino de emociones en su interior a pesar del velo de confusión del alcohol. Eran tan intensas que estuvieron a punto de hacerme caer. Malicia. Ira. Inmisericordia. Todos esos sentimientos resultaban sorprendentes al proceder de una persona tan dulce y sensata como Lissa. La conocía desde el jardín de infancia, pero en ese momento apenas si la reconocía.

Y me entró miedo.

—Por favor, Lissa —insistí—. No se merece eso. Ordénale retirarse.

Ella no me miró. Los ojos tormentosos no se apartaban de Wade, que, muy lentamente y con sumo cuidado, alzó el bate y lo agitó por encima de su cabeza.

—Lissa —le imploré. Oh, Dios. Iba a tener que hacerle un placaje o cualquier otra locura para detener a mi amiga—. No lo hagas.

—Debería haberse frenado antes —repitió con voz monocorde. El bate seguía moviéndose y ahora estaba a la distancia exacta para cobrar impulso y golpear—. No debería haberle hecho eso a la chica. Nadie puede tratar a otro de ese modo, ni siquiera aunque sea una proveedora.

—Pero tú la has asustado —repuse yo en voz baja—, mírala.

No pasó nada en un principio, pero luego Lissa dejó que sus ojos contemplaran a la muchacha humana, todavía en cuclillas junto al rincón, abrazándose el cuerpo en ademán protector. Tenía unos enormes ojos azules y la luz entrante arrancaba destellos en el mar de lágrimas de su rostro. La proveedora profirió un sollozo sofocado de pánico.

El rostro de Lissa no se inmutó, pero percibí la batalla por el control librada en su interior, pues una parte de ella no deseaba causar daño alguno a Wade, a pesar de la ira ciega que la llenaba. Cerró los ojos y mantuvo el gesto crispado. Alargó la mano derecha hacia la muñeca del otro brazo y se pellizcó, hundiendo las uñas en la carne con fuerza. El dolor le hizo soltar un respingo, pero gracias al nexo existente entre nosotras pude percibir que la sorpresa causada por el daño apartaba su atención de Wade.

Ella abandonó la coerción y él dejó caer el bate. De pronto, parecía sumamente confuso. Lancé un suspiro con todo el aire que había estado conteniendo hasta ese momento. Se oyeron pasos en el pasillo. Me había dejado la puerta abierta y la rotura de cristales había atraído la atención de un par de miembros de seguridad de la planta. Entraron como un torbellino en el cuarto y se quedaron helados al ver semejante cuadro de destrucción.

—¿Qué ha pasado aquí?

Wade parecía totalmente ido y los demás nos miramos unos a otros. Él contempló el estado del cuarto y el bate para luego mirarnos a Lissa y a mí.

—Yo no sé… No puedo… —centró en mí toda su atención y de pronto se enfadó—. ¡Qué diablos! ¡Has sido tú! No dejaste correr el asunto de la proveedora.

Los encargados de los dormitorios me interrogaron con la mirada y tomé una decisión en cuestión de segundos.

«Debes protegerla. La cosa empeorará cuanto más use ese don. Debes detenerla, Rose. Detenla antes de que se den cuenta, antes de que lo adviertan y se la lleven también. Sácala de aquí».

Vi ante mí el rostro implorante de la señora Karp mientras me suplicaba frenéticamente y le dirigí una mirada altanera a Wade, sabedora de que nadie iba a cuestionar una posible confesión por parte mía y ni siquiera sospecharían de mi amiga.

—Sí, bueno, no habría tenido que montar este pollo si la hubieras dejado marchar —contesté.

«¡Sálvala, sálvala de sí misma!».

Nunca más he vuelto a emborracharme después de esa noche y jamás volví a bajar la guardia en presencia de Lissa. Dos días después de aquello, mientras se suponía que continuaba castigada por «destrucción de la propiedad», tomé a Lissa y nos escapamos de la Academia.

Ahora, de vuelta en la habitación de Lissa, con Xander rodeándome con un brazo y la mirada de Lissa airada y disgustada sobre nosotros dos, no sabía si iba a adoptar alguna decisión drástica otra vez, pero la situación me recordaba demasiado la de hacía dos años, y supe que debía neutralizarla a tiempo.

—Solo un chupito de sangre —decía Xander en aquellos momentos—. No voy a sorber mucha, lo justo para saber cómo sabe la de una dhampir. A todos los aquí presentes les trae sin cuidado.

—Déjala en paz, Xander —refunfuñó Lissa.

Me escabullí por debajo del brazo del moroi sin perder la sonrisa mientras me devanaba los sesos en busca de una réplica divertida en vez de una que degenerara en pelea.

—Vamos, tuve que atizar al último que me pidió eso y tú eres mucho más mono que Jesse —repuse en tono de broma—. Sería una pena…

—¿Mono? —preguntó él—. Soy abrumadoramente sexy, nada de mono.

Carly se echó a reír.

—Sí, eres monín. Todd me dijo que comprabas un fijador de pelo francés.

Tanto invitado ebrio riendo distrajo a Xander, que se revolvió en defensa de su honor y se olvidó de mí. La tensión se relajó y él acabó por tomarse a bien las bromas acerca de su pelo.

Mi mirada se encontró con la de Lissa, situada al otro lado de la estancia. Sonrió y me dirigió un leve asentimiento de gratitud antes de volver a centrar su atención en Aaron.

DIECISÉIS

Al día siguiente comprendí cuánto habían cambiado las cosas desde los rumores propagados por Jesse y Ralf. Continué siendo fuente ininterrumpida de risas y susurros para algunos, pero los prosélitos de Lissa me brindaron acogida y algún que otro quite, y por encima de todo, me di cuenta de que nuestros compañeros de clase apenas me dedicaban ya atención. Esto fue plenamente cierto cuando una novedad distrajo el interés de todos.

Lissa y Aaron.

Al parecer, Mia se había enterado de lo de la fiesta y se había puesto hecha un basilisco cuando supo que Aaron había acudido sin ella. Le había montado una buena al chico antes de darle un ultimátum: si quería estar con ella, no podía ir ni frecuentar a Lissa. Él había roto con ella esa mañana y había seguido adelante.

Ahora Lissa y él se dejaban ver juntos a todas horas. No se separaban en el vestíbulo ni el comedor, siempre abrazados, riendo y charlando sin cesar. El nexo me revelaba un interés moderado por mucho que ella le mirase como si fuera la criatura más fascinante del planeta. La mayor parte de aquello era puro teatro sin conocimiento de causa por parte de él, claro, que la contemplaba como si fuera a levantarle un monumento de un instante a otro.

¿Y yo? Aquello me daba arcadas.

Sin embargo, mis sentimientos no eran nada en comparación con los de Mia. Se sentaba a almorzar en la mesa más lejana a la nuestra con la mirada puesta intencionadamente al frente y sin hacer caso a las palabras de consuelo pronunciadas por sus amigos. Habían aparecido sendas hinchazones sonrosadas en los mofletes por lo general pálidos y tenía unas marcas rojas alrededor de los ojos. Cuando yo pasaba por su lado, no decía ninguna vileza ni me dirigía miradas burlonas ni me gastaba bromas con desdén. Lissa la había destruido tal y como ella había jurado hacer con nosotras.

Solo una persona se sentía peor que Mia: Christian. A diferencia de Mia, él no mostraba escrúpulo alguno en estudiar a la feliz pareja ni en mostrar un odio manifiesto en el rostro. No se percató nadie más que yo, como de costumbre.

Abandoné la mesa del almuerzo en cuanto vi a Lissa y Aaron morrearse por enésima vez y me dirigí en busca de la señora Carmack, la profesora de Bases de control elemental, pues hacía tiempo que me había propuesto formularle una pregunta.

—Tú eres Rose, ¿verdad?

Parecía sorprendida de verme, pero no enfadada ni contrariada por mi presencia, a diferencia de la mitad de los profesores en los últimos tiempos.

—Sí. Deseo hacer una pregunta sobre… eh… magia.

Enarcó una ceja. Ningún novicio da clases de magia.

—Claro. Dime, ¿qué deseas saber?

—El otro día estuve escuchando la prédica del sacerdote sobre San Vladimir y… ¿Sabe usted en qué elemento se especializó? Me refiero a San Vladimir, no al cura, claro.

Ella frunció el ceño.

—Resulta raro que no exista una referencia concreta a ese tema específico, gozando de tanta popularidad todo lo concerniente a su persona. No estoy versada en ese campo, pero ninguna de las historias conocidas menciona algo que permita relacionarle con alguno de los elementos. O es así o nadie lo consignó.

—¿Y qué me dice de sus curaciones? —inquirí, yendo más lejos—. ¿Existe algún elemento que le hubiera permitido llevarlas a cabo?

—No, no que yo sepa —una pequeña sonrisa curvó los labios de la mujer—. Los creyentes te responderían que él realizó esos milagros gracias al poder de Dios y no por ningún tipo de elemento mágico. Después de todo, todas las historias coinciden en una cosa: estaba lleno de espíritu.

—¿Es posible que no se hubiera especializado?

La sonrisa de la profesora se desvaneció.

—¿Me estás preguntando por San Vladimir, Rose? ¿O todo esto tiene que ver con Lissa?

—No exactamente —farfullé.

—Es duro para ella, lo sé, sobre todo delante de todos sus compañeros de clase, pero Lissa ha de ser paciente —me explicó con gentileza—. Sucederá, ocurre siempre.

—¿Y si no es así?

—Es poco probable, la verdad, dudo que ella sea uno de esos. Tiene una aptitud por encima de la media para los cuatro elementos incluso sin haber llegado a los niveles especializados, y un día cualquiera descollará en uno de ellos.

Eso me dio una idea.

—¿Es posible especializarse en más de un elemento?

—No —contestó. Sacudió la cabeza y se rio—. Eso requiere demasiado poder y nadie puede manejar toda la magia sin volverse loco.

Vaya. Genial.

—De acuerdo, gracias —hice ademán de irme, pero entonces tuve otra ocurrencia—. Esto, ¿se acuerda usted de la señora Karp? ¿En qué se especializó?

La interpelada puso la misma cara de incomodidad que el resto de los profesores cuando salía a colación el tema de Karp.

—De hecho…

—¿Sí…?

—… casi lo he olvidado. Tengo entendido que fue una de esas pocas personas que jamás se especializó. Ella siempre mantuvo un nivel muy bajo en los cuatro elementos.

Pasé el resto de las clases de la tarde dándole vueltas a las palabras de la profesora Carmack en un intento de encajarlas en mi teoría unificadora sobre Lissa, Karp y Vladimir. Aun así, tampoco perdía de vista a Lissa, pero había tanta gente deseosa de hablar con mi amiga que ahora ella apenas se percataba de mi silencio. Sin embargo, me parecía que me miraba y me sonreía cada vez con más frecuencia. Tenía aspecto de estar cansada y daba la impresión de que empezaba a pasarle factura eso de estar todo el día alternando con la gente entre risitas y cotilleos.

—Podemos poner fin a la Operación «Lavado de cerebros» ahora que hemos cumplido la misión —le sugerí después de la escuela.

Estábamos sentadas en los bancos del patio y ella balanceaba las piernas adelante y atrás.

—¿A qué te refieres?

—Lo has logrado. Has frenado en seco a la gente que me hacía la vida imposible. Has acabado con Mia y le has robado a Aaron. Juega con él durante un par de semanas más y luego líbrate de él y de los demás nobles. Vas a ser más feliz.

—¿Acaso piensas que no lo soy ahora?

—Sé que no lo eres. Ciertas partes de la charada han estado de lujo, pero te revienta fingirte amiga de la gente que te desagrada, lo sé, y la mayoría de ellos no te gusta. Sé cuánto te fastidió lo de Xander la otra noche.

—Es un imbécil, pero puedo sobrellevarlo. Todo volverá a estar como al principio si dejo de alternar con ellos y a Mia le bastará con retomar la situación. Ella no puede molestarnos de este modo.

—No sé si merece mucho la pena: te está molestando todo el mundo.

—Nadie me molesta —replicó, un tanto a la defensiva.

—¿Ah, sí? —le pregunté con cierta crueldad—. ¿Eso es porque estás tan enamorada de Aaron o porque no puedes esperar el momento de volver a acostarte con él?

Ella me fulminó con la mirada.

—¿Te he dicho alguna vez que en ocasiones te comportas como una pedazo de cabrona?

Pasé eso por alto.

—Yo solo digo que ya tienes bastante mierda por la que preocuparte sin necesidad de todo esto. Te estás quemando literalmente por culpa de tanta coerción como estás usando.

—¡Rose! —ella miró con ansiedad a uno y otro lado—. ¡Cállate!

—Pero es la verdad. Vas a quemarte el cerebro si la usas todo el tiempo, en serio.

—¿No crees que te estás pasando un poco en esas suposiciones tuyas?

—¿Y qué hay de la señora Karp?

Lissa no movió ni un músculo de la cara.

—¿Y qué pasa con ella?

—Tú eres como ella.

—¡No, no lo soy!

La afrenta le dolió y el enfado flameó en esos ojos verdes suyos.

—Ella también era una sanadora.

Le sorprendió oírme mencionar en voz alta un tema que había pesado sobre nuestros hombros durante tanto tiempo, pero por el cual siempre habíamos pasado de puntillas.

—Eso no significa nada.

—Tú no piensas eso, ¿verdad? ¿Sabes quién más puede hacer eso o usar la coerción sobre dhampir y moroi?

—Ella jamás usó la coerción de ese modo —arguyó.

—Ya lo creo que sí. Intentó emplearla sobre mí esa última noche y había empezado a funcionar, habría funcionado si no se la hubieran llevado.

¿O sí había funcionado? Después de todo, Lissa y yo nos marchamos de la Academia apenas un mes después de todo aquello. Yo siempre había creído que la idea y la iniciativa habían sido completamente mías, pero tal vez el poder de sugestión de la señora Karp había sido la fuerza motriz de todo aquello.

Lissa se cruzó de brazos con el gesto desafiante, aunque yo estaba al tanto de su enorme inquietud.

—Bien, ¿y qué? Si ella era un bicho raro como yo, tampoco eso significa nada. Ella se volvió loca porque… Bueno, estaba como un cencerro, y eso no guardaba relación alguna con nada más.

—Pero no fue solo ella —repuse sin apresurarme—. Hubo alguien más como vosotras dos. He encontrado a un tercero —vacilé—. ¿Sabías que San Vladimir…?

Y entonces fue cuando se lo solté todo por fin. Se lo conté todo. Le informé de que ella, la señora Karp y el santo eran capaces de usar las facultades de sanación y de supercoerción. Aunque se retorció, le conté con detalle cómo los otros dos se habían alterado cada vez más y habían intentado autolesionarse.

—El santo intentó suicidarse —le informé sin mirarle a los ojos— y yo solía notar cicatrices en la piel de la señora Karp, como si se hubiera clavado las uñas en su propio rostro. Procuraba ocultarlas con la forma del peinado, pero yo podía distinguir perfectamente las antiguas de las recientes.

—Eso no significa nada —insistió Lissa—. Todo es una mera coincidencia.

Daba la impresión de que deseaba creerlo así, es más, de que una parte de ella así lo pensaba, pero había otra parte de Lissa que hacía mucho tiempo que anhelaba tener la certeza de que no era un bicho raro ni era la única. Incluso si las nuevas resultaban ser malas, al menos ahora sabía que había otros como ella.

—¿También es una coincidencia que ninguno de ellos se especializara?

Reproduje entonces la conversación sostenida con Carmack y le expliqué mi teoría sobre la especialización en los cuatro elementos. También le repetí el comentario de la profesora: el dominio pleno sobre todos los elementos consumía a quien lo ejercía.

Liss se frotó los ojos cuando terminé, por lo que se le corrió levemente el rímel, y me dedicó una débil sonrisa.

—No sé qué es mayor locura: la que acabas de contarme o el hecho de que hayas leído algo para averiguar todo esto.

Le contesté con una gran sonrisa, aliviada de que tuviera coraje para responder con una broma.

—Eh, que yo también sé leer.

—Eso lo sé, y también que te llevó un año leer El código Da Vinci.

Se rio.

—¡Eso no es culpa mía! Y no intentes cambiar de tema.

—No lo hago —sonrió para luego suspirar—. Pero no sé qué pensar de todo esto.

—No hay nada que pensar. Limítate a no hacer nada que vaya a alterarte luego. ¿Recuerdas cómo era aquello de «avanzar por mitad de todo esto buscando el lado más fácil»? Vuelve a hacerlo. Te va a resultar mejor.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo, aún no.

—¿Y por qué no? Ya te he dicho… —enmudecí y me pregunté por qué no me había dado cuenta antes—. No haces esto solo por Mia, sino porque sientes que ese es tu deber. Todavía sigues intentando ser André.

—Mis padres habrían querido que…

—… fueras feliz, eso habrían deseado.

—No es tan fácil, Rose. No puedo ignorar a esa gente para siempre, también yo procedo de una familia de sangre real.

—La mayoría solo chupan del bote.

—Y otros muchos ayudan al buen gobierno de los moroi. André sabía eso. Él no era como los otros, pero hizo lo que debía hacer porque era consciente de la importancia que tenían.

Me recliné sobre el respaldo del asiento.

—Bueno, tal vez sea ese el problema. Se decide quién corta el bacalao ateniéndose únicamente al linaje, a la familia, y he ahí el resultado: esos tarados toman las decisiones. De ahí que el número de los moroi descienda y reinen viejas brujas como Tatiana. Tal vez se necesita otro sistema de realengo.

—Vamos, Rose. Este es el camino, lo ha sido desde hace siglos. Hemos de vivir con ello —la miré fijamente—. Entonces, ¿qué te parece esto? —prosiguió—. Te preocupa que me convierta en uno de ellos, en alguien como la señora Karp o San Vladimir, ¿vale? Bueno, ella me previno que no usara los poderes so pena de que las cosas fueran a peor. ¿Y qué ocurre si me detengo y sanseacabó? Dejo la coerción, la sanación, todo.

Entorné los ojos.

—¿Serías capaz de hacerlo?

Esa había sido mi pretensión todo el tiempo: el abandono de la ventajosa coerción. La depresión de Lissa había comenzado en cuanto se manifestaron sus poderes, justo después del accidente. Estaba obligada a creer en la existencia de una conexión entre ambos hechos, en especial a la luz de las pruebas y los avisos de la señora Karp.

—Sí.

Tenía el rostro en calma y la expresión seria e imperturbable. Con el pelo recogido en una pulcra trenza francesa y una chaqueta de gamuza encima del vestido, parecía capaz de ocupar el puesto de su familia en el concilio en ese mismo momento.

—Deberías dejar de usar todos los poderes —le previne—. Nada de sanar animalitos por muy monos y cucos que sean, y mucho menos aturdir a los de sangre real.

Ella asintió con gesto serio.

—Puedo hacerlo. ¿Eso hará que te sientas mejor?

—Sí, y me sentiría aún mejor si dejaras de practicar magia y volvieras a salir con Natalie.

—Lo sé, lo sé, pero no puedo pararme, al menos no por ahora.

No conseguía hacerla cambiar de parecer en eso, por el momento, pero me tranquilizaba saber que iba a evitar el uso de sus poderes.

—Vale —contesté mientras tomaba mi mochila, pues llegaba tarde a la práctica una vez más—, sigue jugando con la manada de mocosos tanto tiempo como puedas mantener controlado lo otro —vacilé—. Te has apuntado un tanto con Aaron y Mia, pero ya sabes, no necesitas salir con él para alternar con los patricios.

—¿Por qué sigo teniendo la sensación de que ya no te gusta?

—Me resulta agradable, que más o menos es lo mismo que te gusta a ti. No me parece oportuno mostrarse apasionada y ardiente con alguien que es «agradable».

Lissa abrió los ojos con fingido asombro.

—¿Y dice eso Rose Hathaway? ¿Te has reformado o tienes a alguien que es «más que agradable»?

—Eh —repuse, un tanto incómoda—, me limito a velar por ti, y no me había dado cuenta de lo muermo que es Aaron hasta ahora.

Hizo un gesto de mofa.

—Todo el mundo te parece soso.

—Christian no.

Se me escapó y no pude morderme la lengua. Liss dejó de sonreír.

—Es un bobo. Dejó de hablar sin razón alguna de un día para otro —se cruzó de brazos—. ¿Y ya no le odias?

—Puedo seguir odiándole y pensar que es interesante.

Empezaba a creer que había cometido un grave error con Christian. Era un tipo sombrío y esquinado, y le gustaba prender fuego a la gente, cierto, pero, por otro lado, también era inteligente y listo, aunque de un modo retorcido, y en cierta forma ejercía un influjo tranquilizador sobre Lissa.

Sin embargo, yo lo lie todo al dejar que mi rabia y mis celos sacaran lo peor de mí y acabé separándolos. Tal vez Liss no se habría herido ni estado tan confusa aquella noche después de la recepción si yo le hubiera dejado ir a buscarla en el jardín. Tal vez ahora estarían juntos, lejos de todos los chanchullos de la Academia.

El destino debía de haber pensado lo mismito, pues me crucé en el patio con Christian a los cinco minutos de haber dejado a Lissa. Nos sostuvimos la mirada durante un momento antes de seguir cada uno por nuestro lado. Estuve a puntito de seguir andando. Le faltó muy poco, pero respiré hondo y me detuve.

—Christian, espera —le llamé.

Maldita sea, iba a llegar muy tarde a los entrenamientos. Dimitri iba a matarme.

Christian se dio la vuelta para atender a mis palabras. Mantuvo las manos hundidas en los bolsillos de un largo abrigo negro con gesto indiferente y no alteró el encorvamiento de los hombros.

—¿Sí?

—Gracias por los libros —no me contestó—. Los que le pasaste a Mason.

—Ah, pensé que te referías a los otros libros.

Don sabelotodo.

—¿No vas a preguntarme para qué los quería?

—Es asunto tuyo. Supuse que te habrías aburrido de suspender siempre.

—Tendría que haber estado francamente aburrida para llegar a ese extremo.

No me rio la gracia.

—¿Qué quieres, Rose? He de ir a un sitio.

Mentía, y yo lo sabía, pero mi sarcasmo ya no me parecía tan divertido como de costumbre.

—Quiero que… esto… que vuelvas a frecuentar a Lissa otra vez.

—¿Lo dices en serio? —me estudió con detenimiento, lleno de recelo—. ¿Después de lo que me dijiste?

—Sí, bueno… ¿No te lo dijo Mason?

Los labios de Christian se curvaron con desdén.

—Algo me dijo, sí.

—¿Y…?

—No deseaba oírlo de labios de Mason —el desdén de su semblante fue a más cuando yo le miré—. Le enviaste para que se disculpara por ti. Ponte ahí delante y hazlo tú misma.

—Eres bobo —le informé.

—Sí, y tú, una mentirosa. Quiero ver cómo te comes tu orgullo.

—Llevo comiéndomelo durante dos semanas —refunfuñé.

Se encogió de hombros y se dio la vuelta para después hacer ademán de alejarse.

—¡Espera! —le llamé al tiempo que le ponía una mano en el hombro a fin de retenerle. Se detuvo y miró hacia atrás—. Vale, vale, te mentí sobre sus sentimientos. Ella nunca dijo nada de eso sobre ti, ¿vale? Le gustas. Te dije todo aquello porque a mí no me gustas.

—Y aun así quieres que hable con ella.

No daba crédito a mis oídos cuando se me escaparon las siguientes palabras:

—Me parece que… tú podrías ser… bueno para… ella.

Nos miramos el uno al otro durante unos momentos de gran intensidad. Su mueca habitual se le descompuso un poco, y si no le había sorprendido mucho hasta ese momento, aquello lo consiguió.

—Lo siento, pero no te he oído bien. ¿Puedes repetir eso último? —preguntó al final.

No le crucé la cara de pura chiripa.

—¿Vas a parar ya? Quiero que vuelvas a estar con ella.

—No.

—Mira, lo repito otra vez: te mentí, y…

—No es eso. Se trata de ella. ¿Crees que ahora puedo hablar con ella? Vuelve a ser la princesa Lissa —sus palabras chorreaban bilis—. No puedo acercarme a ella, no cuando está rodeada por toda esa gente de sangre real.

—Tú eres uno de ellos —dije, más para mí que para él. Nunca se me metía en la cabeza que los Ozzera eran una de las doce familias.

—Eso no significa demasiado en una familia llena de strigoi, ¿vale?

—Pero tú no eres… Espera… —lo comprendí de pronto—. Esa es la razón por la que conecta contigo.

—¿Porque voy a convertirme en un strigoi? —inquirió él, malicioso.

—No. Porque también tú perdiste a tus padres. Los dos los visteis morir.

—Ella vio cómo los suyos morían. Yo vi cómo los asesinaban.

Solté un respingo.

—Lo sé, perdona, eso tuvo que ser… Bueno, no tengo ni idea de cómo tuvo que ser.

Aquellos ojos de color azul cristalino miraron al frente sin un objetivo claro.

—Fue como ver a un ejército de la muerte invadiendo mi casa.

—¿Te refieres a… tus padres?

Meneó la cabeza.

—Hablo de los guardianes que vinieron a matarlos. Quiero decir, mis padres daban miedo, pero seguían pareciendo ellos, salvo la extrema palidez y el brillo rojo alrededor de las pupilas. No tenía ni idea de que hubiera algo anormal, pues ambos caminaban y hablaban como antes, pero mi tía sí se dio cuenta. Me cuidaba cuando vinieron a por mí.

—¿Iban a convertirte? —olvidé mi propósito original con él, atrapada por la intensidad de la historia—. Eras muy pequeño.

—Creo que su propósito era esperar a que fuera mayor para convertirme, pero tía Tasha no estaba dispuesta a permitirles que me llevaran con ellos. Mis padres intentaron razonar con ella y convertirla también, pero cuando vieron que de nada iban a servir las palabras, lo intentaron por la fuerza. Ella les plantó cara y luchó con ellos, organizándose un lío de impresión. Los guardianes aparecieron de pronto —sus ojos se deslizaron lentamente hasta mirarme; entonces, sonrió, mas no había felicidad alguna en esa sonrisa—. Como te dije, un ejército de la muerte. Mira, Rose, creo que estás como una cabra, pero si vas a convertirte en uno de ellos, entonces vas a tener que ser capaz de infligir un daño serio en el futuro de forma que ni yo tenga interés en meterme contigo.

Me sentí fatal. Había tenido una vida asquerosa y yo le había quitado algo bonito de lo poco que había tenido.

—Christian, lamento haber fastidiado las cosas entre Lissa y tú. Fue una estupidez. Ella quería estar contigo y me da la impresión de que todavía lo desea. Bastaría con que tú…

—No puedo, ya te lo he dicho.

—Estoy preocupada por ella. Se ha metido en todo ese rollo de realengo con la intención de pararle los pies a Mia… Lo está haciendo por mí.

—¿Y le estás agradecida?

—Estoy preocupada. Ella no va a poder manejar los hilos de la intriga política. No le conviene, pero Liss no va a hacerme caso. Yo… Cualquier ayuda me vendría bien.

—Y a ella más. Eh, no pongas esa cara de sorpresa… No te aburres estando con ella, eso lo sé, y ni siquiera me estoy refiriendo a lo de las muñecas.

Di un brinco.

—¿Te lo dijo?

¿Por qué no iba a contárselo si le reveló todo lo demás?

—No era necesario —repuso él—. Tengo ojos —debía parecer patética, pues él soltó un suspiro y se pasó la mano por los cabellos—. Mira, intentaré hablar con Lissa si la encuentro sola un momento, pero si de verdad deseas ayudarla, y aunque se supone que estoy en contra de los dirigentes, quizá convendría que buscaras ayuda en otra persona. Kirova. O ese guardián amigo tuyo. Alguien que sepa algo. Alguien en quien confíes.

—A Lissa no iba a gustarle —repuse, tras considerarlo—. Ni a mí tampoco.

—Ya, bueno, todos debemos hacer cosas que no nos gustan. La vida es así.

Saltó el botón de mi mal genio.

—¿Quién te crees tú que eres? ¿Un programa de la tele para adolescentes?

Una sonrisa turbadora presidió su rostro durante unos segundos.

—Sería divertido ir por ahí contigo si no fueras una psicótica.

—¡Caramba! Eso mismo pienso yo de ti.

Él no dijo nada más, pero ensanchó la sonrisa antes de marcharse.

DIECISIETE

Lissa me encontró junto a la cafetería pocos días después. Traía una noticia de lo más sorprendente.

—Natalie se va de compras a Missoula con el tío Victor este fin de semana. Es por el baile. Dicen que puedo acompañarlos.

No le contesté y ella me miró, sorprendida por mi silencio.

—¿No es guay?

—Para ti, supongo que sí, pero yo no veo centros comerciales ni compras en mi futuro.

Ella sonrió con entusiasmo.

—Victor le dijo a Natalie que podía llevar a otras dos personas además de mí. Le convencí para que os eligiera a ti y a Camille.

Alcé las manos.

—Bueno, pues gracias, pero no puedo ni ir a la biblioteca después de clase. Nadie va a darme permiso para ir a la ciudad.

—El tío Victor se cree capaz de convencer a la directora Kirova de que te deje ir y Dimitri también va a intentarlo.

—¿Dimitri?

—Sí. Debe acompañarme si dejo el campus —Liss sonrió todavía más, tomando mi interés en Dimitri como si fuera por los grandes almacenes—. Al final, han estimado mi estado de cuentas y me han devuelto mi paga, de modo que vamos a poder comprar alguna que otra cosa aparte de los vestidos, y además sabes que si van a dejarte ir al centro comercial es que te permitirán asistir al baile.

—¿Ahora debemos asistir a bailes? —pregunté. Eso suponía una novedad. ¿Íbamos a tener que asistir a actos sociales promovidos por la dirección? Ni en broma.

—Por supuesto que no, pero tú sabes que va a haber un sinnúmero de fiestas clandestinas. Asistiremos al comienzo del baile y nos escaquearemos después —suspiró con júbilo—. A Mia se la comen los celos.

Ella continuó con la lista de tiendas que íbamos a visitar y la ropa que íbamos a adquirir. Me entusiasmaba la idea de comprar trapitos, lo admito, pero albergaba serias dudas de que fueran a concederme ese permiso.

—Ah, por cierto, Camille me ha prestado unos zapatos divinos, tienes que verlos —dijo con vehemencia—. Calzamos el mismo número, y yo sin saberlo, espera a ver esto…

Mi amiga abrió la mochila y empezó a sacar cosas. De pronto, profirió un grito y la dejó caer. Sobre el suelo se desparramaron libros, zapatos y una paloma muerta.

Era una de esas tórtolas de plumaje marrón habitualmente visibles sobre los cables de la luz situados junto a la autovía y debajo de los árboles del campus. El pájaro estaba cubierto por tanta sangre que resultaba difícil determinar dónde había recibido la herida mortal. ¿Quién podía imaginar que algo tan pequeño tuviera tanta sangre? No obstante, el ave estaba muerta, sin duda alguna.

Lissa se llevó la mano a la boca y miró fijamente al animal sin articular palabra y con los ojos abiertos de forma desmesurada.

—Hijos de puta —maldije. No vacilé ni un instante: agarré un palo y aparté el cuerpecillo emplumado del ave. En cuanto la hube retirado, comencé a empaquetar en la mochila todas las propiedades esparcidas mientras procuraba no pensar en los gérmenes de las plumas de la tórtola—. ¿Por qué diablos seguir con es…? ¡Liss!

Había hincado una rodilla en el suelo y alargaba la mano hacia el cuerpecillo sin vida. Me abalancé sobre ella y la agarré para apartarla de allí. Dudo que fuera consciente de lo que estaba a punto de hacer. El instinto en ella era tan fuerte que reaccionaba por iniciativa propia.

—Lissa —la insté mientras le sujetaba la mano entre las mías. Liss seguía inclinándose hacia el pájaro muerto—. No, no lo hagas.

—Puedo salvarla.

—No, no puedes. Me lo prometiste, ¿te acuerdas? Algunas criaturas deben seguir muertas, y esta es una de ellas. Déjala ir —todavía notaba una turbulencia en su interior, por lo que supliqué—: Por favor, Liss. Lo prometiste, nada de nuevas resurrecciones, dijiste que no lo harías. Me lo prometiste.

Al cabo de unos instantes noté cómo su mano se relajaba y su cuerpo se desplomaba sobre el mío.

—Odio esto, Rose, odio todo esto.

Natalie apareció caminando en ese momento, ajena a la espantosa escena que le aguardaba.

—Eh, chicas, ¿qué ha…? Ay, Dios mío —gritó al ver el ave—. ¿Qué es eso?

Ayudé a caminar a Liss después de que nos pusiéramos de pie.

—Otra… eh, inocentada.

—¿Está… muerta? —arrugó la nariz e hizo una mueca de asco.

—Sí —contesté con firmeza.

Natalie se percató de nuestra crispación e iba mirando de una a la otra.

—¿Va mal algo más?

—No —entregué a Liss su mochila—. Esto es solo una broma macabra y estúpida, y voy a decírselo a Kirova para que suban a limpiarlo.

Natalie se volvió y miró la zona de césped.

—¿Por qué insisten en hacerte esto? Es horrible.

Lissa y yo intercambiamos sendas miradas.

—No tengo ni idea —repliqué.

Mientras caminaba en dirección a la oficina de la directora, comencé a formularme algunas preguntas.

Lissa había dado a entender que alguien debía saber lo del cuervo cuando encontramos al zorro. No la creí en ese momento. Esa noche habíamos estado solas y la señora Karp no le había mencionado el incidente a nadie, pero ¿y qué ocurría si alguien lo había visto? ¿Y si alguien seguía insistiendo para ver si Liss volvía a sanar al animal sacrificado? ¿Qué decía la nota hallada junto al conejo? «Sé qué eres».

No hice mención alguna sobre eso a Lissa. Tenía la impresión de que había más teorías de la conspiración de las que ella podía manejar. Además, cuando la vi al día siguiente, casi había olvidado el contratiempo de la tórtola gracias a la llegada de otras noticias: Kirova me había autorizado a acompañarle de viaje durante el fin de semana. La perspectiva de ir de compras aportaba luz suficiente para iluminar las situaciones más sombrías, incluso la de la matanza de un animal, y aparqué mis preocupaciones por el momento.

Solo que no tardé en descubrir que mi puesta en libertad venía acompañada de algunos añadidos.

—La directora Kirova piensa que te has portado bien desde tu regreso —me informó Dimitri.

—¿Nos olvidamos de la lucha iniciada en la clase del señor Nagy?

—Ella no te culpa de eso, o al menos no del todo. La convencí de que necesitabas un respiro y de que podrías utilizarlo para un ejercicio de prácticas.

—¿Ejercicio de prácticas…?

Me dio una breve explicación mientras salíamos al encuentro de los otros compañeros de viaje: el príncipe Victor Dashkov, tan desmejorado como siempre, sus guardianes, y Natalie, prácticamente encajonada entre ellos. Victor me sonrió y me dio un abrazo lleno de precaución, pero el achuchón terminó en cuanto empezaron las toses. Natalie puso ojos como platos a causa de la preocupación: debía de temer que se muriera allí mismo.

Él aseguró que se hallaba en condiciones de acompañarnos. Admiré su resolución y también pensé en que iba a pasar las de Caín solo para ir de compras con un puñado de adolescentes.

Salimos poco después del alba e hicimos un viaje de dos horas en la gran furgoneta escolar. Muchos moroi llevaban una existencia separada de los humanos, pero bastantes vivían entre ellos, y era necesario respetar sus horarios cuando ibas de compras a sus centros comerciales. Los cristales tintados de las ventanas de la furgoneta estaban provistos de un filtro a fin de suprimir los efectos más dañinos de la luz solar para un vampiro.

Éramos un grupo de nueve: Lissa, Victor, Natalie, Camille, Dimitri, yo y otros tres guardianes. Dos de ellos, Ben y Spiridon, siempre acompañaban a Victor en sus viajes mientras que el tercero era uno de los guardianes de la Academia: Stan, el bobo que me había humillado el primer día de mi regreso.

—Camille y Natalie todavía no tienen guardias personales —me explicó Dimitri—. Ambas se encuentran bajo la protección de las escoltas de sus respectivas familias. Dado que son estudiantes de la Academia, las acompaña un guardián desde que abandonan el campus: Stan. Yo hago este viaje por haber sido designado el guardián de Lissa. La mayoría de las muchachas de su edad todavía no disponen de un guardia personal, pero las circunstancias hacen de ella un caso especial.

Yo me sentaba en la parte trasera del vehículo con él y Spiridon a fin de que ellos pudieran irradiarme con su sabiduría de veteranos. Formaba parte del «ejercicio de prácticas». Ben y Stan ocupaban los asientos delanteros y el resto se sentaba en el centro. Lissa y Victor no paraban de hablar, poniéndose al día de las novedades. Camille, educada para mostrar cortesía ante los miembros mayores de la realeza, sonreía y asentía sin cesar. Por su parte, Natalie miraba hacia el exterior e intentaba atraer la atención de su padre, centrada en Lissa, pero no funcionó. Daba la impresión de saberse bien el truco de hacer oídos sordos a la voz de Natalie.

Me volví hacia Dimitri.

—Se supone que debería tener dos guardianes, como todos los príncipes y princesas.

Spiridon debía de rondar la misma edad de Dimitri. Llevaba el pelo rubio en punta y tenía una actitud más informal. A pesar de su nombre griego, arrastraba las palabras al hablar con ese deje característico de los estados del sur.

—No te preocupes, ella los tendrá a puñados cuando llegue el momento. Dimitri ya es uno de ellos y las apuestas están a favor de que tú seas la otra, y esa es la razón de tu presencia aquí hoy.

—El ejercicio de prácticas… —aventuré.

—Sip. Vas a ser la compañera de Dimitri.

Se hizo un silencio curioso entre nosotros. Probablemente, solo perceptible para Dimitri y para mí. Nuestras miradas se encontraron.

—La compañera de guardia —aclaró Dimitri de forma innecesaria…

… como si también él hubiera estado pensando en otra clase de compañeros.

—Sip —convino Spiridon.

Ajeno a la tensión existente en derredor suyo, él siguió explicando la operativa del trabajo por parejas. Era un rollo estándar sacado de un libro de texto, pero significaba bastante más de lo que había hecho hasta ese momento en el mundo real. Los guardianes se asignaban a los moroi en función de su importancia. El número habitual de un equipo era dos, como en el que probablemente yo iba a trabajar para la seguridad de Lissa. Un guardián permanecía cerca del protegido mientras que el otro se mantenía rezagado y vigilaba los alrededores. Guardias próximo y lejano era la poco original abreviatura para designar a los ocupantes de estas posiciones.

—Lo más probable es que tú seas el próximo —me explicó Dimitri—, pues eres mujer y de la misma edad que la princesa. Puedes permanecer cerca de ella sin llamar la atención.

—Y tampoco puedo quitarle los ojos de encima —observé—. Ni tú nos pierdes de vista a nosotras.

Spiridon volvió a reír y dio un codazo de complicidad a Dimitri.

—Tienes ahí a una aprendiza de primera, ¿no? ¿Le has dado ya una estaca?

—No. Todavía no está preparada.

—Lo estaría si alguien me enseñara a usarla —argüí.

Todos los guardianes allí sentados llevaban ocultas una estaca de plata y una pistola, y yo lo sabía.

—Hablamos de algo más que usar una estaca —repuso Dimitri con ese tonillo suyo de adulto sabiondo—. Antes deberás reducirlos y tener la convicción necesaria para matarlos.

—¿Y por qué no iba a tenerla?

—Una buena parte de los strigoi fueron antes moroi que se convirtieron a posta. A veces, se trata de moroi o dhampir convertidos a la fuerza, pero eso no importa. Existe una probabilidad muy alta de que les conocieras antes. ¿Serías capaz de matar a un conocido, a un ser querido?

El viaje era cada vez menos divertido.

—Supongo que sí. Debería hacerlo, ¿no? Si he de elegir entre ellos y Lissa…

—Pero podrías vacilar —replicó Dimitri—, y esa vacilación te costaría la vida, y también la de ella.

—En tal caso, ¿cómo te aseguras tú de que no vas a dudar?

—No debes dejar de repetirte que ellos no son las mismas personas que tú conociste. Se han convertido en criaturas oscuras y maliciosas, en algo antinatural. Debes hacer lo correcto y no andarte con miramientos. Si queda en ellos un átomo de su antiguo ser, probablemente te lo agradecerán.

—¿Me agradecerán que los mate?

—¿Cuál sería tu deseo si alguien te convirtiera en strigoi? —me replicó. No conocía la respuesta a esa pregunta, por lo cual no contesté nada, pero él siguió presionándome sin apartar los ojos de mí—. ¿Qué desearías si supieras que ibas a convertirte en una strigoi contra tu voluntad y que ibas a perder toda norma moral y el discernimiento sobre el bien y el mal? ¿Vivirías el resto de tu vida inmortal matando a inocentes? ¿Es eso lo que querrías?

El vehículo se sumió en un silencio de lo más inquietante. Le miré fijamente mientras soportaba el peso de todas esas preguntas y de pronto comprendí la razón de esa extraña atracción existente entre nosotros, dejando a un lado lo guapo que era.

Jamás había conocido a nadie que se tomara tan en serio lo de ser guardián ni comprendiera las consecuencias tan cruciales que suponía. Nadie de mi edad lo hacía aún. Mason ni siquiera era capaz de comprender por qué no podía relajarme y emborracharme en una fiesta. Dimitri había comentado que yo asimilaba cuál era mi deber mejor que otros guardianes de más edad. No comprendía la razón, en especial cuando ellos habían visto más peligros y muertes. En ese momento supe que él estaba en lo cierto: yo tenía un peculiar sentido de cómo la vida y la muerte, el bien y el mal obraban en cada uno.

Como el suyo. Tal vez nos sintiéramos solos a veces y quizá debíamos posponer nuestros momentos de diversión. Tal vez no íbamos a poder vivir las vidas que deseábamos llevar, pero así era como debía ser. Nos comprendíamos el uno al otro, entendíamos la necesidad de proteger otras vidas. Nuestra existencia jamás iba a ser fácil.

Y tomar esa clase de decisiones formaba parte de todo eso.

—Si me convirtiera en strigoi… querría que alguien me matara.

—También yo —contestó él en voz baja.

Habría jurado que él había tenido la misma súbita comprensión que yo y había notado esa conexión existente entre nosotros.

—Eso me recuerda a Mikhail dando caza a Sonya —murmuró Victor, pensativo.

—¿Quiénes son Mikhail y Sonya? —preguntó Lissa.

Victor reaccionó con sorpresa.

—Vaya, pensaba que lo sabías. Sonya Karp.

—Sonya Kar… ¿Te refieres a la señora Karp? —situada entre mi persona y la de su tío, Lissa miró adelante y atrás—. ¿Qué pasa con ella?

—Se convirtió en… strigoi —contestó, y luego, rehuyendo la mirada de Lissa aclaró—: Por elección propia.

Sabía que Liss iba a averiguarlo algún día. Esa era la última pieza del puzle de la señora Karp, un secreto que yo había guardado para mí y que me preocupaba sin cesar. El semblante de Lissa y el vínculo reflejaron la enorme sorpresa con que acogió la noticia, y la cosa fue a más conforme iba comprendiendo que yo lo sabía y jamás se lo había dicho.

—No sé quién es Mikhail —comenté yo.

—Mikhail Tanner —contestó Spiridon.

—Ah, el guardián Tanner. Estaba aquí antes de irnos —fruncí el ceño—. ¿Y por qué está persiguiendo a la señora Karp?

—Para matarla —respondió Dimitri sin rodeos—. Eran amantes.

Todo el asunto de los strigoi cobró un nuevo significado para mí: una cosa era correr a la batalla contra ellos y otra muy diferente perseguir con saña a quien… amabas. Bueno, no sabía si sería capaz de hacerlo, aunque técnicamente era lo correcto.

—Tal vez haya llegado el momento de cambiar de tema —propuso Victor con sumo tacto—. Hoy no es un día para pasarlo hablando de cosas deprimentes.

Creo que todos sentimos un gran alivio cuando llegamos al centro comercial. Ocupé mi papel de guardaespaldas, me pegué a Lissa mientras íbamos de una tienda a otra y admirábamos el estilo de la ropa allí expuesta. Resultaba agradable hallarse entre la gente otra vez y hacer con ella algo divertido, sin más, algo sin relación alguna con los siniestros y oscuros meandros de las marrullerías de la Academia. Se parecía bastante a los viejos tiempos. Echaba de menos salir por ahí. Echaba de menos a mi mejor amiga.

El centro comercial ya había montado toda la parafernalia navideña aunque apenas si estábamos a mediados de noviembre. Decidí que tenía el mejor de los trabajos, si bien me sentí un poco desplazada al comprender que los demás guardianes permanecían en contacto entre ellos gracias a unos cucos comunicadores. Protesté al no recibir uno, pero Dimitri alegó que iba a aprender más sin él. Si protegía a Lissa a la manera tradicional, podría manejar cualquier situación.

Victor y Spiridon permanecieron con nosotros mientras Dimitri y Ben se ubicaban en una posición más rezagada. No sé cómo se las arreglaban para no parecer siniestros acosadores de adolescentes.

—Ni hecho para ti —dijo Lissa en una tienda de la cadena Macy’s. Un top de tirantes engalanado con un lazo—. Voy a comprártelo.

Miré con ansia la prenda, pues ya imaginaba cómo me quedaría. Luego, tras comprobar que seguía manteniendo el contacto visual con Dimitri, negué con la cabeza y se la entregué.

—Cogeré frío con ella ahora que se acerca el invierno.

—Eso no te ha importado nunca.

Se encogió de hombros y la devolvió a su sitio. Ella y Camille se probaron una interminable lista de prendas, pues el precio no era un problema ante lo sustancioso de las asignaciones de ambas. Lissa se ofreció a comprarme lo que me apeteciera. Toda la vida habíamos sido muy generosas la una con la otra, razón por la cual no vacilé en aceptar su oferta, aunque mis elecciones le sorprendieron.

—Ya tienes tres camisetas térmicas y una sudadera con capucha —me recordó cuando echó un vistazo por encima de la pila de unos jeans con motivos bordados—. Solo te llevas cosas aburridas.

—Eh, tampoco veo que tú te compres tops de putilla.

—No soy la única que se los pone.

—Muchas gracias.

—Sabes a qué me refiero. Si hasta llevas el pelo recogido ahí de cualquier modo.

Eso era cierto. Me había recogido el pelo en un moño alto, siguiendo el consejo de Dimitri, lo cual me había valido una gran sonrisa suya cuando me vio. Las posibles marcas molnija que pudiera ganarme serían perfectamente visibles con ese peinado.

Ella miró a nuestro alrededor para asegurarse de que ninguno de los demás pudiera oírnos. A través del vínculo detecté que sus sentimientos habían cambiado y ahora mostraban su turbación.

—Estabas al tanto de lo de la señora Karp.

—Sí. Algo oí al mes o así de su marcha.

Lissa se echó un par de vaqueros con bordados sobre el brazo y se dirigió a mí sin mirarme.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No necesitabas saberlo.

—¿Pensabas que no podría digerirlo?

Mantuve el rostro perfectamente inexpresivo y mientras la miraba, rememoraba lo acaecido hacía dos años. Estaba en mi segundo día de castigo tras autoinculparme en la destrucción del cuarto de Wade cuando un grupo de nobles visitó la Academia. Me dieron permiso para estar presente durante la recepción, pero estuve estrechamente vigilada para evitar cualquier tontería por mi parte.

Dos guardias me escoltaron a la cafetería sin dejar de hablar en voz baja durante todo el trayecto.

«Mató al doctor encargado de atenderla y acabó con la mitad de los pacientes y las enfermeras mientras se abría paso hacia la salida».

«¿Tienen idea de su paradero?».

«No. La están rastreando, pero, bueno, ya sabes cómo es».

«Jamás esperé de ella una reacción semejante. No parecía el tipo de persona capaz de algo así».

«Ya, bueno, pero Sonya estaba como una cabra. ¿Viste lo violenta que se ponía poco antes del final? Era capaz de cualquier cosa».

Yo me sentía fatal mientras arrastraba los pies a su lado, pero giré la cabeza de sopetón nada más escuchar aquello.

«¿Sonya…? ¿Estáis hablando de la señora Karp?», inquirí. «¿Ha matado a alguien?».

Los dos guardias intercambiaron una mirada, y al final uno contestó con voz grave:

«Se convirtió en una strigoi, Rose».

Dejé de caminar y le miré con fijeza.

«¿La señora Karp? No, ella jamás habría…».

«Me temo que sí», replicó el otro, «y convendría que no dijeras nada de esto. Es una tragedia. No lo conviertas en un cotilleo de escuela».

Pasé el resto de la noche sumida en una nube. La señora Karp. Karp la Chiflada. Había matado a alguien para transformarse en una strigoi. No daba crédito a mis oídos.

Me las arreglé para dar esquinazo a mis guardias en cuanto concluyó la recepción, pues deseaba pasar un ratito con Lissa. El vínculo entre nosotras se había fortalecido mucho para esas fechas y no necesitaba verle el rostro para saber lo mal que se sentía.

«¿Qué ocurre?», le pregunté cuando llegamos a una esquina del pasillo, en los aledaños de la cafetería.

Me contemplaba con la mirada ausente y podía percibir su jaqueca. El nexo me transmitía una parte del dolor.

«No… No lo sé. Me noto rara. Tengo la impresión de que me siguen, es como si debiera tener cuidado, ¿sabes?».

No supe qué contestar. Yo pensaba que nadie la seguía, pero la señora Karp solía decir lo mismo. La paranoia de siempre.

«Probablemente no sea nada», le contesté, quitándole hierro al asunto.

«Es posible», convino. De pronto, entornó los ojos. «Ahora bien, Wade sí es un asunto serio. No va a cerrar el pico sobre lo ocurrido. No puedes ni imaginarte las cosas que va diciendo sobre ti».

De hecho, sí podía, y fácilmente, pero me la traía al fresco.

«Olvídate de él. No es nadie».

«Le odio», admitió con una nota acerada en la voz, algo poco habitual de ella. «Estoy con él en el comité para recaudar fondos y me revienta oír todo el rato lo que suelta por esa bocaza. Le tiraría los tejos a una escoba con faldas. No deberías pagar tú los platos rotos por él. Debe pagarlo».

Se me secó la boca.

«Está bien, no me preocupa. Cálmate, Liss».

«Pero a mí sí», espetó, descargando su rabia contra mí. «Me gustaría encontrar la forma de devolvérsela, un modo de herirle al igual que él te está haciendo daño a ti».

Puso las manos detrás de la espalda y empezó a pasear de un lado para otro, llena de furia, pisando fuerte y con determinación.

Lissa hervía de odio e indignación, y yo lo percibía todo gracias a nuestro vínculo. Parecía una tormenta y bien que me asustó. La vacilación y la inseguridad envolvían semejante estallido. Mi amiga se moría de ganas por hacer algo, cualquier cosa, pero no sabía el qué. Rememoré de inmediato la noche de autos y el asunto del bate de béisbol, y a continuación pensé en la señora Karp. Se convirtió en una strigoi, Rose.

Nunca en la vida me había asustado tanto, verla así me provocaba más miedo que cuando estuvo en la habitación de Wade o cuando curó al cuervo, y más del que pasaría cuando me pillaran los guardianes, ya que en ese preciso momento cobré conciencia de que no conocía a mi mejor amiga ni sabía de lo que era capaz. Un año antes me habría reído si alguien hubiera dicho que se le podía pasar por la cabeza ser una strigoi, pero un año antes también me habría mofado de cualquiera que hubiera dicho que iba a hacerse cortes en las muñecas o que deseaba hacérselas pagar a alguien.

Fue entonces cuando tuve la súbita comprensión de que ella podría llegar a hacer lo imposible, y yo debía asegurarme de que no lo hiciera. ¡Sálvala, sálvala de sí misma!

«Nos vamos de aquí», le dije mientras la tomaba del brazo y me la llevaba hacia el vestíbulo. «Ahora mismo».

La ira dejó paso a la confusión en la mente de Liss.

«¿A qué te refieres? ¿Quieres ir al bosque o algo así?».

No le contesté. Había algo en mi actitud o en mis palabras que le habían sobresaltado, ya que no me formuló ninguna otra pregunta mientras la alejaba de la cafetería y atajaba por el campus en dirección al garaje atestado por los vehículos de los visitantes de esa noche. Uno de ellos era un enorme sedán Lincoln Town Car. Contemplé cómo el chófer ponía en marcha el motor.

«Alguien va a marcharse pronto», comenté mientras lo observaba a escondidas desde detrás de un matojo. Miré hacia atrás y no vi nada. «Lo más probable es que estén aquí de un momento a otro».

Lissa al fin se percató de mi propósito.

«Cuando has dicho que nos vamos de aquí, te referías a… Rose, no. No podemos abandonar la Academia. Jamás vamos a poder pasar las defensas y los puntos de control».

«Nosotras, no», repliqué con firmeza. «Lo hará él».

«Pero ¿cómo va a ayudarnos?».

Tomé aliento, pues lamentaba mis siguientes palabras, pero consideraba mi propuesta como el mal menor.

«Recuerdas cómo obligaste a Wade a que hiciera todo aquello, ¿a que sí?». Ella dio un respingo, pero asintió. «Bueno, pues necesito que hagas lo mismo. Ve a junto al chófer y ordénale que nos esconda en la limusina».

Lissa se sintió abrumada por el miedo y la sorpresa. No comprendía nada y estaba aterrada, muy asustada. Llevaba semanas siendo presa del pánico, desde la curación, los bosques y Wade. Era frágil y se hallaba al borde de un precipicio cuya comprensión se nos escapaba a las dos, pero a pesar de todo eso, ella confiaba en mí, y creía que podía mantenerla a salvo.

«Vale», accedió, y dio unos cuantos pasos hacia él antes de volverse hacia mí y preguntar: «¿Por qué…? ¿Por qué hacemos esto?».

Pensé en la ira de Lissa y en su deseo de hacerle pagar el golpe a Wade, costara lo que costara, y luego pensé también en la señora Karp, tan amable, tan inestable, y en su conversión en una strigoi.

«Cuido de ti», respondí. «Es cuanto necesitas saber».

Ahora, en el centro comercial de Missoula, Lissa permanecía de pie entre montones apilados de ropa de diseño y volvía a preguntar:

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No necesitabas saberlo —repetí.

—Te preocupa que se me afloje algún tornillo —me dijo en susurros mientras se encaminaba hacia el probador—. ¿También te preocupa que me convierta en una strigoi?

—No, en absoluto. Eso es cosa de ella. Tú jamás harías algo así.

—¿Ni siquiera si me vuelvo majareta?

—No —contesté, y luego intenté hacer un chiste—: Si enloquecieras, te afeitarías la cabeza y vivirías sola con treinta gatos.

El ánimo de Lissa se ensombreció de forma considerable, pero no dijo nada más. Se detuvo en el umbral del probador y retiró del colgador un vestido negro con un movimiento brusco. Se animó un tanto.

—Naciste para llevar este vestido. No me importa lo práctica que te hayas vuelto.

El rutilante vestido de seda negra sin tirantes me llegaba hasta las rodillas. Tenía un corte airoso a la altura del dobladillo, pero el resto se las apañaba para ceñirse al cuerpo y resaltarlo todo de mala manera. Era increíblemente sexy. Tal vez incluso un tanto desafiante para el código académico del atuendo.

—Este es el vestido que me va —admití.

Me quedé mirándolo fijamente. Lo deseaba con tanta fuerza que empezó a dolerme el pecho. Era la clase de vestido que desafía al mundo y con el que se inician las religiones.

Lissa eligió uno de mi talla.

—Pruébatelo.

Sacudí la cabeza e hice ademán de devolverlo.

—No puedo. Te pondría en peligro mientras lo hago. No merece la pena dejarte desprotegida y arriesgarme a que sufras una muerte espantosa por un vestido.

—En tal caso, deberemos llevárnoslo sin ver cómo te está.

Liss compró el vestido.

La tarde fue desgranando las horas y acabé cada vez más cansada. La vigilancia continua en un permanente estado de alerta se convirtió de pronto en algo mucho menos divertido. Me llevé un alegrón cuando hicimos nuestra última parada en una joyería.

—Aquí está —exclamó Lissa al tiempo que señalaba uno de los estuches—. Ese collar hace juego con tu vestido.

Lancé una mirada y vi una fina cadena de oro con un colgante en forma de rosa con pétalos de oro y un diamante, la parte más llamativa de la pieza.

—Odio ese rollo tuyo de la rosa.

Mi amiga solía regalarme cosas con forma de rosa solo para ver mi reacción, o eso creo, pero se le borró la sonrisa de la cara al ver el precio.

—Oh, mira eso. Hasta tú tienes tus límites —bromeé—. Al fin dejas de derrochar a lo loco.

Esperamos a Victor y Natalie para dar la visita por terminada. Él debía de haberle comprado algo a su hija, porque la chiquilla estaba tan rebosante de felicidad que parecía que le iban a crecer alas y salir volando en cualquier momento. Eso me alegró. Natalie se moría de ganas por atraer su atención y por suerte, el príncipe le había comprado algo prohibitivo para arreglar las cosas.

Hicimos en silencio el viaje de regreso, pues estábamos cansados, y además todos teníamos algún que otro trastorno del sueño por culpa del viaje diurno. Me senté junto a Dimitri, me recliné sobre el respaldo del asiento y bostecé, perfectamente consciente del contacto de nuestros respectivos brazos. La sensación de cercanía y conexión entre nosotros era abrasadora.

—Bueno, parece que jamás podré volver a probarme ropa, ¿no? —pregunté en voz baja, pues no deseaba despertar a los demás. Victor y los guardianes estaban despiertos, pero las chicas se habían dormido.

—Puedes hacerlo cuando no estés de servicio. Es posible durante tu tiempo libre.

—No quiero disponer de tiempo libre. Deseo cuidar de Lissa en todo momento —bostecé otra vez—. ¿Viste ese vestido?

—Sí.

—¿Te gustó? —no respondió, y yo interpreté su silencio como un sí—. ¿Voy a poner en peligro mi reputación si lo llevo al baile?

Respondió en voz tan baja que pude oír a duras penas su respuesta:

—Vas a poner en peligro la escuela entera.

Sonreí y me quedé dormida.

Mi cabeza descansaba sobre el hombro de Dimitri cuando me desperté. Ese largo guardapolvo suyo me cubría como una manta. El vehículo se había detenido, pues habíamos regresado al colegio. Salí de debajo de la prenda y bajé de un salto detrás de mi mentor. De pronto, me sentía feliz y muy despierta. Era una verdadera lástima que estuviera a punto de acabarse mi tiempo de libertad.

—De vuelta al presidio —suspiré mientras caminaba junto a Lissa en dirección a la cafetería—. Tal vez me den otro permiso si simulas un ataque al corazón.

—¿Te vas sin tus ropas? —me entregó una bolsa y yo empecé a moverla alegremente de un lado para otro—. Me muero de ganas por verte con el vestido.

—También yo, y está por ver que me permitan asistir al baile. Kirova aún debe determinar si he hecho méritos suficientes para merecerlo.

—Muéstrale esas camisetas tan sosas que te has comprado. Seguro que le da un patatús. A mí ha estado a punto de darme algo.

Eché a reír y me subí de un salto a uno de los bancos de madera, por donde anduve igualando mi paso al suyo mientras caminaba a mi par. Me bajé de un salto al llegar al final del mismo.

—No son sosas.

—No sé qué pensar de la nueva Rose tan responsable.

Me subí de un salto a otro banco.

—No soy esa chica responsable.

—Eh —me avisó Spiridon, pues él y el resto del grupo venían detrás de nosotras—. Todavía estás de servicio y no se permite jugar durante el mismo.

—No estoy jugando —le repliqué a voz en grito, pues había percibido una nota de cachondeo en su voz—. Juro que… ¡Mierda!

Me había subido al tercer banco y ahora estaba llegando al final del mismo. Tensé los músculos, lista para bajar de un salto, pero los pies no me acompañaron cuando lo intenté: la madera, que hasta ese momento había parecido dura y fiable, se hundió y cedió como si fuera papel. Se desintegró, y mis pies quedaron atrapados en el agujero recién surgido a la altura del tobillo cuando el resto de mí intentaba impulsarse hacia delante. Mi cuerpo giró hacia el suelo, pero el banco aún me retenía a la altura del tobillo, que se dobló en una dirección imposible. Me caí de morros al tiempo que escuchaba el chasquido de una fractura, y no era la madera. Me recorrió el cuerpo un dolor como no había sentido otro igual en mi vida.

Y a continuación perdí el conocimiento.

DIECIOCHO

Me desperté con la mirada fija en el anodino techo blanco de la enfermería. Sobre mí se derramaba una luz, filtrada a fin de no resultar dañina para los pacientes moroi. Me sentía extraña y desorientada, pero no dolorida.

—Rose.

La voz causaba un efecto similar al de la seda sobre la piel. Era amable y profunda. Me encontré con los ojos negros de Dimitri cuando ladeé la cabeza. Estaba sentado en una silla al lado de la cama donde descansaba. Su largo pelo castaño le caía sobre los hombros y también hacia delante, encuadrándole el semblante.

—Hola —contesté con una voz similar al croar de una rana.

—¿Cómo te sientes?

—Tengo el cuerpo raro. Estoy un pelín grogui.

—La doctora Olendzki te ha suministrado un analgésico para el dolor. No tenías buen aspecto cuando te trajimos.

—No me acuerdo de eso… ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Unas pocas horas.

—Parecía resistente, tenía pinta de no ceder —empecé a recordar algunos detalles, como el banco y mi tobillo atrapado en la madera. No logré acordarme de muchos más detalles. Sentía calor y luego frío, y luego de nuevo calor. Con cierta indecisión probé a mover los dedos del pie sano—. No me duele nada.

Él negó con la cabeza.

—No, porque no estás herida de gravedad.

Recordé en ese momento el crujido de mi tobillo.

—¿Estás seguro de eso…? Recuerdo cómo se me dobló el pie. Debería habérmelo roto —me las arreglé para incorporarme y así poder verme el tobillo—. O al menos tener una buena torcedura.

Se incorporó para frenarme.

—Ve con cuidado. Tal vez tengas bien el tobillo, pero tú todavía estás desorientada.

Cambié de posición en la cama con sumo cuidado y me senté junto al borde. Tenía enrollado el dobladillo de los jeans. El tobillo parecía enrojecido, pero no se veían moratones ni marcas serias.

—Bueno, tuve suerte. Me habría perdido unas cuantas prácticas de haberme hecho daño.

Dimitri regresó a la silla sin dejar de sonreír.

—Lo sé. No dejabas de decírmelo mientras te traía hasta aquí. Parecías muy perturbada.

—Tú… ¿me trajiste hasta aquí?

—Una vez que rompimos el banco y te liberamos el pie.

¡Vaya! Había dejado pasar la oportunidad. El único sueño mejor que Dimitri llevándome en brazos era Dimitri llevándome en brazos sin camisa.

Luego se impuso la realidad de mi situación.

—He sido derrotada por un banco —gemí.

—¿Qué?

—He sobrevivido a todo un día como escolta de Lissa y vosotros dijisteis que había hecho un buen trabajo. Luego, vuelvo aquí y me encuentro con la horma de mi zapato en forma de banco —puaj—. ¿Te haces idea de lo embarazoso que resulta? Y lo vio toda esa gente.

—No fue culpa tuya —repuso Dimitri—. El banco estaba podrido, nadie lo sabía. Parecía en buen estado, al menos a simple vista.

—Aun así. No debí apartarme de la vereda, como una persona normal. Voy a ser el cachondeo de los demás novicios cuando regrese.

Una sonrisa le curvó los labios.

—Tal vez los regalos te levanten el ánimo.

Erguí la espalda.

—¿Regalos?

El gesto risueño desapareció cuando me entregó una cajita con una nota de papel.

—Es del príncipe Victor.

Leí el mensaje todavía embargada por la sorpresa de recibir un obsequio del príncipe.

Eran unas pocas líneas garabateadas a toda prisa con una pluma.

Rose:

Me alegra mucho saber que no has sufrido daños graves a causa de tu caída. Es un milagro, sin duda. Gozas de una vida excepcional y Vasilisa es muy afortunada al tener a alguien como tú.

—Es muy amable de su parte —comenté mientras abría la caja. Entonces vi el contenido—. Ahí va, qué chulo.

Era la cadena de oro con el pendiente en forma de rosa, la que Lissa había deseado comprarme, pero no podía permitirse. Envolví la cadena alrededor de la mano y alcé la joya para que la luminosa flor de diamante pendiera libre.

—De hecho, la compró en recompensa a tu estupendo trabajo durante tu primer día como guardiana oficial. Vio cómo Lissa y tú mirabais esa pieza.

—Vaya —no era capaz de decir nada más—. No pensé que lo había hecho tan bien.

—Yo sí.

Volví a colocar la cadena dentro de su estuche con una sonrisa de oreja a oreja y lo deposité en una mesita cercana.

—Dijiste «regalos», ¿no? ¿Solo hay uno?

Rompió a reír en el acto. El sonido de sus carcajadas me envolvió como una caricia. Dios, cuánto me gustaba la sonoridad de su risa.

—Este es mío.

Me entregó una bolsita sencilla. La abrí, abrumada por la confusión y el entusiasmo. Era brillo de labios, y de mi marca. Me había quejado varias veces de lo poco que me quedaba, pero jamás pensé que me prestase atención.

—¿Cómo te las arreglaste para comprarlo? No te perdí de vista todo el tiempo que estuvimos en el centro comercial.

—Secretos de guardián.

—¿Y esto a santo de qué? ¿Por mi primer día?

—No, pensé que te haría feliz, eso es todo —respondió con sencillez.

Me incliné hacia delante sin pensarlo dos veces y le di un abrazo.

—Gracias.

Esa reacción por mi parte le pilló desprevenido, sin duda, a juzgar por cómo se envaró, y sí, en realidad, también a mí me tomó por sorpresa; él se relajó al cabo de unos momentos, pero pensé que iba a morirme cuando me rodeó con los brazos y apoyó las manos en la parte inferior de mi espalda.

—Me alegra que estés mejor —dijo. Su voz sonaba muy cerca de mí, junto a mis cabellos, encima del oído—. Cuando te vi caer…

—Pensaste, «vaya, menuda perdedora»…

—Eso no se me pasó por la cabeza ni por asomo.

Se echó hacia atrás levemente a fin de poder verme, pero ninguno de los dos dijo nada. Sus ojos eran dos lagunas hondas de aguas tan negras que me entraron ganas de zambullirme en ellos de cabeza. La continua contemplación de los mismos encendió en mi interior un fuego que me hizo sentirme como si fuera una caldera donde ardieran las llamas. Estiró esos alargados dedos suyos y fue trazando con ellos el contorno de mi mejilla, subiendo más y más. El primer roce de su piel sobre la mía me hizo estremecer. Enrolló un mechón de mis cabellos en torno a su dedo, tal y como hizo en el gimnasio.

Tragué saliva y dejé de mirarle los labios. Había estado fantaseando con cómo sería besarle, una posibilidad que me excitaba y me atemorizaba a partes iguales, lo cual era una estupidez, pues había besado a un montón de chicos y jamás le había dado más importancia. No había motivo alguno para concederle tanta importancia a otro más, aun cuando fuera de más edad. Aun así, la posibilidad de salvar la distancia existente y poner mis labios sobre los suyos hacía que el mundo diera vueltas a mi alrededor.

Alguien llamó con suavidad a la puerta. Me eché hacia atrás a toda prisa. Enseguida la doctora Olendzki asomó la cabeza.

—Me dio la impresión de haberte oído hablar. ¿Qué tal te encuentras?

Se adelantó y me obligó a tenderme de nuevo. Me palpó el tobillo y lo dobló hacia uno y otro lado para calibrar los daños antes de sacudir la cabeza y dar por terminada la exploración.

—Eres afortunada. Cuando te trajeron aquí armaste un alboroto tan grande que llegué a pensar que te habías amputado el pie. Debió de ser cosa de la sorpresa —la doctora se echó hacia atrás—. Me sentiría más a gusto si mañana no realizaras entrenamiento alguno, pero por lo demás, estás en condiciones de marcharte.

Solté un suspiro de alivio. No recordaba nada sobre mi ataque de histeria y de hecho me avergonzaba bastante el haber montado un numerito, pero no había andado desencaminada sobre los problemas que podía haber tenido si me hubiera roto algo o hubiera sufrido una torcedura fuerte. No me sentía capaz de soportar nuevas dilaciones. Necesitaba pasar las pruebas y graduarme en primavera.

La doctora abandonó la habitación tras darme el alta médica. Dimitri se acercó a la otra silla, de donde tomó mis zapatos y mi abrigo para dármelos. Al mirarle, recordé lo sucedido antes de que entrara la doctora Olendzki y me entró un sofoco por todo el cuerpo.

Él me observó mientras deslizaba el pie dentro de uno de los zapatos.

—Tienes un ángel de la guarda.

—No creo en ángeles —le repliqué—, confío en lo que soy capaz de hacer por mí misma.

—Bueno, entonces debes de tener un cuerpo excepcional —alcé los ojos y los fijé en él con una pregunta escrita en la mirada—. Excepcional en lo tocante a tu capacidad de recuperación, oí lo del accidente…

No especificó a cuál se refería, pero solo podía tratarse de uno. Hablar de ello solía incomodarme, pero con él me sentía capaz de conversar sobre cualquier cosa.

—Todo el mundo dijo que no debería haber sobrevivido si se tenía en cuenta el choque morrocotudo y mi posición dentro del coche al chocar contra el árbol —le expliqué—. La única sentada en un lugar seguro era Lissa, pero lo cierto es que salimos por nuestro propio pie con apenas unos rasguños.

—Y no crees en ángeles ni en milagros.

—No, yo…

«Es un milagro, sin duda. Gozas de una vida excepcional…».

Y entonces, como si tal cosa, un millón de pensamientos se me agolparon en la cabeza. Quizá sí, tal vez tuviera un ángel de la guarda al fin y al cabo.

Dimitri se percató enseguida de que se había producido un vuelco en mi estado de ánimo.

—¿Ocurre algo?

Proyecté mi mente hacia el exterior en un intento de extender el alcance del vínculo y librarme de los efectos sedantes de los fármacos ingeridos para controlar el dolor. Empecé a percibir más emociones de mi amiga: ansiedad, desconcierto.

—¿Dónde se encuentra Lissa? ¿Ha estado aquí?

—Ignoro su paradero ahora mismo, pero no se apartó de tu lado mientras te traía a la enfermería y luego siguió junto a la cama hasta que entró el doctor. Te calmaste en cuanto ella se sentó cerca de ti.

Cerré los ojos y me sentí desfallecer. Claro que me calmé, y lo hice en cuanto ella se sentó a mi lado porque ella se había encargado de mitigar el dolor. Me había curado…

… tal y como hizo la noche del accidente.

Ahora todo cobraba sentido. Había unanimidad a la hora de concluir que yo no debía haber sobrevivido. De hecho, ¿quién sabía la gravedad de las heridas sufridas? Hemorragias internas. Huesos rotos. De todo. No importó gracias a Lissa, que lo arregló todo, tal y como se las arreglaba para curar a todos. Por eso había estado inclinada junto a mí cuando me desperté.

Esa era la causa de su desmayo cuando la llevaron al hospital. Lissa había estado exhausta durante los días siguientes y la depresión había comenzado a partir de ese momento. Había pasado por ser la reacción normal de cualquier persona cuando pierde a su familia, pero ahora me preguntaba si no había algo más, si el hecho de haberme curado no había desempeñado un papel crucial en todo aquello.

Abrí la mente de nuevo al exterior con el fin de buscarla, necesitaba localizarla. Si me había vuelto a sanar, no hacía falta decir en qué estado iba a encontrarse ahora. Sus estados de ánimo y la magia se hallaban estrechamente unidos y mi mejoría había sido una exhibición mágica de primera categoría.

Empezaba a pasarse el efecto de los analgésicos, lo cual resultó de lo más oportuno, y me permitió colarme de tapadillo dentro de su mente. Me resultó hasta fácil. Me abrumó una oleada de emociones en cuanto entré. Fue peor que cuando me veía agobiada por sus pesadillas. Jamás había percibido una alteración tan enorme.

Liss permanecía sentada en el ático de la capilla. Estaba llorando, pero no tenía del todo claro el motivo de esas lágrimas. Se sentía feliz y aliviada de haber sido capaz de curarme y de que hubiera salido ilesa del percance, pero al mismo tiempo se sentía débil de cuerpo y espíritu. Ardía por dentro, como si hubiera perdido una parte de su propio ser. Además, había usado sus poderes para curarme y le preocupaba que pudiera enfadarme con ella. También temía el vía crucis de un nuevo día de fingir agrado ante la compañía de unas personas sin más intereses que derrochar el dinero de sus familias y burlarse de quienes eran menos guapos y populares que ellos. No le apetecía lo más mínimo asistir al baile en compañía de Aaron ni ver cómo la miraba con ojos de cordero degollado, adorándola, ni sentir el toque de sus manos, pues ella únicamente albergaba sentimientos de amistad hacia él.

Todas esas preocupaciones entraban dentro de lo habitual, pero hacían mella en su ánimo con mayor intensidad de lo que a mi entender cabía esperar en una persona normal. Ella no podía sortear esos obstáculos ni tampoco imaginar una solución.

—¿Estás bien?

Alzó los ojos y se apartó el pelo, pegado a las mejillas humedecidas por el llanto. Christian se hallaba en la entrada del ático. Liss ni siquiera le había oído subir las escaleras, pues estaba demasiado ensimismada en su propio pesar. Un chisporroteo de ira y anhelo brotó en su interior.

—De maravilla —le respondió con brusquedad.

Lissa aspiró ruidosamente e intentó contener las lágrimas, impulsada por su deseo de no mostrarle su vulnerabilidad.

Él se reclinó contra la pared, se cruzó de brazos y adoptó una expresión inescrutable.

—¿Quieres… quieres hablar?

—Oh, ¿ahora…? —soltó una carcajada áspera—. ¿Ahora deseas hablar tú? Con la de veces que lo he intentado…

—No ha sido cosa mía, sino de Rose…

Él enmudeció y yo di un respigo. Estaba pillada y bien pillada. Liss se incorporó y caminó hacia él dando grandes zancadas.

—¿Qué pasa con Rose?

—Nada —Christian recompuso el rostro y el semblante volvió a ser una máscara de indiferencia—. Olvídalo.

—¿Qué pasa con Rose? —se acercó todavía más. Lissa aún se sentía muy atraída por él a pesar de toda su rabia. Entonces lo comprendió todo—. Fue cosa suya, ¿verdad? ¿Te dijo que no me dirigieras la palabra?

Christian siguió observándola con esa mirada suya tan glacial.

—Probablemente fue lo mejor. Yo solo habría contribuido a enredar más tus asuntos y no ocuparías la posición actual.

—¿Y qué he de entender por eso?

—¿Qué crees tú? Dios, ahora la gente vive o muere según tu dictado, alteza.

—Te estás poniendo un poquito melodramático.

—¿Ah, sí? Escucho a todas horas del día hablar de lo que haces, de lo que piensas y de tu ropa. Hablan de si vas a aprobar esto o lo otro, de quién te gusta o a quién odias. Son tus títeres.

—Eso no es así. Además, debía hacerlo, Mia debía pagar por ello.

Él puso los ojos en blanco y desvió la mirada de mi amiga.

—Pero si ni siquiera sabes qué le estás haciendo pagar.

—Ella urdió las mentiras que Jesse y Ralf contaron sobre Rose —Liss estaba que echaba chispas—. No podía dejar que la quitaran de en medio con eso.

—Rose es dura. Habría sobrevivido a esas habladurías.

—No la viste —repuso con obstinación—. Estaba llorando.

—¿Y…? La gente llora. Tú estabas llorando hace unos instantes.

—Rose no.

Christian se volvió hacia ella con una sonrisa en los labios.

—Jamás he visto a nadie como vosotras dos, siempre preocupadas la una por la otra. A ella le pillo el punto, debe de ser algún resto raro de su adiestramiento como guardiana, pero es que tú eres igual.

—Ella es mi amiga.

—Es así de simple, supongo. No sabría decir… —suspiró, pensativo durante unos instantes, y luego recuperó el habitual tono sarcástico—. De todos modos, hablemos de Mia. Aunque le estés haciendo expiar lo que le hizo a Rose, sigues sin ver lo importante: ¿por qué lo hizo?

Lissa frunció el ceño.

—Mia tenía celos de Aaron y de mí.

—Es algo más que eso, princesa. ¿De qué iba a tenerte celos? Ella ya estaba con Aaron y no necesitaba atacarte para conseguir ese objetivo. Le bastaba montar un numerito para hacer ostentación de que le tenía en el bote, algo parecido a lo que ahora haces tú —añadió con sequedad.

—Vale, entonces, ¿qué otra razón puede haber? ¿Por qué deseaba arruinarme la vida? Jamás le he hecho nada, antes de esto, claro.

Él se inclinó hacia delante y sus ojos de azul cristalino se clavaron en los de Liss.

—Tienes razón. Tú no le has hecho nada, pero tu hermano sí lo hizo.

Liss se apartó de él.

—No sabes nada acerca de mi hermano.

—La puteó bien a conciencia.

—Calla, deja de mentir.

—No es mentira. Lo juro por Dios o por lo que tú quieras creer. Antes, cuando era una estudiante de primer año, hablaba con ella de vez en cuando. No era muy popular, pero lista como el hambre, y aún lo es. Empezó a meterse en un montón de grupos de trabajo con los de sangre real, como danza y cosas de esas. No me sé toda la película, pero debió de conocer a tu hermano en uno de esos comités, y empezaron a tener una medio relación.

—No salieron juntos. Yo lo habría sabido. André me lo habría dicho.

—No, no se lo dijo a nadie. No mencionó el asunto y la convenció para que fuera una especie de secreto romántico, cuando en realidad no quería que ninguno de sus amigos se enterase de que se lo estaba montando con una plebeya de primer curso.

—Si Mia te ha contado eso, se lo está inventando —le atajó Lissa.

—Ya, bueno, no creo que estuviera exagerando mucho cuando la encontré llorando. Tu hermano se cansó de ella al cabo de unas semanas y le dio la patada. Ella era demasiado joven y él tampoco podía ir muy en serio con alguien que no era de buena familia, eso le dijo. No se mostró muy amable con Mia, o eso me pareció entrever. Ni siquiera se molestó en soltarle el rollo ese de «vamos a ser buenos amigos».

Lissa acercó su rostro al de Christian.

—¡Tú ni siquiera conoces a André! Era incapaz de hacer algo semejante.

—Quien no le conocía eres tú. Era un tío muy guay con su hermanita, y te quería un montón, de eso estoy seguro, pero en el colegio, con sus amigotes, era un cretino de primera categoría, como el resto de los aristócratas. Yo le vi porque lo veo todo, está chupado cuando nadie se fija en ti.

Mi amiga contuvo un sollozo, dubitativa sobre si creerle o no.

—Entonces, ¿por eso me odia Mia?

—Sip. Te aborrece por lo de André, por eso y por lo insegura que se siente alrededor de todos los aristócratas. De ahí los esfuerzos de Mia por subir peldaños en la escala social y hacerse amiga de ellos.

»El hecho de que acabara con tu exnovio tiene pinta de ser una coincidencia, pero la cosa ha empeorado desde vuestro regreso. Tú le arrebatas al novio y Rose difunde esas historias sobre sus padres, chicas, habéis elegido la mejor forma de hacerle sufrir. Buen trabajo.

Una mínima punzada de culpabilidad se agitó en el interior de Liss.

—Sigo pensando que mientes.

—Soy muchas cosas, pero no un embustero. Esa es tu especialidad, y la de Rose.

—Nosotras no…

—¿No habéis exagerado ciertas historias sobre la familia de la gente? ¿Tampoco ha dicho ella que me odiabas? ¿No habéis fingido ser amigas de personas a la que consideráis imbéciles? ¿No sales con un tipo que no te gusta?

—Él me gusta.

—¿Te gusta o te pone?

—Ah, pero ¿hay alguna diferencia?

—Sí. Te gusta es cuando te citas con un grandullón rubio y tarado y te ríes de sus chistes estúpidos.

Entonces, de súbito, se inclinó hacia delante y la besó. Toda la rabia, la pasión y la vehemencia contenidas por Christian en su interior estallaron en ese beso ardiente, precipitado y furioso. Jamás habían besado a Liss de ese modo y yo percibí su respuesta: reaccionó ante él, que la hizo sentir mucho más viva de lo que Aaron y nadie más había podido conseguir.

Christian dejó de besarla, pero mantuvo el semblante cerca del de Lissa.

—Cuando alguien te pone, es esto lo que se siente.

El corazón de Liss latía desbocado a causa de la ira y el deseo.

—Tú no me gustas ni en uno ni en otro sentido, y creo que tanto tú como Mia mentís sobre mi hermano. Aaron jamás se inventaría nada por el estilo.

—Eso tiene un motivo: Aaron no es capaz de pronunciar frases que requieran palabras de más de una sílaba.

Ella se retiró.

—¡Largo! ¡Aléjate de mí!

—No puedes echarme de aquí —él miró en derredor con gesto cómico—. El contrato de arrendamiento de este sitio está a nombre de los dos.

—¡Largo, fuera! —aulló ella—. ¡Te odio!

Le hizo una reverencia.

—Como desee su alteza.

Él abandonó el ático tras lanzar una última mirada y Lissa cayó de rodillas sin contener ya las lágrimas que había estado reprimiendo delante de él. Muchas cosas la herían sin que yo apenas lograra hilvanarlas con alguna coherencia. Solo Dios sabía cómo me alteraban ciertas cosas, como el incidente de Jesse, pero no me afectaba igual que a Liss. Las historias sobre André, el odio de Mia, el beso de Christian, el esfuerzo hecho para curarme, todo eso le martilleaba las sientes y giraba en su interior como un remolino. Así era como se percibía una verdadera depresión, comprendí; así se sentía la locura.

Doblegada, se sumió en su propio dolor y tomó la única decisión posible, la única vía a través de la cual podía canalizar aquel borbotón de emociones. Abrió el bolso y encontró en su interior una minúscula cuchilla que siempre llevaba en él…

Percibí cómo mi amiga, enferma e incapaz de dominarse, practicaba unos cortes perfectos y uniformes en su brazo izquierdo para luego contemplar cómo la sangre corría por su piel blanca. Evitó las venas, como de costumbre, pero esta vez las incisiones fueron más profundas. Los tajos dolían de forma considerable, sin embargo, con ese comportamiento, ella era capaz de concentrarse en el daño físico y distraerse del desconsuelo moral, y de ese modo sentía que conservaba el control de la situación.

Los gotones de sangre se estrellaron contra el suelo cubierto de polvo y la cabeza empezó a darle vueltas. La visión de su propia sangre la intrigó. Se había pasado toda su vida obteniendo sangre de otros —de mí, de las proveedoras—, y ahora la dejaba escapar. Con una risilla nerviosa, decidió que era de lo más divertido. Quizá devolviera todo cuanto había quitado si la dejaba salir por completo, pero también era posible que estuviera desperdiciando la sagrada sangre de los Dragomir con la cual todos estaban tan obsesionados.

Hice un intento de regresar a mi mente lo más deprisa posible y no fui capaz de salir de la de Liss, cuyas emociones eran tan intensas y potentes que me habían atrapado, pero debía escapar, lo sabía hasta la última fibra de mi ser. Debía detenerla. Estaba demasiado desfallecida después de haberme curado para debilitarse aún más con una sangría. Era el momento de avisar a alguien.

Conseguí zafarme al fin y me encontré de vuelta a la enfermería, donde Dimitri me sujetaba con las manos y me sacudía con suavidad mientras pronunciaba mi nombre una y otra vez en un intento de captar mi atención. La doctora Olendzki permanecía de pie junto a él con un rostro de sombría preocupación.

Miré fijamente a Dimitri. Vi su enorme preocupación y cuánto me cuidaba. Christian me había aconsejado que recabara ayuda, que acudiera a alguien en quien yo confiara para ayudarla. Había pasado por alto el consejo porque no me fiaba de nadie, salvo de ella, pero ahora, mirándole, obtuve una percepción nítida de cuánto compartíamos y supe que confiaba en alguien más.

La voz pareció fallarme cuando hablé:

—Sé dónde está Lissa. Debemos ayudarla.

DIECINUEVE

No sabría decir qué me llevó a tomar aquella decisión en la enfermería. Había guardado demasiados secretos durante demasiado tiempo en la creencia de que era el mejor modo de proteger a Lissa, pero ocultar esos cortes no la protegía lo más mínimo. Yo no había sido capaz de detenerla, y me preguntaba en realidad si no sería culpa mía que hubiera empezado. Nada de esto sucedió hasta que me curó tras el accidente. ¿Qué habría ocurrido de haberme dejado allí herida? Quizá me habría recobrado y tal vez ella estaría perfectamente a día de hoy.

Me quedé en la clínica mientras Dimitri iba en busca de Alberta. Él no vaciló ni un segundo en cuanto le revelé el paradero de Liss. Salió disparado nada más saber que la princesa estaba en peligro.

Después de aquello, todo se movió como una pesadilla a cámara lenta. Los minutos se desgranaron despacio mientras yo esperaba. Se levantó un alboroto cuando Dimitri regresó con mi amiga en brazos, inconsciente. Todos quisieron sacarme de allí. Había perdido demasiada sangre e hicieron todo lo posible por acometer la difícil tarea de hacerle recuperar el conocimiento mientras conseguían a un proveedor a fin de que pudiera alimentarse en cuanto lo trajeran. No fue hasta bien entrada la medianoche de la Academia cuando alguien decidió que se hallaba lo bastante estable como para permitirme una visita.

—¿Es cierto? —me preguntó cuando entré en la habitación. Ella yacía tendida en el lecho con las muñecas fuertemente vendadas. Sabía que había bebido mucha sangre, pero a mi juicio todavía estaba demasiado pálida—. Me han dicho que fuiste tú quien los avisó.

—Tuve que hacerlo —respondí, temerosa de acercarme demasiado—. Liss… esos cortes tuyos son cada vez peores, y después de haberme curado y haber tenido una discusión con Christian… No podías manejar eso tú sola, necesitabas ayuda.

Ella cerró los ojos.

—Christian, de modo que lo sabes… Estás al tanto de eso, por descontado que sí. Lo sabes todo.

—Perdona, solo quería ayudar.

—La señora Karp insistió en mantener el secreto, ¿lo has olvidado?

—Ella se refería a las otras cosas. Dudo que ella quisiera que te autolesionaras.

—¿Les has hablado de las otras cosas?

Negué con la cabeza.

—Todavía no.

Ella ladeó la cabeza para dirigirme una mirada gélida.

—Todavía. Pero vas a hacerlo.

—Es mi obligación. Puedes curar a otras personas, pero eso te mata.

—Te sané a ti.

—Al final me habría puesto bien de todos modos. Un tobillo se recupera. No merecía la pena que te pusieras tan mala para sanarlo, y creo que fue así cómo comenzó, cuando me curaste por primera vez.

Le detallé mi revelación sobre el accidente y cómo tanto los poderes como la depresión habían comenzado a partir de ese momento. También observé que nuestro vínculo se había establecido a partir del percance, aunque todavía no era capaz de comprender del todo la razón.

—No sé qué va a suceder, pero esto nos supera. Necesitamos ayuda.

—Se me llevarán —respondió Liss de forma tajante—, como a la señora Karp.

—Van a intentar ayudarte, o eso creo. De hecho, ya están preocupados, Liss. Voy a hacer esto por ti, solo deseo tu bien.

Ella me dio la espalda.

—Vete, Rose.

Y eso hice.

Le dieron el alta a la mañana siguiente con la condición de que debía regresar todos los días para hablar con un orientador. Dimitri me informó de que también habían planeado administrarle alguna medicación para ayudarla con la depresión. Las pastillas nunca me habían hecho mucho tilín, la verdad, pero iba a recibir con agrado cualquier ayuda para ella.

Por desgracia, algún estudiante de segundo año se hallaba en la enfermería para ser asistido de un ataque de asma y había visto a Liss con Dimitri y Alberta. Desconocía la causa de su ingreso, pero no se había cortado ni un pelo a la hora de decir en los pasillos todo cuanto había visto. Esos se lo contaron a otros en el desayuno y a la hora del almuerzo hasta el último alumno de clase social superior estaba al tanto de la visita médica a medianoche.

Y lo más importante de todo: todos sabían que Liss no me dirigía la palabra.

Cualquier posible avance social hecho hasta ese momento se hundió como si tal cosa. Ella no me había condenado al ostracismo de forma directa, pero su silencio era evidente y la gente se comportaba en consecuencia.

Me pasé todo el día andando por el centro como un espectro. La gente me miraba y me dirigía la palabra de vez en cuando, pero pocos hicieron un esfuerzo superior a ese. Siguieron a Lissa, e imitaron su silencio. Nadie me daba caña abiertamente para no arrastrar las consecuencias de una posible reconciliación entre Lissa y yo, pero de forma ocasional, cuando creían que no les oía, me llamaban «prostituta de sangre».

Mason no habría tenido inconveniente en que me sentara con él durante el almuerzo, pero algunos de sus amigos no habrían sido tan agradables y yo no deseaba ser el motivo de ninguna pelea entre él y sus colegas. Por eso, elegí la compañía de Natalie.

—He oído que Lissa intentó escaparse otra vez y que tú la detuviste —comentó ella.

Nadie tenía la menor pista de la razón de su ingreso en la enfermería y yo esperaba que las cosas siguieran así, pero ¿escaparse? ¿De dónde había salido esa tontería?

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—No lo sé —bajó la voz—. Tal vez por haberse fugado ya una vez, ¿no? Es lo que he oído.

Esa historia fue a más conforme transcurría el día, al igual que toda clase de rumores sobre las razones por las cuales Lissa podía haber necesitado asistencia en el centro médico. El embarazo y el aborto eran las dos más populares. Algunos decían con la boca chica que tal vez se había contagiado de la enfermedad de Victor. Nadie se había acercado a la verdad ni por equivocación.

Salí de la última clase lo más rapidito posible, pero me quedé a cuadros cuando Mia caminó hacia mí.

—¿Qué quieres? —inquirí—. No puedo salir a jugar contigo, chiquitina.

—Te das muchos humos para ser alguien que ahora mismo no existe.

—A diferencia de ti, ¿no? —pregunté. Sentí una punzada de pena por ella al recordar las revelaciones de Christian. La culpabilidad desapareció en cuanto contemplé su rostro de cerca. Tal vez fue una víctima en el pasado, pero ahora era un monstruo. Su semblante tenía un aspecto astuto y frío, muy diferente al de la chica desesperada y llorosa del otro día. No se había dado por vencida después de lo que le había hecho André, si es que era cierto, y yo pensaba que sí lo era, y albergaba serias dudas de que diera su brazo a torcer con Lissa. Mia era una superviviente.

—Ella se ha librado de ti, y tú eres demasiado altiva y orgullosa para admitirlo —esos ojos azules suyos estaban a punto de salírsele de las órbitas—. ¿No quieres hacérselo pagar?

—¿Estás más loca de lo habitual? Es mi mejor amiga. Además, ¿por qué me sigues?

Ella chistó.

—Pues no se comporta como tal. Vamos, dime qué ha pasado en la enfermería. Ha sido algo grave, ¿a que sí? Está embarazada, ¿no? Cuéntamelo.

—Lárgate.

—Si me lo dices, me encargaré de que Jesse y Ralf digan que se inventaron todo aquello.

Dejé de caminar y me giré para encararme con ella. Mia retrocedió un par de pasos, asustada. Debió de recordar algunas de mis amenazas en el pasado sobre el empleo de la violencia física.

—Ya sé que se lo inventaron todo… porque no hice nada de eso, y van a correr historias sobre cómo te has desangrado si vuelves a intentar que me revuelva contra Lissa, ¡porque te rajaré la garganta!

Iba aumentado el volumen de la voz con cada palabra pronunciada hasta acabar casi gritando. Mia retrocedió todavía más, manifiestamente aterrada.

—Estás como una chota. No me sorprende que se haya librado de ti —se encogió de hombros—. Da igual. Me enteraré de lo ocurrido por otras vías.

Ese fin de semana se celebraba el baile y resolví no acudir: no me apetecía lo más mínimo. En primer lugar, habría resultado un tanto estúpido, y además, a mí únicamente me interesaban las fiestas privadas de después, y no era probable que me invitaran a ninguna si no iba con Lissa. En vez de eso, me atrincheré en mi cuarto e intenté sin éxito alguno hacer alguna tarea mientras percibía a través del vínculo toda clase de sentimientos enfrentados, ansiedad e inquietud. Debía de ser duro salir por ahí toda la noche con un chico que no te gustaba de verdad.

Diez minutos después de que empezara el baile resolví asearme y darme una ducha. Me encontré a Mason delante de mi puerta cuando regresé al pasillo desde los servicios con el pelo envuelto en una toalla. No vestía de punta en blanco, pero no iba en vaqueros, lo cual ya era un comienzo.

—Estás ahí, descocada. Estaba a punto de rendirme.

—¿Has provocado otro incendio? No se permiten chicos en esta área.

—Qué más da, como si eso supusiera alguna diferencia —eso era cierto. Quizá el colegio fuera capaz de repeler un ataque strigoi, pero lo hacían de pena a la hora de impedir que nos juntáramos unos con otros—. Déjame entrar. Has de prepararte.

Necesité un minuto antes de comprender a qué se refería.

—No, no voy a ir.

—Venga, vamos —me azuzó mientras se metía en mi cuarto—. ¿Y eso porque te has peleado con Lissa? Vais a reconciliaros pronto. No hay motivo para que te quedes aquí la noche entera, y si no quieres estar cerca de ella, Eddie va a reunir un grupo para seguir en su habitación más tarde.

Mi viejo yo, tan amante de la diversión, resurgió un poquito. Nada de Lissa. Probablemente tampoco nadie de sangre real.

—¿Sí?

Mason esbozó una gran sonrisa al ver que empezaba a convencerme. Me bastó mirarle a los ojos para verificar lo mucho que le gustaba, y de nuevo me mortifiqué preguntándome por qué no podía tener un novio formal. ¿Por qué quería a mi sexy mentor, de más edad, a quien probablemente acabaría consiguiendo que despidieran?

—Solo va a haber novicios —continuó Mason, ajeno por completo al curso de mis pensamientos—. Y te tengo preparada una sorpresa para cuando estemos allí.

—¿Está dentro de una botella?

No tenía razón para mantenerme sobria si Lissa quería ignorarme.

—No, eso corre de cuenta de Eddie. Levanta y vístete. Sé que no vas a llevar esos harapos.

Agaché la cabeza y miré mis ajados vaqueros y la camiseta con el logotipo de la Universidad de Oregón. Eso estaba fuera de toda duda: no iba a llevar esa ropa.

Cruzamos el patio en dirección a la cafetería un cuarto de hora más tarde reviviendo cómo esa misma semana un compañero de entrenamiento especialmente tonto se había puesto un ojo a la funerala él solito. Resultaba harto difícil caminar deprisa sobre el suelo helado con zapatos de tacón. No me había sacado de encima la congoja por lo de Liss, pero era un comienzo. Quizá no la tuviera a ella ni a sus amigos, pero al menos me quedaban los míos. Era muy probable que fuese a pasarme toda la noche bebida y patas arriba. No resultaba la mejor forma de solucionar los problemas, eso era bien cierto, pero al menos era realmente divertido. Sí. Mi vida podía ser peor.

Entonces nos topamos con Dimitri y Alberta.

Venían de algún otro lugar e iban a su bola, hablando de cosas de guardianes. Alberta sonrió al vernos y nos concedió esa mirada indulgente que dedican los mayores a los más jóvenes que parecen estar pasándolo bien y actuando de forma alocada, como si creyera que éramos adorables. Los nervios nos hicieron perder la seguridad del paso y nos detuvimos de mala manera. Mason debió sujetarme por el brazo para sostenerme.

—Señor Ashford, señorita Hathaway, me sorprende que todavía no hayan entrado en las zonas comunes.

Mason le dedicó su mejor sonrisa angelical de mascota del profe.

—Nos hemos retrasado, guardiana Petrov. Así son las cosas con las chicas: siempre han de estar estupendas. Usted sobre todo debería saberlo.

Normalmente le habría dado un codazo por soltar semejante sandez, pero yo estaba mirando a Dimitri y me sentía incapaz de articular palabra, y tal vez lo más importante de todo: él no me quitaba ojo de encima.

Llevaba puesto el vestido negro, que me sentaba tan estupendamente como yo esperaba. De hecho, me sorprendió que Alberta no me llamara al orden y me recordara las normas del decoro. La tela colgaba por todas partes y el pecho de ninguna chica moroi podía haber sostenido aquel vestido, lucía en mi cuello la cadena de oro con la rosa de diamante y había usado el alisador moldeador de pelo para dejar mis cabellos tal y como yo sabía que a Dimitri le gustaba. No me había puesto pantis, porque nadie se los ponía cuando llevaba un vestido como ese, por lo que se me estaban quedando helados los pies, pero todo fuera por estar guapa.

Me hallaba segura de estar realmente atractiva, pero el rostro de Dimitri no ofrecía indicio alguno al respecto. Él me miraba, me miraba, solo me miraba. Tal vez eso ya indicaba algo sobre mi apariencia en sí misma. Entonces caí en la cuenta de que Mason me sostenía la mano y la retiré. Él y Alberta dejaron de hacer comentarios jocosos y cada pareja continuó su camino por separado.

La música retumbaba en el interior del restaurante cuando llegamos. Había lucecitas navideñas blancas y, puaj, una bola luminosa de discoteca proporcionaba la única iluminación real, pues de otro modo estaría en penumbra. Un amasijo de cuerpos daba más y más vueltas en la pista de baile. Eran alumnos de primer curso en su mayoría. Los alumnos de nuestra edad se congregaban en las esquinas de la estancia en grupos de actitud displicente a la espera de una oportunidad para escabullirse, pues los guardianes y los profesores patrullaban por la zona como si fueran carabinas y separaban a los bailarines que se arrimaban más de la cuenta.

Cuando vi a la directora pasear por allí con un sencillo vestido hecho con tela a cuadros me volví hacia Mason y le dije:

—¿Estás seguro de que no podemos empezar ya con las bebidas fuertes?

Él se rio con disimulo y volvió a tomarme de la mano.

—Venga, es hora de tu sorpresa.

Me dejé llevar por él. Caminé por el cuarto a través de la chavalería de primer año, demasiado jóvenes para hacer bien el tipo de movimientos pélvicos que intentaban. ¿Dónde estaban las carabinas cuando se las necesitaba? Fue entonces cuando vi adónde me conducía Mason y me detuve entre gritos.

—No —insistí mientras me resistía cuando tiraba de mi mano.

—Vamos, va a ser estupendo.

—Me estás llevando hacia Jesse y Ralf. La gente únicamente puede verme en su compañía de un modo: con un objeto contundente en la mano y apuntándoles entre las piernas.

Él dio otro tirón.

—Eso se acabó. Vamos.

Acabé moviéndome a regañadientes y mis peores temores se materializaron cuando varias personas se movieron hacia nosotros mientras nos abríamos paso. Ni Jesse ni Ralf se habían percatado de nuestra presencia en un primer momento, la diversión cincelaba una mueca de mofa en sus rostros. Miraron mi vestido y mi cuerpo lo primero de todo y el subidón de testosterona les cambió el rostro transformándolo en una máscara de pura lujuria. Luego, parecieron darse cuenta de que era yo y de pronto parecieron aterrados. Guay.

Mason le hundió con fuerza la punta del dedo en el pecho.

—Vale, Zeklos, díselo.

Jesse no dijo ni pío y Mason repitió el gesto, pero con mayor dureza.

—Díselo.

—Sabemos que nada de eso pasó, Rose —farfulló Jesse sin mirarme a los ojos.

Estuve a punto de ahogarme por el ataque de risa.

—¿No me digas? Ahí va, cuánto me alegro de oírlo. Ya ves, estaba pensando que había sucedido de verdad hasta que tú lo has dicho. Chicos, menos mal que estáis ahí para enmendarme y decir qué he hecho y qué no.

Ellos dieron un respingo y la expresión alegre de Mason se ensombreció hasta tornarse bastante más dura.

—Ella ya sabe eso, decidle el resto —gruñó.

Jesse suspiró.

—Lo hicimos porque nos lo dijo Mia.

—¿Y…? —los azuzó Mason.

—… y lo sentimos mucho —concluyó Jesse.

Mason se volvió hacia Ralf.

—Quiero oírtelo decir a ti, grandullón.

Ralf también rehuyó mirarme a la cara, pero farfulló unas palabras que vagamente parecían una disculpa.

Mason se volvió más incisivo al verlos derrotados por completo.

—Te falta por oír lo mejor.

Le dirigí una mirada fulminante por el rabillo del ojo.

—¿Ah, sí? ¿Te refieres a cuando rebobinamos el tiempo y todo esto no ha ocurrido?

—Lo siguiente mejor después de eso —dio unas palmaditas a Jesse—. Decídselo, contadle la razón de vuestro comportamiento.

Jesse alzó los ojos e intercambió una mirada incómoda con Ralf.

—Vais a conseguir que la señorita Hathaway y yo nos cabreemos un montón, chicos —les avisó Mason, a quien se le notaba feliz de la vida por algún motivo—. Decidle por qué lo hicisteis.

Jesse tenía esa pinta de quien sabe que las cosas no podían empeorar más, de modo que me miró a los ojos y contestó:

—Lo hicimos porque durmió con nosotros, con los dos.

VEINTE

Me quedé boquiabierta.

—Eh… Esto, espera… ¿Quieres decir que os acostasteis con ella?

La sorpresa fue de órdago y evitó una respuesta mejor por mi parte. A Mason aquello le parecía para morirse de risa. A juzgar por las pintas, Jesse quería morirse.

—Pues claro, a eso me refiero. Aceptó montárselo con nosotros si decíamos que… Bueno, ya sabes…

Torcí el gesto.

—Vosotros no lo hicisteis a la vez, ¿verdad…?

—No —contestó Jesse con desagrado. Ralf puso una cara con la que parecía dejar claro que eso ni se le había pasado por la cabeza.

—Dios —murmuré mientras me apartaba el pelo de la cara—, en la vida habría podido pensar que nos odiaba tanto.

—Eh —exclamó Jesse, leyendo entre líneas lo que yo insinuaba—. ¿Qué significa eso? Tampoco estamos tan mal, y tú y yo estuvimos bastante juntos para…

—No, no estuvimos tan juntos como para llegar a eso —Mason volvió a reírse, y entretanto, caí en la cuenta de algo—. Si esto sucedió hace… un tiempo, bueno, entonces todavía estaba saliendo con Aaron.

Los tres chicos asintieron.

—Hala, ahí va.

Mia nos odiaba de verdad. Había cruzado la frontera de ser la pobre chica burlada por el hermano de Liss para adentrarse claramente en el terreno de la sociopatía. Se había acostado con esos dos chicos y había engañado a un novio a quien parecía adorar.

Jesse y Ralf respiraron muy aliviados cuando nos alejamos de allí. Mason deslizó un brazo sobre mis hombros.

—¿Y bien…? ¿Qué piensas? ¿A que impongo? Puedes decirlo, no me importa.

Me eché a reír.

—¿Cómo has acabado averiguándolo?

—Pedí un montón de favores e hice unas cuantas amenazas. También ayudó el hecho de que Mia no pudiera tomar represalias —recordé la escena del otro día, cuando me acosó. No tenía la impresión de estar muy desvalida, pero no dije nada—. El lunes empezarán a contárselo a todos —continuó—. Lo prometieron. Todo el mundo lo sabrá a la hora del almuerzo.

—¿Por qué no ahora? —le pregunté, molesta—. Estuvieron con una chica, eso le perjudica más a ella que a ellos.

—Ya, eso es verdad. Ellos no querían soltar prenda esta noche porque podías empezar a decírselo a todo el mundo. Podíamos anunciarlo con unos carteles.

¿Con todas las veces que Mia me había llamado zorra y puta? No era una mala idea.

—¿Tienes a mano papel y rotulador…?

No terminé la frase, pues me quedé mirando al otro lado del gimnasio, donde se hallaba Lissa. Estaba rodeada de admiradores y Aaron le había pasado el brazo en torno a la cintura. Llevaba un reluciente y muy ajustado vestido rosa de algodón con un garbo del que yo jamás sería capaz. Había usado horquillas de cristal para recoger los cabellos dorados en un rodete y el conjunto guardaba cierta semejanza con una corona, la de la princesa Vasilisa.

Me llegaron los mismos sentimientos de antes: ansiedad e inquietud. Ella no lograba divertirse esa noche.

Christian se hallaba en el otro extremo, prácticamente oculto entre las sombras, sin quitarle los ojos de encima.

—Echa el freno —me reprendió Mason al ver el objeto de mi mirada—. No te preocupes por ella esta noche.

—Resulta difícil no hacerlo.

—Con eso, únicamente consigues parecer deprimida, y estás demasiado despampanante con ese vestido como para tener ese aspecto. Vamos, ahí está Eddie.

Volvió a arrastrarme lejos de allí, pero ladeé la cabeza para mirar hacia atrás mientras me iba a fin de ver a Liss. Nuestras miradas se encontraron durante unos instantes. Me llegó una oleada de pesar a través del vínculo.

Me la quité de la cabeza, en un sentido figurado, y conseguí poner buena cara cuando nos unimos al grupo de los demás novicios. Aproveché a conciencia el escándalo de Mia para limpiar mi buen nombre, por baladí que eso pueda parecer, y me sentí increíblemente bien al tomarme cumplida venganza sobre ella. Los miembros de nuestro grupo se dispersaron para luego integrarse en otros corrillos, y entonces pude ver cómo la noticia no dejaba de correr. Era demasiado fuerte como para cerrar el pico y esperar hasta el lunes.

Fuera como fuera, no me preocupaba. Lo estaba pasando bien ahora que volvía a encajar en mi antiguo papel, feliz al ver que no había juntado tanto moho como para no divertirme y jugar a ser coqueta. Aun así, percibí un repunte de la inquietud de Lissa conforme pasaba el tiempo y se acercaba el momento de irnos a la fiesta de Eddie. Torcí el gesto y me di la vuelta para buscarla por la estancia con la vista.

La localicé enseguida, en compañía en un grupo de gente, un pequeño sistema solar del cual todavía era el sol, pero Aaron se inclinó junto a ella y le susurró algo al oído. Su semblante mostró una sonrisa de pega, mas a mí no me engañó. La inquietud y la ansiedad fueron en aumento…

… y ahí se quedó, pues Mia, ataviada con un vestido rojo, se acercó al grupo de Liss.

Con independencia de lo que fuera a decir, la pequeña Mia no iba a andarse por las ramas: lo soltó entre gestos salvajes y borbotando las palabras a toda pastilla, ante la atenta mirada de los ojos de los admiradores de Lissa. Yo no era capaz de escucharlas desde donde estaba, pero las emociones percibidas a través del vínculo eran cada vez más sombrías.

—Debo ir —le expliqué a Mason.

Me dirigí hacia allí, en parte caminando y en parte a la carrera. Llegué a tiempo de escuchar el tramo final de la diatriba de Mia, que ahora se inclinaba sobre Lissa y le gritaba a todo pulmón, de lo cual deduje que ya le había llegado la noticia de la traición de Jesse y Ralf.

—¡… tú y esa putilla amiga tuya! Voy a contarles a todos que estás mal de la cabeza y cómo han debido meterte en la enfermería para medicarte por demencia. Ese fue el motivo por el cual tú y Rose os escabullisteis antes de que todo el mundo se enterase de que te corta…

Mal pintaba la cosa. Todo ocurrió como nuestro primer encuentro en la cafetería: la agarré y la aparté de un tirón.

—¡Eh, tú! —le dije—. Aquí está esa putilla amiga suya. ¿Recuerdas lo que te avisé que pasaría si te acercabas a ella…?

Mia gruñó y me enseñó los colmillos. Como había advertido con anterioridad, ya no me daba ninguna lástima. Era peligrosa. Antes se había desviado de su objetivo para venir a por mí, sin embargo, ahora se las había arreglado de algún modo para enterarse de los cortes en las muñecas de Lissa. Lo sabía de verdad, no era una suposición. La información de Lissa parecía proceder tanto de un posible informe sobre el escenario de los hechos escrito por un guardián como del relato que yo había hecho de la historia de Lissa. Tal vez se lo había soplado algún médico o ella se las había arreglado para rebuscar entre los historiales clínicos.

Liss llegó a la misma conclusión y la expresión de su rostro —el miedo y la fragilidad, se acabó eso de ser princesa— me llevó a tomar una decisión. Me importaron un bledo las palabras de la directora sobre que había hecho un buen trabajo y que iba a concederme la libertad, que me despreocupara y asistiera al baile de esa noche. Iba a estropearlo todo ahí y ahora.

La verdad, no se me da muy allá eso de controlar los impulsos.

Le aticé a Mia con toda la fuerza posible, más aún de aquella con la que había pegado a Jesse. Oí un crujido cuando mi puño impactó en su nariz y de pronto empezó a manar sangre. Alguien gritó. Mia profirió un alarido y salió por patas para esconderse entre un grupo de chicas vociferantes, pues ninguna quería mancharse los vestidos con sangre. Me lancé en picado y le calcé un par de tortas bien dadas antes de que alguien me separara de ella.

No me contuve, a diferencia de cuando me sacaron de la clase del señor Nagy. Lo esperaba tan pronto como me abalancé sobre ella, así que me abstuve de realizar cualquier intento de resistencia y dos guardianes me sacaron del baile mientras la directora procuraba instaurar cierta semblanza de orden. Había dejado de importarme mi suerte, ya fuera un castigo o la expulsión. Fuera lo que fuese, me sentía capaz de encajarlo.

Delante de nosotros, una figura de rosa pasó como una bala, atravesó el flujo y reflujo de las líneas de estudiantes y salió por la puerta de doble batiente. Lissa. Mis emociones desbocadas habían pasado por encima de las suyas: desolación y desesperación ahora que todo el mundo estaba al tanto de su secreto. No se enfrentaba a especulaciones de poca monta, sino a la verdad, y el mundo se derrumbaba a su alrededor. No iba a poder controlar esa situación.

Yo no iba a poder ir a ningún sitio, eso lo tenía bien claro, por lo cual busqué ayuda con frenesí entre los asistentes al baile hasta detectar a una persona.

—¡Christian! —berreé.

El interpelado seguía observando con fijeza la retirada de Lissa, pero alzó la vista al oír su nombre.

Uno de los escoltas me acalló y me tomó del brazo:

—Silencio.

Pasé de la orden.

—Ve tras ella —le grité a Christian—. ¡Deprisa! —se quedó ahí sentado. Sofoqué un gemido—. ¡Ve, idiota!

Mis captores volvieron a ordenarme que me callara, pero algo despertó en el interior de Christian, porque de repente se levantó y fue en la misma dirección que Lissa.

Nadie deseaba encargarse de mí esa noche, pues la directora no daba abasto con Mia chorreando sangre por la nariz y los estudiantes salidos de madre, pero iba a hacerme pasar un verdadero purgatorio al día siguiente: había oído hablar de suspensión e incluso de una posible expulsión. Los guardianes me escoltaron hasta mi cuarto bajo la atenta mirada de una encargada de planta, quien me informó de que iba a pasarse por mi habitación cada hora para asegurarse de que seguía allí y que un par de guardias iban a patrullar por las entradas a los dormitorios. Me había convertido en un riesgo de seguridad, o eso parecía. Probablemente le había arruinado la fiesta a Eddie, no se arriesgaría a subir a todo un grupo a su cuarto con el belén que se había montado.

Me dejé caer sobre el suelo sin preocuparme de las posibles arrugas del vestido y crucé las piernas. Me centré en llegar hasta Liss. Ahora se encontraba más calmada. Los hechos acaecidos en el baile todavía le dolían, pero Christian había logrado mitigar ese dolor, aunque no sabía decir si él lo había logrado con ese pico de oro suyo o mediante su encanto físico. Me daba igual mientras se sintiera feliz y no cometiera ningún despropósito. Regresé a mí misma.

Iba a armarse un lío de primera, seguro. Las acusaciones respectivas de Mia y de Jesse iban a poner calientes las cosas en la escuela. A mí me expulsarían, lo más probable, y debería ir a vivir con un puñado de dhampir de baja estofa. Al menos, Lissa iba a darse cuenta de que se había aburrido de Aaron y de que quería estar con Christian, pero incluso si eso era lo correcto, eso significaba…

Christian. Christian.

Christian estaba herido.

Un pánico atroz abrumaba a mi amiga y yo volvía a deslizarme dentro de su cuerpo. Un grupo de hombres y mujeres se había materializado de la nada en la capilla donde Christian y ella se habían retirado para charlar y los rodeaban a ambos. Christian se antepuso de un salto con lenguas de fuego en los dedos a modo de arma, mas uno de los invasores le noqueó gracias a un golpe propinado con un objeto contundente que le dejó desplomado sobre el suelo.

Deseaba de corazón que estuviera bien, pero no podía malgastar energías preocupándome por él. Ahora, todos mis temores se centraban en ella. No debía correr la misma suerte, no podía permitirlo, debía impedir que resultara herida. Necesitaba salvarla, sacarla de allí, pero no sabía cómo, pues en esos momentos ella estaba demasiado lejos y yo ni siquiera podía abandonar mi cuarto e ir a por ella.

Los atacantes se aproximaron a Liss, llamándola princesa y tranquilizándola: le dijeron que no debía preocuparse. Luego, se identificaron como guardianes, y eso parecían, desde luego. En todo caso, eran dhampir a juzgar por los movimientos precisos y eficientes, pero ninguno de ellos estaba destinado en la Academia, o al menos yo no lo identifiqué, y tampoco Lissa. Además, los guardianes no habrían atacado a Christian ni tendrían interés en atarla ni amordazarla.

Algo me obligó a salir de la mente de Liss. Abrí los ojos y miré a mi alrededor con cara de contrariedad. Necesitaba volver a ella y estar al tanto de los hechos. La conexión entre nosotras solía desvanecerse o interrumpirse, mas en esta ocasión daba la impresión de que algo la había cortado y me había echado para devolverme aquí.

Sin embargo, eso no tenía sentido. ¿Qué podía haberme hecho volver…?

Un momento.

Me quedé en blanco.

No era capaz de recordar en qué acababa de estar pensando. Se había esfumado. Mis cavilaciones parecían ser simple estática en mi cerebro. ¿Dónde había estado? ¿Con Lissa? ¿Y qué pasaba con ella?

Me puse en pie y me rodeé el torso con los brazos para darme consuelo ante semejante confusión mientras hacía lo posible por averiguar qué sucedía. Lissa. Guardaba relación con Lissa.

«Dimitri», dijo una voz en mi interior, «acude a Dimitri».

Sí, Dimitri. De pronto, mi cuerpo y mi espíritu se consumían por él y deseaba estar con él más que nada en el mundo. El guardián sabría qué hacer y en el pasado me había dicho que acudiera a él si algo le ocurría a Lissa, aunque era un mal rollo que no me acordase del problema. Aun así, sabía que él se haría cargo de todo.

Llegar al ala de los dormitorios de la planta mayor no era difícil, ya que su objetivo esa noche era no dejarme salir. No sabía cuál era la habitación de Dimitri, pero no importaba, pues una fuerza desconocida me impulsaba hacia él y me urgía a acercarme más y más. El instinto me condujo hasta una de las puertas del pasillo y llamé. Esperé iluminada por la luz del día.

El mentor Belikov abrió al cabo de unos momentos y puso unos ojos como platos al verme.

—¿Rose?

—Déjame entrar. Se trata de Lissa.

Se apartó para dejarme entrar de inmediato. Al parecer, le había sorprendido durmiendo, pues las mantas estaban retiradas de un lado de la cama y la única luz de la habitación era la lamparita de la mesilla. Dimitri solo llevaba puesta la parte de abajo del pijama y tenía el torso desnudo, no le había visto el pecho antes, y, ¡uau!, estaba estupendo. Debía de haberse duchado hacía poco a juzgar por cómo se enroscaban en torno al mentón los extremos húmedos de su larga melena.

—¿Qué ocurre?

El sonido de su voz me estremeció hasta el punto de ser incapaz de articular palabra. Me lo comí con los ojos, y no era capaz de apartar la mirada. Me acerqué, empujada por la fuerza que me había llevado hasta él. Me embargaba un deseo tan ardiente de ser tocada por él que apenas era capaz de soportarlo. Era tan guapo, tan increíblemente atractivo… Era una sinrazón, y una parte remota de mí así lo decía, pero eso no parecía importar. No mientras estuviera junto a él.

Nos separaba un único paso. No iba a ser fácil besarle en la boca sin colaboración alguna por su parte, por lo que cambié de objetivo y busqué con los labios el sabor de la piel lisa y cálida de su pecho.

—¡Rose! —exclamó él al tiempo que retrocedía—. ¿Qué estás haciendo?

—¿A ti qué te parece?

Volví a acercarme a él, impelida por mi necesidad de tocarle, besarle y hacer muchas más cosas.

—¿Estás borracha? —me preguntó mientras alargaba una mano a modo de aviso.

—No es bebida lo que deseo —intenté eludirle, pero luego me detuve, momentáneamente insegura—. Pensé que querías… ¿No me encuentras guapa?

Jamás me había dicho que me encontraba atractiva ni desde que nos conocíamos ni durante todo el tiempo en que se había ido fraguando aquella atracción mutua. Dimitri la insinuaba, pero no era lo mismo, y a pesar de todas las garantías oídas de labios de otros chicos en el sentido de que yo era la sensualidad hecha carne, necesitaba escuchárselo decir al único que me gustaba.

—No sé qué ocurre, Rose, pero has de volver a tu cuarto.

Avancé hacia él una vez más. Él extendió las manos y me sujetó por las muñecas. Saltó un chispazo en cuanto nos tocamos y fue como si ambos sufriéramos una descarga eléctrica. Le miré y supe que había olvidado cualquier cosa que le hubiera preocupado hasta ese momento. Esa fuerza desconocida también se había apoderado de él, algo le hacía desearme tanto como yo a él.

Me soltó las muñecas y sus manos empezaron a deslizarse por la piel de mis brazos, subiendo muy despacio. Me atrajo hacia él sin apartar de mí sus negros ojos relucientes por el deseo y me estrechó contra su cuerpo. Alzó una mano hasta situarla alrededor de mi nuca y enroscó los dedos entre los mechones de mi cabello mientras ladeaba mi cabeza y acercaba mi rostro al suyo. Se agachó hasta rozar mis labios con la boca.

—¿Me encuentras guapa? —repetí, tragando saliva.

Él me miró con extrema seriedad, como de costumbre.

—Creo que eres hermosa.

—¿Hermosa?

—Tanto que a veces me hace daño.

Movió sus labios sobre los míos, con suavidad en un primer momento y luego con mayor fuerza y avidez. Ese beso suyo me encendió. Bajó las manos a lo largo de mis brazos y caderas para llegar hasta el extremo del vestido; luego, tomó la tela con ambas manos y empezó a levantarlo, rozándome las piernas. Me derretí ante ese contacto y la forma en que sus labios ardían en mi boca. No dejó de levantar el vestido hasta que me lo sacó por encima de la cabeza y lo dejó caer sobre el suelo.

—Pues sí que te has librado rápido de ese vestido —observé entre fuertes jadeos—. Pensé que te gustaba.

—Y me gusta —repuso con una respiración tan agitada como la mía—. Me chifla.

Y entonces me llevó a la cama.

VEINTIUNO

Nunca antes había estado del todo desnuda con un chico cerca. Me ponía atacada de los nervios, aunque también me excitaba. Nos aferramos el uno al otro entre las sábanas sin dejar de besarnos. Sus manos y sus labios tomaron posesión de mi cuerpo, provocando espasmos de fuego con el menor roce en la piel.

Llevaba tanto tiempo deseando esto que apenas podía creerme que estuviera sucediendo. La atracción física era magnífica, pero también me gustaba el simple hecho de estar junto a él y el modo en que me miraba, como si fuera la criatura más sexy, la cosa más maravillosa del mundo.

—Roza, Roza… —murmuraba Dimitri como una letanía. Me gustaba el sonido de mi nombre pronunciado por él en ruso.

Entretanto, en algún lugar, en algún sitio de todo aquel maremágnum, sonaba la voz que me había impulsado hasta la habitación de Dimitri. No se parecía a la mía, pero me sentía indefensa ante su sonido, no podía ignorarla. «Sigue junto a él, no te apartes de su lado. No pienses en ninguna otra cosa, salvo en Dimitri. No dejes de tocarle. Olvida todo lo demás».

Yo le prestaba oídos, pero no necesitaba ninguna motivación adicional.

El brillo ardiente de sus ojos me revelaba su deseo de ir mucho más lejos de adonde habíamos llegado, pero se tomaba las cosas con calma, tal vez porque era consciente de que estaba muy nerviosa. No se quitó los pantalones del pijama. Llegó un momento donde cambié de postura y me quedé encima de él, con las puntas de los cabellos colgando sobre él, que ladeó levemente la cabeza, lo cual me permitió verle la nuca. Acaricié con las yemas de los dedos las seis minúsculas marcas allí tatuadas.

—¿De verdad mataste a seis strigoi? —él asintió—. ¡Qué pasada!

Me tomó por el cuello para luego atraerme hacia él y besarme. Sus dientes me punzaron en la piel de un modo diferente a los colmillos de un vampiro, pero cada mordisquito era igual de excitante.

—No te preocupes. Algún día tendrás muchas más que yo.

—¿Sientes algún remordimiento?

—¿Eh…?

—Por matarlos. Me dijiste durante el viaje que eso era lo correcto, pero todavía te perturba. Por esa razón vas a la iglesia, ¿a que sí? Te veo allí durante la misa, pero en realidad tienes la mente en otro sitio.

Esbozó una sonrisa, en parte sorprendido y en parte divertido por el hecho de que hubiera adivinado otro de sus secretos.

—¿Cómo te enteras de esas cosas…? No siento remordimiento alguno, es solo… tristeza. Todos ellos habían sido humanos, dhampir o moroi. Es una lástima, eso es todo, pero ha de hacerse. Todos debemos hacerlo en ocasiones y a veces eso me duele, y la capilla es buen lugar para meditar sobre ese tipo de cosas. De vez en cuando me siento en calma allí, pero no a menudo. Encuentro más paz en tu compañía.

Rodó sobre sí mismo hasta ponerse de nuevo encima de mí y volver a besarme, cada vez con más fuerza y urgencia. «Ay, Dios», pensé, «al fin voy a hacerlo. Es esto. Puedo sentirlo».

Debió de ver la resolución en mis ojos, ya que deslizó las manos por detrás de mi cuello sin dejar de sonreír a fin de soltar el broche de la cadena de oro regalada por Victor. Tuve la impresión de haber recibido una bofetada cuando el colgante se deslizó y quedó entre sus dedos. Parpadeé, sorprendida.

Dimitri debió de notar algo muy similar.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—No lo sé.

Me sentí como si intentara despertar después de un sueño profundo de dos días. Debía recordar algo…

… algo sobre Lissa.

Notaba la cabeza espesa, pero no era dolor ni vértigo, sino la desaparición de la voz. Ya no escuchaba en mi interior ese apremio machacón de que me acercara a Dimitri. Eso no significaba que ya no le deseara, ¿vale?, pues estaba fenomenal verle con esos pantalones de pijama y el pelo castaño fluyendo sobre un lado del semblante, pero había desaparecido esa influencia exterior que me empujaba hacia él. Todo era de lo más extraño.

Frunció el ceño y dejó de dar vueltas. Atrajo hacia sí la joya y la recogió tras unos segundos de cavilación. El deseo apareció otra vez en sus facciones en cuanto tocó la cadena de oro. Deslizó la mano libre sobre mi cadera y de pronto me asaltó otra embestida de lujuria enfebrecida. Noté una arcada en el estómago mientras se me ponía carne de gallina y empezaba a respirar pesadamente. Sus labios se movieron sobre los míos otra vez.

Una resistencia luchaba por abrirse paso desde mi interior.

—Lissa —murmuré, cerrando los ojos con fuerza—. He de decirte algo sobre Lissa, pero no logro recordarlo… ¡Qué rara me siento!

—Lo sé —repuso, sosteniéndome todavía. Reposó la mejilla sobre mi frente—. Hay algo extraño aquí… —abrí los ojos cuando noté que retiraba el rostro—. ¿Es esta la cadena que te regaló el príncipe Victor?

Asentí con la cabeza. Pude ver detrás de sus ojos cómo empezaba a hilvanar pensamientos muy despacio y a salir del trance. Retiró las manos de mis caderas con un suspiro hondo y luego se apartó de mi lado.

—¿Qué haces? —exclamé—. Vuelve…

Me miró como si se muriera de ganas por hacerlo, pero en vez de eso, se bajó de la cama, llevándose consigo el collar, lo cual me hizo sentirme como si me hubieran arrancado una parte de mí, pero al mismo tiempo comencé a experimentar la sensación de haberme recobrado, como si lograra pensar con claridad otra vez, sin que mi cuerpo adoptara todas las decisiones por mí.

Por otra parte, él tenía aspecto de estar consumido por una pasión animal y daba la impresión de hacer un gran esfuerzo mientras cruzaba la habitación en dirección a la ventana. Consiguió abrirla con una sola mano, dejando que entrara un soplo de aire helado. Me froté los brazos con las manos para calentarme.

—¿Qué estás haciendo…? —intuí la respuesta en ese momento y salté disparada de la cama, tarde para impedir que tirara la cadena por la ventana—. ¡No! ¿Sabes cuánto debe de haber costa…?

Ya no me sentí a punto de despertar, sino completamente despierta, cuando la joya desapareció de la habitación. Estaba dolorida y sorprendida.

Miré a mi alrededor: me hallaba desnuda en la habitación de Dimitri y la cama estaba deshecha.

Pero todo eso no era nada en comparación con el alcance de mi siguiente pensamiento.

—¡Lissa! —exclamé con voz ahogada.

En ese momento me vino todo a la cabeza: los recuerdos y las emociones, de hecho, toda la conmoción interior de Lissa se desparramó sobre mí de un modo inquietante. Estaba asustada, muy asustada. Todas esas sensaciones pretendían absorberme y llevarme de vuelta a su cuerpo, pero no se lo permití. Todavía no. Luché contra ella, pues necesitaba quedarme donde estaba. Le conté a Dimitri de forma atropellada todo cuanto había sucedido.

Él reaccionó sin dejarme terminar de hablar: parecía un dios airado mientras se vestía de forma precipitada y luego me ordenó hacer lo mismo, lanzándome una sudadera con un lema escrito en cirílico para que la llevara encima de mi descocado atuendo.

Las pasé canutas para poder seguirle mientras bajaba por las escaleras, pues esta vez no ralentizó el paso para esperarme. Habían comenzado los gritos cuando llegué, pues él ya había llamado a quien correspondiera. Se oían órdenes por todas partes. No tardamos en llegar junto a la oficina principal de los guardianes, donde ya habían llegado Kirova y otros profesores, además de la mayoría de los guardianes del instituto, y todos se pusieron a hablar a la vez mientras yo notaba el temor creciente de Lissa y la percibía cada vez más lejos.

Pedí a grito pelado que alguien se apresurara a hacer algo, pero nadie salvo Dimitri parecía creer mi historia sobre el rapto de Lissa hasta que alguien regresó de la capilla y otros guardianes verificaron que ella no estaba en el campus.

Christian entró con paso tambaleante, sostenido por dos guardianes. Poco después se personó la doctora Olendzki a fin de hacerle un reconocimiento rápido y limpiarle la sangre de la herida del cogote.

«Al fin va a ocurrir algo», dije para mis adentros.

—¿De cuántos strigoi hablamos? —me preguntó uno de los guardianes.

—¿Cómo rayos han conseguido entrar? —masculló otro en voz baja.

Les miré fijamente.

—¿Qué…? Ninguno de ellos era strigoi.

Todos los ojos se posaron en mí.

—¿Y quién más ha podido llevársela? —inquirió Kirova con gazmoñería—. Has interpretado mal la… visión.

—No. Estoy segura. Se trataba de… eran… guardianes.

—Ella está en lo cierto —convino Christian con un hilo de voz, todavía bajo los cuidados de la doctora. Hizo una mueca de dolor cuando le limpió en la parte posterior de la cabeza—. Eran guardianes.

—Eso es imposible —dijo alguien.

—No eran de la Academia —me froté la frente e hice de tripas corazón para no zanjar la conversación e ir a por Lissa. Mi mosqueo fue a más—. ¿Vais a moveros de una vez? Liss se encuentra cada vez más lejos.

—¿Estás diciendo que un grupo de guardianes sobornados se ha colado entre estos muros y la ha raptado? —preguntó Kirova. Su tono de voz daba a entender que yo estaba hablando en broma.

—Sí —repliqué entre dientes—. Ellos…

Me saqué de encima la sujeción mental, poco a poco y con cuidado, y volé enseguida a la cabeza de mi amiga. Vi un cochazo caro de cristales tintados para impedir el paso de la luz. Tal vez fuera «de noche» entre aquellas paredes, pero era pleno día en el resto del mundo. Uno de los guardias de la capilla iba al volante y otro ocupaba el asiento del copiloto. Le identifiqué. Era Spiridon. Lissa estaba sentada en la parte posterior con las manos atadas, entre un guardia y…

—Trabajan para Victor Dashkov —anuncié con voz entrecortada, concentrándome otra vez en Kirova y los demás—. Están a sus órdenes.

—¿El príncipe Victor Dashkov? —preguntó con sorna uno de los guardianes.

Como si hubiera otro maldito Victor Dashkov.

—Haced algo, por favor —me quejé mientras me sujetaba la cabeza entre las manos—. Siguen alejándose. Están a… —miré por la ventanilla del vehículo y una imagen onduló delante de mis ojos—. Están en la autovía 83. Se dirigen hacia el sur.

—¿Tan lejos ya? ¿Cuánto hace que se marcharon de aquí? ¿Por qué no has dado la alarma antes?

Miré a Dimitri con ansiedad.

—Estaba sometida a un hechizo de coerción —contestó él, arrastrando las palabras—. El príncipe Victor le regaló un collar con un hechizo de coerción. Eso la impulsó a atacarme.

—No hay nadie capaz de usar esa clase de coerción —exclamó Kirova—. Nadie ha realizado uno desde hace siglos.

—Bueno, pues alguien lo hizo. Transcurrió bastante tiempo para cuando la reduje y le quité el collar —agregó Dimitri con el semblante perfectamente sereno.

Nadie cuestionó esa versión de la historia.

Al fin, al fin, se ponían en acción. Nadie deseaba llevarme, pero Dimitri insistió al darse cuenta de que yo podía conducirles hasta Lissa. Tres grupos de guardias se lanzaron en pos de los raptores en los siniestros SUV de color negro. Me monté en el primero y me coloqué en el asiento del copiloto mientras Dimitri conducía. Se fueron desgranando los minutos en silencio, roto solo las contadas ocasiones en que yo les informaba.

—Siguen circulando por la 83, pero están a punto de llegar a una salida. No han acelerado. No quieren que la policía los detenga.

Dimitri asintió sin mirarme. Él sí estaba pisando a fondo el acelerador, de eso no me cabía duda alguna.

Estuve mirándole por el rabillo del ojo mientras revivía en mi mente todos los hechos de esa noche. Rememoré todo de nuevo, en especial la forma en que me miraba y me besaba.

Pero ¿qué había sido todo aquello? ¿Una ilusión? ¿Un engaño? De camino hacia el coche, me había dicho que habíamos actuado impelidos por un hechizo de coerción fijado en el collar, una coerción de lujuria. Jamás en la vida había oído hablar de algo semejante, y escurrió el bulto cuando le pedí más información, limitándose a decir que era un tipo de nigromancia antigua ya en desuso empleada por los ejecutantes del elemento tierra.

—Están tomando un desvío —anuncié de pronto—. No veo el nombre, pero lo sabré cuando estemos cerca.

Dimitri soltó un gruñido en señal de asentimiento y yo me hundí todavía más en el asiento.

¿Qué significado tenía lo de esa noche? ¿Representaba algo para él? Para mí suponía muchísimo.

—Ahí —le advertí al cabo de unos veinte minutos, e indiqué el camino sin asfaltar por donde había girado el coche de Victor.

Nuestro vehículo estaba más preparado para correr sobre la gravilla, y eso nos daba un plus. Avanzábamos en un silencio absoluto, solo roto por el crujir de los guijarros debajo de las llantas. A ambos laterales del vehículo se arremolinaban las dos nubes de polvo levantadas por las llantas a nuestro paso.

—Están girando de nuevo.

Los fugitivos se alejaban más y más de las rutas principales. Nosotros los seguimos todo el rato gracias a mis indicaciones. Al final, percibí cómo se detenía el coche de Victor.

—Han frenado delante de una pequeña cabaña —avisé—. La están llevando dentro.

«¿Por qué hacéis esto? ¿Qué va a pasar?».

Era Lissa, encogida de miedo. Me había zambullido en su ser a causa de la intensidad de sus sentimientos.

—Vamos, chiquilla —repuso Victor al tiempo que entraba en la cabaña con dificultad, apoyándose en su bastón, mientras uno de los escoltas le mantenía abierta la puerta. Victor se sentó en frente de ella. Un guardián clavó una mirada de aviso en Liss cuando ella hizo ademán de ponerse en pie—. ¿De veras piensas que voy a hacerte daño?

—¿Qué ha sido de Christian? —chilló ella, ignorando la pregunta del anciano—. ¿Está muerto?

—¿El joven Ozzera? No era mi intención que eso sucediera. No esperábamos que estuviese allí. Nuestro plan consistía en atraparte a solas y convencer a los demás de que habías vuelto a fugarte. Ya habíamos empezado a hacer circular rumores en ese sentido.

¿Nuestro? ¿Habíamos? Esa semana habían vuelto a escucharse esas historias, y recordaba el origen de las mismas: Natalie.

—¿Y ahora? No lo sé —suspiró y estiró los brazos en gesto de impotencia—. Dudo que alguien vaya a relacionarnos con tu desaparición incluso en el caso de que no se crean la historia de tu huida. El mayor lastre de todos es Rose, y teníamos intención de matarla, dejando creer a los demás que también ella había huido, pero resultó imposible después del numerito que montó durante el baile. Por suerte, tenía un plan B para asegurarme de que estuviera ocupada durante un buen rato, probablemente hasta mañana. Luego, deberemos afrontar ese problema.

Victor no había contado con que Dimitri descubriera lo del conjuro. Había supuesto que los dos íbamos a estar demasiado ocupados toda la noche como para darnos cuenta.

—¿Por qué…? —inquirió Lissa—. ¿Por qué has hecho todo esto?

Los ojos verdes del príncipe se dilataron. Me recordaron a los del padre de Lissa. Tal vez fueran solo parientes lejanos, pero los Dragomir y los Dashkov tenían los ojos del mismo tono verde jaspeado.

—Me sorprende el que debas preguntármelo, cielo. Te necesito, necesito que me cures.

VEINTIDÓS

—¿Curarte?

«¿Curarle?», repetí para mis adentros, haciéndome eco de la réplica de Liss.

—Tú eres la única forma —repuso él con paciencia—. No hay otra cura para esta enfermedad mía. Te he observado durante años a fin de asegurarme de que estaba en lo cierto.

Lissa sacudió la cabeza.

—No… no puedo, no puedo hacer algo así.

—Tienes unos poderes de sanación increíbles. Nadie se ha hecho una idea exacta de hasta qué punto son fuertes.

—No sé de qué me hablas…

—Vamos, Vasilisa. Estoy al corriente de lo del cuervo, pues Natalie te vio hacerlo, y no te ha perdido la pista desde entonces, y sé cómo curaste a Rose.

Liss comprendió la inutilidad de negarlo.

—Eso fue… distinto. Rose no estaba tan mal, pero tú… No soy capaz de vencer una enfermedad genética como el síndrome de Sandovsky.

—¿Que Rose no estaba tan mal? —se echó a reír—. No me refiero a la curación de su tobillo, aunque fue impresionante, sino al accidente de coche. En realidad, tienes razón, ¿sabes? Rose no estaba «tan mal». Ella murió.

Dejó que las palabras causaran su efecto.

—Eso no… Rose vivió —se las arregló para decir al final.

—No, bueno, sí, sí vivió, pero he estudiado todos los informes: no había modo alguno de que hubiera sobrevivido, no con semejantes heridas. Tú la curaste y la trajiste de vuelta —suspiró de nuevo en un gesto que denotaba en parte cansancio y en parte sabiduría—. Venía sospechándolo hacía mucho tiempo e intenté que lo repitieras para verificar hasta qué punto eras capaz de controlar ese proceso.

Lissa jadeó al comprender el significado de esas palabras.

—Tú estabas detrás de lo de los animales.

—Con ayuda de Natalie.

—¿Por qué hicisteis algo así? ¿Cómo fuisteis capaces?

—Debía saberlo, Vasilisa solo me quedan unas pocas semanas de vida y si de verdad puedes resucitar a los muertos, entonces puedes curar el síndrome de Sandovsky. Antes de raptarte necesitaba saber si eras capaz de curar a voluntad o si lo hacías únicamente en arrebatos de pánico.

—Pero ¿por qué raptarme? —una chispa de rabia prendió en el interior de Lissa—. Eres mi tío, un pariente muy cercano. Si piensas que puedo hacerlo y quieres que lo haga, ¿por qué no me lo has pedido? —la alteración de la voz y el torbellino interior de mi amiga revelaban que ella no estaba completamente segura de ser capaz de curarle—. ¿Por qué me has secuestrado?

—Porque no es un asunto de una sola vez. Me ha llevado mucho tiempo averiguar qué eres, y para eso he debido repasar viejas historias y conseguir papiros custodiados en museos moroi. Cuando leí los textos sobre el empleo del espíritu…

—¿El empleo de qué…?

—El espíritu, ese es tu elemento.

—Todavía no me he especializado en ningún elemento. Estás loco.

—¿De dónde crees que vienen esos poderes tuyos? El espíritu es otro elemento, uno que solo conservan unos pocos.

La mente de Lissa no dejaba de darle vueltas a lo de su secuestro y a la posible verdad de mi resurrección.

—Eso no tiene ni pies ni cabeza, aun cuando no sea nada común, ¡habría oído hablar de ese otro elemento! O de alguien que lo poseyera.

—Ya nadie sabe nada del espíritu. Ha sido olvidado y cuando alguien se decanta por él, los demás no le entienden y llegan a la conclusión de que esa persona no se ha especializado en ningún elemento.

—Mira, si pretendes hacerme sentir… —enmudeció de forma repentina. Estaba enfadada y atemorizada, pero detrás de esos sentimientos, su mente racional había seguido procesando la información sobre los ejercitantes del espíritu y dicha especialización. Entonces lo comprendió todo—. Ay, Dios mío. San Vladimir y la señora Karp.

El príncipe le dirigió una mirada de entendimiento.

—Lo has sabido todo el tiempo.

—¡No, lo juro! Es solo algo que Rose estuvo investigando… Ella aseguraba que ellos eran como yo.

Las noticias eran demasiado sorprendentes para Lissa y ella pasó de estar asustada a estar completamente aterrada.

—Son como tú. Los libros definen al santo como un hombre «lleno de espíritu» —Victor pareció encontrar eso de lo más divertido. Me entraron ganas de arrearle un guantazo al ver esa sonrisilla suya.

—Pensé… —Liss todavía deseaba que él se equivocara, pues la perspectiva de estar especializada en un elemento tan estrambótico era mucho peor que la de no tener especialización alguna—. Siempre había pensado que se referían al Espíritu Santo.

—Y así lo creen todos, pero no: es algo completamente distinto, un elemento existente en el interior de todos nosotros, un elemento primordial capaz de concederte un control indirecto sobre los demás.

Al parecer, mi teoría sobre la especialización de Lissa en todos los elementos no estaba tan traída por los pelos. Mi amiga tuvo que hacer un gran esfuerzo por asimilar todas esas noticias sin perder la calma.

—Eso no responde a mi pregunta. No importa que yo tenga la cosa esa, el espíritu, o lo que sea. No tenías necesidad alguna de raptarme.

—Como ya has visto con tus propios ojos, el espíritu puede curar heridas físicas, pero, ay, por desgracia, solo es bueno para cortes y heridas directas. Prodigios de un solo acto como el tobillo de Rose. Heridas de accidentes. Sin embargo, las enfermedades crónicas, como el síndrome de Sandovsky, por ejemplo, requieren una curación continua o de lo contrario se reproducirían, y eso es lo que me sucedería. Te necesito, Vasilisa. Necesito tu ayuda para luchar contra la enfermedad y superarla, y así poder vivir.

—Eso no explica lo del secuestro —arguyó ella—. Te habría ayudado si me lo hubieras pedido.

—No te habrían dejado… El concilio… La escuela… Habrían salido con las monsergas éticas en cuanto hubieran encajado la sorpresa de encontrarse con un especializado en el espíritu. Al fin y al cabo, ¿cómo se elige a quién curar y a quién no? Dirían que no era justo y que era como jugar a ser Dios. Algunos se preocuparían por el precio que tú habrías de pagar.

Ella soltó un respingo, pues sabía muy bien a qué precio se refería Victor.

Este asintió al ver su expresión.

—Sí, no voy a mentirte. Va a ser duro y te dejará agotada física y mentalmente, pero ha de hacerse. Lo siento. Se te facilitarán proveedores y otros entretenimientos a cambio de tus servicios.

Ella se levantó de un brinco, pero Ben reaccionó en el acto: avanzó un paso y la empujó, obligándola a sentarse de nuevo.

—¿Y luego qué? ¿Vas a mantenerme aquí presa como tu enfermera particular?

Él volvió a abrir los brazos, un gesto de lo más circunspecto.

—Lo lamento. No tengo elección.

Lissa echaba chispas y la rabia hizo retroceder al miedo en su interior.

—Sí —replicó en voz baja—, no tienes elección porque es de mí de quien hablamos.

—Esta vía te conviene más. Bien sabes cómo acabaron los demás: Vladimir pasó los últimos días de su vida loco de remate y tuvieron que encerrar a Sonya Karp. Desde el accidente has experimentado unos traumas que son algo más que el dolor por la pérdida de tu familia. Se deben al uso del espíritu. El percance lo despertó. El temor al ver muerta a Rose le permitió estallar y te permitió curarla. Eso forjó el vínculo existente entre vosotras, pero no es posible reprimirlo una vez fuera. Es un elemento poderoso, y también peligroso. El practicante de la tierra obtiene de ella su poder, e igual sucede con el del aire, pero ¿qué ocurre con el espíritu? ¿De dónde piensas que obtiene el poder? —ella le miró fijamente—. Procede de ti, de tu propia esencia. Has de perder parte de la misma para sanar a otros y cuanto más lo hagas, más vas a destruirte. Ya debes de haberlo empezado a notar. He visto cuánto te perturban ciertas cosas, he presenciado indicios de tu fragilidad.

—No soy frágil —le espetó Lissa—, y no voy a enloquecer. Voy a dejar de usar el espíritu antes de que las cosas vayan a peor.

—¿Vas a dejar de usarlo? —él esbozó una sonrisa—. ¿Podrías dejar de respirar? El espíritu tiene sus propios designios… Siempre sientes la urgencia de ayudar y de curar. Forma parte de tu esencia. Lograste resistirte a los animales, pero no te lo pensaste dos veces a la hora de curar a Rose. Ni siquiera puedes evitar el uso de la coerción, un don para el cual tienes una especial facilidad gracias al espíritu, y siempre va a ser así. No puedes evitar al espíritu. Te conviene más quedarte aquí aislada, lejos de cualquier otra fuente de tensión. Acabarías convirtiéndote en alguien cada vez más inestable si permanecieras en la Academia o empezarían a atiborrarte de pastillas. Te sentirías mejor, pero eso atrofiaría tu poder.

Percibí cómo se asentaban en el interior de Liss una calma y una confianza desconocidas durante los dos últimos años.

—Te quiero, tío Victor, pero soy yo, y no tú, quien ha de tratar con eso y decidir qué debo hacer. Me estás obligando a renunciar a mi vida por la tuya, y eso no es justo.

—Es una cuestión de qué vida tiene más valor. Yo también te quiero, y mucho, pero los moroi se están desmoronando. Nuestro número es cada vez menor e irá a menos mientras permitamos que los strigoi nos den caza. Antes, solíamos perseguirlos con saña, pero ahora Tatiana y los demás líderes prefieren la ocultación. Os mantienen a ti y a tus pares aislados. ¡En los viejos tiempos os habríais entrenado con vuestros guardianes y habríais aprendido a usar la magia como arma! Eso se acabó. Ahora nos mantenemos a la espera. Ahora somos víctimas —Lissa y yo pudimos ver la vehemencia de su pasión en el posterior cruce de miradas—. Yo habría cambiado eso de haber sido rey. Habría traído una revolución como no hubieran imaginado los moroi ni los strigoi. Yo debí haber sido el heredero de Tatiana, y ella estaba dispuesta a elegirme como tal antes de que descubrieran la enfermedad, y entonces ya no lo hizo. Si me curases… Podría tomar mi legítima posición.

Esas palabras dispararon en el fuero interno de Lissa un repentino debate sobre la situación de los moroi. Ella jamás había considerado la opción de su tío: cómo serían las cosas si los moroi y sus guardianes lucharan codo con codo para librar al mundo de la plaga maligna de los strigoi, pero eso también le hizo recordar su credo cristiano y la obligación de no usar la magia como arma. Incluso aunque valorase las convicciones de Victor, ninguna de las dos pensábamos que las mismas valieran tanto como para justificar lo que él pretendía obligarle a hacer a Lissa.

—Lo siento —cuchicheó ella—, lo siento por ti, pero no me obligues a hacer esto, por favor.

—He de hacerlo.

Ella le miró fijamente a los ojos.

—Yo no lo haré.

El príncipe ladeó la cabeza y alguien salió de las sombras de la esquina. Era un moroi a quien no había visto jamás. Dio un rodeo, se puso detrás de Lissa y le liberó las manos.

—Te presento a Kenneth —Victor tendió sus manos hacia las manos recién desatadas de Liss—. Vasilisa, por favor, toma mis manos y haz que tu magia fluya por mi cuerpo tal y como hiciste con Rose.

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—Por favor. Vas a curarme de uno u otro modo —esta vez habló con tono menos amable—. Preferiría que lo hicieras al tuyo y no al nuestro.

Liss volvió a negar con la cabeza y el príncipe hizo un leve gesto hacia Kenneth.

Y entonces fue cuando comenzó el dolor.

Ella gritó, y yo también.

Dimitri se movió de forma brusca, sobresaltado, y aferró con más fuerza el volante del SUV. Me miró de refilón e hizo intención de detenerse al costado del camino.

—¡No, no, no pares! —me froté las sienes con las manos—. ¡Debemos llegar ahí cuanto antes!

Alberta se inclinó hacia delante desde su posición en el asiento de atrás y me puso una mano en el hombro.

—¿Qué ocurre, Rose?

Parpadeé para contener las lágrimas.

—La están torturando con… aire. Un tipo nuevo, el tal Kenneth, manipula ese elemento contra ella, en su cabeza. La presión es enloquecedora. Parece que la cabeza va a explotarme, bueno, la suya.

Dimitri me miró por el rabillo del ojo y pisó el acelerador con más fuerza aún.

Kenneth no se conformó con usar la fuerza física del aire, sino que pronto empezó a influir sobre la respiración de Lissa. A veces le hacía respirar de forma irregular y otras le quitaba el aire, dejándola sin resuello. Soportarlo como espectadora era terrible y sufrirlo en carnes propias debía ser peor, por eso tuve claro que yo habría hecho cualquier cosa que me hubieran pedido.

Y al final, Lissa también lo hizo.

Tomó las manos tendidas de Victor a pesar de estar dolorida y tener borrosa la visión. Jamás había estado presente en su mente cuando ella obraba su magia, por lo cual no sabía qué esperar a ciencia cierta. No percibí nada en un primer momento, excepto una cierta concentración, pero luego fue… Ni siquiera sabría describirlo. Aquello era color, luz, música, vida, gozo, amor, y tantas y tantas cosas maravillosas, todas esas sobre las que se cimenta el mundo y gracias a las cuales merece la pena vivir la vida.

Lissa reunió todas esas maravillas, tantas como fue capaz, y se las transmitió a Victor. Una magia suave y deslumbrante fluyó por nuestros cuerpos. Aquello tenía vida propia, era la vida de Lissa, y aunque se percibía como algo maravilloso, ella se debilitaba más y más mientras todas esas maravillas, atadas por ese elemento misterioso, el espíritu, fluían hacia Victor, cada vez más recuperado.

La transformación fue sorprendente. La piel de Victor se alisó. Ya no estaba picado por la viruela ni presentaba arrugas. Los finos cabellos agrisados se espesaron y volvieron a ser negros y sedosos. Los ojos verdes conservaron esa tonalidad jade, pero ahora chispeaban, atentos y llenos de vida.

El príncipe se había convertido en el hombre que ella recordaba de sus días de infancia.

Exhausta, Lissa se desmayó.

Volví a mi cuerpo e hice lo posible por describir lo sucedido a mis compañeros de viaje. El rostro de Dimitri cada vez era más sombrío y empezó a soltar una ristra de palabrotas en ruso cuyo significado no me había enseñado.

Cuando estábamos a cuatrocientos metros de la cabaña, Alberta efectuó una llamada por el móvil y la caravana se detuvo al borde del camino. Los guardianes, más de una docena, salieron de los vehículos y se agruparon a fin de preparar la estrategia de ataque. Uno de ellos se adelantó para explorar y regresó con un informe acerca del número de personas situadas dentro y fuera del cobertizo. Hice ademán de salir del coche cuando el grupo pareció listo para intervenir, pero Dimitri me detuvo.

—No, Roza, tú te quedas aquí.

—Al diablo con esas monsergas. Debo ir en su ayuda.

Me tomó la barbilla entre las manos y fijó sus ojos en los míos.

—Ya la has ayudado. Has hecho tu trabajo, y muy bien además, pero este no es tu lugar. Ella y yo necesitamos que permanezcas a salvo.

Me mordí la lengua al darme cuenta de que una discusión solo iba a servir para provocar un retraso, de modo que me tragué las protestas y cabeceé. Él me devolvió el asentimiento y se reunió con los otros; luego, todos se adentraron en el bosque, camuflándose entre los árboles.

Suspiré, di un puñetazo al respaldo del asiento del copiloto y me dejé caer sobre el mismo. Estaba reventada y soñolienta, pues para mí era de noche por mucho que el sol atravesara los cristales tintados. Había estado en vela todo el tiempo y habían pasado un montón de cosas. Entre el bajón de adrenalina y compartir el dolor de Lissa, me podía haber desmayado igual que ella.

Excepto que ahora se había despertado.

Poco a poco, sus percepciones fueron dominando a las mías. Yacía en la cabaña, tumbada en un sofá, donde la había depositado uno de los asalariados de Victor tras el desmayo. El príncipe estaba ahora lleno de vigor gracias al abuso al que había sometido a Liss. Se hallaba en la cocina junto al resto de sus hombres e intercambiaban cuchicheos acerca de sus planes. Solo uno de ellos montaba guardia cerca de Lissa. No iba a ser difícil derribarle cuando Dimitri y sus tipos duros irrumpieran en el interior.

Lissa estudió al único guardián y luego lanzó una mirada de soslayo hacia la ventana. Se las arregló para incorporarse a pesar de estar medio grogui después de la curación. El vigilante se dio la vuelta y la miró con recelo. Ella le miró a los ojos y le sonrió.

—No vas a moverte, haga lo que haga —le ordenó—. Cuando me escape, no vas a pedir ayuda ni a decírselo a los demás. ¿De acuerdo?

El conjuro de coerción se deslizó en la mente del hombre, que cabeceó en señal de asentimiento.

Ella se deslizó hacia la ventana, la abrió y subió la contraventana. No dejaba de darle vueltas a un montón de consideraciones mientras realizaba esos preparativos de fuga. Estaba débil y no sabía a qué distancia se hallaba de la Academia, bueno, de la Academia y de cualquier otro sitio en realidad. Tampoco tenía noción de cuánto iba a poder alejarse antes de que advirtieran su desaparición.

Pero también sabía que no se le iba a presentar otra oportunidad de fuga y no albergaba la menor intención de pasarse el resto de sus días encerrada en ese chamizo en medio del bosque.

Yo habría celebrado su coraje en cualquier otra ocasión, pero no esta vez, no cuando todos esos guardianes iban a entrar a salvarla y habría bastado con que se hubiera estado quieta. Por desgracia, ella no podía oír mi aviso.

Solté un taco a voz en grito cuando se subió a la ventana.

—¿Qué…? ¿Qué es lo que ves? —preguntó una voz detrás de mí.

Salté del asiento como movida por un resorte y me di un golpe en la cabeza contra el techo. Cuando volví la vista atrás descubrí a Christian espiando desde el espacio de carga, detrás de los asientos del fondo.

—¿Qué haces aquí? —inquirí.

—¿Acaso no está claro? Me he colado de rondón.

—Pero ¿no te habían dado un porrazo en la cabeza o algo así?

Se encogió de hombros, como si no le importase. ¡Menudo par de locos estaban hechos Lissa y él! No tenían el menor reparo en lanzarse de cabeza a las mayores gestas incluso estando heridos. Aun así, si Kirova me hubiera obligado a quedarme atrás, yo habría hecho exactamente lo mismo: esconderme con él ahí detrás.

—¿Qué ocurre? —insistió—. ¿Has visto algo nuevo?

Se lo expliqué a toda prisa mientras salía del coche. Él me siguió.

—Liss no sabe que nuestros chicos están a punto de acudir en su ayuda. Voy a ir a por ella antes de que acabe matándose de cansancio.

—¿Y qué hay de los guardianes…? Me refiero a los de la escuela. ¿Vas a informarles de que se ha escapado?

Negué con la cabeza.

—Probablemente ya habrán echado abajo la puerta del refugio. Me voy tras Liss —ella debía hallarse en algún lugar a la derecha de la cabaña. Empezaría por avanzar en esa dirección, pues no podría moverme con mayor precisión hasta encontrarme más cerca, pero debía dar con ella. Al ver el rostro de Christian, no pude evitar dedicarle una seca sonrisa y añadir—: Y sí, ya lo sé: vienes conmigo.

VEINTITRÉS

Nunca antes había tenido problema alguno por estar fuera de la mente de Lissa, pero también era cierto que jamás nos habíamos visto involucradas en un jaleo comparable a aquel. Liss albergaba unos sentimientos e ideas tan fuertes que seguían tirando de mí mientras corría todo lo posible por el bosque.

Christian y yo corrimos entre los arbustos y matorrales de la foresta, alejándonos más y más de la cabaña. Dios, cuánto me habría gustado que Lissa se hubiera quedado allí quietecita. Me habría encantado ver el asalto a través de sus ojos, pero ahora eso quedaba atrás. Cuando me puse a correr, valieron la pena las vueltas alrededor de la pista que Dimitri me había obligado a dar. Ella no se movía muy deprisa y yo tenía la impresión de que le estábamos ganando terreno, lo cual me permitía obtener una idea más precisa acerca de su posición. De igual modo, Christian no era capaz de seguirme el paso y ralenticé el ritmo para no dejarle atrás, pero no tardé en darme cuenta de que eso era una sandez.

Y él también.

—Ve —me instó entre jadeos, y reforzó su indicación haciendo un gesto con las manos.

La llamé por su nombre en cuanto llegué a un punto lo bastante próximo como para imaginar que podía oírme, en la creencia de que iba a encontrármela en cualquier revuelta, pero no me contestó Lissa, sino un coro de aullidos y suaves ladridos de perro.

Sabuesos psíquicos. Por supuesto. Victor había dicho que solía cazar con ellos, pues era capaz de dominar a esas criaturas. Comprendí de pronto por qué nadie en la escuela recordaba haber enviado sabuesos psíquicos tras nuestros pasos en Chicago. La Academia no lo había dispuesto, había sido cosa de Victor.

Al cabo de un minuto llegué al calvero donde mi amiga permanecía acurrucada junto a un árbol. A juzgar por su aspecto y las emociones procedentes del vínculo, tendría que haberse desmayado hacía un buen rato y solo se mantenía despierta gracias a los últimos jirones de su fuerza de voluntad. Permanecía inmóvil y con el rostro lívido, mirando fijamente a los cuatro sabuesos psíquicos que la habían acorralado. Entonces me percaté de que estábamos a plena luz del día, lo cual era otro obstáculo con el que ella y Christian debían lidiar en el exterior.

—¡Eh! —aullé a los canes en un intento de atraer su atención hacia mí.

Victor los había enviado para atraparla, pero yo albergaba la esperanza de que tuvieran autonomía para percibir otra amenaza y responder a ella, especialmente si venía de un dhampir. Los sabuesos psíquicos sienten tanta o más aversión hacia nosotros que otros muchos animales.

La jauría se revolvió hacia mí, tal y como había previsto, mostrando los dientes y chorreando espuma por las fauces. Los canes guardaban un gran parecido con los lobos, salvo por el pelaje castaño y esos ojos iluminados por unas llamas anaranjadas. Era posible que el príncipe les hubiera ordenado no hacer daño a Liss, pero no tenían las mismas instrucciones respecto a mí.

Lobos, igualitos a los de la clase de Ciencias. ¿Qué había dicho la señora Meissner? «Los conflictos se resuelven la mayoría de ocasiones más por una cuestión de personalidad, resolución y fuerza de voluntad». Con esa idea, intenté proyectar una actitud alfa, aunque no terminaba de creerme que la aceptaran. Cualquiera de ellos me aventajaba por mucho. Ah, sí, y también me superaban en número. No, no tenían razón alguna para estar asustados.

Puse cara de póquer, como si aquello fuera otro combate más contra Dimitri, y tomé del suelo una rama del mismo tamaño y peso que un bate de béisbol. Acababa de acomodarlo entre las manos cuando dos perros saltaron sobre mí. Me castigaron con zarpas y dientes, pero conseguí aguantar la posición sorprendentemente bien al mismo tiempo que intentaba recordar y aplicar todo cuanto había aprendido en los dos últimos meses sobre los enfrentamientos contra adversarios de mayor fortaleza y corpulencia.

La idea de herirlos no era de mi agrado, pues me recordaban demasiado a los perros normales, pero era o ellos o yo, y prevaleció el instinto de supervivencia. Logré tumbar a uno, quedó inconsciente o muerto en el suelo, no sabría decirlo, pero el otro seguía acosándome, furioso y muy veloz. Sus compañeros parecían listos para unirse a él, pero entonces irrumpió en escena un nuevo competidor, bueno, más o menos: era Christian.

—Largo de aquí —le ordené a grito pelado mientras me quitaba de encima a mi agresor, cuyas garras rasgaron la piel desnuda de mi pierna. Le había faltado un pelo para hacerme caer. No me había quitado el vestido, aunque me había librado de los zapatos de tacón hacía mucho.

Christian se comportó como todos los tontos enamorados: no me hizo caso y recogió otra rama del suelo para blandirla a continuación ante uno de los sabuesos. De súbito, el bosque estalló en llamas y la manada reculó. Seguían impelidos por las órdenes del príncipe Victor, pero era obvio que temían al fuego.

El cuarto sabueso dio un rodeo para evitar la antorcha y luego atacar a Christian por la espalda y golpearle. El pequeño bastardo era de lo más listo. El incendio desapareció en cuanto Christian soltó la rama y los dos sabuesos restantes se echaron encima de la figura caída. Di buena cuenta de mi atacante —de nuevo me sentí mal por lo que debí hacer para tumbarlo— y me dirigí hacia esos dos, preguntándome si me quedaban fuerzas para enfrentarme a los últimos.

Pero no fue necesario, pues Alberta surgió de entre los árboles y acudió al rescate pistola en mano.

Disparó a los animales sin vacilar. Pesaba como un muerto, tal vez, y era completamente inútil contra los strigoi, quizá, pero contra otros enemigos, resultaba un arma probada y fiable. Los canes dejaron de moverse y se desplomaron junto al cuerpo de Christian.

El cuerpo de Christian…

Las tres nos precipitamos hacia él —Lissa y yo acudimos prácticamente a gatas—. Tuve que desviar la mirada en cuanto le vi. Me dio una arcada y necesité hacer un gran esfuerzo para no vomitar. No estaba muerto todavía, pero le faltaba muy poco.

Los enormes y turbados ojos de Lissa intentaron embeberle. Alargó la mano hacia el moribundo con indecisión, pero la dejó caer.

—No puedo —logró decir con un hilo de voz—, no me queda suficiente fuerza.

El rostro curtido de Alberta reflejaba dureza y compasión mientras le tiraba del brazo.

—Vámonos, princesa. Debemos salir de aquí. Enviaremos ayuda enseguida.

Me giré para ponerme de frente al moribundo y a continuación me obligué a mirarle y a permitir que me inundaran los sentimientos de Lissa hacia él.

—Liss —la llamé, insegura.

Ella me miró sin verme, como si hubiera olvidado mi presencia. Sin decir palabra, me aparté la melena del cuello y ladeé la cabeza para ofrecérselo. Lissa me miró fijamente durante unos segundos con rostro inexpresivo, hasta que le iluminó los ojos una súbita comprensión.

Se acercó y hundió en mi cuello esos colmillos suyos, ocultos tras una hermosa sonrisa. Un gemidito se escapó de mis labios. No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos aquel dulce y maravilloso dolor, seguido por una sensación de júbilo que derramó sobre mí una bendición mareante y gozosa. Era como estar dentro de un sueño.

No recuerdo del todo cuánto tiempo bebió Lissa de mí. Probablemente, no mucho, pues ella jamás habría considerado siquiera la posibilidad de tomar una cantidad que pudiera matar a alguien y convertirla en una strigoi. Cuando terminó, Alberta me sostuvo en sus brazos porque empecé a balancearme.

Observé con cierto aturdimiento cómo Lissa se arrodillaba junto a Christian y apoyaba sobre él las manos. A lo lejos podía oírse la estrepitosa llegada de los demás guardianes a través del bosque.

El acto de curación no estaba rodeado de lucecitas ni fuegos artificiales. Tenía lugar de un modo invisible. Ocurría entre Christian y Lissa. El mordisco de Liss había liberado endorfinas, cuya euforia me enturbiaba los sentidos, pero aun así, era capaz de recordar la sanación de Victor y los colores maravillosos y la música que debía de estar transmitiendo.

Se obró un milagro delante de nuestros ojos, y Alberta jadeó cuando Christian dejó de sangrar, sus heridas se cerraron y el color volvió a sus mejillas. Los ojos se le llenaron de vida después de un leve parpadeo, miró a Lissa y sonrió. Era como estar viendo una peli de Disney.

Debí de desmayarme después de eso, pues no recuerdo nada más.

Finalmente, me desperté en la enfermería de la Academia, donde estuvieron metiéndome sueros y azúcar mediante goteros durante dos días. Lissa se pasó a mi lado casi todo el tiempo y lentamente se fueron desgranando los detalles del secuestro.

No nos quedó otro remedio que contarles a Kirova y a unos pocos elegidos lo de los poderes de Lissa y explicarles cómo había curado a Victor y a Christian, bueno, y también a mí. La noticia les dejó bastante sorprendidos, pero estuvieron de acuerdo en mantenerla en secreto para el resto de la escuela. Ninguno de ellos se planteó la posibilidad de llevarse a Lissa tal y como había ocurrido con la señora Karp.

La mayoría de los estudiantes estaban al loro de que Victor Dashkov había raptado a Lissa Dragomir, pero no tenían ni idea del motivo. Varios guardianes del príncipe habían muerto durante la operación de rescate encabezada por Dimitri, lo cual fue una verdadera vergüenza si se tenía en cuenta el número realmente bajo de los mismos. El raptor se hallaba en la Academia fuertemente vigilado veinticuatro horas al día, siete días a la semana, hasta que llegara un regimiento de guardias reales para hacerse cargo de él. Tal vez los gobernantes moroi fueran soberanos casi simbólicos en el interior de un país con autoridades de mayores poderes, pero contaban con una administración de justicia y yo había oído hablar de sus cárceles. No era un lugar donde me apeteciera estar.

La cuestión de Natalie era más peliaguda. Seguía siendo menor de edad, pero había conspirado con su padre. Había traído y llevado animales muertos y no le había quitado el ojo de encima a Lissa, incluso antes de nuestra fuga. Además, ella se había especializado en el uso del elemento tierra, como su padre, y fue ella quien pudrió el banco que me rompió el tobillo. Padre e hija comprendieron que necesitaban hacerme daño para salirse con la suya después de ver cómo yo impedía a Liss curar a la tórtola. No tenían otro modo de conseguir que volviera a realizar curaciones. Natalie únicamente había esperado una buena oportunidad. No estaba encerrada ni nada por el estilo, y los directivos no sabían muy bien qué hacer con ella hasta que llegara una orden real.

Me daba pena, no podía evitarlo. Se mostraba tan torpe y cohibida. Cualquiera podía manipularla, ella habría hecho cualquier cosa si la dejaban a solas con su padre, a quien adoraba y cuya atención deseaba atraer casi con angustia. Las malas lenguas comentaban que se había plantado delante del centro de detención y se había puesto a pedir a gritos que le dejaran ver a su padre. Le habían negado la petición y se la habían llevado de allí a rastras.

Entretanto, Liss y yo retomamos discretamente nuestra amistad, como si nada hubiera sucedido, aunque en el resto de su mundo no habían dejado de pasar cosas. Ella parecía haber adquirido un nuevo sentido sobre lo que era realmente importante después de tantos nervios y todo aquel dramón. Rompió con Aaron. Estoy segura de que lo hizo con todo el tacto del mundo, pero debió de ser un palo para él. Le habían dejado dos veces. Probablemente, el hecho de que la anterior novia se la hubiera pegado no iba a ayudarle mucho en su autoestima.

Y luego, sin solución de continuidad ni preocuparse lo más mínimo por su reputación, empezó a salir con Christian. Verlos en público cogidos de la mano me ofreció una doble perspectiva. Él mismo no parecía terminar de creérselo y el resto de nuestros compañeros no salían de su asombro, así que como para comprenderlo. Si apenas eran capaces de digerir la existencia de Ozzera, menos aún el hecho de que saliera con alguien como ella.

En lo sentimental, me iba bastante peor que a ella, si es que podía hablarse de algún tema sentimental, ya que Dimitri no me había visitado durante mi convalecencia y las prácticas se habían suspendido de forma indefinida. No fue hasta el cuarto día después del rapto cuando entré en el gimnasio y nos encontramos solos.

Había regresado en busca de mi bolsa de deportes y me quedé helada al verle, era incapaz de hablar. Echó a andar para irse, pero luego se detuvo.

—Rose… —empezó después de unos momentos bastante incómodos—, debes informar sobre lo sucedido, sobre nosotros…

Había esperado mucho tiempo para hablar con él, pero no era esa la conversación que había imaginado.

—No puedo hacerlo, te echarán o algo peor.

—Deberían expulsarme. Obré mal.

—No podías evitarlo. Era el hechizo…

—Eso da igual. Fue un error, una estupidez…

¿Un error?, ¿una estupidez? Me mordí el labio mientras intentaba contener las lágrimas que me llenaban los ojos. Hice lo posible para recobrar enseguida la compostura.

—Bueno, mira, tampoco fue para tanto.

—¿Que no fue…? Me aproveché de ti.

—No, no fue así —repuse sin alterar la voz.

Sin embargo, algo debió de revelar la nota de mi voz, ya que él me miró a los ojos con verdadera intensidad.

—Te saco siete años, Rose. Eso no significará demasiado dentro de una década, pero ahora es un abismo. Yo soy un adulto y tú, una chiquilla.

Ay. Di un respingo. Habría preferido recibir un puñetazo suyo.

—No parecías pensar que era una chiquilla cuando estabas encima de mí.

Ahora fue su turno de sobresaltarse.

—Eso fue cosa de tu cuerpo… No es eso lo que hace de ti un adulto. Ocupamos dos posiciones muy diferentes. He estado fuera, en el mundo, y he vivido a mi aire, y he matado, Rose, he matado a personas, no a animales, y tú apenas acabas de empezar. Tu vida está relacionada con los deberes, los trapos y los bailes.

—¿Y tú crees que no me preocupa nada más?

—No, por supuesto que no, no del todo al menos, pero eso forma parte de tu mundo. Aún estás creciendo y debes averiguar quién eres y qué es importante para ti. Necesitas seguir en ello. Debes estar con chicos de tu edad —no quería chicos de mi edad, pero no se lo dije, bueno, por no decir, no dije nada—. Has de comprender que fue un error incluso si optas no informar, y no va a suceder de nuevo —agregó.

—¿Por qué?, ¿porque eres demasiado mayor para mí y te sientes responsable?

—No —respondió con rostro inexpresivo—, porque no me interesas en ese sentido.

Le miré fijamente. El mensaje de rechazo llegó alto y claro. Todo lo sucedido esa noche, todo cuanto yo había creído hermoso y lleno de significado, se convertía en polvo delante de mis ojos.

—Eso únicamente ocurrió por la coerción, ¿lo entiendes?

Estaba abochornada y enfadada, pero me negué a humillarme todavía más discutiendo o implorando. Me encogí de hombros.

—Claro, comprendido.

Me pasé el resto del día enfurruñada e ignoré todos los intentos de Mason y Lissa por sacarme de mi cuarto. Resultaba irónico que no deseara salir ahora que Kirova, impresionada por mi actuación durante el rescate, había levantado mi arresto domiciliario.

Al día siguiente, antes de clase, me dirigí adonde mantenían preso al príncipe Victor. La Academia contaba con unas celdas como Dios manda, con barrotes y una guardia de dos centinelas en el pasillo próximo. Debí usar unas cuantas artimañas y engañifas hasta recibir el permiso y entrar a hablar con él. Ni siquiera Natalie lo había logrado, pero uno de los guardias había viajado en la misma SUV que yo y me había visto padecer la tortura sufrida por Lissa. Necesitaba saber qué le había hecho exactamente, le dije, lo cual era una trola como un piano, pero le di pena y se la tragó. Autorizaron una conversación de cinco minutos siempre que me mantuviera en el pasillo a una discreta distancia, de forma que ellos pudieran verme sin escucharme.

Allí, plantada delante de la celda de Victor, no podía creer que una vez hubiera sentido lástima por él. La contemplación de ese cuerpo suyo, lozano y saludable, me provocó un ataque de rabia. Leía sentado con las piernas cruzadas sobre un camastro estrecho. Levantó los ojos del libro cuando escuchó el ruido de mis pasos.

—Vaya, Rose, qué agradable sorpresa. Tus mañas jamás dejan de sorprenderme. Tenía entendido que no permitían visitas.

Me crucé de brazos e intenté adoptar una pose de guardiana para dar una imagen de fiereza absoluta.

—Quiero que acabe con el hechizo de coerción. Bórrelo.

—¿A qué te refieres?

—El conjuro que lanzó sobre Dimitri y sobre mí.

—Eso se acabó. Se consumió.

Sacudí con la cabeza.

—No, no dejo de pensar en él, y sigo queriendo…

Sonrió sin darse cuenta cuando no terminé la frase.

—Eso ya estaba ahí mucho antes de que yo me pusiera a enredar.

—No era así, antes no era tan malo.

—Tal vez no a sabiendas, pero todo lo demás, la atracción física y la conexión mental, ya estaban en ti, y en él. El conjuro no habría podido funcionar de otra manera. El hechizo no añadió nada realmente nuevo, solo servía para remover las inhibiciones y fortalecer vuestros mutuos sentimientos.

—¡Miente! Dimitri dice que no siente nada por mí.

—Quien miente es él. El conjuro no habría funcionado de lo contrario, y la verdad, tu guardián lo sabe perfectamente. Belikov no tenía derecho a albergar esos sentimientos. Puede perdonarse esa debilidad en una alumna, pero ¿en él? Debió mostrar más autodominio a la hora de ocultar sus sentimientos. Natalie lo percibió y me lo dijo. Lo observé por mi cuenta y también lo encontré obvio. Eso me proporcionaba la oportunidad perfecta para distraeros a ambos. Yo coloqué en el collar un hechizo para ambos, y vosotros hicisteis el resto.

—Es usted un sucio bastardo… Hacernos eso a nosotros dos… Y a Lissa.

—No tengo el menor remordimiento en lo tocante a ella —manifestó mientras se apoyaba en la pared—. Volvería a hacerlo si estuviera en mi mano. Cree lo que gustes, pero amo a mi pueblo y mi propósito era servir a sus intereses. ¿Y ahora qué? Es difícil decirlo, pero no hay un líder, uno de verdad. En realidad, ninguno de ellos es gente de valía —irguió la cabeza para mirarme con gesto pensativo—. De hecho, Vasilisa podría haber llegado a ser una buena dirigente si se hubiese encontrado a sí misma alguna vez, si hubiera superado la influencia del espíritu y hubiera creído en algo. Es una ironía, la verdad. El espíritu puede convertir a alguien en un líder y también puede borrar esa habilidad suya para seguir siéndolo. El miedo, la depresión y la incertidumbre han predominado en ella y han enterrado su auténtica fuerza en lo más hondo de su ser. Aun así, por sus venas sigue corriendo la sangre de los Dragomir, que no es poca cosa, y te tiene a ti, por supuesto, su guardiana bendecida por la sombra.

—¿Bendecida por la sombra?

Ahí estaba otra vez, se dirigía a mí igual que la señora Karp.

—Estás bendecida por la sombra. Has atravesado el río de la muerte, has pisado la otra orilla y has regresado. ¿Acaso piensas que eso no deja una huella en el alma? Tienes una percepción de la vida y del mundo mayor que la mía, incluso aunque no te des cuenta. Deberías haber muerto y Vasilisa derrotó a la muerte para traerte de vuelta y te ligó a ella para siempre. De hecho, estás ligada por esa atadura y una parte de ti lo va a estar siempre, para que siempre luches por aferrarte a la vida y a cuanto ella ofrece. Por ese motivo eres tan temeraria en todo cuanto haces y no controlas tus sentimientos ni tu pasión ni tu ira. Eso te hace notable y también peligrosa.

Me quedé sin habla, no sabía qué contestar, lo cual pareció resultar de su agrado.

—Eso fue también lo que permitió la creación de vuestro vínculo. Las emociones de Vasilisa tienden a escaparse de su interior y proyectarse sobre los demás. La mayoría de la gente no puede captarlas a menos que la princesa se concentre en ella para ejercer la coerción. Sin embargo, tú tienes una mente extraordinariamente sensible para las fuerzas extrasensoriales, en especial la suya —suspiró, casi con jovialidad. Entretanto, recordé mis lecturas. Vladimir había salvado a Anna de la muerte. Eso debió crear el vínculo entre ellos—. Sí, esta ridícula Academia no tiene la menor idea de lo que tenían aquí ni contigo ni con ella. Yo te habría convertido en parte de mi guardia real en cuanto hubieras tenido la edad de no haber tenido la imperiosa necesidad de matarte.

—Usted jamás habría tenido una guardia real. ¿No se le ha ocurrido pensar lo mucho que le hubiera extrañado a la gente una recuperación tan repentina? Incluso si nadie se enteraba de lo de Lissa, Tatiana jamás le habría hecho rey.

—Tal vez tengas razón, muchacha, pero eso no importa. Existen otras formas de alcanzar el poder. A veces es preciso sortear los caminos establecidos. ¿Acaso piensas que Kenneth es el único moroi que me sigue? Las mayores y más trascendentales revoluciones suelen comenzar en silencio, ocultas en las sombras —me contempló—. Recuerda eso.

En la entrada del centro de detención se produjo un estrépito de lo más desconcertante. Desvié la mirada hacia el camino por el cual había acudido hasta la celda. No había rastro de los guardianes que me habían dejado pasar. Del otro lado de la esquina únicamente se escuchaban unos pocos gruñidos y algunos porrazos. Fruncí el ceño y estiré el cuello a fin de obtener una mayor visibilidad.

El príncipe se puso en pie.

—Por fin.

Un escalofrío de miedo corrió por mi espalda hasta que vi doblar la esquina a Natalie.

Me abrumó una mezcla de ira y compasión, pero me obligué a dedicarle una sonrisa amable. Lo más probable era que no volviese a ver a su padre después de que se lo llevaran. Fuese o no un villano, padre e hija tenían derecho a despedirse.

—Eh —dije al verla acercarse dando grandes zancadas. Había una inhabitual determinación en los movimientos de Natalie y una parte de mi ser presintió que algo no iba bien—. No creo que hayan autorizado tu entrada.

En teoría, tampoco debían haberme dejado pasar a mí, por supuesto.

Ella vino hacia mí y no exagero cuando digo que me lanzó contra la pared más lejana, donde me llevé un porrazo morrocotudo que me hizo ver las estrellas.

—¿Qué…?

Me llevé una mano a la frente e intenté incorporarme.

Natalie se despreocupó de mi persona y abrió la celda de su padre con un juego de llaves que antes había visto colgado del cinto de un guardián. Me acerqué a ella con paso inseguro.

—¿Qué estás haciendo?

Ella alzó la vista y entonces fue cuando distinguí la roja redondez alrededor de sus ojos, la blancura extrema de la piel, demasiado pálida incluso tratándose de una moroi, y la mancha de sangre alrededor de los labios. Aun así, lo más revelador de todo fue su mirada. Esa mirada suya tan fría y tan diabólica estuvo a punto de provocarme un síncope porque revelaba que ya no caminaba entre los vivos, delataba que ahora era una strigoi.

VEINTICUATRO

A pesar de todo el entrenamiento recibido, de las lecciones sobre los hábitos de los strigoi y las formas de defenderme de ellos, no había visto a ninguno en mi vida. Daba más miedo del previsible.

Esta vez estaba preparada cuando vino a por mí. Más o menos. Me eché hacia atrás para evitarla y me puse fuera de su alcance mientras me preguntaba cuáles eran mis posibilidades reales de salir bien librada. Recordé las bromas de Dimitri durante el viaje al centro comercial. No tenía una estaca de plata ni un objeto con el cual cortarle la cabeza ni había forma de quemarla en un fuego. Después de todo, correr era la mejor opción de todas, mira tú por dónde, pero ella me cerraba el paso.

Me sentí una inútil, razón por la cual retrocedí por el vestíbulo conforme ella avanzaba hacia mí con movimientos mucho más gráciles de lo que había mostrado en vida.

En ese momento, saltó hacia delante, también mucho más deprisa que cuando estaba viva, y me agarró. Acto seguido empezó a golpearme la cabeza contra el muro. Noté un estallido de dolor por todo el cráneo y estaba convencida de que el sabor metálico que paladeaba al fondo de la boca era el de la sangre. Luché frenéticamente contra ella, intentando urdir algún tipo de defensa, pero era como cuando peleaba con Dimitri: no encontraba ningún fallo.

—Procura no matarla si no es estrictamente necesario, cariño —murmuró Victor—. Tal vez nos sea de utilidad más adelante.

Natalie hizo un alto en su ataque, lo cual me concedió un respiro para ponerme de pie, sin embargo no me quitó los ojos de encima ni un segundo.

—Haré lo posible —replicó ella con una nota de escepticismo en la voz—. Sal de aquí ahora mismo. Me reuniré contigo en cuanto haya terminado.

—No me lo puedo creer —le grité mientras él me daba ya la espalda—. ¿Has hecho que tu propia hija se convierta en una strigoi?

—Es un recurso de última instancia, un sacrificio necesario en aras a un bien superior. Natalie lo entiende.

Y se marchó.

—¿Lo entiendes? ¿De verdad? —esperaba poder salir del atolladero dándole palique, como en las películas, y también confiaba en poder ocultar mi pánico detrás de esas preguntas—. Dios Santo, Natalie, te has convertido en… ¿Y solo porque él te lo dijo?

—Mi padre es un gran hombre —replicó—. Va a salvar a los moroi de los strigoi.

—¿Te falta un tornillo o qué? —chillé. Iba andando hacia atrás cuando de pronto topé con el muro. Mis uñas se hundieron en la pared, como si escarbando pudiera abrirme camino—. ¡Tú eres una strigoi!

Ella se encogió de hombros con un gesto muy similar al de la antigua Natalie.

—Debía hacerlo para sacarle de aquí antes de que vinieran los guardias. Un strigoi a cambio de salvar a todos los moroi. Merece la pena, no importa renunciar al sol ni a la magia.

—Pero tú vas a querer matar a los moroi, no vas a poder evitarlo.

—Él me ayudará a mantener el control. Si no es así, tendrán que matarme.

Alargó los brazos para sujetarme por los hombros. Me estremecí cuando Natalie habló de su propia muerte como si tal cosa. No me cupo duda de que consideraba mi muerte con idéntica indiferencia.

—Estás como una cabra. No puedes quererle tanto, no puedes, de veras…

Volvió a arrojarme contra la pared y de nuevo acabé en el suelo, hecha un revoltijo de miembros. Tenía la impresión de que no iba a poder levantarme esta vez. Su padre le había dicho que no me matara, pero los ojos de Natalie decían otra cosa: deseaba hacerlo, quería alimentarse de mí, el hambre estaba ahí, seguía el camino de los strigoi. No debería haberle dirigido la palabra, comprendí ya tarde, pues iba a vacilar, tal y como me había prevenido Dimitri.

Y entonces, de pronto, apareció él, estaca en mano, corriendo por el pasillo como si fuera la muerte vestida con un guardapolvo.

Natalie se giró como una peonza y lanzó una acometida. Era rápida, mucho, pero mi mentor no le iba a la zaga, y evitó su ataque. El semblante de Dimitri era la viva imagen de la potencia y la fuerza en estado puro. Con una fascinación estremecedora, los vi moverse: daban vueltas el uno en torno al otro como los integrantes de una pareja en un baile mortífero. Ella le aventajaba claramente en fuerza, pero al mismo tiempo era una strigoi recién convertida, y obtener superpoderes no implica que sepas utilizarlos.

Sin embargo, Dimitri tenía un conocimiento muy preciso sobre el uso de los suyos y efectuó su movimiento después de un intercambio encarnizado de golpes. La estaca de plata centelleó en su mano como un rayo cuando él la volteó para dirigirla al corazón de Natalie, donde la hundió. Retrocedió y permaneció impasible mientras ella aullaba y caía al suelo. Dejó de moverse al cabo de unos segundos espantosos.

Con la misma rapidez, se inclinó sobre mí y deslizó los brazos por debajo de mi cuerpo. Se puso de pie, llevándome como cuando me fastidié el tobillo.

—Eh, camarada —murmuré. Mi voz me sonó soñolienta—. Tenían razón sobre los strigoi.

El mundo comenzaba a oscurecerse y se me cerraban los párpados.

—Abre los ojos, Rose. Roza —nunca le había oído tan tenso ni frenético—. No te duermas en mis brazos, aún no.

Entreabrí los ojos y le miré de soslayo mientras me sacaba del edificio prácticamente a la carrera, de vuelta a la enfermería.

—¿Estaba en lo cierto?

—¿Quién?

—Victor… aseguraba que no hubiera funcionado. El collar.

Comencé a delirar, perdida en la negrura de mi mente, pero Dimitri no dejaba de azuzarme para que permaneciera consciente.

—¿A qué te refieres?

—Al conjuro. Victor dijo… que… debías quererme e interesarte por mí para… que… funcionase —intenté agarrarle por la camisa cuando no me contestó, pero me faltaba fuerza en los dedos—. ¿Es verdad? ¿Me quieres?

—Sí, Roza, te quise, aún te quiero —contestó él con voz poco clara—. Me gustaría… que… pudiéramos estar juntos.

—Entonces, ¿por qué me mentiste?

Llegamos a la enfermería y él se las arregló para abrir la puerta a pesar de llevarme en brazos. Pidió ayuda a gritos en cuanto estuvimos dentro.

—¿Por qué me mentiste? —repetí con un hilo de voz.

Continuaba llevándome en brazos cuando bajó los ojos para mirarme. Las voces y el sonido de las pisadas sonaban cada vez más cercanos.

—Porque no podemos estar juntos.

—Por el rollo ese de la edad, ¿no? —pregunté—. ¿O porque eres mi mentor?

Se me había escapado una lágrima y corría por mi mejilla hasta que él la enjugó delicadamente con la yema del dedo.

—Eso es parte del problema —respondió—, pero no todo. Bueno… Tú y yo seremos guardianes de Lissa algún día y debo protegerla a ella a toda costa. Si nos ataca un grupo de strigoi, debo interponerme entre ellos y la princesa.

—Eso ya lo sé, forma parte de tu obligación —volví a ver las estrellas. Estaba a punto de desmayarme.

—No. Si me permito amarte, no me interpondré entre ellos y Lissa, te protegeré a ti.

El equipo médico llegó en ese momento y me robó de sus brazos.

Y así fue como di con mis huesos en la enfermería otra vez a los dos días de haber recibido el alta. Desde que regresamos a la Academia, era el tercer ingreso en dos meses. Eso olía a récord de algún tipo. Lo más probable es que tuviera una hemorragia interna y una conmoción cerebral, eso sin duda, pero nunca llegamos a averiguarlo. No te preocupas por esas menudencias cuando tu mejor amiga es una maldita curandera.

Aun así debí permanecer ingresada un par de días. Lissa y Christian, su nuevo novio, no se separaban de mi lado cuando no estaban en clase. Me enteré de unos cuantos cotilleos sobre el mundo exterior gracias a ellos. Dimitri había tomado conciencia de la presencia de un strigoi en el campus cuando encontró muerta y desangrada a la víctima de Natalie: el señor Nagy, de entre todos le había tocado la china a él. Era una elección sorprendente cuando menos, pero dada su edad, Natalie lo había tenido fácil para derrotarle con muy poca lucha. Se acabaron las clases de Arte eslavo. Los guardias del centro de detención solo habían resultado heridos. Ella se había limitado a machacarlos, como a mí.

Encontraron y apresaron a Victor mientras intentaba escaparse del campus. Me alegré, a pesar de que eso significaba que el sacrificio de Natalie había sido en vano. Los rumores decían que el príncipe no mostró el menor temor cuando vino la guardia real y se lo llevó. Se limitó a sonreír todo el tiempo, como si estuviera al corriente de un secreto ignorado por todos los demás.

Después de aquello, la vida volvió a su normalidad, en tanto en cuanto algo así fuera posible, claro. Lissa dejó de practicarse cortes en las muñecas y se encontró mucho mejor desde que la doctora le prescribió una medicina, un antidepresivo o un ansiolítico, nunca logro acordarme, pues jamás he entendido mucho sobre esa clase de pastillas. Siempre pensé que la gente se volvía estúpida y feliz cuando las tomaba, pero resultó ser una píldora como otra cualquiera, quiero decir, algo arreglaba, y sobre todo, la mantenía normal y estable…

… lo cual era estupendo, pues todavía le quedaban unos cuantos temas pendientes de resolución, como lo de André. Al final, había terminado por creer la historia de Christian y Lissa se permitió aceptar que su hermano no era el héroe sin mácula que ella siempre había tenido en un pedestal. Le resultó un tanto duro, pero al final alcanzó una solución tranquilizadora: aceptó que André tenía un lado bueno y otro chungo, como todos nosotros. Le entristecía su comportamiento con Mia, pero eso no quitaba para que hubiera sido un buen hermano que la quería mucho, y lo más importante de todo: eso la liberó por fin de la necesidad de ocupar el papel de su hermano y enorgullecer a la familia. Lissa podía ser ella misma, lo cual demostraba a diario en su relación con Christian.

La escuela no había logrado superar todo aquello, pero a ella le daba igual, se lo tomaba a risa, e ignoraba las miradas de sorpresa y desdén que le dirigían los de sangre real por ser la novia de alguien con una familia de tan mala reputación. Ahora bien, no todos ellos pensaban de ese modo. Algunos conocieron a Lissa durante su breve giro social y descubrieron que les caía bien por sí misma, sin necesidad de coerción alguna. La apreciaban con sinceridad y de forma franca, prefiriendo demostrarlo antes que andarse con los juegos a los que se entregaban casi todos los aristócratas.

La mayoría de los nobles la ignoraron y a sus espaldas echaban pestes de ella, por supuesto. Lo de Mia estuvo entre lo más sorprendente de todo: se las arregló para congraciarse con unos cuantos alumnos de sangre noble a pesar de la gran humillación sufrida. Eso demostró que yo tenía razón. No iba a quedarse mucho tiempo hundida en el hoyo, y de hecho, empecé a atisbar los primeros síntomas de que urdía de tapadillo su venganza una mañana que pasé junto a ella de camino a clase. Mia se hallaba junto a varios alumnos más y hablaba en voz alta con la intención manifiesta de que la oyera.

—… son la pareja perfecta. Los dos proceden de familias deshonradas y desacreditadas.

Apreté los dientes y no dejé de caminar, pero seguí la dirección de la mirada de Mia, que no quitaba ojo a Lissa y Christian. Ellos estaban perdidos en su propio mundo y hacían muy buena pareja: ella era una guapa rubia y él un chico de ojos azules y pelo negro. No pude evitar el mirarlos también yo. Mia estaba en lo cierto. Sus familias habían caído en desgracia. La reina Tatiana había denunciado en público a Lissa, y por mucho que nadie culpase a los Ozzera por el destino sufrido por los padres de Christian, el resto de familiares reales de los moroi iban a mantener las distancias.

Pero Mia también tenía razón en otro sentido: Lissa y Christian estaban hechos el uno para el otro. Quizá fueran unos marginados sociales, pero los Dragomir y los Ozzera habían figurado entre los líderes moroi más destacados, y en cuestión de muy poco tiempo, ellos dos habían empezado a dar forma a caminos que podrían situarlos en una posición muy semejante a la ocupada por sus antepasados. Él empezaba a imitar un poco de la amabilidad y de la fachada social de Lissa mientras ella aprendía a defenderse en lo tocante a sus pasiones. Cuanto más los miraba, más fácilmente podía ver a su alrededor un halo de energía y confianza.

Tampoco ellos iban a quedarse en el hoyo.

Y creo que eso, junto a la gran humanidad de Lissa, ha hecho que mucha gente se haya sentido atraída por ella. Nuestro círculo social comenzó a ampliarse con cierta rapidez. Mason se unió enseguida, por supuesto, y no hizo intento alguno de ocultar cuánto le atraía yo. Lissa no dejaba de gastarme bromas al respecto, y lo cierto es que todavía no sé cómo zanjar el tema. Una parte de mí opina que tal vez ha llegado la hora de darle una oportunidad como novio formal, incluso aunque la otra mitad se muera de ganas por conseguir a Dimitri.

Por lo demás, Dimitri sigue tratándome exactamente como uno podría esperar de un mentor. Es eficiente, amable, estricto y comprensivo. Nunca ocurre nada fuera de lo normal, no sucede nada que levante sospechas sobre lo que pasó entre nosotros, nada salvo algún que otro encuentro de miradas.

Él tenía razón en lo referente a nosotros, al menos en teoría, y así lo asumí en cuanto logré controlar las emociones y superar mi primera reacción. La edad era un problema, cierto, en especial mientras yo fuera una alumna de la Academia, pero jamás se me había ocurrido pensar en el segundo argumento mencionado por mi mentor. Si dos guardianes mantenían una relación, su mutua compañía podía distraerlos y eso afectaría a la seguridad del moroi a cuya protección estaban dedicados. No podía permitir que eso sucediera, no era posible arriesgar la vida de Lissa por nuestros sentimientos. De lo contrario no seríamos mejores que el guardián de los Badica, que dimitió. Una vez le aseguré a Dimitri que mis sentimientos no importaban, Lissa estaba por encima de todo.

Solo esperaba tener la oportunidad de demostrarlo.

—No me gusta cómo están las cosas en lo de las curaciones —me dijo Lissa un día que estábamos en su cuarto.

—¿Eh…?

Fingíamos estudiar, pero yo tenía la mente puesta en Dimitri. Le había contado muchos secretos a mi mejor amiga, pero no le había dicho ni mu sobre lo cerca que había estado de perder la virginidad. No conseguía contárselo, ignoraba el motivo.

—Lo de que haya debido dejar de curar —soltó el libro de historia que sostenía en las manos—. Y de usar la coerción —la sanación había sido acogida como un don maravilloso necesitado de un estudio posterior, pero el uso de la coerción le había valido serias reprimendas por parte de Kirova y la señora Carmack—. Me explico, ahora soy feliz y debería haber pedido ayuda hace mucho, en eso tenías razón. Me alegra estar medicada, pero Victor también estaba en lo cierto: ya no puedo usar el espíritu. Lo percibo, eso sí, pero echo de menos la posibilidad de tocarlo.

No tenía muy claro qué contestar a eso. A mí me gustaba su estado actual, la veía completa, confiada y sociable ahora que había desaparecido la amenaza de perder la cordura. Viéndola ahora, resultaba fácil creer las palabras de Victor sobre lo de su futuro como líder moroi. Me recordaba a sus padres y a André y a cómo ellos solían despertar la devoción en quienes los conocían.

—Y hay algo más —continuó—. Él tenía razón cuando aseguró que no podría dejarlo. Me duele no disponer de la magia. A veces, me muero de ganas de usarla…

—Lo sé —repuse, y era cierto: percibía ese dolor en su fuero interno. Las pastillas habían entumecido el acceso de Lissa a la magia, pero no habían afectado al vínculo existente entre nosotras.

—No dejo de pensar en todas las cosas que podría hacer y en toda la gente a la que podría ayudar —parecía compungida.

—Primero debes ayudarte a ti misma —le repliqué con fiereza—. No quiero que te hagas daño otra vez. No te lo voy a permitir.

—Lo sé. Christian dice lo mismo —puso una sonrisa tonta, como cada vez que pensaba en él. No habría mostrado tanto entusiasmo en que volvieran a estar juntos de haber sabido lo idiotas que se vuelven los enamorados—. Supongo que los dos tenéis razón: más vale desear la magia y estar cuerda que tenerla y estar como un cencerro. No hay término medio.

—No —convine—, en esto, no.

Entonces, salido de la nada, me vino a la cabeza un pensamiento. Había un término medio. Las palabras de Natalie me lo recordaron. «Merece la pena, no importa renunciar al sol ni a la magia».

La magia.

La señora Karp no se había convertido en una strigoi por haber enloquecido. Lo había hecho para mantener la cordura. Convertirse en una strigoi anulaba todo vínculo con la magia. No era posible utilizarla después de la transformación. De ese modo, ya no podría percibirla ni usarla. Una espiral de pena me recorrió las entrañas al mirar a Lissa. ¿Qué iba a ocurrir si llegaba a averiguarlo? ¿También ella se convertiría en una strigoi? No, me apresuré a contestar. Ella jamás haría algo así, era una persona muy fuerte y de una enorme rectitud, y mientras siguiera tomando la medicación, su profunda racionalidad evitaría que adoptase una medida tan drástica.

Aun así, la idea en sí misma me impulsó a averiguar un último detalle y por eso, a la mañana siguiente, acudí a la capilla y me senté en una bancada a la espera de que asomara por allí el sacerdote.

—Hola, Rosemarie —me saludó él, abiertamente sorprendido—. ¿Puedo ayudarte en algo?

Me puse de pie.

—Necesito saber algo más sobre San Vladimir. He leído ese libro que me prestó y un par más —más valía no hablarle de los libros birlados—. Ninguno menciona cómo murió ni cómo acabó sus días. ¿Sufrió algo así como un martirio?

El sacerdote arqueó una de sus pobladas cejas.

—No, murió de viejo y en paz.

—¿Está seguro? ¿No se suicidó ni se convirtió en un strigoi?

—No, por descontado que no. ¿Cómo se te ha ocurrido algo semejante?

—Bueno, él era un santo y todo eso, pero también estaba un poco chiflado, ¿no? He leído al respecto y me dio por pensar, no sé, que tal vez hubiera sufrido alguno de esos destinos.

—Es cierto, luchó contra el demonio de la locura toda su vida —contestó con semblante grave—, y fue una lucha ardua en verdad. Quiso morirse en ocasiones, pero se sobrepuso. No se dejó vencer por ella.

Le miré, sorprendida, pues el santo no disponía de pastillas y era obvio que no había dejado de usar la magia.

—¿Cómo…? ¿Cómo lo logró?

—Por pura fuerza de voluntad, supongo —hizo una pausa—. Por eso y por Anna.

—Anna, la bendecida por la sombra —murmuré—. Su guardiana.

El sacerdote asintió.

—Ella permaneció a su lado y estuvo allí para sostenerle cada vez que aumentaba la debilidad de San Vladimir. Ella le instaba a permanecer firme, a no entregarse a los brazos de la locura.

Salí de la capilla como si estuviera en trance. Anna lo había logrado, había dejado que Vladimir navegase por las aguas del término intermedio y le había ayudado a obrar milagros por el mundo sin acabar de forma espantosa. La señora Karp había tenido la mala suerte de no contar con un guardián vinculado a ella. No había contado con la ayuda de nadie que la sostuviera en los momentos difíciles.

Lissa sí tenía a esa persona.

Crucé el patio de camino a la cafetería con una gran sonrisa. Hacía mucho tiempo que la vida no me parecía tan maravillosa. Lissa y yo podíamos lograrlo. Juntas podríamos conseguirlo.

En ese preciso instante, distinguí una figura oscura por el rabillo del ojo. Descendió en picado y se posó en un árbol próximo. Me detuve a mirarlo. Era un cuervo enorme de aspecto fiero y lustroso plumaje negro.

Un momento después me percaté de que no se trataba de un cuervo cualquiera, sino del cuervo al que Lissa había curado. Ningún otro pájaro toma tierra tan cerca de un dhampir y ninguna otra ave iba a quedarse mirándome con esa familiaridad e inteligencia. No daba crédito a mis ojos, no lograba creerme que siguiera por allí. Noté un escalofrío y retrocedí. Entonces comprendí la verdad.

—Tú también estás ligado a ella, ¿a que sí? —le pregunté, convencida de que cualquiera que me viera iba a pensar que estaba mal de la cabeza—. Ella te trajo de vuelta. También tú estás bendecido por la sombra.

De hecho, eso era realmente guay. Extendí el brazo hacia el ave, albergando cierta esperanza de que hiciera un movimiento dramático, como en las pelis, y se posara en mi antebrazo, pero todo lo que hizo el pajarraco fue mirarme como si yo fuera tonta de remate. Luego, desplegó las alas y echó a volar.

Contemplé su batir de alas mientras se perdía entre la penumbra del crepúsculo y luego me volví para ir en busca de Lissa. A lo lejos oí el sonido de un graznido, muy similar a una carcajada.

RICHELLE MEAD (Míchigan, 12 de noviembre de 1976) es una escritora estadounidense especializada en fantasía urbana para adultos y jóvenes adultos, es mundialmente conocida gracias a la saga Vampire Academy. Estudió Arte, Religión y Educación en las universidades de Michigan, Western Michigan y Washington, respectivamente.

Durante años fue profesora de secundaria en Seattle hasta que su novela debut, Succubus Blues, llegó a las tiendas con gran éxito. Fue en 2007 y con ella empezaba la saga de Georgina Kincaid, una de sus sagas para adultos más famosas junto a Age of X y Dark Swan.

También en 2007 lanzó su primera novela para jóvenes adultos, Vampire Academy, en la que Rose Hathaway se entrena en la Academia St. Vladimir para defender a los moroi de los strigoi, especialmente a su mejor amiga Lissa con la que comparte un vínculo muy fuerte. Esta saga se ha publicado en varios países, incluido España, y fue llevada al cine en 2014 con Zoey Deutch y Lucy Fry como protagonistas.

Notas

[1] Conocida tienda on line de ropa para embarazadas, bebés y niños. (N. de los T.) <<