EL ÚLTIMO SACRIFICIO

Vampire Academy 6

Richelle Mead

TRADUCCIÓN DE MISABELLE Q.

UNO

NO ME GUSTAN LAS JAULAS.

Ni siquiera me gusta ir a los zoológicos, la primera vez que fui a uno, casi tuve un ataque de claustrofobia al ver a todos esos pobres animales. No podía imaginar a ninguna criatura viviendo de esa manera. A veces, incluso me sentía un poco mal por los criminales, condenados a vivir en una celda. Desde luego, nunca había esperado pasar mi vida en una de ellas.

Pero últimamente, la vida parecía estar trayéndome cosas que jamás hubiese esperado, porque aquí estaba, encerrada.

- ¡Eh! – Grité, agarrando las barras de acero que me aislaban del mundo - ¿Cuánto tiempo voy a estar aquí? ¿Cuándo es mi juicio? ¡No podéis mantenerme en esta mazmorra para siempre!

Está bien, no era exactamente una mazmorra, no en lo oscura ni en el sentido de cadenas oxidadas. Estaba dentro de una pequeña celda con paredes normales, suelo normal, y bueno… todo normal. Inmaculado. Estéril. Frío. Era incluso más deprimente que cualquier mohosa mazmorra en la pudiese estar. Los barrotes de la puerta se sentían fríos, duros e inflexibles contra mi piel. La iluminación hacía brillar al metal de una manera tan estridente que me molestaba en los ojos. Podía ver el hombro de uno de los hombres que permanecía rígidamente en junto a la entrada de mi celda, y sabía que probablemente había cuatro guardianes más en el pasillo, fuera de mi vista. También sabía que ninguno de ellos iba a responderme, pero eso no me había impedido que constantemente exigiera respuestas durante los dos últimos días.

Cuando el habitual silencio continuó, suspiré y me dejé caer en el camastro de la esquina de mi celda. Como todo lo que había en mi nuevo hogar, el camastro era descolorido y duro. Sí. Realmente estaba empezando a desear estar en una mazmorra de verdad. Las ratas y las telarañas al menos me darían algo que mirar. Miré hacia arriba y de inmediato tuve los opresivos sentimientos que siempre tenía aquí: paredes y techo cerrándose en torno a mí. Como si no pudiera respirar. Como si los lados de mi celda siguieran aproximándose hacía mí hasta no dejar ningún espacio, empujando fuera todo el aire…

Me incorporé bruscamente, jadeando. No mires las paredes ni el techo Rose, me ordené. En lugar de ello, miré hacia mis manos entrelazadas y traté de entender como había terminado envuelta en este lío.

La respuesta inicial era obvia: alguien me había incriminado en un delito que yo no había cometido. Y no un delito cualquiera. Un asesinato. Habían tenido la audacia de acusarme a mí del mayor crimen que un moroi o dhampir podía cometer. Ahora, no quería decir que no hubiese matado antes, lo había hecho. Había también hecho mi parte rompiendo normas e incluso leyes, pero el asesinato a sangre fría, sin embargo, no se encontraba dentro de mi repertorio. Especialmente no el asesinato de una reina.

Era cierto que Tatiana no había sido mi amiga. Ella había sido la fría y calculadora gobernante de los moroi (una raza de vampiros con vida y poderes mágicos que no mataban para obtener la sangre de sus víctimas). Tatiana y yo habíamos tenido una complicada relación por varias razones. Una de ellas era que salía con su sobrino-nieto, Adrian. Otra era mi desaprobación sobre sus políticas relativas a la lucha con los strigoi (los malvados vampiros sin vida que nos acechaban a todos los demás). Tatiana me la había jugado en varias ocasiones, pero nunca había querido verla muerta. Alguien al parecer lo quería, e incluso había dejado un rastro de evidencias que conducían a mí, de las cuales la peor eran mis huellas en la estaca que había matado a Tatiana. Por supuesto, era mi estaca, así que naturalmente tenía mis huellas. Nadie parecía pensar que eso fuese relevante.

Saqué de mi bolsillo y miré nuevamente la pequeña y arrugada nota de papel. Mi único material de lectura. La apreté en la mano sin necesidad de mirar las palabras. Hacía mucho que las había memorizado. Su contenido me hacía cuestionarme cuanto sabía sobre Tatiana. Me hacía preguntarme acerca de muchas cosas.

Sintiéndome frustrada con todo lo que me rodeaba, me deslice fuera de mi entorno dentro de alguien más: mi mejor amiga Lissa. Lissa era una moroi, y ambas compartíamos un vínculo psíquico que me permitía entrar en su mente y ver el mundo a través de sus ojos. Todos los moroi controlaban al tipo de magia elemental y Lissa lo hacía con el espíritu, un elemento ligado a poderes psíquicos y curativos, poco común entre los moroi. Apenas entendíamos sus capacidades, pero era increíble. Ella había usado el espíritu para traerme de vuelta de la muerte hacía unos años, y eso creó nuestro vínculo.

Estar en su mente me libero de mi jaula, ofreciéndome una pequeña ayuda a mi problema. Lissa había estado trabajando muy duro para probar mi inocencia, incluso después de oír todas las pruebas presentadas en mi contra. Mi estaca, usada en el asesinado, había sido solo el principio. Mis acusadores habían sido rápidos recordando a todo el mundo mi animadversión hacia la reina y habían encontrado también un testigo que declarase acerca de mi paradero durante el asesinato. Ese testimonio me había dejado sin coartada. El Consejo había decidido que había suficientes evidencias como para enviarme a juicio, donde recibiría mi veredicto.

Lissa había tratado desesperadamente captar a gente y convencerla de que había sido inculpada, pero estaba teniendo problemas para encontrar alguien que la escuchase, ya que la Corte entera se encontraba inmersa con la preparación del elaborado funeral de Tatiana. La muerte de un monarca conllevaba un gran trabajo. Morois y dhampirs (medio vampiros como yo) estaban viniendo de todo el mundo para ver el espectáculo. Comida, flores, decoración e incluso músicos… el lote completo. Si Tatiana se hubiese casado, dudo que el evento hubiese sido tan elaborado. Con tanta actividad y bullicio, nadie se preocupaba sobre mí ahora. Todo lo que a la gente le preocupaba era que yo estaba recluida de forma segura e incapacitada para matar de nuevo. La asesina de Tatiana había sido encontrada. La justicia había actuado. Caso cerrado.

Antes de que pudiese tener una clara imagen del entorno de Lissa, un revuelo en la cárcel me trajo de vuelta a mi propia cabeza. Alguien había entrado al lugar y estaba hablando con los guardianes, pidiendo verme. Era mi primer visitante en días. Mi corazón latía con fuerza cuando me pegué a los barrotes, esperando que fuese alguien que me dijese que todo había sido un horrible error.

Mi visitante no fue exactamente quien yo hubiese esperado.

-Viejo – dije cansinamente - ¿Qué estás haciendo aquí?

Abe Mazur se mantuvo delante de mí. Como siempre, era una algo para contemplar. Era mediados de verano, hacía el calor y la humedad propios del centro rural de Pennsylvania, pero él no había dejado de llevar su traje completo. Era llamativo, perfectamente entallado y adornado con una corbata de seda brillante color púrpura, todo combinado con una bufanda que lo hacía ver recargado. Sus joyas de oro brillaban, contrastanto con su tono de piel. Se veía como si recientemente hubiese recortado su corta barba negra. Abe era un moroi, y aunque no pertenecía a la realeza, si tenía la suficiente influencia para serlo.

También había resultado ser mi padre.

-Soy tu abogado – me dijo animadamente – Estoy aquí para asesorarte legamente, por supuesto.

-Tú no eres abogado – le recordé – y tu último consejo no funcionó muy bien.

Eso último me lo dije a mí. Abe, a pesar de no tener preparación legal en absoluto me había defendido en mi audiencia. Obviamente, desde que estaba encerrada y esperando el juicio, el resultado de ello no me parecía tan genial. Pero en toda mi soledad, me había dado cuenta de que él había estado en lo cierto acerca de algo: ningún abogado, sin importar lo bueno que fuese, podría haberme salvado en la audiencia. Tenía que darle crédito por lanzarse en una causa perdida, aunque considerando nuestra corta relación, todavía no estaba segura de porqué lo había hecho. Mis mayores teorías eran que él no confiaba en la realeza y que sentía ciertas obligaciones paternales. En ese mismo orden.

-Mi actuación fue perfecta – argumentó- considerando que tu competente discurso “si yo fuese una asesina” no nos hizo ningún favor. Poner esa imagen en la mente del juez no fue la cosa más inteligente que podrías haber hecho.

Ignoré su respuesta y cruce los brazos.

-Entonces ¿Qué estás haciendo aquí? Sé que no es sólo una visita paternal, tú nunca haces algo sin una razón.

-Por supuesto que no. ¿Por qué iba a hacer algo sin una razón?

-No empieces con tu lógica circular.

Guiñó un ojo.

-No hay necesidad de ponerse celosa. Si trabajas duro y pones tu mente a ello, podrías simplemente heredar mi brillante habilidad lógica algún día.

-Abe – advertí -. Sigues con ello.

-Bien, bien – me dijo- he venido a decirte que tu juicio puede ser adelantado.

-¿Q-qué? ¡Eso son fantásticas noticias! – o al menos eso fue lo que pensé. Su expresión decía otra cosa. La última vez que había oído algo sobre mi juicio, era que podría ser en meses. El pensar en eso, en estar en esa celda tanto tiempo, me hacía sentirme de nuevo claustrofóbica.

-Rose, ¿Te das cuenta de que será un juicio idéntico a tu anterior vista? Las mismas pruebas y el mismo veredicto

-Sí, pero tiene que haber algo que podamos hacer antes, ¿verdad? ¿Encontrar pruebas que me absuelvan? – De repente me hice una buena idea sobre cual era el problema – Cuando dices “adelantado”, ¿Cómo de pronto estamos hablando?

-Idealmente, les gustaría hacerlo tras la coronación del nuevo rey o reina. Ya sabes, como parte de los festejos post-coronación.

Su tono era ligero, pero mantuve su oscura mirada y capté el significado completo de sus palabras. Los números irrumpieron en mi cabeza.

-El funeral es esta semana, las elecciones serán justo después… ¿Estás diciendo que puedo ir a juicio y ser condenada en…? ¿Qué? ¿ prácticamente dos semanas?

Abe asintió.

Me lancé a los barrotes de nuevo, con el corazón martilleándome el pecho.

-¿Dos semanas? ¿Estás en serio?

Cuando él había dicho que el juicio había sido adelantado, me figuré que posiblemente fuese en torno a un mes. Suficiente tiempo para encontrar nuevas pruebas. ¿Cómo iba a poder estirar eso? No estaba claro. Ahora, el tiempo se abalanzaba sobre mí. Dos semanas no era suficiente, especialmente con toda esa actividad en la Corte. Momentos antes, había estado frustrada con el largo periodo de tiempo al que tenía que hacer frente. Ahora, tenía demasiado poco, y la respuesta a mi siguiente pregunta podía empeorar las cosas.

-¿Cuánto tiempo? – Pregunte tratando de controlar el temblor en mi voz.- ¿Cuánto tiempo tardarán tras el veredicto en llevar a cabo la sentencia?

Todavía no estaba segura de qué había heredado de Abe, pero parecíamos compartir claramente un rasgo: la capacidad inquebrantable de dar malas noticias.

-Probablemente, de inmediato.

-De inmediato – Retrocedí, casi me senté en la cama volviendo a sentir una descarga de adrenalina.- ¿De inmediato? Entonces… dos semanas. En dos semanas, puedo estar… muerta.

Porque así era la cosa, la cosa que había estado pendiendo sobre mi cabeza desde el momento en que alguien había creado las suficientes pruebas para incriminarme. La gente que mataba reinas no era enviada a prisión. Eran ejecutados. Pocos crímenes entre morois y dhampirs tenían ese tipo de castigo. Nosotros tratábamos de ser civilizados en nuestra justicia, demostrando que éramos mejores que los sangrientos strigoi, pero ciertos crímenes, a ojos de la ley merecían la muerte. Ciertas personas la merecían también, como digamos los traidores asesinos. Mientras que todo el impacto del futuro caía sobre mí, me sentí temblar y cómo las lágrimas acudían peligrosamente a mis ojos.

-¡Eso no está bien! – le dije a Abe.- Eso no está bien, y tú lo sabes.

-No importa lo que yo piense – contestó con calma.- Simplemente te digo cuales son los hechos.

-Dos semanas – repetí.- ¿Qué podemos hacer en dos semanas? Quiero decir… tú tienes algo en mente ¿verdad? O… o… ¿Tú puedes encontrar algo para entonces? Esa es tu especialidad.

Estaba divagando y sabía que sonaba histérica y desesperada. Por supuesto, eso era porque me sentía histérica y desesperada.

-Va a ser difícil lograr mucho – me explicó.- la Corte está preocupada con el funeral y las elecciones. Las cosas están muy enredadas, lo cual es bueno y malo al mismo tiempo.

Yo sabía acerca de todas las preparaciones a través de Lissa. Había visto el caos en varias ocasiones y encontrar algún tipo de prueba en ese desorden no iba a ser sólo difícil. Eso bien podría ser imposible.

Dos semanas. Dos semanas, y podré estar muerta.

-No puedo – le dije a Abe con voz rota.- Yo no… estoy destinada a morir de esa forma.

-¡Oh! – Arqueó una ceja.- ¿Tú sabes cómo se supone que vas a morir?

-En combate – no pude evitar que una lágrima se me escapase y me apresuré a limpiarla. Toda mi vida había mantenido una imagen dura, y no quería romperla ahora, no cuando eso era lo que más importaba de todo.- Luchando. Defendiendo a los que quiero. No… no en una ejecución.

-Esto es un tipo de lucha – reflexionó.- No una típica física. Dos semanas son aún dos semanas. ¿Está mal? Sí. Pero es mejor que una semana. Y nada es imposible. Puede que nuevas pruebas aparezcan, solo tienes que esperar y ver.

-Odio esperar. Este cuarto… es demasiado pequeño. No puedo respirar. Me va a matar antes que ninguna ejecución lo haga.

-Tengo serias dudas de ello – La expresión de Abe era fría, sin ningún signo de simpatía. Incluso de amor.- Te has enfrentado sin miedo con grupos de strigoi, sin embargo ¿No puedes aguantar una habitación pequeña?

-¡Es más que eso! Ahora tengo que esperar cada día en este agujero, sabiendo que hay un reloj que marca una cuenta atrás a mi muerte y no hay forma de pararlo.

-A veces las grandes pruebas de nuestra fuerza son situaciones que no son obviamente peligrosas. A veces sobrevivir es la cosa más dura de todas.

-Oh. No. No. – Me alejé caminando en pequeños círculos.- No empieces con toda esa basura noble. Suenas como Dimitri cuando solía darme sus profundas lecciones de vida.

-Él sobrevivió a esta situación. Está sobreviviendo a otras cosas también.

Dimitri.

Respiré profundamente, calmándome antes de responder. Antes de todo este lío del asesinato, Dimitri había sido la mayor complicación en mi vida. Un año antes, parecía que hace una eternidad, él había sido mi instructor en la Academia, entrenándome para ser uno de los guardianes dhampir que protegen moroi. Él había side eso y mucho más. Nos enamoramos, algo que no estaba permitido. Nosotros las arreglamos tan bien como pudimos, incluso encontramos finalmente una forma para estar juntos. Toda esa esperanza desapareció cuando fue mordido y convertido en strigoi. Había sido una pesadilla para mí. Entonces, como un milagro que nadie creía posible, Lissa había usado el espíritu para transformarlo de nuevo en un dhampir. Pero desafortunadamente, las cosas no habían retornado a como habían sido antes del ataque strigoi.

Miré a Abe.

-Dimitri sobrevivió a esto, ¡pero estaba profundamente deprimido por eso. Todavía lo está. Acerca de todo.

Todo el peso de las atrocidades que había cometido como strigoi había afectado a Dimitri. No podía perdonarse a sí mismo y juró que tampoco volvería a amar a nadie. El hecho era que el que yo hubiese empezado a salir con Adrian tampoco ayudó a las cosas. Después de un buen número de esfuerzos fútiles, había aceptado que Dimitri y yo habíamos terminado. Yo había continuado, con la esperanza de poder tener algo real con Adrian ahora.

-Bien – dijo Abe secamente.- Está deprimido, pero tú eres la imagen de la felicidad y la diversión.

Suspiré.

-A veces hablar contigo es como hablar conmigo misma: condenadamente molesto. ¿Hay alguna otra razón para que estés aquí? ¿Otra más que traer horribles noticias? Podría haber vivido feliz en mi ignorancia.

Se supone que yo no voy a morir de esta manera. Se supone que no tengo que verlo venir. Mi muerte no puede ser una cita marcada en el calendario.

Se encogió de hombros.

-Simplemente quería verte y ver cómo estás acomodada.

Si, de hecho lo había hecho, me di cuenta. Los ojos de Abe siempre habían ido hacia atrás mientras hablaba; no había habido preguta con la que mantuviese su atención. No había nada en nuestra conversación que preocupase a mis guardianes. Pero muy a menudo, había visto la mirada de Abe escrutar los alrededores, evaluando el pasillo, mi celda, y cualquier otros detalles que encontró interesantes. Abe no se había ganado su reputado apodo Zmey (serpiente) por nada. Siempre estaba calculando y buscando la ventaja. Parecía que mi tendencia hacía la locura corría a cuenta familiar.

-También quiero ayudarte a pasar el tiempo –sonrió y de debajo del brazo sacó un par de revistas y un libro que pasó a través de los barrotes.- Puede que esto mejore las cosas.

Dudaba que cualquier entretenimiento fuera a hacer más manejable mi cuenta atrás de dos semanas. Las revistas eran sobre moda y peluquería, y el libro era El Conde de Montecristo. Lo sostuve en alto, necesitando hacer una broma, necesitando hacer algo que lo hiciese todo menos real.

-He visto la película. Tu simbolismo sutil no es en realidad tan sutil. A menos que hayas escondido una lima dentro.

-Los libros son siempre mejores que las películas – empezó a retroceder para irse.- Puede que la próxima vez tengamos una discusión literaria.

-Espera – dejé las lecturas sobre la cama.- Antes de que te vayas… En todo este lío, nadie se ha planteado quien la mató realmente.

Cuando Abe no respondió directamente, le lancé una dura mirada.

-Tú no crees que yo lo hice ¿verdad?

Por todo lo que sabía, aunque él pensase que yo era culpable, trataría de ayudarme de igual manera. No hubiese sido algo fuera de su carácter.

-Creo que mi dulce hija es capaz de matar – dijo al final.- pero no en esta ocasión.

-Entonces ¿Quién lo hizo?

-Eso –comenzó mientras se alejaba caminando.- es algo que en lo que estoy trabajando.

-¡Pero acabas de decir que se nos está acabando el tiempo! ¡Abe! – No quería que se fuese, no quería quedarme sola con mi miedo.- ¡No hay forma de arreglar esto!

-Sólo recuerda que te dije en la sala del tribunal –dijo hacía su espalda.

Salió de mi vista, y me senté atrás en la cama, pensando en ese día en la sala del tribunal. Al final de la audiencia, el me había dicho bastante convencido que yo no iba a ser ejecutada. E incluso que no iríamos a juicio. Abe Mazur no era de los que hacían promesas vacias, pero estaba empezando a pensar que hasta él tenía sus límites, especialmente desde que nuestro horario había sido ajustado.

De nuevo saqué la arrugada pieza de papel y la abrí. También la había obtenido en la sala del tribunal, de forma sutil me la había dado Ambrose, un sirviente de Tatiana y también su amante.

Rose:

Si estás leyendo esto, entonces es que ha sucedido algo terrible. Es probable que me odies, y no te culpo. Solo puedo pedirte que confíes en que lo que he hecho con el decreto de la edad es mejor para tu gente que lo que otros tenían pensado. Algunos moroi quieren obligar a todos los dhampir a cumplir con el servicio, lo quieran ellos o no, por medio del uso de la coerción. El decreto de la edad ha servido para frenar a esa facción.

No obstante, te escribo con un secreto que tú has de enmendar, un secreto que habrás de compartir con el menor número de personas posible. Vasilisa ha de ocupar el sitio que le corresponde en el Consejo, y puede lograrse. Ella no es la última de los Dragomir. Hay otro vivo, el vástago ilegítimo de Eric Dragomir. No sé nada más al respecto, pero si tú eres capaz de dar con ese hijo o hija, le entregarás a Vasilisa el poder que se merece. A pesar de tus faltas y de tu peligroso temperamento, eres la única persona a la que veo capaz de encargarse de esta tarea. No te demores en cumplirla.

Tatiana Ivashkov

Las palabras no habían cambiado después de haberla leído cientos de veces, pero las preguntas siembre estallaban. ¿Era la nota cierta? ¿Realmente Tatiana la había escrito? ¿Había ella, a pesar de su actitud abiertamente hostil, confiado en mí esos peligrosos conocimientos? Había doce familias reales que tomaban las decisiones de los moroi, pero a todos los efectos bien podrían haber sido once. Lissa era el último miembro de la familia Dragomir, la ley moroi decía que ella no tenía derecho de voto en el Consejo para nuestras decisiones. Algunas leyes bastante malas se habían elaborado, y si la nota era cierta, algunas peores estaban por venir. Lissa podría luchar contra esas leyes y a algunas personas no les gustaba, personas que ya habían demostrado su voluntad de matar.

Otro Dragomir.

Otro Dragomir significaba que Lissa podría votar. Un voto más en el Consejo podría cambiar mucho las cosas. Podría cambiar el mundo moroi. Eso podría cambiar mi mundo, como el hecho de que si soy o no culpable. Y ciertamente, podía cambiar el mundo de Lissa. Todo este tiempo pensando que estaba sola. Todavía… me pregunte si daría la bienvenida a un medio hermano. Yo aceptaba que mi padre era un canalla, pero Lissa siempre había mantenido al suyo en un pedestal, creyendo lo mejor de él. Estas noticias podían dejarla en shock, y aunque yo había entrenado toda mi vida para mantenerla a salvo físicamente, estaba empezando a pensar que había otras cosas de las que necesitaba ser protegida.

Pero primero, necesitaba la verdad. Tenía que conocer si la nota era realmente de Tatiana. Y estaba bastante segura de cómo podía averiguarlo, aunque implicaba envolverme en algo que odiaba hacer.

Bueno, ¿Por qué no? No tenía nada mejor que hacer ahora mismo.

Me levanté de la cama, di la espalda a los barrotes y me planté ante la pared, usándola como punto fijo. Preparándome, recordando que yo era lo suficientemente fuerte como para mantener el control y relajé las barreras mentales que de forma subconsciente siempre mantenía en mi mente. Una gran presión cayó sobre mí, como el aire escapando de un globo.

Y de repente, estaba rodeada de fantasmas.

DOS

Como siempre, fue desorientador. Caras y cráneos, traslúcidos y luminiscentes, todos ellos suspendidos alrededor de mi. Se sentían atraídos a mí, revoloteando como si necesitasen desesperadamente decirme algo. Y en realidad, probablemente lo necesitasen. Los fantasmas que permanecían en este mundo no tenían descanso, eran almas con razones que les impedían continuar adelante. Cuando Lissa me trajo de la muerte, yo había mantenido una conexión con su mundo. Había tomado mucho trabajo el aprender a controlar y bloquear a todos los fantasmas que me seguían. Las barreras mágicas que protegían la Corte moroi actuaban manteniendo la mayor parte de los fantasmas lejos de mí, pero en esta ocasión, yo los quería aquí. Traerlos, atraerlos… bueno, era algo peligroso.

Algo me decía que si había un espíritu sin descanso, ese sería la reina, quien había sido asesinada en su propia cama. No vi caras familiares en este grupo, pero no perdí la esperanza.

-Tatiana – murmuré, centrando mis pensamientos en el rostro de la reina muerta.- Tatiana, ven a mí.

Una vez había sido capaz de invocar un fantasma fácilmente: a mi amigo Mason, quien había sido matado por un strigoi. Aunque Tatiana y yo no habíamos estado tan unidas como Mason y yo lo estuvimos, nosotras teníamos cierta conexión. Por un momento no sucedió nada, el mismo grupo de caras flotando a mi alrededor en la celda, y ya estaba empezando a desistir. Entonces, ella estaba allí.

Estaba de pie, con las ropas con las que había sido asesinada, un largo camisón y bata cubiertos de sangre. Sus colores eran apagados, como la pantalla de una televisión que funciona mal. No obstante, la corona en su cabeza le daba el mismo aire regio que yo recordaba. Una vez se materializó, no dijo nada. Simplemente se mantuvo frente a mí, con su dura mirada prácticamente perforando mi alma. Una maraña de sentimientos se agolpó en mi pecho. Era ese tipo de reacción que siempre tenía con Tatiana, furia y resentimiento. Entonces, fui invadida por una sorprendente ola de empatía. Ninguna vida debería de terminar de la manera que lo hizo la suya.

Vacilé, temiendo que los guardianes pudieran oírme. De alguna manera, sentí que el volumen de mi voz no importaba, y que ninguno de ellos podría ver lo que yo veía. Sostuve la nota.

-¿Escribiste esto? – Respiré.- ¿Es esto cierto?

Ella continuó mirándome. El fantasma de Mason se había comportado de forma similar. Invocar a los muertos era una cosa, pero comunicarse con ellos, era otra distinta.

-Tengo que saberlo. Si hay otro Dragomir, lo encontraré – No puse en cuestión el hecho de que no me encontraba en situación de encontrar nada ni a nadie.- Pero tienes que decírmelo. ¿Escribiste tú esta carta? ¿Es cierta?

Sólo su enloquecedora mirada me respondió. Mi frustración creció y la presión de todos esos espíritus comenzó a darme dolor de cabeza. Aparentemente, Tatiana era tan molesta en muerte como lo había sido en vida.

Estaba a punto de volver a levantar mis barreras y empujar a los fantasmas fuera cuando Tatiana hizo el más pequeño de los movimientos. Un pequeño asentimiento, casi imperceptible. Sus duros ojos se dirigieron a la nota en mi mano, y eso fue todo, se había ido.

Alcé mis barreras de vuelta, usando todo mi empeño en cerrarme a los muertos. El dolor de cabeza no desapareció, pero esos rostros sí. Me lance de espaldas sobre la cama y miré la nota sin verla. Ahí estaba mi respuesta. La nota era real. Tatiana la había escrito. De alguna forma dudé de que su fantasma tuviese alguna razón para mentir.

Estirándome, descanse la cabeza en la almohada y esperé que ese terrible dolor de cabeza se fuese. Cerré mis ojos y usé el vínculo para volver y ver qué estaba haciendo Lissa. Desde mi detención, ella había estado muy ocupada implorando y discutiendo en mi nombre, por lo que esperaba encontrar más de lo mismo. En lugar de ello, ella estaba… comprando vestidos.

Me sentí casi ofendida ante la frivolidad de mi mejor amiga hasta que me di cuenta de que estaba mirando vestidos para el funeral. Estaba en una de las tiendas de la Corte, donde compraban las familias reales. Para mi sorpresa, Adrian estaba con ella. Ver su atractiva y familiar cara alivió un poco mi miedo. Un rápido vistazo a la mente de Lissa me contó que él estaba aquí: ella se lo había pedido porque no quería que se quedase solo.

Pude entender el porqué. Estaba completamente borracho. Me pregunté cómo podía permanecer de pie; de hecho, tuve la fuerte sospecha de que se mantenía apoyado contra la pared para seguir arriba. Su pelo castaño estaba desordenado, pero no de la forma intencionada en la que él solía peinarlo. Sus profundos ojos verdes estaban inyectados en sangre. Como Lissa, Adrian era un manipulador del espíritu. Él tenía habilidades que ella no manejaba todavía: podía visitar a gente en los sueños. Había esperado que viniese a mí desde que me encontraba prisionera, y ahora tenía sentido el porqué no lo había hecho. El alcohol entumecía al espíritu. De alguna manera, era algo bueno, abusar del espíritu creaba una oscuridad que conducía a los manipuladores a la locura. Pero pasar demasiado tiempo borracho no es que fuese completamente saludable tampoco.

Verle a través de los ojos de Lisa, provocó en mi una confusión emocional tan intensa como la que había experimentado con Tatiana. Me sentí mal por él. Él obviamente estaba preocupado y disgustado por mí, y los alarmantes eventos de la pasada semana le habían tomado tan por sorpresa como al resto de nosotros. También había perdido a su tía, a quien incluso con su cortante actitud él quería.

Aún así, a pesar de todo ello, sentí… desprecio. Eso era injusto, puede, pero no podía evitarlo. Estaba preocupada por él y entendía que estuviese dolido, pero había mejores formas de lidiar con su pérdida. Su elección era en gran medida cobarde. Se escondiendo de sus problemas en una botella, algo que iba en contra de cada una de las partes de mi naturaleza. ¿Yo? Yo no podía dejar que mis problemas ganasen sin pelear.

-Terciopelo – le dijo la dependienta a Lissa con seguridad. La marchita moroi sostuvo un voluminoso vestido de mangas largas.- el terciopelo es tradicional en el cortejo real.

De acuerdo con el resto de la fanfarria, el funeral de Tatiana tendría un cortejo ceremonial caminando al lado del ataúd, con un representante de cada familia. Aparentemente a nadie le importaba que Lissa desempeñase el rol de su familia. ¿Pero votar? eso era otro asunto.

Lissa escrutó el vestido. Parecía más un disfraz de Halloween que un vestido de funeral.

-Hacen diecinueve grados fuera – dijo Lissa.- Y humedad.

-La tradición requiere sacrificio – repuso melodramáticamente la mujer.- Como la tragedia.

Adrian abrió la boca, indudablemente listo para hacer algún inapropiado e irónico comentario, pero Lissa le hizo un cortante gesto con la cabeza que lo mantuvo callado.

-¿No hay nada más? No sé ¿Algo sin mangas?

La dependienta abrió los ojos.

-Nadie ha llevado nunca tirantes en un funeral real. No creo que esté bien.

-¿Y qué tal pantalón corto? – Preguntó Adrian.- ¿Irá bien con una corbata? Porque es lo que voy a llevar yo.

La mujer pareció horrorizada. Lisa le lanzó a Adrian una mirada de desdén, no tanto por el comentario que había encontrado más o menos gracioso, sino por su estado de constante de intoxicación.

-Bueno, nadie me trata como una verdadera miembro de la realiza – repuso Lissa, volviendo a los vestidos.- No hay razón para actuar ahora como una. Enséñeme los de tirantes y sin mangas.

La dependienta hizo una mueca pero cumplió. No tenía problemas aconsejando a la realeza en moda, pero no se atrevía a ordenarles llevar algo, era parte del sistema de estratificación social de nuestro mundo. La mujer atravesó la tienda caminando para encontrar los vestidos requeridos, justo en el momento en el que el novio de Lissa entraba con su tía en la tienda.

Christian Ozera, pensé, era quien estaba actuando tal y como debería Adrian. El hecho de que pensase algo como eso era alarmante. Ciertamente los tiempos habían cambiado para que yo considerase a Christian como un modelo de conducta, pero era cierto. Le había visto la semana pasada con Lissa, y había estado determinado y sereno, haciendo todo lo que podía para ayudarla en la muerte de Tatiana y mi arresto. Por el aspecto de su cara ahora, era obvio que tenía algo importante que decir.

Su franca tía, Tasha Ozera, era otra muestra de fuerza y actitud bajo presión. Ella le había criado después de que sus padres se convirtiesen en strigoi y le atacasen, dejándole cicatrices en uno de los lados de la cara. Los moroi siempre habían confiado en los guardianes para su defensa, pero tras ese ataque, Tasha había decidido poner las cosas en sus propias manos. Había aprendido a luchar, entrenando todo tipo de métodos de lucha a cuerpo y con armas. Era realmente ruda y constantemente presionaba a otros moroi para que aprendiesen a luchar también.

Lissa dejó el vestido que había estado examinando y se volvió hacia Christian con ansiedad. Después de mí, no había nadie en quien confiase más en el mundo. Él era su roca para atravesar todo eso.

Él miró la tienda aquí y allá, sin mostrarse aparentemente emocionado de estar rodeado por vestidos.

-¿Estáis de compras? – Preguntó pasando la vista de Lissa a Adrian.- ¿Pasando un pequeño rato de chicas?

-Tú también podrías beneficiarte con un cambio de armario – dijo Adrian.- Además, apuesto que te quedaría genial un vestido atado al cuello.

Lissa los ignoró y centró su atención en los Ozera.

-¿Qué habéis averiguado?

-Han decidido no tomar medidas – dijo Christian. Sus labios se curvaron en una mueca de desdén.- Bueno, ningún tipo de medidas punitivas.

Tasha asintió.

-Hemos tratado de explicar que el sólo pensó que Rose estaba en peligro y actuó sin darse cuenta de lo que estaba realmente ocurriendo.

Mi corazón se paró. Dimitri. Estaban hablando de Dimitri.

Por un momento, ya no estaba con Lissa. No estaba en mi celda. En lugar de eso, había vuelto al día de mi arresto. Había estado discutiendo con Dimitri en la cafetería, reprendiéndole por continuar negándose a hablar conmigo y mucho menos continuar nuestra relación anterior. Había decidido entonces que las cosas habían terminado él y que debía dejarlo fuera de mi corazón. Entonces fue cuando los guardianes vinieron a por mí, y nada importaba lo que Dimitri hubiera afirmado sobre su tiempo de strigoi, y su incapacidad de amar, reacciono con la velocidad de la luz para defenderme. Nosotros estábamos en penosa inferioridad, pero no le importó. La expresión de su rostro, y mi propia y misteriosa compresión sobre el, me había dicho todo cuanto necesitaba saber. Estaba ante una amenaza y él iba a defenderme.

Y me defendió. Luchó como el dios que había sido en St. Vladimir, cuando me enseño como combatir strigoi. Incapacito más guardianas en esa cafetería que cualquier otro hombre hubiese sido capaz. La única cosa que le había parado, y realmente creo que hubiese seguido hasta su último aliento, fue mi intervención. No sabía en ese momento que iba a pasar o porque una legión de guardianes quería detenerme, pero me había dado cuenta de que Dimitri estaba en grave peligro de empeorar su ya de por sí frágil status en la Corte. Un strigoi revertido era algo desconocido y mucha gente no confiaba en él. Le supliqué que parase, más asustada de qué podía sucederle a él que a mí. Poco sabía de lo que me aguardaba.

Había llegado a mis oídos, a través de los guardianes, que ni siquiera Lissa lo había visto desde entonces. Lissa había trabajado duro para limpiar su reputación y no volviese a ser apresado. ¿Y yo? Había estado tratando de decirme a mi misma que no pensase en todo lo que él había hecho, mi detención y potencial ejecución tenían prioridad. Aun así… todavía me preguntaba ¿Por qué hizo eso? ¿Por qué arriesgó su vida por la mía? ¿Fue una reacción instintiva? ¿Lo hizo como un favor a Lissa, quien lo había liberado? o ¿Lo había hecho porque todavía poseía sentimientos hacia mí?

Todavía no sabía la respuesta, pero verle como en el pasado, con su expresión fiera, había levantado sentimientos que trataba desesperadamente de superar. Seguía tratando de asegurarme a mí misma, que recuperarse de una relación llevaba tiempo. Los sentimientos persistentes eran naturales. Desafortunadamente, tomaba más tiempo cuando el chico en cuestión se lanzaba hacia el peligro por ti.

De todos modos, las palabras de Christian y Tasha me dieron esperanza sobre la suerte de Dimitri. Después de todo, yo no era la única que caminaba sobre una delgada línea entre la vida y la muerte. Todos aquellos convencidos de que Dimitri era aún un strigoi querían ver una estaca atravesar su corazón.

-Lo mantienen confinado de nuevo – dijo Christian.- Pero no en una celda, sólo en su cuarto, con una pareja de guardianes. No le quieren alrededor de la Corte hasta que las cosas se serenen.

-Eso es mejor que la cárcel – admitió Lissa.

-Es aún absurdo – espetó Tasha, más para sí misma que para los demás. Ella y Dimitri habían tenido una relación cercana durante años, y una vez ella había querido llevarla a otro nivel. Finalmente se habían establecido como amigos y su ultraje sobre la injusticia que se había llevado a cabo con él era tan fuerte como el de nosotros.- Deberían haberlo dejado ir tan pronto como volvió a ser un dhampir. Una vez se realicen las elecciones voy a hacer seguro que lo liberen.

-Y eso es lo raro… - Christian entrecerró sus pálidos ojos azules pensativamente.- Oímos que Tatiana le había dicho a otros antes de que… antes de que fuese…

Christian dudó y miró incómodo a Adrian. La pausa fue algo poco usual de Christian, quien normalmente decía las cosas de forma directa.

-Antes de que fuese asesinada – dijo Adrian directamente, sin mirar a ninguno de ellos.- Vamos.

Christian tragó.

-Um, sí. Supongo que… no en público… ella afirmó que creía que Dimitri era realmente de nuevo un dhampir. Su plan era ayudar a conseguir una mayor aceptación una vez que las otras cosas se tranquilizasen.

Las “otras cosas” eran la Ley de Edad que mencionaba la nota de Tatiana, según la cual los dhampirs se verían obligados a graduarse y empezar a defender morois con dieciséis años. Eso me había enfurecido, pero como otras tantas cosas ahora… bueno, estaban en una especie de suspenso.

Adrian hizo un extraño sonido, como si aclarase su garganta.

-Ella no lo hizo.

Christian se encogió de hombros.

-Muchos de sus consejeros lo dijeron. Son rumores.

-Se me hace difícil de creer –le dijo Tasha a Adrian. Nunca había aprobado la política de Tatiana y había hablado vehementemente contra ellas en más de una ocasión.

La incredulidad de Adrian, sin embargo, no era política, venía limitada por las ideas que siempre había tenido de su tía. Ella nunca había dado muestras de querer ayudar a Dimitri a recuperar su antiguo status.

Adrian no hizo ningún comentario más, pero yo sabía que este tema estaba azuzando las chispas de sus celos. Le había dicho que Dimitri era cosa del pasado y que estaba preparada para seguir adelante, pero Adrian, como yo, debía de dudar de lo que había motivado la galante defensa de Dimitri.

Lissa comenzó a especular sobre cómo ellos podrían sacar a Dimitri de su arresto domiciliario cuando la dependienta regresó con un brazo lleno de vestidos que claramente desaprobaba. Mordiéndose el labio, Lissa quedó en silencio y archivó la situación de Dimitri como algo que tendrían que resolver más tarde. En su lugar se preparó para probarse los vestidos y jugar su papel de buena y pequeña chica de la realeza.

Adrian se animó ante la vista de los vestidos.

-¿Hay alguno atado al cuello ahí?

Volví a mi celda, reflexionando sobre los problemas que parecían estar amontonándose. Estaba preocupada por Adrian y Dimitri. Estaba preocupada por mí misma, y estaba también preocupada por el Dragomir perdido. Estaba empezando a creer que la historia podía ser real, pero no había nada que pudiese hacer al respecto, lo que me frustraba. Necesitaba tomar una decisión en la ayuda a Lissa. Tatiana me había dicho en su carta que fuese cuidadosa con a quién le hablase del tema. ¿Debía de pasar la misión a alguien más? Quería esa carga, pero los barrotes y las sofocantes paredes a mí alrededor me decían que no era capaz de tomarla por el momento, ni siquiera de mi propia vida.

Dos semanas.

Necesitaba más distracción, por lo que comencé la lectura del libro de Abe, que era exactamente la historia de un encarcelamiento injusto, como yo esperaba. Era muy buena y me enseño que fingir mi propia muerte no funcionaría como un método de escape. El libro, inesperadamente hizo que resurgieran antiguos recuerdos. Un escalofrío pasó por mi espalda cuando recordé la lectura de tarot que una moroi llamada Rhonda me había hecho. Ella era la tía de Ambrose, y una de las cartas me había mostrado a una mujer atada de espaldas. Un encarcelamiento injusto, acusaciones, calumnia. Maldita sea. Estaba realmente empezando a odiar esas cartas. Siempre insistía en que eran un timo, y sin embargo habían tenido la molesta tendencia a hacerse realidad. Al final de la lectura, había visto un viaje, pero ¿Adónde? ¿A una prisión real? ¿A mi ejecución?

Preguntas sin respuestas. Bienvenidas a mi mundo, descartando las opciones por ahora, pensé que bien debía de descansar algo. Me estiré en la plataforma y trate de alejar esas constantes preocupaciones. No era fácil. Cada vez que cerraba mis ojos, veía al juez blandiendo el mazo y condenándome a muerte. Y vi mi nombre en los libros de historia, no como una heroína sino como una traidora.

Tendida ahí, me ahogándome con mis propios miedos, pensé en Dimitri. Me imaginé su mirada dura y prácticamente le escuche aleccionándome: No te preocupes ahora por lo que no puedes cambiar, descansa para que puedas estar lista para las batallas de mañana. El consejo imaginario me calmó, y el sueño vino al fin, pesado y profundo. Había dado muchas vueltas esta semana, y un verdadero descanso era bienvenido.

Entonces, me desperté.

Me incorporé rápidamente en la cama, con mi corazón latiendo. Escruté alrededor, buscando el peligro, algo me hubiese sacado del sueño. No había nada. Oscuridad. Silencio. El chirrido de una silla en el pasillo me dijo que mis guardianes estaban todavía alrededor.

El vínculo, me di cuenta. El vínculo me había despertado. Sentí un duro y fuerte brote de… ¿qué? Intensidad. Ansiedad. Un golpe de adrenalina. El pánico me alcanzó, y me sumergí más en Lissa tratando de encontrar lo que había causado esa ráfaga de emociones, pero lo que encontré… fue nada.

El vínculo se había ido.

TRES

Bueno, no ido exactamente.

Enmudecido. Era exactamente el mismo tipo de sensación de después de haber revertido a Dimitri en dhampir. La magia había sido tan fuerte entonces que había colapsado nuestro vínculo. Pero ahora no había esa clase de magia. Era casi como si fuese incluso intencionado por su parte. Como siempre, todavía sentía a Lissa: estaba viva; ella estaba bien. Entonces, ¿Qué era lo que me impedía sentir más de ella? No estaba dormida, porque podía sentir una especie de alerta consciente al otro lado de ese muro interpuesto. El espíritu estaba ahí, escondiéndola de mí… y ella estaba haciendo que eso ocurriese.

¿Qué demonios? Había aceptado el hecho de que nuestro vínculo trabajaba en un solo sentido. Yo podía sentirla, pero ella no podía sentirme a mí. De cualquier manera, podía controlar cuando me deslizaba en su mente. De ese modo, yo podía controlar cuando entraba en su mente. A menudo trataba de mantenerme fuera (excluyendo mi periodo de cautividad en la cárcel), en un intento de proteger su privacidad. Lissa no tenía ese tipo de control y su vulnerabilidad le afectaba algunas veces. De vez en cuando, podía usar su poer para blindarse contra mí, pero era raro, difícil y requería de un considerable esfuerzo por su parte. Hoy, estaba intentándolo y mientras la situación persistía, la sentía extraña. Mantenerme fuera no era fácil, pero se las estaba arreglando para hacerlo. Por supuesto, no me importaba cómo lo hacía. Quería saber por qué lo hacía.

Era probable que este fuese mi peor día de encarcelamiento. El miedo por mi misma era una cosa, pero ¿Por ella? Era agonizante. Si fuese mi vida o la suya, habría caminado hacía la ejecución sin dudar. Tenía que saber que estaba pasando. ¿Había aprendido ella algo? ¿Había el Consejo decidido pasar del juicio y ejecutarme? ¿Estaba Lissa intentando protegerme de las noticias? Cuanto más espíritu utilizaba, más se perjudicaba, y ese muro mental requería mucha magia. Pero ¿Por qué? ¿Por qué estaba tomando ese riesgo?

Era sorprendente que en ese momento me diese cuenta de lo mucho que extrañaba el vínculo para seguirle la pista. Verdad: no siempre era agradable tener a alguien más en mi cabeza. A pesar del control que había aprendido a ejercer, a veces ella ponía sentimientos en mí que preferiría no experimentar. Nada de eso era una preocupación ahora, sólo su seguridad lo era. Estar bloqueada era como tener una extremidad amputada.

Todo el día traté de entrar en su cabeza, cada vez que lo intente, fui mantenida fuera. Era enloquecedor. Ningún visitante vino a verme tampoco, y el libro y las revistas hacía tiempo que habían perdido su atractivo. La sensación de ser un animal enjaulado me estaba embargando de nuevo, y pasé gran parte del tiempo gritando a los guardianes, sin resultado alguno. El funeral de Tatiana era mañana y el reloj de mi juicio emitía un fuerte tic-tac.

La hora de acostarse finalmente llegó, y el muro del vínculo cayó finalmente, porque Lissa se fue a dormir. El lazo entre nosotras era firme, pero su mente estaba en un reposo inconsciente. No encontré respuestas ahí, y sin nada más me fui a la cama preguntándome si volvería a desaparecer de nuevo en la mañana.

No lo hizo. Ella y yo estábamos de nuevo conectadas y era capaz de ver el mundo a través de sus ojos una vez más. Lissa estaba levantada y en marcha desde temprano, preparándose para el funeral. Tampoco vi ni sentí nada del por qué había estado siendo bloqueada el día anterior. Me estaba dejando volver a entrar en ella, con normalidad. Casi me pregunté si yo había imaginado que había estado bloqueándome.

No… ahí estaba. Algo había. Buscando en su mente, sentí pensamientos que todavía me estaba escondiendo. Eran resbaladizos. Cada vez que intentaba atraparlos, éstos caían fuera de mis manos. Estaba asombrada con como ella podía usar suficiente magia como para mantenerme fuera, y eso era además un claro indicativo de cómo me había estado bloqueando intencionadamente ayer. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué en este mundo podía hacer que necesitase esconderme algo? ¿Qué podía hacer encerrada en este agujero infernal? De nuevo, mi incomodidad creció. ¿Qué era eso tan terrible que no sabía?

Vi que Lissa estaba lista, sin ninguna señal de nada inusual. El vestido que finalmente había elegido tenía varias capas, era sin mangas y le llegaba a las rodillas. Negro, por supuesto. Dificilmente podía considerarse un vestido para ir de discotecas, pero sabía que iba a levantar algunas cejas. En diferentes circunstancias, yo habría estado encantada. Eligió llevar el pelo suelto y su pálido rubio aparecía brillante sobre el vestido negro cuando se miró en el espejo.

Christian se encontró con Lissa fuera. Iba bien vestido, tuve que admitir, con una inusual camisa y corbata, acompañado de una chaqueta del mismo estilo. Su expresión era una extraña mezcla de nerviosismo, secretismo y su típico sarcasmo.

Cuando vio a Lissa, sin embargo, su cara se vio momentáneamente transformada, volviéndose radiante y temor. Le lanzó una pequeña sonrisa y la tomó en sus brazos abrazándola de forma breve. Ese contacto la reconforto, aliviando su estado de ansiedad. Ellos habían vuelto a estar juntos recientemente tras una ruptura, y ese tiempo apartados había sido agonizante para ambos.

-Todo va a ir bien – murmuró él, pareciendo de nuevo preocupado.- Va a funcionar. Podemos hacerlo.

Ella no dijo nada pero apretó su mano antes de comenzar a andar. Ninguno de los dos habló mientras paseaban al inicio de la procesión fúnebre. Decidí que eso era sospechoso. Ella mantuvo cogida su mano sintiéndose fuerte por ello.

El procedimiento de un funeral para los monarcas moroi había sido el mismo durante siglos, no importaba si la Corte se encontraba en Rumania o si en un nuevo sitio en Pennsylvania. Esa era la forma moroi. Ellos mexclaban lo tradcional con lo moderno, magia con tecnología.

El ataúd de la reina sería llevado por portadores fuera del palacio y tendría lugar una gran ceremonia que atravesaría los terrenos de la Corte, hasta que éste llegase a la catedral. Allí, un selecto grupo de entre toda la masa podría entrar. Después del servicio, Tatiana sería enterrada en el cementerio de la iglesia, tomando su lugar junto a otros monarcas e importantes miembros de la realeza.

La ruta que seguiría el ataúd era fácil de identificar. Postes que mantenían lazos negros y rojos aparecían a cada lado, y pétalos de rosa habían sido esparcidos sobre el camino que se seguiría. A los lados, la gente se amontonaba, esperando poder captar una vista de su antigua reina. Muchos moroi habían venido de fuera, algunos para ver el funeral y otros para ver las elecciones que tendrían lugar pronto en el siguiente par de semanas.

El cortejo de familias reales, la mayoría de las cuales vestía de terciopelo negro aprobado por la dependienta, estaban ya dentro del palacio. Lissa paró fuera para hacer un aparte con Christian, quien con seguridad nunca habría sido un candidato para representar a su familia en tal honorable evento. Le dio otro fiero abrazo y un ligero beso. Mientras que se separaban, hubo un brillo revelador en su ojos azules, ese secreto que me estaban escondiendo.

Lissa empujó para atravesar la pesada puerta de entrada y encontrar el punto de inicio de la procesión. El edificio no se veía como la clase de palacios o castillos de la antigua Europa. Tenía una gran fachada de piedra y altas ventanas que combinaban con las demás estructuras de la Corte, pero algunos aspectos, como su altura y los amplios escalones, era sutilmente distinto del resto de edificios. Un tirón en el brazo detuvo a Lissa, haciendo que casi se precipitase sobre un moroi anciano.

-¿Vasilisa? – Era Daniella Ivashkov, la madre de Adrian. Daniella no era tan mala como solían serlo los de la realeza, ella estaba de acuerdo con mi relación con Adrian, o al menos lo estaba antes de que fuese acusada de asesinato. La mayor parte de la aceptación de Daniella provenía de que creía que Adrian y yo romperíamos de todas formas cuando yo recibiese mi asignación como guardiana. Daniella había también convencido a uno de sus primos, Damon Tarus, para ser mi abogado, oferta que yo había rechazado cuando elegí a Abe para representarme en su lugar. Todavía no sabía si había tomado la mejor decisión ahí, pero probablemente eso empañó la visión que Daniella tenía de mí, lo que lamentaba.

Lissa le ofreció una sonrisa nerviosa. Estaba ansiosa por unirse a la procesión y que todo eso acabase.

-Hola – le dijo.

Daniela iba vestida completamente de terciopelo negro e incluso llevaba unas pequeñas horquillas de diamantes brillando en su oscuro pelo. La preocupación y la agitación marcaban su precioso rostro.

-¿Has visto a Adrian? No he sido capaz de encontrarlo en ningún sitio. Comprobamos su cuarto.

-Oh – Lisa abrió sus ojos.

-¿Qué? – un choqué sacudió a Daniella.- ¿Qué sabes?

Lissa suspiró.

-No estoy segura de donde está, pero le vi la noche pasada cuando volvía de alguna fiesta – Lissa dudó, como si estuviese demasiado incómoda para contar el resto.- Estaba… bastante borracho. Más de lo que nunca le había visto. Iba con algunas chicas y no sé. Lo siento, Lady Ivashkov, él probablemente… bueno, esté desmayado en alguna parte.

Daniella retorció sus manos, y compartí su desaliento.

-Espero que nadie lo note. Puede que podamos decir que… estaba superado por el dolor. Están pasando muchas cosas, seguramente nadie lo advierta. ¿Dirás eso verdad? ¿Dirás cómo de disgustado está?

Me gustaba Daniella, pero esa obsesión de la realeza por la imagen me estaba empezando a fastidiar. Sabía que ella quería a su hijo, pero su mayor preocupación aquí parecía menos el descanso de Tatiana que lo que los otros pudiesen pensar acerca de una falta al protocolo.

-Por supuesto –dijo Lissa.- No querría que nadie… bueno, odiaría que esto se supiese.

-Gracias, ahora vamos – Daniella hizo un gesto hacía las puertas, todavía con un aspecto ansioso.- Necesitas ocupar tu sitio.

Para sorpresa de Lissa, Daniella le dio una afectuosa palmadita en el brazo.

-Y no estés nerviosa, lo harás bien. Sólo mantén alta la cabeza.

Los guardianes estacionados en la puerta reconocieron a Lissa como uno a los que estaba permitida la entrada. Ahí, en el vestíbulo, estaba el ataúd de Tatiana. Lissa se quedó helada, de repente sobrepasada, había olvidado qué estaba haciendo allí.

El ataúd solo ya era una obra de arte. Estaba hecho de una brillante madera negra pulida y con elaboradas pinturas de jardines brillando en colores metálicos en cada uno de sus lados. El oro brillaba en todos sitios, incluidas las barras de donde los portadores tendrían que sujétarlo. Todas esas barras estaban envueltas con rosas de color malva. Parecía que las espinas de los tallos y las hojas podrían hacer difícil el papel de los portadores para un buen agarre, pero eso era un problema con el que tendrían que lidiar ellos.

Dentro, descubierta y tendida en una cama de más rosas malva estaba Tatiana, tal y como era Tatiana. Era extraño. Yo había visto muertos todo el tiempo. Demonios, yo los creaba. Pero ver un cuerpo que había sido preservado, descansando tranquilamente y embellecido… bueno, eso era horripilante. Era extraño para Lissa, también, sobre todo porque ella nunca había tenido que lidiar con la muerte tan a menudo como yo había hecho.

Tatiana vestía de un brillante vestido de seda púrpura, el color tradicional para los funerales reales. Tenía mangas largas decoradas con un elaborado diseño de pequeñas perlas. Yo había visto alguna vez a Tatiana vestida de rojo, un color asociado con la familia Ivashkov, y me reconfortaba que el púrpura fuese una tradición en los funerales. Un vestido rojo podía haber sido un recuerdo demasiado fuerte de la sangrienta imagen que había visto en la Audiencia, imágenes que estaba tratando de olvidar. Montones de gemas y más perlas se agrupaban en su cuello, y una corona de oro, con diamantes y amatistas descansaba sobre su grisáceo pelo. Alguien había hecho un buen trabajo con el maquillaje, pero incluso así no podían esconder la palidez de su piel. Los moroi eran naturalmente pálidos, pero muertos eran como tiza, como los strigoi. La imagen golpeó a Lissa tan vívidamente que se balanceó sobre sus pies un poco y tuvo que apartar la mirada. La esencia de las rosas llenaba el aire, pero había un indicio de la corrupción mezclado con esa dulzura.

La coordinadora del funeral localizó a Lissa y le apremió para que tomase su posición, después de un vistazo desaprobador a su vestuario. Las cortantes palabras trajeron a Lissa a la realidad, y se situó en línea con otros tres miembros de la realeza en el lado derecho del ataúd. Ella intentó no mirar demasiado de cerca el cuerpo de la reina y dirigió su mirada a otro lugar. Los portadores del féretro aparecieron pronto y levantaron su carga, utilizando las barras cubiertas de rosas para hacer descansar el ataúd sobre sus hombros, llevándolo lentamente hacia la multitud que esperaba. Todos los portadores eran dhampirs. Ellos vestían trajes formales, que me habían confundido al principio pero entonces me dí cuenta de que eran todos guardianes de la Corte. Excepto uno. Ambrose. Él se veía tan atractivo como siempre y miraba al frente mientras hacía su trabajo, con el rostro serio e inexpresivo.

Me pregunté si Ambrose lloraba a Tatiana. Había estado tan enfocada en mis propios problemas que había olvidado que se había perdido una vida ahí, una vida que algunos habían amado. Ambrose había defendido a Tatiana cuando me puse furiosa por la Ley de la rebaja de edad. Mirándole a través de los ojos de Lissa, desee estar ahí para hablar con él en persona. Él tenía que saber más sobre la carta que me había dado en la Sala de la Audiencia. Seguro no era sólo el chico de los recados.

La procesión comenzó a moverse, dando fin a mis preocupaciones sobre Ambrose. Antes y después del ataúd había otras personas, realeza con elaborados vestuarios que hacían una actuación brillante. También uniformados guardianes con banderas. Músicos con flautas caminaban al final, tocando una marcha fúnebre. Por su parte, Lissa era bastante buena en las apariciones públicas y manejaba el paso lento y majestuoso con elegancia, con una mirada alta y segura. No podía ver fuera de su cuerpo, por supuesto, pero era fácil imaginar que era lo que los espectadores veían. Era hermosa y regia, digna heredera del legado Dragomir y con suerte cada vez más y más gente se daría cuenta de ello. Eso nos ahorraría muchos problemas si alguien cambiase la ley de votos a un procedimiento estándar, por lo que no tendríamos que buscar al hermano perdido.

Caminar por la ruta del funeral tomó mucho tiempo. Incluso cuando el sol comenzó a bajar hacía el horizonte, el calor del día persistía en el aire. Lissa comenzó a sudar pero sabía que su incomodidad no era nada comparada con la de los portadores. Si la multitud que observaba sentía el calor, no lo demostraron. Estiraron el cuello para conseguir un atisbo del espectáculo que pasaba delante de ellos. Lissa no se había percatado de los espectadores, pero el ataúd no era el único foco de atención. También la miraban a ella, la palabra de lo que ella había hecho por Dimitri había sido difundida por el mundo Moroi, y mientras que muchos eran escépticos con sus habilidades para sanar, había mucha gente que lo creía. Yo vi expresiones de admiración y temor entre la multitud, y por un segundo me pregunté a quién realmente quería ver la gente, ¿A Lissa o a Tatiana?

Finalmente, la catedral comenzó a verse, lo que fueron buenas noticias para Lissa. El sol no mata a los moroi como hace con los strigoi, pero el calor y la luz eran aún así incómodos para cualquier vampiro. La procesión estaba cerca de terminar, y ella, siendo uno de los admitidos dentro del servicio de la iglesia, pronto podría disfrutar de aire acondicionado.

Mientras estudié los alrededores, no pude evitar pensar de que giros de ironía se componía mi vida. En uno de los lados de los extensos terrenos de la iglesia había dos estatuas gigantes que mostraban a antiguos y legendarios monarcas moroi, un rey y una reina que habían ayudado a prosperar el mundo moroi. Incluso estando a una considerable distancia de la iglesia, las estatuas se veía ominosas, como si estuvieran escrutando todo. Cerca de la reina había un jardín que yo conocía bien. Había sido forzada a trabajar como paisajista en castigo por escapar a Las Vegas. Mi verdadero propósito de ese viaje, el cual nadie sabía, había sido liberar a Victor Dashkov de prisión. Victor había sido durante mucho tiempo un enemigo nuestro, pero él y su hermano Robert, un manipulador del espíritu, tenían los conocimientos que necesitábamos para salvar a Dimitri. Si algún guardián hubiese averiguado que yo había liberado a Victor, y que después lo perdido, mi castigo hubiese sido mucho peor que el papeleo y el paisajismo. Al menos había hecho un buen trabajo con aquel jardín, pensé amargamente. Y si era ejecutada, habría dejado una última marca en la Corte.

Los ojos de Lissa se movieron a una de las estatuas durante un largo rato antes de volver la vista a la iglesia. Estaba sudando mucho ahora, y me percaté de que algo como eso no podía ser sólo por el calor. Estaba ansiosa también. Pero ¿Por qué? ¿Por qué estaba nerviosa? Sólo era una ceremonia. Todo lo que tenía que hacer era seguir el movimiento aquí. No obstante… allí estaba de nuevo. Algo más la estaba alterando. Ella todavía mantenía ciertos pensamientos aislados de mí, aunque algunos se escaparon cuando se preocupó.

Demasiado cerca, demasiado cera. Nos estamos moviendo demasiado rápido.

¿Rápido? No en mi opinión. Nunca podría haber mantenido ese paso lento, tan tranquilo. Me sentí especialmente mal por los portadores. Si yo fuese uno de ellos, habría mandado al diablo los modales y habría empezado a correr hacía mi parada final. Por supuesto, eso podría mover el cuerpo. Si la coordinadora del funeral se había mostrado disgustada por el vestido de Lissa, no sabía cómo podía reaccionar si Tatiana cayese de su ataúd.

Nuestra vista de la catedral seguía aclarándose, las cúpulas ámbar brillaban con el sol poniéndose. Lissa aún estaba a unos metros, pero el sacerdote parado en frente era claramente visible con sus vestiduras casi cegadoras. Estaban hechas de un pesado brocado dorado, largo y cargado. Lucía un sombrero redondo con una cruz, también dorada. Pensé que era de mal gusto el eclipsar la ropa de la reina, pero tal vez era lo que el sacerdote hacía en ocasiones formales, captar la atención de Dios. Levantó los brazos en señal de bienvenida, mostrando más esa riqueza textil. El resto de la gente y yo no podíamos evitar mirar ese deslumbrante despliegue.

Así que puedes imaginar nuestra sorpresa cuando las estatuas explotaron.

CUATRO

Y cuando digo que explotaron, me refiero a que explotaron.

Llamas y humo se desplegaron como los pétalos de una flor abriéndose y esos pobres reyes explotaron en trozos de piedra. Por un momento, me quedé atónita. Eso era como ver una película de acción, la explosión resquebrajó el aire y sacudió el suelo. Entonces, el entrenamiento de los guardianes entró en juego. La observación y el orden habían tocado fin. Inmediatamente note que los proyectiles de material de la estatua volada se dirigían hacia otros lados del jardín. Pequeñas piezas y polvo llovieron sobre la procesión del funeral, pero ningún trozo grande de piedra hirió a Lissa ni a nadie que estuviese cerca. Asumiendo que las estatuas no habían explotado por combustión espontánea, quien quiera que las hubiese volado lo había hecho de un modo muy preciso.

Pero dejando a un lado la logística, las llamas seguían siendo unos pilares bastante aterradores. El caos se extendió sobre todo el mundo que trataba de alejarse. Sólo que todos parecían tomar diferentes rutas, chocando y enredándose entre ellos. Incluso los portadores bajaron su preciada carga y la dejaron. Ambrose fue el último que al fin lo hizo, boquiabierto y con sus ojos agrandados mientras observaba a Tatiana, pero otra mirada hacia las estatuas hizo que huyera en pos de la multitud. Unos pocos guardianes trataron de mantener el orden, llevando de nuevo a la gente al camino del funeral, pero eso no hizo bien. Todo el mundo estaba fuera de sí, demasiado aterrorizados para pensar razonablemente.

Bueno, todo el mundo excepto Lissa.

Para mi sorpresa, ella no estaba sorprendida.

Ella había estado esperando la explosión.

No corrió de inmediato, a pesar de la gente embistiéndola al pasar y empujándola hacia un lado. Se quedó plantada donde había estado cuando las estatuas explotaron, estudiándolas a ellas y a la destrucción que habían causado. Parecía particularmente preocupada porque cualquier persona de la multitud hubiese sido herida por las explosiones. Pero no, como yo ya había observado, no parecía haber heridos. Y si lo hubiese, serían por la estampida.

Satisfecha, Lissa se volvió y comenzó a andar con los demás. Bueno, ella caminaba, el resto corría. Sólo había caminado un poco cuando vio un enorme grupo de guardianes apresurándose hacia la iglesia, con rostros siniestros. Algunos de ellos pararon para ayudar a aquellos que estaban escapando de toda esa destrucción, pero la mayoría de los guardines estaban de camino hacía el sitio de la explosión para ver qué había ocurrido.

Lissa se paró de nuevo, provocando que un hombre detrás de ella se estampase contra su espalda, pero apenas sintió el impacto. Intentó ver los guardianes, tomando nota de cuantos había allí y entonces comenzó a moverse una vez más. Sus pensamientos ocultos estaban empezando a revelarse. Finalmente, empecé a ver partes de su plan oculto. Ella estaba encantada. Nerviosa también. Pero complacida, sentía que…

Un barullo atrás, en la cárcel, me trajo de vuelta a mí misma. La habitual tranquilidad del área había sido sacudida y ahora estaba llena de gruñidos y exclamaciones. Me levante de donde había estado sentada y me apreté contra los barrotes, intentando ver que estaba ocurriendo. ¿Estaba este edificio a punto de explotar también? Mi celda solo daba a la mitad del pasillo, con ninguna vista del resto del corredor o la entrada. Vi sin embargo, que los guardianes que normalmente permanecían en el final del pasillo a la entrada pasaron de largo por mi celda, hacía el altercado que estaba teniendo lugar.

No sabía que significaba eso, por lo que me preparé para cualquier cosa, amigo o enemigo. Por todo lo que yo sabía, podría ser algún tipo de protesta política contra el gobierno moroi, lanzada por algún grupo a la Corte. Miré a hurtadillas alrededor de mi celda, maldiciendo en silencio y deseando tener algo con lo que defenderme. Lo más cercano era el libro de Abe, que no era tan bueno después de todo. Si fuese tan duro como pretendía, podría haber deslizado una lima dentro. O haberme traído algo más grande, como Guerra y Paz.

El ruido se apagó y oyeron unos pasos que se dirigían a mí. Apreté los puños y retrocedí unos pasos, lista para defenderme contra cualquiera.

“Cualquiera”, resultó ser Eddie Castile. Y Mikhail Tanner.

Caras amigables no eran lo que yo había esperado. Eddie había sido mi amigo desde hace mucho tiempo en St. Vladimir, otro nuevo guardián como yo y alguien que me había acompañado a lo largo de muchas de mis desventuras, incluido el asalto a la prisión. Mikhail era mayor que nosotros, con algo más de veinte años, pero nos había ayudado a salvar a Dimitri en su esperanza de que Sonya Karp, la mujer a la que amaba y que se había convertido en strigoi, fuese salvada igualmente. Lleve mi mirada de un rostro a otro.

-¿Qué está pasando? – exigí saber.

-Encantados de verte a ti también – dijo Eddie. Estaba sudando y excitado por el fervor de la batalla. Unas pequeñas marcas púrpuras en la cara me mostraron que había conocido al puño de alguien esa noche. En su mano llevaba un arma que había visto en el arsenal de los guardianes: un tipo de bastón usado para incapacitar a la gente sin matarla. Pero Mikhail sostenía algo mucho más valioso, la tarjeta y la llave electrónica para abrir mi celda.

Mis amigos habían estado planeando una fuga. Increíble. Las locuras eran normalmente mi especialidad.

-¿Vosotros…? – fruncí el ceño. El pensamiento de escapar me llenó de gozo, pero la logística que acarreaba me devolvió la calma. Claramente habían sido responsables del enfrentamiento que acababa de escuchar. Llegar ahí abajo, en primer lugar, no era fácil tampoco.- ¿Habéis acabado vosotros con todos los guardianes del edificio?

Mikhail terminó de abrir la puerta y no perdí tiempo en apresurarme a salir. Después de sentirme oprimida y abatida por días, era como llegar a la cima de una montaña, con el aire y todo ese espacio a mí alrededor.

-Rose, no hay guardianes en este edificio. Bueno, puede que uno. Y esos tipos – Eddie hizo un gesto en dirección de la reciente lucha, donde asumí que mis guardianes estaban tendidos e inconscientes. Seguro que mis amigos no habían matado a ninguno.

-El resto de los guardianes están todos fuera revisando la explosión – Entonces me di cuenta. Las piezas comenzaban a encajar, incluso la falta de conmoción de Lissa.

-Oh, no. Habéis hecho que Christian volase a los monarcas moroi.

-Por supuesto que no – dijo Eddie. Él parecía sorprendido de que yo hubiese sugerido tal atrocidad.- Usamos otro tipo de fuego para que no pudieran acusarle.

-Bueno, eso es algo – dije. Debería de tener más fe en su sensatez.

O puede que no.

-Hemos usado C4 – explicó Mikhail.

-¿Quién de este mundo os dio…?

Mi lengua se quedo bloqueada cuando vi quien estaba parado al final del pasillo.

Dimitri.

No saber cómo estaba durante mi encierro había sido frustrante. Las noticias de Christian y Tasha habían sido solo un adelanto. Bueno, aquí estaba la respuesta. Dimitri se paró cerca de la entrada del pasillo con sus seis pies de gloria, tan imperioso e intimidante como cualquier dios. Sus duros ojos marrones lo barrieron todo en un instante, y su fuerte cuerpo estaba listo y tenso para cualquier amenaza. La vista de su cara, era tan concentrada, tan llena de pasión, no podía creer que hubieran podido pensar que era un strigoi. Dimitri ardía con vida y energía. De hecho, mirándolo ahora, recordé de nuevo como se había plantado por mí en el arresto. Él llevaba la misma expresión. Realmente, era la misma que había visto incontables veces. Era la que la gente temía y yo admiraba. Era la que yo había amado.

-¿Estás tú también en esto? – Traté de recordarme a mí misma que mi confusa historia romántica no era lo más importante en el mundo para variar.- ¿No estabas bajo arresto domiciliario?

-Él ha escapado – dijo Eddie astutamente. Capte el significado real: él y Mikhail le habían ayudado a escapar.- Es lo que la gente espera de alguien probablemente violento y puede que todavía strigoi, ¿cierto?

-También se esperaría de él que te sacase fuera – añadió Mikhail, siguiéndole el juego.- Especialmente considerando como luchó por ti la semana pasada. Realmente todo el mundo va a pensar que te sacó él solo. No con nosotros.

Dimitri no dijo nada. Sus ojos seguían mirando nuestros alrededores con cautela, además de evaluarme también a mí. Se estaba asegurando de que estaba sana y salva. Parecía aliviado de que así fuese.

-Vamos – dijo Dimitri finalmente.- no tenemos mucho tiempo.

En realidad, eso era un eufemismo, pero había algo más molestándome sobre el “brillante” plan de mis amigos.

-¡No hay forma de que piensen que él solo hizo esto! – exclamé, dándome cuenta de lo que estaba diciendo Mikhail. Estaban situando a Dimitri como el culpable de la fuga. Hice un gesto inconsciente hacia los guardianes de nuestros pies.- Ellos os vieron las caras.

-No realmente – contestó una nueva voz.- No después de un poco de amnesia inducida por el espíritu. Para cuando se despierten en un rato, a la única persona a la que recordarán haber visto será a un inestable tío ruso. Sin ofender.

-No hay ofensa – dijo Dimitri, mientras Adrian atravesaba el umbral de la puerta.

Le miré fijamente, tratando de no boquear. Ellos estaban juntos en esto, los dos hombres de mi vida. Adrian difícilmente parecía capaz de entrar en una pelea a puñetazos, pero él estaba en alerta y tan serio como los otros combatientes aquí. Sus preciosos ojos estaban claramente llenos de toda la sagacidad que yo sabía que podía poseer cuando realmente lo intentaba. Ahí fue cuando me noqueó la realidad: no mostraba ningún síntoma de ebriedad en absoluto. ¿Lo que había visto el otro día había sido una treta? ¿O se había forzado a sí mismo a tomar el control? De cualquier manera, sentí una lenta sonrisa expandirse por mi rostro.

-Lissa mintió a tu madre antes – dije.- Se supone que estabas por ahí borracho, en alguna parte.

Él me recompensó con una de sus sonrisas cínicas.

-Bueno, sí, eso sería probablemente algo más inteligente, y más divertido, para hacer ahora mismo. Y espero que eso sea lo que todo el mundo piense que estoy haciendo.

-Necesitamos irnos – dijo Dimitri, comenzando a agitarse.

Nos volvimos hacía él. Nuestras bromas se desvanecieron. Esa actitud nos hizo notar que Dimitri, era el único que podía hacer cualquier cosa y llevarnos a la victoria. Hacía que la gente quisiera seguirlo incondicionalmente. La expresión de Mikhail y Eddie se volvió seria y demostró que era eso exactamente lo que ellos sentían. Me pareció natural también. Incluso Adrian parecía creer en Dimitri en ese momento, y le admiré por dejar a un lado los celos, y también los riesgos que corría él mismo en esto. Especialmente desde que Adrian había dejado claro en más de una ocasión que no quería verse involucrado en ninguna aventura peligrosa o usar el espíritu de forma descubierta. En Las Vegas, por ejemplo, simplemente nos había acompañado en el rol de observador. Por supuesto, también había estado borracho la mayor parte el tiempo, pero probablemente no hubiese sido diferente en el caso contrario.

Di unos pocos pasos adelante, pero Adrian de repente me sujeto la mano y me detuvó.

-Espera… antes de que vengas con nosotros, necesitas saber algo – Dimitri empezó a protestar, sus ojos centelleaban con impaciencia.- Ella debe saberlo – Discutió Adrian, mirando a Dimitri de forma penetrante. –Rose, si escapas… harás poco menos que confirmar que eres culpable. Serás una fugitiva. Si los guardianes te encuentran, entonces no van a necesitar un juicio o sentencia para matarte a la vista.

Cuatro pares de ojos me estudiaron con detenimiento mientras que alcanzaba el significado completo de esas palabras. Si corría ahora y era capturada, estaba muerta seguro. Si me quedaba, tendría una débil oportunidad en mi corto periodo antes del juicio, podríamos encontrar una prueba que me salvase. No era imposible. Pero si nada aparecía, estaba también certeramente muerta. Ambas elecciones eran arriesgadas, en ambas había grandes posibilidades de que no sobreviviese.

Adrian se veía tan en conflicto como yo me sentía. Los dos sabíamos que no teníamos ninguna elección buena. Él simplemente estaba preocupado y quería que supiese que estaba arriesgándome. Dimitri, por otro lado… para él no había discusión. Podía ver todo en su cara, era un defensor de las reglas y de hacer siempre lo apropiado. ¿Pero en este caso? ¿Con tantas cosas extrañas? Era mejor correr el riesgo de vivir como fugitiva, y si la muerte venía, mejor hacerle frente luchando.

Mi muerte no puede estar marcada a lápiz en el calendario de alguien.

-Vamos – dije.

Nos dimos prisa para salir del edificio, ansiosos por continuar con el plan. No podía ayudar, pero le comenté a Adrian:

-Tienes que estar usando mucho espíritu para crear todas esas ilusiones en los guardias.

-Lo estoy haciendo – me reconoció. – Y realmente no tengo el poder para prolongarlo mucho tiempo. Lissa probablemente podría hacer que una docena de guardias pensasen que habían visto fantasmas. ¿Yo? Apenas puedo hacer que olviden a Eddie y Mikhail. Es por eso por lo que tengo que hacer que recuerden a alguien que capte su atención, y Dimitri, es el perfecto chivo expiatorio.

-Bueno, gracias – le cogí la mano en un gesto de cariño. Cuando la calidez se extendió entre nosotros, no me moleste en decirle que todavía faltaba mucho para que pudiese ser libre. No quería restar importancia a sus heroicidades. Teníamos muchos obstáculos delante, pero todavía apreciaba que avanzase y respetase mi decisión de continuar con el plan de escapar.

Adrian me lanzó una profunda mirada.

-Sí, bueno, supongo que estoy loco ¿No? –Un brillo de afecto apareció en sus ojos.- Y no hay mucho que yo no hiciese por ti, cuanto más estúpido mejor.

Llegamos a la principal planta, y vi que Eddie había estado en lo cierto acerca de la seguridad. Los pasillos y habitaciones estaban en apariencia desiertos. Sin un segundo que perder, nos apresuramos al exterior, el fresco aire parecía reponer mi energía.

-¿Ahora qué? – pregunté a mis rescatadores.

-Ahora te llevamos a los garajes – contestó Eddie.

Los garajes no estaban lejos, pero tampoco cerca.

-Tenemos un gran espacio por cubrir –dije. No mencioné el problema obvio: podían matarme si me identificaban.

-He estado usando el espíritu para mantenernos en una apariencia vaga y poco definida –dijo Adrian. Más uso de su magia. Él no podría mantenerla mucho más.- La gente no nos reconocerá a menos que nos paren y miren directamente.

-Lo que probablemente no ocurrirá –siguió Mikhail.- si alguien si quiera nos advierte. Todos estarán demasiado preocupados por sí mismos para prestarnos atención a los otros en todo este caos.

Mirando a nuestro alrededor, pude comprobar que estaba en lo cierto. La cárcel había sido construida lejos de la iglesia, pero ahora, la gente que había estado en la explosión había comenzado a venir a esta parte de la Corte. Algunos corrían hacia sus residencias. Algunos se mantenían cerca de los guardianes, esperando una protección. Y otros… otros estaban yendo en la misma dirección que nosotros, hacia los garajes.

-La gente está lo suficientemente peocupada para realmente intentar dejar la Corte -me di cuenta. Nuestro grupo estaba moviéndose tan rápido como podía con Adrian, quien no estaba en la misma forma que los dhampirs.- Los garajes estarán abarrotados.

Tanto los vehículos oficiales de la Corte como los de los visitantes hospedados se aparcaban en la misma area.

-Eso puede ayudarnos –repuso Mikhail.- Más caos.

Con tantas distracciones en mi propia realidad, no había podido hurgar completamente en la situación de Lissa. Un barrido por el vínculo me la mostró a salvo, dentro del palacio.

-¿Qué está haciendo Lissa durante todo esto? – pregunté.

Creedme, estaba encantada de que ella no estuviese envuelta en esta locura de fuga, pero como Adrian había anotado, su habilidad con el espíritu podía haber sido mucho más útil que la suya aquí. Y ahora, mirando atrás, era obvio que ella conocía el plan. Había sido su secreto.

-Lissa necesita permanecer como inocente No puede estar vinculada con ninguna parte de la fuga o la explosión –replicó Dimitri, con sus ojos fijos en la meta. Su tono era firme. Todavía la consideraba su salvadora.- Tiene que permanecer visible para el resto de la realeza, como Christian – casi sonrió. Casi.- Esos dos serían seguramente mis primeros sospechosos si algo explota.

-Pero los guardianes no sospecharán de ellos cuando se den cuenta de que no fue una explosión causada por magia – afirmé. Las palabras de Mikhail volvieron a mi mente.- ¿Y de dónde habéis sacado el C4? Los explosivos de tipo militar son algo extremo incluso para vosotros.

Nadie me respondió porque tres guardianes aparecieron de repente en nuestro camino. Aparentemente, no todos estaban en la iglesia. Dimitri y yo nos dispusimos al frente del grupo, moviéndonos como uno, tal y como siempre que luchábamos juntos. Adrian había dicho que la ilusión que había creado sobre nuestro grupo no funcionaría si alguien nos miraba directamente. Quise estar segura de que Dimitri y yo estábamos en la primera línea de contacto contra esos guardianes, con la esperanza de que no reconociesen a los demás detrás de nosotros. Me lancé a la batalla sin vacilar, con mis instintos defensivos listos. Pero en esos milisegundos, la realidad de lo que estaba haciendo me sacudió.

Había luchado con guardianes antes y siempre me había sentido culpable por ello. Lo había hecho durante la entrada a la prisión de Tarasov al igual que durante mi arresto con la guardia de la reina. No conocía realmente a ninguno de ellos, pensé. Simplemente advirtiendo que habían sido mis colegas y ya era lo suficientemente malo… ¿Pero ahora? Ahora estaba haciendo frente al más grande de los retos de mi vida con todo lo pequeño que parecía. Después de todo, tres guardianes eran una partida fácil para mí y Dimitri. El problema era que conocía a los guardianes. Dos de ellos habían salido poco antes de mi graduación y habían trabajado en la corte. Habían sido siempre amables conmigo. La tercera no era sólo alguien a quien conocía, ella era mi amiga. Meredith era una de las pocas chicas de mi clase en St. Vladimir. Vi el flash de inquietud en sus ojos, un sentimiento que reflejaba el mío propio. También se sentía mal. Pero ella era una guardiana ahora, y como a mí, el deber le había sido taladrado a lo largo de toda su vida. Ella creía que yo era una criminal y podía ver que estaba libre y en modo de ataque. El procedimiento dictaba que me redujese, y honestamente, no había esperado nada menos. Es lo que hubiera hecho si los roles hubieran estado invertidos. El asunto era a vida o muerte.

Dimitri se encontraba con los otros dos, tan duro y rápido como siempre. Meredith y yo fuimos la una por la otra. Al principio, ella trato de derribarme usando su peso, probablemente con la esperanza de retenerme hasta que los refuerzos llegasen. Solo que yo era más fuerte. Ella lo debería de haberlo sabido. ¿Cuántas veces habíamos entrenado en el gimnasio de la academia? Había ganado la mayoría de las veces, y esto no era un juego, no una práctica más. Eche hacía atrás su ataque, golpeándole en el lado de la mandíbula y recé de forma desesperada por no haberle roto nada. Ella mantuvo el movimiento a pesar del dolor, pero otra vez yo era superior. La sujeté por los hombros y la derribe. Su cabeza golpeó fuerte el suelo, pero se mantuvo consciente. No sabía si estar agradecida o no. Manteniendo mi agarre, le hice una llave, esperando hasta que sus ojos se cerraron. La solté tan pronto como estuve segura de que estaba fuera de juego, con mi corazón retorciéndose en el pecho.

Echando otro vistazo, vi que Dimitri también había terminado con sus oponentes. Nuestro grupo continuaba moviéndose como si nada hubiese ocurrido, pero miré a Eddie, sabiendo que había disgusto en mi cara. Él también parecía dolido pero intentó tranquilizarme mientras nos apresurábamos a avanzar.

-Tenías que hacerlo – me dijo.- Estará bien, golpeada, pero bien.

-Le di fuerte.

-Los médicos pueden apañarse con las contusiones. Demonios, ¿Cuántas hemos obtenido de las prácticas?

Deseé que tuviese razón con sus suposiciones. Las líneas entre lo que estaba bien y mal comenzaban a ser confusas. La única cosa buena, supuse, era que Meredith había estado tan ocupada a simple vista que probablemente no había visto a Eddie y los otros. Ellos se habían mantenido atrás del combate, esperando mantener el velo de ilusión de Adrian mientras Dimitri y yo acaparábamos la atención.

Finalmente alcanzamos los garajes, que estaban de hecho más concurridos de lo habitual. Algunos moroi ya habían conducido fuera. Una miembro de la realeza estaba verdaderamente histérica porque su conductor tenía las llaves de su coche y ella no sabía dónde se encontraba. Gritaba a todo aquel que pasaba si alguien podía hacerle un puente a su coche por ella.

Dimitri nos dejó a propósito atrás, sin dudar. Él sabía exactamente hacía donde nos dirigíamos. Había habido mucha planificación, me di cuenta de ello. La mayor parte de ella probablemente realizada ayer. ¿Por qué Lissa me había ocultado esto? ¿No habría sido mejor para mí conocer el plan?

Nos apresuramos a través de la gente, dirigiéndonos hacia la entrada lateral más alejada. Allí, situado y listo para marchar, había un descolorido Honda Civic y un hombre parado cerca, con los brazos cruzados y observando el parabrisas.

Cuando nos oyó aproximarnos, se volvió.

-¡Abe! – exclamé.

Mi ilustre padre nos dirigió una de sus encantadoras sonrisas que podían embaucar a los incautos de su alrededor.

-¿Qué estás haciendo aquí? –Exigió saber Dimitri.- Tú serás uno de los sospechosos también, se supone que debías estar con los otros.

Abe se encogió de hombros, pareciendo totalmente ajeno a la expresión de enfado de Dimitri. No hubiese querido esa furia sobre mí.

-Vasilisa se asegurara que unas pocas personas juren haberme visto durante el periodo sospechoso – dirigió su oscuros ojos hacia mí.- Además, no podía irme sin despedirme, ¿No?

Sacudí la cabeza con exasperación.

-¿Esto es parte de tu plan como abogado? No recuerdo que las fugas explosivas fuesen parte del trabajo legal.

-Bueno, estoy seguro de que no eran parte del trabajo legal de Damon Tarus –La sonrisa de Abe no desfallecía nunca.- Te lo dije, Rose. Tú no vas a ser ejecutada, o llevada a juicio incluso, si puedo ayudarte.

Hizo una pausa.

-Lo cual, por supuesto, puedo hacer.

Titubeé mirando hacia el coche. Dimitri se mantenía parado con el juego de llaves, con una apariencia impaciente. Las palabras de Adrian resonaron en mi memoria.

-Si huyo, solo estoy haciendo que parezca mucho más culpable.

-Ellos ya piensan que eres culpable – dijo Abe.- Y permanecer en una celda no va a cambiarlo. Esto sólo nos asegura más tiempo para hacer lo que necesitamos sin tener la ejecución encima.

-¿Y qué vais a hacer exactamente?

-Probar tu inocencia – dijo Adrian.- O bueno, que tu no mataste a mi tía. Te conozco lo suficiente para saber que no eres todo inocencia.

- ¿Qué, vais a destruir la evidencia? – pregunté ignorando su sarcasmo.

-No – dijo Eddie.- Vamos a encontrar a quien realmente la mató.

-Pero chicos, no deberíais mezclaros con esto, no ahora que soy libre. Es mi problema. ¿No es por eso que me habéis liberado?

-Es un problema que tú no puedes resolver mientras estés en la Corte – dijo Abe.- Necesitamos que te vayas y estés a salvo.

-Sí, pero yo…

-Estamos perdiendo el tiempo discutiendo –dijo Dimitri. Su mirada fue a parar a los otros garajes. El gentío seguía siendo caótico, demasiado ocupado con sus propios miedos para reparar en nosotros. Pero eso no afectaba a las preocupaciones de Dimitri, que me entregó una estaca de plata. No pregunté una razón, un arma era algo que no podía rechazar.

-Se que todo esto parece desorganizado, pero estaríais sorprendidos de cómo de rápido pueden restaurar el orden. Y cuando ellos lo hagan, van a cerrar este lugar.

-No lo necesitan –dije lentamente, con un remolino en mi mente.- Ya vamos a tener problemas para salir de la Corte. Nos van a parar, incluso si logramos alcanzar la puerta. Van a haber coches en cola por kilómetros.

-Ah, bueno – dijo Abe observando de forma ociosa las yemas de sus dedos.- sé de buena fuente que va a haber una nueva puerta abriéndose pronto en el lado sur del muro.

La verdad cayó sobre mí.

-Oh, señor. Tú eres quien ha proporcionado el C4.

-Haces sonar eso muy fácil – dijo con el ceño fruncido.- Esas cosas son difíciles de conseguir.

La paciencia de Dimitri estaba tocando a su fin.

-Todos vosotros: Rose necesita irse ahora. Está en peligro, y si tengo que sacarla a rastras lo haré.

-No tienes que venir conmigo – solté, ofendida por la presunción. Los recuerdos de nuestras recientes discusiones aparecieron, con Dimitri diciendo que no podía amarme y que no querría que fuésemos amigos.- Puedo cuidar de mí misma. Nadie más necesita meterse en un problema. Dame las llaves.

En vez de ello, Dimitri me dio una de sus miradas que me decían que estaba siendo ridícula. Era como volver al pasado, a nuestras clases en St. Vladimir.

-Rose, realmente no puedo meterme en más problemas. Alguien tiene que ser responsable de ayudarte, yo soy la mejor opción.

No estaba segura de eso. Si Tatiana realmente había hecho progresos convenciendo a gente de que lo de Dimitri no era un truco, esta fuga acabaría por arruinarlo todo.

-Vamos – dijo Eddie, sorprendiéndome con un rápido abrazo.- Estaremos en contacto a través de Lissa.

Me di cuenta entonces de que estaba luchando en una la batalla perdida con este grupo. Era el momento de irse.

Abracé a Mikhail también, murmurándole en el oído:

-Gracias. Gracias por toda tu ayuda, te juro que vamos a encontrarla. Encontraremos a Sonya.

El me dirigió una sonrisa triste y no respondió.

Adrian fue el más difícil de dejar atrás. Puedo decir que fue difícil para él también, no importaba lo relajado que pareciese su rostro. Él no podía estar feliz de que yo me fuese con Dimitri. Nuestro abrazo se alargó algo más que los otros, y me dio un suave beso en los labios. Sentí casi que iba a llorar después de cómo de valiente que había sido él esa noche. Deseé que pudiese venir conmigo, pero sabía que estaría seguro aquí.

-Adrian, gracias por...

Levantó la mano.

-Esto no es un adiós, pequeña dhampir. Te veré en tus sueños.

-Si estás lo suficientemente sobrio.

Me guiñó un ojo.

-Por ti puedo hacerlo.

Un gran estruendo nos interrumpió, y vimos una ráfaga de luz a un lado. La gente cerca del garaje gritó.

-¿Veis? – preguntó Abe, bastante complacido consigo mismo.- Una nueva puerta. Justo a tiempo.

Le di también a él un extraño abrazo, sorprendida de que no me apartase de inmediato. Me sonrió… afectuosamente.

-¡Ah, mi hija! – Dijo.- Dieciocho años y ya ha sido acusada de asesinato, a ayudado a criminales, y ha adquirido la lista de muertes más grande que cualquier guardián podría ver jamás –se paró.- No podría estar más orgulloso.

Puse los ojos en blanco.

-Adiós, viejo. Y gracias.

No me molesté en preguntar acerca de la parte que mencionaba los criminales. Abe no era estúpido. Después de preguntarle sobre una prisión que había sido asaltada, probablemente se figuraba quien había estado detrás de la fuga de Victor Dashkov.

Tras eso, Dimitri y yo nos encontrábamos acelerando hacia la nueva puerta de Abe. Lamenté que no hubiese sido posible decirle adiós a Lissa. Nunca estábamos verdaderamente apartadas con el vínculo, pero no podíamos tener una comunicación cara a cara. A pesar de ello, valía la pena saber que iba a estar libre de sospecha. Eso esperaba.

Como siempre, Dimitri conducía, algo que todavía pensé que era totalmente injusto. Una cosa era cuando era una estudiante, pero ¿Ahora? ¿No iba a ceder el volante? No parecía el momento para discutirlo, pensé, sobre todo porque no había planeado que permaneciésemos juntos durante mucho tiempo.

Unas pocas personas habían venido para ver el lugar donde el muro había explotado, pero todavía no había nadie del personal de seguridad. Dimitri corrió a través de la improvisada salida como Eddie había conducido en la prisión de Tarasov, solo que el Civic no soportaba los baches y el terreno agreste igual que el Suv en Alaska. El problema con hacer nuestra propia salida era que no venía con una carretera real. Incluso eso estaba más allá de Abe.

-¿Por qué nuestro vehículo de escape es un Civic? – Pregunté.- No es muy bueno para huir, la verdad.

Dimitri no me contesto pero continúo acelerando hacia un área más preparada para conducir.

-Porque los Civic son uno de los coches más comunes y no queremos atraer la atención. Y este debería ser sólo para huir, una vez estemos ahí fuera pongamos más distancia entre la Corte y nosotros podremos abandonarlo, claro.

-Abandonarlo – sacudí mi cabeza, dejándolo pasar.

Alcanzamos una sucia carretera con lo que parecía la superficie más lisa del mundo después de nuestro accidentado inicio.

-Mira, ahora que estamos fuera quiero que sepas lo que quería decir: no tienes que venir conmigo. Aprecio tu ayuda en la huída. De verdad. Pero pasar el rato conmigo no te va a hacer ningún favor. Ellos me buscan más a mí que a ti. Si me dejas, puedes vivir en algún lado con humanos y no ser tratado como un animal de laboratorio. Incluso puede ser posible que vuelvas a la Corte. Tasha lucharía por ti.

Dimitri no me contestó por un largo rato. Me estaba volviendo loca. No era la clase de persona que mantenía un silencio bien, y eso me hacía querer hablar para llenar el vacio. Además, cuanto más tiempo estaba sentada ahí, más consciente era de que estaba sola con Dimitri. Realmente solos por primera vez desde que había vuelto a ser un dhampir. Me sentía tonta, en lugar de pensar en los peligros a los que nos arriesgábamos… bueno, estaba todavía abrumada por él. Había algo poderoso en su presencia, incluso cuando me hacía enfadar, lo encontraba muy atractivo. Puede que la adrenalina me estuviese trastornando el cerebro.

Lo que sea que fuese, estaba consumida por algo más que sus atributos físicos, aunque ciertamente me distraían. Su pelo, su cara, su cercanía a mí, su olor… Sentí que todo hacía mi sangre arder. Pero el Dimitri cercano, el Dimitri que acababa de dirigir una pequeña patrulla a lo largo de la fuga, me cautivaba igual. Me tomó un momento darme cuenta de porque era tan poderoso: se veía como el viejo Dimitri otra vez, el que me preocupaba que se hubiese ido para siempre. No se había ido, y estaba de vuelta.

Al final, Dimitri contestó.

-No voy a dejarte. Ninguno de tus argumentos de lógica de Rose van a funcionar. Y si tratas de escaparte, simplemente te encontraré encontrar.

No dudé de que lo hiciera, pero eso hacía la situación más confusa.

-Pero ¿Por qué? No quiero que estés conmigo – todavía sentía atracción por él, sí, pero no podía cambiar el hecho de que me hubiese herido al romper las cosas entre nosotros. Él me había rechazado, y necesitaba endurecer mi corazón, sobre todo si quería continuar con Adrian. Limpiar mi nombre y volver a mi vida normal no parecía ser algo cercano ahora mismo, pero si ocurría, quería ser capaz de volver a Adrian con los brazos abiertos.

-No importa lo que tú quieras – contesto.- O lo que yo quiera.

Ouch, eso dolió.

-Lissa me pidió que te protegiese.

- Ey, no necesito que nadie me...

-Y –continuó él.- Voy a hacer lo que le dije. Juré que le iba a servir y ayudar durante el resto de mi vida, a cualquier cosa que ella quisiese. Si ella quiere que sea tu guardaespaldas, entonces eso seré.

Me otorgó una mirada peligrosa.

-No hay forma de que libres de mí en un tiempo cercano.

CINCO

Alejarse de Dimitri no era solo alejarse de nuestro desastroso pasado romántico. Hablaba en serio cuando decía que no quería que se metiese en problemas por mi culpa, si los guardianes lo encontraban conmigo, mi suerte no sería muy diferente de lo que ya era, ¿Pero Dimitri? Él había estado dando pequeños pasos hacia la aceptación. Seguro que ahora eso estaba bastante empañado, pero su cambio de vida no estaba acabado. Si él quería podía volver a vivir a la Corte o con humanos, podría volver con su familia a Siberia. En mitad de ninguna parte sería difícil encontrarle. Y con esa comunidad tan cerrada, no tendrían muchos problemas para ocultarlo si alguien intentaba de darle caza. Estar conmigo era definitivamente una opción errónea. Sólo necesitaba convencerle.

-Sé qué estás pensando – Dijo Dimitri después de haber estado conduciendo alrededor de una hora.

No habíamos hablado mucho, ambos estábamos perdidos en nuestros propios pensamientos. Después de más carreteras locales, habíamos llegado finalmente a una interestatal y nos dirigíamos a… bueno, no tenía ni idea. Había estado mirando por la ventana, pensando en todos los desastres que me rodeaban y en cómo podía arreglarlos yo sola.

-¿Mm? – le miré.

Pensé que podría haber un pequeño indicio de sonrisa en sus labios, algo absurdo considerando que esta era probablemente la peor situación en la que había estado después de volver de su estado strigoi.

-Y no va a funcionar – añadió.- Estás planeando cómo escaparte de mí, probablemente cuando finalmente paremos a repostar. Crees que podrías tener una oportunidad de huir entonces.

Lo más loco de todo era que, yo había pensado mucho en esa línea. El viejo Dimitri era un buen compañero en la carretera, pero no estaba segura de que quisiese su vieja habilidad para adivinar mis pensamientos de vuelta.

-Esto es una pérdida de tiempo – Le dije señalando el coche.

-Oh, ¿Tienes mejores cosas que hacer que huir de la gente que quiere encerrarte y ejecutarte? Por favor, no me digas otra vez que esto es demasiado peligroso para mí.

Le miré.

-Se trata más bien de ti. Huir no debería ser mi única preocupación, debería ayudar a limpiar mi nombre, no esconderme en cualquier remoto lugar al que indudablemente me estás llevando. Las respuestas están en la Corte.

-Y tienes muchos amigos en la Corte que van a estar trabajando en eso. Será más fácil para ellos si saben que estás a salvo.

-Lo que quiero saber es porque nadie me dijo nada sobre esto… quiero decir, por qué Lissa no lo hizo. ¿Por qué me lo ha escondido? ¿No creen que habría sido de más ayuda si hubiese estado lista?

-Nosotros combatiamos, no tú –dijo Dimitri.- Temíamos que si lo sabías, podría dar la impresión de que algo estaba pasando.

-¡Nunca lo hubiese contado!

-No intencionadamente, no. Pero si estabas tensa o ansiosa… bueno, tus guardianes podían sospechar de ese tipo de cosas.

-Bien, ahora que estamos fuera, ¿Puedes decirme adonde estamos yendo? ¿Estoy en lo correcto? ¿A algún loco y remoto lugar?

No hubo respuesta.

Entrecerré mis ojos mirándole.

-Odio no estar en el plan.

Esa pequeña sonrisa en sus labios que creció hasta ser más grande.

-Bueno, tengo mi propia teoría personal de que cuantas más cosas ignores, más curiosidad tendrás y eso hará seguro que permanezcas pegada a mi alrededor.

-Eso es ridículo –repliqué, pensando en realidad que eso no era una teoría irracional. Suspiré.

-¿Cuándo diablos se salieron las cosas tan fuera de control? ¿Cuándo os convertisteis en los cabecillas? Soy yo la que siempre sale con planes imposibles. Suponía que yo sería el general aquí, no apenas un teniente.

Él empezó a decir algo más pero entonces se quedó congelado por unos pocos segundos, su cara instantáneamente entró en esa alertada y letal apariencia de guardián. Maldijó en ruso.

-¿Qué va mal? – pregunté. Su actitud fue contagiosa e inmediatamente olvidé todos mis pensamientos sobre planes locos.

En unos erráticos haces de luz procedentes del tráfico contrario, pude ver sus ojos reflejados en el espejo retrovisor.

-Nos pisan los talones. No pensé que fuese a ocurrir tan pronto.

-¿Estás seguro? – La oscuridad había crecido, y el número de coches en la carretera había incrementado. No sabía cómo alguien podría localizar un coche sospechoso entre todo eso, pero bueno… él era Dimitri.

Volvió a maldecir, y de repente, la maniobra que hizo cuando cruzó dos líneas me lanzo hacía el salpicadero. Apenas esquivando a una furgoneta que expresó su cabreo con un gran bocinazo. Había una salida a la derecha y la tomó sin apenas tocar la rampa. Escuché más bocinazos y cuando miré atrás, vi un coche que acababa de hacer un movimiento igual de brusco, siguiéndonos.

-La Corte debe haber dado la voz de alarma muy pronto – masculló.- Tenían a alguien vigilando las interestatales.

-Tal vez deberíamos de haber tomado carreteras secundarias.

Sacudió la cabeza.

-Demasiado lento. No deberíamos haber tenido ningún percance una vez hubiésemos cambiado el coche, pero nos han encontrado demasiado pronto. Tendremos que hacernos con uno nuevo aquí. Esta es la ciudad más grande antes de la frontera de Maryland.

Una señal me indicó que estábamos en Harrisburg, Pennsylvania, y mientras Dimitri nos conducía hábilmente por una carretera muy transitada y bordeada de comercios, pude ver reflejado en un escaparate como nuestros perseguidores copiaban todo lo que hacíamos.

-¿Cuál es exactamente tu plan para obtener un nuevo coche? – pregunté con recelo.

-Escucha atentamente – me dijo, ignorando mi pregunta.- Es muy, muy importante que hagas exactamente lo que voy a decirte. No improvises. No discutas. Hay guardianes en ese coche, y ahora van a haber otros guardianes alertados alrededor de aquí, posiblemente incluso policías humanos.

-¿Puede causarnos problemas que nos capture la policía humana?

-Los alquimistas lo resolverían y se asegurarían de que nos devolvieran a los moroi.

Los alquimistas. Debería de haber sabido que estaban involucrados. Ellos eran una sociedad secreta de humanos que ayudaban a proteger los intereses de morois y dhampirs, manteniéndonos fuera del conocimiento público humano. Por supuesto, los alquimistas no hacían esto por bondad. Ellos pensaban que éramos malvados y antinaturales, y su mayor interés se centraba en mantenernos fuera de la sociedad. Una “criminal” fugada como yo, sería un problema con el cual querrían ayudar a los moroi.

La voz de Dimitri era dura y autoritaria cuando volvió a hablar, aunque sus ojos no estaban puestos en mí. Estaba ocupado escrutando el arcén de la carretera.

-No importa que pienses que todo el mundo está tomando las elecciones por ti, no importa como de infeliz estés en esta situación, sabes, y sé que los sabes, que no te he fallado nunca cuando nuestras vidas han estado en juego. Confiaste en mí en el pasado. Confía en mí ahora.

Quería decirle que eso no era totalmente verdad. El me había fallado. Cuando fue derribado y transformado en strigoi, cuando me mostró que no era perfecto. Él me falló al romper la imagen imposible y divina que yo tenía de él. ¿Pero mi vida? No, el me había mantenido a salvo. Incluso como strigoi, nunca había estado completamente convencida de que pudiese matarme. La noche que la Academia fue atacada, cuando él fue transformado, me ordeno obedecer sin preguntas también. Lo que significaba dejarlo solo en la lucha con los strigoi, pero lo hice.

-De acuerdo – dije tranquilamente.- Haré cualquier cosa que me digas. Sólo recuerda no hablarme de forma condescendiente. Ya no soy una estudiante. Soy tu igual ahora.

Dejó de observar el lateral de la carretera en el que había estado centrado tanto tiempo para echarme una mirada sorprendida.

-Siempre has sido mi igual, Roza.

El uso de mi cariñoso apodo ruso me dejó demasiado estúpida para responder, pero no importó. Un momento después él estaba al mando otra vez.

-Ahí ¿Ves ese letrero del cine?

Dirigí mi mirada carretera abajo. Había bastantes restaurantes y tiendas con carteles luminosos brillando en la noche. Al final, vi al que Dimitri se refería.

CINES WESTLAND.

-Sí.

-Ahí es donde nos vamos a encontrar.

¿Ibamos a dividirnos? Quería partir nuestros caminos pero no de esa forma. De cara al peligro, separarnos de repente parecía una idea horrible. Había prometido no discutir, sin embargo, y me mantuve a la escucha.

-Si no estoy ahí en media hora, llama a este número y vete sin mí.

Dimitri me tendió un pequeño trozo de papel que sacó del bolsillo de su gabardina. Había un número de teléfono garabateado, no uno que yo reconociese.

Si no estoy ahí en media hora. Las palabras fueron tan impactantes que no pude evitar protestar esta vez.

-¿Qué es lo que quieres decir con que si no…? ¡Ah!

Dimitri hizo otro cambio brusco de dirección que le llevó a esquivar un semáforo en rojo y sólo por poco a varios coches. Más bocinas sonaron, pero el movimiento fue tan rápido que nuestros perseguidores no pudieron seguirnos. Vi que nos adelantaban por la carretera principal con el intermitente, buscando un lugar en donde dar la vuelta.

Dimitri nos llevo dentro del aparcamiento de un centro comercial. El parking estaba lleno de coches, así que eché un ojo al reloj para tener una idea de la hora humana. Casí las ocho de la noche. Era pronto para el día moroi, pero primera hora de esparcimiento humano. Condujo pasando de largo unas pocas entradas del centro comercial y finalmente eligió un pequeño aparcamiento, estacionando en un estrecho hueco. Dimitri salió rápidamente del coche y yo le seguí.

-Aquí es donde nos separamos – me dijo corriendo hacía unas puertas.- Muévete rápido pero no corras cuando estemos dentro. No atraigas a atención. Mézclate. Muévete por ahí un rato, y entonces sal por cualquiera de las salidas. Camina cerca de grupos humanos y ve para el cine.

Entramos en el centro comercial.

-¡Vamos! – insistió.

Como si temiera que no me yo no me moviese, me dio un pequeño empujón hacia una escalera mecánica mientras que él se dirigió a la planta principal. Había una parte de mí que sólo quería quedarse congelada y permanecer ahí, sintiéndose atónita por la repentina avalancha de personas, luz y actividad. Pronto puse esa asustada parte de mí a un lado y comencé a subir a las escaleras mecánicas. Pronto aparecieron los pensamientos y las reacciones instintivas que eran parte de mi entrenamiento. Había hecho esto en la academia, en mis viajes y con él.

Todo lo que había aprendido sobre eludir a alguien vino rápidamente a mi cabeza. Lo que que quería hacer, más que cualquier otra cosa, era mirar alrededor y ver si tenía a alguien siguiéndome, pero eso habría atraído definitivamente la atención. Imagine que, al menos, tenía unos minutos de ventaja con los perseguidores. Ellos habrían dado la vuelta para volver al centro comercial y habrían localizado nuestro coche, asumiendo que habíamos entrado. No pensaba que Harrisburg tuviese suficiente presencia moroi para tener tantos guardianes en tan poco tiempo. Los que tenían, probablemente se dividirían, algunos para buscarnos en el centro comercial, otros para vigilar las entradas. El lugar tenía demasiadas entradas para que los guardianes las observasen todas, mi vía de escape iba a ser pura suerte.

Caminé tan rápido como razonablemente pude, esquivando a parejas, familias con cochecitos y adolescentes riendo. Sentí envidia de este último grupo. Sus vidas se veían tan fáciles comparadas con la mía. También pase por las tiendas del centro, atendiendo los nombres, pero no mucho mas: Ann Taylor, Abercrombie, Forever 21…Delante de mí, pude ver que el corazón del centro comercial tenía numerosos pasillos que lo ramificaban. Tenía que tomar una elección pronto.

Al pasar por una tienda de accesorios, me agaché dentro y fingí mirar cintas del pelo. Mientras lo hacía, miré disimuladamente la sección principal del centro comercial. No vi nada obvio. Nadie parado, nadie siguiéndome al interior de la tienda. Tras la sección de cintas para el pelo había una sección de objetos claramente de liquidación. Uno de ellos era una ridícula gorra de beisbol rosa chillón con una estrella hecha de diamantes falsos al frente. Era terriblemente fea.

La compre, agradecida de que los guardianes no me requisasen el poco dinero que llevaba encima cuando me arrestaron. Probablemente se figuraron que no sería suficiente como para sobornar a alguien. Y también compré un coletero, todo ello mientras mantenía un ojo fijo en la entrada de la tienda. Antes de irme, me hice un moño arriba con el coletero y después me puse la gorra. Había algo tonto en disfrazarme, pero mi pelo era una forma fácil de identificarme. Era oscuro, castaño casi negro, y mi falta de corte hacía que cayese por la mitad de la espalda. De hecho, entre eso y la altura de Dimitri, seríamos una pareja muy visible caminando por aquí.

Me sumergí de nuevo entre los compradores y pronto llegué al centro del complejo comercial. No quería mostrar ninguna duda, y tomé la dirección hacía Macy´s. Mientras caminaba me sentí un poco avergonzada de la gorra y desee que al menos tuviese tiempo de encontrar otra más estilosa. Minutos después, cuando localicé a un guardián, estuve encantada de haber hecho esa rápida elección en moda.

El guardián estaba cerca de uno de esos carteles que siempre ves en los centros comerciales, simulando estar interesando en carcasas de teléfonos móviles. Le reconocí al principio a causa de su postura y por la manera en la que se las arreglaba para parecer interesado en una carcasa con estampado de cebra mientras que simultaeamente buscaba a su alrededor. Es más, los dhampirs podíamos siempre distinguirnos los unos a los otros de los humanos con un vistazo lo suficientemente cerca. La mayor parte de nosotros, nuestras dos razas en apariencia eran bastante idénticas, pero yo podía distinguir a uno como yo.

Me aseguré de no mirarle directamente y sentí sus ojos pasar por encima de mí. No le conocía, lo que significaba que él tampoco a mí. Seguramente estaba buscando a alguien que había visto una vez en una foto y esperaba ver mi pelo como un distintivo. Manteniendo ese aire casual todo lo que pude, me moví con ociosa tranquilidad, mirando los escaparates y manteniendo mi espalda hacía él pero intentando no mandar mensajes obvios de que estaba huyendo. Después de un momento, mi corazón golpeaba en mi pecho. Los guardianes podían matarme a la vista. ¿Eso se aplicaba también a en medio de un centro comercial? No quería averiguarlo.

Cuando estuve claramente fuera de peligro, recuperé un poco de mi paso calmado. Macy´s tenía su propia salida del centro, y ahora simplemente me la jugaba a ver si había hecho una buena elección yendo en esa dirección. Entré en la tienda, y bajé las escaleras mecanicas dirigiéndome hacía la salida del piso principal, pasando por una estupenda selección de bonitos sombreros y fedoras. Paré cerca de ellos, no porque planease mejorar mi gorra, sino porque eso me permitió acompasar mi paso justro detrás de un grupo de cichas que estaban también saliendo.

Dejamos la tienda juntas, y mis ojos se ajustaron rápidamente al cambio de luz. Había mucha gente merodeando alrededor, pero una vez más no vi a nadie amenazante. Mis chicas pararon para hablar, dándome la oportunidad de mantener mi conducta sin parecer perdida. A mi derecha, localicé la ocupada carretera por la que Dimitri y yo habíamos llegado, sabía cómo llegar al cine. Exhale aliviada y comencé a cruzar el parking, todavía vigilando mis alrededores.

Cuando más me alejaba del centro comercial, menos llenas se encontraban las plazas del aparcamiento, las farolas de enfrente se encontraban totalmente oscuras pero todavía tenía una extraña sensación que crecía más y más con el silencio. Mi primer impulso fue dirigirme a la carretera y caminar por un lado directamente al cine. Pero un momento después, decidí que sería demasiado sospechoso. Estaba bastante segura de poder cruzar el parking mucho más rápido y llegar al cine.

Eso resultó ser cierto… o algo así. Tenía la señal del teatro a la vista cuando me di cuenta de que estaba siendo seguida después de todo. Delante y no muy lejos de mí, la luz de una farola que no funcionaba correctamente. La sombra que arrojaba era demasiado amplia. Alguien estaba detrás del poste. Dudé si un guardián habría tomado por casualidad ese lugar con la esperanza de que Dimitri o yo viniésemos por ahí. Era más probable que se tratase de un observador que me había visto circular seguida por una emboscada.

Mantuve mi paso, tratando de no ir obviamente lenta, mientras que cada músculo de mi cuerpo se tensaba para el ataque. Yo tenía que ser la primera en atacar, tenía que controlar la situación.

Mi momento llego, segundos antes de que sospechase que mi emboscador hubiese hecho su movimiento. Salte, lanzándu contra al que reconocí como un dhampir contra un coche cercano. Si, le había sorprendido. Por supuesto la sorpresa fue mutua cuando la alarma del coche se activó y empezó a aullar dentro de la noche. Parpadeé, intentando ignorar el ruido mientras que golpeaba a mi atacante en el lado izquierdo de la mandíbula. Tuve que aprovechar al máximo el tenerlo reducido.

La fuerza de mi primer puñetazo hizo que su cabeza impactase contra un coche, pero lo recibió de forma admirable, empujándo abruptamente en un esferzo por liberarse. Él era fuerte y me hizo tropezar, pero no suficiente para perder el equilibrio. Lo que me faltaba en fuerza, lo compensaba con rapidez. Lo esquive en cada intento de alcanzarme, lo cual me colmó de satisfacción. Esa estúpida alarma seguía amentando su intensidad, y finalmente terminaría atrayendo la atención de otros guardianes o de las autoridades humanas.

Corrí por el lateral del coche y él me dio caza, deteniéndonos cuando nos encontramos en lugares opuestos. Éramos como dos niños jugando a pillarnos. Nos mirábamos el uno al otro intentando anticipar el movimiento del contrario. En la ténue iluminación vi algo sorprendente en su cinturón: una pistola. Los guardianes estábamos entrenados para usar armas de fuego, pero rara vez lo hacían, las estacas eran las armas que elegíamos, estábamos en el negocio de matar strigoi, y después de todo, las pistolas no eran efectivas. ¿Pero contra mí? Sí. Una pistola simplificaría su trabajo, pero tenía la sensación de que dudaría acera de usarla. Una alarma de coche podía atraer accidentalmente a alguien ¿Pero un disparo? Eso haría que alguien decidiese llamar a la policía. Este tío no usaría el arma si podía evitarlo… pero él lo aría si se quedaba sin opciones. Esto necesitaba acabar pronto.

Al final hice un movimiento hacia el capó del coche. Él trató de interceptarme, pero entonces le sorprendí atajando por encima del propio coche, porque honestamente, en este punto, la alarma no podía hacer ya más ruido. En mis segundos de ventaja, me lancé de encima del coche hacía él, derribándolo en el suelo. Aterricé sobre la parte superior de su estómago y lo mantuve abajo con todo mi peso, mientras que mis manos se aferraron a su cuello. Él se retorció, intentando librarse de mí y casi lo logró, pero la falta de aire se impuso y dejó de moverse al caer inconsciente. Le dejé ir.

Por un breve momento, tuve el recuerdo de nuestra huída de la Corte, cuando usé la misma técnica con Meredith. La vi tendida en el suelo y otra vez sentí el mismo tipo de culpa. Entonces me la sacudí. Meredith estaba bien. Meredith ni siquiera estaba aquí. Nada de eso importaba. Todo lo que importaba ahora era que ese tipo estaba fuera de juego y yo tenía que irme de allí. Ahora.

Sin mirar si otros venían, me apresure a cruzar el parking hacia el cine. Me paré una vez que hubo cierta distancia entre el coche y la alarma, con otro coche como protección. No vi a nadie cerca del tipo todavía, pero delante del estacionamiento, cerca del centro comercial se mantenía cierta actividad. No podía quedarme pegada en los alrededores para obtener una vista más cercana. Fuera lo que fuese, no podría ser bueno para mí.

Alcancé el cine un par de minutos después, sin respiración más por miedo que por sentirme exhausta. Correr era algo en lo que había progresado mucho gracias a Dimitri. Pero ¿Dónde estaba Dimitri? Los espectadores se encontraban alrededor, echándome alguna mirada a mi extraño atuendo mientras esperaban para comprar entradas o discutían simplemente que película iban a ver. No ví señal de Dimitri en ningún lugar.

No tenía reloj. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que nos habíamos separado? Seguramente no media hora. Caminé alrededor del cine, permaneciendo oculta por la multitud y buscando alguna señal de Dimitri o de más perseguidores. Nada. Los minutos pasaban. Inquieta, introduje la mano en el bolsillo y toqué el trozo de papel con el número de teléfono. Vete, me había dicho. Vete y llama al número. Por supuesto, no tenía un móvil, pero ese era el menor de mis problemas ahora mismo…

-¡Rose!

Un coche se detuvo en la acera donde otros estaban dejando a gente. Dimitri estaba asomándose fuera de la ventana del contuctor y yo casi me caigo de alivio. Bueno, está bien, no estuve cerca. En realidad, no perdí el tiempo en saltar al asiento del acompañante. Sin una palabra, él acelero y nos llevó lejos del cine volviendo a la carretera principal.

No dijimos nada al principio. Se veía tan alterado y al límite que parecía que la mínima provocación podría partirlo en dos. Condujo tan rápido como podía sin atraer la atención de la policía, mirando en todo momento el espejo retrovisor.

-¿Hay alguien detrás de nosotros? – pregunté al final, mientras que él conducía.

-No lo parece. Les tomará un tiempo averiguar en qué coche estamos.

No había puesto mucha atención cuando entré, pero estábamos en un Honda Accord, otro coche de aspecto banal. También noté que no había llave en el contacto.

-¿Le has hecho un puente al coche? – entonces reformulé mi pregunta.- ¿Has robado este coche?

-Tienes un interesante conjunto de principios morales – observó.- Asaltar cárceles está bien, pero es robar un coche y suenas totalmente escandalizada.

-Estoy más sorprendida que escandalizada – dije, recostándome contra el asiento. Suspiré.- Temí que… bueno, por un momento ahí, temí que no fueses a venir. Que ellos te hubiesen cogido o algo.

-No. Pasé la mayor parte del tiempo buscando un coche apropiado.

Unos minutos de silencio después le inquirí.

-Tú no me has preguntado que me ha pasado a mí – apunté un poco molesta.

-No necesito hacerlo. Estás aquí y eso es lo que cuenta.

-Tuve que pelear.

-Eso puedo decirlo. Tienes la camiseta rota.

Miré hacia abajo. Sí, estaba rota. También había perdido mi gorra en esa locura de enfrentamiento. No era una gran pérdida.

-¿No quieres saber nada sobre la pelea?

Sus ojos permanecieron en la carretera de delante de nosotros.

-Ya lo sé, tumbaste a tu contrario. Lo hiciste rápido y lo hiciste bien. Porque simplemente eres así de buena.

Sopesé sus palabras un momento. Eran palabras sobre hechos, todas profesionales… y sin embargo, su declaración trajo una pequeña sonrisa a mis labios.

-Está bien. Entonces ¿Ahora qué, general? ¿No piensas que podrían reportar el coche robado y hacerse con el número de matrícula?

-Posiblemente. Pero para entonces tendremos ya otro coche nuevo, uno del que no tendrán pistas.

Fruncí el ceño.

-¿Cómo harás para conseguirlo?

-Nos vamos a encontrar con alguien en unas horas.

-Maldita sea. Realmente odio ser la última en saberlo todo.

“En unas horas”, estábamos en Roanoke, Virginia. La mayor parte de nuestro viaje había pasado sin problemas hasta ese punto, pero a medida que la ciudad se acercaba a nuestra vista, noté que Dimitri observaba las señales de tráfico hasta que encontró la salida que buscaba. Dejó la interestatal y continuó comprobando que no nos siguiesen. Alcanzamos otra carretera bordeada de comercios y él condujo hacia un McDonald´s que se encontraba claramente apartado del resto de negocios.

-Supongo – dije- que esto no es un descanso para comer.

-Esto – respondió- es el lugar donde cogemos nuestro siguiente transporte.

Condujó rodeando el parking del restaurante, buscando algo, aunque inicialmente yo no sabía qué. Localicé lo que buscaba una fracción de segundo antes que él. En una esquina lejana del aparcamiento, vi una mujer apoyada contra un SUV, con la espalda hacía nosotros. No podía ver mucho de ella excepto su camiseta oscura y que tenía un desordenado pelo rubio que casi llegaba a sus hombros.

Dimitri dejó el coche al lado de su vehículo y yo salí en el mismo segundo que pisó el freno. La había reconocido antes de que incluso se diese la vuelta.

-¿Sydney?

El nombre salió como una pregunta, aunque yo estaba segura de que era ella.

Su cabeza volvió y vi el familiar rostro, un rostro humano, con unos ojos castaños que se tornaban ambarinos con el sol y ese tatuaje dorado en la mejilla.

-Hola Rose – dijo, con una sonrisa irónica en sus labios. Ella sujetaba una bolsa de McDonald´s- me figuré que estarías hambrienta.

SEIS

Realmente, cuando pienso en ello, Sydney apareciendo no era mucho más extraño que la mitad de las cosas que parecían ocurrirme normalmente a mí. Sydney era una alquimista, una que conocí en Rusia cuando trataba de encontrar y matar a Dimitri. Era de mi edad y odiaba estar asignada a ese lugar, sin embargo había terminado por apreciar de verdad su ayuda. Tal y como Dimitri había advertido antes, los Alquimistas podrían querer ayudar a los moroi a encontrarnos y capturarme. Aunque, a juzgar por la tensión que irradiaban ambos en el coche, se hacía evidente que estaba ayudándome a escapar.

Con un gran esfuerzo, puse todas mis preguntas a un lado por un momento. Éramos fugitivos todavía, y sin ninguna duda todavía nos perseguían. El coche de Sydney era un nuevo Honda CR-V con matrícula de Lousiana y pegatinas de una compañía de alquiler de coches.

-¿Qué demonios? – Pregunté.- ¿Nos está patrocinando la huída Honda?

Cuando no obtuve respuesta, fui hacia otra pregunta obvia.

-¿Vamos a Nueva Orleans? – era el nuevo destino de Sydney. Hacer turismo era la última cosa que tenía en mente en ese momento, pero si tenía que huir, que al menos fuese a un sitio bueno.

-No – dijo ella dando marcha atrás en el terreno- Vamos al Oeste de Virginia.

Miré duramente a Dimitri, quien estaba sentado detrás, en la esperanza de que lo negase. Pero no lo hizo.

-Asumo que el “Oeste de Virginia”, realmente quiere decir “Hawai” – dije.- O algún lugar igual de emocionante.

-Sinceramente, pienso que es mejor que evites lo emocionante en este momento –apuntó Sydney. El GPS la dirigió a la siguiente salida, llevándonos de vuelta a la I-81. Ella frunció el ceño ligeramente.- Y el Oeste de Virginia es realmente bonito.

Recuerdé que ella era de Utah y probablemente no conocía nada mejor. Después de haber desistido durante un tiempo en tomar el control de este plan de huída, continué con otra tanda de preguntas.

-¿Por qué nos estás ayudando?

Tuve la sensación de que Sydney gesticulaba en la oscuridad.

-¿Por qué piensas que es?

-Abe.

Ella suspiró.

-La verdad, estoy empezando a preguntarme si Nueva Orleans valió la pena.

Recientemente había aprendido que Abe, con su inexplicable red de influencias, había sido responsable de su traslado fuera de Rusia. Cómo lo había hecho, no lo sé. Todo lo que sabía ahora es que Sydney estaba en una deuda abierta con él, y él continuaba usándola para obtener favores. Algunas veces me preguntaba si había más en el trato que un simple traslado de trabajo, algo más que ninguno me había contado. No merecía la pena empezar a castigarla de nuevo sobre qué podía esperar por haber hecho tratos con el diablo, lo reconsideré pronto. Con un montón de guardianes en mi persecución, probablemente no era una idea muy inteligente molestar a alguien que me estaba ayudando. Pregunté algo diferente.

-Está bien. Entonces ¿Por qué estamos yendo al Oeste de Virginia?

Sydney abrió su boca para responder, pero Dimitri la interrumpió.

-Todavía no.

Volví la cabeza de nuevo y le taladré con la mirada.

-¡Estoy harta de esto! Hemos estado en la carrera durante seis horas y todavía no sé todos los detalles. Entiendo que nos estamos alejando de los guardianes, pero ¿En serio vamos a ir al Oeste de Virginia? ¿Vamos a hacer de alguna cabaña nuestra base de operaciones? ¿Cómo alguna de esas en la ladera de una montaña que no tienen fontanería?

Sydney me lanzó una de sus exasperadas miradas con marca propia.

-¿Realmente sabes algo sobre el Oeste de Virginia?

No me gustaba como ella y Dimitri cooperaban manteniéndome en la inopia. Por supuesto, con Sydney, la reticencia podía provenir de un buen número de cosas, podría ser todavía por ordenes de Abe. O puede que solamente no quisiese hablar conmigo. La mayor parte de los alquimistas consideraban a los dhampirs y vampiros seres del infierno, por lo que normalmente no eran demasiado amistosos con nosotros. Pasar tiempo conmigo en Siberia había cambiado algo su percepción. Eso esperaba. A veces tenía la sensación que ella simplemente no era alguien muy social.

-Sabes que nos tendieron una trampa, ¿Verdad? – Le pregunté.- Nosotros no hemos hecho nada, ellos dicen que maté a la reina, pero…

-Lo sé – me interrumpió.- Lo he oído todo sobre eso. Todos los alquimistas saben sobre eso. Vosotros dos estáis en nuestro top de los más buscados.

Ella intento usar un tono serio de trabajo, pero no pudo evitar que destilara malestar. Presentía que Dimitri la hacía sentirse más nerviosa de lo que yo lo hacía, lo que era comprensible, dado que también nuestra gente se ponía nerviosa con él.

-Yo no lo hice – insistí.

De alguna manera, lo más importante era que supiese eso.

Sydney no hizo ningún comentario. En lugar de eso, dijo:

-Deberías de comer. Tu comida se está enfriando. Tenemos al menos otras tres horas de camino. Y no parremos a menos que sea a repostar.

Me di cuenta de la firmeza de su voz, así como de la lógica que tenía. Ella no quería hablar más. Dentro de la bolsa encontré dos raciones de patatas grandes y tres hamburguesas con queso. Parece que todavía me conocía bastante bien. Hice uso de todo mi autocontrol para no meterme todas las patatas en la boca entonces y ahí, en lugar de eso ofrecí a Dimitri una hamburguesa con queso.

-¿Quieres una? Tienes que mantener tus fuerzas.

Dudó durante unos segundos antes de tomarla. Él parecía considerarla una especie de maravilla, y eso me hizo pensar que tal vez comer comida era todavía algo nuevo para él después de estos pocos meses. Los strigoi solo subsistían a base de sangre. Le pasé un par de patatas fritas también y me volví a devorar el resto. No me molesté en ofrecerle algo a Sydney. Ella era famosa por su escaso apetito, y de cualquier forma, si hubiese tenido hambre, habría comido algo mientras nos esperaba.

-Creo que esto es para ti – dijo Dimitri, pasándome una pequeña mochila. La abrí y me encontré con unas pocas mudas de ropa, así como algunos objetos de higiene básica. Comprobé la ropa dos veces.

-Shorts, camisetas y un vestido. No puedo luchar con esto, necesito unos vaqueros.

El vestido era bonito, tenía que admitirlo: largo de gasa con un estampado de acuarela color negro, blanco y gris, pero muy poco práctico.

-Eso es gratitud para ti – dijo Sydney.- Eso es lo que pasa por hacer cosas rápido. Había tantas cosas que podía poner juntas…

Eche un vistazo tras de mí y vi que Dimitri deshacía su propia bols. Esta tenía ropa básica como la mía y también…

-¿Una gabardina Duster? – exclamé, mirando como sacaba el largo abrigo de piel. Como podía caber ahí desafiaba incluso a la física.- Te las has arreglado para traerle una Duster, ¿Pero no has podido encontrarme un par de vaqueros?

Sydney no parecía preocupada por mi enfado.

-Abe dijo que era esencial. De cualquier manera, si todo va como se supone que debe ir, no haras ninguna lucha.

No me gustaba como sonaba eso. Seguro y remoto.

Viendo que tenía los compañeros de coche potencialmente más tranquilos del mundo, sabía que no podía esperar una conversación real para las tres horas siguientes. Supuse que sería bueno si me dejaba comprobar cómo estaba Lissa. Estaba todavía demasiado en el límite por mi propia fuga para pasar mcho tiempo en su cabeza, por lo que fue simplemente una rápida evaluación de la vida en la Corte.

Tal y como Dimitri había predicho, los guardianes habían restaurado el orden bastante pronto. La corte estaba bajo encierro y cualquier persona con alguna conexión conmigo estaba siendo interrogada de forma intensiva. La cosa era que todos ellos tenían coartadas. Todo el mundo había visto a mis aliados en el funeral… o, en el caso de Abe, pensaban que lo habían visto. Una pareja de chicas aseguraban haber estado con Adrian, algo que imagine que sólo podía ser resultado de la coerción. Pude sentir la satisfacción de Lissa a través del vínculo sobre como la frustración de los guardianes crecía y crecía.

Aunque no tenía ni idea de cuando podía estar observándola, ella me envió un mensaje a través del vínculo: No te preocupes, Rose. Vamos a ocuparnos de todo. Vamos a limpiar tu nombre.

Me dejé caer de nuevo en el asiento, insegura de cómo sentirme en esta situación. Toda mi vida había cuidado de ella. Le había protegido del peligro y a mi manera la había mantenido lejos de amenazas. Ahora, los roles se habían invertido. Ella me había salvado a través de Dimitri, y yo estaba en sus manos, bueno realmente en las de todos, en todo lo que se refiere a esta fuga. Eso iba en contra de todos mis instintos y me molestaba. No estaba acostumbrada a ser protegida por otros, mucho menos por ella.

Los interrogatorios continuaban, y aunque Lissa no había tenido todavía el suyo algo me decía que mis amigos iban a salir del apuro esta vez. Ellos no serían castigados por mi fuga, y por el momento, yo era la única que estaba realmente en peligro, lo cual prefería.

El Oeste de Virginia bien podía ser tan bonito como Sydney había afirmado, pero yo no podía realmente decirlo ya que era más de media noche cuando llegamos. Principalmente tenía la sensación de que conducíamos atravesando montañas, sintiéndo todas las subidas y bajadas, los zigzag y túneles. Después de casi tres horas exactas, entramos en un agujero de ciudad que tenía un solo semáforo y un restaurante en el que simplemente se señalizaba como RESTAURANTE ECONÓMICO. No había habido ningún tráfico en la carretera desde hacía una hora, sin embargo, lo que era realmente lo más importante. No habíamos sido seguidos.

Sydney nos condujo hacía un edificio con un cartel en el que se leía MOTEL. Aparentemente, a esta ciudad le gustaba ceñirse a lo básico en cuanto a nombres. No me hubiese extrañado que solamente se llamase CIUDAD. Mientras que caminábamos a través del parking del motel, me sorprendió lo doloridas que tenía las piernas. Cada parte de mi cuerpo de dolía y la idea de dormir sonaba increíble. Había pasado más de medio día desde que esta aventura empezase.

Sydney nos registro bajo nombres falsos, y el adormilado recepcionista no hizo ninguna pregunta. Caminamos por el pasillo que no estaba exactamente sucio pero tampoco era nada a lo que alguien de la realeza se acercaría. Un carrito de la limpieza descansaba contra una pared como si alguien lo hubiese abandonado allí. Sydney de repente se paró delante de una puerta y nos tendió una llave. Me di cuenta de que ella ocuparía una habitación diferente.

-¿No vamos a permanecer juntos? – pregunté.

-Eh, si vosotros sois capturados, no quiero estar en ningún lugar cercano a vosotros – contesto con una sonrisa. Tuve el presentimiento de que tampoco quería dormir en el mismo cuarto que las “diabólicas criaturas de la noche”.- Estaré aún cerca, sin embargo. Hablaremos por la mañana.

Eso me hizo darme cuenta de algo más. Miré a Dimitri.

-¿Vamos a compartir habitación?

Sydney se encogió de hombros.

-Es lo mejor para defenderos.

Ella nos dejó con su habitual brusquedad, y Dimitri y yo nos miramos el uno al otro antes de entrar en la habitación. Como el resto del hotel, no era bonita pero tampoco tenía que serlo. La alfombra estaba deteriorada pero intacta, y aprecie el débil intento de decorar el cuarto con algunas malas pinturas de peras. Había una pequeña ventana que se veía triste. Había una cama.

Dimitri echó el cerrojo y la cadena de la puerta y entonces se sentó en la única silla de la habitación. Era de madera con un estrecho respaldo, pero parecía sentirse en el sitio más cómodo del mundo. Todavía mantenía su perpetua actitud vigilante, pero ahora pude ver que había cansancio en su cuerpo. Esta había sido una larga noche para él también.

Me senté en el borde de la cama.

-¿Y ahora qué?

-Ahora esperamos – contestó él.

- ¿A qué?

-A que Lissa y los otros limpien tu nombre y encuentren a quién mató a la reina.

Esperaba que se explayara más, pero todo lo que obtuve fue más silencio. La incredulidad comenzó a crecer en mí. Había permanecido tan paciente como podía esa noche, siempre asumiendo que Dimitri me llevaba hacía alguna misteriosa misión que ayudaría a resolver el asesinato. Cuando él dijo que íbamos a esperar, seguro no quería decir que sólo íbamos a… bueno ¿Esperar?

-¿Qué es lo que vamos a hacer? – Exigí.- ¿Cómo vamos a ayudarles?

-Te lo he dicho antes: tú solamente puedes buscar pistas en la Corte. Tú necesitas estar lejos de allí. Tú necesitas estar a salvo.

Mi mandíbula se descolgó e hice un gesto señalando la triste y gris habitación.

-¿Y esto qué es? ¿Es donde vas a recluirme? Pensé… yo pensé que habría algo aquí. Algo para ayudar.

-Esto está ayudando – dijo con su maldita calma.- Sydney y Abe estudiaron este lugar y decidieron que estaba lo suficientemente alejado para evitar tu detención.

Me levanté de la cama.

-Está bien, camarada. Tenemos un serio problema aquí con tu lógica. Tíos, estáis actuando como si tenerme fuera del camino fuese una ayuda.

-Lo que está siendo un grave problema es repetir esta conversación una y otra vez. Las respuestas de quien mató a Tatiana están en la Corte, y es donde tus amigos están. Ellos resolverán esto.

-Todavía no he tenido una persecución a alta velocidad ¡Y ya corro a refugiarme en un escalofriante agujero de hotel! ¿Cuánto tiempo estás planeando que permanecer fuera de juego aquí?

Dimitri cruzo los brazos sobre su pecho.

-Tanto tiempo como sea necesario. Tenemos fondos suficientes para permanecer aquí indefinidamente.

-¡Probablemente yo tengo en mi bolsillo suficiente para permanecer aquí indefinidamente! Pero eso no va a ocurrir, tengo que hacer algo. No puedo sólo tomar el camino fácil y sentarme sin más.

-Sobrevivir no es algo tan fácil como piensas.

-¡Oh Dios! – Gruñí.- ¿Has estado socializando con Abe? Tú sabes, cuando eras un strigoi, me dijiste que me mantuviese lejos de él. Tal vez deberías de hacer caso a tus propios consejos.

Lamenté esas palabras tan pronto las dejé salir de mis labios y vi en sus ojos que eso le había infringido un serio daño. Había estado actuando como el viejo Dimitri en esta huída, pero su periodo como strigoi aún le atormentaba.

-Lo siento – murmuré.- No quería decir…

-Ya hemos discutido esto – contestó hastiado.- Lissa dice que tenemos que permanecer aquí, por lo que vamos a permanecer aquí.

La ira sobrepasó mi culpabilidad.

-¿Es por eso por lo que estás haciendo esto? ¿Porque Lissa te lo ha pedido?

-Por supuesto. Juré que le serviría de ayuda.

Ahí fue cuando me rompí. Había sido bastante malo cuando Lissa lo devolvió como dhampir, pues Dimitri había pensado que estaba bien quedarse pegado a Lissa mientras me despreciaba, a pesar de que había sido yo quien había ido hasta Siberia y era yo la única que había sabido sobre como el hermano de Victor, Robert conocía el modo de transformar a un strigoi… Bueno, aparentemente esas cosas no importaban. Solo la acción de Lissa con la estaca parecía importar, y Dimitri ahora la mantenía como una especie diosa angelical, una a la que había hecho un arcáico juramento de servicio como si de un caballero se tratase.

-Olvídalo – le dije.- No voy a quedarme aquí.

Di tres pasos hacia la puerta y me las arreglé para descorrer la cadena, pero en cuestión de segundos, Dimitri estaba fuera de su silla y me arrojaba contra la pared. La verdad, esa había sido una reacción bastante lenta esta vez. Había esperado que me detuviese antes de que diese dos pasos.

-Te vas a quedar aquí –dijo suavemente, sin alterar su voz, mientras sus manos aferraban mis muñecas.- Tanto si te gusta como si no.

Ahora tenía pocas opciones. Podía quedarme, por supuesto. Podía quedarme por unos días, unos meses incluso, en ese hotel hasta que Lissa limpiase mi nombre. Eso suponiendo que Lissa pudiese limpiar mi nombre y yo no muriese envenenada por la comida del restaurante económico. Esa era la opción más segura. También la más aburrida para mí.

Otra opción era luchar contra Dimitri, lo que no era ni seguro ni fácil. Podía ser también un considerable reto porque tendría que luchar de tal forma que me permitiese escapar pero que no lo matase o le infringiese ninguna lesión grave.

O… podría simplemente dejar de un lado la precaución y no mirar atrás. ¿Qué demonios? Él tío había luchado con strigoi y con la mitad de los guardianes de la Corte. Podía soportar cualquier cosa que yo hiciese. La verdad, ya habíamos compartido algunos encontronazos duros antes, en St. Vladimir. ¿Sería suficiente mi mejor esfuerzo para escapar? Momento de averiguarlo.

Le di un rodillazo en el estomago, algo que claramente no había esperado. Sus ojos se abrieron con sorpresa, y un poco de dolor, proveyéndome de una abertura para liberarme de su sujeción. Esa apertura fueo sólo lo suficiente para que me lanzase a darle un tirón al cerrojo. Antes de que pudiese alcanzar el pomo, Dimitri volvió a sujetarme de nuevo. Me agarró con fuerza y me lanzó sobre la cama bocabajo, sobre mi estómago, tanto fijándome con su peso como previniéndo que alguno de mis miembros diese otro golpe sorpresa. Ese había sido mi gran problema siempre en las luchas: mis oponentes, normalmente hombres, tenían más fuerza y peso. Mi velocidad era un gran contrapeso en esas situaciones, pero siendo sujetada abajo, el esquivar y evadir no eran opciones válidas. Todavía, con cada parte de mí sujeta, se le hacía difícil mantenerme debajo.

-Para esto – dijo en mi oído, con sus labios casi tocándolo.- Se razonable por una vez. No puedes pasar por encima de mí.

Su cuerpo era cálido y fuerte en comparación con el mío, y le prometí a mi propio cuerpo una seria reprimenda para después. Para ya, pensé, Céntrate en salir de aquí, no en cómo le sientes.

-No soy la única que está siendo irrazonable – gruñí, tratando de volver mi cara hacia él.- Tú eres el único atrapado en una noble promesa sin sentido. Y yo sé que no te gusta esta situación más que a mí. Ayúdame. Ayúdame a encontrar al asesino y haz algo útil.

Paré de forcejear, fingiéndo que nuestra discusión me había distraido.

-No me gusta sentarme a esperar, pero tampoco quiero meterme en una situación imposible.

-Las situaciones imposibles son nuestra especialidad – apunté. Mientras intentaba aflojar su sujeción en mí. Él no había relajado su agarre, pero tenía la esperanza de que tal vez sí se hubiese distraído con la conversación. Normalmente, Dimitri era demasiado bueno para descentrarse, pero sabía que estaba cansado. Y puede, sólo puede, el podría ser un moco más cuidadoso ya que era yo y no un strigoi.

Pues no.

Salté fuera de forma brusca, intentando salir de debajo de él. De la mejor forma que me las pude arreglar, rodé sobre mi misma antes de que me sujetase de nuevo, ahora manteniéndome con la espalda contra la cama. Esta tan cerca de él… su cara, sus labios… la calidez de su piel en la mía. Bueno. Eso parecía que lo complicaba todo, poniéndome a mí misma en una gran desventaja. Él ciertamente no parecía afectado por la cercanía de nuestros cuerpos. Mantenía su típica y férrea resolución, e incluso aunque era estúpido por mi parte, incluso aunque sabía que no debía importarme que él estuvise sobre mí… bueno, sí me importaba.

-Un día – me dijo.- ¿No puedes esperar siquiera un día?

-A lo mejor si vamos a un hotel mejor. Con televisión por cable.

-Este no es momento para bromas, Rose.

-Entonces déjame hacer algo. Lo que sea.

-No puedo.

Decir esas palabras obviamente le dolió, me di cuenta de algo. Estaba tan cabreada con él, tan furiosa porque intentase mantenerme sentada y a salvo que no había reparado en que a Dimitri tampoco le gustaba nada de eso. ¿Cómo podía haber olvidado lo iguales que éramos? Ambos anhelábamos la acción. Los dos queríamos ser útiles, para ayudar a aquellos que cuidábamos. Eso era lo único que le inducía a ayudar a Lissa manteniéndose allí como una niñera. Él afirmaba que volver a la Corte era imprudente, pero yo tenía la sensación de que si él no hubiese estado a cargo de mí, o bien pensado que lo estaba, habría corrido de regreso allí también.

Le estudié, la determinación en sus oscuros ojos y esa expresión suavizada por el pelo castaño que había escapado de su coleta y colgaba alrededor de su cara ahora, casi rozándome. Podría intentar liberarme de nuevo, pero estaba perdiendo la esperanza de que eso funcionase. Estaba demasiado decidido a mantenerme segura. Sospeché que poner sobre la mesa mi sospecha acerca de sus deseos de volver a la Corte, no haría nada bueno. Verdad o no, estaría preparado para discutir mis argumentos de lógica Rose. Él era Dimitri, después de todo. Él estaría esperando cualquier cosa.

Bueno, casi todo.

Una idea me sobrevino tan rápido que no paré a analizarla. Solamente actué. Mi cuerpo podría estar constreñido, pero mi cabeza y cuello tenía la suficiente libertad para alzarse… y le besé.

Mis labios encontraron los suyos y aprendí unas pocas cosas. Una, que era posible cogerle por sorpresa; su cuerpo quedó bloqueado por lo repentino de los acontecimientos. También me di cuenta de que era tan bueno besando como recordaba. La última vez que le había besado había sido siendo un strigoi. Había algo escabroso en la atracción sexual de eso, pero no podía compararlo con el calor y energía de un vivo. Sus labios era tal y como yo recordaba de nuestro tiempo en St. Vladimir, ambos suaves y hambrientos al mismo tiempo. La electricidad corría a través de mi cuerpo mientras me devolvía el beso. Era reconfortante y excitante al mismo tiempo.

Y la tercera cosa que descubrí, fue que él me estaba devolviendo el beso. Puede, solo puede, que Dimitri no estuviese tan decidido como afirmaba estar. Puede que debajo de toda esa culpabilidad y certeza de que nunca volvería a amar de nuevo, el todavía me quisiese. Me hubiese gustado averiguarlo. Pero no tenía tiempo.

En lugar de ello, le di un puñetazo.

Es verdad: le había dado montones de puñetazos a tíos que me estaban besando, pero nunca a uno al que yo realmente quería besar. Dimitri todavía me sujetó fuertemente, pero en la sorpresa del beso había bajado la guardia. Mi primer golpe le dio en un lado de la cara, y sin perder el impulso, le empujé tan fuerte como pude, saliendo disparada de la cama hacía la puerta. Oí como sus pies se ponían en marcha al mismo tiempo que la abrí, y corrí fuera de la habitación cerrando la puerta con fuerza tras de mí por lo que no pude ver que hacía. No lo necesite. Venía tras de mí.

Sin dudar un momento, lancé el carrito de la limpieza frente a la puerta de la habitación y esprinté fuera del pasillo. Un par de segundos después, la puerta se abría, oí un estruendo molesto a la vez que una gran maldición en ruso mientras corría para apartar el carrito. Sólo necesitó un momento para apartarlo, pero fue todo lo que necesitaba, bajé las escaleras en un instante y entre en el vestíbulo donde un aburrido recepcionista leía un libro. Casi saltó de la silla en el momento en que aparecí llorando.

-¡Hay un hombre siguiéndome! – Grité mientras corría hacía la puerta.

El recepcionista no tenía el aspecto de alguien que pudiese intentar detener a Dimitri, y tenía el presentimiento de que Dimitri no pararía de ninguna forma si el tío se lo pedía. En caso extremo, el hombre podría llamar a la policía, pero en esa ciudad la policía probablemente consistía en un hombre y un perro.

De cualquier forma, eso no era ya asunto mío. Escapé del motel y me encontré ahora en medio de un dormido pueblo de montaña, con las calles sumidas en las sombras. Dimitri bien podría ir detrás de mí, pero en cuanto me internase en algún bosque cercano, sabía que me iba a ser muy fácil perderlo en la oscuridad.

SIETE

El problema fue, por supuesto, que pronto me perdí en la oscuridad.

Después de vivir en medio de los bosques de Montana, estaba acostumbrada a la manera en que la noche puede tragarte completamente una vez te alejas tan solo un poco del mas ténue indicio de civilización. Yo estaba incluso acostumbrada los giros y enredos de los bosques oscuros, pero el terreno de St. Vladimir me era conocido, y los bosques del Oeste de Virginia eran nuevos y ajenos a mí. Había perdido completamente mi orientación.

Una vez estuve bastante segura de que había puesto suficiente distancia entre el motel y yo, paré y miré alrededor. Los insectos nocturnos revoloteaban y se movían, y la opresiva humedad veraniega me rodeaba. Mirando a través de las hojas de los arboles podía ver el brillante cielo lleno de estrellas, completamente libre de las luces de la ciudad. Me sentí como una verdadera superviviente en la naturaleza. Estudié las estrellas hasta que localicé la Osa Mayor y en qué dirección estaba el Norte. Las montañas por las que Sydney nos había conducido venían desde el Este, por lo que no quería ir en esa dirección. Parecía razonable que siguiese el Norte, hasta dar con la interestatal y hacer autostop o caminar hacia la civilización. No era un plan perfecto, pero no era el peor que había tenido, no por mucho.

La verdad es que no estaba realmente vestida para hacer senderismo, pero cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad y me las arreglé para evitar la mayoría de los árboles y otros obstáculos, Seguir la pequeña carretera fuera de la ciudad sería fácil, pero eso sería lo que Dimitri esperaría de mí.

Al final logré un ritmo constante e inconsciente mientras hacía mi marcha hacia el Norte. Decidí que ese era un bueno momento para comprobar cómo estaba Lissa, ahora que tenía tiempo y no habían guardianes tratando de arrestarme. Me deslicé en su mente y la encontré en el cuartel central de los guardianes, sentada en un pasillo bordeado de sillas. Otros moroi estaban sentados cerca, incluidos Christian y Tasha.

-Te interrogarán duramente – murmuró Tasha.- Especialmente a ti.

Eso era para Christian.

-Tú serías mi primera elección si alguien volará algo.

Esa parecía ser la opinión unánime. Por la mirada preocupada de su cara, pude ver que Tasha estaba tan sorprendida por mi fuga como yo lo estuve. Incluso si mis amigos no la habían puesto al tanto de toda la historia todavía, ella probablemente habría juntado las piezas por sí sola… al menos de quien estaba tras de ello.

Christian le dirigió la sonrisa más encantadora que pudo adoptar, como un niño tratando de evitar ser castigado.

-Ellos ya sabrán por ahora que la explosión no fue causada por magia – le dijo.- Los guardianes deben de haber revisado cada centímetro de las estatuas.

Él no precisó la respuesta, no en público, pero la mente de Lissa estaba trabajando en la misma dirección que la suya. Los guardianes podían saber ahora que la explosión no había sido a causa del uso de elementos mágicos. E incuso si sus amigos eran los primeros sospechosos, las autoridades tendrían que preguntarse, al igual que yo, como unos adolescentes habían conseguido C4.

Lissa asintió con aprobación y puso su mano sobre la de Christian.

-Todo irá bien.

Sus pensamientos volvieron hacia mí y Dimitri, preguntándose si todo habría ido de acuerdo al plan acordado. Ella tampoco podía centrarse en encontrar al asesino de Tatiana hasta que supiese que estábamos a salvo. Como para mí, la fuga había sido una dura elección: liberándome me ponía más en peligro que manteniéndome encerrada. Sus emociones estaban alteradas y un poco más irascibles de lo que me habría gustado. Demasiado espíritu, me di cuenta. Ella esta usándolo demasiado. Al volver a la Academia, ella había manejado eso con precaución con la prescripción de una medicación y después con autocontrol. Pero en algún lugar nuestra situación se había complicado y ella se había permitido a sí misma usarlo más y más. Recientemente, ella había usado tan sorprendentes cantidades que lo habíamos tomado como algo normal. Tarde o temprano, la dependencia de Lissa del espíritu nos iba a cobrar un alto precio. A ambas.

-¿Princesa? – La puerta frente a Lissa se abrió y guardián miro fuera.- Estamos listos para usted.

El guardián dio un paso a un lado, y dentro de la habitación Lissa oyó una voz familiar decir:

-Siempre es un placer hablar contigo, Hans. Deberíamos hacerlo alguna otra vez.

Abe apareció entonces, pavoneándose con su usual estilo. Él caminó pasando, a los guardianes de la puerta y dirigió una mirada a Lissa y a los Ozeras de victoria, que decía todo está bajo control. Sin una palabra se dirigió hacía la salida del pasillo.

Lissa casi sonrió, pero se contuvo, adoptando un aspecto sobrio mientras ella y sus acompañantes entraban. La puerta se cerró detrás de ellos, y entonces se encontró enfrentada a tres guardianes sentados a una mesa. A uno de ellos nunca lo había visto. Creo que su apellido era Steele. A los otros dos los conocía bien. Uno era Hans Croft, quien organizaba las operaciones de los guardianes en la Corte, al lado de él, para sorpresa mía, se encontraba Alberta, quien estaba a cargo de los guardianes y novicios de St. Vladimir.

-Adorable – gruñó Hans.- El séquito al completo.

Christian había insistido en estar presente cuando Lissa fuese interrogada, y Tasha había puesto su empeño en estar también con Christian. Si Abe hubiese conocido la hora del interrogatorio, él probablemente se habría unido al grupo también, indudablemente seguido por mi madre… Hans no se había dado cuenta de que había evitado una reunión familiar.

Lissa, Christian y Tasha se sentaron frente a los guardianes.

-Guardián Petrov – saludó Lissa. - ¿Qué está haciendo aquí?

Alberta miró a Lissa con una pequeña sonrisa que se mantuvo en su profesional modo de guardián.

- Estaba aquí por el funeral, y el guardián Croft decidió que estaría bien contar con mi opinión para la investigación.

-Como alguien familiarizado con Hathaway y sus… asociados – añadió Hans. Hans era el tipo de hombre que iba directamente al grano. Normalmente su actitud me molestaba, pues era mi reacción natural a las figuras autoritarias, pero respetaba su forma de manejar las operaciones allí.- Se suponía que esta reunión la incluía solamente a usted, princesa.

-Nosotros no diremos una palabra – dijo Christian.

Lissa asintió y mantuvo en su rostro una expresión suave y educada, incluso hubo un temblor su voz.

-Quiero ayudar… lo estoy haciendo. Yo no sé… Estoy muy sorprendida por todo lo que ha ocurrido.

-Estoy seguro – dijo Hans.- ¿Dónde estaba cuando las estatuas explotaron?

-En la procesión del funeral – dijo.- Era parte del cortejo fúnebre.

Steele tenía una pila de papeles frente a él.

-Eso es cierto. Tenemos muchos testimonios.

-Muy conveniente ¿Y después? – Preguntó Hans.- ¿Dónde fuiste cuando la multitud entró en pánico?

-De vuelta al edificio del Consejo. Allí es donde todos los demás se estaban reuniendo y pensé que sería lo más seguro.

No podía ver su cara pero pude sentir como ella intentaba verse intimidada.

-Estaba asustada cuando las cosas se empezaron a descontrolar.

-También tenemos testimonios que confirman eso – dijo Steele.

Hans tamborileó sus dedos en la mesa.

-¿Tenías algún conocimiento previo sobre algo de esto? ¿Las explosiones? ¿La fuga de Hathaway?

Lissa sacudió su cabeza.

-¡No! no tenía ni idea. Ni siquiera pensé que fuese posible que saliese de las celdas, pensé que había mucha seguridad.

Hans ignoró la indirecta sobre sus operaciones.

-Tenéis esa cosa del vínculo ¿verdad? ¿No puedes pillar alguna cosa a través de eso?

-Yo no la leo a ella – explicó Lissa.- Ella ve mis pensamientos pero no funciona a la inversa.

-Eso –dijo Alberta, hablando finalmente – es cierto.

Hans no la contradijo pero cuestionaba la inocencia de mis amigos.

-Te das cuenta de que si eres pillada escondiendo información, o ayudándola, tendrás que enfrentarte a consecuencias casi tan serias como las suyas. Todos vosotros. Pertenecer a la realeza no te exíme de la traición.

Lissa bajó la mirada, como si realmente estuviese asustada.

-Es sólo que no puedo creer… Es solo que no puedo creer que ella haya hecho esto. Ella era mi amiga y pensé que la conocía. No pensaba que fuese capaz de hacer ese tipo de cosas… Nunca pensé que asesinase a alguien.

Si no fuese por los sentimientos del vínculo, podría haberlo tomado como una ofensa. Sabía la verdad, sin embargo. Ella estaba actuando, intentando distanciarse de mí. Era inteligente.

-¿De verdad? Porque no hace mucho estabas jurando de arriba abajo que ella era inocente – apuntó Hans.

Lissa volvió a mirar con los ojos muy abiertos.

-¡Pensé que lo era! Pero entonces… entonces oí lo que le había hecho a esos guardianes en su huída… - su actuación no era enteramente falsa en esta ocasión. Ella todavía necesitaba actuar como si pensase que era culpable, pero las noticias sobre la condición de Meredith que le llegaron realmente la habían sacudido. Eso nos convertía en dos afectadas, pero al menos ahora sabía que Meredith estaba bien.

Hans todavía miraba escéptico el cambio de parecer de Lissa, pero lo dejó pasar.

-¿Y sobre Belikov? Juraste que ya no era un strigoi, pero obviamente hay algo que va mal también.

Christian se agitó junto a Lissa, como un defensor de Dimitri, Christian se irrito como nosotros ante las sospechas y acusaciones. Lissa habló antes de que Christian pudiese decir nada.

-¡Él no es un strigoi! – El remordimiento de Lissa para conmigo se desvaneció, su antigua fiereza en la defensa de Dimitri apareció en su lugar. Ella no había esperado esta línea sobre él en el interrogaorio. Había estado preparándose a sí misma para defenderme a mí y a su coartada. Hans por su parte parecía muy complacido con esta reacción y la miró de cerca.

-¿Entonces cómo explicas su intervención?

-Eso no es porque sea un strigoi – dijo Lissa, forzándose a controlarse. Su corazón latía muy rápido.- Él cambió, no le queda nada de strigoi.

-Pero atacó a varios guardianes, en más de una ocasión.

Parecía como si Tasha quisiese interrumpir ahora y defender a Dimitri igualmente, pero visiblemente modió sus labios. Era algo extraordinario. Los Ozeras hablaban tal y como pensaban, no siempre con tacto.

-Eso no fue porque él fuese un strigoi – repitió Lissa.- Y no mató a ninguno de esos guardianes. Ni uno. Rose hizo lo que hizo… bueno, no sé porqué. Ella odiaba a Tatiana, supongo. Todo el mundo sabía eso. Pero Dimitri… Sé lo estoy diciendo, ser un strigoi no tiene nada que ver con esto. Él la ayudo porque solía ser su instructor. Pensó que ella estaba en un problema.

-Eso fue bastante extremo para un instructor, especialmente para uno que antes de ser un strigoi era conocido por lo tranquilo y razonable que era.

-Sí, pero no estaba pensando racionalmente porque…

Lissa se corto a sí misma, repentinamente pillada en una mala situación. Hans parecía haberse dado cuenta rápidamente de que si Lissa estaba involucrada en los recientes acontecimientos, y no creo que estuviese seguro aún, ella tenía una coartada bastante solida. No obstante, hablar con ella le había dado a él la oportunidad de perseguir otra pieza del puzle que era mi huída: la participación de Dimitri. Dimitri se había sacrificado a sí mismo al tomar parte en esto, incluso aunque eso significaba que otros no confiasen en él de nuevo. Lissa pensó en hacer pasar sus acciones como parte del instinto protector de un instructor, pero aparentemente no todo el mundo se tragaba eso.

-Él no estaba pensando racionalmente porque… - inquirió Hans con sus ojos duros. Antes del asesinato, Hans había creído de verdad que Dimitri era un dhampir de nuevo. Algunas cosas me hacían creer que todavía lo pensaba, pero sentía que había algo grande delante de él.

Lissa permaneció en silencio. No quería que la gente pensase que Dimitri era un Strigoi. Ella quería que la gente creyese en sus poderes y en cómo había restaurado un no muerto. Pero si Dimitri ayudando a una estudiante no parecía suficientemente convincente para otros, todo eso podría levantar la desconfianza de nuevo.

Mirando a sus interrogadores, Lissa de repente se encontró con los ojos de Alberta. La mayor de los guardianes no dijo nada, parecía neutral, con la expresión de escrutinio típica de los guardines. También había un aire de conocimiento sobre ella, y Lissa se permitió con el espíritu observar su aura. Era buena, con colores enérgicos. En los ojos de Alberta Lissa pudo ver un mensaje, una chispa de conocimiento.

Cuéntaselo, parecía decir, eso creará problemas, pero no puede empeorar más las cosas. Lissa mantuvo la mirada, preguntándose si ella estaba simplemente proyectando sus propios pensamientos en Alberta. No importaba de quien viniese la idea. Lissa supo que era lo correcto.

-Dimitri ayudó a Rose porque… porque ellos estaban involucrados.

Tal y como había adivinado, Alberta no pareció sorprendida, pareció incluso aliviada de que la verdad saliese ahí. Hans y Steele, sin embargo, estaban muy sorprendidos. Sólo había visto a Hans tan sorprendido unas pocas veces.

-Cuando tú dices “involucrados”… quieres decir… - hizo una pausa para reestructurar sus palabras.- ¿Te refieres en el sentido romántico?

Lissa asintió, sintiéndose horriblemente mal. Había revelado un gran secreto aquí, uno que había jurado mantener por mí, pero no podía culparla. No en esta situación. El amor, esperaba, podía defender a Dimitri de sus propias acciones.

-Él la quería – dijo Lissa.- Y ella le quería a él. Si él la ayudo a escapar…

-Él la ayudo a escapar – interrumpió Hans. – ¡Atacó a guardianes y voló unas estatuas con siglos de antigüedad traídas desde Europa!

Lissa se encogió de hombros.

-Bueno, como he dicho, él no estaba actuando de forma racional. Quería ayudarla y probablemente penso que era inocente. Él habría hecho cualquier cosa por ella… y eso no tiene nada que ver con ser un strigoi.

-El amor no justifica todo – Hans claramente no era un romántico.

-¡Ella era menor de edad! – exclamó Steele. Esa parte no se le había escapado.

-Ella tiene dieciocho años – le corrigió Lissa.

Hans la cortó con una mirada.

-Puedo hacer cálculos, Princesa. A menos que ellos se las hubieran arreglado para tener algún tipo de bonito y fugaz romance en las últimas semanas, mientras él estaba en gran medida aislado, entonces las cosas tuvieron lugar en la academia y alguien debería haberlo reportado.

Lissa no dijo nada, pero por el rabillo del ojo pudo ver a Tasha y a Christian. Ellos intentaban mantener una expresión neutral, pero era obvio que estas noticias tampoco los habían sorprendido a ellos, lo que sin duda confirmaba las sospechas de Hans acerca de que las cosas ilícitas que habían estado ocurriendo. Realmente no me había dado cuenta de que Tasha supiese sobre Dimitri y yo, y me sentí un poco mal. ¿Había sabido ella que él la había rechazado por mí? Y si ella lo sabía, ¿Cuántos más lo sabrían? Christian probablemente se lo podía haber contado, pero algo me decía que probablememente más gente estaba empezando a averiguarlo también. Después del ataque a la Academia, mi reacción había sido como una gran pista sobre mis sentimientos hacia Dimitri. Puede que contárselo a Hans no fuese un gran problema después de todo. El secreto no seguiría siendo un secreto por mucho tiempo.

Alberta aclaró su garganta, hablando al fin.

-Pienso que tenemos cosas más importantes sobre las que preocuparnos que un romance que pudo o no haber tenido lugar.

Steele la miró con incredulidad y estrelló su mano contra la mesa.

-Esto es muy serio. ¿Sabía usted esto?

-Todo lo que sé es que nos está distrayendo del principal punto – replicó ella, eludiendo la cuestión. Alberta tenía veinte años más que Steele, y la mirada que le echó decía que era un niño haciéndole perder su tiempo.- Pienso que estámos aquí para ocuparnos de la fuga de la señorita Hathaway y sus cómplices, no para desenterrar el pasado. Hasta aquí, la única persona que podemos decir que la ayudó a escapar fue Belikov, y él lo hizo por su irracional afecto. Eso hace de él un fugitivo y un tonto, no un strigoi.

Nunca había pensado en mi relación con Dimitri como “afecto irracional”, pero Alberta había puesto punto y final. Algo en las expresiones de Hans y Steele me hizo pensar que pronto todo el mundo sabría de nosotros, pero eso no era nada comparado con el asesinato. Y si limpiaba a Dimitri de la sospecha de ser un strigoi, entonces significaba su encarcelamiento en lugar de una muerte por estaca si éramos capturados. Una pequeña mejora.

El interrogatorio de Lissa continuó un poco más antes de que los guardianes decidiesen que estaba libre y fuera de sospecha por tomar parte en mi huída (que ellos pudiesen probar). Ella hizo un buen trabajo actuando sorprendida y confusa todo el tiempo, incluso soltando algunas pocas lágrimas sobre cómo de mal me había juzgado. Ella puso un poco de coerción en el acto también, no lo suficiente para poder hacerle un lavado de cabeza a alguien, pero lo suficiente como para que la desconfianza de Steele pronto se transformase en simpatía. Hans había sido más duro de interpretar, pero cuando mi grupo salió, él le recordó a Tasha y a Christian que hablaría con cada uno de ellos después, preferiblemente sin un séquito.

Por ahora, la siguiente persona en el asiento caliente que esperaba en el pasillo era Eddie. Lissa le dirigió a él la misma sonrisa que a cualquier amigo. No había ninguna señal de que ellos fueran parte de una conspiración. Eddie asintió en respuesta mientras era llamado al interrogatorio. Lissa estaba ansiosa por él, pero sabía que su autocontrol de guardián podría mantener segura la historia. Probablemente él no tenía las lágrimas de Lissa, pero actuaría tan sorprendido por mi traición como ella lo había hecho.

Tasha dejó a Christian y Lissa una vez estuvieron fuera, advirtiéndoles de que fuesen precavidos.

-Estáis libres de sospecha por ahora, pero no creo que los guardianes os hayan descartado totalmente. Especialmente Hans.

-Eh, puedo cuidar de mí mismo – dijo Christian.

Tasha puso los ojos en blanco.

-Sí, he visto lo que pasa cuando sigues tus propios consejos.

-Eh, no te molestes porque no te contásemos nada – exclamó.- No teníamos tiempo, y sólo queríamos involucrar a unas cuantas personas. Además, ya has tenido tu particular puñado de planes locos antes.

-Cierto – admitió Tasha. Ella difícilmente era un modelo de actitud con respecto a las normas.- Es sólo que todo está volviéndose mucho más complicado. Rose a la fuga. Ahora Dimitri…

Suspiró, y no necesité que terminase para adivinar sus pensamientos. Había tristeza en la profundidad de su mirada. Como el resto de nosotros, Tasha había querido restaurar la reputación de Dimitri. Con la liberación de la asesina de la reina a su espalda, él estaba realmente estropeando esa oportunidad de aceptación. Deseé no haberlo involucrado y esperé que mi escapada actual diese resultado.

-Todo esto va a funcionar – dijo Christian.- Ya lo verás.

No parecía demasiado confiado cuando lo dijo, y Tasha le obsequió con una pequeña y divertida sonrisa.

-Sólo se cuidadoso. Por favor. No quiero verte a ti también en una celda. No tengo tiempo para visitas en la cárcel con todo lo que está pasando. – Su fachada divertida desfalleció, y su discurso de activista entro en acción.- Nuestra familia está siendo ridícula, ya sabes. ¿Puedes creer que están realmente hablando de postular a Esmond por nosotros? Dios. Ya hemos soportado una tragedia tras de otra aquí. Al menos deberíamos de intenta salvar algo de este desastre.

-Creo que no conozco a Esmond – dijo Christian.

-Idiota – dijo como un hecho factual.- Él, quiero decir. No tú. Alguien debería intentar entrar en razón a nuestra familia antes de que se avergüencen a sí mismos.

Cristian gesticuló.

-Y déjame adivinar: Tú vas a ser quien lo haga ¿No?

-Por supuesto – dijo ella con un brillo travieso en sus ojos.- Ya he confeccionado una lista ideal de candidatos. Nuestra familia solo necesita un poco de persuasión para ver como de ideales son.

-Me sentiría mal por ellos si no fuese porque todavía actúan con nosotros como unos imbéciles – murmuró Christian mientras que veía su tía irse.

El estigma de la conversión en strigoi de sus padres todavía pendía sobre ellos después de tantos años. Tasha aceptaba eso mucho mejor, a pesar de sus quejas, aunque sólo fuese para poder participar en las decisiones de la familia Ozera. Christian no hacía esos intentos por ser civilizado. Era bastante terrible ser tratado como menos que otro moroi, que les denegasen guardianes y otras cosas a las que la realeza por su titulo tenían derecho. ¿Pero su propia familia? Eso era especialmente duro y él se resistía a intentar ser aceptado.

-Cambiarán finalmente con el tiempo – dijo Lissa, sonando más optimista de lo que se sentía.

Cualquier respuesta de Christian fue ahogada cuando un nuevo acompañante se unió a ellos: mi padre. Su brusca aparición sorprendió a mis amigos, pero yo no estaba sorprendida. Seguramente sabía sobre el interrogatorio de Lissa y había estado oculto fuera del edificio, esperando para hablar con ella.

-Hace bueno fuera – dijo amablemente, mirando los arboles y flores de los alrededores como si pensase que los tres estaban allí para un paseo en la naturaleza a través de la Corte.- Pero va a empezar a hacer calor cuando el sol salga.

La oscuridad que tantos problemas me estaba causando en el Oeste de Virginia, allí se traducía en un placentero mediodía con todo ese horario vampírico. Lissa le echó una larga mirada a Abe. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la luz escasa, no tuvo problemas para ver la brillante camisa turquesa de debajo de su chaqueta deportiva beige. Una persona ciega probablemente hubiese visto ese color.

Lissa no disfrutaba la actuación de encuentro casual de Abe. Había sido un hábito, acercarse con una pequeña charla antes de volver a los temas más escabrosos.

-No estás aquí para hablar sobre el tiempo.

-Intentaba ser civilizado, eso es todo – cayó en silencio mientras un par de chicas moroi pasaban por su lado. Una vez estuvieron a salvo de ser escuchados, le respondió en voz baja.- ¿Asumo que todo ha ido bien en tu pequeña reunión?

-Bien – dijo ella, no molestándose en hablar del “afecto irracional”. Sabía que lo único que le importaba era saber que ninguno de sus cómplices había sido implicado.

-Los guardianes están ahora con Eddie – dijo Christian.- Y quieren verme después, pero creo que eso es todo con nosotros.

Lissa suspiró.

-Para ser sincera, tengo la sensación de que el interrogatorio ha sido la parte fácil, comparado con lo que viene ahora.

Ella se refería a encontrar a quien realmente había matado a Tatiana.

-Paso a paso – murmuró Abe.- No tiene sentido dejar que la inmensidad de todo el asunto nos abrume. Simplemente tenemos que comenzar por el principio.

-Ese es el problema – dijo Lissa, pateando irritada una rama tirada en el camino de piedras por el que caminaba.- No tengo ni idea de por dónde comenzar. Quien quiera que matase a Tatiana hizo un buen trabajo cubriendo sus espaldas e inculpando a Rose.

-Paso a paso – repitió Abe.

Él estaba hablado en ese tono malicioso que tanto me molestaba a veces, pero para Lissa hoy, eso era exasperante. Hasta ahora, toda su energía había estado centrada en sacarme de la cárcel y enviarme a algún lugar seguro. Esa había sido la meta que la había dirigido y mantenido en movimiento después de mi huída…

Ahora, después de que la intensidad se hubiese desvanecido, la presión de todo eso la estaba empezando a hundir. Christian pusó un brazo sobre sus hombros, sintiendo su debilidad. Se volvió hacia Abe, inusualmente serio.

-¿Tienes alguna idea? – preguntó Christian a Abe.- Nosotros la verdad no tenemos ninguna evidencia real de nada.

-Tenemos sospechas razonables de que quien quiera que matase a Tatiana tenía acceso a sus habitaciones privadas. Y eso no es una lista larga de gente.

-Tampoco es corta – apuntó Lissa contando gente en sus dedos.- La guardia real, sus amigos y familia… y eso asumiendo que alguien no alteró el control de visitantes. Y por lo que sabemos, algunos visitantes nunca se registran. Probablemente tiene reuniones secretas de negocios todo el tiempo.

-Es poco probable que tuviese reuniones de negocios en su dormitorio, en camisón – murmuró Abe.- Por supuesto, eso depende del tipo de negocios, supongo.

Lissa tropezó, con la consciencia asombrándola.

-Ambrose.

-¿Quién?

-Él es un dhampir… uno muy atractivo… Él y Tatiana estaban… ummm…

-¿involucrados? – dijo Christian con una sonrisa, haciendo hincapié en la interrogación.

Ahora Abe se paró. Lissa hizo lo mismo y los oscuros ojos de Abe se encontraron con los de ella.

-Le he visto. Parece el típico limpia piscinas.

-Él tenía acceso a su dormitorio – dijo Lissa.- Pero simplemente no puedo… No sé. No puedo verle haciendo eso.

-Las apariencias engañan – respondió Abe.- Parecía muy interesado en Rose en la sala de audiencias.

Más sorpresas para Lissa.

-¿De qué estás hablando?

Abe acarició su barbilla de la forma en la que lo haría un villano.

-Él le habló… o le hizo algún tipo de señal. No estoy realmente seguro, pero hubo algún tipo de interacción entre ellos.

Inteligente y observador Abe. Él había notado que Ambrose me daba la nota pero no se había dado cuenta de lo que ocurría realmente.

-Deberíamos hablar con él – dijo Christian.

Lissa asintió. Los sentimientos conflictivos crecieron en ella, estaba excitada ahora por la iniciativa, pero también disgustada porque eso significaba que Ambrose podría ser un sospechoso.

-Puedo encargarme de eso – dijo Abe tranquilamente.

Sentí que la mirada de ella caía sobre él con fuerza. No podía ver su expresión, pero vi que Abe daba involuntariamente un paso atrás con un brillo de sorpresa en los ojos. Incluso Christian se intimidó.

-Y yo voy a estar ahí cuando lo hagas – dijo ella, con una voz acerada.- No intentes ninguna locura de interrogatorio con tortura sin mí.

-¿Quieres estar allí para la tortura? – preguntó Abe, recuperándose.

-No va a haber ninguna. Hablaremos con Ambrose como personas civilizadas ¿Entiendes? – Ella se plantó delante de él y Abe finalmente se encogió de hombros, como si pensase que ser sobrepasado por una mujer de la mitad de su edad no fuese un gran problema.

-Bien. Lo haremos juntos.

Lissa sospecho de su diligencia y él pareció percatarse de ello.

-Lo haremos –dijo él continuando con el paseo.- Hace buen tiempo, bueno, tan bueno como cualquier tiempo, para una investigación. La Corte va a volverse caótica mientras se realizan las elecciones a la monarquía. Todo el mundo aquí va a estar ocupado y nueva gente empezara a llegar.

Una brisa cargada de humedad sacudió el pelo de Lissa. La promesa del calor se estaba cumpliendo y sabía que Abe estaría en lo cierto sobre el amanecer. Sería mejor que fuese a la cama pronto.

-¿Cuándo van a ser las elecciones? – preguntó ella.

-Tan pronto como nuestra querida Tatiana descanse. Estas cosas van rápidas. Necesitamos a nuestro gobierno restaurado. Ella será enterrada mañana en la iglesia con una ceremonia y servicio, pero no se va a repetir la procesión. Están todavía demasiado alterados.

Sentí una especie de malestar acerca de que ella no recibiese el funeral completo de la realeza al final, pero si su verdadero asesino era encontrado, puede que ella prefiriese esta manera.

-Una vez que el entierro suceda y las elecciones comiencen – continuó Abe.- cualquier familia que quiera presentar un candidato para la corona lo hará, y por supuesto querrán hacerlo. Nunca habéis visto una elección monárquica ¿verdad? Es bastante espectacular. Claro, antes de que la votación tenga lugar, todos los candidatos tendran que ser puestos a prueba.

Había algo poderoso en la forma en la que dijo “a prueba”, pero los pensamientos de Lissa estaban en otro lugar. Tatiana había sido la única reina que ella había conocido y el completo impacto de un cambio de régimen sería asombroso.

-Un nuevo rey o reina puede afectar a todo, para mejor o peor. Espero que sea alguien bueno. Uno de los Ozeras, puede. Alguno de los candidatos de Tasha – ella miró esperanzada a Christian, quien solo pudo encogerse de hombros.- O Ariana Szelsky. Me gusta ella. No es que importe mucho lo que yo quiera – continuó amargamente – dado que no peudo votar.

Los votos del Consejo determinaban al ganador de las elecciones, pero de nuevo, ella estaba fuera del proceso legal de votación.

-Las nominaciones requieren mucho trabajo – explicó Abe, eludiendo su último comentario.- Cada familia querrá alguien cercano a sus intereses pero que tenga una posibilidad de obtener votos de…

-¡Oooh!

Fui sacada de forma brusca del calculado mundo de la política moroi y traída de vuelta a la naturaleza del Oeste de Virginia de una forma dolorosa. Algo sólido y fiero se lanzó contra mí y me presionó en la tierra, hojas y ramas cortaron mi cara y manos. Unas manos fuertes me sujetaron y la voz de Dimitri habló en mi oído.

-Deberías sólo de haberte escondido en el pueblo – dijo un poco divertido. Su peso y posición no me daban ningún margen de maniobra.- Ese hubiese sido el último sitio que hubiese mirado, en lugar de ello, has hecho exactamente lo que sabía qué harías.

-De cualquier manera, no te creas tan listo – dije entre dientes, tratando de respirar bajo sujeción. Maldita sea. Una vez más, su cercanía me desorientaba. Antes parecía haberle afectado a él también, pero aparentemente había aprendido su lección.- Sólo has tenido suerte adivinando, eso es todo.

-No necesito suerte, Roza. Siempre te voy a encontrar, así que de ti depende lo difícil que sea esta situación.

Había un tono casi conversador en su voz que hacía la situación todavía más ridícula de lo que ya era.

-Podemos hacer esto una y otra vez, o puedes ser razonable y sólo permanecer con Sydney y conmigo.

-¡Esto no es razonable! Es un desperdicio.

Él estaba sudando del calor e indudablemente porque había tenido que correr bastante para capturarme. Adrian usaba una colonia que siempre me hacía sentirme embriagada, pero la esencia natural de la cálida piel de Dimitri era embriagadora también. Era asombroso notar esas pequeñas cosas y sentirme atraída por ellas, incluso cuando estaba terriblemente enfadada con él por mantenerme cautiva. Puede que la ira me encendiese.

-¿Cuántas veces tengo que explicarte la lógica de lo que estamos haciendo? – preguntó con exasperación.

-Hasta que lo dejes – empujé mi espalda contra él, intentando otra vez levantarme, pero todo lo que hice fue ponerme más cerca. Tenía la sensación de que el truco del beso no funcionaría esta vez.

Él me puso de pie, manteniendo mis brazos y manos contra mi espalda. Ahora tenía algo más de espacio que en el suelo, pero no lo suficiente para liberarme. Lentamente, él empezó a intentar hacerme caminar de vuelta hacia la dirección en la que había venido.

-No voy a dejar que tú y Sydney corráis el riesgo de meteros en problemas por mí. Cuidaré de mí misma, ¡Sólo deja que me vaya! – dije, literalmente arrastrando mis pies. Vi un alto y delgado árbol y me aferré a él rodeándolo el tronco con una pierna y deteniendo nuestro paso.

Dimitri gruñó y cambió su agarre para alejarme del árbol. Eso me daba otra oportunidad de escapar, pero ni siquiera intente dar dos pasos cuando me volvió a sujetar de nuevo.

-Rose – dijo cansinamente.- No puedes ganar.

-¿Cómo se encuentra tu cara? – pregunté. No podía ver ninguna marca con la luz tan pobre que había, pero el puñetazo seguro le habría dejado una marca mañana. Era una vergüenza maltratar una cara como esa, pero él había tenido la culpa, y puede que eso le enseñase una lección sobre jugar con Rose Hathaway.

O no. Me empezó a arrastrar de nuevo.

-Estoy a pocos segundos de simplemente cogerte y llevarte sobre mis hombros – me advirtió.

-Me gustaría verte intentarlo.

-¿Cómo crees que se sentirá Lissa si te matan? – Su agarre se hizo estrecho, y aunque tenía la sensación de que cumpliría su amenaza de llevarme sobre los hombros, también sospeche que quería sacudirme. Estaba molesto.

-¿Te imaginas lo que sería para ella perderte?

Por un momento, me encontré sin respuestas bordes que dar. No quería morir, pero arriesgar mi vida era exactamente eso: arriesgar mi vida. No la de nadie más. Aún así sabía que él estaba en lo cierto. Lissa estaría devastada si algo me sucedía. Y aún… era un riesgo al que tenía que enfrenarme.

-Ten un poco de fe, camarada. No voy a ser asesinada – dije tercamente.- Me mantendré viva.

Esa no era la respuesta que él quería, cambió su agarre.

-Hay otras formas de ayudarle que cualquier locura en la que estés pensando.

De repente me quedé completamente quieta y Dimitri tropezó conmigo al cogerle por sorpresa mi repentina falta de resistencia.

-¿Qué va mal? – preguntó entre intrigado y desconfiado.

Permanecí parada en la noche, sin enfocar mis ojos realmente en algo. En lugar de eso, estaba viendo de nuevo a Lissa y Abe en la Corte, recordando los sentimientos de impotencia de Lissa por su ausencia de voto. La nota de Tatiana volvió a mí, y por un momento, pude oir su voz en mi cabeza. Ella no es la última Dragomir, otro vive.

-Tienes razón – dije finalmente.

-¿Razón sobre…? –Dimitri estaba totalmente perdido. Una reacción común para la gente cuando me mostraba razonable.

-Volver a la Corte no va a ayudar a Lissa.

Silencio. No podía ver completamente su expresión, pero probablemente estaba en shock.

-Voy a volver al hotel contigo, y no voy a salir corriendo a la Corte.

Otro Dragomir, otro Dragomir necesitaba ser encontrado. Respiré profundamente.

-Pero no voy a sentarme a no hacer nada. Voy a hacer algo por Lissa, y tú y Sydney vais a ayudarme.

OCHO

Resultó que estaba equivocada en cuanto a que el departamento policial consistía en un tío y un perro. Cuando Dimitri y yo llegamos de nuevo al motel, vimos haces de luz azul en el parking y unos pocos viandantes tratando de ver que estaba ocurriendo.

-La ciudad entera está ahí – dije.

Dimitri suspiró.

-Tenías que decirle algo al recepcionista, ¿No?

Nos paramos a cierta distancia, escondidos en las sombras de un destartalado edificio.

-Pensé que eso te haría ser más lento.

-Esto va a hacer que vayamos más lentos ahora – sus ojos hicieron un barrido de la escena, tomando todos los detalles en la destelleante luz.- El coche de Sydney se ha ido. Eso es algo, al menos.

Mi anterior arrogancia se desvaneció.

-¿Lo es? ¡Acabamos de perder nuestro transporte!

-Ella no nos dejaría, pero es lo suficientemente inteligente para irse antes de que la policía toque en su puerta – Él se volvió y observó la carretera principal de la ciudad.- Vamos. Ella tiene que estar cerca y hay muchas posibilidades de que la policía esté empezando una búsqueda alrededor si piensa que hay una indefensa chica siendo perseguida.

El tono que usó para “indefensa”, decía mucho.

Dimitri hizo la profesional elección de caminar de vuelta hacía la carretera que nos había llevado a la ciudad, asumiendo que Sydney querría salir fuera de allí ahora que nuestra cobertura se había esfumado. Haber involucrado a la policía había complicado las cosas y sentí un pequeño remordimiento por haberlo hecho. Estaba excitada sobre el plan que acababa de trazar en el bosque y quería, como siempre empezar a moverme ya en la dirección correcta. Si eso había ayudado a que nos fuésemos de ese agujero de ciudad, pues mucho mejor.

Los instintos de Dimitri sobre Sydney estaban en lo cierto. Sobre una milla y media fuera de la ciudad, localizamos un CR-V en el arcén de la carretera. El coche estaba apagado, con los focos apagados, pero pude ver suficientemente ben para identificar las matrículas de Lousiana. Camine hacía la ventana del lado del conductor y di unos golpecitos en el cristal. Dentro, Sydney se encogió. Bajó la ventanilla con una cara de incredulidad.

-¿Qué has hecho? No importa, no te molestes. Sólo entrad.

Dimitri y yo lo hicimos. Me sentí como una niña mala bajo su mirada de desaprobación. Empezó a mover el coche sin una sola palabra y condujo en la dirección de la que originalmente veníamos, uniéndose a la carretera estatal que nos llevaba de regreso a la interestatal. Eso prometía. Sólo que una vez habíamos conducido unas pocas millas, ella volvió a aparcar de nuevo, esta vez en una oscura salida donde no veíamos nada.

Quitó el contacto del coche y se volvió hacia mí, en el asiento trasero.

-Huiste, ¿No es cierto?

-Sí, pero eso fue…

Sydney alzó las manos para callarme.

-No sigas. No todavía. Desearía que fueses capaz de llevar a cabo tu audaz fuga sin tener que llamar la atención de las autoridades.

-A mi también – dijo Dimitri.

Les fruncí el ceño a ambos.

-Eh, he vuelto ¿No es así?

Dimitri arqueó una ceja ante eso, aparentemente cuestionando el porqué de mi actitud voluntariosa ahora.

-Y ahora sé que vamos a hacer para ayudar a Lissa.

-Lo que tenemos que hacer – dijo Sydney – es encontrar un lugar seguro en el que quedarnos.

-Sólo vuelve a la civilización y coge un hotel. Uno con servicio de habitaciones. Podemos crear allí nuestra base de operaciones mientras trabajamos en el próximo plan.

-¡Hemos investigado esa ciudad en concreto! – Dijo ella.- No podemos ir a algún lugar al azar, al menos no cerca. Dudo que tomasen mi matricula, pero podrían hacer una llamada para buscar este coche. Si ellos dan nuestra descripción, y esto llega a la policía estatal, esto llegará los Alquimistas y entonces yo…

-Cálmate – dijo Dimitri poniéndole la mano en el brazo. No había nada intimo en eso, pero sentí una chispa de envidia, sobre todo después del escaso amor con el que me había arrastrado a través del bosque.- No sabemos si algo de eso va a pasar. ¿Por qué no llamas a Abe solamente?

-Sí – dijo con tristeza.- eso es exactamente lo que quiero. Contarle que he estropeado el plan en menos de veinticuatro horas.

-Bueno – dije.- si esto te hace sentirte mejor, el plan está a punto de cambiar de todas formas…

-Cállate – me soltó.- Los dos. Necesito pensar.

Dimitri yo intercambiamos una mirada pero permanecimos en silencio. Cuando le dije que sabía seriamente como ayudar a Lissa, se había quedado intrigado. Sabía que él quería detalles ahora, pero ambos teníamos que esperar a Sydney.

Ella encendió la luz y sacó un mapa del estado. Después de estudiarlo durante un minuto, lo dobló y guardó manteniendo la vista al frente. No podía ver su cara, pero sospechaba que estaba frunciendo el ceño. Finalmente, suspiró de esa forma suya tan lamentable, apagó la luz y arrancó el coche. Vi como casi daba un puñetazo en Altswood, Oeste de Virginia en su GPS.

-¿Qué hay en Altswood? – pregunté, decepcionada porque no hubiese elegido algo como Atlantic City.

-Nada – dijo, volviendo a la carretera.- Pero es el lugar más cercano al que ir y que el GPS puede encontrar.

Las luces de los coches que venían en sentido contrario iluminaron ligeramente el perfil de Dimitir, y vi que había curiosidad también en su cara. Por lo que no era esta vez yo la única que estaba fuera de juego. El GPS marcaba un tiempo de viaje de al menos una hora y media hasta nuestro destino. Él no cuestionó su elección, en lugar de ello se volvió hacia mí.

-Entonces ¿Qué está pasando con Lissa? ¿Cuál es tu genial plan para nosotros? – Llevó su mirada hacía Sydney.- Rose dice que hay algo importante que tenemos que hacer.

-Así que habéis tenido una reunión – dijo Sydney secamente. Dimitri volvió a mirarme expectante.

Tome aire profundamente. Era el momento de revelar el secreto que había estado manteniendo desde mi audiencia.

-Bueno, eso… mm, resulta que Lissa tiene un hermano o hermana. Y creo que tenemos que encontrarlo.

Traté de sonar tranquila y casual cuando hablé. Dentro de mí, mi corazón dio un vuelco. Incluso cuando había tenido tiempo para procesar la nota de Tatiana, decir las palabras en voz alta las hizo reales de una manera de la que no lo habían sido antes. Eso me sacudió, pegándome con el impacto de lo que esa información quería decir y como cambiaba todo lo que habíamos creído.

Por supuesto, mi impresión no fue nada comparada con la de los otros. Punto para Rose y el elemento sorpresa. Sydney se esforzó por esconder su sorpresa y jadeo. Incluso Dimitri se veía un poco tomado con la guardia baja.

Una vez ellos se hubieron recuperado, pude verlos preparando sus protestas. Iban a decir que no había ninguna evidencia o simplemente que eso era ridículo. E inmediatamente entre en acción antes de que sus argumentos pudiesen comenzar. Saqué la nota de Tatiana y la leí en voz alta, dejándosela mirar después a Dimitri. Le conté mi encuentro fantasmal, en el que el espíritu atormentado de la reina me hizo creer que era verdadera. A pesar de todo ello, mis compañeros eran escépticos sobre el asunto.

-No tienes ninguna prueba de que Tatiana escribiese esa nota – dijo Dimitri.

-Los alquimistas no tienen registros de otro Dragomir – dijo Sydney.

Ellos habían dicho exactamente lo que yo pensaba que dirían. Dimitri era el tipo de tío que siempre estaba listo para los trucos y las trampas. Él sospechaba de todo lo que no contase con pruebas sólidas. Sydney vivía en un mundo de hechos y datos y tenía fe en los Alquimistas y su información. Si los Alquimistas no creían en eso, ella tampoco. Las evidencias fantasmales no convencían a ninguno de ellos.

-Realmente no veo porqué el espíritu de Tatiana querría mentirme – argumenté.- Y los Alquimistas no son unos sabelotodo. La nota dice que es un gran secreto guardado por morois, tengo la sensación de que sería un secreto también para los Alquimistas.

Sydney se mofó, sin gustarle mi comentario de “sabelotodo”, pero por otro lado mantuvo el silencio. Fue Dimitri quien retomó el tema, rechazando tener fe sin más evidencias.

-Tú has dicho antes que no siempre está claro lo que los fantasmas intentan decirte – apuntó.- Puede que lo malinterpretases.

-No lo creo… - pensé de nuevo en la solemnidad de Tatiana, en su cara traslucida.- Pienso que ella escribió esta nota. Mi instinto dice que lo hizo.

Entrecerré los ojos.

-Sabes que he tenido razón antes. ¿Puedes confiar en mí para esto?

Me miró durante un largo rato, y yo mantuve su mirada con determinación. De esa misteriosa forma nuestra, podía adivinar que estaba pasando por su mente. Toda la situación era inabarcable, pero él sabía que estaba en lo cierto con mis instintos, habían sido probados en el pasado. No importaba que pensase él, no importaba la actual situación que había entre nosotros, todavía me conocía lo suficiente para confiar en mí.

Poco a poco, todavía a regañadientes, él asintió.

-Pero si decidimos buscar al supuesto hermano, vamos a ir en contra de las instrucciones de Lissa.

-¿Crees esa nota? – Exclamó Sydney.- ¿Estás reconsiderándolo?

Un relámpago de enfado me invadió, uno que en el que había trabajado para esconderlo. Por supuesto. Por supuesto que eso sería el siguiente obstáculo: La imposibilidad de Dimitri para desobedecer a Lissa. Sydney temía a Abe, algo que podía entender, pero la preocupación de Dimitri era todavía por el caballeroso voto de lealtad que le había hecho a Lissa. Respiré profundamente. Diciéndole lo ridículo que encontraba su comportamiento no lograría lo que necesitaba.

-Técnicamente, sí. Pero si realmente podemos probar que no es la última de su familia, eso ayudaría mucho. No podemos ignorar esta oportunidad, y si quieres mantenerme fuera de los problemas mientras lo hacemos – trate de no hacer una mueca al decir aquello – entones eso no será un problema.

Dimitri lo consideró. El me creía. También sabía que usaría una lógica circular si lo necesitaba para hacerlo a mi manera.

-Está bien – dijo finalmente. Vi el cambio en sus gestos. La decisión estaba tomada, y sólo tenía una pega ahora.- Pero ¿Desde dónde empezamos? No tienes otras pistas aparte de una misteriosa nota.

Fue un déjà vu de mi anterior visita a Lissa y su conversación con Christian y Abe cuando estaban especulando sobre su propia investigación. Ella y yo vivíamos vidas paralelas, al parecer, ambas intentando resolver puzles imposibles con pistas vagas. Ya que estábamos repitiendo su discusión, intente el mismo razonamiento que Abe había usado: sin pistas, empezaríamos a trabajar sobre conclusiones obvias.

-Obviamente, esto es un secreto – dije.- Uno muy grande. Algunas personas aparentemente quieren taparlo, lo suficiente como para rogar los registros sobre ello y tratar de mantener a los Dragomirs fuera del poder.

Alguien había irrumpido en la central de los Alquimistas y robado los papeles que indicaban que Eric Dragomir había estado de hecho financiando económicamente a una misteriosa mujer. Les señale a mis compañeros que me parecía razonable que esa fuese la madre de su querido hijo.

-Tú puedes echar un ojo en ese caso para saber algo más – esas últimas palabras se dirigían a Sydney. Puede que a ella no le importase otro Dragomir, pero los Alquimistas todavía querrían saber quien les había robado.

-Para, eh. ¿Es que no voy a tomar parte en el proceso de decisión?

Ella todavía no se había recuperado de nuestra conversación cuando de repente había empezado a discurrir sin consultarle. Después del modo en que nuestra noche había transcurrido hasta ahora, no se veía complacida al verse envuelta en una de mis intrigas.

-Puede que romper las órdenes de Lissa no sea un gran problema para vosotros dos, pero yo tengo que enfrentarme a Abe. No va a ser permisivo.

Eso era un punto justo.

-Lo pondré como un favor a su hija – le aseguré a ella.- Después de todo, el viejo ama los secretos. EÉl se implicará en este, créeme. Y tú ya has encontrado la pista más grande de todas. Quiero decir, si Eric estaba dando dinero a una mujer anónima ¿Por qué no iba a ser su amante y el niño?

-Anónima es la palabra clave – dijo Sydney, todavía claramente escéptica de la “licencia” de Zmey.- Si tu teoría es correcta, y es un avance, todavía no tenemos ni idea de quién es ella. Los documentos robados no lo dicen.

-¿Hay otros registros que estén relacionados con los robados? ¿O podrías investigar el banco al que él mandaba el dinero?

La preocupación inicial de los Alquimistas era simplemente que alguien había robado copias de sus registros. Sus colegas habían descubierto que estos habían sido cogidos pero no habían pensado en el contenido. Apostaba que no habían buscado ningún documento relacionados con el mismo tema. Ella afirmó.

-No tienes ni idea de cómo funciona el comprobar los registros ¿Verdad? No es tan fácil – contesto.- Podría tomar un tiempo.

-Bueno… supongo que es por eso que lo mejor será ir a algún sitio… mmm, seguro ¿No? – pregunté, estampándome con la evidencia de que pudiéramos necesitar tiempo para dar nuestro siguiente paso, pude ver la desventaja de haber perdido nuestro escondite alejado del camino.

-Seguro… - ella sacudió la cabeza.- Bueno, déjame ver. Espero no estar haciendo algo estúpido.

Con esas siniestras palabras, el silenció cayó. Yo quería más información sobre hacia donde nos dirigíamos, pero sentí que no debía seguir presionando tras la pequeña victoria que había logrado. Una victoria, al menos. No estaba enteramente segura al cien por cien de que Sydney estuviese con nosotros, pero si tenía certeza en el convencimiento de Dimitri. Era mejor no agitar las cosas con ella por ahora. Miré el GPS. Todavía quedaba al menos una hora, suficiente tiempo para comprobar a Lissa.

Me tomó un minuto reconocer donde estaba Lissa, en un lugar donde yo sólo había estado una vez: la casa de los padres de Adrian. Sorprendente. En unos pocos momentos, sin embargo, supe la razón por sus pensamientos. Su actual habitación estaba en un edificio de huéspedes y el creciente pánico de mi escapada había hecho del lugar un hervidero de visitantes que trataban de marcharse. La casa de los Ivashkov estaba situada en una zona residencial permanente, bastante más tranquila a pesar de que algunos vecinos también huyeran de allí.

Adrian estaba sentado en un sillón con los pies descansado de forma despreocupada en una cara mesita de café que probablemente un diseñador de interiores había escogido para su madre. Lissa y Christian acababan de llegar, y ella se captó el olor del humo en el aire, lo que le hizo pensar que Adrian había estado retomando sus anteriores y perjudiciales hábitos.

-Si tenemos suerte – estaba diciéndole a Lissa y Christian – la unidad parental estará cansada después de todo se y nos darán algo de paz y tranquilidad. ¿Cómo de difícil fue vuestro interrogatorio?

Lissa y Christian se sentaron en un sofá más bonito que confortable. Ella se dejó caer y suspiró.

-No demasiado mal. No sé si están completamente convencidos de que no tuvimos hada que ver con la huída de Rose… pero definitivamente no tiene ninguna prueba.

-Creo que van a haber más problemas con tía Tasha – dijo Christian.- ella tiene una especie de cabreo porque no le dijimos lo que estaba pasando. Creo que probablemente quería volar ella misma las estatuas.

-Yo creo que está más disgustada porque involucramos a Dimitri - apuntó Lissa.- Ella piensa que hemos arruinado sus posibilidades de ser de nuevo aceptado.

-Tiene razón – dijo Adrian. Cogió el mando y empezó a pasar de largo canales en la televisión de plasma. Quitó el sonido y siguió con la ronda.- Pero nadie le forzó a ello.

Lissa asintió pero secretamente se preguntó si ella había forzado a Dimitri sutilmente. Su voto para protegerla no era un secreto. Christian pareció percatarse de su preocupación.

-Eh, por todo lo que sabemos él nunca hubiese…

Una llamada a la puerta le interrumpió.

-Maldición – dijo Adrian levantándose – Demasiada paz y tranquilidad.

-Tus padres no llamarían a la puerta – advirtió Christian.

-Cierto, pero probablemente uno de sus amigos quiere sentarse y cotillear sobre el terrible estado de la juventud asesina de hoy en día – Adrián se volvió hacía allá.

Lissa oyó la puerta abierta y los murmullos de una conversación. Un momento después, Adran volvió con un joven moroi que Lissa no reconoció.

-Mira – estaba diciendo el tío, mirando alrededor incómodo.- Puedo volver después.

Captó la mirada de Lissa y Christian, quedándose helado.

-No, no – dijo Adrian, que había pasado de una actitud gruñona a la cordial tan rápido como un interruptor de la luz.- estoy seguro de que ella estará de vuelta en cualquier momento. ¿Os conocéis?

El chico asintió, con los ojos pasando de cara a cara.

-Por supuesto.

Lissa frunció el ceño.

-Yo no te conozco.

La sonrisa no abandonó el rostro de Adrian, pero Lissa percibió rápidamente que algo importante estaba ocurriendo.

-Él es Joe, el portero que me ayudo en el testimonio de que yo no estaba con Rose cuando tía Tatiana fue asesinada. El único que estaba trabajando en el edificio de Rose.

Tanto Lissa como Christian se enderezaron.

-Fue una suerte que aparecieras antes de la audiencia – dijo Christian con precaución. Por un momento había cundido el pánico de que Adrian pudiese verse involucrado conmigo, pero Joe había llegado entonces justo a tiempo para testificar cuando nos había visto a ambos en mi edificio.

Joe dio unos pocos pasos hacia el vestíbulo.

-De verdad que debo irme. Sólo dile a Lady Ivashkov que vine… y que estoy dejando la Corte. Pero que todo está acordado.

-¿Qué está acordado? – preguntó Lissa levantándose lentamente.

-Ella… Ella lo sabrá – Yo sabía que Lissa no parecía intimidante. Ella era elegante, delgada y bonita, pero ante el temor de la cara de Joe, bueno. Ella debía de estar mostrando un aspecto terrorífico. Me recordé su anterior encuentro con Abe.

-De verdad – añadió él.- Necesito irme.

Comenzó a moverse de nuevo, pero de repente, sentir surgir el espíritu quemando a través de Lissa. Joe iba al vestíbulo, y ella le siguió.

-¿Sobre qué necesitas hablar con Lady Ivashkov? – exigió saber Lissa.

-Tranquila prima – murmuró Adrian.- No necesitas tanto espíritu para obtener respuestas.

Lissa estaba usando la coerción en Joe, tanto que él podría ser una marioneta.

-El dinero – jadeó Joe con los ojos muy abiertos.- el dinero acordado.

-¿Qué dinero? – preguntó.

Joe dudó, como si pudiese resistirse, pero pronto cayó. El no podía luchar demasiado contra la coerción, no contra un manipulador del espíritu.

-El dinero… el dinero por testificar… sobre donde estaba él – su cuello se giró hacia Adrian.

La tranquila expresión de Adrian flojeó un poco.

-¿Qué quieres decir con lo de donde estaba yo? ¿La noche que mi tía murió? Estás diciendo…

Christian soltó lo que Adrian no pudo.

-¿Esta Lady Ivashkov pagándote para que digas que viste a Adrian?

-Yo le vi – sollozó Joe. Estaba sudando visiblemente. Adrian había estado en lo cierto: Lissa estaba usando demasiado espíritu, estaba hiriendo psíquicamente a Joe.- Yo sólo… yo sólo… no recuerdo la hora… No recuerdo todas las horas. Eso es lo que le dije al otro tío también. Ella me pago para poner el tiempo de cuando estuvieron allí.

No parecía que eso le gustase a Adrian, a ninguno de ellos. Para su sorpresa, él recuperó la calma.

-¿A qué te refieres con el otro tío?

-¿Quién más? – repitió Lissa.- ¿Quién más estaba con ella?

-¡Nadie! Lady Ivashkov solo quería estar segura de que su hijo estaba limpio. Yo empañe los detalles por ella. Era el tío… el otro tío quien vino después… quería saber cuando estuvo Hathaway alrededor.

Hubo un clic desde el recibidor, el sonido de una puerta abriéndose. Lissa se inclinó hacia allá, rompiendo la coerción.

-¿Quién? ¿Quién era él? ¿Qué es lo que quería?

Joe se veía como si sintiese un serio dolor ahora. El suplicó:

-¡No sé quien era! Nadie que hubiese visto antes. Un moroi. Solo quería que testificase sobre cuando había visto a Hathaway. Me pagó más que Lady Ivashkov. No me hagas daño… - miró a Lissa desesperado.- No hacía ningún daño ayudándolos a ambos… especialmente desde lo que Hathaway hizo…

-¿Adrian? – la voz de Daniella sonó en el pasillo.- ¿Estás aquí?

-Atrás – avisó Adrian a Lissa en voz baja. No había broma en su rostro.

Su voz fue tan suave que la atención de ella siguió en Joe.

-¿Qué aspecto tenía? El moroi, descríbelo.

El sonido de unos tacones sonó en el suelo de madera.

-¡Como nadie! – Dijo Joe.- ¡Lo juro!, normal. Ordinario. Excepto la mano… por favor, déjame irme…

Adrian puso a Lissa a un lado, rompiendo el contacto entre ella y Joe. Joe estaba cerca de caer al suelo y entonces se puso rígido al encontrarse encerrado en la mirada de Adrian. Más coerción, pero mucho menos que la que Lissa había usado.

-Olvida esto – le insto Adrian.- Nosotros nunca hemos tenido esta conversación.

-Adrian ¿Qué estás…?

Daniella se paró en la puerta del salón, tomando consciencia de la extraña vista. Christian estaba todavía en el sofá, pero Adrian y Lissa estaban a centímetros de Joe, quien estaba completamente empapado en sudor.

-¿Qué está pasando? – exclamó Daniella.

Adrian dio un paso hacia atrás y miro a su madre con una de sus sonrisas encantadoras que a tantas mujeres habían cautivado.

-Este chico vino a verte, mamá. Nos ha dicho que podía esperar hasta que estuvieses de vuelta. Nosotros vamos a salir ahora.

Daniella miró a su hijo y a Joe. Estaba claramente incómoda en ese escenario y también confundida. Lissa se sorprendió ante la mención de su marcha, pero siguió a Adrian. Christian también lo hizo.

-Ha sido encantador verla – dijo Lissa, con unos modales acordes a la sonrisa de Adrian. Joe lucia totalmente aturdido después de las últimas ordenes de Adrian. El pobre portero seguramente había olvidado hasta como había acabado en casa de los Ivashkov.

Lissa y Christian siguieron reacios a Adrian fuera antes de que Daniella pudiese decir mucho más.

-¿Qué demonios ha sido eso? – preguntó Christian, una vez estuvieron fuera.

Estaba segura de que se refería a la aterradora coerción de Lissa más que a lo que Joe acababa de revelar.

-No estoy seguro – dijo Adrian con una expresión sombría, ya no habían más sonrisas animadas.- Pero deberíamos hablar con Mikhail.

-Rose.

La voz de Dimitri fue amable, trayéndome de vuelta a él, a Sydney y al coche. Él había indudablemente reconocido mi expresión y sabía donde había estado.

-¿Está todo bien por allí? – me preguntó.

Sabía que “allí” significaba la Corte y no el asiento trasero. Asentí, pensé que “bien” no era la palabra adecuada para lo que acababa de presenciar. ¿Qué acababa de presenciar? Una admisión de falso testimonio. Una admisión que contradecía algunas de las evidencias contra mí. No me importaba mucho que Joe hubiese mentido para mantener a Adrian a salvo. Adrian no tenía que verse envuelto en el asesinato de Tatiana, y quería que estuviese libre y limpio de sospecha, pero ¿Qué pasaba con la otra parte? ¿Algún moroi “ordinario” había pagado a Joe para que mintiese sobre cuando había estado allí, dejándome sin coartada durante el momento del asesinato?

Antes de que pudiese procesar todas las implicaciones, noté que el coche había parado. La información forzada de Joe quedó atrás en mi mente, e intente tomar consciencia de mi nueva situación. El portátil de Sydney brilló en el asiento delantero y ella desplazó el cursor a través de la interfaz.

-¿Dónde estamos? – escruté fuera de la ventana. En las escasas luces, vi una triste gasolinera cerrada.

-Altswood – dijo Dimitri.

Por mi estimación, no había nada más que la gasolinera.

-Esto hace que nuestra última ciudad parezca Nueva York.

Sydney cerró su portátil. Lo devolvió atrás, y lo dejé en el asiento de mi lado, cerca de las mochilas que ella milagrosamente había recogido cuando dejamos el motel. Condujo el coche y lo aparcó en las afueras del parking. No demasiado lejos, pude ver la carretera y esperé que volviese a ella. En lugar de eso, condujo pasando la gasolinera y adentrándose en la oscuridad. Como el último lugar, estábamos rodeados de montañas y bosque. Continuamos a un ritmo de caracol hasta que Sydney localizo un pequeño camino de grava que desaparecía entre los árboles. Era solamente lo suficientemente grande para un coche, pero de alguna forma, sentía que no debíamos esperar mucho tráfico allí. Una carretera similar nos llevo más y más adentro, y aunque no podía ver su cara, la ansiedad de Sydney era palpable en el coche.

Los minutos se sentían como horas mientras nuestro estrecho camino se abría en uno mayor y más sucio claro. Otros vehículos, de aspecto bastante antiguo, estaban aparcados allí. Era un lugar extraño para un parking, considerando que todo lo que veía a nuestro alrededor era el oscuro bosque. Sydney apagó el coche.

-¿Vamos de camping? – pregunté.

Ella no me contestó. En lugar de eso miró a Dimitri.

-¿Eres tan bueno como dicen que eres?

-¿Qué?- preguntó perplejo.

-Luchando. Todo el mundo habla de lo peligroso que eres. ¿Es verdad? ¿Eres tan bueno?

Dimitri pensó.

-Bastante bueno.

Me mofé.

-Muy bueno.

-Espero que eso sea suficiente – dijo Sydney, alcanzando la puerta.

Abrí mi puerta también.

-¿No vas a preguntarme a mí?

-Ya sé que tú eres peligrosa – dijo- lo he visto.

Su confianza me reconfortó mientras caminábamos a través del parking rural.

-¿Por qué nos paramos?

-Porque tenemos que ir a pie ahora.

Ella se volvió e ilumino con una linterna el perímetro del apartamiento. Al final, cruzó un camino que serpenteaba entre los árboles. El camino era pequeño y hacía fácil el perderse a causa de la maleza y otras plantas.

-Ahí.

Ella comenzó a moverse en esa dirección.

-Espera – dijo Dimitri. El se posicionó enfrente de ella, mirando el camino e inmediatamente yo me posicioné a su espalda de nuestro grupo. Era la formación estándar de los guardianes. Nosotros flanqueábamos el camino como si fuese un moroi. Todos los anteriores pensamientos de Lissa volaron de mi mente. Mi atención estaba toda en la situación que tenía a mano, todos mis sentidos estaban en alerta por un potencial peligro. Podía ver a Dimitri en el mismo modo, ambos manteniendo nuestras estacas.

-¿A dónde vamos? pregunte mientras que evitaba cuidadosamente las raíces y agujeros a lo largo del camino. Las ramas me arañaban los brazos.

-Hacia gente que garantizo no te delatarán – dijo ella con una voz severa.

Mas preguntas estaban en mis labios cuando una luz brillante repentinamente me cegó. Mis ojos se habían acostumbrado a la oscuridad, y el inesperado brillo fue demasiado brusco para adaptarse. Habían susurros en los arboles, una sensación de cuerpos moviéndose a nuestro alrededor, y cuando mi vista retorno vi caras de vampiros en todas partes.

NUEVE

Afortunadamente, eran caras moroi.

Eso no me detuvo de alzar mi estaca y moverme cerca de Sydney. Nadie nos estaba atacando, por lo que mantuve mi posición, aunque nada de eso importaba seguramente. Mientras tomaba más y más consciencia de todo, vi que estábamos completamente rodeados por unas diez personas. Le habíamos dicho a Sydney que éramos bueno, y era verdad: Dimitri y yo probablemente podríamos dejar fuera de combate a un grupo como ese, sin embargo, nuestra pobre situación en la lucha podría hacerlo difícil. También me di cuenta de que el grupo no estaba enteramente compuesto por moroi. El más cercano a nosotros lo era, pero alrededor de él había dhampirs. Y la luz que pensé que venía de una antorcha o linterna procedía realmente de una bola de fuego que uno de los moroi mantenía en sus manos.

Un hombre moroi dio un paso hacia nosotros, tendría la edad de Abe, con una enmarañada barba marrón y una estaca en su mano. Una parte de mi notó que la estaca estaba hoscamente hecha en comparación con la mía, pero su forma de sostenerla era igualmente una amenaza. El hombre nos miró a Dimitri y a mí, y bajó la estaca. Sydney comenzó a ser objeto del escrutinio, y de repente la agarró. Dimitri y yo nos movimos para pararle, pero otras manos nos alcanzaron a nosotros para detenernos. Podríamos haber luchado con ellos pero nos quedamos congelados cuando Sydney dejo salir una ahogada orden.

-Esperad.

El moroi con barba la cogió de la barbilla y le giró la cara de modo que la luz cayese en su mejilla, donde brillaba el tatuaje dorado. Relajó su agarre y retrocedió.

-Una chica lirio – gruñó.

Los otros se relajaron visiblemente aunque mantuvieron sus estacas apuntadas y todavía listas para atacar si los provocábamos. El moroi del lado tornó su atención de Sydney hacia mí y Dimitri.

-¿Estáis aquí para uniros a nosotros? – preguntó con cautela.

-Necesitamos asilo – dijo Sydney, tocando ligeramente su garganta.- ellos están siendo perseguidos por… por los Impuros.

La mujer que sostenía la antorcha parecía desconfiada.

-Más como espías de los Impuros.

-La reina de los Impuros está muerta – dijo Sydney. Ella asintió hacía mí- Piensan que ella la asesinó.

La parte inquisitiva de mi empezó a hablar pero rápidamente cerré la boca, lo suficientemente sabia para saber que estos bizarros asuntos era mejor dejarlos en manos de Sydney. No entendía de qué estaba hablando ella cuando se había referido a nosotros como Impuros, pensé que estaba intentando que este grupo pensase que éramos strigoi. Ahora, después de mencionar a la reina, no estaba tan segura. Y tampoco estaba segura que identificarme como una potencial asesina fuese inteligente. Por todo lo que sabía, el hombre de la barba marrón podría entregarme y recoger una recompensa por mí. Por como lucían sus ropas, bien podría necesitarlo.

Para mi sorpresa, eso trajo una sonrisa a su cara.

-Y por lo tanto, otro usurpador ocupará la corona ¿Tienen otro ya?

-No – contestó Sydney.- Van a tener elecciones pronto para escoger a alguien.

Las sonrisas del grupo fueron reemplazadas por miradas de desdén y murmullos de desaprobación sobre las elecciones. No pude contenerme a mí misma.

-¿De qué otra manera elegirían rey o reina?

-De la verdadera forma – dijo un dhampir cercano – De la forma que solía hacerse, hace mucho tiempo. En combate a muerte.

Esperé que dijeran lo contrario, pero el tío estaba claramente serio. Quería preguntar a Sydney donde nos había metido, pero para este punto, aparentemente habíamos pasado la inspección. Su líder volvió y empezó a andar por el camino. El grupo le siguió y nosotros nos movimos detrás como ellos hacían. Escuchando su conversación, no pude evitar fruncir levemente el ceño, y no sólo porque nuestras vidas pudiesen estar pendiendo de un hilo. Estaba intrigada por sus acentos. El recepcionista del motel tenía un cerrado acento sureño, exactamente como yo esperaba en ese lugar. Mientras que esta gente aún sonando similar tenían alguna otra pronunciación mezclada. Eso casi me recordaba un poco al acento de Dimitri.

Estaba tan tensa y ansiosa que difícilmente podría decir cuanto tiempo andamos. Finalmente, el camino nos dejó en algo que parecía como un muy bien escondido campamento. Una acogedora hoguera chispeaba en un claro con gente sentada a su alrededor. Con todo, había estructuras destartaladas a uno de los lados, extendiéndose en el bosque a lo largo de un camino. No era algo así como una carretera aún, pero daba la ilusión de una ciudad, al menos un pueblo. Los edificios eran pequeños y destartalados pero parecían permanentes. En el otro lado del fuego, la tierra se elevaba en los Apalaches bloqueando las estrellas. En la titilante luz, pude ver la cara de la montaña y su textura de rugosa piedra con árboles, también habían oscuros agujeros aquí y allá.

Mi atención volvió de nuevo a la vida. La multitud se acomodaba alrededor del fuego, un par de docenas o así, quedaron en silencio cuando nuestro escolta nos abrió camino a ellos. Al principio, todo lo que vi fueron números. Esa era la guerrera que había en mí, contando oponentes para el ataque. Entonces, justo como cuando había llegado, realmente reparé en sus caras. Más moroi mezclados con dhampirs. Y me quede atónita cuando descubrí humanos.

Esos no eran proveedores tampoco. Bueno, no en el sentido de proveedores que conocía. Incluso en la oscuridad, pude ver marcas de mordiscos en los cuellos de algunos humanos, pero a juzgar por sus curiosas expresiones, podía decir que ellos no daban sangre con regularidad. No estaban enganchados. Estaban mezclados una mayoría moroi con dhampirs, sentados, de pie, hablando, socializando todo el grupo en una clara unidad como una especie de comunidad. Me pregunté si esos humanos eran como los Alquimistas. Puede que tuvieran algún tipo de relación profesional con los de mi clase.

La estrecha formación comenzó a esparcirse a nuestro alrededor, y me moví cerca de Sydney.

-¿Qué, en el nombre de Dios, es todo esto?

-Los Vigilantes – me contestó ella en voz baja.

-¿Los Vigilantes? ¿Qué significa eso?

-Significa –dijo el moroi de la barba.- que a diferencia de tu gente, seguimos manteniendo las viejas tradiciones, del modo que debería de ser.

Había visto esos “Vigilantes” en sus deterioradas y sucias ropas, niños descalzos. Todo ello reflejaba lo lejos que nos encontrábamos de la civilización, y a juzgar por lo oscuro que estaba todo lo alejado del fuego, estaba dispuesta a apostar que no tenían electricidad. Estaba a punto de decir que no pensaba que esa fuera la manera en la que debían de vivir, cuando recordé la manera casual en la que esa gente había hablado sobre combates a muerte y decidí mantener mi punto de vista para mí misma.

-¿Por qué están ellos aquí, Raymond? – preguntó una mujer sentada al fuego. Ella era humana pero hablaba al moroi con barba en una manera muy familiar. Esa no era la manera normal en la que un proveedor se dirigía a un moroi. Eso no era incluso ni el tipo de conversaciones que tenían con los Alquimistas.

-¿Se van a unir a nosotros?

Raymond sacudió la cabeza.

-No, los Impuros van tras ellos por matar a su reina.

Sydney me empujó antes de que pudiese negar la afirmación. Apreté los dientes, esperando a ser acosada. En lugar de ello, me sorprendió encontrar que la multitud me miraba con una mezcla de impresión y admiración, tal y como en nuestra fiesta de bienvenida.

-Vamos a darles refugio – explicó Raymond. Él nos sonreía, no sé si su aprobación se debía a que éramos unos asesinos o a toda la atención que estaba acaparando.- De cualquier forma, vosotros sois bienvenidos de uniros a nosotros y vivir aquí. Tenemos habitaciones en las cuevas.

¿Cuevas? giré mi cabeza hacia el monte más allá del fuego, dándome ahora cuenta de lo que eran esos oscuros agujeros. Incluso mientras miraba, unas pocas personas se retiraban a pasar la noche arrastrándose y desapareciendo en los oscuros huecos de la montaña.

Sydney respondió mientras yo me forzaba a mantener la mirada horrorizada fuera de mi cara.

-Nosotros solo necesitamos quedarnos… - ella titubeó, no era sorprendente que lo hiciese considerando como de difíciles comenzaban a ser nuestros planes.- Un par de días probablemente.

-Podéis quedaros con mi familia – dijo Raymond.- Incluso tú.

Eso fue directo hacia Sydney, e hizo que sonase como un considerado favor.

-Gracias – dijo ella.- Estaríamos muy agradecidos de pasar la noche en tu casa.

El énfasis de su última palabra era para mí, me di cuenta. Las estructuras de madera a lo largo del angosto sendero no parecían lujosas ni echándole mucha imaginación, pero tomaría uno de esos antes que una cueva cualquier día.

El pueblo o comuna, o lo que fuese, fue creciendo en su emoción a la vez que nuestra hazaña se extendía. Ellos nos bombardearon con montones de preguntas, comenzando con cosas ordinarias como los nombres pero pasando rápidamente a pedir que especificásemos detalles de cómo exactamente había matado a Tatiana.

Estuve a salvo de dar respuestas cuando la mujer humana que había hablado con Raymond antes saltó y aparto al trío.

-Suficiente – dijo, callando a los otros.- Se está haciendo tarde, y estoy segura de que nuestros huéspedes estarán hambrientos.

Yo me estaba muriendo de hambre en ese momento, pero no sabía si estaba lo suficientemente necesitada como para comer estofado de comadreja o lo que fuese que pasase por comida aquí. La proclamación de la mujer fue recibida con algo de decepción, pero ella aseguró a los otros que podrían hablar con nosotros mañana. Mirando alrededor, vi que se estaba produciendo una degradación purpura en el cielo. El amanecer. Un grupo de moroi apegados a lo tradicional seguramente manejaría un horario nocturno, lo que significaba que estas personas probablemente tenían unas pocas horas más antes de irse a la cama.

La mujer dijo que su nombre era Sarah y nos llevó abajo por el maltrecho camino. Raymond nos dijo que nos vería pronto. Mientras andábamos, vimos otras personas divagando cerca de las casas en ruinas, posiblemente de camino a casa o despertados por el jaleo. Sarah buscó a Sydney con la mirada.

-¿Nos traes algo?

-No – dijo Sydney.- Sólo estoy aquí para escoltarles a ellos.

Sara la miro decepcionada pero asintió.

-Una tarea importante.

Sydney frunció el ceño y pareción incluso más incómoda.

-¿Cuánto tiempo ha pasado desde que mi gente os trajo algo?

-Unos pocos meses – respondió Sarah después de pensar un momento.

La expresión de Sydney se oscureció, pero no dijo nada más.

Sarah finalmente nos llevó dentro de una de las casas más grandes y con mejor aspecto, sin embargo era sencilla y hecha de tablones de madera sin pintar. El interior estaba absolutamente oscuro, y esperamos hasta que Sarah lo iluminó con antiguas lámparas. Había estado en lo cierto, no había electricidad. Eso hizo que me preguntase de repente sobre la fontanería.

Los suelos eran de madera como las paredes, cubiertas con un estampado brillante. Entramos en algo que parecía un tipo de híbrido entre cocina-salón-comedor, había una gran chimenea en el centro, una mesa de madera con sillas a un lado y una gran colección de cojines en el otro lado que asumí servían como sofá. Madejas de hierbas secándose colgaban cerca del fuego, llenando la habitación con una esencia especiada que se mezclaba con el olor de la madera quemada. Había tres puertas al fondo, y Sarah asintió en dirección de una.

-Podéis dormir en la habitación de las chicas – dijo.

-Gracias – contesté, no segura en realidad de querer ver cómo era nuestra habitación de huéspedes. Estaba extrañando de verdad el Motel. Estudié a Sarah con curiosidad, ella parecía de la edad de Raymond y vestía un vestido azul a la altura de las rodillas. Su pelo rubio caía por la espalda, sujeto en una coleta, y me pareció baja de la forma en que lo eran todos los humanos.

-¿Eres la ama de llaves de Raymond? – era el único rol que podía deducir de ella. Tenía unas pequeñas marcas pero obviamente no era una proveedora. Al menos no a tiempo completo. Puede que en estos alrededores, los proveedores ayudasen a mantener también las casas.

Ella sonrió.

-Soy su esposa.

Fue un record en mi autocontrol que lograse controlar cualquier tipo de respuesta.

-Oh.

Los ojos de Sydney me taladraron, advirtiéndome con ellos que: lo dejase estar. De nuevo apreté la mandíbula, callé e hice un leve asentimiento para darle a entender que lo había captado.

Excepto que no lo entendía. Dhampirs and Moroi se enrollaban todo el tiempo. Los dhampirs tenían que hacerlo. Las relaciones permanentes eran escandalosas, pero no completamente fuera de una posibilidad real.

¿Pero morois y humanos? Eso estaba más allá de la comprensión. Esas razas no habían estado juntas en siglos. Ellos produjeron los dhampirs hace mucho tiempo, pero cuando el mundo moderno progresó, los moroi dejaron atrás la procreación (y otros tratos íntimos) con los humanos. Ellos vivían junto con ellos, seguro. Moroi y dhampirs trabajaron uno junto al otro en el mundo humano, compraron casas en sus vecindarios y aparentemente tenían arreglos raros con sociedades como los Alquimistas. Y, por supuesto, los moroi se alimentaban de los humanos. Y ese era el punto en cuestión. Si tú mantienes a un humano cerca de ti, es porque son proveedores. Ese es el nivel de intimidad. Los proveedores son comida, pura y simple comida. Una comida muy bien tratada, sí, pero no una comida con la que te hagas amigo. ¿Un moroi teniendo sexo con un dhampir? Como la vida misma. ¿Un moroi teniendo sexo con un humano, bebiendo o no sangre? incomprensible.

Había pocas cosas que me sacudiesen de ese modo o me hiciesen sentir ofendida. Era bastante liberal en mis puntos de vista en cuanto al romance, pero la idea de humanos y moroi casados me superaba. No importaba si los humanos eran una especie de proveedores, como Sarah parecía ser, o alguien digamos por encima como Sydney. Humanos y moroi no se juntaban. Era primitivo y estaba mal, por eso ya no se daba. Bueno, al menos no de donde yo provenía.

A diferencia de tu gente, nosotros todavía seguimos las antiguas tradiciones.

Lo más gracioso era que no importaba cómo de mal pensase yo que estaba eso, Sydney tenía sentimientos incluso peores sobre alternar con vampiros. Supuse que ella había estado preparada, así había podido controlar una de sus frías expresiones. Ella no estaba ciega, al igual que Dimitri y yo, porque tuve el presentimiento de que compartíamos los mismos sentimientos. Él sólo había sido mejor escondiendo su sorpresa.

Otra sorpresa me sacó de mi shock en la puerta. Raymond había llegado y no estaba solo. Un pequeño dhampir de cerca de ocho años iba sentado en sus hombros, y una niña moroi de la misma edad se mantenía al lado de ellos. Una mujer moroi bastante atractiva, con unos veinte años les siguió, y detrás de ella otro chico dhampir que no podía tener más ser más que un par de años mayor que yo, si no tenía exactamente mi edad, hicieron su entrada.

Las presentaciones siguieron. Los niños eran Phil y Molly, y el nombre de la mujer moroi era Paulette. Todos ellos parecían vivir allí, pero no podía deducir exactamente sus relaciones, excepto por el chico de mi edad. Él era el hijo de Raymond y Sarah, Joshua. Éste tenía una sonrisa preparada para todos nosotros, especialmente para mí y Sydney, y sus ojos me perforaron, tan cristalinos y azules como los de los Ozera. Solo que, de cualquier forma la familia de Christian tendía a tener un oscuro pelo y Joshua poseía uno de color arena con reflejos dorados. Tenía que admitir que era una combinación muy atractiva, pero una aturdida parte de mi cerebro me recordó de nuevo que había nacido de una unión entre humano y moroi, no era un dhampir como yo. El producto era igual, pero era raro.

-Los estoy ubicando en tu habitación – le dijo Sarah a Paulette.- El resto de vosotros podéis compartir el desván.

Tardé un momento en darme cuenta que “el resto de vosotros” significaba Paulette, Joshua, Molly y Phil. Mirando arriba, vi lo que de hecho parecía como un gran espacio que cubría la mitad de la casa, pero no parecía suficientemente grande para cuatro personas.

-No queremos causar molestias – dijo Dimitri, compartiendo mis sentimientos. Él había estado en silencio la mayor parte de nuestra aventura por el bosque, guardando su energías para las acciones, no las palaras.- Estaremos bien fuera.

-No te preocupes por eso – dijo Joshua, de nuevo dirigiéndome una bonita sonrisa.- No nos importa. A Angeline tampoco lo hará.

-¿Quién? – pregunté.

-Mi hermana.

Reprimí una mueca. Cinco de ellos hacinados arriba para que nosotros pudiésemos tener una habitación.

-Gracias – dijo Sydney.- Lo agradecemos. No queremos tampoco quedarnos mucho tiempo.

Dejando a un lado su aversión al mundo de los vampiros, los Alquimistas podían ser educados y encantadores cuando querían.

-Que lástima – dijo Joshua.

-Para de flirtear, Josh – le reprendió Sarah.- ¿Queréis vosotros tres comer algo antes de ir a la cama? Puedo calentar algo de estofado. Nosotros ya comimos antes con el pan que hizo Paulette.

Ante la palabra estofado, todos mis miedos a las zarigüellas cocinadas volvieron de nuevo.

-No es necesario – dije precipitadamente.- Estaré bien con un poco de pan.

-Yo también – dijo Dimitri. Me pregunté si él intentaba reducir el esfuerzo de nuestros anfitriones o si también compartía mis miedos. Seguramente no era esto último. Dimitri tenía el aspecto del tipo de tío que podrías dejar en medio de la naturaleza salvaje y conseguiría sobrevivir a base de cualquier cosa.

Paulette parecía haber horneado muchísimo pan, y ellos nos dejaron tener un picnic en nuestra pequeña habitación con un bol lleno de mantequilla que seguramente Sarah había batido ella misma. La habitación tenía el mismo tamaño que mi dormitorio en St. Vladimir, con dos colchones rellenos en el suelo. Unas colchas los cubrían, las cuales probablemente no eran usadas en meses con estas temperaturas. Masticando un trozo de pan que estaba sorprendentemente delicioso, pasé la mano sobre una de ellas.

-Me recuerdan a algunos de los diseños que vi en Rusia – dije.

Dimitri estudió el estampado también.

-Similar, pero no es exactamente el mismo.

-Es por la evolución de la cultura – intervino Sydney. Ella estaba cansada pero no lo suficiente como para abandonar su modo de libro de texto.- Los estampados tradicionales de Rusia fueron traídos y finalmente fusionados con la típica colcha americana de retales.

Vaya.

-Mm… es bueno saberlo.

La familia nos había dejado solos mientras ellos se preparaban para irse a la cama, y miré con recelo la puerta. Con el ruido de la actividad de ahí fuera, no parecía que nos fuesen a oír, pero bajé la voz de todas formas.

-¿Estás lista para explicarnos ya quién demonios es esta gente?

Se encogió de hombros.

-Los Vigilantes.

-Sí, lo pillo. Y nosotros los Impuros. Suena más como un nombre para los strigoi.

-No – Sydney se tendió contra la pared de madera.- Los strigoi son los Perdidos. Tú eres Impura porque estás unida al mundo moderno y has dejado atrás las tradiciones con vuestros desastrosos avances.

-Ey – me quejé- que no somos nosotros los que vamos con petos y banjos.

-Rose – me regañó Dimitri señalando la puerta.- se cuidadosa. Y además, sólo he visto una persona con peto.

-Si eso te hace sentir mejor – dijo Sydney.- pienso que vuestras formas son mejores. Ver humanos mezclados con todo eso…

La cara encantadora y profesional que había mostrado a los Vigilantes se había ido, apareciendo su franqueza natural de nuevo.

-Es desagradable. No os ofendáis.

-No hay ofensa – dije con un estremecimiento.- Créeme, me siento de la misma forma. No puedo creer… no puedo creer que vivan de esta forma.

Ella asintió, agradecida de que compartiese su punto de vista.

-Me gusta que vuestra gente se junte con los de su propia clase. Excepto…

-Excepto ¿Qué? – inquirí.

Ella pareció avergonzada.

-Excepto que aunque la gente como vosotros no os caséis con humanos, todavía interactuáis con ellos y vivís en sus ciudades. Estos no lo hacen.

-Lo que los Alquimistas preferís – adivinó Dimitri.- No aprobáis las costumbres de este grupo, pero os gusta cómo se mantienen convenientemente ocultos del resto de la sociedad.

Sydney asintió.

-Los vampiros que se mantienen fuera en sus propios bosques son mejores, incluso si su estilo de vida es una locura. Estos se mantienen a sí mismos y a otros alejados.

-¿Por medios hostiles? – pregunté. Habíamos sido recibidos por una guerrilla y ella lo había esperado. Todos ellos habían estado preparados para luchar: morois, dhampirs y humanos.

-Afortunadamente no demasiado hostiles – dijo evasiva.

-Te dejaron pasar – dijo Dimitri.- Ellos conocen a los Alquimistas. ¿Por qué te preguntó Sarah si le traías cosas?

-Porque eso es lo que hacemos – contestó ella.- De vez en cuando para grupos como este, les traemos suministros, comida para todos, medicinas a los humanos.

De nuevo oí esa burla en su voz, pero entonces se tornó incómoda.

-La cosa es, si Sarah está en lo cierto, podemos encontrarnos con la visita de un Alquimista. Sólo nosotros podríamos tener la suerte de que algo así ocurriese.

Iba a tranquilizarla diciéndole que sólo necesitaríamos tener el perfil bajo un par de días, cuando otras palabras se me escaparon.

-Espera. Has dicho “grupos como este”. ¿Cuántas comunas de este tipo hay por ahí? – Miré a Dimitri.- Esto no es como lo de los Alquimistas ¿No? Algo que solo algunos de vosotros sabéis y mantenéis en secreto ¿o sí?

Él sacudió la cabeza.

-Estoy tan atónito por todo esto como tú.

-Algunos de vuestros líderes probablemente tienen una vaga idea de los Vigilantes – dijo Sydney.- Pero no saben los detalles, la localización. Estos chicos se esconden a sí mismos bastante bien y pueden moverse ante cualquier señal. Permanecen alejados de tu gente, no les gusta tu gente.

Suspiré.

-Esa es la razón por la que no nos darán la espalda. Y por lo que se veían tan emocionados porque pudiese haber asesinado a Tatiana. Gracias por eso, por cierto.

Sydney no se disculpó lo más mínimo por eso.

-Eso nos proporcionará protección. Algo como eso lo hará – ahogó un bostezo.- ¿Pero por ahora? Estoy exhausta. No voy a ser capaz de seguir ningún alocado plan, tuyo o de Abe si no duermo algo.

Sabía que ella estaba cansada, pero solo ahora fui consciente de la extensión de ello. Sydney no era como nosotros. Nosotros necesitábamos dormir pero podíamos resistir si lo necesitábamos. Ella había estado arriba toda una noche y se había visto sometida a situaciones que claramente estaban fuera de su zona de confort. Parecía como si pudiese caer dormida contra la pared de un momento a otro. Miré a Dimitri. Él ya estaba mirándome.

-¿Turnos? – le pregunté. Sabía que ninguno de los dos permitiría que nuestro grupo quedase desprotegido en ese lugar, incluso si éramos considerados unos héroes asesinos de reinas.

Él asintió.

-Tu primero, y yo…

La puerta se abrió en una ráfaga, y Dimitri y yo estuvimos a un salto de atacar. Una chica dhampir se paró ahí, mirándonos a todos nosotros. Era un par de años más joven que yo, sobre la edad de mi amiga Jill Mastrano, una estudiante de St. Vladimir que estaba a favor de que los morois combatiesen. Esta chica se parecía también en eso, su cuerpo era fuerte y esbelto, tan fortalecido como el de la mayoría de los dhampirs. Su pelo estaba cortado recto a la cintura, de un castaño rojizo que despedía reflejos oro por el sol. Y poseía los mismos ojos azules que Joshua.

-Así que – dijo ella- vosotros sois los grandes héroes que estáis ocupando mi cuarto.

-¿Angeline? – adiviné, recordando que Joshua había mencionado a su hermana.

Ella entrecerró los ojos, sin gustarle que supiese quien era.

-Sí.

Me estudió sin pestañear y no pareció aprobar lo que encontró. Tras ese vistazo pasó a hacer lo propio con Dimitri. Esperaba que se suavizara y cayese presa de su atractivo de la manera en la que la mayoría de las mujeres lo hacía. Pero no. Recibió la misma sospecha. Su Atención volvió a mí.

-No me lo creo – declaró.- eres demasiado blanda, demasiado estirada.

¿Estirada? ¿De verdad? Yo no me sentía de esa manera, no en mis desgarrados vaqueros de lucha y una camiseta. Mirando su atuendo podía entender su actitud, sin embargo. Sus ropas estaban limpias, pero sus vaqueros habían pasado por mucho, ambas rodillas estaban gastadas. La camiseta era lisa y daba la sensación de ser hecha a mano. No sabía si originalmente había sido blanca. Puede que yo fuese estirada en comparación. Por supuesto, si alguien merecía el calificativo de estirada, esa sería Sydney. Sus ropas podrían haber pasado por un atuendo pensado para una reunión de negocios y ella no había estado en luchas o fugas carcelarias últimamente.

Angeline no le echó ni una segunda mirada, sin embargo. Estaba empezando a sentir que los Alquimistas estaban en una extraña categoría por estos alrededores, a diferencia del tipo de humanos que se casaban con los Vigilantes. Los Alquimistas traían suministros y se iban. Eran en su mayoría como los proveedores de esa gente, realmente, lo que trastornaba mi mente. Los Vigilantes tenían más respeto por la clase de humanos de la que mi cultura parecía despreciar.

Independientemente de ello, no sabía que decirle a Angeline. No me gustaba ser llamada blanda ni que mis proezas en la batalla fuesen cuestionadas. Una chispa de mi temperamento se encendió, pero rechace causar problemas metiéndome en una lucha con la hija de nuestros anfitriones, y tampoco iba a empezar a dar detalles sobre el asesinato de Tatiana. Simplemente me encogí de hombros.

-Las apariencias engañan – dije.

-Sí – contestó de forma fría.- Lo hacen.

Caminó hasta una pequeña cómoda en la esquina, tiró del cajon y cogió lo que parecía un camisón.

-Harás mejor en no estropear mi cama – me advirtió. miró hacía Sydney, sentada en el otro colchón.- No me importa lo que hagáis con la de Paulette.

-¿Paulette es tu hermana? – pregunté, todavía intentando entender donde situar a cada miembro de la familia.

No parecía haber nada que yo pudiese decir que no ofendiese a esta chica.

-Por supuesto que no – me espetó, dando un portazo mientras se iba. Permanecí perpleja.

Sydney bostezo y se estiró en su cama.

-Paulette es probablemente… eh, no lo sé. La amante de Raymond. La concubina.

-¿Qué? – exclamé.

Un moroi casado con una humana que tenía un lío con una moroi. No sabía seguro cuanto más podría soportar.

-¿Viviendo con su familia?

-No me pidas que te lo explique. No quiero saber nada más acerca de vuestras retorcidas costumbres de lo que debo.

-Eso no son mis costumbres – repuse.

Sarah vino poco después para disculpar a Angeline y a ver si necesitábamos algo más. Le aseguramos que estaríamos bien y le agradecimos con profusión por su hospitalidad. Una vez se hubo ido, Dimitri y yo comenzamos a dormir por turnos. Hubiese deseado que ambos permaneciésemos en estado de alerta, sobre todo después de estar bastante segura de que Angeline podía degollar a alguien mientras dormía. Pero necesitábamos descansar y sabía que cualquiera de los dos reaccionaría rápidamente si alguien atravesaba la puerta.

Así que dejé a Dimitri hacer el primer turno mientras que me acomodaba en la cama de Angeline y trataba de no “estropearla”. Era sorprendentemente cómoda. O puede que yo sólo estuviese cansada. Fui capaz de dejar ir las preocupaciones sobre la ejecución, los hermanos perdidos y vampiros de las montañas. Un profundo sueño me envolvió, y empecé a soñar… pero no cualquier sueño. Era un cambio de mi mundo interior, la sensación de estar a la vez dentro y fuera de la realidad. Estaba siendo llevada a un sueño inducido por el espíritu.

¡Adrian!

El pensamiento me emocionó. Le había echado de menos y era agradable hablar con alguien directamente después de todo lo que había pasado en la Corte. No habíamos tenido mucho tiempo para charlar durante mi huída, y después de este bizarro mundo en el que me había internado, realmente necesitaba un poco de normalidad y civilización a mí alrededor.

El mundo de los sueños comenzó a formarse a mí alrededor, haciéndose más y más claro. Estaba en un lugar que nunca había visto, un salón formal con sillas y sofás cubiertos por cojines estampados de color lavanda. Pinturas al óleo se alineaban en las paredes, y había una gran arpa en la esquina. Había aprendido hace mucho tiempo que no podía predecir a dónde me iba a enviar Adrian, o con qué me iba a vestir. Afortunadamente, iba en vaqueros y camiseta, con mi nazar azul alrededor del cuello.

Di una vuelta ansiosa, buscándole para darle un gran abrazo.

Sin embargo, cuando mis ojos revisaron la habitación, no fue la cara de Adrian la que de repente encontré mirándome.

Era Robert Doru.

Y Victor Dashkov estaba con él.

DIEZ

Cuando tu novio es un caminante de sueños, tú aprendes unas pocas lecciones. Una de las más importantes es que hacer cosas físicas en sueños se siente exactamente igual que hacerlas en el mundo real. Como el besar a alguien. Adrian y yo habíamos compartido un buen número de besos en sueños, lo suficientemente intensos para encender mi cuerpo queriendo mucho más. A pesar de que no había atacado a nadie en sueños, estaba dispuesta a apostar que un puñetazo aquí sería tan doloroso como en la realidad.

Sin dudar, me lancé hacia Victor, insegura de si debía pegarle o estrangularlo. Ambas me parecían buenas ideas. Resultó que no hice ninguna de ellas. Antes de que pudiese alcanzarlo, me estrelle en un muro invisible que me bloqueó el paso y me lanzó atrás con el impacto. Tropecé, e intente mantenerme en pie, pero en lugar de eso aterricé dolorosamente en el suelo. Pues sí, los sueños dolían como la vida real.

Miré a Robert, sintiendo una mezcla de ira e impotencia. Intente esconder la última emoción.

-¿Eres un manipulador del espíritu con telequinesis?

No sabíamos que eso fuese posible, pero era porque ni Lissa ni Adrian habían llegado aún a esas cosas. No me gustaba la idea de que Robert tudiese poderes para lanzar objetos a mí alrededor y crear barreras invisibles. Eso era una desventaja que no necesitábamos. Robert admitió de forma enigmática:

-Controlo el sueño.

Victor estaba mirándome con la expresión petulante y calculadora que le caracterizaba. Siendo consciente de la indigna situación en la que estaba, me puse de pie y me mantuve en una posición dura, con mi cuerpo tenso y listo mientras me preguntaba si Robert podría mantener el muro arriba de forma continua.

-¿Has terminado con tu rabieta? – Preguntó Victor.- Comportarse como una persona civilizada puede hacer esta charla más agradable.

-No tengo ningún interés en hablar contigo – le espeté.- La única cosa que voy a hacer es darte caza en el mundo real y arrastrarte de vuelta a las autoridades.

-Encantador – dijo Victor.- Podemos compartir una celda.

Parpadeé.

-Sí – continuó él.- Sé todo lo que ha pasado. Pobre Tatiana. Qué tragedia, qué pérdida.

Su tono melodramático y burlón prendió en mí una alarmante idea.

-Tú… tú no tienes nada que ver con eso ¿No?

La huída de Victor de la prisión había desencadenado mucho miedo y paranoia sobre los moroi. Ellos estaban convencidos de que él iría a por todos ellos. Conociendo la verdad sobre la fuga, había descartado tales ideas e imaginado que solamente se mantendría en una posición baja. Ahora, recordando cómo una vez había querido comenzar una revolución sobre los moroi, me pregunte si el asesino de la reina realmente había sido obra del mayor villano que conocíamos.

Victor resopló.

-Difícilmente.

Puso las manos a su espalda y caminó por la habitación simulando que estudiaba los cuadros. Otra vez me pregunté cuanto tiempo aguantaría Robert.

-Tengo métodos mucho más sofisticados para lograr mis metas. No me rebajaría a algo así, y tampoco tú.

Estaba a punto de decirle que el lío con Lissa no me parecía mucho más sofisticado, pero sus últimas palabras captaron mi atención.

-¿No crees que yo lo hiciese?

Miró atrás desde donde estaba estudiando a un hombre con bastón y sombrero alto.

-Por supuesto que no. Tú nunca harías algo que requiriese de tanta planificación. Y si lo que he oído sobre la escena del crimen es cierto, tú nunca hubieses dejado tantas evidencias detrás.

Había tanto un insulto como un cumplido ahí.

-Bueno, gracias por el voto de confianza. He estado preocupada por lo que pensarías.

Eso me gano una sonrisa de su parte. Yo crucé los brazos sobre el pecho.

-¿Y vosotros como sabéis incluso lo que está pasando en la Corte? ¿Tenéis espías?

-Este tipo de cosas se extienden por todo el mundo moroi rápidamente – dijo Victor.- No estoy tan fuera de contacto, sabía sobre su asesinato casi tan pronto como ocurrió. Y de tu impresionante fuga.

Mi atención permanecía principalmente en Victor, pero eché una rápida mirada a Robert. El permanecía en silencio, inexpresivo y con una mirada perdida en sus ojos; me pregunte si era siquiera consciente de lo que se estaba diciendo a su alrededor. Verle a él siempre me provocaba un escalofrío en la columna. Era un gran ejemplo de lo peor del espíritu.

-¿Por qué te importa? – le increpé.- ¿Y por qué demonios estás molestándome en mis sueños?

Victor continuó con su paseo, parando brevemente para pasar las yemas de sus dedos a lo largo de la superficie de madera del arpa.

-Porque tengo un gran interés en la política moroi. Y me gustaría conocer quién es el responsable del asesinado y cuál es su juego.

Sonreí.

-Eso suena como si sólo estuvieses celoso de que alguien más que tú esté tirando de las cuerdas para variar. El juego de palabras no es intencionado.

Su mano bajó del arpa, de vuelta a su lado, y sus ojos se fijaron con dureza en mí, sus ojos con el mismo verde pálido que el de Lissa.

-Tu ingenioso comentario no va a llevarte a ninguna parte. Sólo puedes dejar que te ayudemos o no.

-Eres la última persona de la que quiero ayuda. No la necesito.

-Sí. Las cosas parecen irte bastante bien, ahora que eres una fugitiva en búsqueda y corres con un hombre que mucha gente todavía cree que es un strigoi – hizo una calculada pausa.- Por supuesto. Estoy seguro de que no te importa mucho la última parte. Ya sabes, si yo os encontrase a los dos, podría probablemente entregaros y ser recibido de vuelta como un héroe.

-No apuestes por ello.

La ira empezaba a quemarme por dentro, tanto por su insinuación como porque él nos había causado muchos problemas a Dimitri y a mí en el pasado. Con una increíble fuerza de voluntad le repliqué en una baja y amenazadora voz:

-Voy a encontrarte. Y posiblemente no vivas para ver a las autoridades.

-Ya habíamos acordado que el asesinato no es una de tus habilidades.

Victor se sentó en una de las acolchadas sillas, haciéndose ver cómodo. Robert por su parte continuaba de pie, con esa expresión ausente todavía en su cara.

-Ahora, la primera cosa que necesitamos hacer es determinar porque alguien querría matar a nuestra difunta reina. Su abrasiva personalidad es un gran motivo, sin embargo, estoy seguro de que eso no fue lo que la hirió. La gente hace cosas como esta por el poder y beneficios, para lograr llevar a cabo sus agendas. Por lo que he oído, la mayoría de las acciones polémicas de Tatiana eran por esa ley de la edad, sí, esa misma. La que te hace fruncir el ceño así. Entiendo la razón por la que el asesino se oponía a ella.

No quería estar de acuerdo con Victor para nada. No quería una discusión razonable con él. Lo que yo quería era alguna indicación de donde se encontraba él en la vida real, y también quería tomar el riesgo de estamparme en ese muro invisible de nuevo. Valdría la pena el riesgo si podía hacerle algo de daño. Es por ello que me quede un poco sorprendida cuando me encontré a mi misma diciendo:

-O alguien quería hacer que las cosas se pusieran peor aún, algo más severo para los dhampirs. Creían que el decreto era demasiado blando.

Lo admito, pillar a Victor Dashkov con la guardia baja fue una de las cosas más gratificantes de mi vida. Tenía tal satisfacción ahora, mirando sus cejas alzadas con perplejidad. No era fácil encontrar algo que un maestro de las intrigas como él no hubiese considerado ya.

-Interesante – dijo al fin.- Puede que te haya subestimado, Rose. Esa es una deducción brillante por tu parte.

-Bueno…mm… no es exactamente mi deducción.

Victor esperó con expectación. Incluso Robert salió de su mirada perdida y la centró en mí. Era escalofriante.

-Es de Tatiana. Quiero decir, no su deducción. Ella dijo eso directamente, bueno, está en la nota que me dejó.

¿Por qué estaba divagando con ellos enfrente? Al menos conseguí sorprender a Victor de nuevo.

-¿Tatiana Ivashkov te dejó a ti una nota con información secreta? ¿Por qué haría eso?

Mordí mi labio y dirigí mi atención a una de las pinturas, ésta mostraba una elegante mujer moroi con los mismos ojos verde jade que la mayoría de los Dashkovs y Dragomir compartían. De repente me pregunté si era posible que Robert hubiese formado este sueño en alguna mansión de los Dashkov que recordase de su infancia. Un movimiento en la periferia me hizo instantáneamente volver a los hermanos.

Victor se levanto y dio unos pocos pasos hacia mí, todo curiosidad y astucia él.

-Hay más. ¿Qué más te dijo? Ella sabía que estaba en peligro, sabía que esa ley era parte de ello… pero no era la única cosa ¿Verdad?

Permanecí en silencio, pero una idea demencial empezó a formarse en mi mente. En ese momento estaba considerando ver si Victor podía ayudarme. Por supuesto, en retrospectiva, eso no era un capricho tan loco, considerando que ya lo había liberado de la prisión para obtener su ayuda.

-Tatiana dijo… - ¿Debía decirlo? ¿Debía soltar el secreto incluso cuando Lissa no lo conocía? Si Victor sabía que había otro Dragomir, él podría usar ese conocimiento para alguno de sus planes. ¿Cómo? No estaba segura pero había aprendido hace bastante tiempo a esperar lo inesperado de él. Sin embargo… Victor sabía muchos secretos de los moroi. Podría disfrutar viendo como él y Abe competían con eso, y no dudaba que el conocimiento de Victor incluyese a los Dragomirs y Dashkovs. Tragué.

-Tatiana dijo que hay otro Dragomir. Que el padre de Lissa tuvo un lío y que si lo encuentro, quien quiera que sea, eso dará a Lissa el poder para entrar en el Consejo.

Cuando Victor y Robert intercambiaron una atónita mirada, supe que mi plan había volado. Victor no iba a darme ninguna revelación. En lugar de ello, era yo la única que acababa de soltar información de valor. Maldición, maldición, maldición.

Él volvió su atención de vuelta a mí, con una expresión especulativa.

-Así que… Eric Dragomir no era el santo que tan a menudo representaba.

Apreté los puños.

-No critiques a su padre.

-No soñaría con ello. Me gustaba mucho Eric. Pero sí… si eso es verdad, entonces Tatiana está en lo cierto. Vasilisa técnicamente tendría una familia detrás, y su perspectiva liberal podría certeramente causar fricción en un Consejo que nunca parece cambiar sus costumbres – se rió entre dientes- Si, definitivamente puedo ver mucha a gente disgustada, incluyendo al asesino que quiso oprimir a los dhampirs. Imagino que él o ella no querrían que ese conocimiento saliese a la luz.

-Alguien ya intentó deshacerse de los registros que unían al padre de Lissa con su amante.

Y otra vez había hablado sin pensar y me odiaba a mi misma por ello. No quería da más información a los hermanos. No quería actuar como si estuviésemos trabajando juntos aquí.

-Y déjame adivinar – dijo Victor.- Eso es lo que estás intentando hacer ¿No? Encontrar al bastardo Dragomir.

-Eh, no...

-Es sólo una expresión – me interrumpió.- si os conozco a vosotras dos, y siento que así es, Vasilisa está intentando desesperadamente limpiar tu nombre en la Corte mientras tú y Belikov estáis en una aventura sexualmente cargada para encontrar a su hermano o hermana.

-Tú no sabes nada de nosotros – gruñí. De hecho, sexualmente cargada.

El se encogió de hombros.

-Tu cara lo dice todo. Y realmente no es una mala idea. No una genial tampoco, pero no mala. Dar a la familia Dragomir el quórum, y tú tendrás una voz hablando a tu favor en el Consejo. ¿Debo suponer que no tienes más pistas?

-Estamos trabajando en ello – le respondí de forma evasiva.

Victor miró a Robert. Sabía que esos dos no tenían ninguna comunicación psíquica, pero al intercambiar miradas, tuve el sentimiento de que ambos estaban pensando en la misma cosa y confirmándoselo el uno al otro. Al final, Victor asintió y volvió a mí.

-Muy bien entonces. Vamos a ayudarte – Hizo que sonara como si me estuviese concediendo un gran favor.

-¡No necesitamos vuestra ayuda!

-Claro que la necesitáis. Estás fuera de nuestra liga, Rose. Estás deambulando en un nido de feas y complejas políticas, algo en lo que no tienes experiencia. No hay vergüenza en reconocerlo, tal y como yo no me avergüenzo de admitir que en una irracional y enferma pelea a puñetazos, tu serías ciertamente superior.

Otro elogio de doble dirección.

-Nos las estamos arreglando bien. Tenemos a una Alquimista ayudándonos.

Ahí estaba. Eso podría demostrarle quien estaba fuera de qué liga. Y para mi sorpresa, el parecía ligeramente impresionado. Ligeramente.

-Mejor de lo que esperaba. ¿Tiene vuestra Alquimista una localización o alguna pista ya?

-Ella está trabajando en ello – repetí.

Me miró con frustración.

-Vamos a necesitar tiempo entonces ¿No? Tanto Vasilisa para investigar en la Corte como tú para empezar a seguir la pista a ese niño.

-Tú eres el único que actúa como si lo supiese todo – apunté.- Me figuraba que tu sabrías algo sobre el asunto.

-A mi pesar, no – Victor no sonaba como si le molestase de verdad.- Pero tan pronto como consigamos una pista, te aseguro que seré esencial para desenmarañarla.

Caminó hacía su hermano y le acarició el brazo a Robert con ternura. Robert volvió la mirada hacia atrás con adoración.

-Bueno, te visitaremos de nuevo. Déjanos conocer cuando tienes algo útil, y entonces nos encontraremos contigo.

Mis ojos se dilataron.

-No voy a hacer tal… - dudé. Si dejé escapar a Victor en Las Vegas, ahora me estaba ofreciendo venir conmigo. Puede que pudiese reparar el error y cumplir bien la amenaza que anteriormente le había hecho. Rápidamente, intente cubrir mi lapsus.

-¿Cómo sé que puedo confiar en vosotros?

-No puedes – dijo rápido.- Sólo tienes que tener fe en que el enemigo de tu enemigo es tú amigo.

-Siempre he odiado ese dicho. Tú siempre vas a ser mi enemigo.

Me sorprendí un poco cuando de repente Robert volvió a la vida. El me miró y en mi dirección.

-¡Mi hermano es un buen hombre, chica bendecida por la sombra! Si le haces daño… yo te haré daño a ti, lo pagarás. La próxima vez no volverás, el mundo de los muertos no te dará una segunda oportunidad.

Sabía mejor que nadie que no había que tomar en serio las amenazas de un loco, pero sus últimas palabras me provocaron un escalofrío.

-Tu hermano es un psicopa…

-Suficiente, suficiente – Victor de nuevo cogió a Robert y le dio una palmadita en el brazo. Todavía frunciéndome el ceño, el pequeño de los hermanos Dashkov se serenó, pero estaba dispuesta a apostar que el muro invisible estaba de nuevo en su sitio.- Esto no nos hace bien, estamos perdiendo tiempo, algo de lo que no tenemos suficiente. Necesitamos más. Las elecciones monárquicas empezarán un día de estos, y el asesino de Tatiana puede meter mano en eso si hay alguna agenda implicada. Necesitamos retrasar las elecciones, no solo desbaratar el asesinato, sino también darnos tiempo para resolver nuestros asuntos.

Me estaba cansando de todo eso.

-¿Sí? ¿Y cómo propones que lo hagamos?

Victor sonrió.

-Presentando a Vasilisa como candidata a reina.

Viendo que estábamos lidiando con Victor Dashkov en esto, realmente no tendría que haberme sorprendido cualquier cosa que dijese. Era como un testimonio de su nivel de locura, el cual continuamente me tomaba desprevenida.

-Eso – declare- es imposible.

-No realmente – replicó.

Alcé mis manos con exasperación.

-¿Has estado poniendo atención a lo que estábamos hablando? El asunto está en conseguir que Lissa consiga los derechos completos de una familia según las leyes moroi. ¡Si tan siquiera puede votar! ¿Cómo va a presentarse a reina?

-De hecho, la ley dice que ella puede. De acuerdo con la forma en que la política de nombramiento está formulada, una persona de cada línea real puede postularse para la posición de rey. Eso es todo lo que dice. Una persona por cada línea puede postularse. No menciona cuantas personas necesita en su familia para ello, de la misma forma que sí se menciona para votar en el Consejo. Ella simplemente necesita tres nominaciones, y la ley no especifica de qué familia tienen que proceder.

Victor habló con tal precisión, que bien podría haber estado recitando de un libro de leyes. Me pregunté si tendría todas las leyes memorizadas. Supuse que si estás haciendo carrera en romper leyes, puedes conocerlas tan bien.

-Quien quiera que escribiese la ley probablemente asumíó que los candidatos tendrían más miembros en su familia. Ellos no se molestaron en especificar sobre ello. Es lo que la gente dirá si Lissa se presenta. Habrá pelea.

-Pueden pelearse todo lo que quieran. Los que le están negando un puesto en el Consejo se basan en una línea de los libros que menciona a otros miembros de la familia. Si ese es su argumento, que todo detalle debe contar, entonces ellos tendrán que tener en cuenta también la ley de elecciones, la cual, como he dicho, no menciona a ningún otro miembro de la familia. Esa es la belleza de este vacío legal. Sus oponentes pueden hacerlo de las dos formas.

Una sonrisa se retorció en los labios de Victor, sumamente seguro.

-Te aseguro que no hay absolutamente nada en este palabrerío que le impida hacerlo.

-¿Algo sobre la edad? – Apunté.- Los príncipes y las princesas que se postulan siempre son mayores.

El título de príncipe o princesa iba al miembro de la familia de más edad, y tradicionalmente, esa era la persona que se presentaba para rey o reina. La familia podía decidir nominar a alguien más joven, pero incluso entonces, para mi conocimiento, era siempre alguien mayor y experimentado.

-La única edad de restricción es la adultez plena – dijo Victor.- Ella tiene dieciocho. Está cualificada. Los otros miembros tienen piscinas mucho más grandes de las que naturalmente, elegir a alguien experimentado. ¿En el caso de los Dragomir? Bueno, eso no es una opción. ¿No es así? Dejando eso de lado, los monarcas jóvenes no son algo sin precedente. Hubo una muy famosa reina, Alexandra, que no era mucho mayor que Vasilisa. Muy amada, extraordinaria. Su estatua está al lado de la iglesia de la Corte.

Me moví incómoda.

-En realidad… eso, mmm, no está ya allí. Una especie de explosión.

Victor se limitó a mirarme fijamente. Aparentemente había oído de mi fuga pero no todos los detalles.

-Eso no es importante – dije con hastío, sintiéndome culpable de haber sido indirectamente responsable de la explosión de una renombrada reina.- Toda esta idea de usar a Lissa es ridícula.

-Tú no vas a ser la única que piense eso – dijo Victor.- Discutirán. Pelearán. Al final, la ley prevalece. Tendrán que dejarla postularse, ella tendrá que atravesar diferentes pruebas, y probablemente las pase. Entonces, cuando los votos lleguen, las leyes que rigen ese procedimiento harán referencia a los miembros de la familia asistan con el voto.

Mi cabeza estaba girando hasta ahora. Me sentí mentalmente exhausta escuchando todo ese enredo legal y esos tecnicismos.

-Sólo suéltalo y ponlo en un lenguaje simple – le ordené.

-Cuando los votos den comienzo, ella no podrá ser elegible. Ella no tiene familia que cumpla el rol que se requiere en ese momento. En otras palabras, la ley dice que puede presentarse y llevar a cabo las pruebas. A pesar de ello, la gente no puede votarle porque no tiene familia.

-Eso es… estúpido.

-Estoy de acuerdo – hizo una pausa. Creo que ninguno de los dos esperaba concurrir en algo.

-Lissa odiará esto. Ella nunca jamás querría ser reina.

-¿Me estás siguiendo en esto? – Exclamó Victor.- Ella no será reina. No puede. Es una ley mal escrita para una situación que nadie previó. Es una escamuza. Y eso paralizará las elecciones tan gravemente que tendremos tiempo extra para encontrar al hermano perdido de Vasilisa y para hallar al verdadero asesino de Tatiana.

-Eh, te lo he dicho, no hay un nosotros aquí. No voy a…

Victor y Robert intercambiaron una mirada.

-Haz que Vasilisa sea nominada – dijo Victor bruscamente.- Bueno, estaremos en contacto pronto, podremos encontrarnos para la búsqueda del Dragomir.

-Eso no…

Me desperté.

Mi reacción inmediata fue maldecir, pero entonces, recordé dónde estaba y mantuve mis improperios dentro de mi propia cabeza. Podía ver la silueta de Dimitri en la esquina, alerta y vigilante, y no quería que supiese que estaba despierta. Cerrando los ojos, me cambié a una postura más cómoda, esperando el verdadero suelo que me habían bloqueado los hermanos Dashkov y sus ridículos planes. ¿Lissa postulándose para reina? Era una locura. Sin embargo… no era mucho más locura que la mayoría de cosas que hacía.

Puse eso a un lado, y dejé que mi cuerpo se relajara sintiendo que el verdadero sueño comenzaba a llevarme. Pongamos énfasis en comenzaba. Porque repentinamente, sentí otro sueño del espíritu materializándose a mi alrededor.

Aparentemente, esta iba a ser una noche muy ajetreada.

ONCE

Me preparé a mí misma, esperando ver a los hermanos Dashkov aparecer de nuevo con algún “consejo” de último minuto. En lugar de eso vi…

-¡Adrian!

Corrí atravesando el jardín en el que había aparecido y lancé mis brazos a su alrededor. Él me devolvió el abrazo estrechamente y me levantó del suelo.

-Pequeña dhampir – dijo una vez me puso en el suelo de nuevo. Sus brazos permanecieron alrededor de mi cintura.- Te he extrañado tanto.

-Yo también te he echado de menos.

Y tenía que decir que era cierto. El último par de días y sus extraños eventos habían trastocado mi vida, y estar con él, incluso en sueños, era reconfortante. Me elevé sobre la punta de los pies y le besé, disfrutando el pequeño momento de calidez y paz cuando nuestros labios se encontraron.

-¿Estás bien? – me pregunto cuando volví atrás.- Nadie me cuenta mucho sobre ti Tu viejo dice que estás a salvo y que una Alquimista le dejará saber si algo va mal.

No me molesté en contarle que eso probablemente no fuese cierto, viendo que Abe no sabía que habíamos ido por libre con algunos vampiros poco refinados.

-Estoy bien – le aseguré.- Principalmente aburrida. Estamos confinados en esta clase de pueblo. No creo que nadie vaya a venir buscándonos. No creo que nadie quiera.

Una expresión aliviada se extendió sobre su atractivo rostro, y eso me hizo pensar el como de preocupado estaba.

-Estoy contento. Rose, no puedes imaginar cómo es esto. Están interrogando gente que pueda haberse visto involucrada. Los guardianes están haciendo todo tipo de planes para darte caza.

-Bueno, no van a encontrarme. Estoy en un sitio bastante remoto.

Muy remoto.

-Desearía haber ido contigo.

Todavía parecía preocupado y presioné un dedo en sus labios.

-No. No digas eso. Estás mejor fuera de donde estoy… y mejor sin asociarte conmigo más de lo que ya lo estás. ¿Has sido interrogado?

-Sí, pero no han sacado nada útil de mí. Una muy buena coartada. Ellos me pillaron cuando iba a encontrarme con Mikhail porque habíamos hablado con...

-Con Joe, lo sé.

Adrián se sorprendió ligeramente.

-Pequeña dhampir, tú has estado espiando.

-Es duro no hacerlo.

-Ya sabes, por mucho que me gustase la idea de tener a alguien que siempre sepa cuando estás en un problema, todavía me congratula no tener a nadie vinculado a mí. No estoy seguro de que lo quisiese mirando en mi cabeza.

-No creo que nadie quiera mirar en tu cabeza tampoco. Una persona viviendo la vida de Adrian Ivashkov es más que suficiente.

La diversión chispeó en sus ojos pero decayó cuando volví a los negocios.

-De cualquier manera, sí. He vigilado a Lissa… mmm, interrogando a Joe. Eso es un asunto serio. ¿Qué dijo Mikhail? Si Joe miente, eso aclara la mitad de la prueba en mi contra.

Y también eliminaba teóricamente la coartada de Adrian para el asesinato.

-Bueno, no toda la mitad. Hubiese estado mejor si Joe dijese que estaba en tu habitación durante el asesinato en lugar de admitir que estaba rendido y no recuerda nada. También hubiese estado mejor si él no hubiese dicho eso bajo la coerción de Lissa. Mikhail no puede reportar eso.

Suspiré. Pasando el rato con los manipuladores del espíritu, había empezado a tomar la coerción por algo aceptado. Era fácil olvidar que para los moroi, eso era un tabú, la clase de cosa que te podía meter en un serio problema. De hecho, Lissa no sólo se metería en un problema por usarla ilícitamente, sino también podría ser acusada simplemente de hacer que Joe dijese lo que ella quería. Cualquier cosa que el dijese en mi favor sería sospechoso. Nadie lo creería.

-Además – añadió Adrian, pareciendo desalentado.- Si lo que dice Joe sale fuera, el mundo sabría acerca de los equivocados actos de amor de mi madre.

-Lo siento – dije, poniendo mis brazos a su alrededor. Él se quejaba de sus padres todo el tiempo, pero realmente le importaba su madre. Enterarse de la traición tuvo que ser duro para él, y yo sabía que la muerte de Tatiana todavía le dolía. Parecía que últimamente tenía muchos hombres angustiados a mí alrededor.- Aunque estoy realmente contenta de que ella eliminase cualquier conexión.

-Eso fue estúpido por su parte. Si alguien lo averigua, estará en serios problemas.

-¿Cuál es el consejo de Mikhail entonces?

-Él va a encontrar a Joe e interrogarlo de forma privada. Partiremos de ahí. Por ahora, no hay mucho más que podamos hacer con la información. Es útil para nosotros… pero no para el sistema legal.

-Sí – le dije, intentando no parecer descorazonada.- Supongo que es mejor que nada.

Adrian asintió y entonces cambió su oscuro humor de esa manera tan fácil para él. Todavía mantenía sus brazos a mí alrededor, me echó atrás ligeramente, sonriéndome.

-Bonito vestido, por cierto.

El cambio de tema me pilló por sorpresa, a pesar de que yo lo había usado con él continuamente. Seguí su mirada, y noté que vestía un viejo vestido negro mío, el sexy vestido negro que había llevado cuando el hechizo de Victor había desatado la lujuria en mí y Dimitri. Desde que Adrian había dejado de vestirme para los sueños, mi subconsciente había dictado mi apariencia. Era sorprendente haber elegido este.

-Oh… - de repente me sentí incómoda pero no sabía exactamente por qué.- Mi ropa está hecha un asco. Supongo que quería contrarrestar eso.

-Bueno, se ve muy bien en ti – Los dedos de Adrian se deslizaron a lo largo del tirante- Muy bien.

Incluso en un sueño, el toque de sus dedos hizo que mi piel hormigueara.

-Cuidado Ivashkov. No tenemos tiempo para esto.

-Estamos dormidos. ¿Qué más vamos a hacer?

Mis protestas fueron sofocadas en un beso. Me hundí en el. Una de sus manos se deslizo debajo de mi cadera, cerca del borde del vestido, y me costó una gran energía mental convencerme a mí misma de que quitarme el vestido probablemente no iba a limpiar mi nombre. Me eché atrás con reticencia.

-Averigüemos quien mató a Tatiana – dije intentando recuperar el aliento.

-No hay un “nosotros” – contestó el, usando la misma línea que yo había usado con Victor.- Hay un yo. Y Lissa. Y Christian. Y el resto de nuestros inadaptados amigos.

Él acarició mi pelo y entonces me atrajo cerca de él de nuevo, besándome en la mejilla.

-No te preocupes, pequeña dhampir. Cuídate, solo permanece dónde estás.

-No puedo – dije - ¿No lo entiendes? No puedo simplemente no hacer nada.

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiese pararlas. Una cosa era protestar por mi inactividad con Dimitri, pero con Adrian, necesitaba hacer que él y todos los demás en la Corte pensasen que estaba haciendo “lo correcto”.

-Tienes que hacerlo. Nosotros cuidaremos de ti.

Él no pareció pillarlo, me di cuenta. Él no entendía como necesitaba hacer algo para ayudar. A su favor, sus intenciones eran buenas. Pensaba que cuidar de mí era una gran cosa. Quería mantenerme a salvo, pero no sabía como de agonizante era la inactividad para mí.

-Encontraremos a esa persona y evitaremos que haga lo que sea... Que quiere hacer. Puede que nos tome mucho tiempo, pero lo arreglaremos.

-Tiempo… -murmuré contra su pecho, dejando los argumentos ir. No iba a ir a ningún sitio convenciéndole a él de que necesitaba ayudar a mis amigos, y de todas formas, tenía mi propia búsqueda ahora. Mucho que hacer para poco tiempo. Mire el paisaje que él había creado, había advertido los árboles y las flores antes, pero sólo en ese momento me di cuenta de que estaba en el jardín de la iglesia, en el estado en el que estaba antes del asalto de Abe. La estatua de la Reina Alexandra estaba intacta, con su pelo largo y la forma de sus ojos inmortalizados en piedra. La investigación del asesinato realmente estaba en manos de mis amigos por ahora, pero Adrian estaba en lo cierto: eso podría llevar un tiempo. Suspiré.

-Tiempo. Necesitamos más tiempo.

Adrian me empujó atrás ligeramente.

-¿Mm? ¿Qué has dicho?

Le miré mordiéndome el labio inferior y con un millón de pensamientos girando en mi mente. Miré de nuevo a Alexandra y tome mi decisión preguntándome si iba a batir todos mis records de estupidez. Volví a Adrian y apreté su mano.

-He dicho que necesitamos más tiempo. Y sé cómo podemos obtenerlo… pero… bueno, eso es algo que vais a tener que hacer por mí. Y tú, mm… probablemente no deberías mencionárselo a Lissa aún…

Tuve justo el suficiente tiempo para dar mis instrucciones a Adrian, quien se quedó tan perplejo como yo había esperado, antes de que Dimitri me despertase de mi sueño. Tuvimos una aburrida conversación, él con su habitual cara pensativa, pero pude ver las líneas de fatiga en su expresión. No quería molestarlo, aún, con mi encuentro con Victor y Robert, y tampoco hice mención a lo que acababa de decirle que hiciese a Adrian. Tendríamos bastante tiempo para recapitular después. Dimitri cayó dormido de esa forma tan fácil que lo caracterizaba, y Sydney no se movió en todo el tiempo. La envidié por su noche de sueño completa, pero no pude evitar una sonrisa cuando la luz en el cuarto creció y creció. Ella había invertido sin darse cuenta su horario al de un vampiro después de todas nuestras aventuras nocturnas.

Por supuesto, Lissa estaba en el mismo horario, lo que quería decir que no podría visitarla durante mi vigilancia. No así como así. Necesitaba mantener un ojo en ese inquietante colectivo con el que habíamos tropezado. Esos Vigilantes no se volverían contra nosotros, pero eso no les hacía inofensivos tampoco. Tampoco había olvidado los miedos de Sydney sobre una visita sorpresa de los Alquimistas.

Cuando la tarde llegó para el resto del mundo, oí ajetreo dentro de la casa. Con delicadeza toqué el hombro de Dimitri, y él se irguió despierto instantáneamente.

-Tranquilo – dije incapaz de reprimir una sonrisa- Sólo era un toque de atención. Suena como si nuestros amigos paletos estuviesen levantándose.

Esta vez, muestras voces despertaron a Sydney. Deslizó sus ojos hasta nosotros, entrecerrándolos por la luz que entraba a duras penas por la ventana.

-¿Qué hora es? – preguntó estirándose.

-No estoy segura – no tenía reloj.- Probablemente pasado el mediodía, ¿Las tres o las cuatro?

Se levantó tan rápido como lo había hecho Dimitri.

-¿De la tarde? – la luz del sol le dio la respuesta.- Malditos seáis vosotros y vuestro endemoniado horario.

-¿Has dicho maldito? ¿No va eso en contra de los principios de los Alquimistas? – bromeé.

-A veces es necesario – ella se frotó los ojos y miró hacia la puerta. Los ruidos que había oído antes estaban ahora llenando toda la casa, audibles incluso para su oído.- Supongo que necesitamos un plan.

-Tenemos uno – dije.- Encontrar al hermano de Lissa.

-Nunca he estado completamente de acuerdo con eso – me recordó.- Y vosotros, chicos, seguís pensando que yo puedo por arte de magia, tipo como alguna película de hackers, encontrar todas las respuestas.

-Bueno, al menos este es un lugar para… - un pensamiento vino a mí, uno que estropeaba seriamente las cosas.- Mierda. Tu portátil no podrá trabajar desde aquí.

-Tengo un modem por satélite, pero es la batería lo que me preocupa – Sydney nos miró y se levanto, alisando sus ropas con tranquilidad.- Necesito una cafetería o algo.

-Creo que vi una en una cueva carretera abajo – dije.

Eso casi me consiguió una sonrisa de ella.

-Tiene que haber algún pueblo cerca de aquí donde pueda usar mi portátil.

-Pero es probable que no sea buena idea sacar el coche a ningún lugar en este Estado – dijo Dimitri.- Solo por si alguien hubiese cogido nuestro número de matrícula en el motel.

-Lo sé – gruñí.- He pensado eso también.

Nuestra brillante conversación fue interrumpida por una llamada en la puerta. Sin esperar respuesta, Sarah metió la cabeza dentro y sonrió.

-Oh, Bien. Estáis todos arriba. Estamos terminando de preparar el desayuno, si queréis uniros a nosotros.

A través de la puerta, el olor de lo que parecía un desayuno normal flotaba: bacón, huevos… El pan me había llenado en la noche, pero estaba lista para una comida real y cualquier cosa que la familia de Raymond pudiese ofrecer.

En la parte principal de la casa, encontramos una intensa actividad domestica. Raymond parecía estar cocinando algo sobre la chimenea mientras Paulette preparaba la gran mesa. Yo ya tenía un plato de perfectos y ordinarios huevos revueltos y más rebanadas del pan de ayer. Raymond se levantó desde la chimenea, sosteniendo una gran placa de metal cubierta de crujiente bacón. Una sonrisa partía su cara barbuda cuando nos localizó. Cuando más veía a los Vigilantes, más me percataba de algo. Ellos no hacían el intento de esconder sus colmillos. Desde la niñez, los moroi eran enseñados a sonreír y hablar intentando minimizar la exposición de sus colmillos, por si se encontraban fuera en las ciudades humanas. Pero aquí eso no ocurría.

-Buenos días – dijo Raymond, poniendo cuidadosamente el bacón sobre otro plato en la mesa.- Espero que todos estéis hambrientos.

-¿Creéis que esto es como bacón de verdad? – les susurré a Sydney y Dimitri.- ¿Y que no es ardilla o algo así?

-A mí me parece real – dijo Dimitri.

-Diría lo mismo – dijo Sydney.- Incluso te garantizo que es de sus propios cerdos y no de una charcutería.

Dimitri se rió de cualquiera que fuese la expresión que cruzó mi cara.

-Siempre me encanta ver qué es lo que te preocupa ¿Strigois? No. ¿Comida cuestionable? Sí.

-¿Qué pasa con los strigoi?

Joshua y Angeline entraron en la casa. Él llevaba un bol de moras y ella empujaba a los niños, que por sus sucios e impacientes rostros, querían claramente volver fuera. Fue Angeline quien hizo aquella pregunta.

Dimitri habló para mi incomodidad.

-Sólo hablábamos de algunos strigoi que Rose mató.

Joshua vinó y se detuvo mirándome sorprendido con esos bonitos ojos azules maravillados.

-¿Has matado Perdidos? emm… ¿strigoi? – Admiré su voluntad de usar “nuestro” término.- ¿Cuántos?

Me encogí de hombros.

-No sé realmente cuantos.

-¿No usáis las marcas? - inquirió Raymond.- No creía que los Impuros hubiesen abandonado eso.

-Las marcas… oh, sí. ¿Nuestros tatuajes? Los hacemos – me di la vuelta y aparté mi pelo. Oí unos pasos y sentí un dedo tocar mi piel. Me estremecí y di la vuelta justo a tiempo de ver a Joshua bajando su mano lentamente.

-Perdón – dijo.- Nunca había visto ninguno de esos. Sólo las marcas molnija. Así es como se contabilizan los strigoi muertos. Tú tienes… muchas.

-La forma de S es exclusiva de ellos – dijo Raymond con desaprobación. Aunque rápidamente fue reemplazada por una expresión de admiración.- La otra es una zvezda.

Eso provocó jadeos de Joshua y Angeline, así como una exclamación mía.

-¿Qué?

-La marca de batalla – dijo Dimitri- No mucha gente las llama zvezda. Quiere decir estrella.

-Mm, tiene sentido – dije. El tatuaje era, de hecho, una especie de forma parecida a una estrella y era concedida cuando alguien luchaba en una batalla lo suficiente para perder la cuenta de cuantos strigoi había matado. Después de todo, había un número limitado de marcas molnija que se podía hacer en tu cuello.

Joshua me sonrió de una manera que hizo que mi estómago hormigueara un poco. Puede que él fuese parte de una cultura pseudo-amish, pero eso no cambiaba el hecho de que aún estuviese muy bueno.

-Ahora puedo entender cómo pudiste matar a la reina Impura.

-Esas son probablmente falsas – dijo Angeline.

Estaba a punto de protestar acerca del asesinato de la reina, pero su comentario me hizo detenerme.

-¡No lo es! La gané cuando los strigoi atacaron nuestra Academia. Y hubo muchos más después de entonces.

-Las marcas no pueden ser tan inusuales – dijo Dimitri.- Tu gente debe de tener grandes luchas con los strigoi de vez en cuando.

-No realmente – dijo Joshua, con sus ojos todavía en mí.- La mayoría de nosotros nunca ha luchado o incluso visto uno de los Perdidos. En realidad no nos molestan.

Eso era sorprendente. Si había algún objetivo de los strigoi, ese tenía que ser un grupo de moroi, dhampirs y humanos fuera en medio de ninguna parte.

-¿Por qué no? –pregunté.

Raymond me guiñó un ojo.

-Porque presentamos pelea.

Sopesé la enigmática afirmación mientras que la familia se sentaba a comer. De nuevo pensé sobre toda esa comunidad dispuesta a luchar cuando llegamos la primera vez. ¿Podía eso ser realmente suficiente para asustar a los strigoi? Puede que no sirviese para asustarlos mucho, pero ciertamente era un inconveniente a la hora de lidiar con ellos. Me pregunté cual era la opinión de Dimitri sobre eso. Su propia familia venía de una comunidad que se mantenía a si misma separada de toda la vida moroi, pero no era nada como esto.

Todo esto acribillaba mi cabeza mientras comíamos y hablábamos. Los Vigilantes todavía tenían muchas preguntas acerca de nosotros y Tatiana. La única que no participaba era Angeline. Ella comía tan poco como Sydney y me mantenía bajo su mirada de ceño fruncido.

-Necesitamos algunos suministros – dijo bruscamente Sydney, interrumpiendo una gran historia. No me importó, pero los otros la miraron decepcionados.- ¿Cuál es el pueblo más cercano en el que haya una cafetería… o algún restaurante?

-Bueno – dijo Paulette.- Rubysville está a alrededor de una hora al Norte. Pero tenemos aquí suficiente comida para vosotros.

-No es por la comida – dije rápidamente.- Habéis sido fantásticos.

Miré a Sydney.

-Una hora no está mal ¿Verdad?

Ella asintió y entonces miró dudando a Raymond.

-¿Habría alguna manera…? ¿Hay alguna posibilidad de que pudieses prestarme un coche? Nosotros… -las siguientes palabras claramente le causaron dolor.- Nosotros podemos dejaros las llaves del nuestro hasta que estemos de vuelta.

Él arqueó una ceja.

-Tenéis un coche estupendo.

Sydney se encogió de hombros.

-Cuanto menos lo conduzcamos por aquí, mejor.

Él nos dijo que podíamos tomar su furgoneta y que “probablemente” no necesitaría usar nuestro CR-V. Sydney le dirigió una sonrisa tensa de agradecimiento, pero sabía que las imágenes de los vampiros manoseando su coche danzaban dentro de su cabeza.

Salimos pronto después de eso, queriendo estar de vuelta antes de que el sol bajase. La gente de la comuna estaba fuera haciendo tareas o cualquier cosa que hiciesen en sus vidas. Un grupo de niños sentados alrededor de un dhampir que les leía, me hizo preguntarme qué tipo de educación se les daba aquí.

Todos los Vigilantes pararon lo que fuese que estuvieran haciendo cuando pasamos, dirigiéndonos miradas curiosas o amplias sonrisas. Sonreí ocasionalmente, pero en gran parte mantuve mis ojos al frente. Joshua nos escoltaba por detrás hacía el “parking” y se las arregló para caminar a mi lado cuando alcanzamos el estrecho camino.

-Espero que no te marches por mucho tiempo – dijo.- Querría que hablásemos más.

-Seguro – dije.- Ha sido divertido.

Pareció radiante y caballerosamente apartó una rama de mí.

-Es posible que pueda enseñarte mi cueva.

-¿Tu…? Espera ¿Qué? ¿No vives con tú padre?

-Por ahora. Pero estoy consiguiendo mi propio sitio – había orgullo en su voz.- No es tan grande como el suyo, claro, pero es un buen comienzo. Está casi terminada.

-Eso es realmente, mmm, fantástico. Definitivamente, me la enseñarás cuando esté de vuelta.

Las palabras salieron fácilmente de mis labios, pero en mi mente sopesaba el hecho de que la casa de Raymond fuese en apariencia “grande”.

Joshua partió su camino del nuestro cuando alcanzamos la camioneta de Raymond, un vehículo rojo con un asiento en el que apenas cabíamos los tres. Considerando que los “Vigilantes” no dejaban el bosque mucho, la camioneta parecía haber hecho muchos kilómetros. O puede que fuesen sólo los años de desuso.

-No deberías de animarlo de esa manera – dijo Dimitri, cuando estábamos en la carretera unos diez minutos. Sorprendentemente, Sydney le había dejado conducir, supuse que pensó que una camioneta tan masculina merecía un conductor igualmente masculino.

Ahora que nos movíamos, mi mente estaba centrada en el problema que teníamos entre manos: encontrar al otro Dragomir.

-¿Mm?

-Joshua. Estás flirteando con él.

-¡No lo estoy haciendo! Sólo hablamos.

-¿No estás con Adrian?

-¡Sí! –exclamé, mirando a Dimitri. Sus ojos estaban fijos en la carretera.- Y es por eso por lo que no estoy flirteando. ¿Cómo puedes interpretar las cosas así? Joshua no es tan siquiera mi estilo.

-De cualquier modo – dijo Sydney, sentada entre nosotros.- Él lo hace.

Volví mi incredulidad hacía ella.

-¿Cómo lo sabes? ¿Te ha pasado una nota en clase o algo?

Ella puso los ojos en blanco.

-No. Pero Dimitri y tú sois como dioses allí atrás, en el campamento.

-Somos forasteros – le recordé.- Impuros.

-No. Sois el strigoi renegado y la asesina de la reina. Puede que todo eso haya sido sureño encanto y hospitalidad allí atrás, pero esa gente puede ser salvaje. Ponen mucho esfuerzo en su capacidad para golpear a personas, y considerando como de desaliñados son la mayoría… vosotros chicos sois… bueno… dejad que os diga que vosotros dos sois las cosas más atractivas que han caminado por allí en un tiempo.

-¿Tú no eres atractiva? – pregunté.

-Es irrelevante – dijo, azorada por mi comentario.- Los Alquimistas están incluso fuera de su radar. Nosotros no luchamos. Piensan que somos débiles.

Pensé en los rostros extasiados y tuve que admitir que había mucha gente que no lucía su mejor aspecto, parecían agotados. Casi.

-La familia de Raymond se veía bastante bien – apunté. Oí un gruñido de Dimitri quien no dudo que leyese mi comentario como una evidencia de que había estado flirteando con Joshua.

-Sí – dijo ella.- Porque probablemente ellos son la familia más importante del pueblo. Ellos comen mejor, y seguro no tienen que trabajar mucho al sol. Ese tipo de cosas hacen la diferencia.

No hubo más conversación sobre el flirteo mientras continuamos conduciendo. Hicimos un buen tiempo hacia Rubysville, que parecía ser similar al primer pueblo en el que habíamos estado. Cuando paramos en la única gasolinera de Rubysville, Sydney corrió dentro para hacer unas pocas preguntas. Volvió y nos dijo que había un café cerca donde podría conectar su portátil e intentar mirar lo que necesitábamos.

Ella pidió café, y nosotros nos sentamos, demasiado llenos desde el desayuno para pedir nada sustancial. Después de un par de molestas miradas de la camarera, que parecía considerarnos unos vagos, Dimitri y yo decidimos dar un paseo por el pueblo. Sydney pareció tan complacida como la camarera por ello. No creo que le gustase tenernos rondando a su alrededor.

Había sido dura con Sydney sobre el Oeste de Virginia, pero tenía que admitir que el paisaje era precioso. Altísimos árboles, llenos de hojas de verano, rodeaban el pueblo como en un abrazo. A través de ellos, las montañas resplandecían muy diferentes de aquellas con las que había crecido cerca de St. Vladimir. Esas estaban envueltas en verde, cubiertas por más árboles. La mayoría de las montañas que rodeaban a St. Vladimir eran rocosas y abruptas, algunas veces con cumbres nevadas. Una extraña sensación de nostalgia me sobrevino, pensando en Montana. Había mucha probabilidad de que nunca volviese a verla de nuevo. Si pasaba el resto de mi vida a la fuga, St. Vladimir era el último lugar al que podría ir. Si era capturada, bueno… entonces definitivamente no volvería a ver Montana otra vez.

-O algún otro lugar – murmuré, hablando alto antes de que me detuviese a mí misma.

-¿Mm? – me inquirió Dimitri.

-Sólo estaba pensando sobre si los guardianes nos encuentran. Nunca me había dado cuenta de lo mucho que quiero hacer y ver. De repente todo está en la estacada ¿Sabes? – Nos movíamos por el lateral de la carretera mientras una camioneta naranja conducía por allí. Unos niños en vacaciones de verano reían en la parte de atrás.- Bien, supón que mi nombre no se limpia y nunca podemos encontrar al verdadero asesino. ¿Cuál es el siguiente escenario en el mejor de los casos? Yo, siempre huyendo y escondiéndome. Esa será mi vida. Por todo lo que sé, deberé de vivir con los Vigilantes.

-No creo que las cosas lleguen a eso – dijo Dimitri.- Abe y Sydney podrían ayudarte a encontrar un lugar seguro.

-¿Es este un lugar seguro? ¿De verdad? Adrian dijo que los guardianes están incrementando sus esfuerzos para encontrarnos. Ellos tienen a los Alquimistas y probablemente a las autoridades humanas buscándonos también. No importa a donde vayamos, estaremos siempre en riesgo de ser localizados. Entonces tendremos que movernos, eso puede ser para siempre.

-Estarás viva – apuntó.- Eso es lo que importa. Disfruta lo que hagas, cada pequeño detalle de donde estés. No te centres en donde no estás.

-Sí – admití, intentando seguir su consejo. El cielo se veía un poco más azul, los pájaros cantaban más alto.- Supongo que no debería de gimotear sobre otros lugares soñados que no puedo ver. Debería de estar agradecida de ver cualquier sitio sin más. Y no estoy viviendo en una cueva.

Me miró y sonrió, con algo ilegible en sus ojos.

-¿A dónde quieres ir?

-¿Qué? ¿Ahora mismo? – miré a mi alrededor, barajando las posibilidades. Había varias tiendas, de aparejos y cebos, una farmacia y una heladería. Tenía el presentimiento de que esa última sería una visita necesaria antes de dejar el pueblo.

-No, de todo el mundo.

Mis ojos se abrieron con sorpresa.

-Sydney va a cabrearse si nos vamos a Estambul o algo así.

Esta vez me dirigió una risa completa.

-No es lo que tenía en mente. Vamos.

Le seguí hacia lo que parecía la parte de atrás de una tienda y entonces vi un pequeño edificio detrás. Naturalmente, sus ojos habían visto lo que yo me había perdido, seguramente porque había estado centrada en los helados. La biblioteca pública de Rubysville.

-Buah, eh – le dije.- Una de las pocas ventajas de graduarse era poder evitar estos sitios.

-Seguramente tenga aire acondicionado – apuntó.

Miré abajo a mi sudado top y note que mi piel había tomado un tinte rosa. Con mi complexión bronceada, raramente me quemaba, pero este era un sol fuerte, incluso para la tarde de un día.

-Adelante – me dijo.

La biblioteca estaba afortunadamente fría y era incluso más pequeña que la de St. Vladimir. Con un extraño sentido, o puede que solo conocimiento del Sistema Dewey, Dimitri nos llevo a la sección de viajes, que consistía en unos diez libros, tres de los cuales eran sobre el Oeste de Virginia. Él frunció el ceño.

-No es como lo había esperado – escaneó él mismo dos veces los libros y sacó uno grande, con colores llamativos que se titulaba Los 100 mejores sitios para visitar del mundo.

Nos sentamos en el suelo con las piernas cruzadas y me tendió el libro.

-De ninguna forma, camarada – dije.- Sé que los libros son un viaje de la imaginación, pero no sé si estoy para eso hoy.

-Sólo cógelo – me dijo.- cierra los ojos y elige una página al azar.

Eso parecía tonto, teniendo en cuenta todo lo que estaba pasando en nuestra vida, pero su cara decía que iba en serio. Obedeciéndole, cerré los ojos y elegía una página en la mitad y lo abrí.

-¿Mitchell, en el Sur de Dakota? – exclamé. Recordándome que estaba en una biblioteca, y bajé mi voz.- ¿De todos los lugares del mundo, esto está entre los primeros cien?

Él volvió a sonreír, había olvidado cuando extrañaba eso.

-Léelo.

- Ubicado a noventa minutos de las afueras de Sioux Fall, Mitchell es la casa del Palacio del Maíz – Le miré con incredulidad.- ¿El Palacio del Maíz?

Se acomodó cerca de mí para poder mirar de cerca las fotos.

-Me imagino que estará hecho de mazorcas de maíz – me dijo. Las fotos mostraban lo que parecía un edificio con un estilo del Medio Oeste, incluso de Rusia, con torres y cúpulas en forma de cebolla.

-Yo también – a regañadientes añadí.- Tenemos que visitarlo. Apuesto a que tienen camisetas estupendas.

-Y – me dijo con una astuta mirada en sus ojos.- apuesto a que no habrán guardianes buscándonos allí.

No hice el esfuerzo por contener la risa, imaginándonos viviendo como fugitivos en el Palacio del Maíz por el resto de nuestras vidas. Mi diversión nos ganó la desaprobación de la bibliotecaria, y nos mantuvimos callados hasta el turno de Dimitri. Sao Paolo, Brasil. Después mi turno: Honolulu, Hawaii. Pasamos el libro de atrás a adelante, terminando los dos tendidos en el suelo, el uno al lado del otro, compartiendo nuestras reacciones mientras continuábamos con el “tour global de la imaginación”. Nuestros brazos y piernas se tocaban ligeramente.

Si alguien me hubiera dicho cuarenta y ocho horas antes que iba a estar tendida en una biblioteca con Dimitri, leyendo un libro de viajes, habría dicho que era una locura. Casi tanta locura como era el darme cuenta de que estaba haciendo algo perfectamente ordinario y casual con él. Desde el momento en el que nos conocimos, nuestras vidas habían tratado sobre el secreto y el peligro. Y realmente, esto todavía dominaba nuestras vidas. Pero en ese tranquilo par de horas, el tiempo parecía haberse parado. Estábamos en paz. Éramos amigos.

-Florencia, Italia – leí. Las fotos de elaboradas iglesias y galerías llenaban la página.- Sydney quiere ir allí. Ella quería estudiar allí, de hecho. Si Abe pudiese conseguir eso, creo que le serviría por el resto de su vida.

-Ella está siendo muy obediente – remarcó Dimitri.- No sé mucho de ella, pero estoy bastante seguro de que Abe le dio algo.

-La trajo de Rusia de vuelta a los Estados Unidos.

Él sacudió la cabeza.

-Es algo más que eso. Los Alquimistas son leales a su orden. No les gustamos. Ella lo esconde, está entrenada para ello, pero cada minuto con los Vigilantes es una agonía. Para ella ayudarnos, y desobedecer a sus superiores tiene que tener una razón seria.

Ambos callamos un momento, preguntándonos que misterioso favor le había hecho mi padre.

-Es irrelevante, supongo. Nos está ayudando, que es lo que importa… y nosotros, deberíamos volver con ella.

Sabía que él tenía razón pero odiaba irme. Quería permanecer aquí, en esa ilusión de tranquilidad y seguridad, dejándome creer a mí misma que realmente iría al Partenón o incluso al Palacio del Maíz algún día. Le tendí el libro.

-Una más.

Él eligió una página y abrió el libro. Su sonrisa se fue.

-San Petersburgo.

Una rara mezcla de sentimientos se removió en mi pecho. Nostalgia, porque la ciudad era preciosa. Dolor, porque mi visita había estado empañada por el feo asunto que me hizo ir hasta allí.

Dimitri miró la página durante un buen rato, con anhelo en su rostro. Se me ocurrió entonces que a pesar de sus esperanzadoras palabras de antes, él debía de estar experimentando lo que yo con Montana: nuestros viejos y favoritos lugares estaban ahora perdidos para nosotros.

Le di un codazo amistoso.

-Ey, disfrutar el lugar en el que estés ¿Recuerda? No el lugar a donde no puedes ir.

De mala gana cerró el libro y arrastró sus ojos fuera de éste.

-¿Cómo haces para ser tan sabia? – bromeó.

-He tenido un buen profesor – nos sonreímos el uno al otro. Algo se me ocurrió. Todo este tiempo, me había imaginado que él me ayudaba a escapar porque eran órdenes de Lissa. Puede que hubiese algo más.- ¿Es por esto que escapaste conmigo? – Pregunté.- ¿Para ver todas las partes del mundo que pudieras?

Su sorpresa fue breve.

-Tú no me necesitas para ser sabia, Rose. Lo estás haciendo muy bien. Sí, es una parte de ello. Puede que pudiese haber sido bienvenido de nuevo, pero había un riesgo de que eso no ocurriese. Después… después de haber sido un strigoi… - se enredó un poco con las palabras.- He ganado una nueva apreciación por la vida. Eso me tomó un tiempo. Todavía no estoy por completo recuperado. Estamos hablando acerca de centrarnos en el presente, no el futuro, pero mi pasado me hace daño. Caras. Pesadillas. Pero cuanto más me alejo de ese mundo de muerte, más quiero abrazar la vida. El olor de esos libros y el perfume que llevas. La manera en que la luz entra por esa ventana. Incluso el sabor del desayuno con los Vigilantes.

-Ahora eres un poeta.

-No, solo empiezo a darme cuenta de la verdad. Respeto la ley y la manera en que nuestra sociedad funciona, pero de ninguna manera voy a correr el riesgo de perder mi vida en alguna celda después de encontrarme de nuevo. Quiero correr también. Por eso es por lo que te ayudo. Por eso y porque…

-¿Qué? – le estudié, deseando desesperadamente que no fuese tan bueno manteniendo las emociones fuera de su cara. Le conocía bien, le entendía. Pero él podía todavía esconderme cosas.

Se levantó, sin mirarme a los ojos.

-Eso no importa. Volvamos con Sydney y veamos si ha encontrado algo… Aunque, por mucho que odie decirlo, creo que es improbable.

-Lo sé – me paré con el todavía preguntándome que más iba a decir.- Ella probablemente ha dejado de buscar y está jugando al buscaminas.

Volvimos a la cafetería, haciendo una breve parada para un helado. Comerlo mientras caminábamos resulto ser un reto. El sol estaba cerca del horizonte, pintándolo todo de naranja y rojo, pero el calor todavía permanecía. Disfrútalo, Rose, me dije a mí misma. Los colores. El sabor del chocolate. Por supuesto, siempre me había encantado el chocolate. Mi vida no necesitaba estar en la dirección correcta para disfrutar un postre.

Llegamos a la cafetería y encontramos a Sydney doblada sobre su portátil, con una rosquilla apenas mordida y lo que sería su cuarto café. Nos deslizamos en los asientos de su lado.

-Eh, ¿Qué tal...? ¡Estás jugando al buscaminas! – traté de mirar de cerca la pantalla, pero ella la volvió.- Se supone que estabas encontrando una conexión con la amante de Eric.

-Ya lo hice – dijo tranquila.

Dimitri y yo intercambiamos unas miradas atónitas.

-Pero no sé como de útil va a ser.

-Cualquier cosa es útil – exclamé - ¿Qué has encontrado?

-Después de intentar localizar todos los registros bancarios y transacciones, lo cual permitidme que os diga no es nada divertido, finalmente encontré una pequeña información. La cuenta de banco tiene ahora un nuevo dueño. Fue movida desde otro banco hace unos cinco años. La antigua cuenta está todavía a nombre de Jane Doe, pero tiene una referencia de los familiares a los que debe pasar si algo sucediese con el titular de la cuenta.

Casi no podía respirar. Las transacciones financieras me perdían, pero estábamos sobre algo sólido.

-¿Un nombre real?

Sydney asintió.

-Sonya Karp.

DOCE

Dimitri y yo nos quedamos ambos helados mientras el shock de ese nombre nos golpeaba. Sydney, mirándonos las caras, esbozó una sonrisa seca.

-¿Debo suponer que sabéis quién es?

-Por supuesto – exclamé.- Ella era mi profesora. Se volvió loca y convirtió en strigoi.

Sydney asintió.

-Lo sé.

Mis ojos se abrieron mucho más.

-Ella no… ella no es la que tuvo un lío con el padre de Lissa, ¿Verdad?

Oh Dios mío. Esa sería uno de los acontecimientos más inesperados en la montaña rusa que era mi vida. No podía siquiera empezar a procesar los efectos de eso.

-No es probable – dijo ella.- La cuenta fue abierta hace muchos años antes de que ella se añadiese como beneficiaria, que fue cuando alcanzó los dieciocho. Por lo que si asumimos que la cuenta fue creada por el tiempo en el que el bebé nació, entonces ella habría sido demasiado joven. Sonya es probablemente un pariente.

Mi primera perplejidad fue transformándose en emoción, y pude ver que lo mismo ocurría en Dimitri.

-Tú debes de tener registros sobre su familia – dijo él.- O si no, algún moroi probablemente los tenga. ¿Alguien cercano a Sonya? ¿Tenía una hermana?

Sydney sacudió la cabeza.

-No. Eso sería una elección obvia, creo. Desafortunadamente, ella tiene otra familia…. montones de ella. Sus padres vienen ambos de familias gigantes, por lo que tiene muchísimos primos. Incluso algunas de sus tías estarían en la edad.

-Podemos comprobarlos ¿Verdad? – pregunté. La emoción de la anticipación corría a través de mí. Honestamente, no había esperado mucha información. Es cierto que era poco, pero era algo. Si Sonya Karp estaba emparentada con la amante de Eric, eso era algo con lo que podíamos trabajar.

-Hay montones de ellos – Sydney se encogió de hombros.- Quiero decir, sí, podemos. Nos tomará mucho tiempo encontrar la historia de vida de cada uno, incluso entonces, si eso fue lo suficientemente cubierto, tendremos grandes problemas para averiguar si alguna de ellas es la mujer que buscamos. O incluso si alguno de ellos sabe quien es ella.

La voz de Dimitri fue baja y pensativa cuando habló.

-Una persona que conozca quien es Jane Doe.

Sydney y yo lo miramos, ambas expectantes.

-Sonya Karp – repitió.

Alcé mis manos.

-Sí, pero no podemos hablarle a ella. Ella es una causa perdida, Mikhail Tanner pasó cerca de un año dándole caza sin poder encontrarla. Si él no pudo, entonces nosotros no seremos capaces de ello.

Dimitri se giró lejos de mí y por la ventana. Sus ojos marrones estaban llenos de dolor, sus pensamientos estaban momentáneamente muy lejos de nosotros. Yo no podía entender completamente lo que estaba pasando, pero ese momento lleno de paz de la biblioteca, donde Dimitri había sonreído y compartido los sueños diarios de una vida ordinaria, se habían ido. Y no sólo ese momento. Ese Dimitri se había ido. El volvió en un modo fiero, manteniendo el peso del mundo en sus hombros de nuevo. Al final, suspiró devolvió su vista a mí.

-Eso es porque Mikhail no tenía las conexiones correctas.

-Mikhail era su novio – apunté.- Él tenía más conexiones que cualquier persona.

Dimitri no pareció advertir mi comentario, en lugar de eso, volvió a su modo pensativo de nuevo. Pude ver toda la maraña de sentimientos detrás de sus ojos, una guerra interna. Al final, eso debía de haber sido decidido.

-¿Tiene tu teléfono cobertura aquí? – preguntó a Sydney.

Ella asintió, alcanzándolo y tendiéndoselo. Él lo cogió al momento, pareciendo una gran agonía lo que sentía al tocarlo. Al final, con otro suspiro, se incorporó y caminó hacia la puerta. Sydney y yo intercambiamos unas miradas interrogativas y después ambas le seguimos. Ella fue detrás de mí, dejó dinero en la mesa y recogió su portátil. Salí al exterior justo cuando Dimitri terminaba de marcar un número y se ponía el teléfono en el oído. Sydney se nos unió, y un momento después la persona al otro extremo de la línea debió de contestar.

-¿Boris? – preguntó Dimitri.

Eso fue todo lo que entendí porque el resto fue un rápido chapurreo ruso. Una extraña sensación se extendió sobre mí mientras él hablaba. Estaba confusa, perdida por el idioma… pero había más que eso. Sentí un escalofrío. Mi pulso se aceleró con miedo. Esa voz… Yo conocía esa voz. Era esa voz y aún no era esa voz. Era la voz de mis pesadillas, una voz llena de frialdad y crueldad.

Dimitri estaba interpretando a un strigoi.

Bien, “interpretando” era una palabra demasiado gentil. Fingiendo era una mejor manera de describirlo. Fuese lo que fuese, eso sonaba condenadamente convincente.

A mi lado, Sydney frunció el ceño, pero no pensé que estuviese experimentando lo que yo. Ella nunca lo había conocido como strigoi. Ella no tenía esos horribles recuerdos. Su cambio de comportamiento era obvio, pero mientras miraba su cara, me di cuenta de que estaba centrada en seguir la conversación. Había olvidado que sabía ruso.

-¿Qué está diciendo? – susurré.

Su fruncido ceño se hizo se acentuó, nada de la conversación o de mí la distrajo.

-Él… suena como si estuviese hablando con alguien con quien no había tratado hace un tiempo. Dimitri está acusando a esta persona de haber estado vagueando mientras él estaba fuera – cayó en silencio, continuando con su traducción mental. En un punto, la voz de Dimitri creció en enfado y ambas, Sydney y yo nos sobresaltamos. La miré interrogándola.- Está furioso de que hayan cuestionado su autoridad. No puedo decirte, pero ahora… suena como si la otra persona se arrastrase.

Quería preguntar por cada palabra, pero tenía que ser duro para ella traducir y escuchar al mismo tiempo. La voz de Dimitri retorno a un nivel normal, aunque todavía estaba llena de una terrible amenaza, y siguió todo el flujo de palabras, de las que escuche “Sonya Karp” y “Montana”.

-Está preguntando sobre la señorita Ka… ¿Sonya? – murmure. Ella no había sido mi profesora desde hace mucho tiempo. Podría después de todo llamarla Sonya ahora.

-Sí – dijo Sydney, con los ojos aún en Dimitri.- Está preguntando…. er… diciéndole a esa persona que localice a alguien más y mire si puede encontrar a Sonya. Esa persona… - hizo una pausa para escuchar de nuevo – esa persona por la que está preguntando suena como si conociese a mucha gente en el área donde fue vista por última vez.

Yo sabía que “gente” en este contexto significaba “strigoi”. Dimitri había aumentado rápidamente sus filas, afirmando su voluntad y su poder sobre otros. La mayoría de los strigoi trabajaban solos, raramente en grupos, pero incluso los solitarios reconocían las amenazas y al strigoi más dominante. Dimitri estaba trabajando sus contactos, pero tal y como había dicho antes, si un strigoi había oído sobre su transformación, y lo había creído, ellos no habrían sido capaces de extender la información rápidamente, no con su desorganización. De este modo, Dimitri tendría que ir un paso por delante para encontrar fuentes que conociesen otras fuentes que pudiesen conocer la localización de Sonya.

Dimitri volvió a elevar la voz con furia, empezaba a ser, si eso era posible, más siniestra. De repente me sentí atrapada, e incluso Sydney parecía asustada ahora. Ella tragó.

-Le está diciendo a ese tío que si no le da respuestas para mañana en la noche, Dimitri va a encontrarlo, desgarrarlo y… - Sydney no terminó. Sus ojos estaban muy abiertos.- Usa tú imaginación. Es bastante terrible.

Decidí en ese momento que sentía cierto alivio de no poder oír toda la conversación en mi idioma.

Cuando Dimitri terminó la llamada y le regresó el móvil a Sydney, esa máscara de malicia se había deshecho en su cara. Una vez más, era mi Dimitri, Dimitri el dhampir. El abatimiento y la desesperación le rodeaban, y se deslizó contra la pared de la cafetería, mirando hacia el cielo. Sabía qué estaba haciendo. Estaba intentando clamarse a sí mismo, tomar el control de las emociones que le hacían estar en guerra consigo. Sólo había hecho algo que podría darnos las pistas que necesitábamos… pero eso había tenido un terrible costo para él. Mis dedos se crisparon. Quería reconfortarle con un brazo a su alrededor o al menos palmear su hombro de modo que supiese que no estaba solo. Pero, me detuve, sospechando que a él no le gustaría.

Al final, volvió su mirada a nosotras. Había recuperado el control, al menos exteriormente.

-He enviado a alguien a preguntar sobre ella – dijo con tranquilidad.- Puede que no funcione. Los strigoi raramente son del tipo que mantienen una base de datos, pero ocasionalmente tienen un ojo en otro, solo por su propia supervivencia. Encontraremos pronto algo si lo hay.

-Yo… guau. Gracias. – dije enredándome con las palabras. Sabía que no necesitaba las gracias, pero sentí que era necesario para mí.

Él asintió.

-Deberíamos volver con los Vigilantes… a menos que pienses que este es un lugar seguro en el que quedarse.

-Estoy bastante a favor de permanecer fuera del radar de la civilización – dijo Sydney, moviéndose hacia la camioneta.- Además, quiero las llaves de mi coche de vuelta.

El viaje de vuelta pareció diez veces más largo. El humor de Dimitri inundaba toda la cabina, casi sofocándonos con la desesperación. Incluso Sydney podía sentirlo. Ella había dejado que él condujese de nuevo, y no lograba decidir si eso era algo bueno o malo. ¿Podía la carretera distraerlo de su tormento de strigoi? ¿O podría esa agonía distraerlo de la carretera y nos dejaría tirados en una cuneta?

Afortunadamente, estuvimos de vuelta sanos y salvos, encontrándonos a dos de los Vigilantes esperándonos en el “aparcamiento”, una mujer moroi y un humano, ambos con un aspecto fiero. Todavía no podía sacudirme la extrañeza de ver ambas razas preparadas para la pelea. Me pregunté si esos dos eran pareja.

De vuelta al campamento, encontramos el fuego comunal crepitando y a la gente sentada a su alrededor, algunos comiendo y otro solamente socializando. Había aprendido en el desayuno que el fuego siempre estaba preparado para todo aquel que quisiese reunirse pero había bastantes familias que se mantenían en sus propias casas.

Fuimos de vuelta a la casa de Raymond, pero solo Sarah y Joshua estaban allí. Ella estaba fregando platos y el sentado relajadamente en una silla. Tan pronto como él capto mi vista en la puerta, se levantó, con una sonrisa tan radiante como un haz de luz.

-¡Rose! Estás de vuelta. Estábamos empezando a preocuparnos… quiero decir, no de que algo te hubiese ocurrido, no con tus habilidades, pero puede que sólo nos hubieseis dejado.

-No sin nuestro coche – dijo Sydney, poniendo las llaves de la camioneta en la mesa. Las del CR-V estaban todavía donde las habíamos puesto, y el consuelo apareció en su cara tan pronto como las vio.

Sarah nos ofreció sobras que nosotros declinamos, habíamos picado algo en la gasolinera de Rubysville.

-Bueno – dijo ella- si no vais a comer, podríais uniros a los otros fuera en el fuego. Jess McHale podría cantar esta noche si le hacen beber lo suficiente, y borracha o sobria, esa mujer tiene la mejor voz que jamás he oído.

Brevemente mis ojos se encontraron con los de Dimitri y Sydney. Lo admito, tenía un poco curiosidad por ver como ese grupo salvaje festejaba, incluso aunque la luz de la luna y las canciones folk no fuesen mi primera elección de entretenimiento. Dimitri todavía tenía esa mirada exaltada de la llamada.

Tenía la sospecha de que se hubiese contentado con mantenerse aislado a sí mismo en nuestro cuarto, pero cuando Sydney dijo que iría al fuego, su respuesta vino automáticamente:

-Yo también iré.

Supe instantáneamente lo que él estaba haciendo. Sus días de strigoi lo atormentaban. Hablar con strigois le torturaba. Y puede, no, seguramente, que quisiese esconderse y bloquearse, pero él era Dimitri. Dimitri protegía a quienes lo necesitaban, y e incluso si escuchar canciones al lado del fuego no era exactamente una amenaza, eso era todavía una situación semipeligrosa para un civil como Sydney. Él no podía permitir eso. Es más, él sabía que Sydney se sentiría más segura si ambos estábamos cerca.

Empecé a decir que me uniría a ellos, pero Joshua habló antes de que pudiese.

-¿Todavía quieres ver mi cueva? Queda un poco de luz fuera. Podrías tener una mejor vista de esa forma que si usamos una antorcha.

Había olvidado mi última conversación con Joshua y comencé a declinar su oferta. Pero entonces, algo relampagueó en los ojos de Dimitri, algo desaprobador. Así que… él no quería que fuese con un tío joven y atractivo. ¿Estaba legitimada la preocupación sobre los Vigilantes? ¿Estaba celoso? No, seguramente no lo último. Nosotros habíamos establecido, muchas muchas veces, que Dimitri no quería una conexión romántica conmigo. Incluso había defendido a Adrian antes. ¿Era algún tipo de asunto de exnovio? Volviendo en Rubysville, había creído que Dimitri y yo podíamos ser amigos, pero eso no ocurriría si pensaba que podía controlarme a mí y a mi vida amorosa. Había conocido chicas con ex así. Yo no sería una de ellas. Podía pasar el rato con quien yo quisiese.

-Claro – dije. La expresión de Dimitri se ensombreció.- Me encantaría.

Joshua y yo salimos, dejando atrás a los otros. Sabía que parte de mi decisión era probar mi independencia. Dimitri había dicho que éramos iguales, a pesar de lo feo que fue que tomase tantas decisiones sobre mi fuga sin mí. Era fantástico sentirse como si tuviese algo en mis manos para variar, y dejando eso de lado, me gustaba Joshua y tenía una especie de curiosidad por aprender más sobre cómo vivía esa gente. No creía que Sydney quisiese que me fuera, pero Dimitri la cuidaría.

Mientras Joshua y yo caminábamos, pasamos entre muchos Vigilantes, al igual que antes, recibí un buen montón de miradas. En lugar de conducirme por el camino donde vivía su padre, Joshua me llevo rodeando la pequeña montaña. Todavía era de buen tamaño, pero después de vivir cerca de las Montañas Rocosas, en los Apalaches todo era pequeño para mí. Supongo que era una snob de las montañas.

Sin embargo, la montaña se extendía bastante y nosotros nos movíamos lejos y más lejos del asentamiento principal de los Vigilantes. El bosque crecía denso, y la luz se volvía escasa a la vez que el sol alcanzaba el horizonte.

-Estoy un poco en las afueras– dijo Joshua, en tono de disculpa.- Seguimos creciendo y creciendo, y no hay mucho espacio en el centro del pueblo.

Pensé que “pueblo” era un término optimista, pero no lo dije. Sí. Definitivamente era una snob.

-Pero las cuevas continúan, por lo que hay espacio todavía.

-¿Son naturales? – pregunté.

-Algunas lo son. Otras fueron abandonadas por los mineros.

-Están bastante lejos – dije. Me gustaban todos los árboles de hojas caducas. Sentía nostalgia de Montana, pero las hojas anchas de aquí eran un contraste con las agujas de pino.- Y al menos tienes un poco de privacidad ¿verdad?

-Cierto – él sonrió.- Me figuré que pensarías que era… no lo sé. Demasiado rustico. O salvaje. Probablemente piensas que lo somos.

Su observación me sorprendió. La mayoría de los Vigilantes habían defendido tan fieramente su forma de vida que no había pensado que ninguno pudiera siquiera pensar en cuestionarlo, o que a algún Vigilante le importase que lo hiciésemos.

-Es sólo diferente – dije diplomáticamente.- Muy diferente a lo que estoy acostumbrada.

Sentí un ramalazo de nostalgia por toda esa gente y lugares a los que ahora no estaba conectada. Lissa. Adrian. Nuestros otros amigos. La Corte. St. Vladimir. Sacudí esos sentimientos rápidamente. No tenía tiempo para la melancolía y al menos podría comprobar a Lissa después.

-He estado en ciudades humanas – continuó Joshua.- Y otros lugares en los que los Impuros viven. Puedo ver porque les gusta a ellos.

Se dirigió a mí un poco avergonzado.

-No me importaría tener electricidad.

-¿Por qué no la usáis?

-Lo haríamos si pudiésemos. Estamos demasiado lejos y nadie sabe realmente que estamos aquí. La gente lily dice que es mejor que nos escondamos.

No se me había ocurrido que ellos simplemente soportasen esas condiciones porque estaban forzados a esconderse. Me pregunté cuantas de sus elecciones venían determinadas por lo que ellos llamaban las viejas tradiciones… y cuantas eran influidas por los Alquimistas.

-Aquí estamos – dijo Joshua, sacándome de mis pensamientos.

Él señalo un oscuro agujero al nivel del suelo. La entrada era lo suficientemente grande para que un adulto entrase.

-Bonito – dije.

Había notado antes que algunas de las cuevas estaban ubicadas arriba en las montañas y había visto como sus residentes tenían que escalar la pared de piedra con las manos o usando algunas cuerdas hechas a mano. Un acceso fácil parecía lujoso.

Joshua pareció sorprendido por mi expresión.

-¿De verdad?

-De verdad.

Habíamos acabado perdiendo demasiada luz. Él hizo una pausa y encendió una antorcha, y entonces le seguí dentro. Nos tuvimos que agachar un poco al principio, pero mientras que profundizábamos en la cueva, el techo fue expandiéndose lentamente y abriéndose en un espacio más abierto y redondeado. El suelo estaba lleno de suciedad y las paredes de piedra era rugosas y llenas de picos. Esta era una cueva natural, pero pude ver los esfuerzos por hacerla domestica. El suelo había sido limpiado y nivelado, y vi algunas piedras y rocas en la esquina que parecían haber sido movidas para crear un espacio limpio. Un par de muebles ya estaban ubicados: una estrecha silla de madera y un colchón que apenas habría podido mantener a una persona.

-Seguramente piensas que es pequeña – dijo Joshua.

Era verdad, pero aún era más grande que mi dormitorio en St. Vladimir.

-Bueno… sí, pero quiero decir, ¿Qué edad tienes?

-Dieciocho.

-Como yo – dije. Eso pareció hacerle bastante feliz.- Tener tu propia mmm, cueva a los dieciocho es bastante guay.

Habría sido guay todavía con electricidad, internet y fontanería, pero no había necesidad de traer eso a colación.

Sus ojos azules prácticamente centellearon. Podía no ayudar, pero noté el precioso contraste que hacían contra su bronceada piel. Deseché el pensamiento inmediatamente. No estaba aquí para conseguir un novio. Pero aparentemente, era la única de nosotros que pensaba eso. Joshua de repente tomó un paso hacia mí.

-Puedes quedarte si quieres – dijo él.- Los otros Impuros no te encontrarían nunca aquí. Nos podríamos casar, y entonces, cuando tengamos niños, podría construir un loft como el de mis padres y…

La palabra matrimonio me había movido hacia la entrada tan noqueada y asustada como si hubiese sido un ataque de strigoi. Excepto que usualmente yo tenía un aviso antes de que eso ocurriese.

-Eh, eh, despacio, despacio – No. No había visto una proposición venir.- ¡Nos acabamos de conocer!

Afortunadamente, él no vino más cerca.

-Lo sé, pero a veces es así como ocurre.

-¿Qué? ¿Matrimonios entre gente que casi no se conoce el uno al otro? – pregunté incrédula.

-Claro. Sucede todo el tiempo. Y seriamente, en este corto tiempo, ya sé cómo eres. Eres impresionante. Eres guapa y obviamente una buena luchadora. Y la forma en que te cuidas a ti misma… - sacudió su cabeza, con fascinación en su cara.- Nunca he visto nada así.

Deseé que no fuese tan guapo y encantador. Tener tíos repelentes profesándome esa adoración sería más fácil que lidiar con uno que te gustaba. Recordé a Sydney diciendo que era una mercancía candente aquí. Abrasadora más bien, aparentemente.

-Joshua, realmente me gustas, pero – añadí eso rápidamente, viendo la esperanza llenar su expresión.- Soy demasiado joven para casarme.

El frunció el ceño.

-¿No dijiste que tenías dieciocho?

Está bien. La edad no era probablemente un buen argumento en estos alrededores. Había visto como de jóvenes tenían niños en la aldea de Dimitri. En un lugar como este, ellos probablemente celebrarían hasta matrimonios de niños. Intenté otro ángulo.

-No se siquiera si quiero casarme.

Eso no lo achantó. Él asintió con comprensión.

-Eso es inteligente. Podemos vivir juntos primero, ver cómo nos va – su seria expresión había vuelto a transformrse en una sonrisa.- Pero va a ser bastante fácil. Dejaré que ganes todas las discusiones.

No pude contenerme. Me reí.

-Bueno, entonces voy a tener que ganar esta y decirte que no sólo no estoy lista para… nada de esto. Dejándolo de lado, estoy ya con alguien.

-¿Dimitri?

-No, otro tío. Él se quedó en la Corte de los Impuros – No podía creer que incluso le estuviese diciendo esto.

Joshua frunció el ceño.

-¿Por qué no está aquí protegiéndote entonces?

-Porque… así no es como es él. Y yo puedo cuidar de mí misma.

Nunca me había gustado la asunción de que necesitaba ser rescatada.

-Y mira, incluso si él no estuviese en la fotografía, me voy a ir pronto de todas formas. Nunca funcionaría algo entre tú y yo.

-Lo entiendo – Joshua se veía disgustado pero parecía estar aceptando el rechazo bien.- Puede que cuando lo resuelvas todo, vuelvas.

Empecé a decirle que no me esperase y que debería casarse con alguien más (A pesar de lo ridículo de su edad), pero entonces me di cuenta que ese punto era inútil. En las fantasías de Joshua, él probablemente podría casarse con alguien más ahora y entonces añadirme como parte de su harem después, como Sarah y Paulette. Por lo que simplemente dije:

-Puede - Tanteando un cambio de tema, busqué algo que le distrajese. Mis ojos cayeron en la silla y el intrincado diseño tallado en ella.- Eso es realmente maravilloso.

-Gracias – dijo, caminando. Para mi alivio, no volvió al tema anterior. Recorrió con la mano suavemente la madera tallada. El diseño parecían hojas entrelazadas.- Lo hice yo mismo.

-¿De verdad? – Pregunte con una sorpresa real.- Eso… eso es fantástico.

-Si te gusta… - su mano se movió y temí que hubiese un beso o un abrazo en camino. En lugar de ello alcanzo un bolsillo de su camiseta y saco un brazalete de madera finamente tallada. Era un diseño simple y sinuoso, aunque la verdadera maravilla era lo fino que era para ser de una pieza. La madera había sido pulida hasta brillar.- Toma.

Me tendió el brazalete.

-¿Esto es para mí? – recorrí con mi dedo los suaves bordes.

-Si lo quieres. Lo hice mientras estabas fuera hoy. Así me recordaras después de que te vayas.

Dudé, preguntándome si aceptar esto podría animarle. No, decidí. Había dejado clara mi visión del matrimonio adolescente, y de cualquier modo, él parecía muy nervioso, no podía soportar el pensamiento de herir su sentimientos. Lo deslicé por mi muñeca.

-Claro que me acordaré. Gracias.

Por la felicidad de su cara, tomar el barazalete había compensando mi anterior rechazo. Él me enseño uno pocos detalles alrededor de la cueva y entonces siguió mi sugerencia de unirnos a los otros en el fuego. Podíamos oír la música sonando a través de los altos árboles antes de estar de vuelta, y aunque no era mi estilo, había algo cálido y amigable en el modo de vida de esa comunidad. Nunca había estado en un campamento de verano, pero imaginaba que sería algo así.

Sydney y Dimitri estaban sentados en los límites del grupo. Silenciosos y vigilantes, pero todo el mundo cantaba, daba palmas y hablaba. De nuevo estaba fascinada de lo fácil que dhampirs, humanos y moroi podían relacionarse unos con otros. Había parejas mixtas por todos lados, y una de ellas, humana y moroi, estaban abiertamente liándose. De vez en cuando él le besaba el cuello a ella, y también mordía y tomaba algo de sangre. Tuve que apartar la mirada.

Me dirigí hacia mis amigos. Sydney me había visto y me miraba aliviada. La expresión de Dimitri era indescifrable. Como siempre los otros ojos siguieron mi movimiento y ante mi sorpresa vi algunas caras de tíos abiertamente celosos. Esperaba que no pensasen que Joshua y yo habíamos estado desnudándonos en la cueva. Esa era el tipo de reputación que quería dejar atrás.

-Tengo que hablar con Sydney – le dije por encima del ruido. Decidí que era la mejor manera de poner distancia a los rumores que pudiesen haber empezado y en verdad, Sydney parecía quererme a su otro lado. Joshua asintió y yo me marché. Había dado dos pasos cuando un puño vino repentinamente directo a mi cara.

No tenía mis defensas arriba y apenas pude volver la cabeza y recibir el golpe en el pómulo, bastante mejor que terminar con la nariz rota. Después de la sorpresa inicial, todo mi entrenamiento entró en acción. Rápidamente di un paso al lado saliendo de la línea de ataque y adoptando con mi cuerpo una postura defensiva. La música y las canciones pararon, y yo me volví a hacer frente a mi atacante.

Angeline.

Ella permanecía erguida de una manera similar a la mía, con los puños apretados y los ojos completamente afilados en mí.

-Está bien – dijo.- Es el momento de ver como de dura eres realmente.

Era momento de que alguien, digamos como sus padres, viniesen y la llevasen para castigarla por golpear a sus huéspedes. Sorprendentemente, nadie se movió o intentó detenerla. No… eso no podía ser cierto. Una persona se paró. Dimitri había corrido para actuar en el instante que me vio en peligro. Yo esperaba que el apartase a Angeline, pero un grupo de Vigilantes se movieron a su lado, diciéndole algo que no pude oír. Ellos no intentaron retenerlo físicamente, pero fuese lo que fuese lo que le dijeron, le mantuvo donde estaba de pie. Hubiese exigido saber qué era lo qué le habían dicho, pero Angeline estaba volviendo de nuevo a por más. Parecía que estaba sola conmigo misma.

Angeline era baja, incluso para ser una dhampir, pero todo su cuerpo era compacto y fuerte. Era también bastante rápida, aunque no lo suficientemente rápida como para darme una segunda vez. La esquivé hábilmente y mantuve mi distancia, no queriendo ir a la ofensiva con esta chica. Probablemente podría hacer bastante daño en una pelea, pero tenía un aire poco profesional, no, era más bien rudo. Era una buscapleitos, alguien que había tenido muchas peleas pero ningún entrenamiento como tal.

-¿Estás loca? – Exclamé, escapando de su nuevo asalto.- Detén esto. No quiero hacerte daño.

-Seguro – dijo.- ¿Eso es lo que quieres que todo el mundo piense, verdad? Si ahora no luchas, todo el mundo seguirá creyendo que todas esas marcas son reales.

-¡Son reales! – la insinuación de que había falseado mis tatuajes prendió mi temperamento, pero rechacé entrar en esa ridícula pelea.

-Pruébalo – dijo viniendo de nuevo.- Prueba que eres quien dices ser.

Fue como bailar, manteniéndome fuera de su alcance. Podría haber seguido toda la anoche, y unos pocos gritos consternados de la multitud exigieron que “continuásemos con ello”.

-No tengo que demostrar nada – le dije.

-Es una mentira, entonces – su respiración era pesada ahora. Estaba trabajando mucho más duro que yo.- Todo lo que has hecho, Impura, es una mentira.

-No es vedad – dije. ¿Por qué Dimitri me dejaba continuar con esto? Fuera de mi campo de visión, capté una vista de él, que lejos de ayudarme estaba sonriendo.

Mientras tanto, Angeline todavía continuaba con su perorata a la vez que intentaba alcanzarme.

-Toda tú eres una mentira. Todos vosotros sois débiles, especialmente vuestra “realeza”. ¡Esos son los peores de todos!

-Tú no los conoces a todos. No sabes nada de ellos.

Ella podría ser capaz de continuar con la conversación, pero pude ver como crecía su frustración. Si no fuese por el hecho de que estaba bastante segura de que me golpearía de nuevo, podría haber tomado la noble decisión de darme la vuelta y alejarme caminando.

-Sé lo suficiente – dijo.- Sé que son egoístas y malcriados, que no hacen nada por sí mismos. No se preocupan por nadie más. Todos ellos son iguales.

Estaba bastante de acuerdo con Angeline sobre algunos miembros de la realeza, pero no como para generalizar.

-No hables sobre cosas que no entiendes – le espeté.- No todos son así.

-Lo son – dijo, complacida por verme enfadada.- Ojalá estuviesen todos muertos.

Difícilmente eso hubiese sido suficiente para empujarme a entrar en modo ofensivo, pero el comentario nubló mis pensamientos lo suficiente para atravesar mi guardia un poco. Nunca había dejado que eso pasase con un strigoi, pero había subestimado a la chica salvaje. Su pierna se estiro justo lo suficiente para golpearme en la rodilla, y eso fue como tirar una chispa en gasolina. Todo explotó.

Con ese golpe, me tambaleé ligeramente, y ella tomó ventaja. Mis instintos de lucha tomaron el mando y no tuve otra opción que golpearle antes de que ella me diese a mí. La gente empezó a animarnos ahora que la lucha había “empezado a desarrollarse”. Estaba a la ofensiva, intentando reducirla, lo que significaba que el contacto físico había aumentado exponencialmente. Yo todavía era mejor que ella, sin duda, pero intentando cogerla, me ponía a su nivel. Ella me dio unos pocos golpes, nada serio, antes de que fuese capaz de placarla en la tierra. Esperaba que eso fuese el final, pero ella empujo de nuevo contra mí antes de que pudiese retenerla completamente. Rodamos la una sobre la otra, e intentó tomar la posición dominante. No podía permitir eso y le lancé un puñetazo en un lado de su cara bastante más fuerte que el anterior.

Pensé que eso podría ser el final de la batalla. Mi golpe me la sacó de encima, y comencé a levantarme, pero entonces esa pequeña zorra agarró mi pelo y tiró hacia abajo. Me retorcí en su agarré, pensando que estaba bastante segura de que me había arrancado un mechón de pelo, y esta vez me las arreglé para sujetarla completamente bajo mi peso y fuerza, haciendo presión contra el suelo. Sabía que esto tenía que ser doloroso, pero la verdad es que no me importaba. Ella comenzó de nuevo. Pero esto había acabado con sus defensas. Tirarle del pelo a alguien era jugar sucio.

Angeline hizo unos pocos intentos más para romper la sujeción, pero cuando estuvo bastante claro que ella no podía, todos a nuestro alrededor comenzaron a silbar y a corear. Unos momentos después, esa apariencia oscura y furiosa se desvaneció del rostro de Angeline, reemplazados por la resignación. Abrí los ojos mirándola ampliamente y no sabiendo si bajar mi guardia.

-Bien – dijo ella.- Supongo que está bien. Adelante.

-¿Eh? ¿Qué está bien? – exigí.

-Está bien si te casas con mi hermano.

TRECE

-¡No es divertido!

-Tienes razón – reconoció Sydney.- No es divertido, es hilarante.

Estábamos de vuelta en casa de Raymond, en la privacidad de nuestro cuarto. Nos había tomado una eternidad alejarnos del fuego y la fiesta, especialmente después de aprender algo terrible de las costumbres de los Vigilantes. Bueno, yo pensaba que era terrible, al menos. Resultaba que cuando alguien quería casarse con alguien más, los respectivos novio y novia tenían que luchar cada uno con el pariente del mismo sexo más cercano del otro. Angeline había detectado el interés de Joshua por mí desde el momento que había llegado, y cuando vieron el brazalete, ellos asumieron que algún tipo de compromiso había tenido lugar. Por lo cual recaía sobre ella, como su hermana, asegurarse de que yo lo merecía. Ella todavía no confiaba plenamente en mí, pero había probado mis capacidades de luchadora y la había dañado en su autoestima, permitiendo nuestro “compromiso”. Cuando eso ocurrió, se había requerido de mucha persuasión para convencer a todo el mundo, incluido al propio Joshua, de que no había ningún compromiso. Con todo eso, había aprendido que Dimitri tendría que haberse postulado como mi pariente y luchado contra Joshua.

-Detente con eso – le recriminé. Dimitri estaba tendido sobre una de las paredes del cuarto, con los brazos cruzados, mirando cómo me frotaba donde Angeline había golpeado mi pómulo. No era la peor lesión que había sufrido, pero definitivamente dolería mañana. Había una pequeña sonrisa en su cara.

-Te dije que no lo animarás – respondió Dimitri con su calma.

-De cualquier manera. Tú tampoco viste esto venir. Tú solo querías que yo… - me comí mis palabras. No quería decir lo que tenía en mente: Que Dimitri estaba celoso. O se sentía posesivo. O lo que fuese. Sólo sabía que había estado irritado de verme amigable con Joshua… y muy divertido en mi ultraje en el ataque de Angeline. Bruscamente me volví a Sydney, quien estaba tan entretenida como Dimitri. De hecho, estaba bastante segura de que nunca la había visto sonreír tanto.

-¿Conocías tú esta costumbre?

-No – admitió.- pero no estoy sorprendida. Te dije que eran salvajes. Muchos de sus problemas cotidianos los resuelven en luchas como esa.

-Es estúpido – dije sin importarme que estuviese gimoteando. Me toqué la frente deseando tener un espejo donde ver si Angeline se había llevado el mechón de pelo.- Aunque… ella no es mala. Sin pulir, pero no mala. ¿Son todos así? ¿Humanos y moroi también?

-Eso tengo entendido.

Lo sopesé. Estaba molesta e incómoda con lo que había pasado, pero tenía que admitir que los Vigilantes eran de repente más interesantes. Qué ironía que un grupo tan atrasado tuviese tanta vista al enseñar a todos a luchar, sin importar su raza. Mientras tanto, mi propia cultura “iluminada” todavía se resistía a enseñar defensa.

-Y es por esto que los strigoi no los molestan – murmuré, recordando el desayuno. Ni si quiera me había dado cuenta de lo que acababa de decir hasta que vi la sonrisa de Dimitri esfumarse. Volvió su vista a la ventana, con el rostro severo.

-Debería comprobar de nuevo si Boris ha visto o encontrado algo – Se volvió hacia Sydney.- No me tomará mucho. No es necesario que vayamos todos ¿Podría tomar tu coche para realizar el camino?

Ella se encogió de hombros y alcanzó sus llaves. Habíamos aprendido antes que el teléfono de Sydney podía pillar un poco cobertura a unos diez minutos de la villa. Él tenía razón en que no había motivo para que todos nosotros fuésemos a lo que era una rápida llamada. Después de mi lucha, Sydney y yo estábamos razonablemente a salvo. Nadie la molestaría conmigo ahora. Aunque… no me gustaba el pensamiento de Dimitri reviviendo sus días de strigoi solo.

-Tú deberías ir aún así – le dije a ella, pensando rápido.- Necesito comprobar a Lissa.

No era una mentira total, lo que mis amigos habían oído de Joe todavía me pesaba.

-Normalmente puedo mantener la atención sobre lo que está pasando a mi alrededor al mismo tiempo, pero podría ser mejor que fueses, especialmente en caso de que algún Alquimista aparezca.

Mi lógica era defectuosa aunque que sus colegas fuesen todavía una preocupación.

-Dudo que ellos vengan mientras está oscuro – dijo ella.- pero la verdad es que no quiero pasar el rato contigo si vas a estar mirando a la nada.

Ella no lo admitió y yo no necesitaba decir nada, pero sospeché que no quería que nadie más condujese su coche de todas formas.

Dimitri pensó que su compañía era innecesaria y así lo dijo, pero aparentemente no se sentía como si pudiese mandar en ella como lo hacía conmigo. Por lo que ambos se marcharon, dejándome sola en la habitación. Los miré con melancolía. A pesar de lo molesto que habían sido sus burlas anteriores, estaba preocupada por él. Había visto el efecto de la última llamada y deseé que poder estar ahora para reconfortarle. Tuve el presentimiento de que no hubiese permitido eso, por lo que acepte que la compañía de Sydney era una pequeña victoria.

Con ellos fuera, decidí que realmente debía de comprobar cómo estaba todo con Lissa. Me dije que era más una excusa, pero verdaderamente era mejor que la alternativa de volver fuera y socializar. No quería que nadie más me felicitase, y aparentemente, Joshua había interpretado mi “puede” y la aceptación del brazalete como una promesa real. Todavía pensaba que era devastadoramente mono, pero no podía seguir manejando su adoración.

Sentada con las piernas cruzadas en la cama de Angeline, me abrí a mí misma al vínculo y a lo que Lissa experimentaba. Ella andaba por los pasillos de un edificio que no reconocí al principio. Un momento después, me orienté. Era un edificio de la Corte que albergaba un spa y un salón de belleza, así como el despacho oculto de Rhonda, la gitana. Parecía poco probable que Lissa estuviese yendo para conocer su fortuna, pero entonces tuve una vista de sus acompañantes, sabía que ella iba para algo más.

Los sospechosos habituales estaban con ella: Adrian y Christian. Mi corazón salto al ver a Adrian de nuevo, especialmente después del incidente de Joshua. Mi último sueño espiritual había sido demasiado breve.

Christian sostenía la mano de Lissa mientras que caminaban, su sujeción era cálida y tranquilizadora. Se le veía seguro y determinado, incluso con su típica media sonrisa borde. Lissa era la única que se sentía nerviosa y claramente se preparaba para algo. Pude sentir su temor a la próxima tarea, incluso cuando ella creía que era necesaria.

-¿Es esta? – preguntó, haciendo un alto frente a una puerta.

-Eso creo – dijo Christian.- La recepcionista dijo que era la única roja.

Lissa dudo sólo un momento y entonces llamó. Nada. O el cuarto estaba vacío o estaba siendo ignorada. Levantó la mano de nuevo y la puerta se abrió. Ambrose estaba ahí, tan atractivo como siempre, incluso en vaqueros y una camiseta básica azul. La ropa abrazaba su cuerpo de una manera que mostraba cada músculo. Podía ir directo a la portada de una revista.

-Ey – dijo él, claramente sorprendido.

-Ey – le respondió Lissa.- Nos preguntábamos si podríamos hablar contigo.

Ambrose inclinó ligeramente la cabeza hacia el interior del cuarto.

-Estoy un poco ocupado ahora mismo.

A través de él, Lissa pudo ver una mesa de masajes con una mujer moroi tumbada bocabajo. La mitad inferior de su cuerpo estaba cubierta con una toalla, pero su espalda brillaba en las escasas luces con el aceite. Velas de esencia ardían en el interior, y una relajante música tipo New Age sonaba suavemente.

-Wow – dijo Adrian.- No pierdes el tiempo ¿Verdad? Ella lleva en su tumba apenas unas horas y tú ya estás con alguien nuevo.

Tatiana había sido finalmente enterrada para su descanso ese día temprano, justo antes de la puesta de sol. El entierro había tenido mucha menos fanfarria que el intento original.

Ambrose le lanzó a Adrian una mirada cortante.

-Ella es mi clienta, es mi trabajo. Te olvidas de que algunos de nosotros tenemos que trabajar para vivir.

-¿Por favor? – dijo Lissa, posicionándose enfrente de Adrian.- No llevará mucho tiempo.

Ambrose miró a mis amigos por un momento y entonces suspiró. Miró a su espalda.

-¿Lorraine? tengo que salir un momento, vuelvo en seguida ¿De acuerdo?

-Está bien – dijo la mujer incorporándose y mirándole. Era mayor de lo que había esperado, puede que en los cuarenta o así. Supongo que si estás pagando no hay razón para que no te masajee un tío de la mitad de tu edad.- Date prisa.

Él le dirigió una encantadora sonrisa mientras cerraba la puerta, una sonrisa que se desvaneció una vez estuvo a solas con mis amigos.

-Está bien ¿Qué está pasando? No me gustan vuestras expresiones.

Ambrose podía haberse desviado drásticamente de la vida normal de un dhampir, pero tenía el mismo entrenamiento que cualquier guardián. Estaba observando. El siempre estaba buscando amenazas potenciales.

-Nosotros, mmm, queríamos hablar contigo sobre… - Lissa dudó. Hablar sobre la investigación y los interrogatorios era una cosa. Llevarlos a cabo era otra.- Sobre el asesinato de Tatiana.

Las cejas de Ambrose se elevaron.

-Ah, ya veo. No estoy seguro de qué hay que decir, excepto que no pienso que Rose lo hiciese. No creo que vosotros lo penséis tampoco, a pesar de lo que pasa alrededor. Todo el mundo habla de lo sorprendida y disgustada que estás. Estás ganando mucha simpatía por haber sido engañada por una peligrosa y siniestra… amiga.

Lissa notó como sus mejillas se encendían. Para la opinión pública, que Lissa condenase y renegase de nuestra amistad, mantenía a está fuera de problemas. Habían sido Abe y Tasha quienes le habían advertido, y Lissa sabía cómo sonaba. Aún así, incluso pensando que era una actuación, todavía se sentía culpable. Christian se adelantó en su defensa.

-Déjalo, esto no es sobre eso.

-¿Sobre qué es entonces? – respondió Ambrose.

Lissa se sobresaltó, preocupada de que Christian y Adrian pudiesen molestar a Ambrose y hacer más difícil el obtener respuestas.

-Abe Mazur nos dijo que en la sala de audiencias, tú le dijiste o, eh, le diste algo a Rose.

Ambrose parecía perplejo, y yo tuve que darle puntos por ser tan convincente.

-¿Algo? ¿Qué es lo que eso significa? ¿Ha pensado Mazur que le hice algo así como insinuaciones enfrente de toda esa gente?

-No sé – admitió Lissa.- Él sólo vio algo, eso todo.

-Le deseé buena suerte – dijo Ambrose, todavía con aspecto ofendido.- ¿Está eso bien?

-Sí, Sí – Lissa se había anotado un punto al hablar con Ambrose antes de que Abe lo hiciese, temiendo que los métodos de Abe implicasen amenazas y mucha fuerza física. Ahora, ella se preguntaba si estaba haciendo un buen trabajo.- Mira, estamos intentando encontrar a quien mató realmente a la reina. Tú eras muy cercano a ella. Si hay algo, cualquier cosa que tengas y nos pueda ayudar, lo apreciaríamos. Lo necesitamos.

Ambrose los miró con curiosidad. Entonces, de repente entendió.

-¡Vosotros creéis que yo lo hice! Por eso todo esto – ninguno de ellos dijo nada.- ¡No puedo creerlo! Ya me esperaba esto de los guardianes… ¿Pero de vosotros? Pensé que me conocíais mejor.

-Nosotros no te conocemos en absoluto – dijo Adrian categóricamente.- Todo lo que sabemos que tú tenías mucho acceso a mi tía – señaló la puerta.- Y obviamente, no te tomó mucho tiempo seguir adelante.

-¿Te perdiste la parte en la que dije que eso es mi trabajo? Le estaba dando un masaje, eso es todo. No todo es sórdido y sucio – Ambrose sacudió la cabeza con frustración y pasó una mano entre su pelo marrón.- Mi relación con Tatiana no era sucia tampoco. Yo la cuidaba y nunca le hubiese hecho daño.

-¿No dicen las estadísticas que la mayoría de los asesinatos los cometen las personas cercanas? – preguntó Christian.

Lissa le miró a él y a Adrian.

-Parad esto. Los dos – miró ahora a Ambrose.- Nadie te esta acusando de nada. Pero tú estabas mucho a su alrededor, y Rose me conto que estabas disgustado por la ley de la edad.

-Cuando lo oí por primera vez, sí – dijo Ambrose.- E incluso entonces, le dije a Rose que tenía que ser algún error, tenía que haber algo que no supiésemos. Tatiana nunca hubiese puesto a esos dhampirs en peligro sin una buena razón.

-¿Cómo hacerse ver a ella misma mejor delante de toda esa realeza aterrorizada? – preguntó Christian.

-Mira – le advirtió Adrian. Lissa no podía decidir qué era más molesto, si esos dos tíos en comando equipo contra Ambrose o tirándose de las barbas el uno al otro.

-¡No! – la voz de Ambrose retumbó a través del estrecho pasillo.- Ella no quería eso. Pero si no quería que las cosas fuesen a peor tenía que hacerlo. Hay mucha gente que quería, y aun lo quiere, reclutar a todos los dhampirs que no desean luchar y forzarlos a ello. Tatiana aprobó la ley de edad como una forma de evitar eso.

El silenció cayó. Ya había leído eso en la nota de Tatiana, pero eran perturbadoras noticias para mis amigos. Ambrose continuó, viendo que había ganado terreno.

-Ella estaba abierta a muchas otras opciones. Quería explorar el espíritu. Aprobaba que los moroi aprendiesen a luchar.

Eso obtuvo una reacción de Adrian. Él todavía vestía una expresión sardónica, pero pude ver como las líneas de su rostro mostraban dolor y desesperación. El anterior entierro debía de haber sido muy duro para él, y el oír a otros revelar información que no había conocido sobre alquien a quien había amado lo había herido.

-Bueno, obviamente no dormía con ella como tú – dijo Adrian.- Pero yo la conocía bastante bien también. Ella nunca dijo una palabra sobre algo como eso.

-No públicamente – reconoció Ambrose.- No incluso en privado. Sólo unas pocas personas lo sabían. Ella tenía un pequeño grupo de moroi entrenando en secreto, hombres y mujeres, de diferentes edades. Quería ver como de bien aprendían los moroi. Si era posible para ellos aprender a defenderse si mismos. Pero sabía que la gente estaría molesta por ello, así que hizo que el grupo y su entrenador permaneciesen callados.

Adrian no dio respuesta a eso, y pude ver como sus pensamientos se habían tornado interiores. La revelación de Ambrose no era una mala noticia exactamente, pero estaba todavía dolido ante el pensamiento de que su tía le hubiese ocultado tantas cosas. Lissa mientras tanto, estaba digeriendo las noticias, sopesándolas y analizando cada pieza de la información.

-¿Quiénes eran ellos? ¿Los moroi que estaban siendo entrenados?

-No lo sé – dijo Ambrose.- Tatiana mantuvo silencio sobre eso. Nunca encontré sus nombres, sólo su instructor.

-¿Quién era…? – solicitó Christian.

-Grant.

Christian y Lissa intercambiaron unas miradas sorprendidas.

-¿Mi Grant? – Preguntó ella.- ¿El que me asigno Tatiana?

Ambrose asintió.

-Es por eso que te lo asigno. Ella confiaba en él.

Lissa no dijo nada, pero oí sus pensamientos alto y claro. Había estado contenta y sorprendida cuando Grant y Serena, los guardianes que nos habían reemplazado a Dimitri y a mí, se ofrecieron a enseñarles a Lissa y a Christian movimientos de defensa básica. Lissa había pensado que ella simplemente había tropezado con unos guardianes de pensamientos progresistas, no se había percatado de que ella había sido una de los pioneros en la enseñanza de combate a moroi.

Alguna pieza de eso era importante, ella y yo teníamos la certeza, pero ninguna de las dos podíamos hacer la conexión. Lissa estaba tan intrigada sobre ello, que no protesto cuando Adrian y Christian se lanzaron en algunas preguntas por su cuenta. Ambrose estaba todavía claramente ofendido por la inquisición, pero contestó a todo con una forzada paciencia. Tenía una coartada, y su afecto y cariño por Tatiana nunca vacilaron. Lissa le creía, aún cuando Christian y Adrian todavía pareciesen escépticos.

-Todo el mundo ha estado encima de mí por su muerte – dijo Ambrose.- Pero nadie ha cuestionado a Blake mucho tiempo.

-¿Blake? – preguntó Lissa.

-Blake Lazar. Otra persona con quien ella estaba…

-¿Relacionada? – sugirió Christian, poniendo los ojos en blanco.

-¿Él? – Exclamó Adrian con asco.- De ninguna manera. Ella no podía caer tan bajo.

Lissa se estrujó el cerebro recorriendo la familia Lazar pero no podía encontrar el nombre. Había muchos miembros.

- ¿Quién es él?

-Un idiota – dijo Adrian.- Hace que yo parezca un respetado miembro de la sociedad.

Eso hizo que una sonrisa apareciese en la cara de Ambrose.

-Estoy de acuerdo. Pero es un idiota precioso, y a Tatiana le gustaba eso.

Oí afecto en su voz cuando mencionó su nombre.

-¿Ella dormía con el también? – preguntó Lissa. Adrian parpadeó ante la mención de la vida sexual de su tía-abuela, pero todo eso abría un nuevo mundo de posibilidades. Más amantes significaban más sospechosos.- ¿Cómo te sentías sobre eso?

La diversión de Ambrose desfalleció. Le dirigió una dura mirada.

-No tan celoso como para matarla, si es eso lo que estás insinuando. Nosotros teníamos un acuerdo. Ella y yo éramos cercanos, sí, teníamos una relación, pero veíamos a otra gente también.

-Espera – dijo Christian. Tuve el presentimiento de que estaba realmente disfrutando esto ahora. El asesinato de Tatiana no era una broma, pero una telenovela definitivamente se estaba desplegando ante ellos.- ¿Tú estabas durmiendo con otras personas también? Esto se está haciendo difícil de seguir.

No para Lissa. De hecho, esto empezaba a ser más y más claro que el asesinato de Tatiana podría haber sido un crimen pasional, más que algo político. Como Abe había dicho, alguien con acceso a su dormitorio era un posible sospechoso. ¿Y alguna mujer celosa por compartir a su amante con Tatiana? Esa era posiblemente el motivo más convincente hasta ahora… si sólo supiésemos quienes eran las mujeres…

-¿Quién? – preguntó Lissa.- ¿A quién más estabas viendo?

-Nadie que quisiese matarla – dijo con calma Ambrose.- No voy a daros nombres. Tengo derecho a alguna privacidad… y ellas también.

-No si una de ellas estaba celosa y asesinó a mi tía – gruñó Adrian. Joshua había menospreciado a Adrian por no “protegerme”, pero en ese momento, defendiendo el honor de su tía, se veía tan fiero como cualquier guardián o Vigilante guerrero. Era algo así como sexy.

-Ninguna de ellas la mató, estoy seguro – dijo Ambrose.- Y por mucho que lo desprecie, no creo que Blake lo hiciese tampoco. Él no es lo suficientemente inteligente para inculpar a Rose.

Ambrose hizo un gesto hacía la puerta. Sus dientes estaban apretados y las líneas de frustración marcaban su atractivo rostro.

- Mirad, no sé qué más puedo decir para convenceros. Necesito volver a allí. Lo siento si parece difícil, pero esto está siendo duro para mi ¿Vale? Creedme. Me encantaría poder encontrar a quien le hizo esto.

El dolor relampagueó en sus ojos. Tragó y miro hacia abajo por un momento, como si no quisiese que ellos supiesen como le había importado Tatiana. Cuando miró de nuevo arriba, su expresión era fiera y determinada de nuevo.

-Quiero que lo hagáis, y ayudaré si puedo. Pero os lo estoy diciendo, buscad a alguien con motivos políticos. No románticos.

Lissa todavía tenía un millón más de preguntas. Ambrose podía estar convencido de que el asesino no estaba celoso por el sexo, pero ella no. A ella le hubiese gustado realmente saber los nombres de las otras mujeres pero no quería presionar demasiado. Por el momento. Consideró usar la coerción como había hecho con Joe. Pero no. No quería cruzar esa línea de nuevo, especialmente con alguien que ella consideraba un amigo. Al menos no todavía.

-Está bien – dijo reticente.- Gracias. Gracias por ayudarnos.

Ambrose pareció sorprendido por su educación, y su cara se suavizó.

-Veré si puedo averiguar algo para ayudaros. Están manteniendo sus habitaciones y posesiones bajo llave, pero podría ser capaz de entrar. Os haré saber.

Lissa sonrió, genuinamente agradecida.

-Gracias, eso sería genial.

Un toque en mi brazo me trajo de vuelta a la pequeña habitación en el Oeste de Virginia. Sydney y Dimitri estaban mirándome.

-¿Rose? – preguntó Dimitri. Tenía la sensación de que no había sido la primera vez que él había intentado captar mi atención.

-Ey – saludé. Parpadeé un par de veces, ubicándome a mí misma en esa realidad.- Estáis de vuelta. ¿Llamasteis al strigoi?

Él no reaccionó visiblemente a la palabra, pero supe que había odiado oírla.

-Sí, tengo un contacto de Boris.

Sydney envolvió sus brazos a su alrededor.

-Una locura de conversación. Algo fue en inglés, fue incluso más escalofriante que antes.

Temblé involuntariamente, contenta por lo que me había perdido.

-¿Pero encontrasteis algo?

-Boris me dio el nombre de un strigoi que conoce a Sonya y probablemente sabe donde está – Dijo Dimitri. – Es en realidad alguien a quien conocí. Pero las llamadas telefónicas solo son útiles con los strigoi hasta cierto punto. No hay manera de contactar con él, excepto ir en persona. Boris solo tiene su dirección.

-¿Dónde es? – pregunté.

-Lexington, Kentucky.

-Oh, por el amor de Dios – gimoteé.- ¿Por qué no las Bahamas? ¿O el Palacio del Maíz?

Dimitri trató de esconder una sonrisa. Podía haber sido a mi costa, pero si había mejorado su humor, estaba agradecida.

-Si nos vamos ahora mismo, podemos alcanzarle antes de mañana.

Miré alrededor.

-Difícil decisión. ¿Dejar todo esto por la electricidad y la fontanería? – Ahora Sydney sonrió.

- Y no más propuestas de matrimonio.

-Y bueno, seguramente habrá que luchar con strigoi – añadió Dimitri.

Salté sobre mis pies.

-¿Cómo de pronto nos podemos ir?

CATORCE

Los Vigilantes tuvieron reacciones diversas sobre nuestra marcha. Por lo general estaban contentos de ver a los forasteros irse, especialmente desde que teníamos a Sydney con nosotros. Pero después de la lucha, ellos nos tenían por una especie de superhéroes y estaban encantados con la idea de mi matrimonio con su “familia”. Verme en acción significaba que algunas mujeres habían empezado a poner los ojos sobre Dimitri también ahora. No estaba de humor para verlas flirtear con él, especialmente desde que conocía sus reglas de cortejo, por las que habría tenido aparentemente que entrar en combate con cualquier prometida eventual.

Naturalmente, no les contamos nuestros planes exactos a los Vigilantes, pero mencionamos que podríamos tener encontronazos con strigoi, lo que causó una notable reacción. La mayor parte de esa reacción fue emoción y miedo, que continuó aumentando nuestra reputación de fieros guerreros. Angeline respondió, sin embargo, algo totalmente inesperado.

-Llévame contigo – me dijo, agarrando con fuerza mi brazo, justo cuando empezaba a bajar al sendero forestal en camino al coche.

-Lo siento – dije, todavía un poco molesta después de su anterior hostilidad.- Tenemos que hacer esto solos.

-¡Puedo ayudar! Tú me ganaste… pero viste lo que puedo hacer. Soy buena. Puedo atrapar a un strigoi.

Por toda su fiereza, sabía que Angeline no tenía una idea de a lo que ella se enfrentaba si alguna vez encontraba un strigoi. Los pocos Vigilantes que tenían marcas molnija hablaban poco de los encuentros, con cara grave. Ellos entendían. Angeline no. Tampoco se había dado cuenta de que cualquier novicio en St. Vladimir, de la escuela secundaría, podría acabar con ella. Tenía gran potencial, cierto, pero necesitaba mucho entrenamiento.

-Puede que fueses capaz de ello – dije, no queriendo herir sus sentimientos.- Pero es sólo que no es posible que vengas con nosotros.

Hubiese mentido y dado una esperanza vaga “puede que alguna vez”, pero después de haber dejado que Joshua pensase que estábamos semi-comprometidos, decidí que mejor no.

Esperé más alardes sobre su capacidad de lucha. Habíamos aprendido que ella era una de las mejores boxeadoras en el campamento, y que con su bonito aspecto tenía numerosos admiradores también. Tanto que se le había subido a la cabeza y le gustaba hablar sobre cómo podía derrotar a cualquiera y a cualquier cosa. Otra vez me recordó a Jill. Jill también tenía mucho que aprender sobre el verdadero significado de la batalla, pero estaba ansiosa por participar en ella. Ella era bastante más cauta que Angeline sin embargo, por lo que la siguiente dirección de Angeline me pilló con la guardia baja.

-Por favor. ¡No es sólo por los strigoi! Quiero ver el mundo. ¡Necesito ver algo más fuera de este lugar! – su voz mantenía un tono bajo, fuera del radar de los otros.- Sólo he estado dos veces en Rubysville, y dicen que no es nada comparado con otras ciudades.

-No lo es – confirmé. Ni siquiera lo consideraba una ciudad.

-Por favor – suplicó de nuevo, esta vez con un temblor en su voz.- Llévame contigo.

De repente, me sentí triste por ella. Su hermano también había demostrado un deseo inmenso por ver el mundo exterior, pero nada como esto. Él había bromeado acerca de lo agradable que sería tener electricidad, pero sabía que era suficientemente feliz sin las pesquisas del mundo moderno. Pero para Angeline, la situación era mucho más desesperante. También sabía lo que era sentirse atrapada en una vida y tenía derecho a sentirme apenada por lo que estaba a punto de decir.

-No puedo Angeline. Tenemos que ir por nuestra cuenta. Lo siento, realmente lo siento.

Sus ojos azules brillaron y corrió internándose en los árboles antes de que pudiese verla llorar. Me sentí tan horrible después que no pude parar de pensar en ella mientras nos despedíamos. Estaba tan distraída que incluso dejé a Joshua darme un abrazo de despedida.

Volver a la carretera fue reconfortante. Estaba contenta de dejar atrás a los Vigilantes y lista para correr a la acción y empezar a ayudar a Lissa. Lexington era nuestro primero paso. Teníamos seis horas de conducción por delante de nosotros, y Sydney, como de costumbre, parecía reacia a que alguien más condujese su coche. Dimitri y yo hicimos protestas fútiles, dejándolo finalmente cuando nos dimos cuenta de que si hacíamos frente a los strigoi pronto, era probable que fuese mejor descansar y conservar nuestras fuerzas. La dirección de Donovan, el strigoi que supuestamente conocía a Sonya, era un lugar donde sólo se le podía localizar en la noche. Eso significaba que teníamos que llegar a Lexington antes del amanecer, por lo que no le podíamos perder cuando se fuese a su guarida durante el día. Eso también significaba que nos tendríamos que encontrar con el strigoi en la oscuridad. Ciertamente poco ocurrió en el viaje, especialmente una vez estuvimos fuera de Virginia del Oeste; Dimitri y yo estuvimos de acuerdo en que podríamos dormir un poco, en vista de que ninguno de nosotros había tenido una noche completa de sueño.

Incluso a pesar de que el ruido del coche era suave, me mantuve dentro y fuera del sueño. Después de unas pocas horas de eso, simplemente me encontré dentro del estado de trance que me llevó a Lissa. Eso era algo bueno también: Había tropezado con uno de los eventos más grandes a los que se enfrentaba el mundo moroi. El proceso de nominación para elegir al nuevo rey o reina acababa de empezar. Era el primero de muchos pasos, y todo el mundo estaba emocionado al ver como de raro el proceso de elección de monarca era realmente. Era un evento que ninguno de mis amigos había esperado ver nunca tan pronto en nuestras vidas, y considerando los recientes acontecimientos… bueno, todos teníamos un interés especial. El futuro de los moroi se jugaba aquí.

Lissa estaba sentada en el borde de una silla, dentro de uno de los salones reales, un espacio amplio con techos abovedados y detalles dorados por todos los lugares. Había estado en ese salón antes, con esos murales y elaboradas molduras. Los candelabros brillaban sobre todo ello. Éste había albergado el almuerzo de graduación, donde los nuevos guardianes ponían sus mejores caras y esperaban atraer una buena asignación. Ahora, el cuarto estaba dispuesto como la cámara del Consejo, con una larga mesa en un lado de la habitación y unas doce sillas. Enfrentadas a la mesa había hileras e hilares de sillas, donde la audiencia se sentar cuando el consejo comenzase la sesión. Excepto que ahora había como cuatro veces más sillas de lo habitual, lo que probablemente explicaba la necesidad de ese cuarto. Cada silla estaba ocupada. De hecho, la gente incluso permanecía de pie acomodándose lo mejor que podía. Los agitados guardianes se movían entre la multitud manteniéndola fuera de las puertas y asegurándose de que los espectadores estuviesen dispuestos para permitir una seguridad optima.

Christian estaba sentado al lado de Lissa, y Adrian a su lado. Para mi agradable sorpresa, Eddie y Mia se sentaban cerca también. Mia era una amiga moroi que había ido a St. Vladimir y que estaba cerca de las creencias de Tasha sobre la necesidad de defenderse a sí mismos. Mi amado padre no estaba a la vista. Ninguno de ellos hablaba. La conversación podía ser difícil sobre el bullicio y las murmuraciones de toda esa gente, y dejando eso lado, mis amigos estaban demasiado atemorizados por lo que estaba ocurriendo. Había mucho que ver y experimentar, y ninguno de ellos se había dado cuenta de cómo de grande la multitud podía ser. Abe había dicho que estas cosas se moverían rápido una vez Tatiana fuese enterrada, y ciertamente lo estaban haciendo.

-¿Vosotros sabéis quién soy?

Una voz alta captó la atención de Lissa, haciéndose oír por encima del estruendo. Lissa miró a la fila de abajo, unos pocos asientos lejos de Adrian. Dos morois, un hombre y una mujer sentados uno al lado del otro miraban a una señora bastante enfadada. Mantenía las manos en las caderas, y su vestido de terciopelo rosa parecía extravagante en comparación con los vaqueros y camisetas de la. Y tampoco parecía ser una buena elección una vez que caminase fuera del aire acondicionado.

Una mirada feroz retorció su cara.

-Soy Marcella Badica – cuando no obtuvo ninguna reacción de la pareja, añadió.- el Príncipe Badica es mi hermano, y nuestra última reina era mi prima tercera. No hay asientos libres y alguien como yo no puede estar contra una pared con el resto de esta muchedumbre.

La pareja intercambió unas miradas.

-Supongo que tendría que haber estado aquí antes, Lady Badica – dijo el hombre.

Marcella parecía ultrajada.

-¿No acabas de oír quien soy yo? ¿No sabéis quienes son vuestros superiores? Insisto en que dejen sus asientos.

La pareja todavía parecía bastante tranquila.

-La sesión es abierta para todo el mundo y no había asientos asignados la última vez que lo comprobé – dijo la mujer.- Tenemos tanto derecho como usted.

Marcella se volvió indignada hacía un guardián que estaba a su lado. Él se encogió de hombros. Su trabajo era protegerles de amenazas, no iba a echar a nadie de su silla especialmente cuando no estaba rompiendo ninguna regla. Marcella soltó un bufido antes de volverse y alejarse, sin duda en busca de otras pobres almas a las que atormentar.

-Eso – dijo Adrian- va a ser encantador.

Lissa sonrió y volvió a estudiar el resto de la habitación. Mientras lo hacía, empecé a ser consciente de que algo empezaba. No sabía exactamente quien era quien, pero la multitud no estaba completamente formada por la realeza, como en la mayoría de las sesiones del Consejo ocurría. Había montones de “comunes”, como la pareja sentada cerca de mis amigos. La mayor parte de los moroi no se molestaban en ir a la Corte, estaban alrededor del mundo, viviendo sus vidas e intentando sobrevivir mientras la realeza se pavoneaba alrededor de la Corte y hacía leyes. Pero no hoy. Un nuevo líder iba a ser elegido y eso era del interés de todos los moroi.

La molienda de ese caos continúo por un rato hasta que los guardianes finalmente declararon que la habitación había alcanzado su capacidad. Los que estaban fuera se indignaron, pero sus quejas fueron silenciadas rápidamente cuando los guardianes cerraron las puertas, dejándolos fuera del salón. Poco después, los once miembros del Consejo tomaron sus asientos, y para mi sorpresa el padre de Adrian, Nathan Ivashkov, tomó el asiento número doce. El heraldo de la Corte dio una voz y llamó la atención de todo el mundo. Era alguien elegido por su distinguida voz, a pesar de que siempre me preguntaba porque no solo usaban un micrófono en esas situaciones Más tradiciones del viejo mundo, supongo. Eso, y la excelente acústica.

Nathan habló una vez la habitación se encontró sentada.

-En la ausencia de nuestra amada reina… - hizo una pausa dramática para ofrecer un momento de respeto antes continuar. En alguien más yo habría sospechado que sus sentimientos eran falsos, especialmente después de ver su comportamiento frente a Tatiana. Pero no. Nathan había amado intensamente a su tía tanto como lo hizo Adrian.- Y a raíz de esta terrible tragedia, estaré moderando las siguientes pruebas y elecciones.

-¿Qué os dije? – murmuró Adrian. No sentía un gran amor por su padre.- Un encantador.

Nathan habló de forma monótona durante un rato, acerca de la importancia de lo que estaba por venir y otros puntos de la tradición moroi. Era evidente, sin embargo, que como yo todo el mundo en la habitación quería dar paso al principal evento: las nominaciones. Parecía que él también se había percatado de ello y aceleró las formalidades. Finalmente, llegó al esperado asunto.

-Cada familia, si así lo eligen, puede tener un nominado para la corona que pasará por las pruebas que todas los monarcas deben realizar desde el principio de los tiempos - pensé que la parte de “el principio de los tiempos” era una marcada y probablemente incierta exageración de cualquier manera.- La única exclusión son los Ivashkov, pues no puede volver a ocupar el cargo de monarca la misma familia. Cada candidato requiere tres nominaciones de la realeza moroi y tener la edad necesaria.

Él añadió entonces algunos detalles sobre lo que ocurriría en el evento si más de una persona era nominada en la misma familia, pero incluso yo sabía que la posibilidad de que eso ocurriese era inexistente. Cada casa real quería obtener la mejor ventaja aquí, y eso incluía el permanecer unidos tras un mismo candidato.

Satisfecho cuando todo el mundo se incorporó, Nathan asintió e hizo una reverencia a la audiencia.

-Que comiencen las nominaciones.

Por un momento, nada ocurrió. Era una especie de recuerdo de cuando estuve en la Academia. Cuando el profesor decía algo como “¿Quién quiere presentar su trabajo primero?” Todo el mundo esperaba que alguien más lo hiciese y al final, ocurría.

Un hombre que no reconocí se paró.

-Nomino a la Princesa Ariana Szelsky.

Ariana, como princesa sentada en el Consejo era una esperada elección. Ella dio un majestuoso asentimiento al hombre. Un segundo hombre, presumiblemente de su propia familia, también se paró y realizó la segunda nominación. La tercera y final nominación vino de otro Szelsky, uno muy inesperado. Él era el hermano de Ariana, un hombre de mundo que apenas estaba en la Corte y también el hombre al que mi madre protegía. Janine Hathaway debía de estar en ese cuarto, me di cuenta. Deseé que Lissa echase una mirada alrededor y la encontrase, pero ella estaba demasiado centrada en los procedimientos. Después de todo lo que había ocurrido, de repente tenía unos desesperados deseos de ver a mi madre.

Con tres nominaciones, Nathan declaro que “la Princesa Ariana Szelsky era una candidata oficial”. Garabateó algo en un trozo de papel que tenía enfrente, con unos movimientos llenos de florituras.

-Continuemos.

Después de eso, las nominaciones se sucedieron rápidamente. Muchos eran príncipes y princesas, pero otros eran miembros respetados y en una alta posición pertenecientes a otras familias. El candidato Ozera, Ronald, no era miembro del Consejo, ni nadie que yo conociese.

-No es uno de los candidatos ideales de tía Tasha – murmuró Christian a Lissa.- Pero ella admite que no es un idiota.

Yo no sabía mucho sobre la mayoría de los otros candidatos tampoco. De un par, como Ariana Szelsky, tenía una buena impresión. Había también otro par que siempre había encontrado pésimos. El décimo candidato fue Rufus Tarus, el primo de Daniella. Ella había pasado de la familia Tarus a la familia Ivashkov por su matrimonio y parecía encantada de que su primo fuese un nominado.

-No me gusta él – dijo Adrian, poniendo caras.- Siempre está diciéndome que haga algo útil con mi vida.

Nathan escribió el nombre de Rufus y enrolló el papel. A pesar de la apariencia de las antiguas costumbres, sospeche que una secretaria en la audiencia estaba tecleando todo lo que se decía en un portátil.

-Bien – declaró Nathan.- Eso concluye…

-Nomino a la Princesa Vasilisa Dragomir.

La cabeza de Lissa giró bruscamente a la derecha, y a través de sus ojos reconocí una figura familiar. Tasha Ozera. Ella estaba de pie y hablaba con palabras altas y seguras, mirando a su alrededor con esos ojos azul hielo como si retase a alguien a oponerse.

La habitación se congeló. Nada de susurros ni movimientos en las sillas. Sólo un completo silencio. A juzgar por las caras, el nominado de la familia Ozera era la segunda persona más sorprendida en ese salón de oír hablar a Tasha. La primera, por supuesto, era la propia Lissa.

Le tomó un momento a Nathan hacer a su boca trabajar.

-Eso no…

Al lado de Lissa, Christian se levanto repentinamente.

-Secundo la nominación.

Y antes de que Christian se hubiese sentado siquiera, Adrian estuvo sobre sus pies.

-Yo confirmo la nominación.

Todos los ojos en la habitación estaban sobre Lissa y sus amigos, y entonces, como uno sólo, la multitud se volvió hacia Nathan Ivashkov. De nuevo el parecía tener un problema para encontrar su voz.

-Eso – se las arregló para decir al fin.- no es una nominación legal. Debido a su actual situación en el Consejo, la línea Dragomir no es, lamentablemente, elegible para presentar un candidato.

Tasha, nunca temerosa de hablar en una multitud o de involucrarse por cosas imposibles, asaltó de nuevo. Podría decir que estaba ansiosa por ello. Era buena haciendo discursos y desafiando al sistema.

-Los nominados a la corona no necesitan tener una posición en el Consejo o quórum para postularse para el trono.

-Eso no tiene sentido – dijo Nathan. Hubo murmullos de aprobación.

-Revisa los libros de leyes, Nate. Quiero decir, Lord Ivashkov.

Sí, ahí estaba él finalmente. Mi diplomático padre se había unido a la conversación. Abe había estado apoyado contra una pared cercana a la puerta, vestido con un esplendido traje negro con camisa y corbata del mismo tono de verde esmeralda. Mi madre se encontraba a su lado, con una ligera sonrisa asomando de su cara. Por un momento, estuve cautivada mientras los estudiaba al uno al lado del otro. Mi madre: la perfecta imagen de la excelencia y el decoro en un guardián. Mi padre: siempre capaz de lograr sus metas, no importa cuán retorcidas fuesen. Incómoda, comencé a comprender de donde había heredado mi extraña personalidad.

-Los nominados no tienen un requisito relativo a cuantas personas hay en su familia – continuó Abe.- Ellos sólo necesitan ser de la realeza. Ellos lo son. La candidatura de ella está conforme a la ley, siempre cuando la Princesa acepte.

Todas las cabezas se giraron hacia Lissa ahora, como si acabasen de advertirla. Lissa no había hablado desde que el evento había comenzado, estaba demasiado sorprendida. Sus pensamientos parecían moverse a la vez de forma rápida y lenta. Parte de ella incluso empezaba a procesar que pasaba a su alrededor. El resto de su mente giraba con preguntas.

¿Qué estaba pasando? ¿Qué broma era esa? o ¿Puede que fuese una alucinación inducida por el espíritu? ¿Se estaba volviendo finalmente loca? ¿Estaba soñando? ¿Era un truco? Si lo era, ¿Por qué sus propios amigos hacían esto? ¿Por qué le harían algo así? Y por el amor de dios, ¿Podía todo el mundo parar de mirarla?

Ella podía manejar la atención. Había nacido y sido criada para ello, y como Tasha, Lissa podía abordar a la multitud y hacer declaraciones audaces cuando era apoyada y estaba preparada. Ninguna de las dos cosas se aplicaban a esta situación. Esto era con mucho la última cosa en el mundo que hubiese esperado o querido. Y por ello, no podía decidirse a reaccionar o dar una respuesta. Permaneció donde estaba, silenciosa y perpleja.

Entonces, algo la hizo salir de su trance. La mano de Christian. El tomó la de Lissa, envolviendo sus dedos con los de ella y le dio un cariñoso apretón. La calidez y la energía que le envió la trajeron de vuelta a la vida. Lentamente, miró a su alrededor, encontrando los ojos de todos aquellos que la miraban. Ella veía la decisión de Tasha en su mirada, la astucia en la de mi padre, e incluso la expectación de mi madre. Esto último era lo más alarmante de todo. ¿Cómo podía Janine Hathaway, quien siempre hacía lo que estaba bien y apenas sabía aceptar una broma, estar de acuerdo con esto? ¿Cómo podría cualquiera de los amigos de Lissa estar de acuerdo con esto? ¿No la querían y se preocupaban por ella?

Rose, pensó, Ojalá estuvieses aquí para decirme que hacer.

Yo también lo deseé. Maldito vínculo unidireccional.

Ella confiaba en mí más que en nadie más en el mundo, pero se percató entonces de que tenía que confiar en todos esos amigos también, bueno, excepto en Abe, pero eso era comprensible. Y si ellos estaban haciendo esto, entonces seguramente, seguramente, había una buena razón ¿Verdad?

¿Verdad?

No tenía sentido para ella, sin embargo, Lissa sentía como sus piernas se movían mientras se ponía de pie. Y a pesar del miedo y la confusión que todavía la atravesaban, encontró su voz inexplicablemente clara y segura mientras sonaba a través de la habitación.

-Acepto la nominación.

QUINCE

No me gustaba ver que Victor Dashkov había estado en lo cierto. Pero, oh, lo había estado como nunca.

Con la proclamación de Lissa, el cuarto que había mantenido la respiración de repente explotó. Me pregunté si había habido alguna sesión del Consejo pacífica en toda la historia moroi o si había sido una coincidencia que esta se volviese tan controvertida. Lo que siguió me recordó mucho al día en el que el decreto de la edad dhampir había sido aprobado. Gritos, discusiones, gente fuera de sus sillas… Los guardianes normalmente alineados en las paredes y vigilantes estaban entre la gente, vigilando con preocupación en sus caras mientras se preparaban para que las disputas no fuesen más allá de las palabras.

Tan rápidamente como Lissa había estado en el centro de todo, el cuarto pareció olvidarse de ella. Se volvió a sentar y Christian encontró su mano de nuevo. Ella la estrechó fuertemente, tanto que se pregunto si le estaría cortando la circulación. Permaneció con la cabeza alta, todavía devanándosela. Su mente no estaba centrada en ese caos, pero todo lo que sus ojos y oídos percibían venía directo a mí. Realmente, la única atención que mis amigos recibieron fue cuando Daniella vino y recriminó a Adrian por nominar fuera de su familia. Él se encogió de hombros a su forma habitual, y ella resopló, percatándose, como todos nosotros, que no había realmente posibilidad de razonar con Adrian.

Pensarías que en una sala donde todo el mundo estaba luchando por posicionar ventajosamente a su propia familia, cada persona apuntaría que la nominación de Lissa era nula. Pero ese no era el caso, sin embargo, principalmente debido a que no todo el mundo en el lugar era de la realeza. Tal y como había notado antes, morois de todos lugares habían venido para presenciar el evento que determinaría su futuro. Un número de ellos estaban mirando a la chica Dragomir con interés, esa princesa de una línea moribunda que presuntamente obraba milagros. No estaban coreando su nombre, pero bastantes estaban en el grueso de las discusiones, diciendo que debería tener derecho para representar a su familia. Parte de mi también sospechó que algunos de sus apoyos “comunes” simplemente disfrutaban con la idea de fastidiar la agenta real. La pareja joven que había sido acosada por Lady Badica no eran los únicos que habían sido tratados con dureza por sus “superiores”.

Lo más sorprendente era que había algunos miembros de la realeza que también hablaban a favor de Lissa. Ellos podían ser leales a sus propias familias, pero no todos ellos eran despiadados y egoístas. Algunos tenían un sentido de lo correcto y lo incorrecto, y si Lissa tenía la ley de su lado, entonces estaba bien. Además, a muchos de los miembros reales simplemente les gustaba y la respetaban. Ariana era una de las personas que abogaban por la nominación de Lissa, a pesar de la competencia que eso creaba. Ariana conocía la ley e indudablemente se daba cuenta de que el vacío legal que permitía que Lissa participase no la dejaría continuar cuando el momento de la votación llegase. Aún así, se mantuvo firme, lo que me hizo apreciarla más incluso. Cuando la votación diese comienzo, esperaba que Ariana ganase la corona. Ella era inteligente y justa, exactamente lo que los moroi necesitaban.

Por supuesto, Ariana no era la única que sabía la ley. Otros habían pillado el vacío legal y argumentaban que la candidatura de alguien al que no se podría votar no tenía ningún sentido. Normalmente hubiese estado de acuerdo. Una y otra vez el debate se recrudeció mientras que mis amigos se mantenían sentados en el ojo del huracán. Un buen rato después, el asunto fue resuelto de la forma en la que la mayoría de las decisiones lo hacían: a través del voto. Con Lissa todavía imposibilitada para ocupar su lugar en el Consejo, eso dejaba a once miembros para determinar su futuro. Seis de ellos aprobaron su candidatura, haciéndolo oficial. Ella podía participar. Sospeché que algunos de los que votaron a su favor no querían realmente que participase, pero su respeto por la ley prevaleció.

A muchos moroi no les importó lo que el Consejo dijese. Ellos dejaron claro que consideraban este asunto lejos de acabado, probando lo que Victor había dicho: esto iba a dar para mucho y se volvería peor si realmente ella lograba superar las pruebas y llegar a la votación. Por ahora, la multitud se disperso, aliviada por escapar de los gritos pero también queriendo difundir esas sensacionales noticias.

Lissa continuó diciendo algo mientras ella y mis amigos se iban. Al pasar por los curiosos, se convirtió en un modelo de comportamiento de calma y realeza, como si ya hubiese sido declarada reina. Pero cuando finalmente escapo de todo eso y estuvo de vuelta en su dormitorio con los otros, toda esa contención y sentimientos contenidos explotaron.

-¿En qué demonios estabais pensando? – Gritó.- ¿Qué me habéis hecho?

Junto con Adrian, Christian y Eddie, el resto de los conspiradores había aparecido: Tasha, Abe y mi madre. Todos ellos estaban tan atónitos por esa reacción de la dulce Lissa que ninguno de ellos podía contestar ahora. Lissa tomó la ventaja de su silencio.

-¡Me habéis engañado! ¡Me habéis puesto en medio de una pesadilla política! ¿Creéis que quiero esto? ¿De verdad pensáis que quiero ser reina?

Abe se recuperó primero, naturalmente.

-La gente que discute sobre la otra parte de la ley tiene razón: nadie puede votarte en realidad. Necesitas familia para ello.

-¿Entonces cual es objetivo? – exclamó. Ella estaba furiosa. Tenía todo el derecho a estarlo. Pero ese ultraje, esa ira… era causada por algo peor que esa sola situación. El espíritu estaba empezando a cobrar su precio y a hacer que estuviese incluso más disgustada de lo que debería.

-El objetivo – dijo Tasha – es toda esa locura que acabas de ver en el cuarto del Consejo. Por cada discusión, por cada vez que alguien consulte los libros de nuevo, nosotros tendremos más tiempo para salvar a Rose y encontrar quien asesinó a Tatiana.

-Cualquiera que hicieso eso debía de tener interés en el trono– explicó Christian mientras pasaba una mano por su hombro.- Sea para sí mismo o para alguien que conozcamos. Cuanto más atrasemos sus planes, más tiempo tendremos para encontrarlo.

Lissa pasó las manos por su pelo con frustración. Intente sacar esa cólera y furia de ella, llevándola dentro de mí. Y tuve un poco de éxito, suficiente para que ella bajase las manos a su costado. Pero todavía estaba molesta.

-¿Cómo se supone que voy a buscar al asesino cuando esté cansada de hacer todas esas estúpidas pruebas? – preguntó.

-Tú no vas a estar buscando – dijo Abe.- Nosotros lo haremos.

Sus ojos se abrieron.

-¡Eso nunca fue parte del plan! No voy a saltar en medio de los líos de la realeza cuando Rose me necesita. ¡Quiero ayudar!

Eso era sobretodo cómico. Casi. Ni Lissa ni yo podíamos mantenernos sentadas cuando pensábamos que la otra necesitaba de nuestra ayuda. Queríamos estar ahí, de forma activa haciendo algo que arreglase la situación.

-La estás ayudando – dijo Christian. Su mano se levantó, pero no intento tocarla de nuevo.- De una forma diferente a la que esperabas, pero al final estarás ayudándola.

El mismo argumento que todo el mundo había usado conmigo. Eso también hizo que ella se pusiese tan furiosa como yo. Desesperadamente tire de la ola de inestabilidad espiritual que seguía en su interior. Lissa miró fijamente alrededor de la habitación, con una mirada acusadora para cada uno de ellos.

-¿Quién, en este mundo, tuvo la idea?

Más silencio incómodo siguió.

-Rose – dijo Adrian finalmente.

Lissa se giró y lo miró.

-¡Ella no! ¡Ella no me haría esto!

-Ella lo hizo – dijo él.- Hablé con ella en un sueño. Fue su idea, y… fue una buena idea.

No sabía realmente como sentirme al ver que estaba tan sorprendido.

-Dejando eso de lado, tú también la has puesto a ella en situaciones deplorables. No paraba de quejarse sobre como apesta la ciudad en la que la mantienes.

-Está bien – espetó Lissa, ignorando la parte de mi suplicio.- Supongo que es verdad, que Rose te dio esta “brillante” idea, entonces ¿Por qué nadie se molesto en decírmelo? ¿No pensasteis que un pequeño aviso podría ayudar?

De nuevo, era exactamente lo que yo había pensado sobre el plan secreto de mi fuga.

-No realmente – dijo Adrian.- Nos figuramos que reaccionarías de este modo y no teníamos tiempo para gestionar una negativa. Nos la hemos jugado a que si eras cogida por sorpresa, aceptarías.

-Eso era un riego – dijo.

-Pero funcionó – fue la contundente respuesta de Tasha.- Sabíamos que lo harías por nosotros – le guiñó un ojo.- Y por si esto te vale, pienso que serías una reina fantástica.

Lissa le lanzó una dura mirada, y yo intenté sacar más oscuridad fuera de ella. Estaba concentrada en esas emociones, imaginándolas en mi interior en lugar del suyo. No podía sacar todo, pero si manejar lo suficiente para que el fuego de Lissa se aplacase. La ira de repente prendió en mí, cegándome momentáneamente, pero fui capaz de ponerla en una esquina de mi mente. Ella de repente se sintió exhausta. Y yo también lo estuve.

-La primera prueba es mañana – dijo ella tranquilamente.- Si fallo, estoy fuera. El plan se cae a pedazos.

Christian hizo otra tentativa de poner el brazo a su alrededor, pero esta vez, ella le dejó.

-No lo harás.

Lissa no dijo nada más, y pude ver la confianza en cada una de las caras. Nadie creía ni por un momento que a ella le gustase eso, pero no parecían pensar que ella retirase su nominación, lo que era mucho más de lo que habían esperado.

Mi madre y Eddie no habían dicho nada en todo este tiempo. Como hacían normalmente los guardianes, se habian mantenido atrás, permaneciendo en las sombras mientras los asuntos de los moroi eran conducidos. Con la tormenta inicial pasada, mi madre dió un paso adelante y asintió hacia Eddie.

-Uno de nosotros va a estar intentando permanecer cerca de ti todo el tiempo.

-¿Por qué? – preguntó Lissa alarmada.

-Porque sabemos que hay alguien que no tiene miedo de asesinar a todo el que quiere – dijo Tasha. Ella asintió hacia Eddie y mi madre.- Estos dos y Mikhail son los únicos guardianes en los que realmente podemos confiar.

-¿Estás segura? – Abe dirigió a Tasha un mirada calculadora.- Estoy sorprendido de que no hayas embarcado a tu amigo especial, el guardián.

-¿Qué amigo especial? – exigió saber Christian, captando rápidamente la insinuación.

Tasha, para mi sorpresa, se sonrojó.

-Es sólo un tío al que conozco.

-¿Qué te sigue con ojos de cachorrito? – continuó Abe.- ¿Cuál es su nombre? ¿Evan?

-Ethan – le corrigió ella.

Mi madre, exasperada por lo ridículo de esa conversación, pronto puso fin a la misma, lo que estuvo bien ya que Christian parecía tener unas pocas cosas que decir.

-Déjala en paz – le advirtió ella a Abe.- No tenemos tiempo para eso. Ethan es un buen tipo, pero cuanta menos gente sepa de esto, mejor. Ya que Mikhail está de guardia permanente, Eddie y yo nos encargaremos de la seguridad.

Estuve de acuerdo con todo lo que ella dijo, pero me extrañó que mi madre estuviese a bordo. Alguien, seguramente Abe, la había incluido en toda la actividad ilícita que había tenido lugar recientemente. Él había sido muy convincente o ella me quería mucho. A regañadientes, sospeché que eran ambas cosas. Cuando los moroi estaban en la Corte, sus guardianes no necesitaban acompañarlos a todas partes, por lo que mi madre tendría bastante tiempo libre para sus asuntos mientras Lord Szelsky permaneciese aquí. Eddie tampoco tenía una asignación todavía, lo que le daba flexibilidad.

Lissa empezó a decir algo más cuando una fuerte sacudida en mi propia realidad me llevó lejos de ella.

-Perdón – dijo Sydney. Su frenazo era lo que me había traído de vuelta.- ese capullo me cortó el paso.

No era culpa de Sydney, pero me sentí irritada por la interrupción y quise gritarle. Con una profunda respiración, me recordé a mí misma que eran simplemente los efectos del espíritu en mis sentimientos y que no podía permitirme actuar irracionalmente. Se desvanecerían, como siempre, aunque una parte de mi sabía que no podría continuar tomando esa oscuridad de Lissa para siempre. No siempre sería capaz de mantener el control.

Ahora que había vuelto a mí misma, mire por la ventana, captando una vista de nuestros nuevos alrededores. Ya no estabamos en las montañas. Habíamos llegado a un área urbana y aunque el tráfico difícilmente podía considerarse denso, ya que estábamos en mitad de la noche humana, definitivamente había más coches en la carretera de los que habíamos visto en bastante tiempo.

-¿Dónde estamos? – pregunté.

-A las afueras de Lexington – dijo Sydney. Ella se apartó a los alrededores de una gasolinera, donde tanto repostó como cargó la dirección de Donovan en su GPS. El lugar estaba a alrededor de unas cinco millas.

-No es una buena parte de la ciudad, por lo que he oído – dijo Dimitri.- Donovan lleva un estudio de tatuajes que sólo abre por la noche. Un par de strigoi trabajan para él. Consiguen fiesteros, chicos borrachos… la clase de personas que pueden desaparecer fácilmente. La clase que le encanta a los strigoi.

-Parece como si la policía pudiese finalmente notar que cada vez que alguien va a hacerse un tatuaje, desaparece – apunté.

Dimitri soltó una risa amarga.

-Bueno, lo “divertido” del asunto que ellos no matan a todo el mundo que entra. En realidad hacen tatuajes a algunos de ellos y los dejan irse. Pasan droga en el lugar también.

Le observé con curiosidad, mientras Sydney se deslizaba de nuevo dentro del coche.

-Seguro sabes mucho.

-Hice mis negocios para saber mucho, y los strigoi tienen que mantener un techo sobre sus cabezas también. En realidad vi a Donovan una vez y la mayoría de esto proviene directamente de mi fuente. Solamente no sabía donde trabajaba exactamente hasta ahora.

-Está bien, entonces vamos a conseguir la información de él. ¿Qué hacemos con eso?

-Lo atraemos fuera. Enviamos un “cliente” con un mensaje de que necesito verlo. No soy la clase de persona que puede ignorar, bueno, no solía serlo, no importa. Una vez esté fuera, lo llevamos a un lugar que nosotros elijamos.

Asentí.

-Puedo hacerlo.

-No – dijo Dimitri.- Tú no puedes.

-¿Por qué no? – exclame, preguntándome si él pensaba que era demasiado peligroso para mí.

-Porque ellos sabrán que eres una dhampir en el instante en el que te vean. Probablemente te olerán primero. Ningún strigoi tendría una dhampir trabajando para él… sólo humanos.

Hubo un silencio incómodo en el coche.

-¡No! – Dijo Sydney.- ¡No voy a hacer eso!

Dimitri sacudió la cabeza.

-No me gusta tampoco, pero no tenemos muchas opciones. Si él piensa que trabajas para mí, no te hará daño.

-¿Sí? ¿Y qué pasa si no me cree? – exigió.

-No creo que pueda correr el riesgo. Probablemente vaya contigo para comprobarlo, pensando que si le estás mintiendo simplemente te matará después.

Eso no pareció hacer sentir mejor a Sydney, que gruñó.

-No puedes enviarla a ella – dije.- Sabrán que es una Alquimista. Una de esos tampoco trabajaría para un strigoi.

Sorprendentemente, Dimitri no había considerado eso. El silencio creció de nuevo y en esta vez fue Sydney quien inesperadamente dió con la solución.

-Cuando estuve dentro de la gasolinera – dijo lentamente – vi que tenían algo como un estante de maquillaje. Podríamos cubrir la mayor parte de mi tatuaje con polvos.

Y así lo hicimos. El único maquillaje compacto que la estación vendía no era una gran elección para su tono de piel, pero lo apelmazamos lo suficiente como para ocultar el lirio dorado de su mejilla. Cepillar el pelo para adelante ayudo un poco. Satisfechos con haber hecho todo lo que habíamos podido, nos dirigimos hacia el lugar de Donovan.

En efecto, era una parte de la ciudad venida a menos. Unos pocos bloques más allá del estudio de tatuajes, localizamos lo que parecía un club nocturno, pero por otra parte, el vecindario parecía desierto. No me dejé engañar, sin embargo. Ese no era un lugar donde quisieses caminar sola por la noche. El lugar gritaba “asalto”. O algo peor.

Comprobamos el área hasta que Dimitri encontró un lugar que sintió apropiado. Era un callejón trasero a dos edificios de distancia del estudio. Una cerca de alambres retorcidos se encontraba a un lado mientras un edificio bajo de ladrillo lo flanqueaba por el otro. Dimitri instruyó a Sydney sobre como atraer al strigoi a nosotros. Ella memorizó todo, asintiendo con la cabeza, pero yo podía ver el miedo en sus ojos.

-Quieres lucir admirada – Le dijo él.- Los humanos que sirven a los strigoi los adoran, están impacientes por complacerlos. Cundo están con los strigoi tanto tiempo, no se muestran asustados o aterrorizados. Todavía un poco asustados, por supuesto, pero no tanto como tú te ves ahora.

Ella tragó.

-Realmente no puedo evitarlo.

Me sentí mal por ella. Ella creía firmemente que todos los vampiros éramos diabólicos y la estábamos enviando a la guarida del peor tipo, poniéndola en un gran riesgo. Sabía también que ella sólo había visto vivo un strigoi, y a pesar de la instrucción de Dimitri, ver más podría ser un completo shock para ella. Si se quedaba congelada frente a Donovan, todo podría caerse a pedazos. En un impulso, le di un abrazo. Para mi sorpresa no se resistió.

-Puedes hacer esto – le dije.- Eres fuerte… y ellos también temen a Dimitri ¿De acuerdo?

Después de unas pocas respiraciones profundas, Sydney asintió. Le dimos unas pocas palabras más de ánimo y entonces ella se volvió hacía la esquina del edificio, dirigiéndose hacia la calle y desapareciendo de nuestra vista. Miré a Dimitri.

-Puede que la acabemos de enviar a su muerte.

Su expresión fue severa.

-Lo sé… pero no podemos hace nada ahora. Mejor ve a posicionarte.

Con su ayuda, me las arregle para subir sobre el tejado del edificio bajo. No había nada íntimo en la manera en la que me impulsó arriba, pero no podía evitar tener la misma sensación eléctrica que todo su contacto me causaba, o notar como de fácil trabajábamos juntos. Una vez estuve posicionada de forma segura, Dimitri se dirigió al lado opuesto del edificio que Sydney había rodeado, y entonces no hubo nada más que hacer que esperar.

Fue agonizante, y no sólo porque estuviésemos a punto de entrar en lucha. Yo me mantenía pensando en Sydney, sobre lo que le acabábamos de pedir que hiciese. Mi trabajo era proteger a los inocentes de lo diabólico, no dejarlos en mitad de eso. ¿Qué pasaría si nuestro plan fallaba? Bastantes minutos pasaron, y finalmente oí pasos y voces murmurando, al mismo tiempo que una nausea familiar se abría paso a través de mí. Habíamos sacado al strigoi fuera.

Tres de ellos caminaban alrededor de la esquina del edificio, Sydney iba a la cabeza. Se detuvieron y localice a Donovan. Él era el más alto, seguro un moroi transformado, con pelo oscuro y una barba que me recordaba a Abe. Dimitri me había dado su descripción, así que (con suerte) no lo mataría. Los secuaces de Donovan se asomaron detrás de él, todos alerta y en guardia. Me tensé, con mi estaca firmemente agarrada en mi mano derecha.

-¿Belikov? – Llamó Donovan, con una voz dura - ¿Dónde estás?

-Estoy aquí – respondió Dimitri, en esa fría y terrible voz de strigoi. Él apareció cerca de la esquina opuesta del edificio, manteniéndose en las sombras.

Donovan se relajó ligeramente, reconociendo a Dimitri, pero incluso en la oscuridad, la verdadera apariencia de Dimitri se materializó. Donovan se puso rígido repentinamente viendo una amenaza, aunque fuese una que lo confundía y que desafiaba todo lo que sabía. En ese mismo momento, uno de sus tíos volvió la cabeza.

-¡Dhampirs! – exclamó. No fue el aspecto de Dimitri lo que lo descubrió. Fue nuestro olor, y yo realicé una silenciosa oración de agradecimiento por lo que había tardado en darse cuenta.

Entonces, salté del tejado. No era una distancia fácil para saltar, pero no era tampoco una que pudiese matarme. Además, mi caída fue amortiguada por un strigoi.

Aterricé sobre uno de los secuaces de Donovan, golpeándolo contra el suelo. Había acercado mi estaca a su corazón, pero sus reflejos fueron rápidos. Con mi peso ligero, era fácil de quitar de encima. Lo había esperado y me las arreglé para mantenerme de pie. En la periferia de mi visión, vi a Sydney manteniéndose al margen y apresurándose a salir de aquí, siguiendo nuestras instrucciones. La queríamos fuera de la línea de fuego y le habíamos dicho que se fuese al coche, y se preparase a sí misma para irse si las cosas salían mal.

Por supuesto, con los strigoi, las cosas siempre iban mal. Donovan y su otro tío iban ambos por Dimitri, al considerarlo a él la mayor amenaza. Mi oponente, a juzgar por su sonrisa colmilluda, no parecía considerarme una amenaza en absoluto. Se lanzó hacía mí, y yo le esquive, pero no antes de que le alcanzase con una patada en la rodilla. Mi golpe no pareció hacerle daño, pero afectó a su equilibrio. Hice otro intento de clavarle la estaca y lo lancé contra el suelo, golpeándolo fuerte. Mis piernas desnudas se rasparon contra el áspero cemento, arañándome la piel ya que debido a que mis pantalones vaqueros estaban demasiado sucios y rotos, me había visto obligada a llevar unos shorts de la mochila que Sydney me había traído. Ignoré el dolor, levantándome de nuevo con una velocidad que el strigoi no esperó. Mi estaca encontró su corazón. El golpe no fue tan duro como hubiese deseado, pero sí fue lo suficiente como para empujarlo atrás, clavarla más y acabar con él. Ni siquiera esperé a verle caer, aferré mi estaca y me volví hacía los otros.

No había dudado una vez en la batalla, sólo luchado, pero ahora, me paré ante lo que vi. La cara de Dimitri. Era… terrorífica. Feroz. Él tenía un aspecto similar a cuando me había defendido en mi arresto, esa expresión de duro dios guerrero que decía que podría acabar con el infierno él mismo. La forma en la que se veía ahora… bueno, había llevado la fiereza a todo un nuevo nivel. Esto era personal, me di cuenta. Combatiendo esos strigoi no sólo iba de encontrar a Sonya y ayudar a Lissa. Eso era sobre la redención, un intento de destruir su pasado destruyendo el mal directamente en su camino.

Me moví para unirme a él, justo cuando estacó al segundo secuaz. Había poder en ese golpe, mucho más poder que el que Dimitri necesitaba para empujar al strigoi contra la pared de ladrillos y atravesar su corazón. Eso era imposible, pero podía imaginar la estaca yendo directa a través de su cuerpo y de la pared. Dimitri puso más atención y esfuerzo en esa muerte de la que debía. Él debía de haber respondido como yo e inmediatamente volver hacia la siguiente amenaza una vez el strigoi estuvo muerto. En lugar de ello, Dimitri estaba tan centrado en su víctima que no advirtió que Donovan tomaba ventaja de la situación. Afortunadamente para Dimitri, yo le guardaba las espaldas.

Deslicé mi cuerpo hacía Donovan, empujándolo lejos de Dimitri. Tal y como yo hice, vi a Dimitri sacar su estaca y entonces volver a golpear el cuerpo contra el muro. Mientras tanto, yo estaba manteniendo la atención de Donovan con éxito, aunque también estaba pasando un momento difícil al eludirle sin matarle.

-¡Dimitri! – grité – Ven a ayudarme ¡Te necesito!

No pude ver que estaba haciendo Dimitri, pero unos segundos después, él estaba a mi lado. Con lo que sonó casi como un rugido, saltó sobre Donovan mirándole y golpeando al strigoi contra el suelo. Solté un suspiró con alivio y me moví para ayudar a controlarlo. Y entonces vi como Dimitri alineaba su estaca con el corazón de Donovan.

-¡No! – me dejé caer al suelo, intentando tanto sujetar a Donovan como mantener lejos el brazo de Dimitri.- ¡Le necesitamos! ¡No le mates!

Por el aspecto de la cara de Dimitri, no estaba claro si me había oído. Había muerte en sus ojos. Quería matar a Donovan. El deseo había tomado repentinamente la prioridad.

Todavía intentando sujetar a Donovan con un brazo, golpeé a Dimitri en la cara con la otra mano, en el lado que no había golpeado la otra noche. No creo que sintiese dolor en su descarga de adrenalina, pero el golpe captó su atención.

-¡No le mates! – repetí.

La orden se abrió paso a través de Dimitri. Nuestra disputa, desafortunadamente, le había dado a Donovan margen de maniobra. Él empezó a liberarse de nosotros, pero entonces, como uno solo, Dimitri y yo nos lanzamos para sujetarlo. Eso me recordó el tiempo en el que había interrogado strigoi en Rusia. Había tenido un grupo entero de dhampirs para contener un strigoi, pero Dimitri parecía tener una fuerza antinatural.

-Cuando interrogabamos, solíamos…

Mis palabras fueron interrumpidas cuando Dimitri decidió utilizar su propio método de interrogatorio. Él agarró a Donovan por los hombros y le sacudió fuertemente, provocando que el strigoi golpease con la cabeza contra el cemento.

-¿Dónde está Sonya Karp? – rugió Dimitri.

-No lo… - comenzó Donovan. Pero Dimitri no tuvo la paciencia para la evasiva del strigoi.

-¿Dónde está? ¡Sé que lo sabes!

-Yo...

-¿Dónde está?

Vi algo en la cara de Donovan que nunca había visto en la de un strigoi antes: miedo. Pensé que esa era una emoción que simplemente no poseían. O, si la tenían, era sólo en las luchas que tenían con otros. Ellos no perdían el tiempo rebajándose a temer dhampirs.

Pero oh, Donovan estaba asustado de Dimitri. Y para ser honesta, yo también.

Esos ojos con anillos rojos estaban muy abiertos, desesperados y aterrorizados. Cuando Donovan escupió sus siguientes palabras, algo me dijo que eran sinceras. Su miedo no le daba la oportunidad de mentir, estaba demasiado sorprendido y desprevenido para todo esto.

-Paris – jadeó – ¡Ella está en Paris!

-Cristo – exclamé.- No podemos viajar a Paris.

Donovan sacudió la cabeza, todo lo que podía con Dimitri volviendo a sacudirlo.

-Es un pequeño pueblo, a una hora de aquí. Hay un pequeño lago, con casi nadie por allí. Una casa azul.

Direcciones vagas. Necesitábamos más.

-¿Tienes una direcci…?

Dimitri aparentemente no compartió mi necesidad de más información. Antes de que pudiese terminar mi pregunta, sacó la estaca y perforó el corazón de Donovan. El strigoi gritó de un modo tan horrible que helaba la sangre, desvaneciéndose mientras caía muerto. Parpadeé. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que alguien que hubiese oído eso llamase a la policía?

Dimitri tiró de su estaca hacia fuera, y entonces lo volvió a perforar. Y de nuevo. Yo permanecí incrédula y horrorizada, congelada por un momento. Entonces agarré el brazo de Dimitri y empecé a sacudirle, aunque sentía que podría ser más efectivo el sacudir al edificio de detrás de mí.

-¡Está muerto, Dimitri! ¡Está muerto! Para esto. Por favor.

La cara de Dimitri era todavía toda ella terrible, una terrible expresión de ira, ahora marcada con un poco de desesperación. Desesperación que decía que si pudiese sólo destruir toda huella de Donovan, entonces podría eliminar todo lo malo de su vida.

No sabía qué hacer. Teníamos que salir de aquí. Teníamos que alcanzar a Sydney para desintegrar los cuerpos. El tiempo estaba corriendo, no paraba de repetirme a mí misma.

-¡Esta muerto! Déjalo. Por favor. Está muerto.

Entonces, en algún sitio, de alguna manera, llegué a Dimitri. Sus movimientos se ralentizaron y finalmente paró. La mano que sujetaba la estaca cayó sin fuerza a su lado mientras miraba lo que quedaba de Donovan, que no era mucho. La ira de Dimitri cambió a una total desesperación.

Le acaricié cariñosamente el brazo.

-Se ha acabado. Has hecho suficiente.

-Nunca es suficiente, Roza – susurró. El dolor de su voz me mató.- Nunca será suficiente.

-Lo es por ahora – le dije. Tiré de él hacia mí. Sin resistencia dejó la estaca y enterró su cara en mi hombro. Dejé caer mi estaca mientras le abrazaba, acercándole. Él me envolvió a mí con sus brazos, buscando el contacto de ser vivo, el contacto que hacía mucho que sabía que él necesitaba.

-Tú eres la única – me agarró con más fuerza.- La única que me entiende. La única que vió lo que yo era. Nunca podré explicárselo a nadie… eres la única. La única a la que puedo decirle que…

Cerré los ojos por un momento, sobrepasada por lo que él estaba diciendo. Él había jurando lealtad a Lissa, pero eso no significaba que hubiese revelado a ella completamente su corazón. Por un largo tiempo, él y yo habíamos estado en perfecta sintonía, siempre entendiendo al otro. Eso todavía se daba, no importaba si estábamos juntos, no importaba si yo estaba con Adrian. Dimitri siempre había mantenido su corazón y sentimientos guardados hasta que me conoció. Pensé que los había vuelto a bloquear a su vuelta, pero aparentemente, él todavía confiaba en mí lo suficiente como para revelar lo que le estaba matando en su interior.

Abrí los ojos y me encontré con su oscura mirada, su ansiosa mirada.

-Está bien – le dije.- Está bien por ahora. Estoy aquí. Siempre voy a estar aquí para ti.

-Sueño sobre ellos, ya sabes. Todos los inocentes a los que maté – sus ojos retrocedían atrás, hacia el cuerpo de Donovan.- Y sigo pensando… puede que si destruyo los suficientes strigoi, las pesadillas se vayan. Eso hará cierto que no soy uno de ellos.

Toqué su barbilla, volviendo su cara hacia la mía y lejos de Donovan.

-No. Tú tienes que acabar con los strigoi porque son malignos. Porque eso es lo que nosotros hacemos. Si quieres que las pesadillas se vayan, tienes que vivir. Es la única forma. Podíamos haber muerto justo ahora. Pero no lo hemos hecho. Puede que muramos mañana. No lo sé. Lo que importa es que ahora estamos vivos.

Estaba divagando en este punto. Nunca había visto a Dimitri tan hundido, no desde su vuelta como dhampir. Él había afirmado que ser un strigoi había matado muchas de sus emociones. Eso no había ocurrido. Estaban ahí, me di cuenta. Todo lo que había sido estaba todavía en su interior, solo saliendo en explosiones, como en ese momento de ira o desesperación. O cuando había que defenderme del arresto de los guardias. El viejo Dimitri no se había ido. Él estaba solamente bloqueado, y yo no sabía cómo dejarle salir. Eso no era lo que yo hacía. Él siempre era el de las palabras sabias y comprensivas. No yo. Todavía me escuchaba. Tenía su atención. ¿Qué podía decir? ¿Qué podría llegar a él?

-¿Recuerdas lo que dijiste antes? – Pregunte.- ¿Cuándo estábamos en Rubysville? Vivir está en los detalles. Tienes que apreciar los detalles. Esa es la única forma de traer de vuelta quien de verdad eres. Lo dijiste tú mismo: escapaste conmigo para sentir el mundo de nuevo. Su belleza.

Dimitri comenzó a volverse hacia Donovan de nuevo, pero no podía dejarle.

-No hay nada bello aquí. Sólo muerte.

-Eso sólo es verdad si tú les dejas hacerlo verdad – dije desesperadamente, todavía sintiendo la presión del tiempo.- Encuentra una cosa. Una cosa que sea bella. Cualquiera. Cualquiera que te demuestre que no eres uno de ellos.

Sus ojos estaban de vuelta en mí, estudiando mi cara en silencio. El pánico pasó a través mío. Esto no estaba funcionando. No podía hacerlo. Teníamos que salir de aquí, independientemente del estado en el que él estuviese. Sabía que él tenía que dejarlo también. Si había aprendido algo, era que los instintos guerreros de Dimitri estaban todavía trabajando. Si le decía que el peligro se aproximaba, el respondería instantáneamente, no importaba el tormento que estuviese sintiendo. No quería hacer eso, sin embargo. No quería dejarle en la desesperación. Quería que saliese de aquí un paso más cerca de ser el hombre que sabía que podía ser. Quería que tuviese una pesadilla menos.

Eso iba más allá de mis habilidades, pensé. No era terapeuta. Estaba a punto de decirle que teníamos que irnos, a punto de hacer que sus reflejos de soldado tomasen el mando, cuando de repente habló. Su voz era apenas un susurro.

-Tu pelo.

-¿Qué?

Por un segundo, me pregunté si lo tenía en llamas o algo. Toqué un mechón que se había soltado. No, no había nada mal excepto que era todo una maraña. Lo había sujetado para evitar que ningún strigoi lo usase durante la batalla y lo agarrase, como había hecho Angeline. Gran parte se había soltado en la lucha, sin embargo.

-Tu pelo – repitió Dimitri. Sus ojos permanecían muy abiertos, casi temerosos.- Tu pelo es precioso.

No sabía que pensar, no en su actual estado. Por supuesto, considerando que estábamos en un callejón oscuro lleno de cuerpos, las elecciones eran algo limitadas.

-¿Ves? No eres uno de ellos. Los strigoi no ven la belleza. Encontraste algo bello. Una cosa bella.

Vacilando, nervioso, pasó sus dedos a lo largo del mechón que había tocado antes.

-Pero ¿Y si no es suficiente?

-Lo es por ahora – le besé en la frente y le ayudé a levantarse.- Lo es por ahora.

DIECISEIS

Considerando que Sydney desintegraba cadáveres regularmente, fue una sorpresa que estuviese tan conmocionada por nuestro aspecto post-enfrentamiento. Puede que los strigoi muertos fuesen solamente objetos para ella. Dimitri y yo éramos gente viva de verdad y estábamos hechos un desastre.

-Espero que no manchéis el coche – dijo ella, una vez que nuestros cuerpos fueron eliminados y volvímos a nuestro camino. Pensé que era su mejor intento de broma y un esfuerzo por cubrir su incomodidad por nuestras ropas desgarradas y ensangrentadas.

-¿Vamos a ir a Paris? – pregunté volviendo la vista a Dimitri.

-¿Paris? – preguntó Sydney, alarmada.

-No todavía – dijo Dimitri, descansando la cabeza contra el asiento. Él volvía a verse como un guardián controlado. Todos los signos de su anterior recaída se habían ido, y yo no tenía intención de revelar lo que había ocurrido antes de que encontrásemos a Sydney. Tan pequeño… y sin embargo tan monumental. Y tan reservado. Por ahora, el parecía sobre todo cansado.

-Deberíamos esperar hasta que se haga de día. Teníamos que ir a por Donovan ahora, pero si Sonya tiene una casa, ella estará probablemente todo el tiempo allí. Lo más seguro para nosotros es hacerlo a la luz del día.

-¿Cómo sabes que no estaba mintiendo? – preguntó Sydney. Ella estaba conduciendo sin un verdadero destino, simplemente sacándonos del vecindario tan rápido como fuese posible antes de que la gente avisase de los gritos y sonidos de lucha.

Pensé de nuevo en la cara de terror de Donovan y temblé.

-No creo que estuviese mintiendo.

Sydney no hizo más preguntas, excepto sobre la dirección en la que debía conducir. Dimitri sugirió que encontrásemos otro hotel en el que pudiésemos limpiarnos y descansar antes del asunto de mañana. Afortunadamente, Lexington tenía mucha más oferta de hoteles que el último pueblo. No íbamos por el lujo, pero el gran y moderno hotel que elegimos era parte de una cadena, limpio y estiloso. Sydney nos registró y nos dejó entrar a través de una puerta lateral, de modo que no alarmásemos a ningún huésped que estuviese despierto en mitad de la noche.

Cogimos una habitación con dos camas. Nadie lo comentó, pero pensé que todos compartíamos la necesidad de estar juntos después del anterior encuentro con el strigoi. Dimitri estaba mucho más desastroso que yo, gracias a su particular ataque a Donovan, por lo que le envié a la ducha el primero.

-Lo hiciste genial – le dije a Sydney mientras esperábamos. Estaba sentada en el suelo, que estaba mucho más limpio que el de nuestra última habitación, de modo que no ensuciase las camas.- Eso fue muy valiente por tu parte.

Ella torció una sonrisa para mí.

-Típico. Eres tú a la que apalean y casi matan pero ¿Soy yo a la que alabas?

-Ey, yo hago eso todo el tiempo. Ir allí sola como tú lo hiciste… bueno, fue bastante fuerte. Y no estoy tan apaleada.

Le estaba quitando importancia a mis lesiones, al igual que lo hubiese hecho Dimitri. Sydney mirándome, también lo sabía. Mis piernas estaban más rasguñadas de lo que me había percatado, la piel se había arañado y sangraba donde había caído sobre el cemento. Uno de mis tobillos se quejaba del salto desde el tejado y tenía un número de cortes y rasguños dispersos en el resto de mi cuerpo. No tenía idea de dónde provenían la mayoría de ellos.

Sydney sacudió la cabeza.

-La verdad, chicos, el cómo no cogéis gangrena más a menudo es algo que se me escapa.

Ambas sabíamos porqué, sin embargo. Era pate de la resistencia natural de haber nacido dhampir, obteniendo lo mejor de ambas razas. Los moroi eran en realidad bastante saludables también, aún cuando a veces pillaban la única enfermedad de su raza. Victor era un ejemplo. Él tenía una enfermedad crónica y había forzado a Lissa para curarle. Su magia había restaurado completamente su salud una vez, pero la enfermedad estaba volviendo lentamente.

Me duché después de que Dimitri terminase, y entonces Sydney nos obligó a curarnos con su botiquín de primeros auxilios. Cuando estuvimos vendados y desinfectados satisfactoriamente para ella, sacó su portátil y nos mostró un mapa de Paris, Kentucky. Los tres nos apretamos alrededor de la pantalla.

-Muchos arroyos y ríos… - murmuró, desplazando el mapa.- No muchos lagos en el camino.

Señalé.

-¿Crees que es esto? – parecía una pequeña masa de agua, marcada como Laguna Applewood.

-Puede. Ah, aquí hay otra laguna. Esa podría ser una posible también o… ¡Oh! ¿Justo ahí? – Tocó la pantalla sobre otra masa de agua, un poco más grande que las lagunas: Lago Martin.

Dimitri se sentó atrás y pasó una mano por sus ojos mientras bostezaba.

-Esa parece como la opción más probable. Si no, no creo que nos lleve mucho tiempo conducir alrededor de las otras.

-¿Ese es vuestro plan? – Preguntó Sydney.- ¿Sólo conducir alrededor y buscar una casa azul?

Intercambié miradas con Dimitri y me encogí de hombros. Sydney podría mostrarse valiente en este viaje, pero sabía que su idea de “plan” era un poco diferente del nuestro. Los suyos eran más estructurados, bien pensados y tenían un claro propósito. También detalles.

-Es más sólido que la mayoría de nuestros planes – dije finalmente.

El sol empezaría a ascender en una hora o así. Estaba impaciente por ir tras Sonya, pero Dimitri insistió en dormir hasta mediodía. Él cogió una cama, y Sydney y yo compartimos la otra. Realmente no pensaba que necesitase descansar como él había afirmado, pero mi cuerpo estaba en desacuerdo. Caí dormida casi instantáneamente.

Y como ocurría siempre últimamente, finalmente fui lanzada dentro de un sueño espiritual. Esperé que fuese Adrian, viniendo a terminar nuestra última conversación. En lugar de ello, el conservatorio se materializó a mí alrededor, con el arpa y su acolchado mobiliario Suspiré y me encaré con los hermanos Dashkov.

-Genial – dije.- Otra conferencia telefónica. Realmente tengo que empezar a bloquear vuestro número.

Victor me dirigió una pequeña inclinación.

-Siempre un placer, Rose –Robert simplemente permanecía ido dentro del espacio. Era agradable saber que algunas cosas nunca cambiaban.

-¿Qué es lo que queréis? – exigí.

-Tú sabes que es lo que queremos. Estamos aquí para ayudarte a ayudar a Vasilisa – No creí eso ni por un instante. Victor tenía algún plan en mente, pero mi esperanza era capturarlo antes de que pudiese causar algún daño. Él me estudio expectante.

-¿Has encontrado al otro Dragomir ya?

Le miré incrédula.

-¡Solamente ha pasado un día! – casi tuve que hacer cuentas. Sentí que habían sido como diez años. No. Sólo un día desde que había hablado con Victor.

¿Y? – preguntó Victor.

-Y ¿Cómo de buenos piensas que somos?

Él lo consideró.

-Bastante buenos.

-Bueno, gracias por el voto de confianza, pero no es tan fácil como parece. Y en realidad… considerando todo lo cubierto que ha estado esto, realmente no parece nada fácil.

-¿Pero habéis encontrado algo? – presionó Victor.

No contesté.

Un brillo ansioso iluminó sus ojos, y dio un paso hacia mí. Rápidamente yo di uno atrás.

-Vosotros habéis encontrado algo.

-Puede.

De nuevo tenía la misma indecisión que antes. Victor, con todas sus conspiraciones y manipulaciones ¿Sabría algo que pudiese ayudarnos? La última vez no me había dado nada, pero ahora teníamos más información. ¿Qué podría decirnos? Si encontrábamos un hilo, ¿Podría Victor desenredarlo?

-Rose – Victor estaba hablándome como si fuese una niña, al igual que a menudo hacía con Robert. Eso hizo que frunciese el ceño.- Te lo he dicho antes, no importa si confías en mí o en mis intenciones. Por ahora, estamos ambos interesados en la misma meta a corto plazo. No dejes que las futuras preocupaciones arruinen tu oportunidad aquí.

Eso era divertido, pero era similar al principio con el cual operaba en la mayor parte de mi vida. Vive en el ahora. Lánzate y preocúpate de las consecuencias después. Ahora, dude e intente pensar cosas antes de tomar una decisión. Al final, elegí que correría el riesgo, de nuevo esperanzada de que Victor fuese capaz de ayudar.

-Pensamos que la madre… la madre de del hermano o hermana de Lissa… está emparentada con Sonya Karp – Las cejas de Victor se elevaron.- ¿Sabes quién es?

-Por supuesto. Ella se convirtió en strigoi, supuestamente porque se volvió loca. Pero ambos sabemos que fue algo más complicado que eso.

Asentí de mala gana.

-Ella era una manipuladora del espíritu. Nadie lo sabía.

La cabeza de Robert giró alrededor tan rápido que casi salté.

-¿Quién es un manipulador del espíritu?

-Un ex manipulador del espíritu – dijo Victor, hablando instantáneamente en calma.- Ella se convirtió en strigoi para alejarse de eso.

El enfoque nítido que Robert nos había dirigido a nosotros se fundió en una suave ensoñación otra vez.

-Sí… siempre es un aliciente para eso… matar para vivir, vivir para matar. La inmortalidad y la libertad de estas cadenas, pero… oh, qué perdida…

Eso eran divagaciones locas, pero tenían una escalofriante similitud con el tipo de cosas que Adrian decía a veces. No me gustaba nada de eso. Intenté hacer como que Robert no estaba en la habitación, y me volví hacia Victor.

-¿Sabes algo sobre ella? ¿Con quién está emparentada?

Él sacudió la cabeza.

-Tiene una familia grande.

Elevé las manos con exasperación.

-¿Podrías ser más inútil? Sigues actuando como si supieses mucho pero sólo nos preguntas si hemos encontrado algo. ¡No estás ayudando!

-La ayuda viene de muchas formas, Rose. ¿Habéis encontrado a Sonya?

-Sí – lo reconsideré.- Bueno, no del todo. Sabemos dónde está. Vamos a ir a verla mañana y le preguntaremos.

La mirada de la cara de Victor dijo mucho sobre cómo de ridículo pensaba que era eso.

-Y estoy seguro de que ella estará impaciente por ayudar.

Me encogí de hombros.

-Dimitri es muy persuasivo.

-Eso he oído – dijo Victor.- Pero Sonya Karp no es una adolescente impresionable.

Barajé darle un puñetazo, pero me preocupaba que Robert pudiese usar su campo de fuerza de nuevo. Victor pareció inconsciente a mi enfado.

-Dime dónde estás. Iremos contigo.

Una vez más, un dilema. No creía que hubiese mucho que los hermanos pudieran hacer. Pero eso podría ser una oportunidad para recapturarlos. Dejando eso de lado, si nosotros los teníamos en persona, puede que él dejase de interrumpir mis sueños.

-Estamos en Kentucky – dije al fin.- Paris, Kentucky.

Le di la otra información que teníamos sobre la casa azul.

-Bien, estaremos allí mañana – dijo Victor.

-Entonces ¿Dónde estáis ahora...?

Y justo como la última vez, Robert dio por terminado bruscamente el sueño, dejándome colgada. ¿Qué había hecho involucrándome con ellos? Antes de que pudiese considerarlo, entré inmediatamente en otro sueño espiritual. Dios Mío. Realmente esto era un déjà vu. Todo el mundo quería hablarme en mis sueños. Afortunadamente, como la última vez, mi segunda visita era de Adrian.

Este sueño fue en el salón donde había tenido lugar la reunión del Consejo. No había ni sillas ni personas y mis pasos resonaron en el duro suelo de madera. El cuarto se veía grande y poderoso cuando estaba en uso, ahora era solitario, se sentía siniestro.

Adrian estaba parado cerca de una de las grandes y arqueadas ventanas, dirigiéndome una de sus traviesas sonrisas cuando le abracé. Comparada con lo sucio y sangriento que era todo en el mundo real, él se veía impoluto y perfecto.

-Lo hiciste – le di un rápido beso en los labios.- Conseguiste que nominasen a Lissa.

Después de nuestra última visita en sueños, cuando me di cuenta de que podría haber algún merito en la sugerencia de Victor, había trabajado duro para convencer a Adrian de que la nominación sería una buena idea, especialmente porque ni yo estaba segura de mí misma.

-Sí, hacer que el grupo se embarcase fue fácil – Parecía que le gustaba mi admiración, pero su cara adquirió una expresión más seria mientras sopesaba mis palabras.- Aunque ella no está feliz nos dejó hacerlo después de todo.

-Lo vi. Tienes razón en que no le gusta, pero es más que eso. Es la oscuridad del espíritu. Saqué un poco de ella conmigo, pero sí… está mal.

Recordé como tomar su enfado había causado que ese prendiese en mí. El espíritu no me dañaba tanto como le hacía a ella, pero eso era temporalmente. Al final, si me pegaba lo suficiente a lo largo de los años, terminaría tomando el mando. Cogí la mano de Adrian y le mire, mientras adoptaba el aspecto más suplicante que podía tener.

-Tienes que cuidarla. Yo hare lo que pueda, pero tú sabes también como yo como el estrés y la preocupación pueden agitar el espíritu. Tengo miedo de que eso vuelva a ser como solía. Ojala pudiese estar ahí para cuidar de ella. Por favor… ayúdala.

Él puso un mechon de pelo suelto detrás de mi oreja, con la preocupación en sus profundos ojos verdes. Al principio, pensé que su preocupación era sólo por Lissa.

-Lo haré – dijo.- Haré todo lo que pueda. Pero Rose… ¿Eso me ocurrirá a mí? ¿Es así como empezaré? ¿Como ella y los otros?

Adrian nunca había mostrado los efectos extremos de Lissa, probablemente porque él no usaba tanto el espíritu y porque se automedicaba con alcohol. No sabía cuánto iba a durar eso, sin embargo. Por lo que había visto, habían sólo unas cuantas cosas que retrasaban la locura: la autodisciplina, los antidepresivos y el vínculo con algún tocado por la sombra. Adrian no se veía interesado en ninguna de esas opciones.

Era raro, pero en ese momento de vulnerabilidad, recordé lo que acababa de pasar con Dimitri. Ambos hombres tan fuertes y seguros a su manera, todavía me necesitaban para apoyarles. Tu eres la fuerte, Rose, susurró una voz en mi cabeza.

Adrian bajo la vista.

-A veces… A veces creo que la locura es toda imaginaria ¿Sabes?, nunca me he sentido como los otros… como Lissa o el viejo Vlad. Pero una vez cada cierto tiempo… - hizo una pausa.- No lo sé. Me siento bastante cercano, Rose. Cercano al extremo. Como si permitirme un pequeño traspié, me sumergiese en la enfermedad y no pudiese volver nunca más. Es como si me perdiese a mí mismo.

Le había oído decir cosas como esa antes, cuando se salía de forma extraña por la tangente y sólo la mitad de las cosas tenían sentido. Era lo más cercano que había estado de enseñar lo que el espíritu le hacía a su mente también. Nunca me había dado cuenta de que él fuese consciente de esos momentos o de lo que significaban.

Volvió a mirarme.

-Cuando bebo… no me preocupo por ello. No me preocupo por volverme loco. Pero entonces pienso… puede que ya lo esté. Puede que lo esté pero nadie puede decir la diferencia de cuando estoy borracho.

-Tú no estás loco – dije fieramente, empujándole hacia mí. Me encantaba su calidez y la manera en la que lo sentía contra mi piel.- Vas a estar bien. Eres fuerte.

Presionó su mejilla contra mi frente.

-No lo sé – dijo.- Creo que tú eres mi fuerza.

Eso fue una declaración dulce y romántica, pero algo sobre ella me molestó.

-Eso no está muy bien – dije, preguntándome como podía poner mis sentimientos en palabras. Sabía que puedes ayudar a alguien más en una relación. Que podías fortalecerlo y apoyarlo, pero no podía realmente hacer todo por él. Tu no podías resolver todos los problemas del otro.- Tienes que buscar dentro de…

La alarma del reloj del hotel irrumpió y rompió el sueño, dejándome tanto frustrada por haber perdido a Adrian como por no haber sido capaz de decir todo lo que quería. Bueno, no había nada que pudiese hacer por él ahora. Sólo podía esperar que fuese capaz de manejarse por sí mismo.

Sydney y yo nos levantamos ambas lentas y entornando los ojos. Tenía sentido que ella estuviese exhausta, pues todo su horario de sueño, cuando ella dormía realmente, había sido trastocado. ¿Pero yo? Mi fatiga era mental. Demasiada gente, pensé. Mucha gente me necesitaba… pero era muy duro ayudarles a todos.

Naturalmente, Dimitri estaba arriba y listo para marchar. Se había despertado antes que nosotras. El descanso de la última noche bien podía no haber sucedido jamás. Resultó que él estaba muriéndose por un café y nos esperó pacientemente, no queriendo dejarnos solas, dormidas e indefensas. Lo eché fuera y veinte minutos después, volvió con café y una caja de donuts. También había comprado una cadena de resistencia industrial en una ferretería al cruzar la calle, “para cuando encontremos a Sonya”, lo que me hizo sentir incómoda. Para entonces, Sydney yo estábamos listas para irnos y decidí esperar para hacer mis peticiones. No estaba loca por llevar de nuevo shorts, no con mis piernas en esas condiciones, pero estaba demasiado preocupada por coger a Sonya para insistir en parar en un centro comercial.

Lo que hice, sin embargo, fue decidir que era el momento de poner al corriente a mis compañeros.

-Así que… – empecé de forma casual.- Victor Dashkov podría unírsenos pronto.

Hubo que reconocerle a Sydney el mérito de que no se saliese de la carretera.

- ¿Qué? ¿Ese tío que había escapado?

Pude ver en los ojos de Dimitri que estaba igualmente sorprendido, pero se mantuvo frío y bajo control, como siempre.

-¿Por qué… - empezó lentamente.- se nos va a unir Victor Dashkov?

-Bueno, en cierto modo es una historia divertida…

Y con esa introducción, les di el más breve pero completo resumen que pude, empezando con los antecedentes sobre Robert Doru y terminando con las recientes visitas en sueños de los hermanos. Pasé por alto la “misteriosa” fuga de Victor de hacía unas pocas semanas, pero algo me dijo que Dimitri, de esa extraña manera que tenía de adivinar cada pensamiento de los demás, estaba poniendo probablemente las piezas juntas. Lissa y yo, ambas, le habíamos contado a Dimitri que habíamos pasado por mucho para saber como traerlo de vuelta, pero nunca le habíamos explicado la historia completa, especialmente la parte de la huída de Victor por la que había podido ayudarnos a encontrar a su hermano.

-Mira, tanto si él ayuda o no, es nuestra oportunidad para cogerle – añadí secamente.- Eso es algo bueno ¿Verdad?

-Eso es algo con lo que tendremos que lidiar… después – reconocí el tono de la voz de Dimitri. Solía usarlo mucho en St. Vladimir, normalmente significaba que habría una charla privada en mi futuro, donde sería acribillada para obtener detalles.

Kentucky resulto ser bastante bonita como comprobamos conduciendo hacia Paris. El terreno se hacía ondulado y verde a medida que salíamos de la ciudad, y era bastante fácil de imaginar el querer tener una pequeña casa ahí fuera. Me pregunté ociosamente si eso es lo que había motivado a Sonya y entonces me pillé a mí misma. Le acababa de decir a Dimitri que los strigoi no veían la belleza. ¿Estaba equivocada? ¿Podría ese precioso escenario importarle a ella?

Encontré mi respuesta cuando nuestro GPS nos dejó en el Lago Martin. Había sólo unas pocas casas dispersas a su alrededor, y entre éstas, sólo una era azul. Parando a una distancia razonable de la casa, Sydney aparcó el coche en un lado de la carretera tan bien como pudo. Era estrecha, y los lados estaban llenos de árboles y de hierba alta. Todos nosotros salimos del coche y caminamos un poco, todavía manteniendo nuestra distancia.

-Bueno. Es una casa azul – declaró Sydney pragmática.- ¿Pero es la suya? No veo ningún buzón o algo así.

Miré de cerca el jardín. Rosales, llenos de flores rosas y rojas crecían frente al porche. Espesas cestas con flores blancas, de las que no sabía su nombre, colgaban del tejado, y campanillas azules trepaban por un enrejado. Alrededor de la casa pude apreciar algo como una cerca de madera. Una enredadera con flores naranjas en forma de trompeta se enroscaba sobre la misma.

Entonces, una imagen apareció en mi mente, yéndose tan rápido como había venido. La señorita Karp regando las macetas de flores en su clase, flores que parecían crecer imposiblemente rápido y alto. Como adolescente más interesada en eludir los deberes, no había pensado mucho en ello. Fue sólo más tarde, después de ver a Lissa hacer a las plantas crecer y florecer durante sus experimentos del espíritu, que entendí lo que había estado pasando en las clases de la señorita Karp. Y ahora, incluso privada del espíritu y poseída por el mal, Sonya Karp seguía atendiendo sus flores.

-Sí – dije.- Esa es su casa.

Dimitri se aproximó al porche delantero, estudiando cada detalle. Empecé a seguirle pero manteniéndome atrás.

-¿Qué estás haciendo? – pregunté manteniendo una voz baja.- Podría verte.

Él volvió a mi lado.

-Esas son cortinas negras. No dejan pasar nada de luz, por lo que no puede ver nada. Eso además significa que pasa su tiempo en la planta baja de la casa, más que en un sótano.

Era fácil seguir su línea de pensamientos.

-Eso son buenas noticias para nosotros.

Cuando estuve capturada por los strigoi el año pasado, mis amigos y yo habíamos sido retenidos en un sótano. No sólo era conveniente para los strigoi que querían evitar el sol, eso también significaba menos posibilidades de entrada y salida. Era fácil para los strigoi poner trampas en un sótano. Cuantas más puertas y ventanas tuviésemos, mejor.

-Echaré un ojo en el otro lado – dijo él, encaminándose al jardín trasero.

Me apresure y le cogí del brazo.

-Déjame a mí. Sentiré a cualquier strigoi… no es que ella vaya a salir, pero bueno, por si acaso.

Él dudó, y una sensación airada creció en mí, pensando que no creía en mi capacidad. Entonces, respondió:

-Está bien. Se cuidadosa – me di cuenta de que sólo estaba preocupado por mí.

Me moví tan suave y silenciosamente como pude alrededor de la casa, descubriendo pronto que la valla de madera iba a hacer difícil el ver la parte trasera. Temí que escalar sobre ella pudiese alertar a Sonya de mi presencia y sopesé qué hacer. Mi solución vino en forma de roca situada cerca del borde de la valla. Arrastré la roca y me paré encima. No era suficiente para dejarme ver totalmente sobre la cerca, pero fui capaz de izarme fácilmente con las manos y mantenerme un momento con el mínimo ruido.

Fue como una mirada dentro del Jardín del Edén. Las flores del porche delantero simplemente habían sido un calentamiento. Más rosas, magnolias y manzanos, así como lirios y un billón de más flores que no reconocí. El jardín trasero de Sonya era un paraíso lleno de color. Vi lo que necesitaba y me apresuré a volver con Dimitri. Sydney todavía se encontraba en el coche.

-Una puerta en el patio y dos ventanas – informé.- Todo con cortinas. También hay un sillón de madera, una pala y una carretilla.

-¿Alguna horca?

-Desafortunadamente no, pero hay una gran roca situada fuera de la cerca. Puede ser pesada para llevarla dentro, sin embargo. Haríamos mejor en usarla para ayudarnos a saltar dentro. No hay puerta en la valla. Ha hecho una fortaleza.

Él asintió entendiéndolo y sin ninguna conversación supe qué hacer. Teníamos la cadena en el coche y se la confiamos a Sydney. Le dijimos que esperase fuera, con las estrictas instrucciones de irse si no estábamos de vuelta en media hora. Odiaba decir ese tipo de cosas, y la cara de Sydney indicaba que a ella tampoco le gustaba escucharlas, pero era inevitable. Si no teníamos reducida a Sonya en ese tiempo, no la reduciríamos, o saldríamos vivos. Si conseguíamos controlarla, le daríamos alguna señal a Sydney para que viniese con la cadena.

Los ojos marrón ámbarinos de Sydney estaban llenos de ansiedad mientras nos veía volver a los alrededores de la casa. Estuve cerca de bromear acerca de su preocupación por unas criaturas malignas de la noche pero me paré a mí misma justo a tiempo. Ella podría detestar otros dhampir y moroi en el mundo, pero en algún momento a lo largo del camino, Dimitri y yo le habíamos llegado a gustar. Eso no era algo sobre lo que mofarse.

Dimitri se paró en la roca y miró sobre la cerca. Me murmuró unas pocas instrucciones de último minuto antes de tomar mis manos e impulsarme sobre la valla. Su altura hizo que toda la maniobra pareciese tan fácil y grácil, aunque no silenciosa, como fue posible. Él me siguió un momento después, aterrizando a mi lado con un sonido sordo.

Después de eso, continuamos adelante sin dudar. Si Sonya había oído eso, entonces no tenía sentido perder tiempo. Necesitábamos toda la ventaja que pudiésemos obtener. Dimitri cogió la pala y la balanceó con fuerza en el cristal, una, dos veces. El primer golpe fue a la altura de mi cabeza y el segundo más abajo. El cristal se fracturaba más con cada impacto. Justo después del segundo impacto, corrí adelante con la carretilla y empujé hacia la puerta. Levantarla y golpear el cristal hubiese sido mejor idea, pero ya era difícil de manejar como para levantarla. Cuando la carretilla golpeó el delicado cristal, las zonas agrietadas se rompieron y derrumbaron por completo, creando un agujero lo suficientemente grande para que pasásemos los dos. Ambos tuvimos que agacharnos, especialmente Dimitri.

Un ataque simultáneo a través de ambos lados de la casa hubiese sido lo ideal, pero no era como si Sonya pudiese correr fuera por la puerta frontal. La nausea empezó a crecer tan pronto como estuvimos cerca del patio, y la sensación se hizo más intensa mientras entrábamos en el salón. Ignoré mi estómago en la marera que había perfeccionado y me preparé a mí misma para lo que fuese que estaba por venir. Habíamos entrado bastante rápido, pero no lo suficientemente rápido para conseguir sorprender a los reflejos de un strigoi.

Sonya Karp estaba ahí mismo, lista para nosotros, haciendo todo lo que podía por evitar la luz del sol que se colaba en el salón. Cuando vi por primera vez a Dimitri como strigoi, había quedado tan perpleja que me congelé. Eso le permitió capturarme, por lo que mentalmente me preparé para esta vez, sabiendo que sentiría el mismo tipo de shock cuando viese a mi antigua profesora como strigoi. Y fue impactante. Justo como con él, muchos de los rasgos de Sonya eran los mismos de antes: su pelo castaño y esos pómulos altos… pero su belleza estaba mezclada con la otra terrible condición: piel como tiza, ojos rojos y una expresión de crueldad que todos los strigoi parecían llevar.

Si ella nos reconoció, no dio muestra de ello y se lanzó hacia Dimitri con un gruñido. Era la táctica más común de los strigoi, atacar a la amenaza mayor en primer lugar, y me molestaba que siempre creyesen que esa era Dimitri. Él se había puesto la estaca en el cinturón para llevar la pala en mano. Ésta no mataría a un strigoi, pero con la suficiente fuerza e impulso, podría definitivamente mantener a Sonya alejada. Él la golpeó con la pala en el hombro después de su primer ataque, y aunque no cayó, sin duda esperaría antes de intentar otro. Dieron vueltas rodeándose el uno al otro, como lobos preparándose para una batalla, mientras ella evaluaba sus probabilidades. Un ataque, y la mayor fuerza de ella podrían derribarlo, con o sin pala.

Esto se llevó a cabo en cuestión de segundos, y los cálculos de Sonya me habían dejado fuera de la ecuación. Hice mi propio ataque, golpeando su otro lado, pero ella me vio por el rabillo del ojo y respondió al instante, lanzándome mientras no apartaba los ojos de Dimitri. Deseé haber tenido la pala y haberla golpeado en la espalda a una distancia segura. Todo lo que llevaba era mi estaca, y tenía que tener cuidado con ella, ya que no quería matarla. Hice un análisis rápido de su extrañamente normal salón, y no pude ver ninguna arma potencial.

Ella fintó, y Dimitri corrió hacia allí. Apenas se corrigió cuando ella saltó adelante para aprovecharse de la situación. Lo empujó contra la pared, inmovilizándole allí y golpeándolo y sacando la pala de su agarré. Él se resistió contra ella, intentando liberarse de las manos que presionaban su garganta. Si trataba de apartarla, mi fuerza junto a la de Dimitri probablemente le liberaría. Quería esto lo más rápidamente posible, sin embargo, decidí hacer una jugada poderosa.

Corrí hacia ella, con mi estaca en mano y la clavé en su hombro derecho, con la esperanza de que no tocase ninguna parte cerca del corazón. La plata hechizada era agonizante para la piel de los strigoi, y le hizo gritar. Frenéticamente, me apartó con una fuerza que era sorprendente incluso para un strigoi. Caí hacía atrás, tropezando y me golpeé la cabeza contra una mesa de café. Mi visión se nubló un poco, pero el instinto y la adrenalina me ayudaron a ponerme en pie de nuevo.

Mi ataque dio a Dimitri la fracción de segundo que necesitaba. Tiró a Sonya al suelo y agarró mi estaca, empujándola contra su garganta. Ella gritó y se sacudió, mientras yo me moví para ayudarle, sabiendo como de duro era inmovilizar a un strigoi.

-Avisa a Sydney… – gruñó.- La cadena…

Me moví tan rápido como pude, con estrellas y sombras bailando delante de mí. Quité el seguro de la puerta frontal y la abrí de una patada como señal, entonces corrí de vuelta con Dimitri. Sonya estaba haciendo un buen progreso en su lucha con él. Me dejé caer sobre mis rodillas, trabajando con Dimitri para mantenerla controlada. Él tenía ese brillo de la batalla en los ojos de nuevo, una mirada que decía que quería destrozarla aquí y ahora. Pero había algo más también. Algo que me hacía pensar que tenía más control, que mis palabras en el callejón en realidad habían tenido un impacto. Aún así, le proferí una advertencia.

-La necesitamos… recuerda que la necesitamos.

Me dirigió un ligero asentimiento, justo cuando Sydney apareció llevando la cadena. Ella miro la escena con los ojos muy abiertos, parándose sólo un momento antes de apresurarse sobre nosotros. Haremos una guerrera de ella, pensé.

Dimitri y yo nos movimos a nuestra siguiente tarea. Ya habíamos localizado el mejor sitio para atar a Sonya, un pesado sillón reclinable en la esquina. Levantándola, lo que era peligroso pues todavía peleaba de forma salvaje, la pusimos en el sillón. Luego, manteniendo aún la estaca en su cuello, Dimitri intentó sujetarla mientras yo aseguraba la cadena.

No había tiempo para pensar en un sistema preciso. Solo comenzamos a envolverla, primero alrededor de sus piernas y después lo mejor que pudimos alrededor del torso, intentando bloquear sus brazos contra el cuerpo. Dimitri había comprado mucha cadena, por suerte, y yo rápidamente la envolví alrededor de la silla de una manera loca, haciendo todo lo posible para mantenerla sujeta.

Cuando finalmente terminé de poner la cadena, Sonya estaba muy bien atada ¿Era algo que pudiese romper? Claro. ¿Pero con una estaca de plata en su contra? No era tan fácil. Con ambos en el lugar… bueno, la teníamos atrapada por ahora. Era lo mejor que podíamos hacer.

Dimitri y yo intercambiamos una breve y cansada mirada. Me sentía mareada, pero luché contra ello, sabiendo que nuestra tarea estaba lejos de terminar.

-Momento de interrogar – dije con gravedad.

DIECISIETE

El interrogatorio no fue demasiado bien.

Oh, cierto, hicimos un montón de amenazas y usamos las estacas como instrumento de tortura, pero no se logró mucho. Dimitri todavía daba miedo cuando negociaba con Sonya, pero después de su crisis con Donovan, fue más cuidadoso de no caer en esa frenética ira de nuevo. Eso era más saludable para él a la larga pero no demasiado bueno para sacar atemorizadas respuestas de Sonya. El hecho de que no supiésemos la cuestión concreta que debíamos formular, tampoco ayudaba. En su mayoría, le lanzábamos una serie de preguntas ¿Sabía que había otro Dragomir? ¿Estaba ella emparentada con la madre? ¿Dónde estaba la madre y el niño? Las cosas también fueron mal cuando Sonya se dio cuenta de que la necesitábamos demasiado como para matarla, no importaba cuanta estaca de plata usásemos para torturarla.

Habíamos estado en ello ya una hora y estábamos empezando sentirnos exhaustos. Al menos, yo lo estaba. Me recosté contra la pared cerca de Sonya, y aunque tenía mi estaca fuera y preparada, estaba apoyada en la pared un poco más de lo que me gustaba admitir para poder mantenerme erguida. Ninguno de nosotros había hablado en un rato. Incluso Sonya había dejado de gruñir amenazas. Ella simplemente esperaba y permanecía vigilante, indudablemente planificando su escape, probablemente pensando que nos habíamos cansado antes de ella. Ese silencio era más terrorífico que todas las amenazas en el mundo. Estaba acostumbrada a que los strigoi usasen palabras para intimidarme. Nunca había esperado el poder de estar callado y observando pacientemente podría tener.

-¿Qué le ha sucedido a tu cabeza, Rose? – preguntó Dimitri, de repente echándome un vistazo.

Había estado un poco fuera de sintonía y me di cuenta de que estaba hablándome a mí.

-¿Mmm? – me eché a un lado el pelo que me había estado ocultando parte de la frente. Mis dedos volvieron pegajosos con sangre, desencadenando vagos recuerdos de cuando me estrellé contra la mesa. Me encogí de hombros, ignorando el mareo que estaba sintiendo.- Estoy bien.

Dimitri dirigió a Sydney una rápida mirada.

-Ve con ella y que se tumbe, límpiale. No dejes que se duerma hasta que sepamos si tiene una contusión.

-No. No puedo – discutí.- No puedo dejarte solo con ella…

-Estoy bien – dijo él.- Descansa para que puedas ayudarme después. No me sirves si vas a desmayarte.

Todavía proteste, pero cuando Sydney me cogió del brazo con delicadeza, mi tropiezo me delató. Ella me llevó a uno de los dormitorios de la casa, muy a mi pesar Había algo escalofriante en saber que estaba en la cama de una strigoi, incluso si estaba cubierta con una colcha floral de color azul y blanco.

-Tío – dije, tendida contra la almohada una vez Sydney limpió mi frente. A pesar de mi inicial reticencia, esto se sentía genial para descansar.- No puedo acostumbrarme a las rarezas de la vida strigoi en un lugar así… tan normal. ¿Cómo lo estás llevando tú?

-Mejor que vosotros – dijo Sydney. Ella se rodeó a sí misma con los brazos y miró el cuarto incómoda.- Estar alrededor de los strigois está empezando a hacer que no parezcáis tan malos.

-Bueno, al menos algo bueno de esto – remarqué. A pesar de su broma, sabía que ella estaba aterrorizada. Empecé a cerrar mis ojos y una sacudida me despertó cuando Sydney me empujó en el brazo.

-No te duermas – me reprendió.- Permanece arriba y háblame.

-No tengo una contusión – murmuré.- pero supongo que podemos revisar planes para hacer a Sonya hablar.

Sydney se sentó a los pies de la cama e hizo una mueca.

-Sin ofender, pero no creo que ella vaya a ceder.

-Ella lo hará una vez pase unos pocos días sin sangre.

Sydney empalideció.

-¿Unos pocos días?

-Bueno, lo que sea que tarde en…

Una chispa de emoción revoloteó a través del vínculo, y me quedé helada. Sydney saltó a sus pies, con los ojos mirando alrededor como si pensase que un grupo de strigoi pudiese irrumpir en el cuarto.

-¿Qué va mal? – exclamó.

-Tengo que ir con Lissa.

-Se supone que no tienes que dormir…

-Esto no es dormir – dije con franqueza. Y con eso, salté fuera del dormitorio de Sonya a la perspectiva de Lissa.

Ella estaba a bordo de una furgoneta con otras cinco personas a quienes reconocí inmediatamente como otros nominados de la realeza. Eran unas ocho personas en la furgoneta incluyendo también un guardián conductor con otro en el asiento de pasajeros que iba mirando a Lissa y a sus compañeros.

-Cada uno de vosotros seréis dejado en una localización separado de las afueras del bosque y se os dará tanto un mapa como una brújula. El objetivo final es alcanzar el destino señalado en el mapa y esperar a la luz diurna hasta que vayamos a por vosotros.

Lissa y los otros nominados intercambiaron miradas y entonces, casi como uno solo, miraron por la ventana de la furgoneta. Era casi mediodía y la luz solar incidía abajo. “Esperar bajo la luz del sol” no iba a ser agradable pero no sonaba imposible. De forma ociosa comenzó a hurgar un pequeño vendaje que tenía en el brazo y rápidamente se detuvo. Leí en sus pensamientos lo que era: un pequeño, casi imperceptible punto tatuado en su piel. Era en realidad similar al de Sydney: Sangre y tierra, mezclada con coerción. La Coerción podía ser un tabú entre los moroi, pero esta era una situación especial. El hechizo del tatuaje evitaba que los candidatos revelasen las pruebas de la monarquía a otros que no estaban involucrados en el proceso. Esta era la primera prueba.

-¿A qué clase de terreno nos estáis enviando? – preguntó Marcus Lazar.- No todos estamos en la misma forma física. No es justo cuando algunos de nosotros tienen ventaja. – Sus ojos se fijaron en Lissa mientras hablaba.

-Hay que caminar mucho – dijo el guardián, con cara seria.- Pero no es nada que ningún candidato, de cualquier edad, no sea capaz de hacer. Y para ser honestos, parte de los requisitos de un nuevo rey o reina es cierta cantidad de energía. La edad trae sabiduría, pero un monarca necesita estar saludable. No significa que sea un atleta – añadió el guardián rápidamente, viendo que Marcus abría la boca.- Pero no es bueno para los moroi elegir a un rey enfermizo que muere en un año. Duro pero cierto. Y también tiene que ser capaz de afrontar situaciones incómodas. Si no puedes aguantar un día al sol, no puedes aguantar una reunión del Consejo. – Pensé que intentaba hacer una broma, pero era difícil de decir ya que no sonreía.- No es una carrera, sin embargo. Tomad el tiempo que necesitéis para llegar final. Marcadas a lo largo del mapa hay localizaciones donde hay ciertos objetos escondidos, objetos que pueden hacer esto más llevadero, si podéis descifrar las pistas.

-¿Podemos usar nuestra magia? – preguntó Ariana Szelsky. Ella no era joven tampoco, pero se ve veía fuerte y preparada para aceptar el reto de resistencia.

-Sí, podéis – dijo el guardián con solemnidad.

-¿Estaremos en peligro ahí fuera? – preguntó otro candidato, Ronald Ozera.- ¿Aparte del sol?

-Eso – dijo el guardián misteriosamente- es algo que necesitaréis aprender por vosotros mismos. Pero, si en algún momento queréis marchaos… - sacó una bolsa de teléfonos móviles y los distribuyo. Mapas y brújulas les siguieron.- Llamad al número programado, e iremos a por vosotros.

Nadie hizo ninguna pregunta sobre el mensaje oculto detrás de eso. Llamar al número te sacaría fuera de ese largo día de resistencia, y también significaba que habrías fallado la prueba y que estabas fuera de la competición por el trono. Lissa miró su teléfono, mitad sorprendida de que incluso hubiese cobertura allí. Ellos habían dejado la Corte hacía una hora y estaban bien internados en el campo. Una línea de árboles hacía pensar a Lissa que estaban cerca de su destino.

Así que, una prueba de resistencia física. Eso no se parecía a lo que había esperado. La competición a la monarquía había sido durante mucho tiempo mantenida en el misterio, ganando casi una reputación mística. Esta prueba era bastante práctica, y Lissa podía entender la razón, incluso si Marcus no lo hacía. Era verdad que no era una competición de atletismo, y que los guardianes podían tener razón diciendo que el futuro rey debía poseer cierto nivel de forma. Mirando de nuevo el mapa, con la lista de pistas, Lissa se dio cuenta de que esto también sería una prueba para sus habilidades de razonamiento. Todas cosas básicas pero esenciales para gobernar una nación.

La furgoneta los fue dejando uno por uno en diferentes puntos de inicio. Con cada salida de un candidato, la ansiedad de Lissa crecía. No hay nada sobre lo que preocuparse, pensó, sólo tengo que sentarme y aguantar un día soleado. Ella era la siguiente a la última persona que habían dejado, con solo Ariana por detrás. Ariana palmeó el brazo de Lissa mientras la puerta de la furgoneta se abría.

-Buena suerte, querida.

Lissa le dirigió una rápida sonrisa. Esas pruebas podrían ser todas una triquiñuela por la parte de Lissa, pero para Ariana era un verdadero problema, y Lissa rezaba por que la mujer mayor pudiese atravesarlas con éxito.

Al quedarse sola mientras la furgoneta se alejaba, el malestar se extendió a través de Lissa. La simple prueba de resistencia, de repente parecía mucho más desalentadora y difícil. Ella dependía de sí misma, algo que no ocurría demasiado a menudo. Yo había estado ahí la mayor parte de su vida, e incluso cuando la dejaba, ella había tenido amigos a su alrededor. ¿Pero ahora? Estaba sólo ella, el mapa y su teléfono móvil. Y el teléfono móvil era su enemigo.

Ella caminó hacia el borde del bosque y estudió su mapa. El dibujo de un gran roble marcaba el inicio, con dirección al Noroeste. Estudiando los árboles, Lissa vio tres arces, un abeto, y un roble. Dirigiéndose hacia ese último, no pudo evitar sonreír. Si alguien más tenía un punto de interés botánico y no conocía sus plantas y árboles, podría perder su candidatura ahí mismo.

La brújula era un modelo clásico. No convenía un GPS digital aquí. Lissa nunca había usado una brújula como esa y una parte protectora de mí deseó poder saltar en su ayuda. Sin embargo, debería de haberla conocido mejor. Lissa era inteligente y la entendió rápidamente. Dirigiéndose hacia el Noroeste, se internó en los árboles. Aunque que no había un camino claro, el suelo del bosque no estaba demasiado cubierto de maleza ni obstáculos.

La parte buena de estar en el bosque era que los árboles bloqueaban algo del sol. Todavía no eran las condiciones ideales para un moroi, pero había mejorado desde que la dejasen en una zona desértica. Los pájaros cantaban y el escenario era verde y exuberante. Manteniendo un ojo en la siguiente marca, Lissa intentó relajarse y hacer como si simplemente fuese una caminata agradable.

Aún así… fue difícil hacer eso con tantas cosas en su mente. Abe y nuestros otros amigos estaban ahora a cargo del trabajo y las preguntas sobre el asesinato. Todos ellos estaban dormidos ahora mismo, era la mitad de la noche moroi, pero Lissa no sabía cuándo volvería y podría ayudarles con el esfuerzo que esta prueba le suponía y el tiempo que le tomaría. No, malgastaba su tiempo. Finalmente había aceptado la lógica detrás de la nominación de sus amigos, pero todavía no le gustaba. Ella quería ayudarles de forma activa.

Sus agitados pensamientos casi le hicieron desviarse a la derecha de su punto de referencia más próximo: Un árbol que habría caído hace años. Cubierto de musgo, y con la mayor parte de la madera podrida. Una estrella en el mapa marcaba el lugar con una pista. Le dio la vuelta al mapa y leyó:

Crezco y me reduzco.

Corro y me arrastro.

Sigue mi voz aunque no la tengo.

Nunca me voy de aquí, pero viajo alrededor…

Floto a través del cielo y me deslizo por el suelo.

Mantengo mi nivel en una bóveda aunque no tengo riqueza, busco mi decadencia para salvaguardar mi salud.

Mmm.

Mi mente se quedó en blanco entonces, pero la de Lissa se devanaba. Ella lo leyó una y otra vez, examinando tanto las palabras individuales como cada línea con la otra. Nunca me voy de aquí. Eso era el punto de partida, decidió. Algo permanente. Ella miró a su alrededor, considerando los árboles, entonces los descartó. Siempre podían ser arrancados y eliminados. Cuidando de no alejarse demasiado del árbol caído, rodeó la zona buscando algo más. Todo era en teoría transitorio. ¿Qué permanecía?

Sigue mi voz. Hizo un alto y cerró los ojos, absorbiendo los sonidos de su alrededor. La mayoría pájaros. El movimiento ocasional de las hojas. Y…

Abrió los ojos y caminó rápidamente a su derecha. El sonido que había oído crecía alto, burbujeante y goteando. Ahí. Un pequeño arroyo corría entre los árboles, difícilmente perceptible. De hecho, parecía ser demasiado pequeño para el cauce labrado a su alrededor.

-Pero apuesto que creces cuando llueve – murmuró, sin importarle que estuviese hablándole a un arroyo. Miró de nuevo la pista y sintió que su inteligencia había puesto rápidamente una pieza junto a las demás. El arroyo era permanente, pero viajaba. Cambiaba de tamaño. Tenía voz. Discurría por profundas zonas, erosionándolas cuando había obstáculos. Y cuando se evaporaba, flotaba en el aire. Ella frunció el ceño, todavía repitiendo el acertijo en voz alta.- Pero no te descompones.

Lissa estudió la zona una vez más, ansiosa mientras pensaba que la descomposición podía aplicarse a cualquier vida vegetal. Su mirada se movió de largo por los arces y entonces volvió. En la base crecía un grupo de hongos marrones y blancos, muchos marchitos y volviéndose negros. Se apresuró y se arrodilló sobre ellos, y entonces fue cuando lo vio: un pequeño agujero excavado en la tierra cercana. Acercándose más, vio un destello de color: una bolsa púrpura cerrada con un cordel.

Triunfantemente, Lissa la sacó y se puso de pie. La bolsa estaba hecha de lona y una unas largas correas permitían llevarla sobre los hombros mientras que caminaba. Ella abrió la bolsa y miró dentro. Ahí, dentro del mullido y peludo forro, estaba la mejor cosa que podía haber: una botella de agua. Hasta ahora, Lissa no se había dado cuenta de cuánto había aumentado su calor y deshidratación, o como la fatigaba el sol. A los candidatos se les había dicho que llevasen zapatos robustos y ropa práctica pero no se les habían permitido otros suministros. Encontrar esa botella no tenía precio.

Sentada en el tronco, tomó un descanso, cuidando de conservar el agua. Aunque el mapa indicaba unas pocas pistas y recompensas más, ella sabía que no podría necesariamente contar con más bolsas útiles. Así que, después de bastantes minutos de descanso, puso a buen recaudo el agua y deslizó el pequeño petate por su espalda. El mapa dirigía su camino al Oeste, por lo que fue esa la dirección tomó.

El calor la golpeó mientras continuaba su marcha, forzándola a tomar unos pocos más (moderados) sorbos de agua. Ella se continuó recordando a sí misma que no era una carrera y que debía de tomarlo con calma. Después de unas cuantas pistas más, descubrió que el mapa no estaba a una escala exacta, por lo que no siempre era obvio como de larga era cada etapa de la marcha. Sin embargo, ella estaba encantada de cómo de satisfactoriamente resolvía cada pista, a pesar de que las recompensas comenzaban a ser más y más desconcertantes.

Una de ellas fue un paquete de palos sobre una roca, algo que ella habría jurado que era un error, pero alguien civilizado había atado claramente todo el conjunto. Añadió eso en su bolsa, junto a una lona de plástico verde doblada pulcramente. Por ahora, el sudor la estaba deshidratando, y remangarse las mangas de su camisa de algodón con botones, no fue de gran ayuda. Tomó descansos más frecuentes, las quemaduras solares comenzaban a ser una preocupación seria, por lo que fue un alivio cuando la siguiente pista la llevo a una botella de protector solar.

Después de un par de horas batallando con el intenso calor veraniego, Lissa estaba tan acalorada y cansada que no contaba con la energía mental necesaria para molestarse en elucubrar que estaría pasando en la Corte. Todo lo que le importaba era llegar al final de la prueba. El mapa mostraba dos pistas más, las cuales tomó como una señal prometedora. Un destello revelador le golpeó. La lona. La lona era un bloqueador del sol, decidió. Ella podría usarla al final.

Eso la animó mientras se dirigía al siguiente premio: más agua y una pamela de ala ancha que le ayudaría a mantener el sol fuera de la cara. Desafortunadamente, después de eso, lo que parecía ser un corto trayecto a pie resultó que era dos veces más largo de lo que había esperado. Para el momento en el que finalmente alcanzó la siguiente pista, ella estaba más interesada en tomar un sorbo de agua que en desenterrar lo que fuese que los guardianes le habían dejado.

Mi corazón se salía del pecho por ella. Deseaba tanto poder ayudarla. Ese era mi trabajo, protegerla. Ella no debería de estar sola. ¿O sí? ¿Era eso parte de la prueba? En un mundo donde la realeza estaba principalmente siempre rodeada de guardianes, esta soledad podía ser un verdadero shock. Los moroi eran duros y tenían unos excelentes sentidos, pero no estaban hechos para ser llevados al extremo y desafiar al terreno. Probablemente yo podría haber trotado por el recorrido con facilidad. Aunque cierto era que no estaba segura de poseer las habilidades deductivas de Lissa para resolver las pistas.

La última recompensa de Lissa fue sílex y acero, aunque ella no tuviese idea de lo que eran. Los reconocí instantáneamente como un kit de herramientas para hacer fuego, pero no podía imaginarme por qué en ese mundo ella necesitaría hacer fuego en un día como ese. Con un encogimiento de hombros, los añadió al resto de objetos en la bolsa que llevaba.

Y entonces fue cuando las cosas empezaron a ponerse frías. Realmente frías.

Ella no lo proceso completamente al principio, principalmente porque el sol estaba todavía brillando bastante fuerte. Su cerebro le dijo que lo que sentía era imposible, pero la piel de gallina y el castañeo de dientes le dijo otra cosa. Se bajó las mangas remangadas y apresuró el paso, deseando que el repentino frio proviniese al menos de una nube. Caminar más rápido y esforzarse más ayudó a calentar su cuerpo.

Hasta que empezó a llover.

Comenzó como una niebla, cambiando luego a una llovizna y finalmente convirtiéndose en una constante cortina de agua. Su pelo y ropa comenzaron a empaparse, haciendo la fría temperatura mucho peor. A pesar de ello… el sol todavía brillaba, era una luz molesta para su sensible piel, pero no ofrecía calidez en compensación.

Magia, se dio cuenta. Este tiempo es producto de la magia. Era parte de la prueba. De algún modo, morois que controlaban la magia de aire y agua se habían unido para desafiar el caluroso y soleado tiempo. Por eso era que ella tenía una lona, para bloquear el sol y la lluvia. Considero sacarla ahora y ponérsela como una capa pero rápidamente decidió esperar hasta que alcanzase el punto final. No tenía idea de cómo de lejos realmente estaba, sin embargo. ¿Veinte pasos? ¿Veinte millas? El frío de la lluvia cayendo sobre ella se le metía debajo de la piel. Era lamentable.

El teléfono móvil en su bolsa era su pase de salida. Apenas atardecía. Tenía que esperar mucho tiempo antes de que la prueba terminase. Todo lo que tenía que hacer era una llamada… una llamada, y ella estaría fuera de todo ese lío y de vuelta al trabajo que debía hacer en la Corte. No. Una fiera determinación se prendió en su interior. Ese desafío no era por el trono moroi o el asesinato de Tatiana. Era una prueba que debía hacer por ella misma. Ella había tenido una vida cómoda y protegida, dejando que otros la protegiesen. Debía aguantar esto por sí misma y pasaría al prueba.

Su determinación le llevó al final del mapa, un claro rodeado por árboles. Dos de esos eran pequeños y estaba lo suficientemente cerca para que Lissa pensase de forma razonable en hacer una especie de refugio. Con frío y dedos temblorosos, se las arregló para sacar de la bolsa y desdoblar la lona en su completo tamaño, que fue afortunadamente mucho más grande de lo que había sospechado. Su humor comenzó a mejorar mientras trabajaba con la lona y pensaba como crear un pequeño dosel. Se deslizó dentro lentamente una vez estuvo completamente montado, feliz de estar a cubierto de la lluvia que caía.

Pero eso no cambió el hecho de que estaba mojada. O de que el suelo estaba también mojado, y blando. La lona no la podía proteger contra el frío. Con un relámpago de amargura, recordó al guardián diciendo que la magia estaba permitida en esa prueba. Ella no pensó que su magia pudiese ser útil esta vez, pero ahora, podría ver ciertas ventajas de ser un manipulador del agua, para controlar la lluvia y alejarla. O mejor todavía: ser un manipulador del fuego. Deseó que Christian estuviese con ella. Habrían sido bienvenidos tanto la calidez de su magia como la de su abrazo. Para este tipo de situación, el espíritu apestaba, a menos, que quizás tuviese una hipotermia y necesitase intentar curarse a sí misma (algo que nunca funcionaria tan bien como en otra gente). No, decidió. No podía haber duda, los manipuladores del fuego y del agua tenían ventaja en esta prueba.

Fue entonces cuando ella cayó.

¡Fuego!

Lissa fue enderezó de donde se había estado acurrucando. Ella se había dado cuenta de para qué eran el acero y el sílex, pero ahora, los vagos recuerdos sobre la creación de fuego venían a ella. Nunca había usado directamente esas habilidades, pero estaba bastante segura de que chocando las piedras juntas podría hacer una chispa, si solo tuviese madera seca… Todo lo que había fuera estaba empapado…

Excepto el paquete de palos que había en su bolsa. Riendo en alto, desempaquetó los palos y los dispuso en un lugar resguardado de la lluvia. Después de arreglarlos como lo que pareció un acogedor tipo de fogata, trató de entender qué hacer con el acero y el sílex. En las películas, pensó que la gente que había visto sólo los chocaba para hacer aparecer las chispas. Así que eso es lo que hizo.

Nada ocurrió.

Lo intentó tres veces más, y su anterior emoción comenzó a tornarse en una oscura y espiritual frustración. Intenté sacar un poco de ella, pues necesitaba estar centrada. Al cuarto intento, una chispa creció y desapareció, pero eso era lo que necesitaba para entender el método. Después de un rato, podía hacer chispas fácilmente pero no hacían nada al caer en la madera; arriba y abajo, su humor era una montaña rusa de esperanza y decepción. No lo dejes, quería decirle mientras sacaba su negatividad, no lo dejes. También quería darle una lección sobre la creación de fuego, pero eso iba más allá de mis límites.

Viéndola, empecé a darme cuenta de lo mucho que había subestimado la inteligencia de Lissa. Sabía que era brillante, pero siempre imagine que eso sería de poca ayuda en esas situaciones. No lo era. Ella podía razonar con esas cosas. Una pequeña chispa no podría penetrar en la madera de los palos. Necesitaba una llama mayor. Ella necesitaba algo que las chispas pudiesen quemar. ¿Pero qué? Seguro que nada serviría de ese bosque anegado en agua.

Sus ojos cayeron en el mapa que asomaba fuera de su bolsa. Ella dudó sólo un momento antes de sacarlo y triturar el papel en lo alto de la menuda leña. Supuestamente había alcanzado el final de la marcha y no necesitaría el mapa. Supuestamente. Pero era demasiado tarde ahora, Lissa siguió adelante con su plan. Primero sacó pelusa del forro de la bolsa, añadiendo pelusas al papel. Entonces cogió el acero y el sílex de nuevo.

Una chispa salto fuera prendiendo inmediatamente un trozo de papel. Se fue tornando naranja antes de desvanecerse, dejando una voluta de humo. Lo intentó de nuevo, inclinándose hacia adelante para soplar suavemente al papel cuando la chispa cayó. Una pequeña llama apareció, alcanzando un pedazo y desvaneciéndose. Armándose de Valor, Lissa lo intentó una última vez.

-Vamos, Vamos – murmuró como si pensase que podía obligar al fuego a aparecer.

Esta vez, la chispa prendió y se mantuvo, volviéndose una pequeña llama, entonces una mayor que pronto consumió la leña. Recé para que encendiese la madera, de otro modo, habría tenido mala suerte. La llama creció más brillante y más grande, comiéndose hasta el último trozo de papel y pelusa… y luego extendiéndose por todos los palos. Lissa sopló suavemente para extenderla y antes de un momento, la fogata estaba en todo su esplendor.

El fuego no podía cambiar el frío punzante, pero en lo que a sus preocupaciones concernía, ella tenía la calidez de todo el sol en sus manos. Sonrió y la sensación de orgullo que no había sentido hacía un rato se extendió. Finalmente podía relajarse, miró fuera, hacía el lluvioso bosque y capto unos fantásticos destellos de color en la distancia. Canalizando el espíritu, usó su magia para intensificar su capacidad de ver auras. Bastante seguras, escondidas muy muy lejos entre los árboles, podía ver dos auras de colores fuertes y estables. Sus dueños se mantuvieron quietos, tranquilos y a cubierto. La sonrisa de Lissa creció. Guardianes. O puede que los manipuladores del aire y el agua que controlaban el tiempo. Ninguno de los candidatos estaba solo ahí fuera. Ronald Ozera no había tenido la necesidad de preocuparse, pero entonces él no lo sabía. Sólo ella. Puede que el espíritu no fuese tan inútil aquí, después de todo.

La lluvia comenzó a hacerse más ligera, y la calidez del fuego le apaciguó. Ella no podría leer el tiempo del cielo, pero de alguna manera, sabía que no tendría problema esperando fuera un día y…

-¿Rose? – Una voz me sacó de la supervivencia en la naturaleza de Lissa.- Rose, despierta o… lo que sea.

Parpadeé, enfocando la cara de Sydney, que estaba a pocos centímetros de la mía.

-¿Qué? – Pregunté.- ¿Por qué me molestas?

Ella se estremeció y sacudió, quedándose momentáneamente muda. Sacar fuera de Lissa esa oscuridad y unirme a ella me había afectado al mismo tiempo, pero ahora, consciente de mi propio cuerpo, me sentía enfadada y la irritación me inundaba. No eres tú, no es Sydney, me dije a mí misma, es el espíritu. Cálmate. Respiré profundamente, rechazando que el espíritu tomase mi control. Era más fuerte que eso. Esperaba.

Mientras luchaba por apartar esos sentimientos, miré alrededor y recordé que estaba en el dormitorio de Sonya Karp. Todos mis problemas corrieron de vuelta a mí. Había un strigoi atado en la otra habitación, uno que apenas manteníamos controlado y que no parecía que fuese a darnos respuestas en un tiempo cercano.

Miré otra vez a Sydney, quien todavía parecía temerosa de mí.

-Lo siento… no quería gritarte. Eso sólo que me alarmé – Ella dudó unos pocos momento y entonces asintió, aceptando mis disculpas. Al desaparecer el miedo de su cara, pude ver que algo más la estaba molestado.- ¿Qué va mal? – pregunté. Mientras que estuviésemos vivos y Sonya todavía sujeta, las cosas no podían ir tan mal ¿Verdad?

Sydney dio un paso atrás y cruzó los brazos.

-Victor Dashkov y su hermano están aquí.

DIECIOCHO

Salté de la cama, aliviada por no haberme caído. Todavía me dolía la cabeza, pero no sentía ya mareo, lo que con suerte significaría que realmente había eludido la contusión. Al mirar el reloj-alarma mientras salía del dormitorio de Sonya, vi que había estado en la cabeza de Lissa unas pocas horas. Su prueba había sido más larga de lo que yo me había dado cuenta.

En el salón, encontré una vista casi cómica. Victor y Robert estaban de pie ahí, en vivo y absorbiendo los detalles de todo lo que les rodeaba. Incluso Robert parecía estar mentalmente con nosotros en esta ocasión. Sólo que, mientras Víctor estudiaba de esa forma calculadora, la atención de Robert estaba fija en Sonya. Sus ojos bullían de perplejidad. Dimitri, mientras tanto, no había alterado su posición cerca de Sonya o alejado la estaca de su garganta. Estaba claro por su postura y mirada observadora, sin embargo, que consideraba a los hermanos como una nueva amenaza e intentaba, imposiblemente, de estar en guardia contra todo. Pareció aliviado de verme y tener una retaguardia.

Sonya había estado perfectamente quieta todavía con sus cadenas, lo que no me gustaba nada. Hacía que pensase que estaba planeando algo. Sus ojos rojos estaban entrecerrados.

Toda la situación era tensa y peligrosa, pero una pequeña parte de mí sintió satisfacción cuando estudió a Victor más cercanamente. Los encuentros en sueños habían sido engañosos. Al igual que yo había podido cambiar mi apariencia en sueños, Victor se había hecho parecer más fuerte y sano en esos de lo que realmente se encontraba en la vida real. La edad, la enfermedad, y la vida de fugitivo le habían tomado un precio. Oscuras sombras rodeaban sus ojos y su pelo canoso parecía más ligero que hacía un mes. Su aspecto era débil y cansado, pero sabía que todavía era peligroso.

-Así que – dije, con las manos en las caderas.- Te las has arreglado para encontrarnos.

-Sólo hay un lago en este pueblo – dijo Victor.- Una casa azul. Puede que tú tuvieses problemas con esas instrucciones, pero para el resto de nosotros no es difícil.

-Bueno, si eres tan inteligente ¿Cuál es el plan ahora? – le pregunté. Estaba intentando buscar frenéticamente evasivas mientras pensaba cuál era mi plan. Quería capturar a Victor y Robert pero no sabía cómo. Desde que habíamos dividido nuestra atención entre ellos y Sonya, Dimitri y yo no podíamos hacer equipo. Deseé que tuviésemos una cadena sobrante. Dejando de lado la condición física de los hermanos, nosotros también necesitaríamos contener sus manos para reducir su capacidad de usar la magia.

-Ya que tú eres tan inteligente – repitió Victor.- Asumo que ya has obtenido la información necesaria.

Gesticulé en dirección a Sonya.

-Ella no está exactamente cooperando.

Los ojos de Victor cayeron sobre ella.

-Sonya Karp. Has cambiado desde la última vez que te vi

-Voy a mataros a todos – gruñó Sonya.- Y a consumiros uno tras otro. Normalmente, empezaría con los humanos y continuaría con los moroi, pero… - nos miró a Dimitri y a mí, con la cara llena de ira.- Creo que os reservaré a vosotros dos para el final y alargaré vuestro sufrimiento. – Hizo una pausa y casi cómica añadió- Sois los que más me habéis molestado.

-¿Pasáis todos los strigois por el mismo campamento de entrenamiento y aprendéis las mismas amenazas? Es una maravilla que no te carcajees también – me volví de nuevo a Victor.- ¿Ves? No es tan fácil. Lo hemos intentado todo. Amenazarla, torturarla. Sydney le mencionó los nombres de todos sus parientes. Ninguna reacción.

Victor estudió a Sydney en detalle por primera vez.

-Así que, esta es tu mascota Alquimista.

Sydney no se movió. Sabía que tenía que estar asustada de estar cara a cara de alguien que era tanto un vampiro como un peligroso criminal. Tenía que darle puntos por enfrentar su mirada sin parpadear.

-Joven – musitó Victor.- Pero por supuesto ella tenía que serlo. Me imagino que es la única manera de la que podrías manipularla para involucrarla en esta pequeña fuga.

-Estoy aquí por elección – replicó Sydney. Su expresión permanecía calmada y segura.- Nadie me ha manipulado.

El chantaje de Abe no era relevante en este momento.

-Mira, si quieres seguir torturándome con tus comentarios sin gracia, puedes seguir invadiendo mis sueños – le espeté.- Si no tienes nada útil que ofrecernos, entonces sal de aquí y déjanos esperar hasta que el hambre debilite a Sonya.

Y por salir de aquí, quería decir: Piensa estúpidamente que voy a dejar que te vayas de modo que pueda golpear vuestras cabezas y arrastraros de vuelta con los guardianes.

-Podemos ayudar – dijo Victor. Tocó ligeramente el brazo de su hermano. Robert dio un respingo, moviendo los ojos de Sonya a Victor.- Tus métodos están abocados al fracaso. Si quieres respuestas, sólo hay una forma de…

Sonya hizo su movimiento. Dimitri todavía estaba bastante próximo a ella, pero también había estado manteniendo un ojo en el resto de nosotros. Y por supuesto, había estado completamente centrado en la buena actuación de Victor. Esa fue probablemente la mejor oportunidad que Sonya podía haber esperado.

Con la demencial fuerza de un strigoi, ella se levanto de la silla. La cadena la rodeaba una y otra vez, pero su rápido movimiento y fuerza fueron suficientes para romperla en dos lugares. El resto todavía la enrollaba, pero sabía perfectamente bien que incluso una apertura era suficiente para que finalmente se liberase. Distraído o no, Dimitri estuvo a su lado en un relámpago, y un segundo después, yo lo estaba. Ella estaba retorciéndose en la silla, usando cada parte de su fuerza y rapidez para sacudirse las cadenas. Si ella se liberaba, sabía que nos encontraríamos con otra fiera lucha. Los ojos de Dimitri y los míos se encontraron rápidamente y supe que estábamos pensando las mismas cosas. Primero, ¿Cómo hacíamos para volver a contenerla? La cadena probablemente podía volver a unirse, pero necesitaríamos desenredarla y empezar de nuevo, lo que era imposible no, lo siguiente. También sabíamos ambos, tanto él como yo, que no seríamos capaces de volver a reducirla una segunda vez, y ahora teníamos inocentes a nuestro alrededor. Ellos no podían luchar, pero Sonya sería capaz de usarlos para obtener alguna ventaja.

Todo lo que podíamos hacer era intentar mantenerla bajo control. Sujetarla contra una superficie como el suelo podría haber sido más fácil que el sillón reclinable. Eso nos sacudió mientras ella luchaba contra nosotros y tomábamos una buena posición en cuanto a la silla. Dimitri tenía su estaca, yo pronto tuve la mía, y él la lanzó contra su piel, dándonos algo de ventaja en el forcejeo. Ella gritó con rabia y yo me aferré a la esperanza de que pudiésemos cansarla. Probablemente no. Nos cansaríamos primero. Mi dolorida cabeza era prueba suficiente de que no estaba en mi mejor condición.

Vi un rápido movimiento en la periferia, levantando nuevas alarmas. Robert Daru se dirigía hacia nosotros y tenía una estaca de plata en su mano. La vista era tan extraña e inesperada que fui lenta en alertar a Dimitri. Cuando mi confusa mente volvió de nuevo a la vida, era demasiado tarde.

-¡No! – Chillé, viendo a Robert alzar la estaca.- ¡No la mates!

Dimitri se volvió y vio a Robert entonces, pero no había nada que pudiese hacer. Dimitri y yo habíamos creado la oportunidad perfecta. Estábamos sujetando a Sonya todavía y con su pecho vulnerable, Robert tenía un golpe limpió. Francamente, me pregunté qué hacer. Si le paraba, liberaría a Sonya. Si no lo paraba, el podría matar nuestra única oportunidad de encontrar a quien…

Demasiado tarde. La estaca se clavó con una fuerza que me dejó atónita. Lissa había tenido mucha dificultad esa vez para estacar a Dimitri, y yo asumí que sería igual para alguien como Robert, que era mayor y se veía tan frágil. Pero no. Él aún tenía que usar las dos manos, pero la estaca entró firmemente en el pecho de Sonya, perforando su corazón.

Sonya dejó salir un intenso grito. Una brillante y cegadora luz blanca de repente lleno el cuarto, a la vez que una fuerza nunca vista me empujó lejos. Choqué con una pared, mi cerebro apenas registró el dolor. La pequeña casa se estremecía, y con la otra mano, intenté agarrar algo y prepararme a mí misma. Apreté mis ojos cerrados todavía viendo ese resplandor. El tiempo se volvió lento. Mis latidos se volvieron lentos.

Entonces… todo paró. Todo. La luz. Los temblores. Y respiré con normalidad. Todo estaba silencioso e inmóvil, aunque imaginé lo que acababa de ocurrir.

Parpadeé, intentando traer a mis ojos de vuelta en un foco y evaluar la situación. Hice mi mejor intento trepando torpemente para ponerme de pie y vi a Dimitri haciendo lo mismo. Él parecía también como si hubiese sido derribado pero había tenido la pared para apoyarse en lugar de estrellarse contra ella. Robert estaba tendido en el suelo y Victor corría hacia él para ayudarle. Sydney solo permanecía congelada.

¿Y Sonya?

-Increíble – susurré.

Sonya estaba todavía en el sillón, y por la manera en la que estaba sentada de nuevo, era obvio que había sido despedida por la misma fuerza que nos golpeó al resto de nosotros. Las cadenas estaban todavía a su alrededor, pero había parado de luchar. En su regazo estaba la estaca que Robert había sostenido apenas unos momentos antes. Sonya se las arregló para menear una mano fuera de la cadena, lo suficiente para que sus dedos rozasen contra la superficie de la estaca. Sus ojos estaban muy abiertos, maravillados, unos ojos de un rico azul celeste.

Robert había traído a Sonya Karp de vuelta a la vida. Ella ya no era un strigoi.

Cuando Lissa había salvado a Dimitri, había sentido la magia a través del vínculo, dándome la completa y abrumadora experiencia de todo ello. Presenciar esto ahora, sin un conocimiento de primera mano proporcionado por Lissa, era todavía algo increíble. Victor estaba preocupado en Robert, pero el resto de nosotros no podíamos parar de mirar a Sonya con asombro. Me mantuve mirando cualquier cosa, cualquiera, que me diese la más ligera prueba de su anterior existencia.

No había ninguna. Su piel mostraba la típica palidez de los moroi, pero estaba todavía llena de la calidez de la vida, con el más ligero toque de color, no como los strigoi, quienes estaban completamente exentos de pigmento. Sus ojos estaban inyectados en sangre, pero era por su rápida acumulación de lágrimas. No había ningún anillo rojo alrededor de sus iris. Y la mirada de esos ojos… no había ninguna crueldad o malicia. No eran los ojos de alguien que acababa de amenazarnos con matarnos a todos. Sus ojos estaban sorprendidos y temerosos, así como confusos. No podía apartar mi mirada de ella.

Un milagro. Otro milagro. Incluso después de ver a Lissa transformando a Dimitri, alguna parte secreta de mí había creído que nunca ocurriría nada como eso de nuevo. Así era como los milagros funcionaban. Una vez en la vida. Había habido mucha charla sobre usar el espíritu para salvar strigoi en todos los lugares, charla que había desaparecido cuando otro drama, como era el asesinato de la reina, tomo preferencia en la Corte. La escasez de manipuladores del espíritu también hecho impopular la idea, y aparte de eso, todo el mundo sabía las dificultades que rodeaban a moroi estacando a strigoi. Si guardianes entrenados morían combatiendo a los strigoi, ¿Cómo podrían los moroi estacar a uno? Bueno, aquí estaba la respuesta: un strigoi dominado. Un moroi podía arreglárselas para estacar a uno con dos manos, especialmente con guardianes en la retaguardia. Las posibilidades me hicieron tambalearme. La magia de Robert era fuerte, pero era demasiado mayor y frágil. Aún así, si él todavía lo había hecho, ¿Podría cualquier manipulador del espíritu? Él casi hacía que pareciese fácil. ¿Podría Adrian hacerlo? ¿Podría hacerlo Lissa de nuevo?

Un milagro. Sonya Karp era un milagro viviente que respiraba.

Y de repente, ella comenzó a gritar.

Empezó como una clase de lamento bajo y rápidamente su volumen creció. El ruido me cuadró, pero no sabía exactamente como responder. Dimitri sí. La estaca cayó de su mano, y corrió al lado de Sonya, donde él empezó a intentar liberarla de las cadenas. Ella se debatió ante su contacto, pero sus esfuerzos ya no tenían la fuerza sobrenatural de un monstruo no-muerto buscando venganza. Esas eran las emociones de alguien desesperadamente, terriblemente asustado.

Yo había envuelto esas cadenas bastante seguras, pero Dimitri tenía que quitarlas en segundos. Una vez Sonya fue libre, él se sentó en la silla y la empujó hacía si, dejando que ella enterrase su cara contra el pecho y sollozase. Tragué. Dimitri también había llorado cuando fue traído de vuelta. Una extraña imagen de bebés recién nacidos destelló a través de mi mente. ¿Era el llorar una reacción natural para todo aquel que había nacido, o en este caso, renacido, en el mundo?

Un repentino movimiento captó mi atención. Los ojos de Sydney estaban ampliamente abiertos, y se movía hacia Dimitri, para detenerle.

-¿Qué estás haciendo? – Vociferó.- ¡No la sueltes!

Dimitri ignoró a Sydney, y yo la sujeté, tirando hacia atrás.

-Está bien, está bien – dije. Sydney era el elemento más estable en toda esta operación. No podía dejar que se volviese loca.- Ella no es un strigoi. Mira. Mírala. Es una moroi.

Sydney sacudió lentamente su cabeza.

-No puede serlo. Acabo de verla.

-Es lo que le ocurrió a Dimitri. Exactamente lo mismo. Tú no piensas que Dimitri sea un strigoi ¿Verdad? Tú confías en él – relajé mi sujeción, y ella se quedó donde estaba, con una expresión cautelosa.

Mirando abajo a los hermanos, me di cuenta de que ellos podrían suponer una situación más seria de la que había pensado. Robert, aunque no como un strigoi, se veía lo suficientemente pálido para ser uno. Sus ojos estaban vacios, y la saliva escapaba de su boca parcialmente abierta. Reevalué mi temprana impresión sobre que Robert hacía que rescatar strigoi se viese fácil. Él la había estacado como un profesional, pero obviamente, había tenido unos pocos efectos. Victor estaba intentando apoyar a su hermano y le murmuraba suavemente palabras de ánimo. Y la cara de Victor… bueno, había una mirada de compasión y miedo que nunca había visto antes. Mi cerebro no sabía completamente como reconciliar eso con mi bien definida imagen de villano. Se veía como una persona de verdad.

Victor me miró, con sus labios retorciéndose en una amarga sonrisa.

-¿Qué? ¿Ningún comentario ingenioso ahora? Deberías estar feliz. Te hemos dado lo que querías. ¿Necesitas respuestas de Sonya Karp? – Él asintió hacia ella.- Obtenlas. Hemos pagado ciertamente un alto precio por ellas.

-¡No! – exclamó Dimitri. Él todavía sostenía a Sonya contra sí, pero su expresión gentil se había vuelto dura al oír las palabras de Victor.- ¿Estás loco? ¿No has visto lo que acaba de ocurrir?

Victor arqueó una ceja.

-Sí. Lo he notado.

-¡Ella no está en condición de responder a nada! Está en shock. Dejadla sola.

-No actúes como si ella fuese la única que está sufriendo aquí – espetó Victor. Volviéndose hacia Robert, Victor ayudó a su hermano a pararse y lo llevó hasta el sofá. Robert apenas podía arreglárselas, sus piernas temblaban de camino y al sentarse. Victor puso un brazo a su alrededor.- Vas a estar bien. Todo va a ir bien.

-¿Lo estará? – pregunté insegura. Robert no se veía como si estuviese en tan buena forma. Mis anteriores pensamientos sobre los manipuladores del espíritu salvando strigoi continuaban volviéndose irreales.- Él… él ha hecho esto antes y se ha recuperado, ¿Verdad? Y Lissa está bien.

-Robert era mucho más joven… como lo es Vasilisa –replicó Victor, dando palmaditas en el hombro de Robert.- Y esto es más que un simple hechizo. Hacerlo una vez incluso es monumental. ¿Dos? Bueno, tu y yo, ambos, sabemos cómo trabaja el espíritu, y esta hazaña tiene un precio tanto en el cuerpo como en la mente. Robert ha hecho un gran sacrificio por ti.

Lo había hecho, supuse.

-Gracias Robert – dije. Las palabras vinieron vacilantes a mis labios. Robert no pareció oírlas.

Dimitri se paró, sujetando a Sonya fácilmente en sus brazos. Ella todavía llorando pero con unos sollozos bastante más calmados ahora.

-Necesita descansar – dijo bruscamente.- Creedme, no tenéis ni idea de que está pasando en su interior ahora mismo.

-Oh, te creo – dije.

-Sois idiotas – espetó Victor.- Los dos.

Fue una maravilla que la mirada de Dimitri no clavase a Victor en el suelo.

-Nada de interrogatorios todavía.

Asentí de acuerdo, no sabiendo qué más hacer. Cuando Lissa había transformado a Dimitri, ella había tomado la misma fiera actitud protectora. Él podría no haber sido quien había transformado a Sonya, pero era el único que tenía alguna idea de por lo que estaba pasando ella. Sabía que él había tenido una adaptación dura y que los efectos iniciales de la transformación habían sido desorientadores. Todo ello sin tener en cuenta la subsecuente depresión.

Él pasó por delante de todos nosotros, llevando a Sonya a su dormitorio. Sydney los miró y entonces miró sobre el sofá, donde Victor todavía tenía su brazo alrededor de su hermano. La Alquimista me miró a los ojos con asombro.

-Lo oí… pero no lo creí.

-A veces – le dije.- todavía yo no lo creo. Va contra todas las reglas del universo.

Para mi sorpresa, ella tocó la pequeña y dorada cruz que llevaba en el cuello.

-Algunas reglas son más grandes que el universo.

Victor se levantó del sofá, aparentemente satisfecho de que Robert estuviese descansando. Me tensé. Milagros aparte, él era todavía un criminal, uno que yo intentaba capturar. Él tomo un paso hacia mí, hablando en voz baja.

-Perdón por interrumpir la clase de metafísica 101, pero necesitas escucharme – dijo.- Se cuidadosa, Rose. Muy cuidadosa. Mucho descansa en ti. No dejes que tu mascota el lobo te aleje de encontrar lo que Sonya sabe.

-Pero él tiene razón – exclamé.- ¡Han pasado cinco minutos! Por lo que ella ha pasado… Por lo que ellos dos han pasado… bueno, es algo importante. Literalmente un cambio de vida. Él ha tenido que recuperarse también y ajustarse a ser transformado. Una vez ella lo haga, nos ayudará.

-¿Estás segura? – Preguntó él, entrecerrando sus ojos.- ¿Piensa ella que ha sido salvada? Lo has olvidado: Belikov fue convertido en contra de su voluntad. Ella no.

-¿Q-Qué estás diciendo? ¿Qué va a intentar volver a ser un strigoi?

Él se encogió de hombros.

-Estoy diciendo que obtengas tus respuestas pronto. Y no la dejes sola.

Con eso, Victor se volvió hacia la cocina. Pronto volvió con un vaso de agua. Robert bebió ávidamente y entonces cayó en un pesado sueño. Suspiré y me recosté contra la pared cerca de Sydney, totalmente rendida. Todavía estaba herida de la anterior lucha.

-¿Ahora qué? – preguntó Sydney.

Sacudí la cabeza.

-No lo sé. Esperaremos, supongo.

Dimitri volvió un rato después y echó una pequeña mirada a Robert.

-Ella también está durmiendo – me dijo.- La transformación… es difícil.

Pude ver una mirada hechizada en sus ojos, y me pregunté qué recuerdo le atormentaba ahora. ¿El recuerdo de haber sido transformado? ¿El recuerdo de ser un strigoi?

-No creo que debamos dejar a Sonya sola – dije. En mi vista periférica vi que Victor sonreía.- Alguien debería estar con ella en caso de que se despierte. Podría no saber qué está pasando.

Dimitri no me contestó por unos pocos segundos mientras me escrutaba. Él me conocía lo suficientemente bien para sentir que había algo más en mi mente. Afortunadamente, no pudo encontrar una falta en mi lógica.

-Tienes razón ¿Te importaría sentarte con ella? – preguntó a Sydney.

A tientas busqué algo que decir. No, no. No Sydney. Si Sonya se volvía en nuestra contra, necesitábamos alguien más en guardia... alguien que pudiese presentar lucha. Sydney, probablemente adivinando mi problema, me salvo mintiendo a Dimitri, o diciéndole a él la verdad acerca de mis preocupaciones.

-Ella no me conoce. Eso podría hacer peor las cosas cuando se despierte. Además… - Sydney puso esa expresión disgustada que los Alquimistas tan bien adoptaban.- No me siento en realidad cómoda con alguien que era un monstruo hace cinco minutos.

-Ella no es un strigoi – exclamó él.- ¡Es una absoluta y completa moroi de nuevo!

Incluso yo me sentí un poco acobardada por la dureza de su voz, pero no estaba completamente sorprendida de su reacción vehemente. Él había pasado un periodo duro convenciendo a otros de que había cambiado. Su cara se suavizó un poco.

-Sé que es difícil de creer, pero ella ha cambiado realmente.

-Me quedaré con ella entonces – dije.

-No, no – Dimitri sacudió la cabeza.- Sydney tiene razón sobre una cosa: Sonya podría estar confusa. Es mejor si alguien si hay alguien que entienda que ha pasado.

Empecé a argumentar que yo era realmente a la única a la que Sonya conocía, pero entonces decidí era mejor permanecer con los hermanos. Se veían inofensivos ahora, pero no podía confiar en ellos. Dimitri aparentemente tampoco. Él dio unos pocos pasos hacia mí y agachándose habló a sólo unos centímetros de mi oído.

-Mantén un ojo en ellos – murmuró.- Robert está por tierra ahora mismo, pero podría recuperarse antes de lo que pensamos.

-Lo sé.

Él empezó a volverse, entonces volvió a mirarme. Su cara de comandante se había suavizado en una expresión pensativa y sorprendida.

-¿Rose?

-¿Sí?

-Eso… ¿Fue como cuando Lissa me transformó?

-Más o menos.

-No me había dado… eso fue… - Él se esforzó por encontrar las palabras. Era inusual.- La forma en que esa luz llenó el cuarto, la forma en la que ella cambió. Ver la vida emerger de la muerte… fue…

-¿Bello?

Él asintió.

-Una vida como esa… no puedes, no, no puedes desperdiciarla.

-No – estuve de acuerdo.- No puedes.

Vi entonces algo cambiar en él. Era pequeño, justo como en el callejón, pero supe que otra pieza del trauma strigoi, se había desprendido.

Él no dijo más, y vi como caminaba de vuelta al pasillo. Con nada más que hacer, Sydney se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, sosteniendo un libro en su regazo. Estaba cerrado, sus pensamientos estaban claramente en algún lugar más. Mientras tanto, Victor estaba sentado en el sillón y reclinado. No se veía tan mal como Robert, pero ambos presentaban líneas de fatiga. Bien. Cuanto más tiempo estuviesen fuera de servicio, mejor. Cogí una silla de la cocina, por lo que pude sentarme y examinar la habitación. Todo estaba en calma.

Me sentí como una niñera, lo que supongo que era en cierto modo. Había sido un día largo y la noche pronto tornó las ventanas negras. Eso me preocupaba. Por todo lo que sabía, Sonya tenía algunos colegas strigoi que podrían hacer una parada aquí. El hecho de que Donovan conociese con certeza donde estaba ella, indicaba que ella no era una total marginada entre ellos. Eso me hacía estar muy alerta, pero al mismo tiempo, estaba exhausta. Los hermanos estaban todavía dormidos. Sydney, quizás en un intento de mantener su horario humano, finalmente había encontrado una manta y una almohada libres, con las que se enrolló en una improvisada cama en el suelo

¿Y yo? Estaba en la mitad del camino entre un horario humano y uno vampiro. Tenía el presentimiento de que Dimitri estaba en las mismas condiciones. Realmente, estábamos en un horario de haz-lo-que-sea-necesario, en el cual un sueño extenso no era una opción.

Una ráfaga de emoción y de asombro de repente atravesó el vínculo. No sentí peligro o amenaza, pero la curiosidad me hizo decidirme a comprobar a Lissa de todos modos. Incluso si yo estaba en su mente, sabía que mi cuerpo permanecía en alerta y quería saber cómo había ido el resto de la prueba de Lissa.

Maravillosamente, por supuesto. Ella estaba siendo conducida de vuelta a la Corte, exhausta pero orgullosa de sí misma. No era la única. El resto de sus compañeros mostraban todos la misma expresión… todos excepto Ava Drozdov. Ella había sido la única en dejarlo y usar el teléfono móvil para pedir ayuda. Lissa estaba sorprendida de que Ava hubiese cedido. Después de sus anteriores quejas, Marcus Lazar había parecido ser el más indicado para abandonar. Pero no, el hombre mayor se las había arreglado de alguna forma, lo que significaba que continuaba en las pruebas a la monarquía. Ava rechazó hacer contacto visual con nadie, en su lugar miraba desoladamente fuera de la ventana mientras viajaban de vuelta a la Corte. Todavía mantenía un lugar en el Consejo, pero su carrera para ser reina había acabado.

Lissa se sentía mal por ella, pero no disponía de demasiada preocupación para malgastar. Así era como funcionaban las pruebas, la forma en la que se determinaban los mejores candidatos. Además, Lissa tenía sus propias cosas. Permanecer fuera en el horario diurno iba al contrario del horario normal de vampiros. Ahora, ella simplemente quería volver a la Corte, encontrar su dormitorio y dormir unas pocas horas. Quería algo de paz.

En cambio, encontró una multitud esperándola.

DIECINUEVE

La furgoneta aparcó en una semi-remota parte de la Corte, por lo que ver la zona llena de moroi ansiosos fue bastante chocante para Lissa. Los guardianes se movían a través de la gente como fantasmas, tal y como habían hecho en la sesión de nominación, manteniendo todo el orden que era posible. El gentío se mantenía en el camino mientras las furgonetas intentaban aproximarse a los garajes, y las caras miraban por las ventanas, intentando obtener una vista de los candidatos de la realeza.

Lissa miró a la masa perpleja, casi temerosa de salir. Ariana le dirigió una reconfortante sonrisa.

-Esto es normal. Todos ellos quieren saber quien la ha pasado y quién no. Especialmente ellos quieren saberlo.

Ella inclinó la cabeza hacía el frente de la furgoneta. Escrutando a través del parabrisas, Lissa espió a los otros seis candidatos. A causa de la extensión del bosque solo habían podido introducir a algunas personas, el grupo había sido dividido por la mitad. El resto de candidatos podría realizar la misma prueba mañana y estaban sin duda curiosos de saber quiénes entre los competidores habían pasado en el día de hoy.

Lissa estaba acostumbrada al orden y decoro de la realeza, por lo que estaba atónita de ver el entusiasmo y el frenesí que crecía entre ellos ahora. Por supuesto, los moroi “comunes” que habían llegado a la Corte estaban mezclados en la multitud también. Todo el mundo empujando, mirando sobre las cabezas de otros para averiguar qué había sucedido. La gente estaba gritando algunos nombres de los candidatos, y estuve casi sorprendida de que no hubiesen llegado con canciones y pancartas.

Lissa y sus compañeros salieron de la furgoneta y se encontraron con una oleada de aclamaciones procedentes de la multitud. Rápidamente empezó a ser bastante obvio quien había superado la prueba y quién no. Eso provocó que el bullicio aumentase incluso más. Lissa se quedó clavada en el suelo, mirando a su alrededor y sintiéndose perdida. Una cosa era discutir de forma razonable las ventajas de su carrera para reina con sus amigos, pero otra cosa completamente diferente era darse cuenta de repente de lo que estar inmersa en las elecciones significaba en realidad.

Su atención había estado limitada a unas pocas cosas: mi seguridad, encontrar al asesino y sobrevivir a las pruebas. Ahora, mientras miraba al gentío, se dio cuenta de que las elecciones eran más grandes que ella, más grandes que nada que hubiese podido imaginar. Para esa gente, eso no era una broma. No era un fraude para eludir la ley y ganar tiempo. Sus vidas estaban figuradamente en la línea. Moroi y dhampirs vivían dentro diferentes países y obedecían esas leyes, pero ellos también obedecían a ese gobierno, el único que operaba fuera de la Corte. Eso alcanzaba todo el mundo y afectaba a todos los dhampir y moroi que elegían permanecer en nuestra sociedad. Nosotros teníamos algún voto, sí, pero el rey o reina daba forma a nuestro futuro.

Los guardianes a cargo de la multitud finalmente dieron el visto bueno a los familiares para pasar entre la masa y recoger a sus nominados. Lissa no tenía ninguno. Tanto Janine como Eddie, a pesar de sus anteriores afirmaciones, habían sido asignados temporalmente a algunas tareas que impedían que estuviesen con Lissa las veinticuatro horas de la semana, y ciertamente no tenía familia que viniese por a por ella. A la deriva, ella se sentía mareada en el caos, todavía aturdida por su momento de claridad. Emociones conflictivas se enfrentaban en su interior. El engañar a todo el mundo la hacía sentirse indigna, como si debiese desistir de su candidatura ahora mismo. Al mismo tiempo, repentinamente hacía que quisiese ser merecedora de concurrir en las elecciones. Quería mantener su cabeza alta y pasar las pruebas orgullosamente, incluso si las estaba usando para motivos superiores.

Una fuerte mano la cogió del brazo finalmente. Christian.

-Vamos. Salgamos de aquí – tiró de ella hacia fuera, avanzando a través de la multitud.- Ey – llamó a una pareja de guardianes en la periferia del gentío.- ¿Un poco de ayuda aquí para la princesa?

Era la primera vez que lo había visto actuar como un miembro de la realeza, usando la autoridad que le permitía su línea de sangre. Para mí, él era el sarcástico y cínico Christian. En la sociedad moroi, a los dieciocho, él podía técnicamente ser referido como Lord Ozera. Lo había olvidado. Los dos guardianes no. Ellos se apresuraron al lado de Lissa, ayudando a Christian a apartar la multitud. Las caras alrededor de ella se difuminaban, el ruido se volvía sordo. Todavía, cada cierto tiempo, lograba captar algunas cosas. El coreo de su nombre. Afirmaciones sobre el regreso del dragón, el cual era el símbolo de la familia Dragomir. Esto es real, continuaba pensando. Esto es real.

Los guardianes la sacaron eficientemente fuera de todo eso y la llevaron de regreso a través de los terrenos de la Corte hasta su edificio. La dejaron una vez consideraron que se encontraba a salvo, y ella les agradeció su ayuda. Cuando ella y Christian estuvieron en su habitación, se lanzó sobre la cama, rendida.

-Oh Dios mío – dijo.- Qué locura.

Christian sonrió.

-¿Qué parte? ¿Tu fiesta de bienvenida? ¿O la prueba en sí? Te ves como si… bueno, no estoy seguro de cómo te ves.

Lissa se echó un rápido vistazo. Le habían dado toallas secas en el camino a casa, pero su ropa estaba todavía empapada, y se había arrugado al secarse. Sus zapatos y vaqueros tenían barro por todos lados, y no quería siquiera pensar sobre cómo se vería su pelo.

-Sí, nosotros…

Las palabras se atragantaron en su lengua… y no porque ella hubiese decidido de repente no contárselo.

-No puedo decirlo.- murmuró.- Realmente funciona. El hechizo no me deja contártelo.

-¿Qué hechizo? – preguntó él.

Lissa se remangó una de las mangas y levantó la venda para enseñarle el pequeño punto tatuado en su brazo.

-Es un hechizo de coerción por el que no puedo hablar sobre las pruebas. Como el que los Alquimistas.

-Wow – respondió él verdaderamente impresionado.- Nunca hubiese pensado que eso funcionase en realidad.

-Eso supuse yo. Es realmente duro. Quiero hablar sobre eso, pero es solo que… no puedo.

-Está bien – dijo él, poniendo un mechón del su pelo a un lado.- Has pasado. Eso es lo que importa. Solo céntrate en eso.

-La única cosa en la que quiero centrarme ahora mismo es en una ducha, lo que es irónico, considerando como de empapada estoy – Ella no se movió, sin embargo, y en su lugar miró la pared más lejana.

-Ey – dijo Christian suavemente.- ¿Qué va mal? ¿Te asustó toda esa multitud?

Ella se volvió hacia él.

-No, ese no es el asunto. Quiero decir, era intimidante, sí. Pero me di cuenta… no lo sé. Me di cuenta de que era parte de un proceso mayor, uno que ha existido desde…

-¿Desde el principio de los tiempos? – bromeó Christian, citando la entonación aséptica de Nathan.

-Casi – respondió ella, con una pequeña sonrisa que pronto desfalleció.- Esto va más allá de la tradición, Christian. Las elecciones son parte del núcleo de nuestra sociedad. Es arraigo. Podemos hablar de cambiar leyes o combatir o lo que sea, pero esto es antiguo. Y de gran alcance. ¿Toda esa gente de ahí fuera? No son todos americanos. Ellos han venido desde otros países. A veces olvido que aunque la Corte esté aquí, gobierna sobre los moroi de todos los lugares. Lo que aquí ocurre afecta al mundo entero.

-¿A dónde quieres ir a parar con esto? – preguntó él. Ella estaba perdida en sus propios pensamientos y no podía ver a Christian tan objetivamente como yo podía. Yo conocía a Lissa. Él la entendía y la amaba. Los dos tenían una sincronización similar a la que Dimitri y yo compartimos. Sin embargo, a veces, los pensamientos de Lissa apuntaban en direcciones que él no podía adivinar. Él nunca lo admitiría, pero sabía que parte del porqué la quería era esa apariencia calmada y racional tan diferente de mi carácter impetuoso. Y entonces, cuando nadie lo esperaba, Lissa hacía algo totalmente inesperado. Esos momentos le encantaban, pero a veces también le asustaban porque nunca sabía cuando era producto del espíritu. Ahora era una de esas ocasiones. Él sabía que las elecciones eran estresantes para ella, él sabía que podría conducirla a lo peor.

-Voy a tomarme estas pruebas seriamente – dijo Lissa.- Es… es una vergüenza no hacerlo. Y un insulto a nuestra sociedad. Mi última meta es encontrar quien inculpó a Rose, pero ¿Mientras tanto? Voy a pasar las pruebas como alguien que intente ser una reina.

Christian dudó antes de hablar, algo raro para él.

-¿Quieres ser reina?

Eso sobresaltó a Lissa de su ensoñación filosófica sobre la tradición y el honor.

-¡No! Claro que no. Tengo dieciocho años. Ni siquiera puedo beber aún.

-Eso nunca te ha detenido – apuntó, empezando a actuar más como él.

-¡Estoy hablando en serio! Quiero ir a la universidad. Quiero a Rose de vuelta. No quiero gobernar a la nación moroi.

Una mirada traviesa brilló en los azules ojos de Christian.

-Ya sabes, tía Tasha hace bromas sobre que serías en realidad mucho mejor reina que los otros, sólo que a veces… no creo que ella esté de broma.

Lissa gruñó y se tendió de nuevo en la cama.

-La quiero, pero tenemos que mantenerla controlada. Si alguien realmente puede cambiar la ley, puede ser ella y sus amigos activistas.

-Bueno, no te preocupes. La cosa sobre sus “amigos activistas” es que tienen mucho por lo que protestar, y normalmente no pueden estar detrás de una sola cosa al mismo tiempo – Christian se tendió a su lado y la acercó.- Pero para que conste, creo que serías una gran reina también, Princesa Dragomir.

-Te vas a poner perdido – le avisó ella.

-Ya lo estoy. Oh, ¿Te refieres a la ropa? – Envolvió sus brazos alrededor de ella, sin inmutarse por su estado empapado y embarrado.- He pasado la mayor parte de mi niñez escondiéndome en un polvoriento ático y con una sola camisa para vestir. ¿Realmente piensas que me importa esta camiseta?

Ella rió y entonces lo besó, dejando que su mente se liberase de preocupaciones por un momento, saboreando solamente la sensación de sus labios. Considerando que estaban en una cama, me pregunté si era momento de marcharme. Después de muchos segundos, ella lo apartó y suspiró con satisfacción.

-Sabes, algunas veces creo que te quiero.

-¿Algunas veces? –preguntó ultrajado.

Ella alborotó su pelo.

-Todo el tiempo. Pero tengo que mantenerte con los pies en tierra.

- Considéralo así – dijo Christian.

Él volvió sus labios de nuevo hacia ella pero paró cuando una llamada sonó en la puerta. Lissa se apartó del cercano beso, pero ninguno de los dos rompió el abrazo.

-No contestes – dijo Christian.

Lissa frunció el ceño, mirando hacía el salón. Se deslizó fuera de sus brazos y se incorporó, caminando hacia la puerta. Cuando estaba a varios pasos de ella, asintió convencida.

-Es Adrian.

-Más razón para no contestar – dijo Christian.

Lissa le ignoró y abrió la puerta; por supuesto mi descuidado novio estaba ahí de pie. Por detrás de Lissa oí a Christian decir:

-La peor. Sincronización. Jamás vista.

Adrian estudió a Lissa y entonces vio a Christian tumbado en la cama en el lado más alejado de la habitación.

-Uh – dijo Adrian, entrando.- Así que así es como vais a solucionar el problema de la familia. Pequeños Dragomirs. Buena idea.

Christian se sentó y se dirigió a ellos.

-Sí, exactamente así es. Estás interrumpiendo un asunto oficial del Consejo.

Adrian estaba vestido de forma casual para él, vaqueros y camiseta negra, aunque hacía que todo pareciese diseñado por un estilista. En realidad, era probable que así fuese. Dios, le echaba de menos. Los echaba de menos a todos.

-¿Qué está pasando? – preguntó Lissa. Mientras Christian parecía considerar la llegada de Adrian como una ofensa personal, Lissa sabía que Adrian no estaría ahí sin una buena razón, especialmente en una hora tan temprana en el día moroi. Aunque él tenía su habitual sonrisa vaga, había excitación y brillo en su aura. Tenía noticias.

-Le tengo – dijo Adrian.- Le tengo atrapado.

-¿A quién? – preguntó Lissa alarmada.

-A ese idiota de Blake Lazar.

-¿Qué quieres decir con atrapado? – Preguntó Christian, tan perplejo como Lissa.- ¿Has puesto una trampa para osos en la pista de tenis o algo así?

-Ojala. Está en La Flecha Ardiente. Le acabo de invitar a otra ronda, por lo que todavía estará allí si nos damos prisa. Piensa que he salido a fumar un cigarrillo.

A juzgar por el olor que desprendía Adrian, Lissa tuvo la sensación de que en realidad había salido a fumar un cigarrillo. Y seguramente había compartido la ronda.

-¿Estabas en el bar tan temprano?

Adrián se encogió de hombros.

-No es temprano para los humanos.

-Pero tú no eres…

-Vamos, prima – La aura de Adrian no había adoptado los colores de alguien completamente borracho, pero sí, definitivamente había tomado algunas bebidas.- Si el chico bonito de Ambrose tenía razón sobre tía Tatiana, entonces este tío puede decirnos los nombres de las otras mujeres celosas.

-¿Por qué no le preguntas tú mismo? – preguntó Christian.

-Porque el que yo pregunte sobre la vida sexual de mi tía puede ser enfermizo y erróneo – dijo Adrian.- Y de cualquier manera, Blake estará más feliz de hablar con nuestra encantadora princesa aquí.

Lissa realmente quería su cama, pero encontrar algo que me ayudase encendió nuevas chispas de energía en ella.

-Está bien, dejadme que al menos me cambié de ropa y me cepille el pelo.

Mientras que estaba cambiándose en el baño, oyó a Adrian decirle a Christian:

-¿Sabes? tu camiseta tiene un aspecto algo descuidado. Parece como si pudieses poner un poquito más de esfuerzo desde que estás saliendo con una princesa.

Quince minutos o así después, los tres estaban cruzando la Corte hacia un bar escondido en el interior de un edificio administrativo. Había estado antes ahí y había pensado que era un lugar raro para poner un bar. Pero después de un reciente periodo como archivadora, había decidido que si iba a estar realizando trabajo de oficina de por vida, era probable que quisiese también una rápida fuente de alcohol a mano.

El bar estaba tenuemente iluminado, tanto por el estado anímico como por la comodidad de los moroi. Dejando de lado las bromas de Adrian, era realmente pronto para los moroi, y solo un par de clientes estaban ahí. Adrian hizo un pequeño gesto a la camarera, que asumí era una especie de señal habitual, porque la mujer inmediatamente se volvió y empezó a prepararle una bebida.

-¡Ey, Ivashkov! ¿Adónde has ido?

Una voz llamo sobre Lisa y los otros, y después de unos momentos ella localizó a un tío sentado solo en una mesa de la esquina. Mientras Adrian los acercaba, Lissa vio que el tipo era joven… sobre la edad de Adrian, con pelo negro y rizado, y brillantes ojos verdosos del tono de la reciente corbata de Abe. Es como si alguien hubiese tomado el impresionante color de ojos de Adrian y Christian y los hubiese mezclado. También tenía un cuerpo musculoso, Lissa podía advertir lo atractivo que era.

-A conseguir una compañía más atractiva – replicó Adrian, tirando de una silla.

El moroi apreció entonces a la compañía de Adrian y saltó. Él sostuvo la mano de Lissa, se inclinó y la besó.

-Princesa Dragomir. Es un honor conocerte finalmente. Al verla en la distancia supe que era preciosa, ¿Pero de cerca? Es divina.

-Este – dijo Adrian a lo grande- es Blake Lazar.

-Es agradable conocerte – dijo ella.

Blake sonrió radiante.

-¿Puedo llamarte Vasilisa?

-Puedes llamarme Lissa.

-También puedes – añadió Christian.- dejarle la mano ahora.

Blake miró a Christian, tomándose unos pocos segundos más para soltar la mano de Lissa, pareciendo muy orgulloso por esos segundos extra.

-También te he visto a ti. Ozera. Crispín. ¿Verdad?

-Christian – le corrigió Lissa.

-Cierto – Blake sacó una silla, todavía jugando a ser un gran caballero.- Por favor, únete a nosotros – No hizo ese tipo de oferta a Christian, quien fue por su propia voluntad a sentarse cerca de Lissa.- ¿Qué te gustaría beber? Corre de mi cuenta.

-Nada – dijo Lissa.

La encargada de la barra apareció justo entonces, trayendo la bebida de Adrian y otra para Blake.

-Nunca es demasiado temprano. Pregunta a Ivashkov. Bebes tan pronto como ruedas fuera de la cama ¿Verdad?

-Hay una botella de escocés en mi mesita de noche – dijo Adrian, todavía manteniendo su tono ligero.

Lissa abrió los ojos a su aura. Ésta tenía el brillo dorado que todos los manipuladores del espíritu tenían, todavía ligeramente amortiguada por el alcohol. También tenía un brillante tono rojo, no verdadera rabia, pero definitivamente enfado. Lissa recordó que ni Adrian ni Ambrose habían tenido una buena opinión de Blake.

-Así que ¿Qué te trae a ti y a Christopher por aquí? – preguntó Blake. Se terminó un vaso de algo de color ámbar y lo dejó al lado de la nueva bebida.

-Christian – dijo Christian.

-Estábamos hablando sobre mi tía antes – dijo Adrian. De nuevo se las arreglo para sonar muy distendido, pero no importaba lo mucho que pudiese querer limpiar mi nombre, entrar en los detalles del asesinato de Tatiana le molestaba.

La sonrisa de Blake disminuyó un poco.

-Qué deprimente. Para ambos – eso iba directamente por Adrian y Lissa. Christian bien podría no haber existido.- Lo siento por Hathaway también – añadió sólo para Lissa.- He oído como de disgustada has estado. ¿Quién lo hubiese visto venir?

Lissa se dio cuenta de que se estaba refiriendo a su actuación sobre como de enfadada y de herida se sentía conmigo.

-Bueno – dijo ella amargamente.- Supongo que simplemente no conocemos a las personas. Había un millón de pistas de antemano. Simplemente no puse atención.

-Tú debes de estar disgustado también – dijo Christian.- Hemos oído que tú y la reina erais algo así como cercanos.

La mueca de Blake retorno.

-Sí… nos conocíamos el uno al otro bastante bien. Voy a echarla de menos. Ella podía parecer fría para algunas personas, pero creedme, sabía cómo pasar un buen rato – Blake miró a Adrian.- Tú debes de saberlo.

-No en el modo que tú – Adrián paró para tomar un sorbo de su propia bebida. Creo que lo necesitaba para frenar algún comentario insolente, y honestamente, no se lo reprochaba. En realidad admiraba su autocontrol. Si hubiese estado en su lugar, le habría dado hace mucho un puñetazo.- O Ambrose.

La bonita sonrisa de Blake se transformo en un una mueca completa.

-¿Él? ¿Ese prostituto de sangre? Él no merecía estar en su presencia. No puedo si quiera creer que ellos le dejasen quedarse en la Corte.

-Él en realidad piensa que tú mataste a la reina – añadió Lissa rapidamente.- Lo que es ridículo cuando todas las evidencias prueban que lo hizo Rose.

Esas no habían sido las palabras exactas de Ambrose, pero ella quería ver si podía conseguir una reacción. Y la obtuvo.

-¿Qué él piensa qué? – Sí. Definitivamente no sonreía ahora. Sin la sonrisa, Blake de repente no parecía ser tan atractivo como antes.- ¡Ese bastardo mentiroso! Tengo una coartada y él lo sabe. Sólo quiere molestarme porque yo le gustaba más a ella.

-Entonces ¿Por qué ella le mantenía a su alrededor? – preguntó Christian, con su cara más angelical.- ¿No eras suficiente?

Blake reparó en él con una mirada mientras terminaba su nueva bebida en un solo trago. Casi por arte de magia, la encargada de la barra apareció con otra. Blake asintió agradecido antes de continuar.

-Oh, yo era más que suficiente. Más que suficiente para una docena de mujeres, pero yo no perdía el tiempo en las formas en las que él lo hacía.

La expresión de Adrian se estaba haciendo cada vez más dolorosa en cada mención sobre la vida sexual de Tatiana. Sin embargo, jugó su papel.

-¿Supongo que estás hablando sobre las otras chicas de Ambrose?

-Sí, pero lo de “chicas” es algo extremo. Todas ellas eran mayores, y sinceramente, creo que le pagaban. No es que tu madre necesite pagar a nadie – Añadió Blake.- Quiero decir, ella es realmente atractiva. Pero ya sabes, no podía estar con él de una forma real.

Pareció tomarles un momento a todos seguir a qué estaba aludiendo Blake. Adrian lo captó el primero.

-¿Qué acabas de decir?

-Oh – Blake se veía legítimamente sorprendido, pero era difícil de decir si era una actuación.- Pensé que lo sabías. Tu madre y Ambrose… bueno, ¿Quién puede culparla? ¿Con tu padre? Entre tú y yo, creo que ella lo podría haber hecho mejor.

El tono de Blake implicaba exactamente con quien Daniella podría haberlo hecho mejor.

En la visión de Lissa, el aura de Adrian se encendió roja.

-¡Tú, hijo de puta! – Adrian no era del tipo que luchaba, pero había una primera vez para todo, y Blake acababa de cruzar una seria línea.- Mi madre no estaba engañando a mi padre. E incluso si lo estuviese… Ella seguro no tendría por qué demonios pagar.

Blake no se veía sorprendido, pero puede que las cosas hubiesen sido diferentes si Adrian realmente le hubiese pegado. Lissa descansó su mano en el brazo de Adrian y le apretó suavemente.

-Tranquilo – murmuró. Sentí un pequeño impulso de calmante coerción moviéndose de ella hacia él. Adrian lo reconoció de inmediato y apartó su brazo, dirigiéndole una mirada que decía que no apreciaba su “ayuda”.

-Pensaba que no te gustaba tu padre – dijo Blake, completamente desorientado del porqué podrían ser molestas sus noticias.- Y además, no te molestes conmigo. Yo no estaba durmiendo con ella, sólo te cuento lo que he oído. Como he dicho, si quieres empezar a acusar gente al azar, ve primero a por alguien como Ambrose.

Lissa saltó para evitar que Adrian dijese nada.

-¿Cuántas mujeres? ¿Sabes con cuantas mujeres más estaba relacionado?

-Tres más – Blake enumeró los nombres con sus dedos.- Marta Drozdov y Mirabel Conta. Espera. Eso son dos. Estaba pensando en Daniella; con ella tres. Pero entonces, cuatro con la reina. Sí, cuatro.

Lissa no se preocupó a sí misma con la falta de habilidades matemáticas de Blake, incluso si eso confirmaba la anterior afirmación de Adrian sobre su idiotez. Marta Drozdov era una semi-notoria miembro de la realeza que había estado viajando por el mundo en su vejez. En las estimaciones de Lissa, Marta apenas estaba en los Estados Unidos la mayor parte del año, y mucho menos en la Corte. No parecía lo suficientemente involucrada como para asesinar a Tatiana. En cuanto a Mirabel Conta… ella era notoria en una forma diferente. Lissa no la conocía bien, pero Mirabel nunca había parecido abiertamente interesada en ningún tío.

-Dormir con otras mujeres no le daría en realidad un motivo para matar a la reina – apuntó Lissa.

-No – reconoció Blake.- Como he dicho, es obvio que la chica Hathaway lo hizo – hizo una pausa.- Una maldita vergüenza también. Estaba bastante buena. Dios, ese cuerpo. De cualquier manera, si Ambrose la ha asesinado, lo habrá hecho porque estaba celoso de mí, ya que yo le gustaba más a Tatiana. No por todas esas mujeres a las que veía.

-¿Por qué Ambrose no sólo te mató a ti? – Preguntó Christian.- Tiene más sentido.

Blake no tuvo la oportunidad de responder porque Adrian estaba todavía en el anterior tema, con los ojos brillantes de ira.

-Mi madre no dormía con nadie. Ella no duerme ni con mi padre.

Blake continuó en sus despreocupadas formas.

-Ey, los vi. Ellos estaban el uno sobre el otro. ¿He mencionado como de atractiva es tu…?

-Para – le advirtió Lissa.- Eso no está ayudando.

Adrian apretó su vaso.

-¡Nada de esto está ayudando! – Claramente, las cosas no habían ido del modo que había esperado cuando sacó a Lissa y Christian del dormitorio.- Y no voy a estar aquí sentado oyendo toda esta mierda.

Adrian acabo la bebida y salió despedido de su silla, volviéndose bruscamente hacia la salida. Tiró algo de dinero en la barra antes de salir caminando por la puerta.

-Pobre chico – dijo Blake. Había vuelto a su calma y arrogante confianza.- Ha pasado por mucho entre lo de su tía, su madre y la asesina de su novia. Eso es por lo que realmente, al final del día, no puedes confiar en las mujeres – le guiñó un ojo a Lissa.- excluyendo a la compañía presente, claro.

Lissa se sintió tan disgustada como Adrian, y con una rápida mirada a la atormentada cara de Christian comprobó que él sentía lo mismo. Era el momento de irse antes de que alguien terminase por darle un puñetazo a Blake.

-Bueno, ha sido fantástico hablar contigo, pero tenemos que irnos.

Blake la miró con ojos de cachorrito.

-¡Pero si acabas de llegar! Tenía la esperanza de que nos pudiésemos conocer el uno al otro – soltó sin decir lo que en realidad significaba eso.- Oh. Y también a Kreskin.

Christian no se molestó siquiera en corregirle esta vez. Simplemente le miró y tomó la mano de Lissa.

-Tenemos que irnos.

-Sí – estuvo de acuerdo Lissa.

Blake se encogió de hombros e hizo un gesto para otra bebida.

-Bueno, si en algún momento quieres realmente experimentar el mundo, ven a verme.

Christian y Lissa se dirigieron a la puerta, con Christian murmurando:

-Realmente espero que esa última parte vaya por ti y no por mí.

-Ese no es el mundo que quiero experimentar – dijo Lissa con un estremecimiento. Ellos caminaron fuera, y Lissa miró a su alrededor por si Adrian estaba remoloneando. Pero no. Él se había ido y ella no le culpó.- Puedo ver ahora por qué a Ambrose y Adrian no les gusta. Es un…

-¿Capullo? – sugirió Christian. Ellos se volvieron hacía el edificio de Lissa.

-Supongo.

-¿Suficiente para cometer asesinato?

-¿Sinceramente? No – Lissa suspiró.- Estoy un poco de acuerdo con Ambrose… No creo que Blake sea lo suficientemente inteligente para asesinar. O que el motivo esté realmente ahí. No puedo decir si la gente está mintiendo o no por sus auras, pero la suya no revela nada deshonesto. Tú has bromeado, pero si alguien va a cometer un asesinato por celos, ¿Por qué no los chicos se mataron el uno al otro? Mucho más fácil.

-Ambos tenían acceso a Tatiana – le recordó Christian.

-Lo sé. Pero si hay amor o sexo envuelto aquí… eso parece como si alguien estuviese celoso de la reina. Una mujer.

Una larga y significativa pausa cayó entre ellos. Ninguno de los dos quería decir lo que ambos estaban pensando. Finalmente, Christian rompió el silencio.

-Digamos, como, ¿Daniella Ivashkov?

Lissa sacudió la cabeza.

-No puedo creer eso. Ella no parece de ese tipo.

-Los asesinos nunca parecen de ese tipo. Es por eso por lo que se salen con la suya.

-¿Has estado estudiando criminología o algo así?

-No – llegaron a la puerta frontal del edificio de Lissa, y él la abrió para ella.- Sólo presento algunos hechos. Sabemos que a la madre de Adrian nunca le gustó Tatiana por razones personales. Ahora nosotros hemos averiguado que ellas también estaban compartiendo al mismo tío.

-Ella tiene una coartada – dijo Lissa fríamente.

-Todo el mundo tiene una coartada – le recordó él.- Y como hemos aprendido, eso puede ser pagado. De hecho, Daniella ya ha pagado por una.

-Todavía no puedo creerlo. No sin una prueba más. Ambrose juró que era más político que personal.

-Ambrose no está fuera de la lista tampoco.

Ellos llegaron a la habitación de Lissa.

-Es más duro de lo que había pensado que sería – entraron y Christian la envolvió con sus brazos.

-Lo sé. Pero vamos a hacerlo juntos. Lo vamos a averiguar. Pero… tal vez debamos mantener algo de esto para nosotros. Puede que esté exagerando aquí, pero creo que sería mejor si no… si no contamos a Adrian que su madre tenía un excelente motivo para asesinar a su tía.

-Oh, ¿Tú crees? – ella descansó la cabeza contra su pecho y bostezó.

-Hora de dormir – dijo Christian, llevándola a la cama.

-Todavía necesito una ducha.

-Dormir primero. Ducha después – la empujó a la colcha.- Dormiré contigo.

-Dormir o ¿Dormir? – le preguntó ella secamente, deslizándose grácilmente dentro de la cama.

-Dormir de verdad. Lo necesitas – él se acurruco junto a ella, haciendo la cuchara contra ella y descansando la cabeza en su hombro.- Por supuesto, después, si quieres podemos llevar a cabo algún asunto oficial del Consejo…

-Juro que si dices “pequeños Dragomirs”, vas a dormir en el pasillo.

Estaba segura de que la retorica patentada de Christian avecinaba algún comentario, pero otra llamada le cortó. Él adoptó una expresión de exasperación.

-No contestes. Esta vez de verdad.

Pero Lissa no pudo evitarlo. Rompió su abrazo y bajó de la cama.

-No es Adrian…

-Entonces, probablemente no es importante – dijo Christian.

-Eso no lo sabemos – se acercó y abrió la puerta, encontrándose con mi madre.

Janine Hathaway entró en la habitación tan casualmente como lo había hecho Adrian, sus ojos duros estudiaron cada detalle de su alrededor en busca de una amenaza.

-Perdón, he estado fuera – le dijo a Lissa.- Eddie y yo queríamos comenzar un sistema rotatorio, pero ambos hemos tenido que realizar un servicio antes.- Ella miró la cama desecha con Christian en su interior, pero siendo como era, seguramente llegó a una conclusión pragmática, más que romántica.- Justo a tiempo. Me imagino que querrás dormir tras la prueba. No te preocupes, estaré vigilante y seguro que nada ocurre.

Christian y Lissa intercambiaron una mirada triste.

-Gracias – dijo Lissa.

VEINTE

-Deberías dormir.

La suave voz de Sydney casi me hace salir de mi propia piel, probando que incluso mientras estaba en la mente de Lissa, podía todavía permanecer alerta. Volví al oscuro salón de Sonya. Además de Sydney, todo estaba tranquilo y silencioso.

-Te ves como un muerto viviente – continuó ella.- Y no digo eso a la ligera.

-Tenía que mantener la vigilancia – dije.

-Yo vigilaré. Tú duerme.

-Tú no estás entrenada como yo – apunté.- Podrías pasar por alto algo.

-Incluso yo no pasaría por alto que un strigoi tirase la puerta abajo – replicó.- Mira, sé que vosotros sois duros, chicos. No tienes que convencerme. Pero tengo el presentimiento de que las cosas van a ser más duras en adelante, y no quiero que estés desmayada en algún momento crucial. Si duermes ahora, podrás relevar a Dimitri después.

Sólo la mención de Dimitri me hizo volver en mí. Necesitaríamos relevarnos el uno al otro finalmente. Por lo que, reticente, me acurruqué dentro de la cama de Sydney en el suelo, dándole todo tipo de instrucciones, tantas que creo que puso los ojos en blanco. Caí dormida casi instantáneamente y entonces desperté igual de rápido cuando oí el sonido de una puerta cerrándose.

Inmediatamente me senté derecha, esperando ver un strigoi derribar la puerta. En lugar de eso, encontré la luz del sol entrando a través de la ventana y a Sydney mirándome con diversión. En el salón, Robert estaba sentado en el sofá, frotándose los ojos. Victor se había ido. Me volví alarmada hacia Sydney.

-Está en el baño – dijo, anticipándose a mi pregunta.

Ese fue el sonido que había oído. Exhalé tranquila y me puse de pie, sorprendida de cómo incluso unas pocas horas de sueño me habían energizado. Si sólo tuviese comida, estaría lista para cualquier cosa. Sonya no tenía nada, por supuesto, pero me serví un vaso de agua en la cocina. Y me quedé ahí, bebiendo, mientras advertía que los hermanos Dashkov habían hecho del lugar su casa: Los abrigos colgados en las perchas, las llaves del coche en la barra de la cocina. Silenciosamente cogí las llaves y llamé a Sydney.

Ella entró y le tendí las llaves, intentando no dejarlas hacer ruido.

-¿Todavía sabes de coches? – murmuré.

En una mirada orgullosa, ella me dijo que era una pregunta ridícula e insultante.

-Está bien. ¿Puedes ir a hacer la compra? Necesitamos comida. Y puede que cuando vuelvas, tú puedas… mm... ¿Asegurarte de que su coche tenga un problema técnico o algo? Cualquier cosa que los mantenga aquí. Pero no nada obvio, como rajarle las ruedas.

Ella puso las llaves en su bolsillo.

-Fácil. ¿Alguna preferencia para la comida?

Pensé sobre eso.

-Algo con azúcar. Y café para Dimitri.

-El café es un hecho – dijo ella.

Victor entró en la cocina, con su típica expresión despreocupada que me hacía pensar que no había oído mis instrucciones a Sydney sobre sabotear su coche.

-Sydney va a salir a comprar – dije con la esperanza de distraerlo antes de que notase las llaves ausentes.- ¿Necesitáis algo?

-Un proveedor sería agradable, pero aparte de eso, Robert tiene un gusto especial por los Cheerios. Los de manzana y canela – él sonrió a Sydney.- Nunca pensé que un día vería a una Alquimista como chica de los recados. Es encantador.

Sydney abrió la boca, sin duda para hacer algún comentario amargo, y yo rápidamente sacudí la cabeza.

-Solo ve – dije.

Ella se fue, y Victor pronto volvió al lado de Robert. Convencida de que los hermanos no se irían a ningún sitio a plena luz del día sin un coche, decidí que era el momento de comprobar cómo estaba Dimitri. Para mi sorpresa, Sonya estaba despierta. Ella estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama con él, y los dos hablaban en un tono bajo. El pelo de ella desvelaba tanto la lucha como el sueño, pero por otro lado, ella no mostraba cortes o arañazos de la lucha. Dimitri había estado igual tras la transformación, escapando de las terribles quemaduras. El poder cicatrizante de los strigoi los había curado de cualquier lesión. Entre mis desolladas piernas y la pseudoconmoción, casi desee que alguien me transformase desde una forma de strigoi.

Sonya se volvió de Dimitri mientras yo entraba. Una secuencia de emociones atravesó su cara. Miedo. Perplejidad. Reconocimiento.

-¿Rose? – Había vacilación en la palabra, como si se preguntase si yo era una alucinación.

Forcé una sonrisa.

-Es bueno volver a verte de nuevo – Elegí no añadir, “ahora que no estás intentando quitarme la vida”.

Ella desvió los ojos hasta sus manos, estudiando sus dedos como si fuesen mágicos y maravillosos. Claro que después de ser un monstruo, quizás tener sus “viejas manos” de vuelta era realmente maravilloso. El día después de su cambio, Dimitri no había parecido muy frágil, pero ciertamente había estado en shock. Eso fue también cuando su depresión creció. ¿Le había pasado a ella? ¿O quería volver a transformarse de nuevo, como había sugerido Victor?

No sabía que decir. Era todo extraño e incómodo.

-Sydney ha ido a por comida – le dije a Dimitri sin convicción.- Ella también ha estado despierta para que pudiese dormir esta noche.

-Lo sé – dijo él con una pequeña sonrisa.- Fui una vez para comprobar cómo estabas.

Me sentí enrojecer a mí misma, de alguna manera avergonzada por haber sido pillada en la debilidad.

-Tú también puedes descansar – le dije.- Toma algo de desayuno y entonces yo mantendré un ojo en todo. Estoy en posición de decir que el coche de Victor va a tener problemas. Además de que a Robert le encantan los Cheerios, y si quieres algunos, no tienes suerte. No parece ser de los que comparten.

La sonrisa de Dimitri creció. Sonya de repente levantó su cabeza.

-Hay otro manipulador del espíritu aquí – dijo ella con una voz frenética.- Puedo sentirlo. Le recuerdo – ella nos miraba a mí y a Dimitri.- No es seguro. No estamos seguros. No deberíamos tenerle alrededor.

-Todo está bien – dijo Dimitri, con una voz muy, muy suave. Un tono raro para él, pero que había oído antes. Solía usarlo conmigo en algunos de mis más desesperados momentos.- No te preocupes.

Sonya sacudió la cabeza.

-No. Tú no lo entiendes. Nosotros… nosotros somos capaces de cosas terribles. Con nosotros mismos, con otros. Es por lo que cambié, para parar la locura. Y eso hizo, excepto… que fue peor. En ese modo. Las cosas que hice…

Ahí estaba, el mismo remordimiento que Dimitri había sentido. Mitad temerosa, de que el empezase a decirle que no había redención para ella tampoco, dije:

-Eso no eras tú. Estabas controlada por algo más.

Ella enterró la cara en sus manos.

-Pero yo lo elegí. Yo. Hice que ocurriese.

-Eso fue el espíritu – dije.- Es duro de combatir. Como tú has dicho, puede hacer que hagas cosas terribles. No estabas pensando claramente. Lissa lucha con lo mismo todo el tiempo.

-¿Vasilisa? – Sonya levantó sus ojos y los dejó perdidos en el espacio. Pensé que estaba buscando en sus recuerdos. De hecho, a pesar de sus divagaciones ahora, no creía que estuviese tan inestable como lo había estado justo antes de ser un strigoi. Habíamos oído que curar podía conducir a los manipuladores del espíritu a la locura, y pensé que la transformación de Robert le había restado algo de la oscuridad que tenía en su interior.- Sí, claro. Vasilisa lo tenía también – se volvió a mí con pánico.- ¿Ha ayudaste? ¿La sacaste fuera de allí?

-Lo hice – dije, intentando emular la tranquilidad de Dimitri. Lissa y yo habíamos dejado St. Vladimir por un tiempo, en parte por las advertencias de Sonya.- Nos fuimos y entonces volvimos y… uh, fuimos capaces de parar lo que la estaba acechando – No pensé que fuese buena idea que Sonya supiese que la cosa, o mejor, persona, que había acechado a Lissa estaba ahora sentada en el salón. Di unos pasos atrás.- Y tú también puedes ayudar a Lissa. Nosotros necesitamos saber si…

-No – dijo Dimitri. Sin nada de delicadeza ahora en la mirada de advertencia que me dirigió.- No todavía.

-Pero…

-No todavía.

Le perforé con mi mirada en respuesta pero no dije nada más. Estaba por la labor de darle a Sonya tiempo para recuperarse, pero no teníamos para siempre. El reloj corría, y teníamos que averiguar lo que Sonya sabía. Sentí que Dimitri habría sido capaz de darme información inmediatamente después de haber sido traído de vuelta. Por supuesto, él no había estado inestable de antemano, por lo que de alguna manera tenía ventaja. Todavía. No podíamos jugar a las casitas en Kentucky para siempre.

-¿Puedo ver mis flores? – Preguntó Sonya.- ¿Puedo salir fuera y ver mis flores?

Dimitri y yo intercambiamos unas miradas.

-Claro – dijo él.

Todos nos movimos hacia la puerta, y entonces fue cuando tuve que preguntar:

-¿Porqué cultivabas flores cuando eras… como eras?

Ella paró.

-Siempre he cultivado flores.

-Lo sé. Lo recuerdo. Eran preciosas. Las de aquí también son preciosas. Es por eso que… Quiero decir, ¿Sólo querías un bonito jardín e incluso siendo una strigoi?

La pregunta fue inesperada y pareció golpearla. Estaba a punto de renunciar a una respuesta cuando ella finalmente dijo:

-No. Nunca pensé sobre la belleza. Eran… No lo sé. Algo que hacía. Siempre había cultivado flores. Tenía que ver si todavía podía. Era como… una prueba de mis habilidades, supongo.

Me encontré de nuevo con los ojos de Dimitri. Así que… la belleza no era parte de su mundo. Eso era justo lo que yo le había dicho a él. Los strigoi eran notoriamente arrogantes, y parecía que las flores habían sido solamente una muestra de poderío. Hacerlas crecer había sido también un hábito familiar para ella y recordé como Dimitri había leído novelas del oeste mientras era strigoi. Ser strigoi podía costarle a alguien su sentido de la bondad y su moral, pero los viejos hábitos y hobbies permanecían.

La llevamos fuera hacia el salón, interrumpiendo una conversación entre Victor y Robert. Sonya y Robert quedaron ambos congelados, midiéndose el uno al otro. Victor nos miró con una de sus astutas sonrisas.

-Arriba y dando una vuelta. ¿Habéis averiguado ya lo que necesitamos?

Dimitri le lanzó una mirada similar a la que yo había recibido cuando pregunté.

-Todavía no.

Sonya arrastró su mirada de Robert y se movió rápidamente hacia la puerta del patio, pausándose cuando vio nuestro trabajo de parches.

-Habéis roto mi puerta – dijo.

-Daños colaterales – Dije.

En mi periferia, creo que Dimitri puso los ojos en blanco.

Sin necesitar guía por nuestra parte, Sonya abrió la puerta y dio unos pasos fuera. Con un jadeo, ella se detuvo y miró arriba. El cielo era de un perfecto azul sin nubes, y el sol había cruzado el horizonte ahora, iluminando todo en un tono dorado. Salí fuera también, sintiendo la calidez de esa luz en mi piel. Algo del frío nocturno perduraba, pero estábamos en el inicio de un cálido día.

Todo el mundo vino fuera también, pero Sonya estaba ajena a todo. Ella extendió las palmas de sus manos arriba, como si tal vez pudiera alcanzar el sol y agarrarlo entre sus brazos.

-Es muy bello – dijo finalmente mirando lejos y encontrando mis ojos- ¿No lo es? ¿Has visto alguna vez algo tan bello?

-Precioso – reiteré. Por alguna razón, me sentía a la vez feliz y triste.

Ella caminó por su jardín, examinando cada planta y flor. Tocó los pétalos e inhaló sus fragancias.

-Tan diferente… - seguía diciéndose a sí misma.- Tan diferente en el sol… - Algo captó especialmente su atención.- ¡Éstas no se abren por la noche! ¿Las ves? ¿Ves los colores? ¿Puedes olerlas?

Las preguntas no parecían ser para nadie en particular. Ella miró, todos nosotros estábamos en un tipo de hipnosis. Al final, se sentó en una silla en el patio, felizmente mirando a su alrededor, perdida en su sobrecarga sensorial, en esa belleza que le había sido denegada como strigoi. Entonces, cuando comenzó a ser obvio que no se iba a ir por un rato, me volví hacia Dimitri y le repetí el consejo de Sydney sobre que debíamos tomar turnos y dormir mientras esperábamos la recuperación de Sonya. Para mi sorpresa, él realmente estuvo de acuerdo.

-Eso es inteligente. Una vez Sonya sea capaz de hablar, necesitaremos movernos – Él sonrió.- Sydney se está convirtiendo en una mente maestra para la batalla.

-Eh, que ella no está a cargo aquí – bromeé.- Sólo es una soldado.

-Cierto – dijo rozando ligeramente sus dedos en mi mejilla.- Perdón, capitán.

-General – le corregí, conteniendo mi respiración en ese ligero contacto.

Él miró a Sonya en una especie de adiós antes de desaparecer dentro de la casa. Ella asintió, pero no sabía si realmente había oído. Victor y Robert trajeron fuera dos sillas de madera de la cocina y se sentaron en la sombra. Elegí un sitio en el terreno. Nadie hablaba. No era la cosa más extraña que había experimentado, pero era ciertamente rara.

Sydney volvió después con la compra y abandoné brevemente el grupo para comprobar las cosas con ella. Las llaves de Victor estaban de vuelta en la cocina, lo que era una buena señal. Sydney vació un surtido de comida y me dio una caja de una docena de donuts.

-Espero que sea suficiente para ti – comentó.

Hice una mueca por sus palabras pero tomé los donuts igual.

-Ven fuera cuando hayas terminado – le dije.- Es como la barbacoa de los malditos. Excepto…. que no hay parrilla.

Ella pareció confusa, pero cuando se unió a nosotros después, pareció entender lo que le había estado diciendo. Robert trajo fuera un bol de Cheerios, pero ni Sydney ni Victor comieron. Le llevé un donut a Sonya, la primera cosa que distrajo su atención de su jardín. Ella lo sostuvo en las manos, mirándolo una y otra vez.

-No sé si puedo. No sé si quiera si puedo comerlo.

-Claro que puedes – recordé como Dimitri había recelado la comida inseguro también.- Es de los glaseados de chocolate. Cosa buena.

Ella hizo una primera prueba, un mordisco tamaño conejo. Lo masticó un billón de veces y finamente tragó. Cerró sus ojos brevemente y suspiró.

-Qué dulzura.

Lentamente, continuó tomando pequeños mordiscos. Le tomó una eternidad comerse la mitad del donut, y en ese punto, ella paró. Yo me había pulido tres donuts para entonces y mi impaciencia por cumplir estaba creciendo. Parte de ello era todavía irritabilidad por el espíritu, y parte por mi inquietud de ayudar a Lissa.

-Sonya – dije agradablemente, plenamente consciente de cómo iba a molestar a Dimitri que desafiase sus instrucciones.- Queremos hablarte de algo.

-Mmm… - dijo, mirando las abejas revolotear alrededor de alguna madreselva.

-Es algo relacionado con tus… alguien que… uh, ¿tuvo un bebé hace tiempo…?

-Claro – dijo ella. Una de las abejas volaba desde la madreselva a una rosa, y ella no apartaba la vista.- Muchos.

-Bien expresado, Rosemarie – comentó Victor.- Muy bien expresado.

Mordí mi labio, sabiendo que un arranque podría disgustar a Sonya. Y a Robert probablemente también.

-Este podría ser un bebé secreto – le dije a ella.- Y tu eres la beneficiaria de una cuenta bancaria para cuidar al bebé… una cuenta pagada por Eric Dragomir.

La cabeza se abatió hacia mí, y no había ensoñación ni absentismo en sus ojos azules ahora. Pasaron unos pocos segundos antes de que hablase. Su voz fue fría y dura, no como la de un strigoi, pero definitivamente una voz en off.

-No. No sé nada sobre eso.

-Ella está mintiendo – dijo Robert.

-No necesito ningún poder para saber eso – se mofó Sydney.

Ignoré a ambos.

-Sonya, nosotros sabemos que lo sabes, y es realmente importante que encontremos a ese bebé… eh, niño. Persona – Nosotros habíamos hecho suposiciones sobre la edad pero no estábamos cien por cien seguros.- Tú dijiste antes que estabas preocupada por Lissa. Esto es por ayudarla a ella. Ella necesita saberlo. Ella necesita saber que hay otro miembro de la familia.

Sonya volvió su atención de vuelta a las abejas, pero yo sabía que ya no las estaba mirando.

-No sé nada – había un temblor en su voz, y algo me dijo que tal vez no debería presionarla después de todo. No podía decir si ella estaba asustada o al borde de la rabia.

-Entonces ¿Por qué estás tú en la cuenta? – esto vino de Victor.

-No sé nada – repitió ella. Su voz podría haber hecho caer carámbanos de los árboles ornamentales.- Nada.

-Para de mentir – espetó Victor.- Tú sabes algo y vas a contárnoslo.

-Ey – exclamé.- Tranquilo. Tú no tienes los derechos para interrogar aquí.

-No parece que tú estés haciendo un muy buen trabajo.

-Solo cállate ¿Vale? – Miré de nuevo a Sonya, reemplazando mi dureza con una sonrisa.- Por favor – supliqué- Lissa está en un problema. Esto podría ayudarla. ¿Pensé que antes habías dicho que querías ayudarla?

- Lo prometí… - dijo Sonya. Su voz era muy baja, apenas podía oírla.

-¿Qué prometiste? – pregunté. Paciencia, paciencia, tenía que mantener la calma. No podía correr el riesgo de una crisis.

Ella apretó los ojos y los cerró, pasando sus manos a través del pelo violentamente, casi como si fuese un niño teniendo una rabieta.

-Prometí no contarlo. Prometí no contarle a nadie…

Tuve la urgencia de correr y sacudirla. Paciencia, paciencia, repetí para mí misma. No la disgustes.

-No te pediríamos que rompieses la promesa si no fuese importante. Puede… puede que puedas ponernos en contacto con esa persona… - ¿A quién se lo había prometido? ¿A la amante de Eric? – ¿Y ver si está bien que nos lo cuentes?

-Oh, por el amor de Dios – dijo Victor irritado.- Esto es ridículo y no nos lleva a ninguna parte – él miró a su hermano- ¿Robert?

Robert no había hecho mucho hasta hoy, pero a una orden de Victor, se inclino hacia adelante.

-¿Sonya?

Todavía obviamente alterada, se volvió a mirarle a él… y se quedó inmóvil.

-Cuéntanos lo que necesitamos saber – dijo Robert. Su voz no era mucho más suave y arrulladora, añadía un tono siniestro.- Cuéntanos quien es y donde está el niño. Cuéntanos quien es la madre.

En ese momento, salté a mis pies. Robert estaba usando la coerción en ella para obtener las respuestas. Los ojos de Sonya estaban bloqueados en él, pero su cuerpo comenzaba a sacudirse. Sus labios estaban abiertos, aunque ningún sonido salía. Una avalancha de pensamientos se arremolinó en mi mente. La coerción podía darnos lo que necesitábamos saber, pero algo me decía que eso no estaba bien.

Sonya detuvo mi meditación. Ella se alteró casi tan rápido como yo lo había hecho. Todavía mirando a Robert, pero ya no absorbida en esa manera hipnótica. Ella había roto la coerción, y ahora… ahora estaba furiosa. Los rasgos habían cambiado del miedo y la fragilidad anterior a estar todos ellos repletos de furia. No tenía sensaciones mágicas, pero después de estar con Lissa, sabía detectar el espíritu cuando lo veía. Sonya era una bomba a punto de explotar.

-¿Cómo te atreves…? – Siseó ella.- ¿Como te atreves a intentar coaccionarme?

Las plantas y cardos cerca de Robert de repente cobraron vida, creciendo hacia alturas imposibles. Se extendieron, agarrando las patas de la silla y tirando. La silla se cayó junto con Robert. Victor se movió para ayudar a su hermano, pero Robert estaba ya tomando las cosas por sus propias manos. Recuperándose notablemente rápido, entrecerró sus ojos puestos en Sonya, y ella voló hacia atrás, estrellándose contra la cerca de madera. Los manipuladores del aire podían hacer esos trucos a veces, pero esto no era aire volándola hacia atrás. Eran las habilidades telequinéticas del espíritu. Aparentemente también las poseía fuera de los sueños. Encantador.

Había visto manipuladores del espíritu luchar antes, cuando Avery Lazar y Lissa habían tenido su uno contra uno. Eso no había sido bonito, sobre todo porque más que este fenómenos físico exterior, Avery había entrado en realidad en la mente de Lissa y en la mía. No sabía si las habilidades de Robert o Sonya lo incluían, pero esto no podía terminar bien.

-¡Dimitri! – grité, esprintando hacia Sonya. No sabía exactamente que iba a hacer, pero abordarla sonaba a algo así como un plan. Por lo que había observado, muchos manipuladores del espíritu necesitaban el contacto visual con el objetivo.

Y estaba lo suficientemente segura de eso. Cuando me las arreglé para derribarla en el suelo, ella luchaba con poco entusiasmo pero sobre todo se esforzó por mantener su mirada en Robert. Él grito en una repentina alarma, mirando bajo su cuerpo con terror. Sonya estaba creándole una ilusión en la cabeza. Su expresión se endureció. Él tenía que saber que era una ilusión, y unos pocos momentos después, miró arriba, habiendo roto el hechizo tal y como ella había hecho antes con la coerción.

Dimitri salió con ímpetu por la puerta en ese momento, justo cuando Robert usaba su mente para lanzar una de las sillas hacia Sonya. Por supuesto, yo estaba encima de ella, así que la silla me golpeó la espalda. Dimitri comprendió rápidamente lo que estaba ocurriendo y corrió hacia Robert, intentando la misma táctica que yo. Victor, posiblemente pensando que su hermano estaba en peligro físico, intentó alejar a Dimitri, pero fue inútil. Más cardos comenzaron a crecer hacia Robert, y me di cuenta de que constreñir a Sonya no era del todo útil.

-¡Llévalo dentro! – Grité a Dimitri.- ¡Llévalo lejos de ella!

Dimitri ya había adivinado eso y empezado a arrastrar a Robert hacia la puerta. Incluso con Victor interfiriendo, la fuerza de Dimitri era suficiente para sacar a Robert fuera de ahí y llevarlo de vuelta la casa. Tan pronto como el objetivo se fue, toda la energía pareció abandonar a Sonya. Ella no hizo más esfuerzos por luchar conmigo y colapsó en el suelo. Estaba aliviada, había temido que ella se volviese contra mí una vez Robert se hubiese ido. Tentativamente, todavía en guardia, ayudé a Sonya a sentarse. Ella se tendió contra mí, débil como una marioneta y lloró en mi hombro. Otra crisis.

Después de eso, era cuestión de controlar los daños. Con la intención de mantener a los manipuladores del espíritu aparte, Dimitri había tomado a Robert en el dormitorio y dejado a Victor con él. Robert parecía tan rendido como Sonya y Dimitri considero que los hermanos estaban lo suficientemente seguros como para dejarlos solos. Sonya colapsó en el sofá, y después de que tanto Dimitri como yo intentásemos calmarla nos alejamos mientras Sydney sostenía la mano de la mujer moroi.

Brevemente recapitulé que había pasado. En la cara de Dimitri creció más y más la incredulidad mientras lo hacía.

-¡Te dije que no era el momento! – Exclamó él.- ¿En qué estabas pensando? ¡Ella está demasiado débil!

-¿A eso lo llamas débil? Y eh, ¡Lo estaba haciendo bien! No fue hasta que Victor y Robert se entrometieron que las cosas se fueron al infierno.

Dimitri dio un paso hacia mí, irradiando enfado.

-Ellos nunca deberían de haberse involucrado. Esta eres tú, actuando irracionalmente de nuevo, lanzándote estúpidamente sin pensar las consecuencias.

La indignación me atravesó.

-Ey, estaba intentando hacer progresos aquí. Si ser racional es sentarse y hacer terapia, entonces estoy feliz de saltarme las normas. No tengo miedo de entrar en el juego.

-No tienes ni idea de lo que estás diciendo – gruñó él. Estábamos tan cerca ahora, que escasamente dejábamos algún espacio entre nosotros mientras nos enzarzábamos en nuestra batalla de voluntades.- Esto puede hacernos retroceder.

-Esto nos pone en marcha. Averiguamos que sabe algo sobre Eric Dragomir. El problema es que ella prometió no contarle a nadie sobre el bebé.

-Sí, lo prometí – elevó la voz Sonya. Dimitri y yo nos volvimos como uno, dándonos cuenta de que toda nuestra trifulca había sido visible y audible para Sonya y Sydney.- Lo prometí.

Su voz era muy débil y baja, suplicándonos. Sydney apretó su mano.

-Lo sabemos. Está bien. Está bien mantener las promesas. Lo entiendo.

Sonya la miró con agradecimiento.

-Gracias. Gracias.

-Pero – dijo Sydney cautelosa.- He oído que te preocupas sobre Lissa Dragomir.

-No puedo – interrumpió Sonya, llenándose de miedo nuevamente.

-Lo sé, lo sé. Pero ¿Y si hay una manera de ayudarla sin romper tu promesa?

Sonya miró a Sydney. Dimitri me miró interrogándome. Yo me encogí de hombros y entonces miré a Sydney también. Si alguien hubiese preguntado quien podría hacer la mejor intervención con una mujer loca, que había sido formalmente un monstruo no muerto, Sydney Sage habría sido la última de mis suposiciones.

Sonya frunció el ceño, con toda su atención en Sydney.

-¿Q-que quieres decir?

-Bueno… ¿Qué es lo que prometiste exactamente? ¿No contar a nadie que Eric Dragomir tenía una amante y un bebé?

Sonya asintió.

-¿Y no contar donde estaban?

Sonya asintió de nuevo.

Sydney le dirigió a Sonya la más cálida y amigable sonrisa que yo había visto nunca en la Alquimista.

-¿Prometiste no contar a nadie donde están?

Sonya asintió y la sonrisa de Sydney desfalleció un poco. Entonces sus ojos se iluminaron.

-¿Prometiste no llevar a nadie a donde están?

Sonya pensó, sin duda sopesando cada palabra en su mente. Lentamente, ella sacudió la cabeza.

-No.

-Por lo que… tú podrías llevarnos a ellos. Pero no decirnos realmente donde están. Tú no estarías rompiendo la promesa de ese modo.

Era la más compleja y ridícula cadena lógica que había oído desde hacía mucho. Era algo a lo que habría llegado yo.

-Puede… - dijo Sonya, todavía insegura.

-No romperías la promesa – repitió Sydney.- y sería de una gran, gran ayuda para Lissa.

Di un paso adelante.

-También ayudaría a Mikhail.

La boca de Sonya cayó abierta ante la mención de su ex amante.

-¿Mikhail? ¿Le conoces?

-Él es mi amigo. Es amigo de Lissa también – casi recurro a decir que si encontrábamos al Dragomir perdido, podríamos llevar a Sonya al encuentro de Mikhail. Pero recordando los sentimientos de indignidad de Dimitri, decidí evitar esa táctica justo ahora. No sabía cómo podría reaccionar Sonya ante la mención de una reunión con su amado.- Y él quiere ayudar a Lissa. Pero no puede. Ninguno de nosotros puede. No tenemos suficiente información.

-Mikhail… - Sonya miraba abajo su manos de nuevo, pequeñas lágrimas corrían ahora por sus mejillas.

-Tú no romperías tu promesa – Sydney era tan persuasiva que podría haber sido una manipuladora del espíritu.- Sólo llévanos. Es lo que Mikhail y Lissa querrían. Es lo correcto.

No sabía qué argumento convenció a Sonya más. Podría haber sido la parte sobre Mikhail. O podría haber sido la idea de hacer “lo correcto”. Puede, como Dimitri, que Sonya quisiese redención para sus crímenes como strigoi y viese en esto una oportunidad. Mirando arriba, ella tragó y encontró mis ojos.

-Os llevare allí – susurró.

-Vamos a otro viaje en carretera – declaró Sydney.- Preparaos.

Dimitri y yo estábamos todavía muy próximos el uno al otro, el enfado entre nosotros empezaba a esfumarse. Sydney se veía orgullosa y continuaba tratando de hacer lo posible para calmar a Sonya.

Dimitri miró abajo, hacia mí con una pequeña sonrisa que se desvaneció ligeramente cuando pareció empezar a ser consciente de cómo de próximos estábamos. No podría decirlo con seguridad, sin embargo. Su cara estaba a poca distancia. En cuanto a mí, yo era consciente de nuestra cercanía y me sentía embriagada por su cuerpo y olor. Maldición. ¿Por qué pelear con él siempre parecía incrementar mi atracción hacia él? Su sonrisa retornó mientras volvía la cabeza hacía Sydney.

-Estabas equivocada. Ella es realmente la nueva general en el pueblo.

Le devolví la sonrisa, con la esperanza de que él no fuese consciente de la reacción de mi cuerpo al tenerle cerca.

-Puede. Pero, está bien. Tu todavía eres coronel.

Él arqueó una ceja.

-Oh. ¿Te degradas a ti misma? El coronel está justo debajo del general. ¿Qué te hace eso?

Busqué dentro de mi bolsillo e hice brillar triunfante las llaves el CR-V que había cogido cuando regresamos dentro.

-La conductora – dije.

VEINTIUNO

No conseguí conducir.

Y la “General” Sydney tampoco, para indignación suya, aunque Dimitri dio una pequeña y rápida charla explicando el por qué.

Todo comenzó cuando Victor descubrió que su coche estaba teniendo “problemas técnicos”. Él no estaba muy feliz con eso, no hizo acusaciones, pero creo que todo el mundo, incluida Sonya y Robert, podía adivinar que la avería no era una coincidencia. Eso significaba que todos teníamos que agruparnos en el CR-V, que no había sido diseñado para acomodar a tanta gente, por lo que Dimitri tuvo que idear un creativo plan de asientos. Por supuesto, uno de esos asientos resulto ser el espacio de carga trasera. Era bastante espacioso, pero cuando Sydney comprendió que era su asiento, acusó a Dimitri de añadir un insulto a la herida de haberle arrebatado las llaves.

No podía decírselo, pero ponerla atrás era una buena elección. La distribución de sitios de Dimitri estaba configurada para minimizar las amenazas dentro del coche. Dimitri conducía al lado del arma que representaba Robert, yo me situaba entre Victor y Sonya en los asientos traseros. Eso ponía un guardián en cada fila, mantenía separados a los hermanos y apartados a los manipuladores del espíritu también. Cuando argumenté que él y yo podíamos intercambiar lugares y mantener todavía la misma seguridad, Dimitri apuntó que tenerme a mí al volante no sería seguro si de repente me deslizaba en la mente de Lissa. Fue un apunte justo. Pero para Sydney… bueno, ella no era ni una amenaza ni una fuerza de ataque, por lo que se quedaba en la zona de carga. Y hablando de peso muerto…

-Tenemos que deshacernos de Victor y Robert ahora – murmuré a Dimitri, mientras cargábamos el CR-V con alimentos y nuestro compacto equipaje (reduciendo mucho más el espacio de Sydney, para ofensa suya).- Han hecho lo que necesitábamos. Mantenerlos es peligroso. Es el momento de llevarlos con los guardianes.

Los hermanos querían continuar con nosotros para encontrar al hermano perdido de Lissa. Nosotros les estábamos dejando, pero no por generosidad, sino porque simplemente no queríamos dejarlos fuera de nuestras vistas aún.

-Estoy de acuerdo – dijo Dimitri, frunciendo ligeramente el ceño.- Pero no hay una buena forma de hacerlo. No aún. No podemos dejarlos atados a un lado de la carretera; No me extrañaría que escapasen y consiguiesen que alguien los ayudase, tampoco podemos entregarlos nosotros por razones obvias.

Dejé una bolsa dentro del coche y me apoye en el parachoques.

-Sydney podría entregarlos.

Dimitri asintió.

-Es probablemente nuestra mejor apuesta, pero no quiero que nos separemos de ella hasta que no lleguemos a… bueno, donde sea que vamos. Podríamos necesitar su ayuda.

Suspiré.

-Así que, los arrastramos con nosotros.

-Eso me temo – dijo él. Me dirigió una mirada cautelosa.- Sabes que cuando estén bajo custodia hay probabilidades de que tengan una historia que contar a las autoridades sobre nosotros.

-Sí – había estado pensando sobre eso también.- Supongo que es un problema para más tarde. Afrontemos los inmediatos primero.

Para mi sorpresa, Dimitri me sonrió. Había esperado algún comentario prudente y sabio.

-Bueno, esa ha sido siempre nuestra estrategia ¿No es así? – preguntó.

Le devolví la sonrisa, pero fue una sonrisa de vida corta, una vez tomamos la carretera. Afortunadamente, Victor no estaba en sus habituales y molestos monólogos, lo que sospeché era porque su debilidad crecía por la falta de sangre. Sonya y Robert se sentían del mismo modo. Iba a ser un problema si no encontrábamos un proveedor pronto, pero no sabía cómo ni de dónde íbamos a sacarlo. Tenía la impresión de que Sydney no se había dado cuenta aún, lo que por otro lado estaba bien. Ser un humano entre un grupo de vampiros hambrientos me habría hecho ponerme ciertamente nerviosa. Ella en realidad, probablemente era la que más segura se encontraba atrás sin nadie más.

Las instrucciones de Sonya eran vagas y muy escuetas. Ella sólo nos daba pequeñas dosis de información y a veces no nos avisaba sobre una curva hasta que ya estábamos en ella. No teníamos ni idea de hacia dónde íbamos o cuánto tiempo nos tomaría. Ella escrutó el mapa y entonces le dijo a Dimitri que fuese al norte por la I-75. Cuando preguntamos como de largo sería nuestro viaje, ella respondió:

-No muy largo. Unas pocas horas. Puede que más.

Y con esa misteriosa explicación, se sentó de nuevo en el asiento trasero y no dijo nada más. Había una hechizada y pensativa expresión en su cara, e intenté imaginar cómo se sentía. Hacía sólo un día había sido una strigoi. ¿Todavía estaba procesando lo que había ocurrido? ¿Veía las caras de sus víctimas como lo había hecho Dimitri? ¿Se atormentaba a sí misma con la culpa? ¿Quería volver a ser una strigoi de nuevo?

La dejé sola. Ahora no era el momento para terapia. Me eché atrás, preparándome a mí misma para ser paciente. Un estremecimiento inconsciente de repente llegó por el vínculo, atrayendo mi atención. Lissa estaba despierta. Parpadeé y miré el reloj del salpicadero. Medio día para los humanos. La Corte moroi debería estar dormida para entonces. Pero no, algo la había despertado.

Dos guardianes estaban parados en su puerta, con caras impasibles.

-Tienes que venir con nosotros – dijo uno de ellos.- Es el momento de la siguiente prueba.

La perplejidad llenó la cara de Lissa. Ella sabía que la siguiente prueba “vendría pronto” pero no había oído ni remotos detalles desde su vuelta de la prueba de resistencia. Ese viaje había tenido lugar durante la noche moroi también, pero al menos había estado justamente avisada. Eddie permanecía cerca de su cuarto, reemplazando a mi madre como protección hacia algunas horas. Christian se sentó en la cama bostezando. Ellos no se habían puesto apasionados ni ardientes, pero a Lissa le gustaba tenerle a su alrededor. Acurrucarse con su novio mientras Eddie estaba en el cuarto no parecía tan extraño como cuando había estado mi madre. No podía culparla.

-¿Me puedo cambiar? – preguntó Lissa.

-Se rápida – dijo el guardián.

Agarró el primer conjunto que pudo y se apresuró al baño, sintiéndose confusa y nerviosa. Cuando salió, Christian se había puesto los vaqueros ya y estaba alcanzando su camiseta. Eddie mientras tanto estaba analizando a los guardianes y pude adivinar sus pensamientos porque habíamos compartido los mismos. Sus aspectos parecían ser oficiales, pero él no sabía quiénes eran esos guardianes y no confiaba totalmente en ellos.

-¿Puedo escoltarla? – preguntó.

-Sólo hasta el área de pruebas – dijo el segundo guardián.

-¿Y yo? – preguntó Christian.

-Sólo hasta el área de pruebas.

Las respuestas de los guardianes me sorprendieron, pero entonces me di cuenta de que era probablemente común para los candidatos a la monarquía ir a sus pruebas con séquitos, incluso a las inesperadas que tenían lugar en medio de la noche. O puede que no tan inesperadas. Los terrenos de la corte estaban en apariencia desiertos, pero cuando su grupo alcanzó el destino, un pequeño y viejo edificio de ladrillos apartado del camino, ella tuvo que pasar por numerosos grupos de moroi que llenaban los pasillos. Aparentemente esto era de dominio público.

Todos los reunidos se hicieron a un lado con respeto. Algunos, probablemente partidarios de otras familias, le dirigieron ceños. Pero la mayor parte de la otra gente le sonreía y mencionaba el regreso “del dragón”. E incluso unos pocos pasaron sus manos por los brazos de ella, como si tocarla diese suerte o poder. La multitud era mucho más pequeña que la que se había reunido después de la primera prueba. Eso facilitaba su ansiedad pero no derribó su anterior decisión de tomar las pruebas en serio. Las caras de los observadores brillaban con temor y curiosidad, preguntándose si podría ser la siguiente que les gobernase.

Una entrada al final del pasillo marcaba el final de su desplazamiento. Ni Christian ni Eddie necesitaron que les dijesen que era lo más lejos que ellos podían ir. Lissa los miró a los dos por encima de su hombro antes de seguir a uno de los guardianes dentro, reconfortándose en sus rostros de apoyo.

Después de la épica aventura que había sido la primera prueba, Lissa esperaba algo igualmente intimidante. Lo que encontró sin embargo fue a una vieja mujer moroi sentada cómodamente en una silla con la mayor parte del cuarto vacío. Sus manos descansaban en el regazo, sosteniendo algo envuelto en un paño. La mujer tarareaba y se le veía muy contenta. Y cuando digo vieja, quiero decir vieja. Los moroi podían vivir hasta los cien, y esa mujer había batido claramente esa marca. Su piel pálida era un laberinto de arrugas, y su pelo gris era ralo y fino. Ella sonrió cuando vio a Lissa y asintió hacia la silla vacía. Una pequeña mesa se situaba a su lado, en la que había un vaso lleno de agua. Los guardianes dejaron a la mujer sola.

Lissa miró alrededor de su entorno. No había otros muebles a parte de una sencilla puerta opuesta a por la que había entrado. Se sentó y se volvió hacia la mujer mayor.

-Hola – dijo Lissa, intentando mantener su voz fuerte.- Soy Vasilisa Dragomir.

La pequeña sonrisa de la mujer creció, enseñándole sus dientes amarillos. Le faltaba uno de los colmillos.

-Siempre esa educación en tu familia – croó.- La mayoría de la gente entra aquí y exige que se vaya al grano. Pero recuerdo a tu abuelo. Él fue tan educado durante su prueba como bueno.

-¿Conoció a mi abuelo? – exclamó Lissa. Él había muerto cuando ella era muy muy joven. Entonces se dio cuenta del significado de las palabras de la mujer.- ¿Él se postuló para rey?

La mujer asintió.

-Pasó todas sus pruebas. Creo que habría ganado las elecciones si no las hubiese abandonado en el último momento. Después de eso, la cosa estaba entre Tatiana Ivashkov y Jacob Tarus. Este último estuvo muy cerca. Los Tarus todavía están resentidos.

Lissa jamás había oído nada de eso.

-¿Por qué abandonó mi abuelo?

-Porque acababa de nacer tu hermano. Frederick decidió que quería emplear sus energías a su familia, en lugar de a la nación.

Lissa podía entender eso. ¿Cuántos Dragomir había entonces? Su abuelo, su padre y Andre… y su madre, pero solo por matrimonio. Eric Dragomir no tenía hermanos o hermanas. Lissa sabía muy poco acerca de su abuelo, pero de haber estado en su lugar, decidió que habría preferido pasar tiempo con su hijo y nieto en lugar que en escuchar discursos interminables. Tatiana había tenido que lidiar con ello.

La mente de Lissa se había dispersado y la mujer mayor la miraba cuidadosamente.

-¿Es… esto es la prueba? – Preguntó Lissa, una vez el silencio fue demasiado largo.- ¿Esto es, como… una entrevista?

La anciana sacudió la cabeza.

-No, no lo es.

Ella desenvolvió el objeto de su regazo. Era una copa o un cáliz, no estoy segura de cual. Pero era hermosa, hecha de plata que parecía brillar con luz propia. Rubíes de color rojo sangre estaban incrustados a sus lados, brillando con cada giro de la copa. La mujer la trataba cariñosamente.

-Más de mil de años, y todavía brilla – tomó la jarra y llenó el cáliz con agua, mientras Lissa y yo procesábamos las palabras.

¿Mil años? No era una experta en metales, pero incluso yo sabía que la plata debería de haberse empañado en ese tiempo. La mujer tendió el cáliz a Lissa.

-Bebe. Y cuando quieras parar, di para.

Lissa alcanzó la copa, más confusa de lo que había estado jamás ante esas raras instrucciones. ¿Qué se suponía que ella iba a parar? ¿De beber? Tan pronto como sus dedos tocaron el metal, ella entendió. Bueno, algo así. Un hormigueo corrió a través suya, uno que conocía bien.

-Está embrujado – dijo ella.

La anciana asintió.

-Infundido de los cuatro elementos y de un hechizo olvidado hace mucho.

Embrujado con el espíritu también, pensó Lissa. Eso también debía de haber sido olvidado y la puso al límite. Los hechizos elementales tenían diferentes efectos. Los de tierra, como el tatuaje que le habían hecho, estaban a menudo unidos a hechizos de coerción menores. La combinación de todos ellos en una estaca o espacio proporcionaba la explosión unificada de vida que bloqueaba a los no muertos. Pero… el espíritu, bueno, ella había aprendido rápidamente que los objetos hechizados con el espíritu podían cubrir un amplio rango de efectos impredecibles. El agua no había duda de que activaba el hechizo, pero Lissa tenía el presentimiento de que ese espíritu iba a ser el jugador clave. Incluso a pesar de que ese poder quemaba su sangre, todavía le asustaba. El hechizo urdido dentro del cáliz era complejo, más allá de sus habilidades, y ella temía lo que pudiese hacer. La vieja le miraba sin parpadear.

Lissa dudó sólo un momento más. Ella bebió.

El mundo se desvaneció, rematerializándose entonces en algo completamente diferente. Ambas, tanto ella como yo reconocimos lo que era: un sueño espiritual.

Ella ya no estaba en la habitación sencilla. Estaba fuera, con el viento apartando el largo pelo de su cara. Lo echó a un lado tan bien como pudo. Otra gente estaba de pie a su alrededor, todos de negro, y reconoció pronto la iglesia de la Corte y su jardín. La propia Lissa vestía negro, con un largo abrigo de lana para protegerse del frío. Estaban agrupados alrededor de una tumba, y el sacerdote estaba parado cerca, su túnica de oficio ofrecía el único color en ese día gris.

Lissa dio unos pocos pasos adelante, intentando ver el hombre de quien estaba en la tumba. Lo que descubrió me impactó a mí más que a ella: ROSEMARIE HATHAWAY.

Mi nombre estaba grabado en el granito de esa lápida en una elaborada fuente. Debajo de mi nombre estaba la estrella de combate, que decía que había matado más strigoi de los que podían ser contados. Bien por mí. Debajo había tres líneas de texto en ruso, rumano e inglés. No necesitaba la traducción inglesa para saber lo que cada línea decía porque era una fórmula estándar para las lápidas de los guardianes: Servicio eterno.

El sacerdote dijo las típicas palabras de un funeral, dándome la bendición de una religión en la cual no estaba segura de creer. Eso era lo menos extraño aquí, ya que estaba viendo mi propio funeral. Cuando él termino, Alberta tomó su lugar. Elogiar los logros del fallecido era algo normal en el funeral de un guardián, y Alberta tenía bastantes cosas que decir de mí. Si hubiese estado allí, habría llegado a las lágrimas. Ella concluyó describiendo mi última batalla, en la que morí defendiendo a Lissa.

Eso realmente no fue muy extraño para mí. Quiero decir, hablando razonablemente, si estaba de verdad viendo mi propio funeral, tenía sentido que hubiese muerto protegiéndola a ella.

Lissa no compartió mis sentimientos. Las noticias fueron una bofetada en su cara. Ella de repente comenzó a ser consciente del horrible vacío que sentía en su pecho, como si parte de ella se hubiese ido. El vínculo sólo funcionaba en un sentido, pero aún así Robert había jurado que perder a su vinculado le había dejado en la agonía. Lissa entendía eso ahora, ese terrible y solitario dolor. Estaba perdiendo algo que nunca incluso sabía que había tenido. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Es un sueño, se dijo a sí misma, eso es todo. Pero nunca había tenido un sueño espiritual como ese. Sus experiencias habían sido siempre con Adrian, y los sueños se habían sentido como llamadas telefónicas.

Cuando los doloridos se dispersaron del cementerio, Lissa sintió el toque de una mano en su hombro. Christian. Ella se lanzó agradecida en sus brazos, intentando duramente mantener bajos sus sollozos. Él era real y sólido.

-¿Cómo ocurrió? – Preguntó ella.- ¿Cómo pudo ocurrir?

Christian la miró, con sus cristalinos ojos azules más serios y tristes de lo que yo jamás había visto.

-Tú sabes cómo. Esos strigoi intentaban matarte. Ella se sacrificó a sí misma para salvarte.

Lissa no tenía recuerdo de eso, pero no importaba.

-No puedo… no puedo creer que esto esté ocurriendo.

Ese agónico vacío crecía en ella.

-Tengo más malas noticias – dijo Christian.

Ella le miró atónita.

-¿Cómo podría esto empeorar?

-Me voy.

-Te vas… ¿Qué? ¿De la Corte?

-Sí. Lo dejo todo – la tristeza de su cara aumentó.- Te dejo.

La mandíbula de ella cayó.

-¿Qué… qué está mal? ¿Qué hice?

-Nada – él apretó su mano y la soltó.- Te quiero. Siempre voy a quererte. Pero eres quien eres. Eres la última Dragomir. Siempre va a haber algo que te mantenga alejada… y yo sólo estoy en tu camino. Necesitas reconstruir tu familia. Yo no soy el que necesitas.

-¡Por supuesto que lo eres! ¡Eres el único! El único con el que quiero construir mi futuro.

-Eso dices ahora, pero sólo espera. Hay mejores opciones. Tú oíste la broma de Adrian. ¿“Pequeños Dragomirs”? Cuando estés lista para tener niños en unos pocos años, necesitarás muchos. Los Dragomirs necesitan ser sólidos de nuevo. ¿Y yo? No soy lo suficientemente responsable para manejar eso.

-Tú serías un padre genial – discutió ella.

-Sí – se mofó él.- y también seré un gran lastre para ti… la princesa casada con el tío de la familia strigoi.

-¡No me importa nada de eso, y lo sabes! – Ella tiró de su camiseta, forzándole a mirarla.- Te quiero. Quiero que seas parte de mi vida. Nada de eso tiene sentido. ¿Estás asustado? ¿Es eso? ¿Estás asustado del peso que tiene el nombre de mi familia?

Él evitó sus ojos.

-Digamos simplemente que no es un nombre fácil de llevar.

Ella le sacudió.

-¡No te creo! ¡Tú no tienes miedo de nada! Nunca retrocedes ante nada.

-Estoy retrocediendo ahora – dijo suavemente, soltándose de ella.- Realmente te quiero. Es por eso que estoy haciendo esto. Es lo mejor.

-Pero tú no puedes… - Lissa hizo un gesto hacia mi tumba, pero él ya caminaba alejándose.- ¡No puedes! Ella se ha ido. Si tú también te vas, no habrá nadie…

Pero Christian se había ido, desapareciendo dentro de la niebla que no había estado ahí hace unos minutos. Lissa se quedó con mi tumba como única compañía. Y por primera vez en su vida, ella estaba realmente sola. Se había sentido sola cuando su familia murió, pero yo había sido su ancla, siempre a su espalda, protegiéndola. Cuando Christian vino, el también había mantenido la soledad lejos, llenando su corazón con amor.

Pero ahora… ahora ambos nos habíamos ido. Su familia se había ido. Ese agujero interior amenazaba con consumirla, y era más que la simple pérdida del vínculo. Estar sola era terrible, una cosa terrible. No había nadie hacia quien correr, nadie en quien confiar, nadie a quien le importase lo que le ocurría. Ella había estado sola en el bosque, pero eso no tenía nada que ver con esto. Nada de nada.

Mirando alrededor, deseó poder fundirse dentro de mi tumba y que terminase su tormento. No… espera. Ella realmente podía terminarlo. Di para, le había dicho la anciana. Eso era lo que pararía todo ese dolor. Era un sueño espiritual ¿Cierto? Verdad que era más realista y detallista que ninguno de los que había enfrentado nunca, pero al final, todos los sueños acababan. Una palabra, y eso comenzaría a ser simplemente una pesadilla.

Mirando alrededor de la Corte vacía, casi dijo la palabra. Pero… ¿Quería ella que las cosas terminaran? Había resuelto luchar en esas pruebas. ¿Podría ella dejarlo por un sueño? ¿Un sueño acerca de estar sola? Eso parecía como una cosa menor, pero la fría verdad le golpeo de nuevo: Nunca he estado sola. No sabía si podría valerse por sí misma, pero entonces se dio cuenta de que si esto no era un sueño, y Dios, se sentía tan real… no habría un mágico basta para la vida real. Si ella no podía lidiar con la soledad en un sueño, ella nunca sería capaz de hacerlo cuando despertase. Y por mucho que eso le asustase, decidió no venirse abajo. Algo le urgió a dirigirse a la niebla y caminó hacia allí… sola.

La niebla debía de haberla dejado en el interior del jardín de la iglesia. Pero en su lugar, el mundo se rematerializó y se encontró a ella misma en una sesión del Consejo. Era una abierta, con una audiencia moroi observando. A diferencia de lo normal, Lissa no estaba sentada con la audiencia. Ella estaba en la mesa del Consejo de trece sillas. Se sentaba en el asiento de los Dragomir. Una silla en el medio, mientras que la silla real estaba ocupada por Ariana Szelsky. Definitivamente un sueño, susurró una parte de sus pensamientos. Ella había sido ubicada en el Consejo y Ariana era reina. Demasiado bueno para ser cierto.

Como siempre, el Consejo estaba inmerso en un debate, y el tema era familiar: El decreto de edad. Algunos miembros del Consejo argumentaban que era inmoral. Otros que la amenaza de lo strigoi era demasiado grande. Tiempos desesperados necesitaban de acciones desesperadas, decía esa gente.

Ariana miró la mesa en dirección a Lissa.

-¿Qué opina la familia Dragomir?

Ariana no era tan agradable como había sido en la furgoneta, pero no tan hostil como Tatiana había sido. Ariana era neutral, una reina dirigiendo el Consejo y reuniendo la información que necesitaba. Cada par de ojos en la habitación se volvieron a Lissa.

Por alguna razón, cada idea coherente había volado de su cabeza. Su lengua se sentía pegajosa en la boca. ¿Qué pensaba? ¿Cuál era su opinión sobre el decreto de edad? Ella intentó desesperadamente desenterrar una respuesta.

-Yo… Yo creo que es malo.

Lee Szelsky, quien había tomado el sitio de su familia cuando Ariana se convirtió en reina, resopló disgustado.

-¿Puedes expresarlo mejor, princesa?

Lissa tragó.

-Bajar la edad de los guardianes no es una forma de protegernos. Necesitamos… necesitamos aprender a defendernos a nosotros mismos también.

Sus palabras se encontraron con más desprecio y perplejidad.

-Y por favor, cuéntenos – dijo Howard Zeklos- ¿Cómo planea hacer eso? ¿Cuál es su propuesta? ¿Entrenamiento obligatorio para todas las edades? ¿Empezar un programa en las escuelas?

Lissa de nuevo a tientas buscó las palabras. ¿Cuál era el plan? Ella y Tasha lo habían discutido montones de veces, planeando y definiendo la estrategia del asunto sobre como implementar el entrenamiento. Tasha había prácticamente sopesado todos los detalles en su cabeza con la esperanza de que Lissa pudiese hacer oír su voz. Y ahí estaba ella ahora, representando a su familia en el Consejo, con la oportunidad de cambiar cosas y de mejorar la vida moroi. Todo lo que ella tenía que hacer era explicarlo por sí misma. Todos contaban con ella, muchos estaban esperando escuchar las palabras que tan apasionadamente sentía. Pero ¿Cuáles eran? ¿Por qué Lissa no podía recordar? Debía de estar tomándose demasiado tiempo para responder, porque Howard alzó las manos con disgusto.

-Lo sabía. Hemos sido idiotas por dejar a esta niña entrar en el Consejo. Ella no tiene nada útil que ofrecer. Los Dragomir se han ido. Han muerto con ella y necesitamos aceptarlo.

Han muerto con ella. La presión de ser la última de su línea había pesado en Lissa desde el momento en el que el doctor le dijo que sus padres y hermano habían muerto. La última de una línea que había empoderado a los moroi y había dado algunos de los más grandes reyes y reinas. Ella se había prometido a sí misma que no iba a desprestigiar su linaje, que vería el honor de su familia restaurado. Y ahora eso se caía a pedazos.

Incluso Ariana, a quien Lissa había considerado un apoyo, se veía defraudada. La audiencia comenzó a burlarse, haciendo eco de la eliminación de la niña con lengua trabada del Consejo. Le gritaron que se fuese. E incluso peor todavía: “¡El dragón está muerto! ¡El dragón está muerto!”.

Lissa casi intentó hacer su discurso, pero entonces algo hizo que mirase a su espalda. Ahí estaban los doce sellos familiares colgados de la pared. Un hombre había aparecido de ninguna parte y estaba cogiendo el blasón de la familia Dragomir, con el dragón y la inscripción rumana. El corazón de Lissa se hundió mientras los gritos en la sala se hacían más fuertes y su humillación crecía. Se levantó, queriendo correr fuera de allí y esconderse de la desgracia. En lugar de eso, sus pies dieron unos pasos hacia la pared de los sellos. Con más fuerza de la que nunca había pensado que fuese capaz de poseer, alejó el sello del dragón del hombre.

-¡No! – gritó ella. Volvió su mirada a la audiencia y mantuvo el sello, desafiando a alguno de ellos a venir y tomarlo de sus manos o a denegarle su legítimo lugar en el Consejo.- Esto. Es. Mío. ¿Me habéis oído? ¡Esto es mío!

Ella nunca sabría si ellos le oyeron, porque desaparecieron, tal y como el cementerio. El silencio cayó. Ella estaba ahora sentada en uno de los cuartos de examen médico, de vuelta en St. Vladimir. Los detalles familiares eran raramente reconfortantes: el dispensador con ese jabón de manos naranja, los armarios y cajones perfectamente etiquetados, e incluso los carteles informativos de salud en las paredes: ESTUDIANTES: ¡PRACTICAD SEXO SEGURO!

Igualmente bienvenida era la médico residente de la escuela: la doctora Olendzki. La doctora no estaba sola. De pie alrededor de Lissa, quien estaba sentada en una camilla de examen, estaban la terapeuta llamada Deirdre y…yo. Verme a mí misma era bastante absurdo, pero después del funeral, ya había empezado a acostumbrarme a todo eso.

Una sorprendente mezcla de sentimientos atravesó a Lissa, sentimientos fuera de su control. Felicidad de vernos. Desesperación por la vida. Confusión. Sospecha. Ella no podía mantener una sola emoción o pensar. Era una sensación muy diferente de la del Consejo, cuando ella solamente había sido incapaz de explicarse. Su mente había sido ordenada entonces, sólo había perdido los argumentos de su discurso. Aquí, no había nada que argumentar. Estaba hecho un lío mental.

-¿Lo entiendes? – preguntó la Dra. Olendzki. Lissa sospechó que la doctora había hecho ya esa pregunta.- Va más allá de lo que nosotros podemos controlar. La medicación ya no funciona.

-Créeme, no queremos que te hagas daño a ti misma. Pero ahora otros están en riesgo… bueno, tú entiendes porque tenemos que tomar papeles en el asunto – Esa era Deirdre. Yo siempre había pensado en ella como una presumida, especialmente desde que su método terapéutico se basaba en responder a las preguntas con preguntas. No había ningún humor ahora. Deirdre estaba mortalmente seria.

Ninguna de sus palabras tenían sentido para Lissa, pero la parte de herirte a ti misma, tocó algo en ella. Miró hacia sus brazos. Éstos estaban desnudos y llenos de cortes. Los cortes que solía hacerse cuando la presión del espíritu era demasiado grande. Habían sido su única salida, un horrible tipo de liberación. Estudiándolos ahora, Lissa vio que los cortes eran más grandes y profundos que antes. Los tipos de cortes que coqueteaban con el suicidio. Lissa trajo de vuelta su mirada.

-¿A quién… a quien he herido?

-¿No lo recuerdas? -preguntó la Dra. Olendzki.

Lissa sacudió la cabeza, mirando desesperadamente de una cara a otra, buscando respuestas. Su mirada cayó sobre mí, y mi cara estaba tan oscura y sombría como la de Deirdre.

-Está bien, Lissa – dije.- Todo va a ir bien.

No estaba sorprendida de eso. Naturalmente, era algo que habría dicho. Siempre tranquilizaría a Lissa, siempre cuidaría de ella.

-No es importante – dijo Deirdre, con una voz suave y tranquilizadora.- Lo que es importante es que nadie más nunca salga herido. No quieres herir a nadie ¿Verdad?

Por supuesto que Lissa no quería, pero su problema mental la desplazó a otro asunto.

-¡No me hable como si fuese una niña! – la fuerza de su voz llenó la habitación.

-No quería hacer eso – dijo Deirdre, con una gran paciencia.- Solo queremos ayudarte. Queremos que estés segura.

La paranoia creció, saltando al plano principal de las emociones de Lissa. Ningún sitio era seguro. Estaba segura de eso… pero de nada más. Excepto puede que de algo sobre un sueño. Un sueño, un sueño…

-Ellos serán capaces de cuidar de ti en Tarasov – explico la Dra. Olendzki- Se asegurarán de que estés cómoda.

-¿Tarasov? –Lissa y yo hablamos al unísono. Esa otra Rose apretó los puños y miró. De nuevo, una típica reacción mía.

-Ella no va a ir a ese lugar – gruñó Rose.

-¿Crees que queremos hacer esto? – preguntó Deirdre. Era la primera vez en realidad que su frialdad se rompía.- No queremos. Pero el espíritu… lo que está haciendo… No tenemos elección…

Imágenes de nuestro viaje a Tarasov pasaron por la mente de Lissa. El frío, frío corredor. Los gemidos. Las pequeñas celdas. Ella recordó ver la cerca, la sección donde otros manipuladores del espíritu estaban encerrados. Encerrados indefinidamente.

-¡No! – lloró ella, saltando de la mesa.- ¡No me enviéis a Tarasov!

Miró alrededor buscando una forma de escapar. La mujer permanecía parada entre ella y la puerta. Lissa no podía correr. ¿Qué magia podía usar? Seguro no había nada. Su mente buscaba el espíritu mientras se debatía por un hechizo.

La otra Rose la agarró de la mano, probablemente debido a que sentía la agitación del espíritu y quería detener a Lissa.

-Hay otra manera – le dijo mi alter ego a Deirdre y a la Dra. Olendzki.- Puedo sacarlo de ella. Puedo sacarlo todo de ella, como Anna hizo por St. Vladimir. Puedo sacar fuera la oscuridad y la inestabilidad. Lissa estará sana de nuevo.

Todo el mundo me miraba. Bueno, a mi otro yo.

-Pero entonces eso estará en ti ¿Cierto? – preguntó la Dra. Olendzki.- No desaparecerá.

-No me importa – les dije tercamente.- Iré a Tarasov. No la envíen a ella. Puedo hacer esto todo el tiempo que ella lo necesite.

Lissa me miro, apenas creyendo lo que oía. Sus pensamientos se volvieron caóticamente alegres. ¡Sí! Escapar. No se volvería loca. No iría a Tarasov. Entonces, en algún lugar de la maraña que eran sus recuerdos…

-Anna cometió suicidio – murmuró Lissa. Su comprensión de la realidad era aún tenue, pero ese pensamiento serio fue suficiente para calmar momentáneamente su mente acelerada.- Se volvió loca por ayudar a St. Vladimir.

Mi otro yo se negaba a mirar a Lissa.

-Es sólo una historia. Tomaré la oscuridad. Envíamela.      

Lissa no sabía qué hacer o pensar. Ella no quería ir a Tarasov. Esa prisión le provocaba pesadillas. Y aquí estaba yo, ofreciéndole la salida, ofreciéndole salvarla como siempre había hecho. Lissa quería eso. Ella quería ser salvada. Ella no quería volverse loca como todos los otros manipuladores del espíritu. Si ella aceptaba mi oferta, sería libre.

A pesar de ello… en el extremo o no, se preocupaba demasiado por mí. Había hecho demasiados sacrificios por ella ¿Cómo podía hacerme eso? ¿Qué tipo de amiga sería, condenándome a esa vida? Tarasov asustaba a Lissa. Una vida en una celda asustaba a Lissa. Pero yo enfrentando todo eso la asustaba incluso más.

No había un buen final aquí. Deseaba que todo simplemente desapareciese. Puede que si sólo cerraba sus ojos… espera. Ella recordó de nuevo. El sueño. Ella estaba en un sueño espiritual. Todo lo que tenía que hacer era despertarse.

Di “para”.

Era más fácil esta vez. Diciendo esa palabra era simple salir, la solución perfecta. Nada de Tarasov para ninguna de ellas ¿Verdad? Entonces, ella sintió un alivio en la presión de su mente, todavía llena de sentimientos caóticos. Sus ojos se abrieron mientras se daba cuenta de que ya estaba sacando la oscuridad. El “para” estaba olvidado.

-¡No! – el espíritu ardió a través suyo, y creó un muro en el vínculo, bloqueándome.

-¿Qué estás haciendo? – preguntó mi otro yo.

-Salvarte – dijo Lissa.- Salvarme a mí misma.

Se volvió hacía la Dra. Olendzki y Deirdre.

-Entiendo que es lo que tengo que hacer. Está bien. Iré a Tarasov. Me quedaré donde no pueda herir a nadie más.

Tarasov. Un lugar donde las verdaderas pesadillas caminaban por los pasillos. Se preparó a si misma cuando la sala se desvaneció, lista para la siguiente parte del sueño: una fría celda de piedra, con cadenas en la paredes y gente llorando en los pasillos…

Pero cuando el mundo volvió a sí mismo, no estaba en Tarasov. Había una habitación vacía con una mujer mayor y un cáliz de plata. Lissa miró a su alrededor. Su corazón a la carrera y su sentido del tiempo confuso. Las cosas que había visto habían durado una eternidad. Aunque, simultáneamente, sentí como si sólo hubiesen pasado un par de segundos desde que ella y la mujer habían conversado.

-¿Qué… Qué era eso? – preguntó Lissa. Su boca estaba seca y el beber agua le sonaba bien… pero el cáliz estaba vacío.

-Tus miedos – dijo la anciana, con los ojos brillando.- Todos tus miedos, dispuestos en una sucesión.

Lissa puso el cáliz encima de la mesa con una mano temblorosa.

-Fue horrible. Era el espíritu, pero eso… eso no era nada que hubiese visto antes. Invadió mi mente, rebuscando. Era demasiado real. Había veces que creía que era real.

-Pero no lo paraste.

Lissa frunció el ceño, pensando como de cerca había estado.

-No.

La mujer sonrió y no dijo nada.

-¿Lo he… Lo he hecho? – Preguntó Lissa confusa.- ¿Puedo irme?

La anciana asintió. Lissa se paró y miró entre las dos puertas, a través de la que había entrado y la sencilla de detrás. Todavía en shock, Lissa automáticamente se volvió hacia la primera. Ella realmente no quería ver a esa gente alineada en el pasillo de nuevo, pero juró que pondría la cara de buena princesa. Además, había sólo una fracción aquí comparados con el grupo que los había recibido tras la última prueba. Sus pasos se detuvieron cuando la vieja volvió a hablar y señaló el fondo de la sala.

-No, esa es para los que fallaron. Tú sales por esta puerta.

Lissa se volvió y se aproximó a la sencilla puerta. Parecía como si diese al exterior, lo que era probable. Paz y tranquilidad. Sentía como si tuviese que decir algo a su compañía pero no sabía qué. Por lo que simplemente giró el picaporte y salió fuera…

Internándose en una multitud que aclamaba al dragón.

VEINTIDOS

-Estás horriblemente feliz.

Parpadeé y encontré a Sonya mirándome. El CR-V y el suave asfalto de la I-75 zumbaban a nuestro alrededor, el exterior se revelaba poco a poco sin las llanuras y árboles del Medio Oeste. Sonya no parecía tan escalofriantemente loca como cuando estábamos en la escuela o incluso en su casa. En su mayoría, todavía parecía simplemente dispersa y confusa, algo que era de esperar. Dudé un momento antes de responder, pero finalmente decidí que no había razón para abstenerme.

-Lissa ha pasado su segunda prueba para la monarquía.

-Claro que lo ha hecho – dijo Victor. Él estaba mirando por la ventana, lejos de mí. El tono de su voz sugería que perdía su tiempo diciendole algo que estaba claro era un hecho.

-¿Ella está bien? – Preguntó Dimitri.- ¿Herida?

Una vez eso podría haber encendido los celos en mí. Ahora, era sólo una señal de que compartíamos nuestra preocupación por Lissa.

-Ella está bien – dije, preguntándome si era completamente cierto. No estaba físicamente herida, pero después de todo lo que había visto… bueno, eso tenía que dejar cicatrices de diferente tipo. La puerta trasera había sido una sorpresa también. Cuando había visto a aquella pequeña multitud en la primera puerta, ella pensó que eso significaba que sólo unas pocas personas estaban levantadas tan tarde para ver a los candidatos. No. Resulto que todo el mundo simplemente esperaba fuera para ver a los vencedores. De acuerdo con su promesa, Lissa no había dejado que eso la achantara. Ella había caminado afuera manteniendo la cabeza alta, sonriendo a los observadores y fans como si la corona ya fuese suya.

Yo estaba adormilada, pero el triunfo de Lissa hizo que siguiera sonriendo durante mucho tiempo. Había algo agotador en esa interminable, desconocida y estrecha carretera. Victor había cerrado los ojos y se apoyaba contra el cristal. No pude ver a Sydney cuando retorcí el cuello para echarle un ojo, lo que significaba que ella también había decidido echar una siesta o simplemente tenderse. Bostecé, preguntándome si me atrevería a tomar el riesgo de dormir. Dimitri me había instado a ello cuando dejamos la casa de Sonya, sabiendo que podría usar más que el par de horas que me había dado Sydney.

Apoyé mi cabeza contra el asiento y cerré los ojos, cayendo instantáneamente dormida. La ausencia de negro en ese sueño me llevó al presentimiento de que era un sueño espiritual, y mi corazón saltó tanto con pánico como con emoción. Después de vivir a través de Lissa la prueba, los sueños espirituales de repente tenían un toque siniestro. Al mismo tiempo, eso podría ser una oportunidad de ver a Adrian. Y… así fue.

Sólo que habíamos aparecido en un lugar completamente inesperado: el jardín de Sonya. Miré maravillada el claro y azul cielo, las brillantes flores, casi pasando por alto a Adrian en el proceso. Él vestía un suéter de cachemira verde oscuro que hacía que armonizase en el espacio en el que estábamos. Para mí, él era más precioso que ningún otro maravilloso jardín.

-¡Adrian!

Corrí y él me levantó fácilmente, haciéndome girar. Cuando me puso de nuevo en mis pies, estudió el jardín y asintió con aprobación.

-Debo dejarte elegir el sitio más a menudo. Tienes buen gusto. Por supuesto, desde que sales conmigo, ya sabíamos eso.

-¿Qué quieres decir con “elegir el sitio”? – pregunté, enlazando mis manos detrás de su cuello.

Él se encogió de hombros.

-Cuando me extendí y sentí que estabas durmiendo, me sumé al sueño pero no pensé en ningún lugar. Por lo que lo dejé a elección de tu subconsciente – irritado, tocó la cachemira.- No estoy vestido para la ocasión, sin embargo.

El suéter desapareció, reemplazado por una ligera camiseta gris con un diseño abstracto delante.

-¿Mejor?

Él me estrechó y me besó en la frente.

-Te he echado de menos, pequeña dhampir. Tú puedes espiar a Lissa y a nosotros todo el tiempo, pero lo mejor que yo tengo son estos sueños, y sinceramente, no puedo adivinar en qué horario estás.

Me di cuenta que con mi “espiando” sabía más sobre lo que acababa de ocurrir en la Corte que él.

-Lissa ha pasado por su segunda prueba – le dije.

Sí. Su expresión me lo confirmó. Él no sabía sobre las pruebas, probablemente porque había estado durmiendo.

-¿Cuándo?

-Justo ahora. Fue una dura, pero ha pasado.

-Para su deleite, sin duda. Aun así… eso continua dándonos tiempo para limpiar tu nombre y que vuelvas a casa. No estoy seguro, sin embargo, de que quisiese venir a casa si fuese tú – miró de nuevo el jardín.- El Oeste de Virginia es bastante mejor de lo que pensé.

Reí.

-No es el Oeste de Virginia… lo que no es malo, por ahora. Es el jardín de Sonya Karp…

Me congelé, incapaz de creer lo que había estado a punto de decir. Había estado tan feliz de verle que había sido fácil… metí la pata. En la cara de Adrian creció más y más la seriedad.

-¿Has dicho Sonya Karp?

Montones de opciones jugaban en mi cabeza. Mentir era la más fácil. Podía afirmar que este era algún lugar donde había estado hace mucho tiempo, como si quizás ella nos hubiese traído en una excursión campestre a su casa. Eso era muy flojo, sin embargo. Además, podía adivinar por su mirada que mi cara gritaba culpable. Había sido pillada. Una buena mentira no confundiría a Adrian.

-Sí – dije finalmente.

-Rose. Sonya Karp es una strigoi.

-Ya no.

Adrian suspiró.

-Sabía que el que permanecieses fuera de problemas era demasiado bueno para ser cierto. ¿Qué ha pasado?

-Mm… Robert Doru la transformó.

-Robert – los labios de Adrian se curvaron con desdén. Los dos manipuladores del espíritu no se llevaban muy bien.- Y sólo porque tengo el sentimiento de que estamos marchando directamente hacia un territorio completamente loco, lo significa algo viniendo de mí, voy a suponer que Victor Dashkov está también contigo.

Asentí, deseando desesperadamente entonces que alguien me despertase y me sacase fuera del interrogatorio de Adrian. Maldición. ¿Cómo podía haberle soltado eso?

Adrian me miró y caminó alrededor en pequeños círculos.

-Está bien entonces. Tú, Belikov, la Alquimista, Sonya Karp, Victor Dashkov y Robert Doru estáis pasando el rato por el Oeste de Virginia juntos.

-No – dije.

-¿No?

-Nosotros, uh, no estamos en el Oeste de Virginia.

-¡Rose! – Adrian detuvo su paseo y volvió de nuevo a mí.- ¿Dónde demonios estás entonces? Tu viejo, Lissa… todo el mundo piensa que estás sana y segura.

-Lo estoy – dije altivamente.- Sólo que no en el Oeste de Virginia.

-¿Dónde entonces?

-No puedo… No puedo decírtelo – odiaba decir esas palabras y ver como lo herían.- En parte por seguridad. En parte porque… bueno, umm, realmente no lo sé.

Él cogió y sostuvo mis manos.

-No puedes hacer esto. No puedes salir corriendo en un capricho loco esta vez. ¿No lo entiendes? Te matarán si te encuentran.

-¡No es un capricho loco! Estamos haciendo algo importante. Algo que nos va a ayudar a todos nosotros.

-Algo que no puedes contarme – supuso.

-Es mejor si no estás involucrado – le dije, apretando sus manos fuertemente.- Mejor si no conoces los detalles.

-Y mientras tanto, puedo descansar tranquilo sabiendo que tienes un equipo de élite a tus espaldas.

-¡Adrian, por favor! Por favor, confía en mí. Confía en que tengo una buena razón – supliqué.

Él soltó mis manos.

-Yo creo que tú piensas que tienes una buena razón. Simplemente no puedo imaginar una que justifique que arriesgues tu vida.

-Es lo que yo hago – le dije, sorprendida de lo sería que sonaba.- Algunas cosas lo merecen.

Partículas comenzaron a cruzar mi visión, como una recepción de televisión defectuosa. El mundo comenzaba a desvanecerse.

-¿Qué está pasando? – pregunté

Él frunció el ceño.

-Alguien o algo me está despertando. Probablemente mi madre comprobándome por centésima vez.

Me estiré hacia él, pero ya se estaba desvaneciendo.

-¡Adrian! Por favor, ¡No se lo digas a nadie! A nadie.

No sé si oyó mis suplicas o no, porque el sueño había desaparecido completamente. Me desperté en el coche. Mi inmediata sensación fue maldecir, pero no quería evidenciar la idiotez que había hecho. Miré alrededor y casi salté fuera de mi asiento cuando vi a Sonya mirándome intensamente.

-Estabas teniendo un sueño espiritual – dijo.

-¿Cómo lo sabes?

-Tú aura.

Me encaré.

-Las auras solías ser guais, pero están empezando a fastidiarme.

Ella rió suavemente, era la primera vez que la escuchaba hacerlo desde su conversión.

-Son muy informativas si sabes cómo leerlas. ¿Estabas con Vasilisa?

-No. Con mi novio. Él también es un manipulador del espíritu.

Sus ojos se abrieron con sorpresa.

-¿Era él con quien estabas?

-Sí. ¿Por qué? ¿Qué está mal?

Ella frunció el ceño, viéndose confusa. Unos pocos momentos después, miró hacia el asiendo de enfrente, donde Dimitri y Robert estaban sentados, y entonces me estudió en un modo escrutador que hizo que un escalofrío recorriese mi columna.

-Nada – dijo ella.- Nada está mal.

Tuve que mofarme de eso.

-Vamos, parecía como si…

-¡Ahí! – Sonya se giró abruptamente, inclinándose hacia adelante y señalando.- Toma esa salida.

Estuvimos cerca de pasarnos “esa salida” y Dimitri tuvo que hacer una bonita maniobra, del tipo de las de nuestra huída en Pennsylvania. El coche se tambaleó y estremeció, y oí a Sydney proferir un gañido detrás de mí.

-Un pequeño aviso la próxima vez sería de ayuda – comentó Dimitri.

Sonya no estaba escuchando. Su mirada estaba totalmente fija en la carretera que habíamos tomado y por la que nos movíamos. Llegamos a un semáforo en rojo, en el que vi una alentadora señal: BIENVENIDOS A ANN ARBOR, MICHIGAN. La chispa de vida que había visto en ella momentos antes se había ido. Sonya había vuelto a su tenso y casi robótico modo. A pesar de la inteligencia para negociar de Sydney, Sonya todavía parecía incómoda acerca del viaje. Todavía se sentía culpable y traidora.

-¿Estamos aquí? – Pregunté ansiosamente.- ¿Cuánto tiempo llevamos en la carretera?

Apenas había advertido el viaje. Había estado consciente la primera parte de éste, pero el resto había sido una nebulosa con Lissa y Adrian.

-Seis horas – dijo Dimitri.

-Ve a la izquierda en ese segundo semáforo – dijo Sonya.- Ahora a la derecha en la esquina.

La tensión aumentaba en el coche. Todo el mundo estaba despierto ahora, y mi corazón se aceleraba más y más al profundizar en los suburbios. ¿Qué casa? ¿Estábamos cerca? ¿Era una de esas? Había sido un viaje rápido pero parecía que se extendía hasta el infinito. Todos nosotros tomamos un respiro conjunto cuando Sonya de repente señaló.

-Ahí.

Dimitri entró en un camino de entrada en una bonita casa de ladrillos con un césped perfectamente cortado.

-¿Sabes si tus parientes viven todavía aquí? – pregunté a Sonya.

Ella no dijo nada y me di cuenta de que estábamos volviendo al territorio de la promesa. En modo bloqueado.

Demasiado progreso.

-Supongo que sólo hay una forma de averiguarlo – dije, desabrochando mi cinturón de seguridad.- ¿El mismo plan?

Antes, Dimitri y yo habíamos discutido quien debía de ir y quien debía permanecer detrás si Sonya nos llevaba al lugar correcto. Dejar a los hermanos atrás era una obviedad. La cuestión había sido quien los vigilaría, y decidimos que lo haría Dimitri mientras Sydney y yo íbamos con Sonya a encontrarnos con sus parientes, quienes sin duda se encontrarían con una visita impactante.

-Mismo plan – afirmó Dimitri.- Ve tú a la casa. Te ves menos amenazadora.

-¡Ey!

Él sonrió.

-He dicho “te ves”.

Pero su razonamiento tenía sentido. Incluso en la tranquilidad, había algo poderoso e intimidante en Dimitri. Tres mujeres llamando a la puerta podrían extrañar a esa gente menos, especialmente si resultaba que los parientes de Sonya se habían mudado. Demonios, por todo lo que sabía, podría habernos llevado a la casa incorrecta a propósito.

-Se cuidadosa – Dijo Dimitri, mientras salía del coche.

-Tú también – repliqué. Eso me ganó otra sonrisa, una un poco más cálida y profunda.

Los sentimientos que despertó en mí se fueron volando cuando Sonya, Sydney y yo caminamos por la acera. Mi pecho estaba oprimido. Esta era. ¿O no lo era? ¿Estábamos a punto de alcanzar el objetivo de nuestro viaje? ¿Habíamos encontrado realmente al último Dragomir contra todo pronóstico? ¿O había jugado con nosotros desde el principio?

No era la única que estaba nerviosa. Podía sentir a Sydney y Sonya crepitar de tensión también. Alcanzamos el escalón principal. Tomé una profunda respiración y llamé al timbre.

Muchos segundos después, un hombre respondió, y era moroi. Una señal prometedora.

Él miro cada una de nuestras caras, sin duda preguntándose qué hacían una moroi, una dhampir y una humana en su puerta. Eso sonaba como el inició de un chiste malo.

-¿Puedo ayudaros? – preguntó.

Y de repente estaba perdida. Nuestro plan había cubierto las cosas más importantes: encontrar a la amante de Eric y al amado hijo. El qué diríamos una vez llegásemos allí en realidad no estaba tan claro. Esperé a que alguna de mis compañeras hablase ahora, pero no fue necesario. La cabeza del moroi de repente apareció a mi lado como una reacción tardía.

-¿Sonya? – Jadeó.- ¿Eres tú?

Entonces, oí una joven voz femenina llamándolo detrás.

-Ey, ¿Quién está ahí?

Alguien se apretó al lado de él, alguien alto y delgado… alguien a quien conocía. Mi respiración se contuvo mientras miraba esas ondas en un desordenado pelo castaño claro y unos ojos verde brillante, ojos en los debería de haberme fijado hace mucho tiempo. No podía hablar.

-Rose – exclamó Jill Mastrano.- ¿Qué estás haciendo tú aquí?

VEINTITRES

Los pocos segundos de silencio que siguieron parecieron extenderse hacia la eternidad. Todo el mundo estaba confuso, cada uno por razones completamente diferentes. La sorpresa inicial de Jill había enlazado con la emoción, pero mientras ella miraba cada cara, su sonrisa se fue desvaneciendo y desvaneciendo hasta que quedó tan desconcertada como el resto de nosotros.

-¿Qué está pasando? – preguntó una nueva voz. Momentos después, Emily Mastrano aparecía al lado de su hija. Emily me miró a mí y a Sydney con curiosidad y entonces jadeó cuando vio al tercer miembro de nuestro grupo. – ¡Sonya!

Emily tiró de Jill atrás, con su cara llena de pánico. No era tan rápida como un guardián, pero admiré su capacidad de respuesta.

-¿Emily…? – la voz de Sonya era muy baja, en el borde del temblor. – Soy… soy yo… realmente yo…

Emily intentó tirar del hombre hacia dentro también pero paró cuando obtuvo una mejor vista de Sonya. Como cualquier otro, Emily había reconocido lo obvio. Sonya no tenía los rasgos de un strigoi. Además, ella estaba fuera a plena luz del día. Emily titubeó y abrió su boca para hablar, pero sus labios no se las arreglaron. Finalmente se volvió a mí.

-Rose… ¿Qué está pasando?

Estuve sorprendida de que ella reparase en mí como una autoridad, tanto porque sólo me había visto una vez, como porque sinceramente, no estaba segura de qué estaba pasando tampoco. Me tomó unos pocos intentos encontrar mi voz.

-Creo… creo que deberíamos ir dentro…

La mirada de Emily cayó de nuevo en Sonya. Jill intento empujar para ver de qué iba todo ese drama, pero Emily continuaba bloqueando la puerta, todavía no completamente convencida de que fuese seguro. No podía culparla. Al final, ella asintió lentamente y dio un paso atrás para darnos acceso.

Los ojos de Sydney volaron hacia el coche, donde Victor, Robert y Dimitri estaban esperando.

-¿Y qué pasa con ellos? – me preguntó.

Dudé. Quería que Dimitri estuviese conmigo cuando soltase la bomba, pero Emily podría ser solo capaz de manejar una cosa al mismo tiempo. Los moroi no tenían que frecuentar círculos reales para saber quién era Victor Dashkov o como era él. Nuestro viaje a Las Vegas había sido una prueba de eso. Sacudí la cabeza hacia Sydney.

-Ellos pueden esperar.

Nos sentamos en el salón de la familia y supimos que el hombre que había respondido a la puerta era el marido de Emily, John Mastrano. Emily fue entre movimientos ofreciéndonos bebidas como si fuese una perfecta y ordinaria visita, pero la mirada de su cara confirmaba que todavía estaba en shock. Nos tendió unos vasos de agua como un robot, con su cara tan pálida que bien podría haber sido una strigoi.

John descansó su mano en Emily una vez ella se sentó y se mantuvo dirigiéndonos una cautelosa mirada, pero para ella, él era todo atención y preocupación.

-¿Qué está pasando?

Los ojos de Emily estaban todavía aturdidos.

-Yo… No lo sé. Mi prima esta aquí… pero no entiendo cómo… - Ella volvió a mirar adelante, a mí, a Sydney y Sonya.- ¿Cómo es esto posible?

Su voz se estremeció.

-Fue Lissa, ¿Verdad? – exclamó Jill, quien indudablemente sabía la sórdida historia de su pariente. Ella se sorprendió comprensiblemente, y se puso un poco nerviosa, pero la emoción estaba empezando a agitarla.- He oído lo que ocurrió con Dimitri. Es verdad, ¿A qué sí? Lissa puede curar strigoi. Ella le salvó. Ella salvo…

Jill se volvió hacia Sonya, con el entusiasmo agitándola un poco. Me pregunté qué tipo de historias había oído acerca de Sonya.

-Ella te ha salvado.

-Lissa no lo hizo – dije.- Otro uh… manipulador del espíritu lo hizo.

La cara de Jill se iluminó.

-¿Adrian? – había olvidado que estaba prendada de él.

-No… alguien más. Eso no es importante – añadí precipitadamente.- Sonya… bueno, ella es una moroi otra vez. Confusa, pienso. No todavía ella misma.

Sonya había estado bebiendo en la vista de su prima pero ahora se volvió para mí con una torcida y conocida sonrisa.

-Puedo hablar por mí misma, Rose.

-Lo siento – dije.

Emily se volvió a Sydney y frunció el ceño. Ellos habían sido presentados, pero nada más.

-¿Por qué estás tú aquí? – Emily no había dicho lo que realmente quería. Ella quería saber porqué una humana estaba aquí.- ¿Eres una proveedora?

-¡No! – exclamó Sydney, saltando de su sitio, a mi lado en el sillón de dos piezas. Nunca la había visto tan ofendida y disgustada.- ¡Di eso otra vez y me voy de aquí ahora mismo! Soy una Alquimista.

Se encontró con una mirada en blanco, y yo la empujé atrás.

-Calma, chica. No creo que sepan lo que son los Alquimistas.

Secretamente eso me agradó. Cuando descubrí a los Alquimistas, me sentí la última persona del mundo en averiguarlo. Era agradable saber que otras personas estaban fuera del rollo también. Manteniendonos en lo simple por ahora, expliqué a Emily:

-Sydney nos está ayudando.

Las lágrimas llenaron los azules ojos de Emily mientras se volvía a su prima. Emily Mastrano era una de las mujeres más impresionantes que había conocido nunca. Incluso con las lágrimas ahí, había belleza en ella.

-Eres realmente tú, ¿No es verdad? Ellos te han traído de vuelta a mí. Oh, Dios – Emily se levantó y camino para sostener a su prima en un profundo abrazo.- Te he echado mucho de menos. No puedo creer esto.

Casi sentí que iba a llorar también, pero duramente me recordé a mí misma que habíamos venido con una misión. Y sabía cómo de alarmante iba a ser todo. Nosotros habíamos puesto del revés el mundo de la familia Mastrano… y yo iba a complicar las cosas incluso más. Odiaba hacerlo. Deseé que ellos pudieran tener el tiempo que necesitaban para reencontrarse, para celebrar el milagro de tener a Sonya de vuelta. Pero el reloj de la Corte, y el de mi vida, seguía corriendo.

-Nosotros la hemos traído… - dije finalmente.- Pero hay otra razón para que estemos aquí.

No sabía qué transmitía el tono de mi voz, pero Emily se tensó y retrocedió, sentándose al lado de su marido. De algún modo, en ese momento, pensé que ella sabía por qué estábamos aquí. Pude ver en sus ojos que tenía miedo, como si hubiese estado aguardando este tipo de visita por años, como si se la hubiese imaginado cientos de veces.

Seguí adelante.

-Nosotros sabemos… sabemos sobre Eric Dragomir.

-No – dijo Emily, con una rara mezcla de dureza y desesperación en su voz. Su obstinada manera era notablemente similar a la negación inicial de Sonya a ayudarnos.- No. No estamos haciendo esto.

En el instante en el que había visto a Jill había reconocido esos ojos, sabía que estábamos en el lugar correcto. Las palabras de Emily, eran más importantes incluso que su falta de negación, lo confirmaban.

-Tenemos que hacerlo – dije.- Esto es serio.

Emily se volvió a Sonya.

-¡Lo prometiste! ¡Prometiste no decirlo!

-No lo hice – dijo Sonya, pero su cara entera era una duda.

-Ella no lo hizo – dije firmemente, con la esperanza de calmar a ambas.- Es difícil de explicar… pero ella mantuvo su promesa.

-No – repitió Emily.- Esto no está ocurriendo. No podemos hablar sobre esto.

-¿Qué… qué está pasando? – exigió John. El enfado encendía sus ojos. No le gustaba ver a extraños molestando a su esposa.

Dirigí mis palabras a Emily.

-Tenemos que hablar sobre esto. Por favor. Necesitamos tu ayuda. Necesitamos su ayuda – hice un gesto hacia Jill.

-¿Qué quieres decir? – preguntó Jill. Su anterior chispa entusiasmo se fue, enfriada por la reacción de su madre.

-Es sobre tu… - hice una pausa. Y me lancé dentro, lista para encontrar al hermano perdido de Lissa, su hermana, como sabíamos ahora, con pocas nociones de lo que conllevaba. Debería de haber sabido que esto sería un secreto para todo el mundo, incluido el niño en cuestión. No había considerado el shock que supondría para ella. Y está no era sólo una extraña al azar. Era Jill. Mi amiga. La chica que era como una hermana pequeña de todos nosotros, a la que estábamos buscando. ¿Creía Jill que él era su padre? Su familia iba a ser sacudida en el núcleo… y yo era responsable.

-¡No! – lloró Emily, saltando de nuevo.- ¡Iros! ¡Todos vosotros! ¡No os quiero aquí!

-Señora Mastrano… - empecé.- No puede hace como que esto no es real. Tiene que afrontarlo.

-¡No! – Señaló la puerta.- ¡Fuera! Fuera o… ¡Llamaré a la policía! ¡O a los guardianes! Tú… - la comprensión cayó sobre ella y sobre su sorpresa inicial al ver a Sonya. Victor no era el único criminal sobre el que el mundo moroi se mantenía en guardia.- ¡Tú eres una fugitiva! ¡Una asesina!

-¡No lo es! –dijo Jill, echándose adelante.- Te lo dije, mamá. Te dije antes que eso era un error…

-Fuera – repitió Emily.

-Enviándonos fuera no cambiará la verdad – dije, esforzándome por mantener la calma.

-¿Puede alguien por favor contarme qué demonios está pasando? – La cara de John relampagueó roja, enfadada y a la defensiva.- Si no tengo una respuesta en treinta segundos voy a llamar a la policía y a los guardianes.

Miré a Jill y no pude hablar. No sabía cómo decir lo que necesitaba, al menos no con tacto. Sydney, sin embargo, no tenía ese problema.

-Él no es tu padre – dijo bruscamente, señalando a John.

Hubo una breve pausa en la habitación. Jill se veía en su mayoría molesta, como si hubiese esperado noticias más emocionantes.

-Lo sé. Él es mi padrastro. O, bueno, mi padre en lo que a mí respecta.

Emily se deslizó atrás en el sofá, escondiendo su cara entre las manos. Ella parecía estar llorando, pero estaba bastante segura de que podía volver a saltar en cualquier momento y llamar a las autoridades. Teníamos que pasar por esto rápido, no importaba como de doloroso fuese.

-Cierto. Él no es tu padre biológico – dije, mirando seria a Jill. Esos ojos. ¿Cómo no había advertido antes los ojos?- Es Eric Dragomir.

Emily hizo un sonido bajo.

-No – suplicó.- Por favor, no hagáis esto.

La ira de John se transformó de nuevo en la confusión que parecía estar de moda en ese salón.

-¿Qué?

-Eso… no – Jill sacudió la cabeza lentamente.- Es imposible. Mi padre sólo… solo era un tío que simplemente nos dejó.

En alguna forma, eso no estaba muy lejos de la verdad, supuse.

-Era Eric Dragomir – dije.- Eres parte de la familia de Lissa. Hermana de Lissa. Tú eres… - yo misma me alarmé, dándome cuenta de que veía a Jill de una forma completamente nueva.- Eres de la realeza.

Jill siempre estaba llena de energía y optimismo, desenvolviéndose en el mundo con ansias, esperanza y encanto. Pero ahora su cara estaba sombría y seria, haciéndola parecer mayor de sus quince años.

-No. Esto es una broma. Mi padre era un vividor. Yo no… no. Rose, para.

-Emily – me encogí ante el sonido de la voz de Sonya, sorprendida de oírla hablar. Estaba más sorprendida de su expresión. Autoritaria. Seria. Determinada. Sonya era más joven que Emily por… ¿Cuánto? Diez años, si tuviese que adivinar. Pero Sonya había fijado a su prima con una mirada que hacía parecer a Emily una niña malcriada.- Emily, es el momento de dejarlo. Se lo tienes que contar. Por el amor de Dios, tienes que contárselo a John. No puedes mantenerlo enterrado más tiempo.

Emily miró a los ojos de Sonya.

-No puedo contarlo. Tú sabes lo que ocurrirá… no puedo decírselo.

-Ninguno de nosotros sabe que pasará – dijo Sonya.- Pero las cosas pueden ir a peor si no tomas el control.

Después de un largo momento, Emily finalmente miró al suelo. La tristeza de su mirada me rompió el corazón. Y no sólo a mí.

-¿Mamá? – Preguntó Jill, con la voz temblorosa.- ¿Qué está pasando? Todo esto es un gran malentendido ¿Verdad?

Emily suspiró y miró a su hija.

-No. Eres hija de Eric Dragomir. Rose tiene razón – John hizo un pequeño y extraño sonido pero no interrumpió a su esposa. Ella estrechó su mano de nuevo.- Lo que os he contado a ambos durante estos años… era verdad. En su mayoría. Nosotros tuvimos una breve… relación. No estrecha, realmente. – Ella hizo una pausa y miró a John, manteniendo esta vez una expresión suave.- Te conté…

Él asintió.

-Y yo te dije que el pasado no me importaba. Nunca ha afectado a lo que siento por ti y por Jill. Pero nunca imaginé…

-Yo tampoco – ella estuvo de acuerdo.- Ni siquiera sabía quién era cuando nos vimos por primera vez. Fue cuando vivía en Las Vegas y tuve mi primer trabajo, bailando en un show del Witching Hour.

Sentí mis ojos abrirse. Nadie pareció advertirlo. El Witching Hour. Mis amigos y yo habíamos estado en ese casino mientras dábamos caza a Robert, y un hombre que se encontraba allí había hecho una broma sobre el interés del padre de Lissa en las showgirls. Sabía que Emily trabajaba en Detroit para una compañía de ballet ahora; era por eso que vivían en Michigan. Nunca habría adivinado que ella había empezado como una bailarina de cuero y lentejuelas en un espectáculo en Las Vegas. ¿Pero por qué no? Debía de haber empezado en algún lugar, era alta, grácil, lo que se prestaba a cualquier tipo de baile.

-Él fue muy dulce… y estaba muy triste – continuó Emily.- Su padre acababa de morir y había venido para ahogar sus penas. Entendí como la muerte le habría devastado, pero ahora… bueno, realmente lo entiendo. Era otra pérdida para su familia. El número se estaba reduciendo – frunció el ceño pensativamente y se encogió de hombros.- Era un buen hombre, creo que amaba verdaderamente a su esposa. Pero estaba en un lugar oscuro y bajo. No creo que me usase. Se preocupó por mí, sin embargo, dudo de que habría pasado entre nosotros en otras circunstancias. De cualquier modo, estuve bien con la manera en la que las cosas terminaron y contenta con el sentido de mi vida… hasta que llegó Jill. Contacté con Eric porque pensé que debía saberlo, incluso cuando dejé claro que no esperaba nada de él. Y en ese punto, sabiendo cómo era él, no quería nada. Si le hubiese dejado, creo que él te habría reconocido y dado un papel en su vida – los ojos de Emily estaban ahora en los de Jill.- Pero había visto como era ese mundo. La vida en la Corte y las mentiras rastreras. Al final, la única cosa que acepté fue dinero. Aunque seguía sin quererlo. No quería sentirme como si le estuviese chantajeando, pero quería hacer que tu futuro fuese seguro.

Hablé sin pensar.

-Realmente no vives como si estuvieses usando el dinero – me arrepentí de las palabras tan pronto como las dije. Su casa era encantadora, sin rastro de pobreza. Pero ni siquiera eso pegaba con los fondos que yo había visto en esa cuenta bancaria.

-No lo hago – dijo Emily.- Esta a mano para emergencias, claro, pero en su mayoría apartado para Jill, para su futuro. Para que haga lo que quiera.

-¿Qué quieres decir? – Preguntó Jill, atónita.- ¿De qué clase de dinero estáis hablando?

-Eres una heredera – dije.- Y un miembro de la realeza.

-No soy ninguna de esas cosas – dijo ella. Estaba frenética ahora, mirándonos a todos nosotros a su alrededor. Me recordó a un ciervo, listo para correr.- Hay un error. Todos vosotros habéis cometido algún error.

Emily se paró y caminó hacia la silla de Jill, arrodillándose en el suelo después. Emily cogió la mano de su hija.

-Es todo verdad. Siento que lo hayas tenido que averiguar así. Pero eso no cambia nada. Nuestras vidas no van a cambiar. Seguiremos viviendo simplemente como lo hemos hecho antes.

Toda una serie de emociones recorrieron los rasgos de Jill, especialmente el miedo y la confusión, pero ella se inclinó y enterró la cara contra el hombro de su madre, aceptándolo.

-Está bien.

Era un momento conmovedor, y de nuevo casi me sentí llorar. Había compartido mis propios dramas y asuntos paternales. Como antes, quería que los Mastrano tuviesen este momento, pero no podían.

-No podéis – les dije.- No podéis continuar como antes. Jill… Jill tiene que ir a la Corte.

Emily se volvió de Jill y me miró. Hacia sólo un segundo, Emily había estado llena de dolor y angustia. Ahora, vi una intensa furia y ferocidad. Sus ojos azules eran una tormenta, clavándome con una dura mirada.

-No. Ella no va a ir allí. Ella nunca irá allí.

Jill ya había visitado la Corte antes, pero tanto Emily como yo sabíamos que no me estaba refiriendo a una visita turística corriente. Jill tendría que ir con su verdadera identidad. Bueno… puede que verdadera no fuese la palabra correcta. La realeza ilícita no era parte de su naturaleza, al menos no todavía. Ella era quien siempre había sido, pero su apellido había cambiado. Ese cambio tenía que ser reconocido, y la Corte moroi se tambalearía.

-Ella tiene que hacerlo – urgí.- La Corte se está corrompiendo y la familia Dragomir tiene que jugar su papel para arreglar las cosas. Lissa no tiene poder sola, no sin un quórum familiar. Todos los demás miembros de la realeza… la están pisoteando. Ellos están presionando leyes que no van a ayudarnos a ninguno.

Emily todavía estaba arrodillada al lado de la silla, cuando sacó a Jill de mis palabras.

-Y por eso exactamente es por lo que Jill no puede ir. Es por lo que no hubiese dejado que Eric supiese de ella. No quiero que Jill se vea involucrada. Ese lugar es venenoso. El asesinato de Tatiana es la prueba –Emily hizo una pausa me lanzó una dura mirada, recordándome que estaba bajo sospecha. Aparéntenme ellos no habían dejado pasar eso aún.- Y todos esos miembros de la realeza… son tóxicos. No quiero que Jill se relacione con ninguno de ellos. No le dejaré relacionarse con ellos.

-No toda la realeza es así – discutí.- Lissa no lo es. Ella está intentando cambiar el sistema.

Emily me dirigió una sonrisa amarga.

-¿Y cómo piensas que van a sentirse los otros con su reforma? Estoy segura de que la realeza está feliz de verla silenciada, a esa realeza no le gustaría ver su familia reaparecer. Te lo dije: Eric era un buen hombre. A veces no creo que fuese una coincidencia que su familia muriese.

Estaba boquiabierta.

-Eso es ridículo – pero, de repente no estaba segura.

-¿Lo es? – Los ojos de Emily estaban sobre mí, como si adivinase mis dudas.- ¿Qué crees que van a hacer si otro Dragomir aparece? ¿La gente que se opone a Vasilisa? ¿Qué piensas que van a hacer si sólo una persona se interpone entre ellos y el poder de su familia?

Sus insinuaciones eran impactantes… aún así, yo sabía que no eran imposibles. Mirando a Jill, sentí un vacio y una caída en el estómago. ¿Qué debería de sugerirle? La dulce e inocente Jill. Jill quería aventura en su vida y apenas podía todavía hablar con chicos sin sonrojarse. Su deseo de aprender a luchar era mitad a causa de su juventud y mitad del instinto por proteger a su gente. Dando pasos dentro del mundo real, podría técnicamente ayudar a gente también, aunque no en la forma en la que ella lo había esperado. Y podría significar verse envuelta en las cosas de oscura y siniestra naturaleza que a veces llenaban la Corte.

Emily pareció leer mi silencio como una muestra de mi acuerdo con ella. Una mezcla de triunfo y confianza cruzó su cara, y todas esas cosas se desvanecieron cuando Jill habló.

-Lo haré.

Todos nosotros nos volvimos a mirarla. Lejos de esto, había estado esperando en ella lástima, y la creencia de que era una víctima. Ahora, estaba alerta de cómo de dura y resuelta se veía. Su expresión estaba todavía cubierta con un poco de miedo y sorpresa, pero había un acero en ella que nunca antes había visto.

-¿Qué? – exclamó Emily.

-Lo haré – dijo Jill, con una voz seria – Ayudaré a Lissa y… a los Dragomirs. Iré con Rose de vuelta a la Corte.

Decidí que mencionar las muchas dificultades que me supondría acercarme a la Corte no era importante justo entonces. Habíamos llegado al punto en el que estaba jugando con todo esto de oído, incluso era agradable ver la furia de Emily alejarse de mí.

-¡No lo harás! No voy a dejarte cerca de allí.

-¡No puedes tomar esta decisión por mí! – Lloró Jill.- No soy una niña.

-Y ciertamente no un adulto – replicó Emily.

Las dos empezaron a discutir, yendo y viniendo, y pronto John salió en apoyo de su esposa. En medio de la disputa familiar, Sydney se acercó a mí y me murmuró:

-Apuesto a que nunca pesaste que la peor parte de buscar al bastardo sería que su protectora madre le dejase salir sin toque de queda.

La desafortunada parte de su broma era que en cierto modo era verdad. Necesitábamos a Jill y ciertamente no habíamos previsto esta complicación. ¿Qué pasaría si Emily se negaba? Era evidente que en el asunto de mantener en secreto la herencia de Jill había sido bastante inflexible durante un tiempo, digamos como que quince años. Tenía el presentimiento de que no estaría más allá de Jill el huir a la Corte si llegaba a eso. Y no estaría tampoco más allá de mí el ayudarla.

Una vez más, Sonya intervino en la conversación inesperadamente.

-Emily, ¿No me has oído? Eso es lo que va a ocurrir finamente, con o sin tu consentimiento. Si no dejas que Jill vaya ahora, ella irá la próxima semana. O el próximo año. O en cinco años. El punto es, que sucederá.

Emily se echó de nuevo contra la silla, arrugando la cara.

-No. No quiero esto.

La preciosa cara de Sonya se tornó amarga.

-A la vida, desafortunadamente, no parece importarle lo que queremos. Actúa ahora mientras puedas realmente evitar que ocurra un desastre.

-Por favor, mamá – rogó Jill. Sus ojos jade Dragomir miraron a Emily con afecto. Sabía que Jill podría de hecho desobedecer y huir, pero ella no quería eso, no si no tenía que hacerlo.

Emily miró en la distancia, sus ojos de grandes pestañas parecían vacíos y derrotados. Y aunque ella estaba obstaculizando mis planes, sabía que lo hacía por amor y preocupaciónes legítimas, las cuales seguramente Eric le había planteado.

-Está bien – dijo Emily al fin. Ella nos miró.- Jill puede ir… pero yo iré con ella. No harás frente a ese lugar sin mí.

-O sin mí – dijo John. Él todavía se veía disgustado, pero también determinado a apoyar a su esposa e hijastra. Jill los miró a ambos con gratitud, recordándome de nuevo que había convertido a una familia funcional en una disfuncional. Que Emily y John viniesen con nosotros no era parte de mis planes, pero no podía culparles y no veía qué mal podían hacer. De cualquier manera, necesitábamos que Emily contase a todo el mundo lo de Eric.

-Gracias – dije.- Muchas gracias.

John me puso los ojos encima.

-Todavía no hemos tratado el hecho de que hay una fugitiva en nuestro hogar.

-¡Rose no lo hizo! – esa fiereza estaba todavía en Jill.- Ha sido un montaje.

-Lo ha sido – dudé un momento en decir mis próximas palabras.- Probablemente por la gente que se opone a Lissa.

Emily palideció, pero sentí la necesidad de ser honesta, incluso si eso reafirmaba sus miedos. Ella tomó un respiro para estabilizarse.

-Te creo. Creo que tú no lo hiciste. No sé por qué… pero lo creo así – casi sonrió.- No, sí sé por qué. Por lo que dije antes de todas esas víboras de la Corte. Ellos son los únicos que hacen este tipo de cosas. No tú.

-¿Estás segura? – Preguntó John inquieto.- Este lío con Jill es lo suficientemente malo sin alojar a una criminal.

-Estoy segura – dijo Emily.- Sonya y Jill confían en Rose, y yo también. Sois todos bienvenidos a pasar la noche aquí ya que difícilmente podemos ir a la Corte ahora mismo.

Abrí la boca para decir que sin duda podíamos irnos ahora mismo, pero Sydney me dio un duro codazo.

-Gracias, señora Mastrano – dijo ella, evocando la diplomacia alquimista.- Eso sería genial.

Reprimí mi ceño. El tiempo todavía estaba presionándome, pero sabía que los Mastrano todavía estaban en situación de poner algunas pegas. Era probablemente mejor viajar durante el día también. Una rápida comprobación de mi plano mental me hizo pensar que podríamos hacer todo el viaje en coche a la Corte en un día. Asentí de acuerdo con Sydney, resignándome a mí misma a dormir en la casa Mastrano.

-Gracias. Lo apreciamos – de repente, algo se me ocurrió evocando de nuevo las palabras de John: Este lío con es lo suficientemente malo sin alojar a una criminal en casa. Miré a Emily con la sonrisa más convincente y tranquilizadora que pude reunir.

-Nosotros, mmm, también tenemos a algunos amigos esperando fuera, en el coche…

VEINTICUATRO

Considerando su anterior antagonismo, estuve un poco sorprendida de ver que Sonya y Robert combinaban sus poderes para crear una ilusión para los hermanos Dashkov. Ésta ocultaba sus apariencias, y sumándoles unos nombres falsos, la familia Mastrano simplemente asumió que los tipos eran parte de nuestro cada vez más extraño cortejo. Considerando que la angustia y la agitación ya estaban en la casa, un par más de personas parecía la menor de las preocupaciones para los Mastrano.

Interpretando a unos buenos anfitriones moroi, no fue suficiente con sólo preparar la cena. Emily también se las arregló para que un proveedor viniese para un corto servicio de sangre a domicilio. Normalmente los moroi que vivían fuera de las areas protegidas y mezclados entre los seres humanos tenían acceso a proveedores secretos que vivían cerca. Normalmente, esos proveedores tenían una especie de vigilante, un moroi que hacía dinero con el servicio. Era común para los moroi simplemente aparecer en la casa del vigilante, pero en este caso, Emily había hecho los arreglos correspondientes para que el proveedor fuese llevado a su casa.

Ella estaba haciendo eso como cortesía, la clase de cosas que cualquier anfitrión moroi hacía, incluso uno que había recibido noticias que había temido recibir durante la mayor parte de su vida. Poco sabía ella de cuan desesperadamente bienvenida era la sangre para los moroi que habíamos llevado. No me importaba que los hermanos sufriesen un poco de debilidad, pero Sonya definitivamente necesitaba sangre si iba a continuar con su recuperación.

De hecho, cuando el proveedor y el vigilante aparecieron, Sonya fue la primera en beber. Dimitri y yo estábamos fuera de vista, arriba de las escaleras. Sonya y Robert podrían mantener bastante la ilusión espiritual, y esconder las identidades de Robert y Victor al proveedor de los moroi era indispensable. Ocultarnos a ambos, a Dimitri y a mí habría sido demasiado, y considerando nuestro estatus de “Más buscados”, era esencial que no tomásemos ningún riesgo.

Dejar a los hermanos sin supervisión hacía que Dimitri y yo estuviésemos nerviosos, pero los dos se veían demasiado desesperados por sangre para intentar nada. Dimitri y yo queríamos asearnos, de cualquier manera, ya que no habíamos tenido tiempo para duchas esa mañana. Lanzamos una moneda y obtuve el primer turno. Sólo cuando termine y estaba revolviendo entre mi ropa, descubrí que había agotado las existencias mi ropa limpia de tipo casual y sólo me quedaba el vestido que Sydney había incluido en la mochila. Hice una mueca pero supuse que ponerme un vestido por una noche no me haría daño. No habríamos mucho más que esperar hasta la salida de mañana, y puede que Emily me dejase hacer la colada antes de irnos. Después de un peinado decente con un potente secador, finalmente me sentí civilizada de nuevo.

Sydney y yo habíamos sido ubicadas para compartir el cuarto de huéspedes, y los hermanos ocupaban otro. Sonya iba a quedarse en el dormitorio de Jill, y a Dimitri se le ofreció el sofá. No dudé por un segundo que iba a estar vigilando los pasillos mientras todo el hogar dormía y que intercambiaríamos turnos. Por ahora, él todavía estaba duchándose y yo me deslicé fuera del cuarto y miré hacia abajo sobre la barandilla, revisando el primer piso. Los Mastrano, Sonya y los hermanos estaban hablando con el proveedor y el vigilante. Nada parecía ir mal. Aliviada, volví a mi cuarto y aproveché la inactividad para comprobar a Lissa.

Después de la inicial emoción de pasar la prueba, la sentí calmarse y asumí que estaba recibiendo el sueño que tanto necesitaba. Pero no. Ella no se había ido a la cama. Había tomado el mando de Eddie y Christian para ir a ver a Adrian, y me di cuenta de que había sido ella quien le había despertado del sueño que estábamos compartiendo en el coche. Una versión desnatada de sus recientes recuerdos me reprodujó lo que había pasado desde que él me había dejado y se había tambaleado a su puerta.

-¿Qué está pasando? – Preguntó, mirando de una cara a otra.- Estaba teniendo un buen sueño.

-Te necesito – dijo Lissa.

-Oígo eso de las mujeres a menudo – dijo Adrian. Christian hizo un ruido de repulsión, pero un débil atisbo de sonrisa cruzó los labios de Eddie, muy a pesar de su dura postura de guardián.

-Lo digo en serio – dijo ella.- Acabo de recibir un mensaje de Ambrose. Dice que tiene algo importante que contarnos, y… no lo sé. No estoy todavía segura de su rol en todo esto. Quiero otro par de ojos en él. Quiero tu opinión.

-Eso – dijo Adrian.- No es algo que escuche a menudo.

-Sólo date prisa y vístete ¿Vale? – ordenó Christian.

Sinceramente, era una maravilla que alguien durmiese ya, considerado como de frecuente éramos sacados del sueño. No obstante, Adrian se vistió rápidamente y a pesar de sus comentarios impertinentes, supe que estaba interesado en cualquier cosa relacionada con la limpieza de mi nombre. Sobre lo que no tenía certeza era de si le contaría a alguien el lío en el que me había metido, ahora que había tenido un desliz y revelado mis verdaderas actividades.

Mis amigos se apresuraron a través del edificio que habían visitado antes, en el que Ambrose vivía y trabajaba. La Corte se había levantado, y la gente estaba fuera y queriendo indudablemente averiguar sobre la segunda prueba de la monarquía. De hecho, unas pocas personas que vieron a Lissa la saludaron felices.

-He tenido otra prueba esta noche – le dijo Lissa a Adrian. Alguien la había felicitado.- Una inesperada.

Adrian dudó, y esperé que dijese que ya lo había sabido por mí. Y también esperé que le entregase las chocantes noticias acerca de mi actual compañía y quehaceres.

-¿Cómo fue? – preguntó en su lugar.

-Pasé – replicó.- Eso es todo lo que importa.

Ella no se atrevía a contarle sobre esa gente animando, esos quienes no le apoyaban simplemente por la ley pero que realmente creían en ella. Tasha, Mia y algunos amigos sorpresa de la academia habían estado entre los observadores, sonriéndole. Incluso Daniella, que estaba esperando al turno de Rufus, le había felicitado a regañadientes, pareciendo sorprendida de que Lissa hubiese pasado. Toda la experiencia había sido surrealista y Lissa había querido simplemente salir de ahí.

Eddie había sido apartado para ayudar a otros guardianes a pesar de sus protestas de que era el escolta de Lissa. Así que Christian y Tasha habían terminado llevando a Lissa a casa solos. Bueno, casi solos. Un guardián llamado Ethan Moore se unió a ellos, el mismo sobre el que Abe había bromeado a costa de Tasha. Abe exageraba algunas cosas, pero esta vez estaba en lo cierto. Ethan se veía como cualquier otro guardián, pero su actitud dura ocasionalmente desfallecía cada vez que miraba a Tasha. La adoraba. A ella claramente también le gustaba él y flirteaba en el camino, para mayor incomodidad de Christian. Pensé que era bonito. Algunos tíos probablemente no se acercarían a Tasha por sus cicatrices. Era agradable ver que alguien la apreciaba por su carácter, sin importar cuán disgustado estuviese Christian por el pensamiento de alguien saliendo con su tía. Y yo realmente experimenté una especie de placer viendo a Christian tan obviamente atormentado. Era bueno para él.

Ethan y Tasha se fueron una vez que Lissa estuvo segura de regreso en su cuarto. En cuestión de minutos, Eddie apareció gruñendo sobre como lo habían retrasado con alguna... “tarea de mierda”, cuando sabían que él tenía mejores cosas que hacer. Aparentemente, había hecho tal alboroto que terminaron por liberarlo, por lo que se apresuró a volver al lado de Lissa. Lo hizo tan solo diez minutos antes de que la nota de Ambrose llegase, lo que fue un golpe de suerte. Eddie se habría asustado si al llegar a su cuarto ella ya se hubiese ido. Podría haber pensado que unos strigoi la habían secuestrado estando a su cargo por su ausencia.

Esa fue la serie de eventos que condujeron a lo que estaba ocurriendo ahora: Lissa y los tres chicos iban a un encuentro secreto con Ambrose.

-Llegas pronto – dijo él, dejando entrar antes de que Lissa hubiese llamado una segunda vez a la puerta. Estaban ahora parados dentro del propio cuarto de Ambrose, no un lujoso salón para clientes. Parecía un dormitorio, uno muy agradable. Mucho más agradable que nada que yo hubiese tenido. Toda la atención de Lissa estaba en Ambrose, por lo que ella no lo advirtió; en su vista periférica, Eddie escrutaba el dormitorio. Estuve contenta de que él estuviese en el juego y supuse que no confiaba en Ambrose, o en nadie que no estuviese en nuestro círculo íntimo.

-¿Qué está pasando? – Preguntó Lissa, tan pronto como Ambrose cerró la puerta.- ¿Por qué la urgencia de la visita?

-Porque tengo algo que enseñaros – dijo él. En su cama había una pila de documentos y tomó el primero de ellos.- ¿Recordáis cuando dije que tenían bajo llave las pertenencias de Tatiana? Bueno, ahora están inventariándolas y deshaciéndose de ellas –Adrian suspiró incómodo, aunque de nuevo sólo yo lo noté.- Ella tenía un lugar seguro donde mantenía los documentos importantes, algunos secretos, obviamente, y…

-¿Y…? – saltó Lissa.

-Y no quería que nadie los encontrase – continuó Ambrose- No conozco la mayoría de los que habían ahí, pero si ella quería que fuesen secretos… simplemente siento que deberían de permanecer así. Conocía la combinación, por lo que… los robé.

La culpabilidad brilló en su cara, pero no era una culpabilidad de asesinato. Era por el robo.

Lissa le devolvió la mirada ansiosamente.

-¿Y…?

-Ninguno de ellos tiene nada de lo que estáis buscando… excepto puede que este.- él le tendió un trozo de papel. Adrian y Christian se apiñaron a su alrededor.

Querida Tatiana,

Estoy un poco sorprendido de ver cómo los últimos acontecimientos se han desenvuelto. Pensé que teníamos un acuerdo sobre que la seguridad de nuestra gente requería de más que traer una simple remesa de jóvenes guardianes. Hemos permitido que demasiados de ellos fueran desperdiciados, especialmente en lo que respecta a las mujeres. Si toma acciones para forzarlos a volver, y sabe de qué estoy hablando, las filas de guardianes se incrementarían. Esta Ley actual es completamente inadecuada, sobre todo después de ver su experimento fallido sobre el “entrenamiento”.

Igualmente sorprendente es oír que está considerando eximir a Dimitri Belikov de sus guardianes. No entiendo exactamente qué ha sucedido, pero no puede confiar en las meras apariencias. Puede estar liberando a un monstruo, o al menos, un espía en medio de nosotros, él necesita estar bajo la más estricta vigilancia, más de la que en realidad está. De hecho, su continuo apoyo al estudio del espíritu es completamente preocupante y sin duda alguna el motivo que nos llevó a esta situación antinatural. Creo que hay una razón por la que este elemento se perdió hace mucho tiempo: nuestros ancestros se percataron de que era peligroso y lo erradicaron. Avery Lazar es la prueba de eso, y su prodigio, Vasilisa Dragomir es ciertamente la siguiente. Alentando a Vasilisa, está alentando la degradación de la línea Dragomir, una línea que deberíamos permitir que desapareciese en nuestra historia con honor y no en la desgracia de la locura. Su apoyo a ella puede también poner a su sobrino-nieto en riesgo, algo que a ninguno de nosotros nos gustaría ver qué sucede.

Lamento cargarla con tantas condenas. Le tengo en la más alta consideración y no tiene de mí más que respeto por la forma en la que tan hábilmente ha gobernado a nuestra gente estos largos años. Tengo la certeza de que pronto llegará a las decisiones apropiadas, aunque me preocupa que otros puedan no compartir mi confianza en usted. Dichas personas podrían intentar tomar las cosas en sus propias manos, y temo por lo que pueda seguir.

La carta estaba escrita a máquina y sin firmar. Por un momento, Lissa no pudo procesar todo eso. Ella estaba completamente consumida por la parte sobre la caída de la línea Dragomir en desgracia. Eso daba demasiado cerca de la visión que había tenido en la prueba.

Fue Christian quien la trajo de vuelta.

-Bueno, parece ser que Tatiana tenía enemigos. Pero supongo que eso es algo obvio en este punto del juego.

-¿De quién es? – exigió Adrian. Su cara estaba ensombrecida, furiosa ante esa amenaza velada a su tía.

-No lo sé – dijo Ambrose.- Esa es la forma exacta en que la encontré. Puede que ni siquiera ella supiese quien se la enviaba.

Lissa asintió de acuerdo.

-Ciertamente parece un anónimo… y aún así, al mismo tiempo, siento como si fuese alguien que Tatiana debió de conocer muy bien.

Adrian lanzó a Ambrose una mirada de sospecha.

-¿Cómo sabemos que simplemente no la has escrito tú para despistarnos?

-Adrian – le chistó Lissa. Ella no lo dijo, pero tenía la esperanza de instar a Adrian a ver el aura de Ambrose por si pudiese detectar algo que ella no.

-Esto es una locura – dijo Christian, golpeando el trozo de papel.- La parte sobre reclutar dhampirs y forzarlos a ser guardianes. ¿Qué piensas que son las “acciones” que Tatiana conocía?

Yo lo sabía porque había sido avisada mucho antes. Coerción, decía la nota de Tatiana.

-No estoy segura – dijo Lissa. Releyó la carta para sí misma.- ¿Y qué sobre la parte de los “experimentos”? ¿Creéis que se refiere a las sesiones de entrenamiento que Grant daba a moroi?

-Eso es lo que yo pensé – dijo Ambrose.- Pero no estoy seguro.

-¿Podemos ver el resto? – preguntó Adrian, haciendo un gesto hacia el montón de papeles. No podía decir si su sospecha era la legítima desconfianza en Ambrose o simplemente el resultado de cómo lo disgustaba el asesinato de su tía.

Ambrose le tendió los papeles, pero después de mirar a través de las páginas, Lissa estuvo de acuerdo: no había nada útil en ellos. Los documentos en su mayoría consistían en correspondencia legal y personal. A Lissa se le ocurrió, al igual que a mí, que puede que Ambrose no estuviera enseñando todo lo que encontró. No había prueba de eso por ahora. Sofocando un bostezo, ella le dio las gracias y se fue con los otros.

Tenía la esperanza de dormir, pero su mente no podía evitar analizar las posibilidades de la carta. Si esta era verdadera.

-Esa carta es la prueba de que alguien tenía muchas más razones para sentirse molesto con Tatiana que Rose - observó Christian mientras seguían su camino de vuelta subiendo escaleras hacia la salida del edificio.- Tía Tasha dijo una vez que el enfado basado en una razón calculada es más peligroso que el enfado del odio ciego.

-Tu tía es una filosofa un poco regular – dijo Adrian aburrido.- Pero todo lo que tenemos es todavía circunstancial.

Ambrose había dejado que Lissa se quedase la carta, y ella la había doblado y puesto en el bolsillo de sus vaqueros.

-Tengo curiosidad por qué tiene que decir Tasha sobre esto. Y Abe también – suspiró ella.- Ojalá Grant estuviese vivo. Era un buen hombre y podría tener alguna idea sobre esto.

Llegaron a la salida lateral del piso principal y Eddie empujó la puerta abriéndola para ellos. Christian miró a Lissa mientras salían fuera.

-¿Cómo de cercanos eran Grant y Serena…?

Eddie se movió una fracción de segundo antes de que Lissa viese el problema, pero por supuesto, Eddie ya había estado observando en busca de problemas. Un hombre, un moroi en realidad, había estado esperando entre los árboles, en el jardín que separaba el edificio de Ambrose del vecino. No era exactamente un lugar aislado, pero estaba lo suficientemente alejado de caminos principales para que a menudo pareciese desierto.

El hombre se movió adelante y pareció alarmado cuando vio a Eddie corriendo en su dirección. Era capaz de analizar la lucha del modo que Lissa no podía. A juzgar por el aspecto del hombre y su movimiento, se había estado dirigiendo a Lissa, con un cuchillo en su mano. Lissa se quedó helada por su miedo, una reacción esperada en alguien no entrenado para reaccionar en esa situación. Pero cuando Christian tiró de ella atrás, ella volvió a la vida y rápidamente se retiró con él y Adrian.

El atacante y Eddie estuvieron en un punto muerto por un momento, cada uno intentando pillar al otro desprevenido. Oí a Lissa gritar por ayuda, pero mi atención estaba toda en los combatientes. El tío era fuerte para ser moroi, sus maniobras sugerían que había sido entrenado para luchar. Dudé, sin embargo, que hubiese sido entrenado desde primaria, no tenía la musculatura que un dhampir que sí lo había sido.

Bastante seguro, Eddie se abrió paso y forzó al tío al suelo, alcanzado a sujetar la mano derecha y quitando el cuchillo de la ecuación. Moroi o no, el hombre era bastante habilidoso con la hoja, especialmente cuando yo (y probablemente Eddie también) notamos las cicatrices de lo que parecía un dedo doblado en su mano izquierda. El sujeto seguramente había hecho perfeccionamientos para afinar los reflejos de su mano con el cuchillo. Incluso con esa restricción, fue capaz de reptar con la hoja, buscando sin vacilar el cuello de Eddie. Éste fue demasiado rápido para dejar que pasase y bloqueó la hoja con su brazo, lo que le produjo un corte. El bloqueo de Eddie le dio al moroi algo más de espacio para moverse y se movió, deshaciéndose de él. Sin perder un segundo, de verdad este chico era impresionante, el moroi se tambaleó de nuevo hacia Eddie. No había duda en sus intenciones, no iba a detenerse. Estaba ahí para matar. Esa hoja no tenía sangre. Los guardianes sabían cómo reducir y tomar prisioneros, pero también habían sido entrenados para cuando las cosas se producían demasiado rápido, cuando era una situación de “nosotros o ellos”, bueno, en ese caso debíamos de asegurarnos de que fuesen ellos. Eddie fue más rápido que su oponente, siendo dirigido por los instintos desarrollados dentro de nosotros en años: detén lo que está intentando matarte. Eddie no tenía ni pistola ni cuchillo, no en la Corte. Cuando el hombre vino a él la segunda vez, el cuchillo apuntaba de nuevo directo al cuello de Eddie, y este usó la única arma que podría seguro salvar su vida.

Eddie estacó al moroi.

Dimitri comentó una vez bromeando que uno no tenía por qué ser un strigoi para ser herido por una estaca en el corazón. Y, afrontémoslo, una estaca a través del corazón en realidad no hiere. Mata. Tatiana era la prueba de ello. El hombre del cuchillo realmente hizo contacto con el cuello de Eddie, y entonces cayó antes de atravesar la piel. Los ojos del hombre se abrieron con sorpresa y dolor y entonces no miraron nada. Estaba muerto. Eddie se apoyó en sus talones, mirando a su víctima con el frenesí que la adrenalina desatada en la batalla seguía a cualquier situación. Los gritos de repente captaron su atención y se levanto sobre los pies, listo para la próxima amenaza.

Lo que encontró fue un grupo de guardianes, unos de los que habían respondido a los anteriores gritos de ayuda de Lissa. Ellos echaron una mirada a la escena e inmediatamente sacaron la conclusión para la que habían sido entrenados. Había un moroi muerto y alguien sosteniendo un arma ensangrentada. Los guardianes fueron a por Eddie, lanzándolo contra la pared y tirando su estaca lejos. Lissa les gritó que estaban todos en un error, que Eddie había salvado su vida y…

-¡Rose!

La frenética voz de Dimitri me golpeó y me trajo de vuelta a la casa de los Mastrano. Estaba sentada en la cama, y él arrodillando ante mí, su cara estaba llena de miedo y agarraba mis hombros.

-¿Qué va mal Rose? ¿Estás bien?

-¡No!

Lo puse a un lado y me moví hacia la puerta.

-Tengo que… tengo que volver a la Corte. Ahora. Lissa está en peligro. Ella me necesita.

-Rose. Roza. Ve más despacio – me sujetó de un brazo y no había escape para ese agarre. Se volvió y me encaré con él. Su pelo estaba todavía empapado de la ducha, y el olor limpio del jabón y de su piel mojada nos rodeaban.- Cuéntame qué ha ocurrido.

Rápidamente repetí lo que había visto.

-¡Alguien intentó matarla, Dimitri! ¡Y yo no estaba ahí!

-Pero Eddie sí – dijo Dimitri tranquilamente.- Ella está bien. Está viva.

Él me tranquilizó, y me apoyé cansada contra la pared. Mi corazón todavía estaba a la carrera, e incluso con mis amigos a salvo, no podía sacudirme el pánico.

-Y ahora él está en un problema. Esos guardianes están molestos…

-Sólo porque no saben toda la historia. Ellos vieron el cuerpo muerto y un arma, esto es todo. Una vez tengan los hechos y los testimonios, todo irá bien. Eddie salvó a una moroi. Es su trabajo.

-Pero ha matado a otro moroi para hacerlo – apunté.- Se supone que no hacemos eso.

Sonaba como una obvia, e incluso estúpida norma, pero sabía que Dimitri entendía lo que yo quería decir. El propósito de los guardianes era proteger a los moroi. Ellos van primero. Matar a uno era inimaginable. Pero entonces, habían tratado de matarse unos a otros.

-Esa no era una situación normal – afirmó Dimitri.

Bajé la cabeza de nuevo.

-Lo sé, lo sé. Es simplemente que no puedo soportar dejarla indefensa. Quiero tantísimo regresar y mantenerla a salvo. Ahora mismo – el “mañana” parecía años.- ¿Qué si ocurre de nuevo?

-Hay otra gente para protegerla – Dimitri andó hacia mí y me sorprendió ver una sonrisa en sus labios, una luz en los sombríos eventos.- Créeme, quiero protegerla también, pero habríamos arriesgado nuestras vidas para nada si lo dejamos ahora mismo. Espera un poco más de tiempo y al menos arriesga tu vida por algo importante.

Un poco del pánico se desvaneció.

-Y Jill es importante ¿verdad?

-Mucho.

Me incorporé. Parte de mi cerebro intentaba calmarme sobre el ataque de Lissa mientras la otra parte procesaba lo que habíamos conseguido aquí.

-Lo hicimos – dije, sintiendo que una sonrisa se extendía lentamente en mis labios.- Contra todo pronóstico… de alguna manera, hemos encontrado a la hermana perdida de Lissa. ¿Te das cuenta de lo que esto significa? Lissa puede tener todo lo que su título implica. No le podrán denegar nada. Demonios, podría ser reina si quisiese. Y Jill… - dudé.- Bueno, ella es parte de una antigua familia real. Eso es algo bueno ¿verdad?

-Creo que eso depende de Jill – dijo Dimitri.- Y de los efectos que todo esto tenga.

La culpabilidad sobre haber arruinado la vida de Jill retornó y miré a mis pies.

-Ey, está bien – dijo él, haciendo subir mi barbilla. Sus ojos marrones eran cálidos y afectuosos.- Hiciste lo correcto. Nadie más habría intentado lo imposible. Sólo Rose Hathaway. Tú apostaste por encontrar a Jill. Arriesgaste tu propia vida rompiendo las normas de Abe y valió la pena. Lo mereció.

-Espero que Adrian piense eso – musité.- Él piensa que dejar nuestro “seguro hogar” ha sido la mayor estupidez.

La mano de Dimitri cayó.

-¿Le has contado todo esto?

-No lo de Jill. Pero accidentalmente le dije que no estábamos ya en el Oeste de Virginia. Lo ha mantenido en secreto, sin embargo – añadí apresuradamente.- Nadie más lo sabe.

-Puedo creerlo – dijo Dimitri, incluso había perdido algo de su anterior calidez. Fue algo efímero.- Él… él se ve bastante leal a ti.

-Lo es. Confió en él completamente.

-¿Y te hace feliz? – el tono de Dimitri no era tampoco duro, pero había una intensidad en el que lo ponía a la par que un interrogatorio policial.

Pensé sobre mi tiempo con Adrian: las burlas, las fiestas, los juegos y por supuesto los besos.

-Sí, lo hace. Me divierto con él. Quiero decir que es insoportable a veces, está bien, la mayoría del tiempo, pero no se deja llevar por todos los vicios. No es mala persona.

-Sé que no lo es – dijo Dimitri.- Es un buen hombre. No es fácil de ver para todo el mundo, pero yo puedo verlo. Todavía no está recuperado, pero está en el camino. Lo vi en la fuga. Y después… - las palabras se atascaron en la lengua de Dimitri.- Después de Siberia, ¿Estuvo ahí para ti? ¿Te ayudó?

Asentí, intrigada por todas esas preguntas. Resultó que sólo eran el calentamiento para la más importante.

-¿Le quieres?

Había sólo unas pocas personas en el mundo que podrían preguntarme algo tan locamente personal sin que le diese un puñetazo. Dimitri era una de ellas. Con nosotros no había muros, pero nuestra complicada relación hacía esto un tema surrealista. ¿Cómo podía describir amar a alguien más al hombre que una vez había amado? Al hombre que todavía amas, susurró una voz dentro de mi cabeza. Puede. Probablemente. De nuevo, me recordé a mi misma que era normal tener sentimientos persistentes por Dimitri. Se irían. Tenían que desvanecerse al igual que los de él. Él era el pasado. Adrian mi futuro.

-Sí – dije, tomándome probablemente más tiempo del que debería.- Yo… Yo le quiero.

-Bien, estoy contento – La cosa era que la cara de Dimitri no se veía para nada contenta mientras miraba inexpresivo por la ventana. Mi confusión creció. ¿Por qué estaba disgustado? Sus acciones y palabras no parecían coincidir últimamente.

Me aproxime a él.

-¿Qué va mal?

-Nada. Solo quería asegurarme de que estás bien. De que eres feliz – se volvió de nuevo a mí, poniendo una sonrisa forzada. Él había dicho la verdad… pero no toda la verdad.- Las cosas están cambiando, eso es todo. Me están haciendo reconsiderar muchas cosas. Desde que Donovan… y entonces Sonya… es extraño. Pensé que todo había cambiado la noche que Lissa me salvó. Pero no. Ha habido mucho más, más de la cura de la que me di cuenta – él empezó a deslizarse en sus pensamiento pero se contuvo.- cada día me doy cuenta de algo nuevo. Alguna nueva emoción que había olvidado sentir. Alguna revelación que había perdido totalmente. Algo bello que no veía.

-Ey, mi pelo en el callejón no está en esa lista ¿vale? – Bromeé- Estabas en shock.

Su sonrisa forzada creció y se hizo más natural.

-No. Roza. Estaba precioso, y lo está ahora.

-El vestido puedes dejarlo fuera – dije, intentando una broma. En realidad. Me sentía mareada bajo su mirada.

Esos oscuros, oscuros ojos me miraban a mí… realmente me miraban, creo que por primera vez desde que él había entrado en la habitación. Una mezcla de expresiones, que no tuvieron sentido para mí, pasaron por su rostro. Podía reconocer las emociones que él contenía, pero no lo que las causaba. Sobrecogimiento. Maravilla. Tristeza. Lamento.

-¿Qué? – Pregunté inquieta.- ¿Por qué me estás mirando así?

Sacudió su cabeza, con una sonrisa triste ahora.

-Porque a veces, una persona puede detenerse tanto en los detalles que pierde el todo. No es solo el vestido o tu pelo. Eres tú. Tú eres preciosa. Eres tan bella que me hace daño.

Sentí una extraña sensación de revoloteo en mi pecho. Mariposas, un paro cardiaco… era difícil de decir con exactitud. Sin embargo, en ese momento, ya no estaba parada en la habitación de invitados de los Mastrano. Él había dicho esas palabras antes, o algo muy parecido. Tan bella que me haces daño. Fue en la cabaña en St. Vladimir, la única vez que tuvimos sexo. Él me miraba en una forma muy similar, también, sólo que había habido menos tristeza. No obstante, mientras oía esas palabras de nuevo, una puerta que había mantenido cerrada en mi corazón, de repente estallo abierta, y con eso vinieron todos los sentimientos y experiencias, así como el sentimiento de unidad que habíamos compartido siempre. Mirándole, simplemente en el espacio de un latido, tuve una sensación irreal que me atravesó, como si lo hubiese sabido siempre. Como el vínculo... pero no en el sentido en el que Lissa y yo, con un vínculo forzado.

-Ey chicos, tenéis… oh – Sydney se detuvo en la puerta medio abierta y rápidamente retrocedió dos pasos.- Lo siento. Yo… es que..

Dimitri y yo inmediatamente nos alejamos el uno del otro. Me sentí enrojecer y temblar, y sólo entonces me percaté de cuán cerca habíamos estado. Ni siquiera recordaba haberme movido, pero sólo un suspiro nos separaba. ¿Qué había pasado? Fue como un trance. Un sueño.

Tragué e intente ralentizar mi pulso.

-No hay problema. ¿Qué pasa?

Sydney movió su mirada entre nosotros, todavía visiblemente incómoda. Su vida amorosa podía no existir, pero incluso ella sabía en qué situación caminaba. Yo estaba contenta de que uno de nosotros lo supiese.

-Yo… es que… sólo quería salir un rato. No puedo soportar lo que hay abajo.

Intenté sonreír, todavía bastante confusa por mis sentimientos. ¿Por qué me había mirado Dimitri de ese modo? ¿Por qué había dicho eso? Él no podía quererme aún. Él había dicho que no. Me dijo que le dejase solo.

-Claro. Solo estábamos… hablando – dije. Obviamente ella no me creía. Intenté difícilmente convencerla a ella… y a mí misma.- Estábamos hablando sobre Jill. ¿Tienes alguna idea de cómo meterla en la Corte… en vista de que estamos fuera de la ley?

Sydney podría no ser una experta en relaciones personales, pero los rompecabezas eran un territorio familiar. Se rela´jo, centrando su interior mientras intentaba resolver nuestro problema.

-Bueno, siempre podéis dejárselo a su madre…

Un fuerte estruendo vino de abajo y la cortó abruptamente. Como uno, Dimitri y yo corrimos a la puerta, listos para combatir cualquier asunto que Victor y Robert hubiesen causado. Ambos nos detuvimos a mitad de la escalera cuando escuchamos gritos para que todos bajásemos.

-Guardianes – dijo Dimitri.- Hay guardianes entrando en la casa.

VEINTICINCO

Ya podíamos escuchar pisadas retumbando a través de la casa y sabíamos que estábamos a segundos de la armada que había escaleras abajo, dirigiéndose al segundo piso. Los tres retrocedimos, para mi sorpresa, fue Sydney quien reaccionó primero.

-Iros. Los distraeré.

Su técnica de distracción probablemente era bloquear simplemente el camino hasta que la empujaran a un lado, pero esos segundos extra podían hacer una gran diferencia. Todavía, no podía soportar el pensamiento de abandonarle. Dimitri no tuvo esas reservas, especialmente cuando oyó pies en las escaleras.

-¡Vamos! – gritó él, agarrándome del brazo.

Corrimos hacia el pasillo del dormitorio más lejano, el de Victor y Robert. Sólo antes de que me entrásemos, le grité a Sydney:

-¡Lleva a Jill a la Corte! – no sé si me oyó, porque por lo que se escuchaba, los guardianes la habían alcanzado. Dimitri inmediatamente abrió la gran ventana del cuarto y me miró a sabiendas. Como siempre, no necesitábamos de comunicación verbal.

Él saltó primero, sin duda queriendo tomar el peso de cualquier peligro que esperase abajo. Inmediatamente le seguí. Caí sobre el tejado del primer piso, me deslicé y entonces hice la mayor caída al suelo. Dimitri me cogió del brazo, estabilizando mi aterrizaje, pero no antes de que uno de mis tobillos se torciese ligeramente debajo de mí. Era el mismo que se había llevado la peor parte de mi caía sobre Donovan, y parpadeé mientras el dolor me atravesaba, pero pronto el dolor fue ignorado.

Figuras oscuras se dirigían hacia nosotros, emergiendo de las sombras de la noche y de puntos ocultos alrededor del patio trasero. Por supuesto. Los guardianes no habían tirado simplemente la puerta abajo. Ellos también habían sitiado el lugar. Con nuestro ritmo natural, Dimitri y yo luchamos espalda contra espalda con nuestros atacantes. Como era normal, intente duramente incapacitar a nuestros colegas sin matarles. Difícil, pero necesario si nos las queríamos arreglar. No quería matar a mi propia gente, gente que simplemente hacía su trabajo de arrestar a los fugitivos. El largo vestido no me hacía ningún favor tampoco. Mis piernas se mantenían cautivas en el tejido.

-Los otros estarán fuera en minutos – gruñó Dimitri, estampando a un guardián en el suelo.- Necesitamos movernos… ahí. Hacia esa puerta.

No pude dar más respuesta que seguirlo, abriéndonos camino hacia la puerta de la cerca mientras nos seguíamos defendiendo. Acabábamos de salir del jardín trasero cuando más salieron de la casa. Nos deslizamos por la puerta, emergiendo en una tranquila calle lateral que flanqueaba la casa Mastrano, y corrimos. No obstante, pronto estuvo claro que no podía seguirle el paso a Dimitri. Mi mente podía ignorar el dolor, pero mi cuerpo no podía hacer que mi tobillo lesionado funcionase correctamente.

Sin perder un segundo, Dimitri deslizó su brazo a mí alrededor, ayudándome a correr y tomando el peso de ese tobillo. Salimos de la carretera, atajar a través de jardines les haría más difícil, aunque no imposible, el atraparnos.

-No lograremos dejarlos atrás – dije.- Estoy haciendo que vayamos más lento. Necesitas…

-No digas que te deje – me interrumpió.- Estamos haciendo esto juntos.

Crack. Crack. Una maceta de flores cerca de nosotros explotó de repente en una nube de mugre y arcilla.

-Nos están disparando – dije incrédula.- ¡Realmente nos están disparando!

Con tanto entrenamiento mano a mano, siempre había sentido que las pistolas eran como trampas. Pero cuando se trataba de dar caza a la asesina de la reina y su cómplice… El honor no era el asunto. Los resultados lo eran.

Una bala se estrelló peligrosamente cerca.

-Con un silenciador – dijo Dimitri.- Incluso con eso, están siendo cautelosos. No quieren que todo el vecindario piense que está bajo un ataque. Necesitamos cubrirnos. Rápido.

Podríamos estar literalmente esquivando balas, pero mi tobillo no aguantaría mucho más tiempo.

Él hizo otro giro cerrado, sumergiéndonos por completo en los jardines traseros suburbanos. No podía mirar atrás, pero escuchaba voces gritando que me aseguraban que aún no éramos libres.

-Allí – dijo Dimitri.

Delante de nosotros había una oscura casa con un gran patio acristalado que era una reminiscencia del de Sonya. El cristal de la puerta estaba abierto, aunque una mosquitera bloqueaba el paso hacia el interior. Dimitri tiró del pestillo. Estaba cerrada con llave. Pero una mosquitera difícilmente iba a ser un impedimento para nosotros. Pobre y confiada familia. Él tomo su estaca e hizo un corte a lo largo por el que pudimos deslizarnos. Inmediatamente, me empujó al lado, fuera de la vista. Pusó un dedo en sus labios, manteniéndome cerca de su cuerpo, sumergiéndome en su calidez.

Segundos después, vimos guardianes pasar a través de los jardines buscándonos. Algunos seguían moviéndose en caso de que hubiésemos corrido más lejos. Otros persistían, investigando lugares propicios para esconderse mientras la noche se iba haciendo más y más oscura. Eché un vistazo a la pantalla mosquitera. El corte había sido limpio, no era un hueco obvio, pero aún así seguía siendo algo que nuestros perseguidores podían advertir.

Pensando lo mismo, Dimitri cuidadosamente se movió dentro del salón, haciendo su mejor esfuerzo para evitar ventanas y mantenerse fuera de la vista. Acortamos a través de la cocina y encontramos una puerta que daba al garaje. En el garaje había un Ford Mustang rojo.

-Una familia con dos coches – murmuró.- Eso esperaba.

-O han salido a dar un paseo y volvían a casa cuando notaron que había un equipo SWAT en su vecindario – susurré.

-Los guardianes no dejaran que les vean.

Empezamos a buscar los lugares obvios para las llaves. Al final, encontré un juego colgado en un lado de un armario y las cogí.

-Las tengo – dije. Ya que yo tenía las llaves, pensé que Dimitri realmente tendría que dejarme saltar en el asiento del conductor. Gracias a mi tobillo derecho, sin embargo, tuve que darle las llaves a él. El universo tenía un enfermizo sentido del humor.

-¿Podrán localizarnos en esto? – Pregunté, mientras Dimitri abría la puerta del garaje y daba marcha atrás.- Es… mm… un poco más ostentoso que el perfil de coche que normalmente robamos.

También era increíble. Sydney, con lo alucinada por los coches que era, lo habría amado.

-Lo es – Dimitri estuvo de acuerdo conmigo.- Pero habrán otros coches conduciendo en la calle. Algunos guardianes estarán todavía buscando en los patios, y otros estarán vigilando a los Mastrano. No tienen un número infinito. No pueden mirar todo a la vez, aunque ciertamente lo intentarán.

Mantuve la respiración de todas formas, mientras conducía fuera de la finca. Dos veces pensé haber localizado figuras furtivas a un lado de la carretera, pero Dimitri estaba en lo cierto: no podían revisar cada coche en ocupado barrio suburbano. La oscuridad también ocultaba nuestras caras.

Dimitri recordó el camino que habíamos hecho, porque en unos pocos giros después, estábamos saliendo en la autopista. Sabía que no tenía un destino en mente, excepto que estuviese lejos. Sin ninguna señal obvia de que estuviésemos siendo seguidos, moví mi cuerpo y estiré mi estremecida pierna. Mi pecho tenía esa ligera y nebulosa sensación que tienes cuando demasiada adrenalina está corriendo a través de ti.

-Ellos nos delataron, ¿Verdad? – Pregunté.- Victor y Robert llamaron y se fueron. Debí de haber mantenido la vigilancia.

-No lo sé – dijo Dimitri.- Es posible. Les vi justo antes de hablar contigo y todo parecía ir bien. Ellos querían ir con nosotros a encontrar a Jill, pero sabían que sólo era cuestión de tiempo antes de que los llevásemos a las autoridades. No estoy sorprendido de que tuviesen un plan de huída. Podrían haber usado al proveedor como distracción para llamar a los guardianes y librarse de nosotros.

-Mierda – suspiré y eché atrás mi pelo, deseando tener un coletero.- Debimos de habernos deshecho de ellos cuando tuvimos la oportunidad. ¿Qué va a pasar ahora?

Dimitri quedó silencioso unos pocos segundos.

-Los Mastrano van a ser interrogados… exhaustivamente. Bueno, todos lo serán en realidad. Ellos encerrarán a Sonya para investigarla, como a mí, y Sydney será enviada de vuelta a los Alquimistas.

-¿Y qué van a hacer con ella?

-No lo sé. Pero supongo que ayudar a vampiros fugitivos no será bien visto por sus superiores.

-Mierda – repetí. Todo se había caído a pedazos.- ¿Y qué vamos a hacer nosotros?

-Poner algo de distancia entre nosotros y esos guardianes Escondernos en algún lado. Vendar tu tobillo.

Le eché una larga mirada.

-Guau. Lo tienes todo planeado.

-No realmente – dijo, con un pequeño fruncimiento en la cara- Eso son las cosas fáciles. Qué va a pasar después será la parte difícil.

Mi corazón saltó. Él tenía razón. Siempre y cuando los Mastrano no fuesen acusados por las autoridades moroi por ayudar a criminales, Emily no tenía ahora a nadie forzándola a reconocer la herencia de Jill. Si Sydney estaba siendo devuelta a su gente… bueno. Ella no podría ayudar tampoco. Íbamos a tener que decírselo a alguien más, comprendí. La siguiente vez que hiciese contacto con Adrian tendría que descubrir la verdad de modo que mis amigos pudieran hacer algo sobre Jill. No podríamos mantener este secreto por mucho tiempo.

Dimitri tomó la siguiente salida, y yo volví al mundo real.

-¿Un hotel? – pregunté.

-No exactamente – dijo él. Estábamos en una ocupada zona comercial, no lejos de Ann Arbor, pensé. Uno de los suburbios de Detroit. Restaurantes y tiendas bordeaban la carretera; nosotros nos dirigimos hacia una tienda veinticuatro horas que prometía tenerlo “todo”. Él aparcó y abrió su puerta.

-Quédate aquí.

-Pero…

Dimitri me miró significativamente, y yo me miré abajo. Había salido de la pelea más estropeada de lo que me había dado cuenta, y el vestido se había roto. Mi apariencia rasguñada atraería la atención, así como lo haría mi cojera. Asentí, y él se fue.

Pasé el tiempo divagando en nuestros problemas, maldiciéndome a mí misma por no haber dado con una forma para entregar a los hermanos una vez que Robert había transformado a Sonya. Me había preparado a mí misma para una traición en forma de ataque mágico y no había esperado algo tan simple como una llamada a los guardianes.

Dimitri, siempre como comprador eficiente, volvió pronto con dos grandes bolsas y algo colgando de su hombro. Lo pusó todo en el maletero y miré con curiosidad.

-¿Qué es eso? – era largo y cilíndrico, cubierto en lona.

-Una tienda.

-¿Por qué vamos…? – Gruñí – No hay hotel ¿eh?

-Vamos a ser más difíciles de encontrar en un camping. El coche será especialmente difícil de encontrar. No podemos dejarlo todavía, no con tu pie.

-Esa pobre gente – dije.- Espero que tengan un seguro a todo riesgo.

De vuelta a la autopista, pronto dejamos la zona urbana y no mucho más tarde vimos las señalizaciones de un camping y parque de remolques. Dimitri se detuvo en un lugar llamado Peaceful Pines. Negoció con el hombre que había trabajando en la oficina y sacó un fajo de billetes. Esa era otra de las razones por las que no podíamos ir a un hotel, entendí. La mayoría requerían de una tarjeta de crédito y Sydney había tenido todo eso, con nombres falsos, claro. Estábamos viviendo del efectivo ahora.

El empleado nos dio indicó que siguiésemos rectos por un camino de gravilla hasta el punto opuesto del campamento. El lugar estaba concurrido de familias de vacaciones, pero ninguna nos prestó mucha atención. Dimitri se aseguro de aparcar tan cerca de un grupo de árboles como le fue posible, para mantener oculto el coche y su matrícula. A pesar de mis protestas, él no me dejó ayudar con la tienda. Afirmó que podía hacerlo rápido sin mi ayuda y que debía de mantener quieto mi pie. Empecé a discutir hasta que comenzó a ensamblar la tienda. Mi mandíbula cayó un poco cuando vi como de rápido la terminó. Ni siquiera necesitó las instrucciones. Tenía que ser alguna clase de record.

La tienda era pequeña y sólida, dándonos a ambos espacio para sentarnos y recostarnos, aunque él tenía que encorvarse un poco cuando estábamos sentados. Una vez estuvimos dentro, vi el resto de sus compras. La mayoría eran elementos de primeros auxilios. Había también una linterna que puso arriba, como una especie de lámpara.

-Déjame ver el tobillo – me ordenó.

Estiré mi pierna y el subió el vestido hasta mi rodilla, sus dedos se sentían ligeros contra mi piel. Temblé cuando una sensación de déjà vu me recorrió. Parecía que eso me ocurría mucho últimamente. Pensé de nuevo en todas las veces que él me había ayudado con otras lesiones. Podríamos haber estado de vuelta en el gimnasio de St. Vladimir. Él probó con delicadeza la movilidad de mi tobillo, apretando y empujando un poco. Sus dedos nunca dejaban de maravillarme. Podían romper el cuello de un hombre, vendar a un herido y deslizarse sensualmente sobre la piel desnuda.

-No creo que esté roto – dijo finalmente. Levantó las manos y noté como de cálido había estado mientras me tocaba.- Solo es un esguince.

-La clase de cosas que pasan cuando uno continua saltando de los tejados – dije. Las bromas eran mi antigua costumbre para esconder la incomodidad.- Ya sabes, nunca practicamos eso en nuestro entrenamiento.

Él sonrió y tomó una venda, envolviendo el tobillo hasta que quedó reforzado y estable. Despues de eso él sacó…

-¿Una bolsa de guisantes congelados?

Dimitri se encogió de hombros y dejó la bolsa en mi tobillo. El frío instantáneamente me hizo sentir mejor.

-Más fácil que comprar una bolsa llena de hielo.

-Tienes muchos recursos, Belikov. ¿Qué más tienes oculto?

Lo que el resto de las bolsas contenía resultó ser unas mantas y algo de comida. Le dirigí una gran sonrisa cuando vi que me había traído patatas fritas con crema ácida y una chocolatina. Me encantaba que recordara detalles como esos de mí. Mi sonrisa desapareció cuando rápidamente otro problema me asaltó.

-No compraste nada de ropa ¿Verdad?

-¿Ropa? – preguntó, como si fuese una palabra extranjera.

Le señalé mi destrozado vestido.

-No puedo vestir esto mucho tiempo. ¿Qué voy a hacer? ¿Hacerme una toga con la manta? Típico de cualquier tío, nunca pensáis en este tipo de cosas.

-Estaba pensando en lesiones y supervivencia. Ropa nueva es un lujo, no algo necesario.

-¿Ni siquiera tu gabardina? – pregunté astutamente.

Dimitri se quedó congelado por un momento y después maldijo. No había necesitado llevar su gabardina en la casa de los Mastrano, sinceramente no necesitaba tampoco llevarla fuera, y la había dejado allí en la inminente lucha.

-No te preocupes, camarada – bromeé.- Muchas más vendrán.

Él extendió las mantas sobre el suelo de la tienda y se tumbó en ellas. Había un aspecto tan afligido en su rostro que era casi cómico. Redadas, balas, criminales… ningún problema. ¿Una gabardina perdida? Crisis.

-Te conseguiremos otra – le dije.- Ya sabes, una vez que encontremos a Jill, limpiemos mi nombre y salvemos el mundo.

-Sólo esas cosas ¿eh? – preguntó, haciéndonos a ambos reír. Pero cuando me tendí a su lado, nuestras caras se volvieron serias.

-¿Qué vamos a hacer? – pregunté. Esa noche era la pregunta más popular.

-Dormir – dijo, apagando la linterna.- Mañana localizaremos a Abe o a Tasha, o a… alguien. Dejaremos que se ocupen de ello que lleven a Jill a donde necesita estar.

Estuve sorprendida de cómo de pequeña mi voz sonó cuando hablé.

-Siento como que hemos fallado. Estaba tan feliz allí. Pensé que habíamos hecho lo imposible, pero no fue nada. Todo este trabajo para nada.

-¿Nada? – Preguntó atónito.- Lo que hicimos… es muchísimo. Encontraste a la hermana de Lissa. Otro Dragomir. No creo que todavía entiendas el peso de eso. No teníamos casi nada con lo que empezar, aún así tú tiraste hacia delante e hiciste que ocurriese.

-Y he perdido a Victor Dashkov. De nuevo.

-Bueno, la cosa con él es que no se mantiene oculto mucho tiempo. Él es una de esas personas que siempre tienen que tener todo bajo control. Hará un movimiento finalmente y entonces… nos haremos con él.

La sonrisa volvió a mi labios, incluso sabiendo que no podía verme.

-Pensé que yo era la optimista aquí.

-Es contagioso – replicó. Entonces, para mi sorpresa, su mano encontró la mía en la oscuridad. Él entrelazo nuestros dedos.- Lo has hecho bien, Roza. Muy bien. Ahora duerme.

No nos tocamos de ninguna otra forma, pero su mano tenía toda la calidez del mundo. Este era un momento difícilmente perfecto, como en la biblioteca, pero nuestra familiar conexión y entendimiento entre nosotros ardía más brillante que nunca, y me sentí bien. Correcta. Natural. No quería dormir. Sólo quería estar ahí y saborear el estar con él. No era un engaño, decidí pensando en Adrian. Simplemente era disfrutar esa cercanía.

Aún así, dormir era esencial. Trabajamos en un horario de turnos. Él estaría despierto ahora mientras yo descansaba, y tenía el presentimiento de que si no dormía él tampoco lo haría cuando le llegase el turno. Cerré los ojos, y esta vez no fue mi corazón el que tuve que desacelerar. Fue mi mente, como una rueda de hámster que no iba a ninguna parte, intentando pensar qué sería lo siguiente. Solo llevar a Jill a la Corte. Solo llevar a Jill a la Corte. Eso era todo lo que importaba. Contactar con alguien que llevase a Jill. Dimitri y yo nos mantendríamos escondidos, todo se resolvería pronto…

-Gracias a Dios.

Miré alrededor, sin darme cuenta siquiera de que había caído en un sueño espiritual. Estaba de vuelta en el jardín de Sonya con toda esa luz solar y color, y ella estaba sentada en una silla, mirándome expectante.

-Temía que estuvieses arriba toda la noche, vigilando vuestras espaldas – continuó.

-Lo habría estado si hubiese tenido elección – repliqué, mirándole. Ella no era la persona que yo esperaba ver en mis sueños, pero al menos había contactado con el mundo exterior. Vestía el vestido blanco y negro aquí, pero al contrario que en la realidad, estaba limpio e intacto.

-Dimitri piensa que estamos en una posición segura, aunque él está despierto, claro.

-Claro – hubo un brillo de diversión en sus ojos, pero fue breve.

-¿Dónde estás? – Pregunté.- ¿Te han retenido los guardianes?

-No me cogieron – dijo con aire de suficiencia.- Vosotros eraís su prioridad y ocn un poco de coerción me aseguré de que no me vieran. Me quité de… odié dejar a Emily, sin embargo.

Empaticé con ella pero estaba demasiado emocionada por que Sonya hubiese conseguido escapar. Buenas noticias, finalmente.

-Pero puedes llevar a Jill a la Corte. Estás libre.

Sonya me miró como si le acabase de hablar en francés.

-No puedo llevar a Jill.

Fruncí el ceño.

-¿Está bajo mucha seguridad?

-Rose – dijo Sonya.- Jill no está con los guardianes en absoluto. Victor y Robert se la llevaron.

VEINTISEIS

-¿Qué ella qué? – exclamé. Los pájaros que cantaban en el sueño quedaron en silenció.- ¿Con ellos? ¿Es por eso por lo que llamaron a los guardianes?

La calma de Sonya continuó, pero frunció el ceño levemente.

-Victor y Robert no llamaron a los guardianes. ¿Por qué iban a hacer eso ellos?

-Porque… porque querían deshacerse de Dimitri y de mí…

-Puede – dijo Sonya.- Pero no mientras estuviesen todavía en la casa. Victor es tan buscado como lo eres tú. Era sólo la magia de Robert lo que les mantuvo fuera.

-¿Entonces quién…? – la respuesta me golpeó. Gruñí.- John y Emily. Debería de haber sabido que no sería tan fácil. Fueron demasiado rápidos en aceptar fugitivos dentro de su casa.

-En realidad creo que fue sólo John. Emily parecía creer realmente que eras inocente… incluso aunque no le gustase el porqué estabas ahí. Y también sospecho que le preocupase que llamar a los guardines atrajese más la atención sobre la identidad de Jill. No me sorprendería si John ni siquiera la hubiese avisado de la llamada. Probablemente pensó que estaba haciéndole un favor a todo el mundo.

-Y en cambio, ha perdido a su hijastra – dije.- ¿Pero por qué Victor y Robert se la llevaron? ¿Y cómo demonios hicieron dos viejos para controlar a una adolescente de todos modos?

Sonya se encogió de hombros.

-Probablemente son más fuertes de lo que parecen. La coerción también jugaría un papel. ¿Y para qué? Es difícil de decir, pero Victor quiere poder y control. Mantener a la Dragomir perdida con él es una buena forma de poseerlos.

Me dejé caer contra un árbol.

-Nunca la llevaremos a la Corte.

-Sólo tenemos que encontrarla – dijo Sonya.- Lo cual seré capaz de hacer una vez ella se duerma.

-Más paseos por los sueños – dije. Mi esperanza comenzaba a reavivarse.- Deberías ir a ella ahora. Averiguar…

-Lo he intentado. No está dormida. Estoy dispuesta a apostar que la están manteniendo despierta por esa razón hasta que pongan alguna distancia entre nosotros. Seguiré intentándolo, sin embargo.

No era lo ideal pero era lo mejor que podíamos esperar ahora mismo.

-¿Y Sydney y los Mastrano?

-Enfrentándose a muchas preguntas – la cara de Sonya cayó. Sabía que todavía se sentía mal sobre el abandono de su prima, tanto como yo sobre Sydney.

Toqué suavemente el brazo de Sonya.

-Está bien. Ellos estarán bien. Lo que hiciste fue por ayudar a Jill.

Ella asintió.

-¿Cómo vamos a estar en contacto? No puedo esperar siempre a que estés dormida.

Silencio. Buena observación.

-Puede que podamos conseguir un móvil hoy… Dios sabe que necesitamos uno. Y bueno… ¿Por qué no simplemente vienes con nosotros? ¿Dónde estás de todas formas?

Me pregunté si estaba cometiendo un error al invitarla a unirse con nosotros. Dimitri y yo habíamos hecho un gran esfuerzo por mantener en secreto nuestra localización, y esa huída con los guardianes había estado un poco más cerca de lo que me habría gustado. Al margen de los problemas obvios (encarcelamiento, ejecución etc.) ser capturados nos sacaría de la escena para ayudar a Lissa. Aún así, estaba bastante segura de que Sonya era uno de nuestros aliados, y en este punto, podría ser nuestro único vínculo con Jill.

Hice una apuesta similar a la que hice al revelarle donde estábamos a Victor. Aunque técnicamente él nos había ayudado, obviamente esa ayuda había fracasado. No obstante, le dije a Sonya el nombre de nuestro camping y la dirección de la mejor forma que pude. Ella dijo que vendría… y no supe cómo se las arreglaría pero sospeché que tenía sus recursos, y que seguiría intentando alcanzar a Jill.

-Sonya… - dudé de hablar, sabiendo que debería solamente dejar que el sueño terminase. Teníamos importantes problemas, más serios de lo que yo iba a preguntar. Además, esto era territorio personal.- ¿Qué querías decir en el coche… cuando dije que había compartido un sueño con mi novio? Te veías sorprendida.

Sonya me estudió por un largo momento, esos ojos azules miraban en lo más profundo de mí, más de lo que me gustaría. A veces ella se veía segura en su modo loco.

-Las auras dicen mucho, y soy bastante buena leyéndolas. Mucho mejor que tus amigos, probablemente. Un sueño espiritual te envuelve tu propia aura en oro, por lo que yo sé. Tu aura personal es única para ti, incluso fluctúa con tus sentimientos y ánimo. Cuando la gente está enamorada, se ve. Sus auras brillan. Cuando tú estabas soñando, estabas brillante. Los colores eran vivos… pero no lo que yo esperaba de un novio. Por supuesto, no todas las relaciones son iguales. La gente está en diferentes etapas. Debería haberle restado importancia, excepto por…

-¿Excepto qué?

-Excepto, que cuando tú estás con Dimitri, tu aura es como el sol, y así pasa con él – ella sonrió cuando yo simplemente la miré en un atónito silencio.- ¿Estás sorprendida por esto?

-Yo… es que, hemos acabado. Solíamos estar juntos, pero después de su cambio, el ya no me quiere. Yo seguí adelante – Aparentemente seguir adelante significaba cogerse de las manos y tener cercanía, momentos tórridos.- Por eso estoy con Adrian. Estoy feliz con el – la última frase sonó bastante a la defensiva. ¿A quién estaba intentando convencer? ¿A ella o a mí misma?

-Comportamientos y sentimientos raramente se alinean – dijo ella, sonando muy en el modo zen de Dimitri.- No te lo tomes mal, pero tienes algunos asuntos en los que trabajar.

Genial. Terapia de una mujer loca.

-Está bien, vamos a suponer que hay algo de eso. En realidad sólo me di por vencida con Dimitri hace un par de semanas. Es posible que todavía esté aferrándome a algunos sentimientos.

¿Posible? Pensé sobre como de extremadamente consciente era de su presencia física siempre que estábamos en el coche, la despreocupada armonía en la biblioteca, como de bien se sentía trabajar con él de esa manera nuestra, ambos decididos y casi nunca dudando del otro. Y sólo hace unas horas, en el cuarto de huéspedes…

Sonya tuvo el valor de reír.

-¿Posible? ¿Hace sólo dos semanas? Rose, eres sabia de muchas formas… pero tan joven en otras.

Odiaba ser juzgada por mi edad, pero no tenía tiempo para rabietas temperamentales.

-Está bien, de cualquier forma. Todavía tengo sentimientos. Pero no él. Tú no lo viste después de su cambio. Fue horrible. Estaba deprimido. Decía que quería evitarme a toda costa, que nunca podría querer a nadie de nuevo. No fue hasta esta locura de fuga que incluso comenzó a actuar como su antiguo yo.

-Él y yo hablamos sobre eso –dijo ella, con cara seria de nuevo.- Sobre la depresión. Lo entiendo. Después de ser un strigoi… hacer lo que hicimos… tú no crees merecer la vida. Hay simplemente culpabilidad y oscuridad, y recuerdos de ese mal cruzando tu memoria.

Se estremeció.

-Tú… tú actuaste diferente de él. Quiero decir, te veías mal a veces, pero otras… es como si nada hubiese ocurrido. Ya estabas de vuelta a tu antiguo ser. Casi. ¿Por qué esa diferencia entre vosotros dos?

-Oh, todavía tengo la culpa, créeme. Después de que Robert me transformase… - había veneno cuando ella dijo su nombre.- Bueno, no quería dejar mi casa, mi cama. Me odié a mi misma por lo que había hecho. Desee haber sido estacada para morir. Entonces Dimitri me hablo…él me dijo que la culpabilidad era inevitable. El hecho de que pudiese sentirla era una prueba de que no soy un strigoi. Pero él me dijo que no podía dejar que me impidiese abrazar la vida de nuevo. Se nos había dado una segunda oportunidad, a él y a mí. No podíamos tirarla. Él también me dijo que le tomó un tiempo darse cuenta de ello y que no quería que yo cometiese los mismos errores. Me dijo que abrazase la vida y su belleza, así como a la gente que quería antes de que fuese demasiado tarde, incluso aunque fuese difícil. Sacudir ese pasado strigoi… es como un peso, siempre presionándome. Él juro que no iba a dejar que le controlase más, lo cual, créeme, suena noble pero es muy difícil de hacer, y que no dejaría que su vida careciese de sentido. Él ya había perdido algunas cosas para siempre, pero se negaba a dejar ir el resto.

-¿Dijo todo eso? Yo… ni siquiera estoy segura de lo que significa la mitad - Me digo que abrazase la vida y su belleza, así como a la gente que quería antes de que fuese demasiado tarde.

-A veces yo tampoco. Como he dicho, es más fácil de decir que de hacer. A pesar de ello, creo que me ha ayudado a recuperarme más rápidamente de lo que lo habría hecho por mí misma. Estoy agradecida. Y es por ti y por tu aura… - la pequeña sonrisa volvió.- Bueno, tendrás que averiguarlo. No creo en almas gemelas, no exactamente. Pienso que es ridículo pensar que sólo hay una persona para nosotros. ¿Qué si tu “alma gemela” vive en Zimbabwe? ¿Qué si él muere joven? Y también pienso que la creencia de que “dos almas se hacen una” es ridicula. Necesitas mantenerte como tú mismo. Pero creo en almas que están en sintonía, almas que son espejos la una de la otra. Veo esa sincronía en las auras. Y puedo ver el amor también. Y veo todo eso en su aura y la tuya. Sólo tú puedes elegir qué hacer con esa información… si la crees, siquiera.

-Sin presión – murmuré.

Ella se veía como si estuviese poniendo final al sueño, pero entonces paró y me lanzó una penetrante mirada.

-Una cosa sobre la que debes ser cuidadosa, Rose. Vuestras auras combinan, pero no son idénticas. Dimitri se enriquece con trozos de oscuridad, las sobras de su trauma. La oscuridad cae un poco cada día. Tú llevas oscuridad también… pero no desaparece.

Suspiré.

-Lissa. Es la oscuridad que tomo de ella, ¿No es cierto?

-Sí. No sé mucho sobre el vínculo, pero lo que estás haciendo, incluso si es para ayudarla, es muy peligroso. El espíritu nos destroza, no hay duda, pero en algunas formas… pienso que los manipuladores del espíritu estamos construidos un poquito mejor. No siempre, obviamente – añadió irónicamente.- ¿Pero tú? No. Si tomas mucho, no sé que pueda pasar. Temo que se incremente e incremente. Y temo que sólo una chispa, o un catalizador, haga eso explotar dentro de ti.

-¿Qué pasa entonces? – susurré.

Ella sacudió la cabeza lentamente.

-No lo sé.

Con eso, el sueño se desvaneció.

Caí de nuevo en un sueño tranquilo, aunque mi cuerpo, como si supiese que era hora de tomar mi turno, se despertó por sí mismo unas pocas horas después. La oscuridad de la noche me rodeaba una vez más, y cerca, podía oír incluso la respiración de Dimitri, una respiración constante y su calidez. Todo lo que había discutido con Sonya volvió a verterse a mí. Demasiado, demasiado. No sabía donde comenzar a procesarlo. Y no, no sabía si podía creerlo, no con lo que había visto en la vida real. Comportamientos y sentimientos raramente se alinean. Con una profunda respiración, me forcé a mí misma a ser un guardián, no una chica emocionalmente desestabilizada.

-Tu turno para dormir, camarada.

Su voz fue para mí como una luz en la oscuridad, suave y baja.

-Puedes descansar más si lo necesitas.

-No, estoy bien – le dije.- Y recuerda, no eres…

-Lo sé, lo sé – se rió entre dientes.- No soy el general.

Oh señor. Acabábamos las bromas el uno del otro. Creo en almas que están en sintonía. Me recordé duramente a mí misma que la visita de Sonya no había sido realmente sobre mi vida amorosa, y le conté el resto del sueño a Dimitri, describiendo la traición de John y el secuestro de Jill.

-¿Hice... hice lo correcto contándole a Sonya donde estamos?

Mucho rato pasó antes de que contestase.

-Sí. Hiciste lo correcto, necesitamos tu ayuda… y ella puede encontrar a Jill. El problema es que Victor y Robert tienen que saberlo también – suspiró.- Y tienes razón que en haré mejor en descansar para lo que está por venir.

Por lo que, de esa manera suya tan eficiente, no dijo nada más. Pronto, su respiración se relajó mientras caía dormido. Era sorprendente como podía hacer eso sin ningún esfuerzo. Por supuesto, eso era algo que se nos enseñaba como guardianes: dormir cuando puedes porque nunca sabes cuándo serás capaz de hacerlo de nuevo. Era un truco que nunca había pillado. Mirando en la oscuridad, mantuve mis sentidos agudos, escuchando por cualquier sonido que pudiese indicar peligro.

Podría no tener talento para caer dormida instantáneamente, pero si podía mantener mi cuerpo alerta mientras comprobaba a Lissa. Jill y nuestra huída me habían mantenido ocupada todo el día, pero los eventos en la Corte todavía pesaban duramente en mí. Alguien había intentado matar a Lissa, y un grupo de guardianes habían detenido a Eddie.

Cuando miré a través de sus ojos, no me sorprendió que la mayor parte de mis amigos estuviesen juntos. Ellos estaban en un austero e intimidante cuarto, similar al en el que había tenido lugar el interrogatorio sobre mi fuga, excepto que más grande. Y con una buena razón. Estaba lleno con todo tipo de gente. Adrian y Christian estaban parados cerca de Lissa, y yo no necesite leer auras para saber que los dos chicos estaban tan incómodos como ella. Hans permanecía detrás de una mesa, presionando con sus manos en ella mientras miraba a todo el mundo. Opuesto a Lissa, contra la pared más lejana, Eddie estaba sentado con una expresión dura en una silla con un guardián a cada lado. Ambos guardianes estaban tensos, preparados para entrar en acción. Ellos pensaban que Eddie era una amenaza, comprendí, lo que era ridículo. Aún así, Hans parecía compartir su opinión.

Él golpeó con su dedo en una fotografía que descansaba en la mesa. Dando un paso adelante, Lissa vio que la foto era del tipo que la había atacado, una foto tomada después de su muerte. Sus ojos estaban cerrados, y su piel pálida, pero proporcionaba una detallada vista de sus rasgos, tan suaves como habían sido.

-¡Has asesinado a un moroi! – exclamó Hans. Aparentemente sumergidos en medio de la conversación.- ¿Cómo que no es un problema? ¡Estás entrenado para protegerlos!

-Lo hice – dijo Eddie. Estaba tan calmado, tan serio que una parte de mí todavía pudo reunir sentido el humor como para pensar en él como un pequeño Dimitri.- La protegí a ella. ¿Cuál es la diferencia en si la amenaza es un moroi o un strigoi?

-No tenemos prueba alguna que demuestre este ataque – graznó Hans.

-¡Tiene tres testigos! – Espetó Christian.- ¿Está diciendo que nuestros testimonios no tienen valor?

-Estoy diciendo que sois amigos, lo que hace vuestra declaración cuestionable. Me hubiese gustado tener un guardián alrededor que lo verificase.

Ahora el temperamento de Lissa se encendió.

-¡Lo tiene! Eddie estaba ahí.

-¿Y no había forma de protegerle sin haberlo matado? – preguntó Hans.

Eddie no respondió, y sabía que estaba considerando seriamente la pregunta, preguntándose si podría realmente haber cometido un error. Al final, sacudió la cabeza.

-Si no le hubiese matado, él me habría matado a mí.

Hans miró, con sus ojos muy abiertos. Era fácil para mí enfadarme ahora mismo, y tenía que recordarme a mí misma que sólo estaba haciendo su trabajo. Él levantó la foto.

-¿Y ninguno de vosotros, ninguno de vosotros, había visto nunca a este hombre?

Lissa estudió la cara una vez más, reprimiendo un estremecimiento. No, ella no lo había reconocido durante el ataque y no lo reconocía ahora. No había nada realmente reseñable en él, ningún rasgo que le hiciese destacar. Nuestros otros amigos sacudieron la cabeza, pero Lissa se mantuvo frunciendo el ceño.

-¿Si? – preguntó Hans, inmediatamente saltando por lo que significaba ese estremecimiento.

-No lo conozco… - dijo lentamente. La conversación con Joe, el conserje, saltó en su mente.

-¿Qué aspecto tenía? El moroi, descríbelo.

-¡Como nadie! – Dijo Joe.- ¡Lo juro!, normal. Ordinario. Excepto la mano… por favor, déjame irme…

Lissa miró por un largo tiempo la foto, la cual mostraba una mano marcada con par de dedos lesionados. Yo también lo había advertido en la lucha. Ella levantó sus ojos a Hans.

-No le conozco – repitió.- Pero conozco a alguien que sí. Hay un portero… bueno, un ex portero. El único que había testificado sobre Rose. Creo que vio a este tipo antes. Ellos tenían una relación de negocios interesante. Mikhail está asegurándose de que no deja la Corte.

Adrian no parecía feliz de que todo lo de Joe hubiese aparecido, pues implicaba a su madre en un soborno.

-Tendréis dificultades para hacerle hablar.

Hans entrecerró los ojos.

-Oh, si él sabe algo, le haremos hablar – lanzó un duro asentimiento hacia la puerta, y uno de los guardianes al lado de Eddie se movió hacia ella.- Encontrad a ese tipo. Y traed a nuestros “huéspedes”.

El guardián asintió y dejó la habitación.

-¿Qué huéspedes? – preguntó Lissa.

-Bueno – dijo Hans.- Es divertida tu mención a Hathaway. Porque hemos tenido un avistamiento de ella.

Lissa se envaró, con el pánico reflejado en su cara. Han encontrado a Rose. ¿Pero cómo? Abe se había asegurado que ella estaba a salvo en ese pueblo en el Oeste de Virginia.

-Ella y Belikov fueron localizados en las afueras de Detroit, donde han raptado a una chica.

-Ellos nunca… - Lissa paró.- ¿Ha dicho Detroit?

Fue un gran logro que contuviese su mirada interrogativa a Christian y Adrian.

Hans asintió, y aunque dio la impresión de que sólo estaba transmitiendo la información, sabía que estaba vigilando algún tipo de reacción de mis amigos.

-Tenían a otras pocas personas con ellos. Algunos se escaparon, pero cogimos a uno.

-¿A quién han secuestrado? – preguntó Christian. Su perplejidad no era falsa tampoco. Él también había pensado que estábamos escondidos de forma segura.

-Mastrano – dijo Hans.- Algún Mastrano.

-¿Jill Mastrano? – exclamó Lissa.

-¿Jailbait? – preguntó Adrian.

Hans claramente no sabía del sobrenombre pero no tuvo la oportunidad de preguntar porque justo entonces, la puerta se abrió. Tres guardianes entraron, y con ellos estaba… Sydney.

VEINTISIETE

Me hubiese quedado con la boca abierta si estuviese allí, tanto por el shock de ver a Sydney como por la vista de un humano en los terrenos de la Corte. Humanos, en realidad, porque otros dos iban con ella, un hombre y una mujer. El hombre era joven, solo un poco mayor que Sydney, con un oscuro marrón en el pelo y lo ojos. La mujer era la mayor y llevaba una mirada dura que hacía que la asociase con Alberta. Esa mujer tenía una piel oscura, pero todavía podía ver el tatuaje dorado que ella y el otro humano tenían. Todos Alquimistas.

Y era obvio que esos Alquimistas no estaban felices. La mujer mayor estaba asistiendo a un buen espectáculo, pero sus ojos como dardos dejaban claro que quería estar en algún lugar, cualquier otro lugar. Sydney y el tipo no escondieron su temor para nada. Sydney podría haberse acostumbrado a mí y a Dimitri, pero en cuanto a ella y sus colegas concernía, acababan de entrar en una guarida del mal.

Los Alquimistas no estaban solos en su incomodidad. Tan pronto como fueron llevados dentro, los guardianes dejaron de mirar a Eddie como la amenaza de la habitación. Sus ojos estaban totalmente en los humanos, escrutándoles incluso como si de strigoi se tratasen. Mis amigos parecían más curiosos que temerosos. Lissa y yo habíamos vivido entre humanos, pero Christian y Adrian habían tenido una mínima exposición a otros que no fuesen proveedores. Ver a los Alquimistas en nuestro territorio añadía un elemento extra de intriga.

Estaba ciertamente perpleja de ver a Sydney ahí tan rápidamente ¿O no era rápido? Habían pasado horas desde que habíamos escapado de la casa de Jill. No suficiente tiempo para conducir a la Corte pero sí suficiente para volar. Sydney no se había cambiado de ropa desde que la había visto la última vez, y había sombras bajo sus ojos. Tuve el presentimiento de que había sido acribillada a preguntas sin pausa desde su captura. El misterio era, ¿Por qué habían traído a los Alquimistas aquí, en la reunión sobre el asesinato de Eddie del moroi desconocido? Había dos asuntos completamente diferentes en juego.

Lissa estaba pensando lo mismo.

-¿Quiénes son estos chicos? – preguntó, aunque tenía una buena idea acerca de quién era Sydney. Ella había oído suficientes descripciones de mí. Sydney le dirigió a Lissa una mirada evaluadora, y sospeché que había adivinado la identidad de Lissa también.

-Alquimistas – dijo Hans bruscamente.- ¿Sabéis lo que significa?

Lissa y mis amigos asintieron.

-¿Qué tiene esto que ver con Eddie el tipo que me atacó? – preguntó ella.

-Puede que algo. Puede que nada – Hans se encogió de hombros.- Pero sé que algo raro está pasando, algo que lo que estáis envueltos y necesito resolver qué es. Ella – señaló a Sydney.- estaba con Hathaway en Detroit, y todavía tengo problemas para creer que ninguno de vosotros sabíais nada sobre eso.

Adrian cruzó los brazos y se apoyó contra la pared, la perfecta imagen de la indiferencia.

-Siga pensando eso, pero no sé nada de esa gente. ¿Los Alquimistas no nos odian? ¿Por qué están aquí? – Adrian, irónicamente, era el único de mis amigos que sabía que no había estado en el Oeste de Virginia, pero nunca se hubiese dicho por su comportamiento.

-Porque tenemos unos asesinos en fuga con los que lidiar y necesitamos interrogar a su cómplice en persona – fue la crispada respuesta de Hans.

Una negación de mi culpa estaba en los labios de Lissa, pero la Alquimista mayor saltó en primer lugar.

-No tiene prueba de que la señorita Sage fuese un “cómplice” de su criminal. Y todavía pienso que es ridículo que no nos dejase hacer nuestro propio interrogatorio e irnos.

-En cualquier otra situación, lo hubiésemos hecho, señorita Stanton – replicó Hans. Se estaba formando hielo entre los dos.- Pero esta, como puede imaginar, es un poco más seria que la mayoría. Nuestra reina fue asesinada.

La tensión creció incluso más entre los guardianes y los Alquimistas. Su relación laboral no era una feliz, me di cuenta. También se me ocurrió que incluso si los superiores de Sydney pensaban que había cometido algún crimen, ellos nunca lo admitirían delante de mi gente, lo que significaba que la paranoia de Hans no era totalmente infundada. Cuando ninguno de los Alquimistas respondió, Hans pareció leer eso como una aprobación para comenzar el interrogatorio de Sydney.

-¿Conoces a esos tres? – Hizo un gesto hacia mis amigos, y Sydney sacudió la cabeza.- ¿Te has comunicado con ellos?

-No.

Él se detuvo, esperando incluso que ella cambiase su respuesta. No lo hizo.

-Entonces ¿Cómo te involucraste con Hathaway?

Ella le estudió intensamente, con el temor en los ojos. No estaba segura de si era exactamente de él. Realmente, ella tenía muchas cosas por las que estar nerviosa ahora mismo, como estar aquí y el castigo final que los Alquimistas le impondrían. Luego, por supuesto, estaba Abe. Técnicamente, él era la razón de que ella había visto atrapada en este lío. Todo lo que tenía que hacer era inculparlo a él, decir que la había chantajeado. Conseguiría librarse de todo eso, pero incurrirá en su ira. Sydney intentó y forzó una mirada desafiante.

-Conocí a Rose en Siberia.

-Sí, sí – dijo Hans.- ¿Pero cómo terminaste ayudándola a escapar?

-¡No tuve nada que ver con su fuga de este lugar! – dijo Sydney. Lo que era mitad verdad, supongo.- Ella contactó conmigo unos pocos días después y me pidió ayuda para ir a una casa cerca de Detroit. Afirmó que era inocente y que quería probarlo.

-Los Alquimistas sabían para entonces que era una fugitiva – apuntó Hans.- Todo el mundo tenía órdenes de buscarla. Podrías haberla entregado.

-Cuando vi la primera vez a Rose, no me pareció del tipo que asesina, quiero decir, dejando de lado a los strigoi. Lo que no es un asesinato para nada, la verdad – Sydney lanzó un poco de su desdén de Alquimista, lo que fue un buen toque.- Por lo que cuando ella me dijo que era inocente y que podía probarlo, decidí ayudarla. Y la llevé.

-Ya le hemos preguntado sobre esto – dijo Stanton irritada.- Y ya nos ha contado esto. Lo que hizo fue una estupidez… un lapsus de juicio ingenuo. Es algo con lo que tendremos que enfrentarnos nosotros, no ustedes. Preocupense por sus demonios asesinos.

Sus palabras fueron claras, como si fuese a llevar a Sydney a casa y a regañarla como a una niña traviesa. Dudé de que fuese a ser tan simple.

-¿Quién estaba con ella? – preguntó Hans, ignorando a Stanton.

El desprecio de Sydney creció.

-Uno era un tío… Dimitri Belikov. El que pensais que fue “curado”. No sé quiénes eran los otros. Dos tíos y una mujer. Nunca me los presentaron.

Fue una mentira bien hecha, su falso asco por Dimitri enmascaraba su conocimiento del resto de los aliados.

Lissa se inclinó hacia delante ansiosamente, hablando justo antes de que Hans pudiese.

-¿Qué hay en Detroit? ¿Cómo va a limpiar su nombre ella misma? ¿En especial con Jill?

Hans no se veía contento por la interrupción, pero sabía que tenía tener curiosidad sobre Jill y Detroit también. No dijo nada, puede que con la esperanza de que alguien tuviese un desliz y revelase una pieza clave. Sydney, sin embargo, continuó actuando distante y fría.

-No tengo ni idea. Esa chica, Jill, no parecía saberlo tampoco. Rose solo dijo que teníamos que llegar a ella, y la ayude.

-¿A ciegas? – Preguntó Hans.- ¿Esperas de verdad que me crea que sólo confiaste en ella así como así?

-Ella es mi… - Sydney se mordió el labio en lo que sospeche era “amiga” y volvió a su modo profesional.- Había algo creíble en ella, y pensé que sería una pérdida de tiempo si los Alquimistas habían estado ayudando a la caza de un asesino erróneo. Si decidía que era culpable, siempre podría llamar y entregarla. Y pensé… Pensé que si podía resolver esto, ganaría crédito y promoción.

Esa fue una buena, muy buena mentira. ¿Una chica ambiciosa intentando mejorar su carrera a hurtadillas? Muy buena. Bueno, no para todo el mundo.

Hans sacudió la cabeza.

-No me creo nada de ti.

El tipo Alquimista dio un paso adelante que hizo que todo guardián en la habitación se tensase para saltar sobre él.

-Si ella dice que esa es la forma en la que sucedió, entonces esa es la forma en la que sucedió – Tenía la misma fiereza y desconfianza que Stanton, pero parecía haber más. Una especie de actitud protectora hacia Sydney que era tan personal como profesional. Lissa también lo percibió.

-Tranquilo, Ian – dijo Stanton, todavía manteniendo sus ojos en Hans. Su compostura me recordaba más y más a la de Alberta. Ella no podía estar cómoda en un cuarto repleto de guardianes pero lo ocultaba.- No importa si la cree o no. El punto sigue siendo: La señorita Sage respondió a sus preguntas. Hemos terminado.

-¿Sabían los padres de Jill algo? – preguntó Lissa. Ella estaba todavía en shock por todo ese desarrollo de los acontecimientos, sin mencionar lo preocupada que estaba porque estuviese fuera de mi seguro pueblo de montaña, pero ese misterioso asunto de limpiar mi nombre era potente. No podía dejarlo ir.

Sydney se volvió a Lissa, y pude prácticamente leer los pensamientos de la Alquimista. Ella sabía como de cercanas éramos Lissa y yo, y le gustaría darle a Lissa algún tipo de alivio. No había manera, sin embargo, de que Sydney pudiera hacerlo con toda esa gente en la habitación. Ella también tenía que ser consciente del hecho de que yo misma no le había dicho nada a Lissa sobre Jill.

-No – dijo Sydney.- Simplemente fuimos allí, y Rose dijo que Jill tenía que ir con ella. Los Mastrano no sabían por qué. Y entonces… y entonces Rose se la llevo. O Jill se fue con ella. No estoy segura de lo que ocurrió. Todo se volvió un caos.

Ninguno de los Alquimistas o guardianes discutió que me hubiese llevado a Jill, lo que me hizo pensar que era una historia que habían conseguido, e incluso aceptado tanto de los padres de Jill como de Sydney. Era una verdad lo suficientemente plausible para explicar la desaparición de Jill. No se mencionaba el secreto de los Dragomir, sin embargo, y Emily estaría probablemente más que feliz de guardar silencio por ahora.

-Ahí tiene – dijo Stanton.- Eso es exactamente lo que le contamos antes. Necesitamos irnos ahora.

Ella se volvió hacia la puerta, pero los guardianes bloqueaban el camino.

-Imposible – dijo Hans.- Esto es un asunto serio, y la señorita Sage es el único vínculo que tenemos con la asesina… la asesina real. Y un secuestro.

Stanton resopló, y recordé a Sydney una vez decir que los Alquimistas pensaban que el sistema de realeza moroi era absurdo.

-Ella no parece ser de mucha más ayuda. Pero no se preocupe… nosotros la retendremos. Contacte con nosotros si necesita hacer más preguntas.

-Inaceptable – dijo Hans.- Ella se queda aquí.

Ian, el otro Alquimista, se unió a la discusión, moviéndose de forma protectora delante de Sydney.

-¡No vamos a dejar a uno de los nuestros aquí! – de nuevo, tuve esa graciosa sensación sobre él. Un flechazo, eso era. El estaba pillado por ella y trataba esto como más que un simple negocio. Stanton le dirigió una mirada que decía que ella manejaría ese asunto. Él cayó en silencio.

-Podéis quedaros todos aquí, entonces – dijo Hans.- No hay diferencia para mí. Os daremos habitaciones.

-Eso es inaceptable – desde ese momento, ella y Hans se enzarzaron en una furiosa discusión. No creía que eso llegase a los golpes, pero los otros guardianes se acercaron con sigilo como precaución.

Los ojos de Ian eran como dardos entre Stanton y Sydney, pero no entró en la disputa. Una vez, su vista pasó sobre la mesa sobre la que Hans se apoyaba, e Ian tuvo una reacción retardada. Fue sólo una breve pausa, un ligero agrandamiento de sus ojos… pero Lissa lo cogió.

Ella dio un paso hacia Ian y Sydney. Uno de los guardianes miró el movimiento, considerando a Lissa segura, volvió a mirar a Stanton.

-Tú le conoces – murmuró Lissa, manteniendo su voz por debajo de los gritos. De hecho, era un poco demasiado bajo porque obtuvo una mirada en blanco de Sydney e Ian. Sus oídos no podían oír lo que los oídos de los moroi o dhampir podían.

Lissa miró incómoda alrededor, no queriendo llamar la atención. Elevó su volumen suavemente.

-Tú le conoces. Al tío de la fotografía.

Ian miró a Lissa, con su cara un poco entre la maravilla y la cautela. Él indudablemente tenía la misma actitud mosca hacia los vampiros, pero las palabras de ella le habían pillado con la guardia baja. E incluso si ella era una criatura diabólica de la noche, era una muy bonita.

-Ian – dijo Sydney suavemente.- ¿Qué pasa?

Había una nota de urgencia en su voz, una que sin querer influía en el enamoramiento. Abrió la boca para habla, pero entonces, la “conversación” entre los otros les envolvió. Sydney de nuevo comenzó a ser el centro de atención, e Ian se alejó de Lissa.

El compromiso al que Stanton y Hans habían llegado era exactamente un… compromiso. Ninguno estaba contento con el. Había una pequeña ciudad a menos de cuarenta y cinco minutos de la Corte y los Alquimistas estarían ahí, con muchos guardianes a mano. Eso me sonaba como un arresto domiciliario, y por la expresión de Stanton, ella también lo creía. Pensé que sólo consentía porque era una ciudad humana. Antes de que se fuera todo el mundo, Hans interrogó a mis amigos en último lugar, sus ojos estudiaron cada cara cuidadosamente.

-¿Y ninguno de vosotros, ninguno de vosotros, conoce a esta chica Alquimista o ha estado en contacto con ella? ¿O sabe de su relación con Hathaway?

De nuevo, Lissa y los otros lo negaron, y de nuevo, Hans no tenía opción pero aceptó gruñendo las respuestas. Todo el mundo se movió hacia la puerta, pero Hans no dejó a Eddie irse.

-No, tú no Castile. Tú estarás aquí hasta que los otros asuntos se asienten.

Lissa jadeó.

-¿Qué? Pero él…

-No te preocupes por esto - dijo Eddie con una pequeña sonrisa.- Todo estará bien. Sólo cuídate.

Lissa dudó, a pesar de que Christian estaba tirando de su brazo para irse. A pesar de todas las incontables veces que Eddie había dicho que había defendido a Lissa, él todavía había matado a un moroi. Eso no sería tomado a la ligera. Los guardianes tenían que estar al cien por cien convencidos de que él no había tenido otra opción antes de dejarle ir. Viendo la fuerza y la calma de su rostro, Lissa sabía que estaba preparado para manejar cualquier cosa que viniese.

-Gracias – dijo ella, pasando a su lado.- Gracias por salvarme.

Su respuesta fue un ligero asentimiento, y Lissa salió al pasillo para encontrarse a sí misma en más caos.

-¿Dónde están? Insisto en… ah

Mis amigos y los Alquimistas habían estado dirigiéndose hacia la puerta de salida mientras un grupo de guardianes les escoltaban. Mientras tanto, alguien había entrado en el pasillo y estaba ahora parando y pidiendo explicaciones a los guardianes. Era Abe.

Él tomo consciencia y entendió cada pequeño detalle de ese extraño escenario en menos de un latido de corazón, sus ojos pasaron sobre Sydney y los Alquimistas como si incluso nunca antes los hubiese visto. A través de los ojos de Lissa, vi a Sydney palidecer, pero nadie más lo notó. Abe sonrió a Lissa y se puso a su lado para caminar fuera con ella.

-Aquí estás. Te requieren para la última prueba.

-¿Y te enviaron a ti? – preguntó Christian escéptico.

-Bueno, me presente voluntario – replicó Abe.- He oído que había algo… er… emocionante. Asesinato, humanos fanáticos religiosos, interrogatorios. Todas las cosas que me interesan. Ya sabes.

Lissa puso los ojos en blanco pero no dijo nada hasta que todo el grupo salió del edificio. Los Alquimistas y su molesta escolta tomaron un camino mientras Lissa y nuestros amigos fueron por otro. Lissa miró largamente a Sydney e Ian, y yo también, pero sabía que haría mejor moviéndose adelante y siguiendo a Abe, particularmente desde que algunos de esos guardianes estaban mirando más que a los Alquimistas.

Tan pronto como el grupo de Lissa estuvo lo suficientemente lejos de las autoridades, la sonrisa amigable de Abe se desvaneció, y se volvió hacia mis amigos.

-¿Qué diablos ha pasado? He oído todo tipo de historias locas. Alguien dijo que tú estabas muerta.

-Cerca – dijo Lissa. Ella le contó sobre el ataque, expresando sus temores sobre Eddie.

-Él estará bien – dijo Abe despectivamente.- No tienen nada con lo que retenerle. Lo peor será la marca que dejará en su expediente.

Lissa estuvo aliviada por su facilidad para asegurar eso, pero todavía se sentía culpable. Gracias a mí, el expediente de Eddie ya se había visto empañado. Su excelente reputación estaba en declive a un ritmo diario.

-Esa era Sydney Sage – dijo Lissa.- Pensé que todos ellos estaban en el Oeste de Virginia. ¿Por qué no está con Rose?

-Eso – dijo Abe sombríamente.- es una excelente pregunta.

-Porque aparentemente han raptado a Jill Mastrano en Detroit – dijo Christian.- Lo que es raro. Pero no la cosa más loca que creo que puede hacer Rose.

Aprecié su apoyo.

Abe obtuvo un resumen también de todo ese desarrollo de acontecimientos, al menos tanto como mis amigos sabían, que era sólo una parte de toda la historia. Abe pilló de inmediato que había sido engañado y era obvio por su expresión enfadada que no le gustaba ser mantenido en la inopia. Bienvenido al club, viejo, pensé con una pequeña satisfacción. No había olvidado como nadie me había involucrado en el plan de fuga. Mi presunción duró poco porque me preocupaba lo que pasaría con Sydney, ahora que Abe estaba sobre ella.

-Esa chica me ha estado mintiendo – gruñó.- Todos los días, todos esos reportes sobre como de tranquila y aburrida era el Oeste de Virginia. Me pregunto si ellos incluso hicieron el viaje hasta esa ciudad. Tengo que hablar con ella.

-Buena suerte – dijo Adrian, sacando un cigarrillo y encendiéndolo. Aparentemente, en mi ausencia, el contrato de noviazgo que había elaborado en una broma y que decía que “recortaría” sus vicios no se aplicaba.- No creo que sus colegas o los guardianes vayan a dejarte acercarte a ella.

-Oh, llegaré a ella – dijo Abe.- Tiene muchas respuestas. Y si se las esconde a todos esos otros idiotas, entonces bien por ella. Pero va a contármelo a mí.

Un repentino pensamiento prendió en la mente de Lissa.

-Tienes que hablar con Ian. Ese tío con los Alquimistas. Él conoce al hombre de la foto… mmm, quiero decir, al tipo que Eddie mató.

-¿Estás segura? – preguntó Abe.

-Sí – dijo Adrian, sorprendiéndolos a todos.- Ian definitivamente tuvo una reacción. Él también tiene una especie de capricho con esa chica, Sydney.

-Esto también lo vi – dijo Lissa.

-Parecía un poco estirada – Adrian frunció el ceño.- Pero tal vez sea su tipo.

-Ese encaprichamiento podría ser en realidad útil – musitó Abe.- Las mujeres no sabéis el poder que ejercéis. ¿Has visto a ese guardián que sale con tu tía? ¿Ethan Moore?

-Sí – gruño Christian.- No me lo recuerdes.

-Tasha es bastante atractiva, supongo – apuntó Adrian.

-Eso no mola – dijo Christian.

-No te pongas tan gruñón – dijo Abe.- Ethan es un guardián de palacio. Estaba la noche de los asesinatos, lo cual podría ser muy útil si ella lo mantiene interesado.

Christian sacudió la cabeza.

-Esos guardianes ya testificaron. Eso no importará. Ethan me dijo lo que sabía.

-No estoy seguro – dijo Abe.- Siempre hay cosas que ocurren fuera del registro oficial, y estoy seguro de que los guardias fueron interrogados con órdenes estrictas de qué revelar y que no revelar. Tu tía puede ser lo suficientemente encantadora para encontrarnos algo.

Abe suspiró, todavía viéndose bastante infeliz ante la repentina alteración de sus planes.

-Si sólo Sydney hubiese sido lo suficientemente encantadora para encontrar la manera de salir de ese interrogatorio, y así yo pudiera ir a interrogarla. Ahora tengo que irrumpir a través de los Alquimistas y los guardianes para llegar a ella y averiguar dónde está Rose. Ah, y de verdad que tienes que ir a la prueba, princesa.

-Pensé que sólo era una excusa para encontrarme – dijo Lissa.

-No, quieren que vayas – Él le dio las indicaciones para la prueba. Era en el edificio que había sido la segunda.- Id todos juntos y luego un guardian os traerá de regreso. No dejéis la habitación hasta que Janine o Tad lleguen – Tad era uno de los secuaces de Abe.- No más ataques sorpresa.

Lissa quería discutir que sin duda no iba a ponerse bajo arresto domiciliario pero decidió que era mejor dejar ir a Abe por ahora. Él se apresuró a irse, todavía irradiando agitación, y ella y los chicos se dirigieron al lugar de la prueba.

-Tío, está cabreado – dijo Adrian.

-¿Le culpas? – Preguntó Christian.- Acaba de perder su lugar en el club de las mentes del mal. Su brillante plan se ha caído a pedazos, y ahora su hija está perdida cuando pensaba que estaba en algún lugar seguro.

Adrian permaneció silencioso.

-Espero que ella esté bien – suspiró Lissa, con un nudo en el estómago.- ¿Y qué de este mundo tiene que ver Jill con todo esto?

Nadie tenía una respuesta para eso. Cuando ellos alcanzaron el lugar de la prueba, Lissa encontró una situación casi idéntica a la anterior. Muchos espectadores agrupados en el pasillo. Guardianes bloqueando la puerta. Más gente de la que nunca hubiese visto coreando su nombre mientras ella se aproximaba, algunos eran moroi comunes y otros era miembros de la realeza cuyos familiares estaban fuera de la competición. Un numero de nominados no había pasado la prueba del miedo, por lo que sus familias habían redirigido sus lealtades.

Otra vez, Lissa entro en la habitación sola. Su corazón empezó a latir con fuerza cuando vio a la anciana.

-Hola – dijo Lissa con respeto.- Es agradable volver a verla.

La mujer sonrió, enseñando sus dientes perdidos.

-Dudo eso, pero lo dices muy convencida. Llevas la política en la sangre.

-Gracias… - dijo Lissa, insegura de si había sido un cumplido o no.- ¿Qué le gustaría que hiciese en esta prueba?

-Solo escuchar. Eso es todo. Tan fácil como eso.

El guiño que la mujer le hizo a Lissa pensar que no sería tan fácil.

-Todo lo que tienes que hacer es responderme a una pregunta. Responder correctamente, y accederás a la votación. Eso ya no será entretenido.

La vieja parecía que decía esas palabras más por ella que para Lissa.

-Está bien – dijo Lissa incómoda.- Estoy lista.

La mujer evaluó a Lissa y pareció gustarle lo que vio.

-Aquí lo tienes entonces: ¿Qué debe poseer una reina para gobernar justamente a su gente?

La mente de Lissa se quedó en blanco en un momento, y entonces un enjambre de palabras asaltaron dentro de su aveza. ¿Integridad? ¿Sabiduría? ¿Cordura?

-No, no, no contestes – dijo la anciana, mirando a Lissa cuidadosamente.- No todavía. Tienes hasta mañana a esta misma hora, para pensar sobre ello. Vuelve con la respuesta correcta y habrás pasado las pruebas. Y… -ella parpadeó.- No es necesario que te diga que no puedes hablar de esto con nadie.

Lissa asintió, frotando el pequeño punto tatuado en su brazo. Ella no tendría ayuda de nadie más con la pregunta. Lissa dejó el cuarto, dándole vueltas a la pregunta una y otra vez en su mente. Había muchas respuestas para una pregunta como esa, pensó. Cualquiera de ellas podría…

Un movimiento en mi realidad me sacó instantáneamente de su cabeza. Medio había esperado a Sonya entrando en nuestra tienda, pero no, eso no era lo que había captado mi atención. Era un movimiento mucho más pequeño… y algo infinitamente más poderoso.

Dimitri estaba en mis brazos.

VEINTIOCHO

Paré de respirar. Cada uno teníamos nuestra propia manta, pero incluso en la mitad del verano, la temperatura había caído durante la noche. Dimitri, en su sueño, había rodado contra mí, juntando las mantas en un montón y descansando su cabeza en mi pecho. Su cuerpo tendido contra el mío era cálido y familiar, e incluso se acurrucó un poco más cerca.

Él estaba más exhausto de lo que yo me había dado cuenta si estaba haciendo esto en su sueño. Después de todo, este tío dormía con un ojo abierto. Pero su guardia había bajado ahora, su cuerpo inconscientemente buscaba… ¿Qué? ¿Simple calor? ¿A mí? Maldición. ¿Por qué tenía que haberle hecho a Sonya mi pregunta? ¿Por qué no podía mantener un rol fácil como novia de Adrian y amiga de Dimitri? Porque sinceramente, no estaba haciendo muy buen trabajo con ninguno de los dos ahora mismo.

Tentativamente, temerosa, me moví ligeramente de modo que pudiese poner un brazo alrededor de Dimitri y acercarlo más. Sabía que era un riesgo, uno que podría despertarle y romper este hechizo. Pero no lo hizo. Si algo había pasado es que se veía más relajado aún. Sentirle así… mantenerle así… revolvió una maraña de emociones en mí. El dolor que había sentido con su pérdida quemaba dentro de mí. Al mismo tiempo, mantenerle así también parecía llenar ese dolor, como si una pieza de mí que hubiese estado perdida fuese ahora repuesta. No me había percatado nunca de que esa pieza estuviese perdida. Lo había bloqueado todo hasta que las palabras de Sonya habían sacudido mi nueva y frágil aceptación de la vida.

No sé cuánto tiempo permanecí con Dimitri así. Fue lo suficiente para que el sol comenzase a elevarse e iluminase el tejido traslúcido de la tienda. Esa era toda la luz que mis ojos necesitaban para ver ahora a Dimitri, para ver las líneas de su cara y la suavidad de su pelo sobre mí. Quería a muerte tocar ese pelo, para ver si se sentía como solía. Ese fue un sentimiento tonto, por supuesto. Su pelo no había cambiado. Aún así… la urgencia estaba ahí, y finalmente deje que mis dedos recorriesen algunos mechones. Eran suaves y sedosos, y ese leve toque me hizo estremecer. Y también le despertó.

Sus ojos se abrieron, instantáneamente alertados. Esperé que saltase lejos de mí, pero en su lugar, sólo evaluó la situación… y no se movió. Dejé mi mano donde estaba, en el lado de su cara, todavía tocando su pelo. Nuestras miradas se unieron, pasando mucho entre nosotros. En esos momentos, no estaba en una tienda con él, en una fuga de quienes nos consideraban villanos. No había ningún asesino al que atrapar, ningún trauma de strigoi. Estábamos solo él y yo, y los sentimientos que nos habían quemado por mucho tiempo.

Cuando él se movió, no fue para alejarse. En su lugar, levantó la cabeza por lo que me miró desde arriba. Sólo unos pocos centímetros nos separaban, y sus ojos le delataban. Quería besarme… y yo quería que besarlo. Se tendió sobre mí, con una mano descansando en mi mejilla. Me preparé para sus labios, los necesitaba, y entonces él se congeló. Se echó atrás y se sentó, exhalando frustrado mientras miraba lejos de mí. Me senté también, respirando rápido y pesado.

-¿Q- qué va mal? – pregunté.

Él me miró de nuevo.

-Elige. Hay muchas opciones.

Recorrí con los dedos mis labios. Tan cerca. Tan, tan cerca.

-Sé… sé que las cosas han cambiado. Sé que no estabas bien. Sé que puedes sentir amor de nuevo.

Su máscara ya estaba de vuelta cuando formuló su respuesta.

-Esto no es sobre amor.

El último minuto se reprodujo en mi cabeza, esa perfecta conexión, la manera en la que él me había mirado y había hecho que mi corazón se sintiese. Demonios, Sonya había afirmando incluso que teníamos una conexión mística.

-Si no es sobre amor, ¿Entonces sobre qué es? – exclamé.

-Es sobre hacer lo correcto – dijo tranquilamente.

¿Lo correcto? Correcto e incorrecto habían sido temas perennes en St. Vladimir. Yo no tenía dieciocho. Él era mi profesor. Estábamos destinados a ser los guardianes de Lissa y teníamos que dirigir toda nuestra atención a ella. Todo aquello eran argumentos por los que había sido necesario mantenernos separados en ese entonces. Pero aquellos argumentos se habían quedado en el camino hace mucho.

Le habría preguntado más, si alguien no hubiese arañado nuestra puerta. Agarrar la estaca fue instintivo, pues sabía que no había un strigoi ahí fuera. Pero últimamente, los strigoi eran la última de nuestras preocupaciones.

-¿Rose? ¿Dimitri?

La voz era apenas audible… pero familiar. Relajándome ligeramente, abrí la entrada de la tienda, que reveló a Sonya arrodillada enfrente. Como nosotros, ella vestía la misma ropa de antes, y su pelo cobrizo estaba enmarañado. De cualquier manera, ella parecía haber logrado eludir a sus perseguidores. Me moví a un lado de modo que pudiese entrar.

-Acogedor – dijo mirando a su alrededor.- Tenéis la ubicación más alejada del camping. Me tomó una eternidad encontrar el coche que describiste.

-¿Cómo has llegado aquí? – pregunté.

Ella me guiñó un ojo.

-No sois los únicos que podéis robar coches. O, en mi caso, lograr que la gente me los preste con agrado.

-¿Te han seguido? – preguntó Dimitri. Él era todo seriedad de nuevo, sin ninguna señal de lo que había pasado hacía un momento.

-No que yo sepa – dijo ella, adoptando una postura con las piernas cruzadas.- Un par de guardianes me siguió allí en el vecindario, pero los perdí hace mucho. La mayoría parecían más interesados en vosotros dos.

-Lo imagino – murmuré.- Demasiado malo es que Victor se fuese hace tiempo… él podría haber sido la prioridad.

-Él no mató a la reina – dijo ella tristemente. Tuvimos finalmente que contarle porqué Victor estaba buscado y que había sido uno de los que Sonya había sentido que estaba acechando a Lissa tiempo atrás, en St. Vladimir.- Pero las buenas noticias son que conozco donde están ahora.

-¿Dónde? – preguntamos Dimitri y yo al unísono.

Una pequeña, y avispada sonrisa vino a sus labios.

-En el Este de Michigan – dijo ella.- Han tomado la dirección contraria a la Corte.

-Maldición – murmuré. Dimitri y yo habíamos ido al Sur desde Ann Arbor, pasando los suburbios de Detroit y simplemente cruzando en Ohio. Habíamos tomado la dirección errónea.- ¿Pero has visto a Jill? ¿Está bien?

Sonya asintió.

-Bien. Asustada, pero bien. Ella describió lo suficiente del paisaje para que crea que puedo localizar su motel. La encontré en un sueño hace un par de horas. Ellos tenían que descansar, porque Victor no se sentía bien. Puede que todavía estén allí.

-Entonces necesitamos irnos ahora – dijo Dimitri, instantáneamente en acción.- Una vez se muevan, Jill estará despierta y fuera contacto.

Recogimos nuestro campamento con una sorprendente velocidad. Mi tobillo se sentía mejor pero todavía dolorido. Notando mi cojera, Sonya nos hizo parar antes de entrar en su coche.

-Esperad.

Ella se arrodillo delante de mí, examinando la venda de mi tobillo que quedaba claramente a la vista por mi destrozado vestido. Tomando una profunda respiración, descansó sus manos en mí y surgió una electricidad que atravesó mi pierna, seguida de ondas de calor y frio. Entonces, cuando hubo terminado se puso de pie, y el dolor y la hinchazón se habían ido, al igual que los arañazos de mis piernas. Probablemente también lo habían hecho los cortes de mi cabeza. Los manipuladores del espíritu me habían curado tan a menudo que se podría pensar que ya estaba acostumbrada a ello, pero todavía era algo un poco extraño.

-Gracias – dije.- Pero no deberías de haberlo hecho… no deberías usar la magia…

-Necesitas estar en plenas condiciones – dijo ella. Su mirada me taladro, pasando a los árboles.- Y la magia… bueno, es difícil estar lejos de ella.

De hecho lo era, y me sentí culpable de que al usarla conmigo…se acercase a la locura. La transformación de Robert había curado su mente un poco, y ella necesitaba aprovechar eso. Este no era tiempo de sermones, sin embargo, y la expresión de Dimitri me decía que también pensaba que era mejor que estuviese en forma.

Salimos hacia donde Sonya nos había dicho que estaba Jill, y esta vez, sus instrucciones eran tan específicas como podía dárnoslas. No más vaguedad o promesas obligatorias. Paramos una vez para “adquirir” un nuevo coche y consultar el mapa. La información que Sonya había conseguido nos había llevado a una ciudad llamada Sturgis. A pesar de que se extendía por la mitad occidental de Michigan, también lo hacía en el sentido Sur por lo que la distancia no era exactamente la que habíamos esperado. Sin embargo, Dimitri condujo al menos cincuenta millas por encima del límite de velocidad todo el tiempo.

-Ahí – dijo Sonya, mientras girábamos en el centro de la ciudad de Sturgis, el cual no era exactamente el centro de una ciudad. Estábamos cerca de un motel de aspecto modesto a un lado de la calle.- Ese es el que ella me describió. El Sunshine Motel.

Dimitri puso el coche en el aparcamiento de detrás, y todos los sentados ahí miramos el motel. No parecía tan animado como su nombre. Como yo, asumí que mis compañeros estaban intentando dar con la manera de aproximarse. La información del sueño de Jill nos había traído aquí, pero Sonya no tenía nada más que nos ayudase a encontrar su habitación, si es que todavía estaban aquí. Ellos seguro no se habían registrado con sus verdaderos nombres. Estaba a punto de sugerir que simplemente pasásemos por las puertas con la esperanza de que Sonya pudiese sentir a Robert, cuando ella de repente señaló.

-Ese es su coche – dijo.- Están aquí.

Bastante seguro. Estaba el CR-V que habíamos llevado a la casa de Jill. Hablando de karma. Había sisado las llaves del coche de Victor y él se había cobrado el favor cogiendo las nuestras. Ninguno de nosotros pensó mucho sobre el vehículo de fuga en el siguiente caos.

-Descuidados – murmuró Dimitri, con sus ojos entrecerrados pensativamente.- Debieron de haber cambiado de coche.

-Ese es el de Sydney – apunté.- No es robado técnicamente, por lo que no está en ninguna lista policial. Además, algo me dice que Victor y Robert no son duchos en hacer puentes, como algunos lo son.

Habíamos dejado una ristra de coches robados a lo largo del Medio Oeste.

Dimitri asintió, como si realmente fuese un cumplido para él.

-Cualquiera que sea la razón, eso nos ayuda.

-¿Cómo los encontramos? – preguntó Sonya.

Iba a sugerir el plan del aura pero lo deseché. Robert sentiría a Sonya en el mismo momento, dándole una breve advertencia. Además, cuando encontrásemos a los hermanos, habría algo como una pelea. Hacerlo en el hotel atraería la atención. Ese aparcamiento estaba atrás, lejos de la carretera principal.

-Esperaremos – dije.- Es bastante asombroso que incluso hayan parado tanto tiempo. Si tienen algún sentido, se irán pronto.

-De acuerdo – dijo Dimitri, capturando mis ojos. Almas en sintonía. El recuerdo de ese casi beso retornó y miré lejos, temiendo que mi cara me delatase.- El parking es fácil de defender también. No hay mucho sitio para escapar.

Eso era cierto. El motel flanqueaba un lado, un muro el otro. No había muchos más edificios cerca tampoco.

Él movió nuestro coche hasta la localización más lejana en el parking, proporcionándonos una vista completa de la salida del motel, pero manteniéndonos semi-ocultos. Consideramos quedarnos sentados en el coche, pero Dimitri y yo decidimos que deberíamos esperar fuera, dándonos más movilidad. Dejamos a Sonya dentro. Esta no era su lucha.

Parada detrás del coche con Dimitri, en la sombra de un frondoso arce, comencé a ser intensamente consciente de su proximidad y de su postura de luchador feroz. Puede que extrañase su gabardina, pero yo tenía que admitir que me gustaba verlo sin ella.

-Supongo – dije suavemente- que no vamos a hablar de lo de esta mañana.

Los ojos de Dimitri estaban tan fijos y duros en el CR-V que podría haber estado intentando hacer que Jill y los hermanos se materializasen dentro de el. No bromeaba. Estaba evitando mirarme.

-No hay nada de lo que hablar.

-Sabía que dirías eso. Realmente, estaba entre eso y que no sabías de qué estaba hablando.

Dimitri suspiró.

-Pero – continué.- Hay algo sobre lo que hablar. Como cuando casi me besas. ¿Y qué querías decir sobre “lo correcto”?

Silencio.

-¡Querías besarme! – Era duro mantener la voz baja.- Lo vi.

-Sólo porque queramos algo no significa que esté bien.

-Lo que he dicho… es verdad, ¿cierto? Tú puedes amar, ¿Puedes? Me doy cuenta ahora de que después de la transformación, tú realmente no pensabas que pudieses. Y probablemente no podías. Pero las cosas han cambiado. Estás volviendo a ser tú.

Dimitri me echó una larga mirada.

-Sí. Las cosas han cambiado… y algunas no lo han hecho.

-Está bien, señor Enigma. Eso no explica el comentario sobre “lo correcto”.

La frustración lleno sus gestos.

-Rose, he hecho muchas cosas malas, la mayoría de las cuales nunca podré arreglar o redimir. Mi única opción ahora, si quiero recuperar mi vida, es ir adelante, parar el mal y hacer lo correcto. Y no es lo correcto tomar a la mujer de otro hombre, un hombre que me gusta y al que respeto. He robado coches. He allanado casas. Pero hay líneas que no cruzare, no importa lo que yo…

La puerta trasera del hotel abriéndose captó nuestra atención. No era de extrañar que mi vida amorosa estuviese en tan mal estado, cuando los momentos más profundos e íntimos estaban siempre siendo interrumpidos por situaciones nefastas. Igual era bueno, porque nunca había visto venir esa línea: no es lo correcto tomar a la mujer de otro hombre, un hombre que me gusta y al que respeto.

El nuevo drama tomó preferencia. Victor salió fuera, con Robert y Jill caminando a cada lado detrás de él. Medio había esperado verla a ella atada y estuve sorprendida de ver que los acompañaba tranquilamente. Demasiado tranquilamente, comprendí pronto. No era natural. Había casi un aspecto robótico en sus movimientos: estaba siendo obligada a ser dócil.

-Coerción – dijo Dimitri tranquilo, reconociéndolo también.- Ve por Victor, yo iré por Robert.

Asentí.

-Jill correrá tan pronto como la coerción se rompa. Eso espero – Yo no la involucraría en nuestra lucha, eso podía causar más mal que bien. La habíamos encontrado lo suficientemente pronto.

Afortunadamente, nadie más había alrededor. Era todavía bastante temprano en la mañana. Dimitri y yo corrimos fuera de nuestro escondite, cruzando la distancia del parking en unos pocos momentos. Dos dhampirs sanos podrían hacer frente a dos viejos moroi cualquier día. Y siendo tan astutos como podían ser, los hermanos no nos habían esperado.

En mi periferia, casi vi a Dimitri entrando en su modo de Dios guerrero, fiero e imparable. Entonces, me enfoqué totalmente en Victor, lanzándome con todo mi peso a él y derribándolo en el suelo. Él dio fuerte contra el asfalto, y yo le inmovilicé abajo, lanzando el puño en su cara y haciendo que su nariz sangrase.

-Bien hecho – jadeó él.

-He querido hacer esto desde hace mucho tiempo – gruñí.

Victor sonrió a través del dolor y la sangre.

-Claro que sí. Solía pensar que Belikov era el salvaje, pero realmente eres tú ¿No? Tú eres el animal sin control, sin ningún razonamiento más elevado que el luchar y matar.

Agarré su camisa y la apreté contra él.

-¿Yo? Yo no soy quien torturó a Lissa para mi propio beneficio. No soy yo quien convirtió a mi hija en strigoi. ¡Y segura como del infierno que no soy yo quien ha usado la coerción para secuestrar a una niña de quince años!

Para mi disgusto, él mantuvo la sonrisa en su cara.

-Ella es valiosa, Rose. Muy, muy valiosa. No tienes idea de cuánto.

-¡Ella no es un objeto que puedas manipular! – Grité.- Ella... ¡ahh!

El suelo de repente se movió debajo de mí, un mini terremoto centrado en nuestro alrededor. El asfalto se recupero, dando a Victor la oportunidad de alejarme. No fue un empujón fuerte, y podría haber recuperado fácilmente el equilibrio si no fuese por el suelo rizándose, rodeándome, ondulándose como las olas del océano para pegar sobre mí. Victor estaba usando su magia de tierra para controlar el área en la que estaba parada. Unos débiles sollozos de sorpresa me dijeron que los otros estaban notando un poco de eso, pero la magia estaba claramente centrada en mí.

No sin esfuerzo, sin embargo. Victor era un hombre mayor, un hombre mayor que yo había derribado en el asfalto y golpeado. El dolor y la fatiga se extendían sobre él, y su trabajosa respiración me dijo que realizar esa poderosa magia… algo que nunca había visto hacer a manipuladores de la tierra… estaba necesitando de cada pizca de fuerza que le quedaba.

Un buen puñetazo. Eso era todo lo que él necesitaba. Un buen puñetazo podría noquearlo y dejarle fuera de esta pelea. Sólo que yo fui la única en ser derribada. Literalmente. Por mucho que lo intenté, mi terremoto personal acabó con lo mejor de mí y caí de rodillas. Todavía llevaba ese estúpido vestido también, lo que significó que mis recientemente curadas piernas volvieron a rasguñarse. Y una vez estuve abajo, el asfalto se elevó a mí alrededor. Me di cuenta de que Victor estaba encerrándome con la creación de una prisión de piedra. No podía dejar que eso sucediese.

-Toda esa potencia muscular para nada – jadeó Victor, con el sudor corriendo en su cara.- Eso no te hace tan buena al final. El poder real está en la mente. En la astucia. Controlando a Jillian, controlo a Vasilisa. Con Vasilisa, controlo a los Dragomirs, y de ahí… los moroi. Ese es el poder. Esa es la fuerza.

La mayor parte de su diatriba se me pasó por alto. Pero parte de ella me llegó: Controlando a Jillian, controlo a Vasilisa. Lissa. No podía dejar que le hiciese daño. No podía dejar que la usase. De hecho, no podía dejar que usase a Jill tampoco. Lissa me había dado el Chotki, que era una especie de cruce entre brazalete y rosario. Una reliquia de los Dragomir, destinada a aquel que protegía a la familia. Ese era mi deber: proteger a todos los Dragomir. El antiguo mantra de los guardianes sonó en mi mente: Ellos van primero.

Con una destreza que no sabía que poseía, evalué la sacudida del suelo e intenté pararme de nuevo. Lo hice prácticamente bailando en ese parking mientras miraba a Victor, y sentí sobre lo que Sonya me había advertido: el cataclismo. La chispa que había prendido la oscuridad que había extraído y extraído de Lissa. Mirándole a él, vi todos los males de mi vida en un hombre. ¿Era eso totalmente cierto? No, no exactamente. Pero él había hecho daño a mi mejor amiga… casi la había matado. Él nos había amenazado a Dimitri y a mí, complicando nuestra ya de por sí complicada relación. Él estaba ahora intentando controlar a otros. ¿Cuándo acabaría esto? ¿Cuándo pararía su maldad? El rojo y el negro tiñeron mi visión. Oía una voz decir mi nombre… Sonya, creo. Pero en ese momento, no había más en el mundo que Victor y mi odio por él.

Corrí en su dirección, impulsada por la ira y la adrenalina, saltando fuera del epicentro que sacudía el suelo que amenazaba con retenerme. Una vez más, me lancé contra él pero no caímos en el suelo. Habíamos cambiado de posición ligeramente, y en su lugar, nos golpeamos contra un muro de hormigón, con mucha más fuerza de la que habría lanzado a un strigoi. Su cabeza se dobló hacia atrás en el impacto. Oí un raro crujido, y Victor se deslizo al suelo. Inmediatamente caí, agarrando sus brazos y sacudiéndolo.

-¡Levántate! – Grité.- ¡Levántate y pelea conmigo!

Pero no importaba lo mucho que lo sacudiese o le gritase, Victor no se levantaría. No se movería.

Unas manos me agarraron, intentando inútilmente apartarme.

-Rose… ¡Rose! Para. Para esto.

Ignoré la voz, ignoré las manos. Yo era toda ira y poder, queriendo...no, necesitando… que Victor me hiciese frente de una vez por todas. De repente, una extraña sensación me recorrió, como yemas de dedos a lo largo de mi piel. Déjale ir. No quería, pero por medio segundo, parecía una idea razonable. Perdí mi agarre ligeramente, solo lo suficiente para que esas manos me apartasen. Con eso, salí de la niebla y me di cuenta de lo que había ocurrido. La persona que me había apartado era Sonya, y ella había usado un poco de coerción para apartarme y que dejase a Victor. Ella era lo suficientemente fuerte con sus poderes que ni siquiera había necesitado hacer contacto visual. Se aferró a mí, incluso aunque tenía que saber que era malgastar esfuerzo.

-Tengo que pararle – dije, sacudiéndome su sujeción.- Tiene que pagar.

Me acerqué a él de nuevo.

Sonya dejó nuestro enfrentamiento físico, apelando a las palabras en su lugar.

-¡Rose! está muerto. ¿No puedes verlo? Muerto. ¡Victor está muerto!

No, yo no lo veía... no al principio. Todo lo que veía era mi ciega obsesión, mi necesidad de alcanzar a Victor. Pero entonces, sus palabras rompieron a través de mí. Mientras agarraba a Victor, sentí la laxitud en su cuerpo. Vi que los ojos miraban inexpresivos… nada. Esa locura, esa ráfaga de emociones en mi fue desvaneciéndose, transformándose en un shock. Mi agarré cayó, le miré y entendí de verdad lo que ella me había dicho.

Entendí lo que había hecho.

Entonces, oí un sonido terrible. Un lamento bajo rompió el horror que había congelado mi mente. Miré atrás alarmada y vi a Dimitri con Robert. Los brazos de Robert estaban sujetos a su espalda mientras Dimitri lo sujetaba sin esfuerzo, pero el moroi estaba haciendo todo en su poder, y fracasando, por liberarse. Jill estaba de pie cerca, mirándonos incómoda a todos nosotros, confusa y temerosa.

-¡Victor! ¡Victor!

Las súplicas de Robert estaban amortiguadas por sollozos e inútiles esfuerzos por alcanzar a Victor. Llevé mí mirada atrás y abajo, hacia el cuerpo de delante de mí, apenas creyendo lo que había hecho. Pensé que los guardianes habían estado locos por su reacción sobre que Eddie hubiese matado un moroi, pero no, estaba empezando a entenderlo. Un monstruo como un strigoi era una cosa. Pero la vida de una persona, incluso una persona que…

-¡Llévatelo fuera de aquí!

Sonya estaba tan cerca de mí que su inesperada exclamación me hizo encogerme. Ella estaba arrodillada también pero saltó a sus pies, volviéndose hacia Dimitri.

-¡Llévatelo fuera de aquí! ¡Tan lejos como puedas!

Dimitri se veía sorprendido, pero el poder de la orden en su voz lo condujo al instante a la acción. Él empezó a arrastrar lejos a Robert. Después de unos pocos momentos, Dimitri simplemente optó por echar al hombre sobre sus hombros y cargar con él. Había esperado lloros de protesta, pero Robert cayó en silencio. Sus ojos estaban en el cuerpo de Victor, su mirada era tan afilada y concentrada, que parecía que fuese capaz de quemar y agujerear a alguien. Sonya, no teniendo mi fantasiosa impresión, se colocó entre los hermanos y se dejó caer al suelo otra vez, cubriendo el cuerpo de Victor con el suyo.

-¡Sácalo de aquí! – Gritó de nuevo.- ¡Está intentando traerlo de vuelta! ¡Sera un bendecido por la sombra!

Yo estaba todavía confusa y disgustada, todavía horrorizada ante lo que había hecho, pero el peligro que de lo que ella dijo me golpeó con fuerza. No se debía permitir que Robert trajese de vuelta a Victor. Los hermanos era lo suficientemente peligrosos sin estar vinculados. No podíamos permitir que Victor pudiese invocar a los fantasmas de la manera que yo podía. Victor tenía que permanecer muerto.

-¿No tiene que tocar el cuerpo? – pregunté.

-Para terminar el vínculo, sí. Pero él estaba manejando una gran cantidad de espíritu hace un momento, llamando al alma de Victor y manteniéndola alrededor – explicó.

Cuando Dimitri y Robert se hubieron ido, Sonya me dijo que le ayudase a mover el cuerpo. Habíamos hecho demasiado ruido y era asombroso que nadie hubiese venido todavía. Jill se nos unió, y lo moví sin realmente ser consciente de lo que estaba haciendo. Sonya encontró las llaves del CR-V en un bolsillo de Victor y abatió los asientos traseros para aumentar la capacidad del maletero. Nos arrastramos dentro de el, teniendo las tres que encorvarnos para mantenernos fuera de la vista. Pronto oímos voces, gente venía a ver lo que había ocurrido. No sé cuando tiempo estuvieron en el parking, sólo que afortunadamente no buscaron en los coches. ¿Sinceramente? Tenía pocos pensamientos coherentes. Esa ira se había ido, pero mi mente estaba confusa. No podía mantenerla en nada concreto. Me sentí enferma y simplemente seguí las órdenes de Sonya, permanecí baja mientras intentaba no mirar el cuerpo de Victor.

Incluso después de que las voces se hubiesen ido, ella nos mantuvo en el coche. Al final, exhaló una larga respiración y se centró en mí.

-¿Rose? – Yo no contesté enseguida.- ¿Rose?

-¿Sí? – pregunté con la voz quebrada.

Su voz era suave y melosa. Sentí eso otra vez deslizándose por mi piel y una necesidad inmediata de complacerla.

-Necesito que mires a los muertos. Abre tus ojos para ellos.

¿Los muertos? No. Mi mente se sentía fuera de control, y tenía el suficiente sentido para saber que traer a fantasmas aquí era una mala idea.

-No puedo.

-Puedes – dijo ella.- Te ayudare. Por favor.

No podía repeler su coerción. Expandí mis sentidos, y dejé bajar las barreras que mantenía a mí alrededor. Esas que me mantenían bloqueada del mundo de los muertos y los fantasmas que me seguían. En unos momentos, caras traslucidas aparecieron delante de mí, algunas de gente normal y otras terribles y cadavéricas. Sus bocas se abrían, queriendo hablarme pero incapaces de hacerlo.

-¿Qué ves? – preguntó Sonya.

-Espíritus – susurré.

-¿Ves a Victor?

Miré más profunda en la multitud de caras, buscando alguna familiar.

-No

-Échalos fuera – dijo ella.- Pon tus barreras de nuevo.

Intenté hacer lo que ella decía, pero era difícil. No tenía la voluntad. Me sentía sin aliento y me di cuenta de que Sonya seguía usando su coerción. Ella no podía hacer que los fantasmas se fuesen, pero su apoyo y determinación me fortalecieron. Me cerré a los inquietos muertos.

-Él se ha ido entonces – dijo Sonya.- O ha sido consumido por completo por el mundo de los muertos o está vagando como un espíritu sin descanso. De todos modos, cualquier lazo hacia la vida se ha ido. No puede volver – se volvió a Jill.- Ve por Dimitri.

-No sé donde está – dijo Jill sorprendida.

Sonya sonrió, pero la sonrisa no alcanzó sus ojos.

-Cerca, estoy segura. Y vigilando. Rodea el motel, el edificio, lo que sea. Él te encontrará.

Jill se fue, sin necesidad de coerción. Cuando se hubo ido, enterré la cara entre mis manos.

-Oh, Dios. Oh, Dios. Todo este tiempo, lo he negado, pero es verdad: soy una asesina.

-No pienses sobre eso todavía – dijo Sonya. Su actitud de tomar el peso era casi reconfortante. Casi. Era más fácil tomar órdenes que valerse por sí mismo.- Lidia con tu culpa después. Por ahora, tenemos que deshacernos del cuerpo.

No cubrí mis ojos y me forcé a mí misma a mirar a Victor. La nausea creció dentro de mí, y todos esos locos sentimientos giraron incluso más fuera de control. Solté una áspera sonrisa.

-Sí. El cuerpo. Desearía que Sydney estuviese aquí. Pero no tenemos ninguna poción mágica. El sol no lo desintegrará. Raro ¿Verdad? los strigois son difíciles de matar… más difíciles de matar y más fáciles de eliminar – reí de nuevo porque había algo familiar en mis divagaciones… era como Adrian en uno de sus momentos extraños. O Lissa cuando el espíritu la empujaba al límite.- Es eso ¿No? – Pregunté a Sonya.- El catalizador… el catalizador sobre el que me advertiste. Lissa se libró del espíritu, pero finalmente me afectó… igual que a Anna… justo como el sueño… oh Dios. Esto es un sueño ¿Verdad? Pero no me despertare…

Sonya estaba mirándome, sus ojos azules estaban abiertos con… ¿Miedo? ¿Mofa? ¿Alarma? Ella legó y cogió mi mano.

-Quédate conmigo, Rose. Los echaremos atrás.

Un toque en la ventana nos alarmó a ambas, y Sonya dejo a Jill y a Dimitri entrar.

-¿Dónde está Robert? – preguntó Sonya.

Dimitri miró abajo a Victor y entonces repentinamente miró lejos.

-Inconsciente, escondido en algunos arbustos al volver la esquina.

-Encantador – dijo Sonya.- ¿Piensas que es inteligente? ¿Dejarle?

Él se encogió de hombros.

-Me figuré que no debería ser visto llevando un tío inconsciente en mis brazos. De hecho… sí, creo que simplemente deberíamos dejarle ahí. Se despertará. No es un fugitivo. Y sin Victor, él… bueno, no es inofensivo. Pero menos dañino. No podemos seguir arrastrándolo con nosotros a ningún lado.

Reí de nuevo, esa risa parecía desquiciada e histérica incluso para mí.

-Él está inconsciente. Claro. Claro. Tú puedes hacer eso. Puedes hacer lo correcto. No yo – miré abajo a Victor.- “un animal”, dijo él. Tenía razón. Sin razonamientos…

Envolví mis brazos alrededor de mí misma, con mis uñas clavándose en la piel tan fuerte que me hicieron sangre. El dolor físico hace irse al dolor mental. ¿No era eso lo que había dicho siempre Lissa?

Dimitri me miró y entonces se volvió a Sonya.

-¿Qué va mal? – exigió.

Le había visto arriesgar su vida una y otra vez, pero nunca, hasta ahora, lo había visto verdaderamente asustado.

-El espíritu – dijo Sonya.- Ella lo atrajo y atrajo demasiado tiempo… y se las arregló para detenerlo. Había estado esperando, sin embargo. Siempre esperando…

Frunció el ceño levemente, puede que dándose cuenta de que empezaba a sonar como yo. Se volvió a Jill.

-¿Eso es plata?

Jill miró abajo al dije en forma de corazón que llevaba alrededor del cuello.

-Eso creo.

-¿Puedo cogerlo?

Jill abrió el broche y se lo quitó. Sonya lo mantuvo entre las palmas de sus manos, cerró los ojos un momento, frunciendo los labios. Unos pocos segundos después, sus ojos se abrieron y me tendió el relicario.

Sólo tocarlo me provocó un extraño hormigueo en la piel.

-El corazón… - miré a Dimitri mientras abrochaba el relicario.- ¿Recuerdas eso? “¿Dónde está el corazón?” me preguntaste. Y aquí está. Aquí esta…

Paré. El mundo de repente se hizo más nítido. Mi revoltijo de pensamientos lentamente comenzó a retroceder, formando algo parecido al raciocinio. Miré a mis compañeros, los vivos, viéndolos verdaderamente ahora. Toqué el colgante.

-Es un hechizo curativo.

Sonya asintió.

-No sabía si funcionaría con la mente. No creo que sea un arreglo permanente… pero entre eso y tú misma, estarás bien en un tiempo.

Intente no centrarme en esas últimas palabras. En un tiempo. En su lugar intenté hacerme sentir el mundo a mí alrededor. Al cuerpo de enfrente de mí.

-¿Qué he hecho? – susurré.

Jill puso un brazo a mí alrededor, pero fue Dimitri quien habló.

-Lo que tenías que hacer.

VEINTINUEVE

Los acontecimientos que siguieron fueron un borrón. Sonya podría haber mantenido la conexión del espíritu a raya, pero eso no importaba. Todavía estaba en shock, todavía incapaz de creer. Ellos me pusieron en el asiento delantero, tan lejos de Victor como fuese posible. Dimitri nos condujo a algún lugar, no puse mucha atención, donde él y Sonya colocaron el cuerpo. No dijeron que hicieron, solo que fue “atendido”. No pregunté los detalles.

Después de eso, estábamos de vuelta y nos dirigíamos a la Corte. Sonya y Dimitri sopesaron las opciones de qué hacer cuando estuviésemos allí. Ya que hasta ahora nadie había limpiado mi nombre, el actual plan era que Sonya escoltase a Jill en la Corte. Jill preguntó si podía llamar a sus padres para hacerles saber que estaba bien, pero Dimitri consideró que eso era arriesgar nuestra seguridad. Sonya dijo que ella intentaría llegar a Emily en un sueño, lo cual hizo sentir a Jill un poco mejor.

Durante el viaje me concentré en comprobar a Lissa. Centrarme en ella me alejó de la horrible culpabilidad y el vacío que sentía, el horror de lo que le había hecho a Victor. Cuando estaba con Lissa, no era yo, y justo entonces, ese era mi mayor deseo. No quería ser yo.

Pero las cosas tampoco eran perfectas para ella. Como siempre, un puñado de asuntos pesaban sobre ella. Se sentía cerca, muy, muy cerca de averiguar quién había matado a Tatiana. La respuesta parecía a su alcance, si solo pudiese alcanzar un poquito más lejos. Los guardianes habían arrastrado a Joe el portero dentro, y después de un montón de persuasión, pues ellos tenían métodos que no requerían de la coerción mágica, él admitió haber visto al moroi de la mano lesionada en mi edificio la noche del asesinato. Ninguna presión haría admitir a Joe haber sido pagado, por el hombre o por Daniella. Lo máximo que admitió era que podría haberse alejado un poco en un momento de esa noche. Lo que no era una gran prueba para salvarme.

La tenía la carta de Ambrose también, en la cual se había amenazado sutilmente a Tatiana. El escritor se había opuesto a la ley de la edad por ser blanda, desaprobando el respaldo al espíritu de Tatiana y resentido con las sesiones secretas de entrenamiento. La carta podría haber sido perfectamente educada, pero quien quiera que la hubiese escrito había tenido un serio resentimiento contra la reina. Eso apoyaba los motivos políticos.

Por supuesto, había todavía montones de motivos personales para el asesinato también. El sórdido lío con Ambrose, Blake y las mujeres que involucraban los vinculaba a cualquiera de ellos como el asesino. Que Daniella Ivashkov estuviese en esa lista era un constante motivo de estrés para Lissa, y no se atrevía a soltar una palabra a Adrian. La gracia de la salvación era que el soborno de Daniella había mantenido a Adrian fuera del problema… no solidificado mi culpa. El moroi desconocido había financiado ese soborno. Seguramente, si ella había matado a Tatiana, Daniella habría pagado por ambas mentiras de Joe.

Y por supuesto, estaba la última prueba presionando la mente de Lissa. El acertijo. El acertijo parecía tener muchas respuestas, y todavía, ninguna. ¿Qué debe poseer una reina para gobernar justamente a su gente? En algunas formas, era más difícil que las otras pruebas. Las que habían contenido un componente práctico, por decirlo así. ¿Esta? Esta era sobre su propio intelecto.

Ella odiaba también tomarse tan seriamente el acertijo. No necesitaba ese estrés, no con todo lo que además estaba pasando. La vida sería más simple si ella tratase las pruebas simplemente como el fraude para ganarnos tiempo. La Corte estaba continuamente repleta por todos los que habían venido a ver la elección, y cada vez más de ellos, muy a pesar de su incredulidad, estaban mostrando su apoyo a ella. Difícilmente podía caminar por ningún sitio sin que la gente diera voces sobre “El Dragón” o “Alexandra renacida”. La palabra de su ataque había corrido también, lo que había impulsado incluso más a sus partidarios.

Pero, por supuesto, Lissa todavía tenía una gran oposición. El mayor asunto en su contra era igual de viejo que el legal: Ella no sería elegible para los votos cuando llegase el momento. Otra marca en su contra era su edad. Era demasiado joven, decían sus oponentes. ¿Quién quería a una niña en el trono? Pero los admiradores de Lissa no oían nada de eso. Ellos se mantenían citando a la joven Alexandra que había gobernado y los milagros que Lissa había logrado con sus curas. La edad era irrelevante. Los moroi necesitaban sangre joven, afirmaban. Ellos también exigían que la ley de los votos fuese cambiada.

Como era de esperar, sus oponentes también seguían trayendo a colación el hecho de que ella estuviese vinculada a la asesina de la reina. Había pensado que eso habría sido el mayor problema en su candidatura, pero ella había sido bastante convincente de cómo de sorprendida y traicionada se sentía, de modo que muchos sentían que siendo reina podría realmente reparar el error que había cometido. Ella usaba un poco de coerción cuando el tema salía, lo que también hizo a la larga que otros pesasen que ahora estaba completamente disociada de mí.

-Estoy tan cansada de esto – le dijo Lissa a Christian de vuelta en su dormitorio. Se había escapado a allí y estaba tendida en la cama en sus brazos. Mi madre estaba ahí, en guardia.- Esta cosa de ser reina fue una idea horrible.

Christian le acarició el pelo.

-No es así. Abe dijo que las elecciones se retrasarían a causa de la conmoción. Y no importa lo mucho que te quejes, sé que estás orgullosa de haber llegado tan lejos.

Eso era cierto. La prueba del cáliz había reducido a los candidatos a la mitad. Sólo cinco la superaron. Ariana Szelsky era una de ellos, y también lo era el primo de Daniella, Rufus Tarus. Lissa era la tercera, con Marcus Lazar y Marie Conta completando el grupo. Ronald Ozera no la había pasado.

Mi madre habló.

-Nunca había visto nada como esto… es increíble cuanta gente te está apoyando. El Consejo y los otros miembros de la realeza no están bajo la obligación de cambiar la ley. Pero la voz alta de la multitud… y el ganar el amor de los “comunes” podría beneficiar a ciertos miembros de la realeza. Mantenerse a tu lado en la afirmación de tu candidatura podría reflejarse en una mejoría para un par de familias que están en desgracia. ¿Qué les impide hacerlo si piensan que en realidad podrías ganar? De modo que van a seguir discutiendo y discutiendo.

Lissa se puso rígida.

-Ganar… eso no es de verdad posible ¿No? Ariana lo tiene ganado… ¿Verdad? – Ganar nunca había formado parte de este loco plan, y ahora, con tan pocos candidatos, la presión era incluso mayor para posicionar a Ariana en el trono. En lo que a Lissa concernía, los otros candidatos no mostraban una promesa de mejora en la vida moroi. Ariana tenía que ganar.

-Yo diría que sí – dijo Janine. Había un orgullo en su voz que mostraba lo próxima que era a la familia Szelsky.- Ariana es brillante y competente, y la mayoría de la gente lo sabe. Ella trata a los dhampirs justamente, más que algunos de los otros candidatos. Ha hablado ya de revocar la ley de la edad.

El pensamiento de peores leyes oprimiendo a los dhampirs hizo que el estómago de Lissa se hundiese.

-Dios, tengo la esperanza de que gane. No nos puede salir mal nada más.

Un golpe en la puerta sobresaltó a mi madre, que entró de lleno en su modo de guardián hasta que Lissa dijo:

-Es Adrian.

-Bien – murmuró Christian.- Al menos su sincronización ha sido mejor de la habitual.

Bastante seguro, mi novio entró, con su ahora habitual olor a humo y licor. Cierto, sus vicios eran la última de mis preocupaciones, pero me seguía molestando que necesitase tenerme allí en persona para mantener su buen comportamiento. Eso me recordó cuando me dijo que yo era su fuerza.

-Eh, arriba chicos – dijo. Se veía muy complacido consigo mismo.- Tenemos una visita a la que atender.

Lissa se levantó, confusa.

-¿De qué estás hablando?

-No voy salir con Blake Lazar otra vez – advirtió Christian.

-Tanto tú como yo, ambos – dijo Adrian- tenemos a alguien mejor. Y más atractiva. ¿Recuerdas cuando nos preguntamos como de cercanos eran Serena y Grant? Bueno, parece como si pudieses preguntárselo tú mismo a ella. La he encontrado. Y sí, de nada.

Un fruncimiento cruzó la cara de mi madre.

-Lo último que oí era que Serena había sido enviada fuera a enseñar en la escuela. Una de la costa Este, creo.

Después del ataque de strigois que había matado a Grant y a muchos otros, los guardianes habían decidido sacar a Serena del servicio de guardaespaldas activo por un tiempo. Ella había sido la única de los guardianes que había sobrevivido.

-Ella lo está, pero como es verano, la trajeron de vuelta para ayudar a controlar la multitud durante las elecciones. Está trabajando en la puerta principal – Lissa y Christian intercambiaron miradas.

-Tenemos que hablar con ella – dijo Lissa excitada.- Podría tener algún conocimiento sobre a quienes entrenaba Grant en secreto.

-Eso no significa que uno de ellos matase a Tatiana – advirtió mi madre.

Lissa asintió.

-No, pero hay una conexión, si la carta de Ambrose es cierta. ¿Está aquí ahora? ¿En las puertas?

-Sí – dijo Adrian.- Y probablemente no necesitemos siquiera invitarla a una bebida.

-Entonces vamos – dijo Lissa parándose y alcanzando sus zapatos.

-¿Estás segura? – Preguntó Christian.- Sabes lo que hay fuera esperando.

Lissa dudó. Era tarde en la noche moroi, pero eso no significaba que todo el mundo estuviese en la cama, especialmente en las puertas, que siempre estaban repletas de gente últimamente. Limpiar mi nombre era demasiado importante, decidió Lissa.

-Sí. Hagámoslo.

Con mi madre abriendo el camino, mis amigos hicieron el trayecto hasta la entrada de la Corte. La “puerta” que Abe había hecho ya había sido reparada. La Corte estaba rodeada con altos muros de piedras multicolores que ayudaban a mantener la tapadera humana de que se trataba en realidad de una escuela de élite. Las puertas de hierro forjado de la entrada estaban abiertas, pero un grupo de guardianes bloqueaban el camino que conducía a los recintos de la Corte. Normalmente, sólo dos guardianes habrían controlado la cabina de la puerta. Los adicionales eran para una mayor inspección de coches y el control de las multitudes. Los espectadores se agrupaban a los lados de la carretera, mirando a los coches llegar como si estuviesen en la alfombra roja de alguna premiere. Janine sabía una ruta con la que evitar a algunas personas, pero no a todas.

-No te encojas – le dijo Christian a Lissa mientras que pasaban por un grupo particularmente vociferante, los cuales no los notaron.- Eres una potencial reina. Actúa como tal. Te lo mereces. Eres la última de los Dragomir. Una hija de la realeza.

Lissa le miró brevemente, con una mirada atónita, sorprendida de oír esa fiereza en su voz y ese claro convencimiento en sus palabras. Enderezándose, ella se dirigió a sus seguidores, sonriendo y saludando, lo cual les animó mucho más. Tomate esto seriamente, se recordó, no deshonres nuestra historia.

Al final, atravesar la multitud para las puertas resultó más fácil que conseguir tiempo a solas con Serena. Los guardianes estaban abrumados e insistieron en mantener a Serena en los controles, pero mi madre tuvo una rápida conversación con el guardián que estaba a cargo. Ella le recordó la importancia de Lissa y se ofreció para sustituir a Serena por unos minutos.

Hacía mucho tiempo que Serena se había recuperado del ataque strigoi. Ella tenía mi edad, pelo rubio y era preciosa. Estaba claramente sorprendida de ver a su antigua protegida.

-Princesa – dijo manteniendo las formalidades.- ¿Cómo puedo ayudarle?

Lissa tiró de Serena fuera del escrutinio de los guardianes que hablaban a los moroi agrupado en la puerta.

-Puedes llamarme Lissa. Ya lo sabes. Tú me enseñaste a estacar almohadas después de todo.

Serena le dirigió una pequeña sonrisa.

-Las cosas han cambiado. Podrías ser nuestra próxima reina.

Lissa hizo una mueca.

-Improbable – Sobre todo desde que no tengo pista alguna de cómo resolver ese acertijo, pensó.- Pero necesito tú ayuda. Tú y Grant pasabais mucho tiempo juntos… ¿Te menciono alguna vez que entrenaba a moroi para Tatiana? Algo como ¿Sesiones secretas de combate?

La cara de Serena dio la respuesta, y evitó los ojos de Lissa.

-Se supone que no puedo hablar de ello. Se supone que ni siquiera él me lo tenía que contar.

Lissa agarró el brazo de la joven guardiana con emoción, haciendo que Serena retrocediese.

-Tienes que contarme lo que sabes. Cualquier cosa. A quien estaba entrenando… como se sentían… quien era más habilidoso. Cualquier cosa.

Serena palideció.

-No puedo – susurró.- Se hizo en secreto. Por órdenes de la reina.

-Mi tía está muerta – dijo Adrian francamente.- Y tú misma has dicho que podrías estar hablando con la futura reina.

Eso se ganó una mirada de Lissa.

Serena dudó, entonces tomó un profundo respiro.

-Puedo hacer una lista de los nombres. Puede que no recuerde todos, sin embargo. No tengo ninguna pista acerca de lo bien que lo estaban haciendo… sólo que muchos se resintieron. Grant tenía la impresión de que Tatiana había elegido a propósito a los más reacios.

Lissa apretó su mano.

-Gracias. Muchas gracias.

Serena todavía se veía dolorida por dar esa información secreta.

-Te lo haré llegar después, sin embargo. Ellos me necesitan aquí.

Serena retornó a su cabina, volviendo mi madre con Lissa. En cuanto a mí, volví a mi propia realidad en el coche, que había llegado a un stop. Parpadeé para aclarar mis ojos y echar un vistazo a mi entorno. Otro hotel. Deberíamos tener el estatus de socios de oro a estas alturas.

-¿Qué está pasando?

-Hacemos una parada – dijo Dimitri.- Necesitas descansar.

-No, no lo necesito. Necesitamos continuar hacia la Corte. Ellos necesitan que Jill esté allí a tiempo de las elecciones.

Nuestra meta inicial de encontrar a Jill había sido darle a Lissa el poder del voto. Ya que se nos había ocurrido que si la candidatura de Lissa enturbiaba las elecciones, la sorpresa de la aparición de su hermana, podría probablemente crear tanta sorpresa como discrepancia. Una prueba genética podría aclarar cualquier duda y dar a Lissa el voto, pero la inicial confusión nos daría más tiempo para encontrar al asesino. A parte de las pruebas al azar que tenían a mis amigos dando vueltas para arriba y para abajo, no había todavía teorías importantes sobre el culpable.

Dimitri me lanzó una mirada de no me mientas.

-Estabas allí con Lissa. ¿Están en realidad produciéndose ya las elecciones?

-No – admití.

-Entonces tú vas a descansar algo.

-Estoy bien – espeté.

Pero esos idiotas no me escucharían. Registrarse fue complicado porque ninguno de nosotros tenía tarjeta de crédito, y no era la política del hotel tomar un depósito en efectivo. Sonya usó su coerción con la recepcionista para que pensase que era su política y en poco tiempo, había reservado dos habitaciones contiguas.

-Déjame hablar con ella a solas – murmuró Dimitri a Sonya.- Puedo manejarlo.

-Se cuidadoso – le advirtió ella.- Está frágil.

-¡Vosotros, que estoy aquí! – exclamé.

Sonya tomó el brazo de Jill y la guió dentro de uno de los dormitorios.

-Vamos, pidamos algo al servicio de habitaciones.

Dimitri abrió la otra puerta y me miró expectante. Con un suspiro, le seguí y me senté en la cama con las piernas cruzadas. El cuarto era cien veces mejor que el de Virginia Oeste.

-¿Podemos pedir algo al servicio de habitaciones?

Él empujó una silla y se sentó frente a mí, a sólo un par de pies.

-Necesitamos hablar sobre lo que ha pasado con Victor.

-No hay nada de lo que hablar – dije desolada. Los oscuros sentimientos que había estado experimentado durante el viaje de repente cayeron sobre mí. Me ahogaban. Me sentí más claustrofóbica que cuando había estado en la celda. La culpabilidad era mi propia prisión.- Realmente soy la asesina que todo el mundo dice que soy. Y no importa que fuese Victor. Le maté a sangre fría.

-Difícilmente se diría que fue a sangre fría.

-¡Al infierno que no lo fue! – Lloré, sintiendo las lágrimas correr de mis ojos.- El plan era reducirlos a él y a Robert para que pudiésemos liberar a Jill. Reducirlos. Victor no era una amenaza para mí. Él era un hombre mayor, por el amor de Dios.

-Él parecía una amenaza – dijo Dimitri. Su calma era el contador de mi creciente histeria, como a menudo era.- Estaba usando su magia.

Sacudí la cabeza, enterrando la cara entre las manos.

-Eso no iba a matarme. Él seguramente no habría siquiera podido mantener eso mucho tiempo. Podría haber esperado a que se agotase o escapar. ¡Demonios, escapé! ¡Pero en lugar de capturarle, le estrellé contra un muro de hormigón! No era un oponente para mí. Un hombre mayor. He matado a un anciano. Sí, puede que fuese un conspirador y un corrupto, pero no quería matarle. Quería encerrarlo de nuevo. Quería que pasase el resto de su vida en prisión, viviendo con sus crímenes. Viviendo, Dimitri.

Se veía extraña la forma en la que me sentía, considerando lo mucho que había odiado a Victor. Pero era la verdad: no había sido una lucha justa. Había actuado sin pensar. Mi entrenamiento había sido siempre la defensa y el eliminar a monstruos. Honor que no había significado mucho realmente para mí, pero de repente, lo significaba todo.

-No hay honor en lo que le hice.

-Sonya dice que no fue tu culpa – la voz de Dimitri era todavía suave, lo que me hacía sentir peor. Deseé que me reprochase, que confirmase la culpa que sentía. Quería que fuese mi crítico instructor.- Ella dice que fue un efecto del espíritu.

-Fue… - hice una pausa, recordando la neblina de esa lucha lo mejor que pude.- Nunca había entendido realmente lo que Lissa experimentaba en sus peores momentos hasta entonces. Sólo miré a Victor… y vi todo el mal del mundo, un mal que podía parar. Él era malo, pero no se merecía eso. Él nunca tuvo una oportunidad.

Honor, seguía pensando, ¿Qué honor hay en eso?

-No me estás escuchando, Rose. No fue tu culpa. El espíritu es una poderosa magia que apenas entendemos. Y ese lado oscuro… bueno, sabemos que es capaz de terribles cosas. Cosas que no podemos controlar.

Levanté mis ojos a él.

-Debería haber sido más fuerte que eso – ahí estaba. El pensamiento detrás de toda mi culpabilidad, todas esas horribles emociones.- Debería haber sido más fuerte que eso. Fui débil.

Las tranquilizadoras palabras de Dimitri no vinieron rápidamente.

-No eres invencible – dijo al final.- Nadie espera que lo seas.

-Yo sí. Lo que he hecho… - tragué.- Lo que he hecho es imperdonable.

Sus ojos se abrieron en shock.

-Eso… eso es una locura, Rose. No puedes castigarte a ti misma por algo que no tenías el poder de evitar.

-¿Sí? ¿Entonces porque todavía tu…?

Paré porque estaba a punto de acusar a Dimitri por continuar castigándose a sí mismo. Sólo que… él ya no lo hacía. ¿Se sentía culpable por lo que había hecho como strigoi? Tenía la certeza de ello. Sonya había reconocido mucho. Pero en algún lugar de nuestro viaje, él había tomado el control de su vida de nuevo, poco a poco. Ella me lo había dicho, pero solo ahora lo entendía de verdad.

-¿Cuándo? – Pregunté.- ¿Cuándo cambió eso? ¿Cuándo te diste cuenta de que podía seguir viviendo… incluso después de toda esa culpa?

-No estoy seguro – Si la pregunta le sorprendió, lo escondió. Sus ojos estaban encerrados en los míos, pero no estaban tan enfocados en mí. El rompecabezas ocupaba su mente.- En partes, realmente. Cuando Lissa y Abe vinieron a mí la primera vez para tu fuga, estaba listo para hacer cualquier cosa que ella me pidiese. Entonces, cuanto más pensé en ti, más me di cuenta de que era algo personal también. No podía soportar el pensamiento de que estuvieses encerrada en una celda, aislada del mundo. Eso no estaba bien. Nadie debería vivir así, y se me ocurrió que yo había estado haciendo lo mismo… por elección. Me había alejado a mí mismo del mundo con la culpa y el autocastigo. Tenía una segunda oportunidad de vivir y la estaba tirando.

Todavía estaba en estado de agitación, todavía con ira y llena de angustia, pero su historia me mantuvo tranquila y paralizada. Oírlo abrir su corazón era una oportunidad única.

-Me has oído hablar de esto antes – continuó.- Sobre mi meta de apreciar los pequeños detalles de la vida. Y cuanto más continuamos nuestro viaje, más recuerdo quien era. No sólo un luchador. Luchar es fácil. Es por lo que nosotros luchamos lo que importa, y en el callejón esa noche con Donovan… - se encogió de hombros.- Fue ese momento en el podría haberme transformado en alguien que lucha para matar insensiblemente… pero tú me trajiste de vuelta, Rose. Ese fue el punto de regreso. Me salvaste… al igual que me salvó Lissa con la estaca. Supe entonces que para dejar esa parte strigoi de mí atrás, tenía que luchar por ser lo que ellos no eran. Tenía que abrazar lo que ellos rechazaban: la belleza, el amor, el honor.

Justo entonces, yo era dos personas. Una de ellas llena de alegría. Oyéndole hablar así, dándome cuenta de que estaba combatiendo sus demonios y estaba cerca de la victoria… bueno, casi lloraba de la alegría. Era lo que yo quería para él desde hacía mucho tiempo. Y al mismo tiempo, sus inspiradoras palabras sólo me recordaban cómo había fallado. Mi pena y autocompadecimiento volvió de nuevo.

-Entonces deberías entenderlo – dije amargamente.- Lo acabas de decir: honor. Eso importa. Ambos lo sabemos. He perdido el mío. Lo perdí en ese parking cuando maté a un inocente.

-Y yo he matado a cientos – dijo categóricamente.- Gente mucho más inocente que Victor Dashkov.

-¡No es lo mismo! ¡Tú no podías evitarlo! – mis sentimientos explotaron en la superficie de nuevo.- ¿Por qué estamos repitiendo las mismas cosas una y otra vez?

-¡Por qué no te están calando! Tú tampoco pudiste evitarlo – su paciencia estaba agotándose.- Siéntete culpable. Llóralo. Pero continúa. No dejes que te destroce. Perdónate a ti misma.

Me incorporé sobre los pies, pillándole por sorpresa. Me agaché, poniendo mi cara frente a la suya.

-¿Perdonarme a mí misma? ¿Eso es lo que tú quieres? ¿Tú entre toda la gente?

Las palabras parecieron escapársele, creo que tenía que ver con mi proximidad. Se las arregló para asentir.

-Entonces me dices esto. Dices que has pasado más allá de la culpa, que has decidido deleitarte en la vida y todo eso. Lo entiendo. ¿Pero en tu corazón, realmente te has perdonado? Te dije hace mucho tiempo que te había perdonado todo lo de Siberia, pero ¿Y tú? ¿Lo has hecho?

-Acabo de decir…

-No. No es lo mismo. Me estás diciendo que me perdone a mí misma y continué. Pero no lo haces tú. Eres un hipócrita, camarada. Ambos somos o culpables o inocentes. Elige.

Él se levantó, mirándome desde su altura.

-No es así de simple.

Crucé los brazos sobre mi pecho, rechazando sentirme intimidada.

-Es así de simple. ¡Somos lo mismo! Incluso Sonya dice que lo somos. Siempre hemos sido lo mismo, y ambos actuamos de la misma estúpida forma ahora. Nos ceñimos a un estándar más alto que el de resto.

Dimitri frunció el ceño.

-Yo… ¿Sonya? ¿Qué tiene que decir ella de nada de esto?

-Ella dijo que nuestras auras armonizan. Ella dijo que se iluminan la una cerca de la otra. Dijo que significa que todavía me quieres y que estamos sintonizados, y… - suspiré y me alejé, deambulando a través del cuarto.- No lo sé. No debería de haberlo mencionado. No debería creer en todas esas cosas de las auras cuando vienen de manipuladores mágicos que están ya medio locos.

Alcancé la ventana y apoyé la frente contra el frío cristal, intentando decidir qué hacer. Perdonarme a mí misma. ¿Podía? Una pequeña ciudad se extendía delante de mí, sin embargo yo había perdido el sentido de donde estábamos. Coches y gente se movían, almas que vivían sus vidas. Tomé una profunda respiración. La imagen de Victor en el asfalto iba a estar conmigo durante mucho, mucho tiempo. Había hecho algo horrible, incluso si mis intenciones habían sido buenas, pero todo el mundo tenía razón: No era yo misma. ¿Cambiaba eso lo que había ocurrido? ¿Traería eso de vuelta a Victor? No. Y sinceramente, no sabía cómo podría dejar atrás lo que había hecho, cómo me iba a sacudir las sangrientas imágenes de mi cabeza. Sólo sabía que tenía que continuar.

-Si dejo que esto me pare – murmuré.- Si no hago nada… entonces eso es el mal mayor. Haré más bien sobreviviendo, continuando la lucha para proteger a los demás.

-¿Qué estás diciendo? – preguntó Dimitri.

-Estoy diciendo… que me perdono. Eso no lo hace todo perfecto, pero es un comienzo – las yemas de mis dedos trazaron una línea en una pequeña grieta de la superficie del cristal.- ¿Quién sabe? Puede que esa explosión en el parking haya sacado algo de la oscuridad que Sonya dice que hay en mi aura. Aún con lo escéptica que soy, tengo que darle algunos puntos. Ella estaba en lo cierto sobre que estaba a punto de tener una crisis y que todo lo que necesitaba era una chispa.

-Ella también tiene razón sobre algo más –Dijo Dimitri después de una larga pausa. Mi espalda daba a él, pero había una extraña cualidad en su voz que hizo que me diese la vuelta.

-¿En qué? – pregunté.

-Todavía te quiero.

Con una sola frase, todo el universo cambió.

El tiempo se ralentizó a un latido de corazón. El mundo comenzó a ser sus ojos, su voz. Esto no estaba sucediendo. Eso no era real. Nada de eso podía ser real. Me sentía como en un sueño espiritual. Resistí la urgencia de cerrar los ojos y ver si me despertaba un momento después. No. No importaba como de inverosímil pareciese todo, esto no era un sueño. Esto era real. Esto era la vida. Esto era de carne y hueso.

-Desde… ¿Desde cuándo? – me las arreglé finalmente para preguntar.

-Desde… siempre – su tono implicaba que la respuesta era obvia.- Lo negué cuando fui transformado. No tenía lugar para nada, excepto para la culpa, en mi corazón. Me sentía especialmente culpable por ti… por lo que hice, y te alejé. Puse un muro para mantenerte a salvo. Eso funcionó durante un tiempo… hasta que mi corazón finalmente empezó a aceptar las otras emociones. Y todo volvió. Todo lo que siento por ti. Nunca se fue, sólo me lo había escondido hasta que estuve listo. Y de nuevo… ese callejón fue el punto de inflexión. Te mire… vi tu bondad, tu esperanza, y tu fe. Todas esas cosas que te hacen bella. Tan, tan bella.

-Así que no era mi pelo – dije, insegura de como era incluso capaz de hacer bromas en un momento como ese.

-No – dijo suavemente.- Tu pelo es bello también. Toda tú. Eras maravillosa cuando nos vimos la primera vez, y de alguna manera, inexplicablemente, te has vuelto incluso más. Siempre pura, pura energía y ahora lo controlas. Eres la mujer más asombrosa que he conocido nunca y estoy contento de haber tenido ese amor por ti en mi vida. Lamento perderlo – su estado pensativo creció.- Daría cualquier cosa, cualquiera, en el mundo por volver atrás y cambiar la historia. Por correr a tus brazos después de que Lissa me hubiese traído de vuelta. Por tener una vida contigo. Es demasiado tarde, por supuesto, pero lo he aceptado.

-¿Por… por qué es demasiado tarde?

La tristeza de los ojos de Dimitri creció.

-Por Adrian. Porque tú has seguido adelante. No, escucha – dijo, cortando mis protestas.- Tú has hecho lo que tenías derecho a hacer después de cómo te trate. Y más que eso, quiero que seas feliz una vez tu nombre esté limpio y Jill haya sido reconocida. Dijiste que Adrian te hace feliz. Dijiste que le querías.

-Pero… acabas de decir que me quieres. Que quieres estar conmigo – mis palabras parecían torpes, indignas de su elocuencia.

-Y te lo he dicho: no voy a perseguir a la novia de otro hombro. ¿Tú quieres hablar de honor? Aquí está en su forma más pura.

Caminé hacia él, cada paso aumentaba la tensión a nuestro alrededor. Dimitri seguía diciendo que el callejón había sido su punto de inflexión. ¿Para mí? Ese era ahora. Estaba parada en el precipicio de algo que cambiaría mi vida. En las últimas semanas había hecho un muy buen trabajo separándome a mí misma de todo lo romántico con Dimitri. Y sin embargo… ¿Qué tenía yo? ¿Qué era el amor realmente? ¿Flores, chocolate y poesía? ¿O algo más? ¿Era ser capaz de terminar las bromas de alguien? ¿Era tener fe absoluta en que alguien estará a tu lado? ¿Era conocer alguien tan bien que instantáneamente entendiese porque hiciste las cosas que hiciste, y comparta esas mismas creencias?

Toda la semana había afirmado que mi amor por Dimitri se estaba desvaneciendo. En realidad, había estado creciendo más y más. Nunca me había dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. Habíamos estado restableciendo nuestra antigua relación, estrechando la conexión. Reafirmando que de toda la gente en el mundo, incluyendo a Lissa, Dimitri era el único que realmente me tenía.

Quiero decir: quería a Adrian. Era difícil imaginar la vida sin él, pero mis otras palabras en casa de los Mastrano me habían delatado: Me divierto con él. Ahora, deberías divertirte con quien quieres, pero no debería haber sido lo primero en venir a mi mente. Debería de haber dicho: nos fortalecemos el uno al otro, o me hace querer ser mejor persona. Puede que más importante todavía: Me entiende perfectamente.

Pero nada de eso era verdad, no había dicho esas cosas. Había buscado a Adrian por comodidad. Su familiaridad y humor eran una parte importante de mi mundo. ¿Y si él estaba en peligro? Arrojaría mi vida delante de él, tal y como haría por Lissa. Aun así, yo no le inspiraba, no realmente. Él lo intentaba. El quería ser mejor persona, pero en ese momento de su vida, sus motivaciones eran más sobre impresionar a otros… sobre impresionarme a mí. No era por sí mismo. Eso no lo hacía peor o débil, pero me hacía ser su muleta. Con el tiempo alcanzaría su interior y sería un hombre extraordinario, pero no estaba en ese momento de autodescubrimiento, todavía no. Yo lo estaba.

Estaba parada frente a Dimitri, mirando dentro de esos oscuros ojos de nuevo, los ojos que tanto había querido. Situé mis manos en su pecho, sintiendo su corazón latir fuerte y firme, y puede que un poco más rápido de lo habitual. La calidez se entendió a través de las yemas de mis dedos. Él alcanzó y agarró mis muñecas, pero no me alejo. Las líneas de su precioso rostro parecían extrañadas, como si luchase con algún conflicto interno, pero ahora yo sabía, ahora estaba segura, de que podía ver su amor por mí. Amor mezclado con deseo. Era bastante, bastante obvio.

-Deberías de habérmelo dicho – dije.- Deberías de haberme dicho esto hace mucho tiempo. Te quiero. Nunca dejé de quererte. Tienes que saber eso.

Su respiración se contuvo cuando dije te quiero, y pude ver su lucha interna por el control convertirse en una guerra total.

-Eso no hace ninguna diferencia. No con Adrian involucrado – dijo él. Los dedos alrededor de mi mano se estrecharon levemente, como si realmente fuese a alejarme esta vez. No lo hizo. – Quiero decir, que no quiero ser ese tío, Rose. No quiero ser ese hombre que toma la mujer de alguien. Ahora, por favor. Aléjate. No me hagas esto más difícil.

Ignoré la petición. Si quería alejarme de él, él podía hacerlo. Extendí mis dedos, tocando más de su pecho, bebiendo del sentimiento de su cálido contacto que tanto tiempo había extrañado.

-No le pertenezco – dije en una voz baja, empujándome cerca de Dimitri e inclinando mi cabeza de modo que pudiese ver su cara claramente. Tanta emoción, tanto conflicto mientras su corazón intentaba decidir lo correcto ante lo incorrecto. Al estar presionada contra él sentí… culminación. Sonya había dicho que una pareja podía no compartir un aura o un alma, pero nosotros estábamos aparte. Nosotros encajábamos como un rompecabezas, dos individuales haciendo algo mayor que ellos mismos.

-No le pertenezco a nadie. Hago mis propias elecciones.

-Y estás con Adrian –dijo Dimitri.

-Pero estoy destinada a ti.

Y con decir eso. Cualquier pretensión de control o razón que ninguno de los dos poseyese, se esfumó. Los muros se derrumbaron y todo lo que habíamos estado conteniendo el uno sobre el otro salió fuera. Llegué hasta él, empujándonos juntos a un beso, un beso que él no dejó escapar esta vez. Un beso que no terminé dándole un puñetazo. Sus brazos se cerraron a mí alrededor mientras me tumbaba en la cama, una mano pronto se deslizo a lo largo de mi cadera y debajo de mi pierna, ya medio desnuda gracias al pobre vestido hecho jirones.

Cada nervio de mi cuerpo se encendió y sentí ese deseo volver en él… y algo más. Después de un mundo de muerte, parecía apreciar el amor más. No solo eso, lo necesitaba. Él necesitaba la vida. Él me necesitaba a mi… no sólo físicamente, pero en el mismo modo que mi corazón y alma siempre habían clamado por él. Lo que él hizo entonces, mientras nuestras ropas se desprendían y llevamos nuestros cuerpos juntos, se convirtió en algo más que la lujuria, a pesar de que había mucho de eso también.

Estar con él después de tanto tiempo, después de por todo lo que habíamos pasado… era como volver a casa. Como si finalmente estuviese donde… a quien… yo pertenecía. Mi mundo, mi corazón… se habían hecho añicos cuando lo perdí. Pero cuando él me miró, mientras sus labios decían mi nombre y recorrían mi piel… Supe que esas piezas podían volver a estar juntas. Y supe, con absoluta certeza, que esperar esto, la segunda vez que tenía sexo, había sido lo correcto. Nadie más, ninguna otra vez… Habrían sido un error.

Cuando terminamos, fue como si todavía no pudiésemos estar lo suficientemente cerca. Nos abrazamos con fuerza, con nuestras piernas entrelazadas, como si tal vez acortar la distancia ahora compensase la que habíamos mantenido entre nosotros durante tanto tiempo.

Cerré los ojos, con mis sentidos inundados de él y suspiré soñadora.

-Me alegro de que hayas cedido. Me alegro de que tu autocontrol no sea tan fuerte como el mío.

Eso le hizo reír, y sentí retumbar su pecho.

-Roza, mi autocontrol es diez veces más fuerte que el tuyo.

Abrí los ojos, buscando los suyos. Le eché el pelo atrás y sonreí, segura de que mi corazón se expandía y expandía hasta que no había nada más de mí.

-¿Oh, sí? Esa no es la impresión que me he llevado.

-Espera hasta la próxima vez – me advirtió.- Haré cosas que te harán perder el control en segundos.

Ese comentario acababa de pedir una ingeniosa broma de Rose Hathaway. También hizo que mi sangre ardiese, por lo que ambos nos sorprendimos cuando repentinamente dije.

-No va a haber una siguiente vez.

La mano de Dimitri, que estaba acariciando a forma de mi hombro se heló.

-¿Qué? ¿Por qué?

-Tenemos que hacer un par de cosas antes de que esto suceda de nuevo.

-Adrian – adivinó.

Asentí.

-Y ese es mi problema, por lo que pon tus honorables pensamientos a un lado. Tengo que plantarle cara y responder por esto. Lo hare. Y tú… - no podía creer lo que estaba a punto de decir.- Tu todavía tienes que perdonarte a ti mismo si vamos a estar juntos.

Su expresión confusa se tornó dolorosa.

-Rose…

-Lo digo en serio – encontré sus ojos resueltamente.- Tienes que perdonarte a ti mismo. De verdad. Todo el mundo puede. Si tú no puedes, entonces no podemos estar juntos tampoco. No podemos.

Fue una de las grandes jugadas de mi vida. Una vez yo hubiese corrido a él sin preguntas, ignorando nuestros problemas, llena de alegría sólo por estar con él. Ahora… después de todo lo que había pasado, había cambiado. Le quería. Le quería mucho y quería estar con él. Pero era por la fuerza de ese amor que tenía que hacer esto. Si íbamos a estar juntos, teníamos que hacerlo de la forma correcta. El sexo había sido fantástico, pero no era una cura mágica para todo. Maldición. En algún lugar a lo largo del camino, había desarrollado sentido común. Todavía pretendía confrontar a Adrian. Y si Dimitri no hacía lo que le pedía, realmente me alejaría. Los perdería a ambos, pero era mejor estar sola con mi respeto a mi misma que estar en la relación equivocada.

-No lo sé – dijo Dimitri al fin.- No sé si puedo… si estoy listo.

-Decídelo pronto entonces – dije.- No tienes que hacerlo en este mismo segundo, pero finalmente…

No presioné el tema después de eso. Por ahora, lo dejaría ir, incluso sabía que él se aferraría y captaría su importancia. Sabía que él tenía derecho de seguir así también. Él no podía ser feliz conmigo si no era feliz consigo mismo. Se me ocurrió entonces, mientras me levantaba para mí, que había necesitado que nuestros antiguos roles de profesor-estudiante se fueran para siempre. Ahora éramos realmente iguales.

Descansé la cabeza en su pecho sintiendo como de relajado estaba. Nos dejamos acariciar en este momento, sólo por un poco más de tiempo. Sonya había dicho que necesitábamos “descansar”, haciéndome pensar que todavía teníamos algo de tiempo aquí antes de que las manecillas del reloj nos devolviesen a la Corte. Mientras Dimitri y yo seguíamos manteniéndonos cerca uno del otro, me encontré queriendo dormir realmente. Estaba exhausta de la lucha… lo cual, me di cuenta, había tomado un giro inesperado. Mi culpa y desesperación sobre Victor y la explosión del espíritu se habían cobrado su peaje también, no importaba que el dije curativo estuviese todavía alrededor de mi cuello. Y sí, pensé con una pequeña sonrisa, estaba simplemente exhausta de lo que Dimitri y yo habíamos hecho. Era algo agradable usar mi cuerpo para algo que no diese como resultado serias lesiones, para variar.

Caí dormida en su abrazo, la oscuridad me envolvió al igual que sus cálidos brazos. Debería de haber sido tan simple. Debería de haber sido un tranquilo y feliz descanso. Pero como era ya usual, no tuve esa suerte.

Un sueño espiritual me sacó de las profundidades de mi envolvente sueño, y por medio segundo, pensé que podría ser Robert Doru para vengarse por la muerte de su hermano.

Pero no. Ningún vengativo Dahskov. En su lugar, me encontré a mi misma mirando un par de ojos verde esmeralda.

Adrian.

TREINTA

No corrí a sus brazos como normalmente hacía. ¿Cómo podía? ¿Después de lo que había hecho? No. No podía actuar más. Todavía no estaba completamente segura de lo que el futuro tendría para Dimitri y para mí, no hasta que respondiese a mi ultimátum. Sin embargo, sabía que tenía que cortar con Adrian, soltarle. Mis sentimientos por él eran todavía fuertes y me preguntaba si había una remota posibilidad de que fuésemos amigos. Independientemente, yo no podía continuar con él después de dormir con Dimitri. No había sido un asesinato, no, pero había ciertamente algo deshonroso.

Aún así… No podía decir nada de esto a Adrian ahora, comprendí. No podía romper con él en un sueño. Eso era casi tan malo como romper con un mensaje. Además, tenía el presentimiento de que… bueno, era probable que necesitase su ayuda. Tanto por el honor. Pronto, juré, pronto se lo diré.

Él no pareció notar la falta de mi abrazo. Pero si notó algo más.

-Guau.

Entre todos los lugares, estábamos en la biblioteca de St. Vladimir. Le dirigí una mirada extrañada a través de las mesas de estudio que se extendían ante nosotros.

-Guau ¿Qué?

-Tu… tu aura. Es… asombrosa. Está brillando. Quiero decir, siempre brilla, pero hoy… bueno, nunca había visto algo como eso. No lo esperaba después de todo lo que ha ocurrido.

Me moví incómoda. Si se iluminaba cuando estaba Dimitri cerca normalmente, ¿Qué en la tierra podía pasarle a mi aura después de tener sexo con él?

-¿Después de lo que ha pasado? – pregunté, desviando el comentario.

Él se rió y se aproximó. Su mano buscó inconscientemente sus cigarrillos, paró y entonces la bajó a un lado.

-Oh, venga. Todo el mundo está hablando de eso. Como tú y Belikov raptasteis a Jailbait, ¿Qué pasa con todo, de cualquier manera?, y coaccionasteis a esa Alquimista. Son las noticias más candentes por estos alrededores. Bueno, dejando de lado las elecciones. La última prueba está por comenzar.

-Eso está bien… - murmuré. Hacía casi veinticuatro horas desde que Lissa había recibido el acertijo. Quedaba sólo un poco de tiempo y lo último que sabía era que ella no tenía la respuesta.

-¿Por qué estás durmiendo en mitad del día, de todos modos? – Preguntó.- No esperaba realmente pillarte. Me imaginaba que llevarías un horario humano.

-Eso… ha sido una especie de mala noche, con la huída de una legión de guardianes y todo eso.

Adrián agarró mi mano, frunciendo levemente el ceño cuando no le devolví el apretón. El ceño se desvaneció rápidamente con su sonrisa fácil.

-Bueno, yo me preocuparía más por tu viejo que por ellos. Está cabreado de que no te quedases. Por eso y porque no puede ver a los Alquimistas. Créeme, lo ha estado intentando.

Eso casi me hizo reír, sólo que no era tampoco el resultado que había buscado.

-Entonces no es tan todopoderoso, después de todo – suspiré.- Eso es lo que necesitamos. Sydney. O bueno, a ese tío que esta con ella. El que supuestamente sabía algo.

Tuve un flashback, de nuevo viendo el reconocimiento en la cara de Ian: Él sabe quién es el hombre que atacó a Lissa y sobornó a Joe.

-Le necesitamos.      

-Por lo que he pillado – dijo Adrian- los guardianes están algo así como patrullando alrededor del hotel, su mayor preocupación es que los Alquimistas se vayan. Pero están controlando quien entra. No quieren que ninguno de nosotros, u otros Alquimistas, entren. Hay montones de otros humanos hospedados y supongo que Abe intentó disfrazarse… y fracasó.

Pobre Zmey.

-Él debería de tener más fe en los guardianes. No van a dejar entrar a cualquiera pero ellos mismos entran y salen – mis propias palabra me hicieron parar.- Eso es…

Adrian me miró con recelo.

-¡Oh, no! Conozco esa mirada. Alguna locura va a suceder.

Cogí su mano, ahora por la emoción más que por el amor.

-Ve a por Mikhail. Tenemos que vernos con él… - me quedé en blanco. Había visto la ciudad donde los Alquimistas estaban. Tan cercana a la Corte, a veces condujimos a través de ella. Estruje mi cerebro, intentando pensar en algún detalle.- En el restaurante con el letrero rojo. En el lado más alejado. Donde siempre hay publicidad de buffets.

-Es más fácil de decir que de hacer, pequeña dhampir. Están usando a todos los guardianes en la Corte para mantener las elecciones bajo control. Si Lissa no hubiese sido atacada, ellos no dejarían a tu madre estar con ella. No creo que Mikhail pueda salir.

-Encontrará la manera – dije con confianza.- Dile que esto es… es la clave para el asesinato. La respuesta. Él tiene muchos recursos.

Adrian me miró escéptico, pero le era difícil negarme nada.

-¿Cuándo?

¿Cuándo de hecho? Era casi mediodía y no había puesto mucha atención a donde habíamos parado. ¿Cuánto nos tomaría llegar a la Corte? Por lo que sabía sobre las elecciones, esos que habían pasado la última prueba darían sus discursos cuando el día moroi empezase. En teoría, ellos entonces irían derechos a votar, excepto si nuestro plan funcionaba, la participación de Lissa podría retardar el proceso por días. Siempre que pasase.

-A medianoche – dije. Si había adivinado correctamente, la Corte estaría completamente envuelta en el drama de las elecciones, haciendo más fácil a Mikhail salir. Eso esperaba.- ¿Podrás decírselo?

-Todo por ti – Adrian me hizo una galante reverencia.- Aunque, todavía pienso que es peligroso para ti verte envuelta directamente en esto.

-Tengo que hacerlo por mí misma – dije.- No puedo esconderme.

Él asintió, como si me entendiese. Estaba segura de que no era así.

-Gracias – le dije.- Muchas gracias por todo. Ahora ve.

Adrian me dirigió una sonrisa torcida.

-Chico, no pierdes tiempo echando a un tío de la cama ¿Eh?

Me encogí, la broma había pegado demasiado cerca de casa.

-Quiero que Mikhail esté preparado. Y también necesito ver la última prueba de Lissa.

Eso puso serio a Adrian.

-¿Tiene alguna posibilidad? ¿Pasará?

-No lo sé – admití.- Es una pregunta difícil.

-Está bien. Veremos qué podemos hacer – me dio un pequeño beso. Mis labios respondieron automáticamente, pero mi corazón no estaba en él.- ¿Y Rose? Lo digo en serio. Se cuidadosa. Vas a estar horriblemente cerca de la Corte. Por no hablar del puñado de guardianes que te tienen en su lista de más buscados y que querrán probablemente intentar matarte.

-Lo sé – dije, prefiriendo no mencionarle que no había un “probablemente” en todo esto.

Con eso, él se desvaneció y yo desperté. Extrañamente, lo que encontré en mi propio mundo parecía casi más un sueño que lo que había experimentado con Adrian. Dimitri y yo estábamos todavía en la cama, acurrucados bajo las sábanas, con nuestros cuerpos y extremidades todavía envolviéndonos el uno al otro. Él dormía con ese raro aspecto pacífico suyo y casi parecía sonreír. Por medio segundo, consideré el despertarle y contarle que teníamos que volver a la carretera. Una feliz mirada al reloj aplastó ese pensamiento. Todavía teníamos tiempo, además estaba a punto de empezar la prueba. Tenía que ir con Lissa y confiar en que Sonya vendría si nos quedábamos dormidos.

Efectivamente, había medido el tiempo de la prueba correctamente. Lissa estaba atajando a través de los terrenos de la Corte, marchando como alguien que fuese a un funeral. El sol, las flores y los pájaros se perdían con ella. Incluso su compañía hacía poco por animarla: Christian, mi madre y Tasha.

-No puedo hacerlo – dijo ella, mirando al frente, al edificio en el que estaba su destino.- No puedo hacer esta prueba.

El tatuaje seguía evitando que ella diese más información.

-Tú eres inteligente. Brillante – el brazo de Christian estaba alrededor de su cintura, y en ese momento, le quise por su confianza en ella.- Puedes hacerlo.

-No lo entiendes – dijo ella, con un suspiro. Ella iba sin respuestas para el acertijo, lo que significaba que el plan estaba en la estacada, y su deseo de probarse a sí misma también.

-Por una vez, lo hace – dijo Tasha, con un ligero tono bromista en su voz.- Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo. Tenemos mucho puesto en esto.

La confianza de ella no la hizo sentir mejor. Si algo hacía, era añadir presión. Ella fallaría, simplemente como en el Consejo que el sueño del cáliz le había mostrado. No tenía ninguna respuesta aquí tampoco.

-¡Lissa!

Una voz les hizo pararse, y Lissa se volvió para ver a Serena corriendo hacía ellos, sus largas y atléticas piernas rápidamente cubrieron la distancia entre ellos.

-Hola Serena – dijo Lissa.- No podemos pararnos. La prueba…

-Lo sé, lo sé – serena estaba acalorada, no tanto por el esfuerzo como por la ansiedad. Le tendió un trozo de papel.- Hice tu lista. Tantos como pude recordar.

-¿Qué lista? – preguntó Tasha.

-Los moroi que la reina estaba entrenando para ver como de bien podían aprender a luchar.

Las cejas de Tasha se elevaron con sorpresa. Ella no había estado alrededor cuando lo discutieron la última vez.

-¿Tatiana estaba entrenando a luchadores? Nunca había oído nada como eso.

Tuve el presentimiento de que le habría gustado ser una de ellos para ayudar con la instrucción.

-La mayoría no – estuvo de acuerdo Lissa, abriendo el papel.- Era un gran secreto.

El grupo se amontonó alrededor para leer los nombres listados en la clara letra de Serena. Christian soltó un bajo silbido.

-Tatiana podrían haberse abierto a la idea de la defensa pero sólo para ciertas personas.

-Sí – estuvo de acuerdo Tasha.- Esta es definitivamente una lista A.

Todos los nombres pertenecían a miembros de la realeza. Tatiana no había incluido a “comunes” en su experimento. Esta era la élite de la élite, aunque como Ambrose había notado, Tatiana se había salido de sus formas para obtener una variedad de edades y género.

-¿Camille Conta? – Preguntó Lissa sorprendida.- Nunca lo vi venir. Siempre fue realmente mala en educación física.

-Y aquí está otro de nuestros primos – añadió Christian, apuntando a Lia Ozera. Él miró a Tasha, quien estaba todavía en la incredulidad.- ¿Lo sabías?

-No. No la habría adivinado a ella tampoco.

-La mitad de los nominados también – musitó Lissa. Rufus Tarus, Ava Drozdov y Ellis Badica.- También demasiado malos… oh, Dios mío. ¿La madre de Adrian?

Efectivamente: Daniella Ivashkov.

-Buah – dijo Christian. Eso resumía mi reacción también.- Bastante seguro que Adrian no sabe esto.

-¿Apoyaba ella que los moroi luchasen? – preguntó mi madre, tan sorprendida como ellos.

Lissa sacudió la cabeza.

-No, por lo que sé de ella, estaba definitivamente a favor de dejar la defensa a los dhampirs – Ninguno de nosotros podía imaginar a la bella y perfecta Daniella Ivashkov en combate.

-Ella ya odiaba a Tatiana – apuntó Tasha.- Estoy segura de que hizo estas adorables cosas para mejorar su relación. Las dos discutían todo el tiempo a puerta cerrada.

Un incómodo silencio cayó.

Lissa miró a Serena.

-¿Veía a menudo esta gente a la reina? ¿Tenían acceso a ella?

-Sí – dijo Serena inquieta.- Según Grant, Tatiana vigilaba cada sesión de entrenamiento. Después de que él muriese… ella empezó a entrevistarse con los estudiantes individualmente, para ver como de bien habían aprendido – hizo una pausa.- Creo… creo que ella podría haber estado con alguno la noche que murió.

-¿Habían progresado lo suficiente para aprender a usar una estaca? – preguntó Lissa.

Serena hizo una mueca.

-Sí. Algunos mejor que otros.

Lissa volvió a mirar la lista, sintiéndose enferma. Tantas oportunidades. Tantas motivaciones. ¿Estaba la respuesta aquí en ese trozo de papel? ¿Estaba el asesino justo delante de ella? Serena había dicho antes que Tatiana había elegido a propósito a la gente que se resistía a entrenar, probablemente para ver si incluso los obstinados podían aprender. ¿Había ido demasiado lejos con alguien? Un nombre en particular se mantenía dando vueltas en su mente.

-Tengo que interrumpir – dijo mi madre. Su tono y mirada indicaban que el tiempo de hacer de detective se había acabado. Era el momento de volver al trabajo.- Tenemos que movernos o llegarás tarde.

Lissa se dio cuenta de que mi madre tenía razón y dobló el trozo de papel en su bolsillo. Llegar tarde a la prueba significaba fallar. Lissa le agradeció a Serena, asegurándole que había hecho lo correcto. Entonces, mis amigos se movieron rápidamente, sintiendo la presión del tiempo mientras se apresuraban hacía el edificio de la prueba.

-Maldición – murmuró Lissa, en una extraña muestra de irascibilidad.- No creo que esa mujer vieja tolere ningún retraso.

-¿Mujer vieja? – mi madre rió, sorprendiéndonos a todos. Ella podía moverse más rápido que todos y era obvio que acompasaba su paso a ellos.- ¿La que dirige la mayoría de las pruebas? ¿No sabes quién es?

-¿Cómo lo sabría? – Preguntó Lissa.- Supuse que era alguien a quien habían contratado.

-No es alguien. Es Ekaterina Zeklos.

-¿Qué? – Lissa estuvo cerca de parar, pero todavía tenía la presión del tiempo en su mente.- Ella era… Ella era la reina anterior a Tatiana ¿Verdad?

-Pensé que se había retirado a alguna isla – dijo Christian, simplemente sorprendido.

-No sé seguro si fue a una isla – dijo Tasha- pero ella abdicó cuando pensó que era demasiado mayor y dejó los lujos y la política, una vez que Tatiana estuvo en el trono.

¿Demasiado mayor? Eso había sido hace veinte años. No extrañaba que pareciese vieja.

-Si era feliz fuera de la política, entonces ¿Por qué está de vuelta? – preguntó Lissa.

Mi madre abrió la puerta para todos ellos cuando alcanzaron el edificio, después de mirar primero por alguna amenaza. Era tan instintivo en ella que continuó la conversación sin perder un segundo.

-Porque es obligación del último monarca hacer las pruebas al nuevo… si es posible. En este caso, obviamente no lo ha sido, por lo que Ekaterina vino de su retiro para llevar a cabo su deber.

Lissa apenas podía creer lo casualmente que mi madre charlaba sobre la última reina moroi, una muy poderosa y querida reina. Tan pronto como su grupo entró en el pasillo, Lissa fue escoltada por guardianes y se apresuraron hacia la habitación de la prueba. Sus caras mostraban que no pensaban que ella lo fuese a hacer. Muchos espectadores, también aparentemente preocupados, corearon a su aparición dándole las usuales voces sobre Alexandra y los dragones. Lissa no tuvo la oportunidad de responder o incluso decir adiós a sus amigos antes de que fuese prácticamente empujada en el cuarto. Los guardianes parecían aliviados.

La puerta se abrió y Lissa se encontró a sí misma mirando una vez más a Ekaterina Zeklos. Ver a la anciana había sido intimidante antes, pero ahora… La ansiedad de Lissa se dobló. Ekaterina le dirigió una sonrisa torcida.

-Temía que no lo hicieses – dijo ella.- Debería haberlo sabido mejor. No eres del tipo que se echa atrás.

Lissa todavía estaba todavía deslumbrada y casi sentía la necesidad de dar una excusa, explicando sobre la lista de Serena. Pero no. Ekaterina no se preocupaba por eso en ese momento, y no podía haber excusas para alguien como ella, de todos modos, decidió Lissa. Si te equivocas, te disculpas.

-Lo siento – dijo Lissa.

-No hay necesidad de sentirlo – dijo Ekaterina.- has venido. ¿Conoces la respuesta? ¿Qué debe de poseer una reina para gobernar a los suyos justamente?

La lengua de Lissa se sentía pegajosa en su boca. No conocía la respuesta. Era realmente como en el Consejo del sueño. Investigar el asesinato de Tatiana había llevado mucho tiempo. Por un extraño momento, el corazón de Lissa ardió con simpatía por esa irritante reina. Ella había dado lo mejor de sí por los moroi y había muerto por ello. Lissa incluso se sintió mal ahora, mirando a Ekaterina. Esta ex reina probablemente nunca había esperado tener que salir de su… ¿Isla? de retiro y verse forzada a volver a la vida de la Corte. Aún así, ella había acudido cuando se necesitó.

Y con eso, Lissa de repente supo la respuesta.

-Nada – dijo suavemente.- Una reina no debe poseer nada para gobernar porque ella debe darlo todo a su gente. Incluso la vida.

La abierta y mellada sonrisa de Ekaterina le dijo a Lissa que había acertado.

-Felicidades, querida mía. Pasarás a la votación de mañana. Tengo la esperanza de que tengas ya un discurso preparado para ganarte al Consejo. Tendrás que darlo mañana por la mañana.

Lissa tragó ligeramente, sin estar segura de qué decir ahora, y mucho menos en un discurso formal. Ekaterina pareció sentir el shock de Lissa y su sonrisa traviesa se volvió dulce.

-Lo harás bien. Has llegado lejos en esto. El discurso es la parte fácil. Tu padre estaría orgulloso. Todos los Dragomirs anteriores a ti lo estarían.

Eso casi llevó lágrimas a los ojos de Lissa, y sacudió la cabeza.

-No estoy segura de eso. Todos sabemos que no soy una candidata real. Esto fue solo… bueno, una especie de actuación – de alguna manera, ella se sentía mal admitiendo eso frente a Ekaterina.- Ariana es la que merece la corona.

Los ojos aburridos de Ekaterina estaba fijos en Lissa, y su sonrisa se desvaneció.

-No lo has oído entonces. No, claro que no con lo rápido que está sucediendo todo.

-¿Oír qué?

La simpatía apareció en la cara de Ekaterina, y después, me pregunto si era compasión por el mensaje que iba a dar o por la reacción de Lissa.

-Ariana Szelsky no ha pasado esta prueba… ella no pudo resolver el acertijo…

-Rose, Rose.

Dimitri me estaba sacudiendo y me tomó bastantes segundos salir del shock que estaba sufriendo Lissa a la alarma de Rose.

-Tenemos que… - empezó.

-Oh, dios mío – interrumpí.- No vas a creer lo que acabo de ver.

Él se puso rígido.

-¿Está bien Lissa?

-Sí, bien, pero…

-Entonces nos preocuparemos por eso luego. Ahora mismo nos tenemos que ir.

Noté que ya estaba completamente vestido mientras que yo todavía estaba desnuda.

-¿Qué está pasando?

-Sonya vino por… no te preocupes – la alarma que mi cara debió de mostrar le hizo sonreír.- Estaba vestido y no le deje entrar. Pero dice que la recepción ha llamado. Están empezando a darse cuenta de que había algo raro en nuestro registro. Tenemos que salir de aquí.

Medianoche. Teníamos que encontrarnos con Mikhail a medianoche para obtener la última pieza del misterio que nos había consumido.

-Sin problema – dije, apartando las sábanas de mí. Al hacerlo, vi los ojos de Dimitri en mí y estuve sorprendida hacia la admiración y hambre que vi ahí. De alguna forma, incluso después del sexo, había esperado que estuviese distante y mostrase su rostro de guardián, sobre todo teniendo en cuenta nuestra repentina urgencia por salir.

-¿Ves algo que te guste? – pregunté, emulando algo que le había dicho hacía mucho tiempo, cuando me pillo en una comprometida situación en la academia.

-Mucho – dijo.

La emoción que ardía en esos ojos era demasiado para mí. Miré lejos, con mi corazón latiendo fuerte en el pecho y me puse la ropa.

-No lo olvides – dije suavemente.- No olvides…

No pude terminar, pero no era necesario.

-Lo sé, Roza. No lo he olvidado.

Me calcé los zapatos, deseando ser más débil y dejar de lado mi ultimátum. No podía, sin embargo. No importaba lo que hubiese pasado entre nosotros verbal y físicamente, no importaba como de cerca estuviésemos de nuestro final de cuento de hadas… no había futuro hasta que él no pudiese perdonarse.

Sonya y Jill estaban listas y esperando cuando salimos de nuestro cuarto, y algo me dijo que Sonya sabía que había pasado entre Dimitri y yo. Malditas auras. O puede que no necesitase poderes mágicos para ver ese tipo de cosas. Puede que fuese simplemente el brillo natural que mostraban algunas caras.

-Necesito que hagas un hechizo – le dije a Sonya, una vez estuvimos en la carretera.- Y que hagamos una parada en Greenston.

-¿Greenston? – Preguntó Dimitri.- ¿Para qué?

-Es donde están siendo retenidos los Alquimistas – yo ya había empezado a poner las piezas juntas. ¿Quién odiaba a Tatiana, tanto por su personalidad como por tener a Ambrose? ¿Quién estaba resentida por que los moroi luchasen contra strigoi? ¿Quién temía la aprobación del espíritu y los efectos peligrosos para gente, como por ejemplo, Adrian? ¿Quién quería ver a una familia diferente en el trono para apoyar nuevas creencias? ¿Y quién estaría feliz de verme encerrada y fuera de escena? Respiré profundamente, apenas creyendo lo que estaba a punto de decir.

-Y es ahí donde vamos a encontrar la prueba de que fue Daniella Ivashkov la asesina de Tatiana.

TREINTA Y UNO

Yo no era la única que había llegado a esa alarmante conclusión. Cuando la Corte moroi se despertó, llevábamos muchas horas de viaje, y Lissa había también puesto todas las piezas juntas en su cuarto mientras se preparaba a sí misma para dar su discurso preelecciones. Ella había pensado en todos los argumentos que yo tenía, además de unos pocos más, como lo frenética que se había puesto Daniella ante la idea de que Adrian pudiera estar implicado conmigo, lo que indudablemente podía desentrañar un plan cuidadosamente elaborado. También estaba la oferta de Daniella de tener a su primo abogado, Damon Tarus, para defenderme. ¿Habría ayudado realmente? ¿O Damon habría trabajado sutilmente en una defensa débil? La implicación inconsciente de Abe podría haber sido una bendición.

El corazón de Lissa latía rápido mientras retorcía su pelo en un moño. Lo prefería bajo, pero pensó que para el evento próximo, debería de llevar un look más digno. Su vestido era de seda marfil mate, de mangas largas y fruncidas, con un largo hasta la rodilla. Muchos habrían pensado que llevar ese color la haría parecer una novia, pero cuando la vi en su espejo, supe que nadie cometería ese error. Se veía luminosa. Radiante. Como una reina.

-No puede ser verdad – dijo, completando el look con unos pendientes de perla que habían pertenecido a su madre. Ella había compartido su teoría con Christian y Janine, quienes estaban con ella ahora, y la mitad de sí misma había tenido la esperanza de que ellos dijesen que estaba loca. No lo hicieron.

-Eso tiene sentido – dijo Christian, con nada de su usual tono sarcástico.

-Simplemente no hay pruebas todavía – dijo mi madre, siempre práctica.- Muchas cosas circunstanciales.

-Tía Tasha está comprobando con Ethan el ver si Daniella estuvo allí la noche del asesinato – dijo Christian. Él hizo una mueca, sin estar todavía feliz de que su tía tuviese novio.- Daniella no estaba en la lista oficial, pero tía Tasha está preocupada de que algunas cosas hayan podido ser alteradas.

-Eso no me sorprendería. Incluso entonces, poner a Daniella ahí en ese mismo momento, construye el caso pero no hay ninguna prueba irrefutable – Mi madre debería de haber sido fiscal.

Ella y Abe podrían abrir un bufete juntos.

-¡Es mucha más prueba de las que tienen contra Rose! – exclamó Lissa.

-Dejando de lado la estaca – le recordó Janine.- Y la gente está más dispuesta a creer una evidencia poco precisa sobre Rose que una poco precisa de Lady Daniella Ivashkov.

Lissa suspiró, consciente de que era verdad.

- Si Abe pudiese hablar con los Alquimistas… Necesitamos saber qué es lo que ellos saben.

-Lo hará – dijo mi madre con confianza.- Es cuestión de tiempo.

-¡No tenemos tiempo! – el dramático giro de los eventos estaba dando al espíritu oportunidad de crecer horriblemente en su cabeza, como siempre, intenté sacar la oscuridad de Lissa. Se podría pensar que había aprendido la lección después de Victor, pero bueno… los viejos hábitos son difíciles de dejar. Ellos van primero.- Marie Conta y Rufus Tarus son los únicos candidatos que quedan, si él gana, Daniella va a tener mucha influencia. Nunca probaremos que Rose es inocente entonces.

La caída de Ariana en la última prueba había sido un duro golpe para todos, destrozando el futuro que Lissa había pensado que estaba escrito en piedra. Sin Ariana, el porvenir no se veía bien. Marie Conta no era la persona favorita de Lissa, pero Lissa sentía que sería bastante mejor gobernante que Rufus. Desafortunadamente, la familia Conta no había tenido mucho que decir en política en los últimos años, dándoles pocos aliados y amigos. Los números se estaban agrupando peligrosamente hacía Rufus. Era frustrante. Si pudiésemos llevar a Jill allí, Lissa podría votar, y el Consejo sería de doce, incluso un voto sería poderoso.

-Tenemos tiempo – dijo mi madre tranquilamente.- Ellos no van a votar hoy, no con la controversia que vas a provocar. Y por cada día que se retrase la elección, tenemos otra oportunidad de completar nuestro asunto. Estamos cerca. Podemos hacerlo.

-No podemos decirle a Adrian sobre esto – advirtió Lissa, moviéndose hacia la puerta. Era el momento de irse.

La característica sonrisa afectada de Christian volvió.

-Eso – dijo- es algo en lo que podemos estar todos de acuerdo.

El elaborado salón, que hacía ahora de sala de Consejo por su tamaño, parecía un concierto de rock. La gente peleaba por situarse dentro. Algunos, dándose cuenta de que era inútil, habían campado fuera del edificio a modo de picnic. Alguien había tenido afortunadamente la idea de instalar un sistema de sonido con altavoces exteriores por lo que esos que no podían estar dentro podrían aún así oír los procedimientos. Los guardianes se movían a través de la multitud, intentando contener el caos… particularmente mientras los candidatos llegaban.

Marie Conta había aparecido justo antes que Lissa, e incluso si ella era la candidata menos popular, habían todavía allí rugidos y gritos de emoción entre la multitud. Los guardianes difícilmente, y rudamente si era necesario, mantenían la masa atrás para que ella pudiese pasar. Esa atención tenía que ser aterradora, pero Marie no lo mostró. Caminó orgullosamente, sonriendo a sus seguidores y detractores por igual. Ambas, tanto Lissa como yo, recordamos las palabras de Christian: Eres una nominada a reina. Actúa como tal. Te lo mereces. Eres la última de los Dragomirs. Una hija de la realeza.

Y así fue como actuó ella exactamente. Era más que el impulso de Christian, también. Ahora que ella había pasado las tres pruebas, la gravedad del antiguo procedimiento en el que estaba inmersa continuaba creciendo. Lissa caminó dentro, manteniendo alta la cabeza. No podía verla de cuerpo entero, pero reconocí el sentimiento que despertaba su paso: gracia, majestuosidad. La multitud la quería, y se me ocurrió que se grupo era particularmente chillón porque la mayoría no eran de la realeza. Esos agrupados fuera eran moroi ordinarios, los que verdaderamente la querían. “Heredera de Alexandra” “Trae de vuelta al dragón”, para algunos era simplemente suficiente con gritar su nombre, añadiendo los títulos de las heroínas del antiguo folklore ruso que compartían su mismo nombre: “¡Vasilisa la valiente, Vasilisa la bella!”

Sabía que nadie adivinaría el miedo que sentía ella en su interior. Ella era así de buena. Christian y mi madre, quienes la habían flanqueado inicialmente, quedaron atrás, dejando a Lissa caminar un par de pasos delante. No había preguntas sobre la posición y la autoridad de Lissa. Ella tomó cada paso con confianza, recordando que su abuelo había también realizado ese camino. Intentó darle a la multitud una sonrisa que fuese tanto digna como genuina. Y debió de funcionar porque ésta se volvió incluso más animada. Y cuando hizo una pausa para comentar un dragón que un seguidor había pintado en una pancarta, el artista casi se desmayó de que alguien como ella la hubiese notado y alabado.

-Esto no tiene precedentes – apuntó mi madre, una vez que estuvieron a salvo en el interior.- Nunca había asistido tanta gente. Desde luego no durante las últimas elecciones.

-¿Por qué es así de monumental esta vez? – preguntó Lissa, quien estaba intentando mantener su respiración bajo control.

-Porque hay mucho sensacionalismo, entre el asesinato y tu controversia con las leyes. Eso y… bueno, la manera en la que te estás ganando los corazones de todos los no reales de ahí fuera. De los dhampirs también. Hay un emblema del dragón en una de nuestras salas de café, ya sabes. Incluso pienso que algunos de los miembros de la realeza te quieren aunque quizá lo hagan por ir en contra de alguna familia con la que estén enemistados. Pero ¿La verdad? Si esto estuviese abierto a toda la gente y no solo al Consejo… bueno, si fueses elegible al voto, creo que ganarías.

Lissa hizo una mueca, pero entonces de mala gana añadió:

-¿Sinceramente? Creo que deberíamos tener sufragio universal para elegir a nuestros líderes. Todos los moroi deberían tener derecho a votar, no sólo un puñado de familias de la élite.

-Cuidado ahí, princesa – bromeó Christian, poniendo su brazo alrededor suyo.- Esa es el tipo de conversación que empezaría otra revolución. Una a la vez ¿Vale?

La multitud del salón no estaba tan loca como la del exterior había estado, pero estaba cerca. Los guardianes estaban listos esta vez para la cantidad de gente que había y se habían asegurado de tenerlo todo estrictamente bajo control desde el primer momento. Mantenían un estricto control del aforo en el cuarto y paraban la discusión entre realeza y no realeza. Era todavía intimidante, y Lissa se recordaba a sí misma una y otra ve que estaba jugando este papel para ayudarme. Por mí, ella podía soportar cualquier cosa, incluso la fanfarria. Esta vez, afortunadamente, Lissa se dejó llevar con bastante rapidez al fondo de la sala, donde se habían dispuesto tres sillas delante de la multitud para los candidatos. Rufus y Marie estaban ya sentados, hablando en voz baja con unos pocos miembros de selectas familias. Los guardianes estaban parados a su alrededor. Lissa se sentó sola, por supuesto, pero asintió a los guardianes cercanos cuando Tasha se aproximó.

Tasha se agachó junto a Lissa para hablaren voz queda y poner un ojo en Rufus mientras éste hablaba con alguien.

-Malas noticias. Bueno, depende de cómo lo mires. Ethan dice que Daniella estaba ahí esa noche. Ella y Tatiana se vieron a solas. Él dice que no se había dado cuenta de que no había sido registrado en los informes. Otra persona lo pasó a limpio en nombre de todos los vigilantes que estaban de servicio, pero él jura que vio a Daniella.

Lissa parpadeó. Secretamente, había estado esperando, rezando incluso, para que ella hubiese cometido un error, que asegurase que la madre de Adrian no podía haberlo hecho. Le dirigió un rápido asentimiento que Tasha entendió.

-Lo siento – dijo Tasha.- Sé que ella te gustaba.

-Creo que estoy más preocupada por Adrian. No sé como lo va a tomar.

- Mal – dijo Tasha afligida. Después de hacerle frente a los padres de Christian, ella sabía mejor que nadie más lo que era que tu familia te traicionase.- Pero él lo superará. Y tan pronto como presentemos todas las pruebas de las que disponemos, tendremos de vuelta con nosotros a Dimitri y Rose.

Esas palabras llenaron a Lissa de esperanza, fortaleciéndola.

-La echo tanto de menos – dijo.- desearía que ya estuviese aquí.

-Pronto. Van a volver pronto. Por ahora tienes que pasar por esto. Puedes cambiarlo todo.

Lissa no estaba segura eso, pero Tasha se apresuró a unirse a sus “amigos activistas” y fue reemplazada por… Daniella.

Ella vino a hablar con Rufus, a ofrecerle el apoyo y el cariño de la familia. Lissa no podía soportar mirar a la mujer mayor y se sintió incluso peor cuando Daniella le habló a ella.

-No estoy segura de cómo te has visto envuelta en esto, querida, pero buena suerte – la sonrisa de Daniella parecía sincera, pero no había duda de al candidato que ella apoyaba. Su gentil expresión se tornó preocupada.- ¿Has visto a Adrian? Pensé que seguro estaría aquí. Sé que los guardianes le dejarían entrar.

Excelente pregunta. Lissa no le había visto en el último día.

-No lo sé. Puede que esté llegando tarde, arreglándose el pelo o algo.

Tengo la esperanza de que no inconsciente en algún sitio.

Daniella suspiró.

-Eso espero.

Se fue, tomando un sitio en la audiencia. Una vez el padre de Adrian comenzó la sesión, después de bastantes inicios fallidos, el cuarto quedó en silencio.

-En la última semana – comenzó Nathan, hablando al micrófono.- Muchos valiosos candidatos han realizado las pruebas requeridas para gobernar a nuestra gente. Ante nosotros se sientan los últimos tres: Rufus Tarus, Marie Conta y Vasilisa Dragomir.

El tono de Nathan sonó descontento sobre ese último, pero hasta entonces, la ley le permitía realizar su discurso. Después de eso, la incongruencia de la ley entraría en juego y todo el infierno se desataría.

-Estos tres han demostrado tener la habilidad para gobernar, y como su última actuación, antes de que votemos, cada uno de ellos hablará de sus planes para nuestra gente.

Rufus fue el primero, sirviendo exactamente el tipo de discurso que se había esperado. Él jugó con los miedos de los moroi, prometiendo extremas medidas de protección, la mayoría de las cuales involucraban dhampirs, pero que no fueron muy detalladas.

-Nuestra seguridad debe de ser de la más alta prioridad – proclamó él.- A toda costa. ¿Será difícil? Sí. ¿Habrá sacrificios? Sí. ¿Pero no lo merecen nuestros niños? ¿No nos preocupamos por ellos?

Traer a los niños justo en ese momento era algo bajo, decidí. Al menos había dejado fuera a los cachorros.

También uso trucos políticos sucios, atacando a sus rivales. Marie fue mayoritariamente atacada por su familia y su falta de actividad política. Lissa, sin embargo, fue un gran objetivo. Él argumentó su edad, el peligro del espíritu y el hecho de que el estar ahí en primer lugar, era ya una violación de la ley.

El discurso de Marie fue mucho más pensado y detallado. Presentó planes explícitos de todo tipo de asuntos, la mayoría de los cuales eran razonables. No estaba de acuerdo con todo lo que ella decía, pero era claramente competente y no cayó tan bajo como para burlarse de sus competidores. Desafortunadamente, no era ni de cerca tan carismática como Rufus, y eso era la triste verdad que haría la gran diferencia. El monótono cierre no solo resumió su discurso sino también su personalidad.

-Esas son las razones por las que debería ser reina. Espero que hayáis disfrutado esta charla y votéis por mí cuando el momento llegue. Gracias -Se sentó bruscamente.

El turno de Lissa llegó al fin. Parada ante su micrófono, ella de repente vio el sueño del cáliz, donde había fracasado frente al Consejo. Pero no, esto era realidad. Ella no fallaría. Ella seguiría adelante.

-Somos un pueblo en guerra – comenzó, con una voz alta y clara. – Constantemente atacados, pero no sólo por strigoi. Los unos por los otros. Estamos divididos. Luchamos entre nosotros. Familias contra familias. Miembros de la realeza contra comunes. Moroi contra dhampir. Por supuesto, que los strigoi nos están liquidando. Al menos ellos están unidos tras una meta: matar.

Si hubiese estado sentada ahí en esa audiencia, habría estado inclinada hacia delante, con la boca abierta. Así era, había mucha gente haciendo eso por mí. Sus palabras eran ligeras. Escandalosas. Y totalmente cautivadoras.

-Somos un pueblo – continuó.- Iguales moroi y dhampir – Sí, hubieron algunos jadeos también.- Y aunque es imposible que cada persona se salga con la suya, nadie conseguirá nada si no nos juntamos y buscamos formas de encontrarnos en la mitad, aún cuando signifique tomar difíciles decisiones.

Entonces, extraordinariamente, ella explicó cómo podría hacerse. Verdad, ella no tenía tiempo de afinar los detalles de cada asunto de nuestro mundo, pero hizo grandes apuntes. Y se las arregló para hacerlo sin ofender a nadie demasiado. Después de todo, tenía razón en decir que no todo el mundo podía conseguir lo que quería. Aún así, ella habló sobre como los dhampirs eran nuestros mejores guerreros... y como serían mejores con una voz más fuerte. Habló sobre como los no reales necesitaban una gran voz también… pero no a costa de perder las grandes líneas de la realeza que nuestra gente había definido. Finalmente, en cuanto al tema del entrenamiento de moroi para defensa personal, ella enfatizó su importancia… pero no como algo obligatorio y no como el único método de necesaria exploración.

Sí, ella le dio algo a todo el mundo y lo hizo con belleza y carisma. Era el tipo de discurso que podía hacer que la gente la siguiese a cualquier lugar. Ella concluyó con:

-Tenemos que mezclar lo viejo con lo nuevo. Tenemos que mantener la magia junto a la tecnología. Conducimos estas sesiones con pergaminos y… con estos – Ella sonrió y señaló su micrófono.- Así es como hemos sobrevivido. Mantenemos nuestro pasado y abrazamos nuestro presente. Tomamos lo mejor de todo y crecemos fuertes. Así es como hemos sobrevivido. Así es como sobreviviremos.

Su conclusión se encontró con un silencio… y entonces las aclamaciones comenzaron. Realmente oí el rugido de fuera en los terrenos antes de empezar dentro. La gente juraría que los seguidores de los otros estaban prácticamente en lágrimas, y yo no olvidaría que la mayor parte de la gente que había visto en ese cuarto eran miembros de la realeza. Lissa misma quería romper en lágrimas, pero en lugar de eso mantuvo la compostura valientemente. Cuando al final se sentó, y la multitud calló, Nathan retomó su rol.

-Bueno – dijo.- Ese ha sido un muy bonito discurso, uno que todos hemos disfrutado. Pero ahora es el momento en el que el Consejo vota a nuestro próximo líder, y por ley, sólo dos candidatos se encuentran disponibles para esa posición: Rufus Tarus y Marie Conta.

Dos moroi, uno de cada una de las familias Tarus y Conta fueron adelante para unirse a sus respectivos candidatos. La mirada de Nathan cayó en Lissa, quien se había puesto de pie como los otros pero permanecía sola.

-Acorde con la ley de elecciones, ley que está establecida desde el principio de los tiempos, cada candidato debe aproximarse al Consejo escoltado por alguien de su línea de sangre para mostrar la fuerza y unidad de su familia. ¿Tienes a alguna persona?

Los ojos de Lissa se encontraron con los de Nathan sin pestañear.

-No, Lord Ivashkov.

-Entonces me temo que tu papel en este juego ha terminado, Princesa Dragomir – sonrió.- Puedes sentarte.

Sí. Ahí fue cuando todo el infierno se desató.

Siempre había oído la expresión “Y la multitud se vuelve loca”. Ahora, lo vi en vivo. La mitad del tiempo, no podía siquiera localizar quien estaba gritando o apoyando qué. La gente discutía en grupos y de persona a persona. Una pareja de moroi en vaqueros retaba a toda aquella persona bien vestida que pudiesen encontrar, operando bajo la irracional creencia de que todo el que vistiese ropa bonita debía de ser miembro de la realeza y que todos ellos odiaban a Lissa. Su devoción por ella era admirable. Aterradora, pero admirable. Un grupo de la familia Tarus le hacía frente a un grupo de la familia Conta, pareciendo preparados tanto para una pelea de puñetazos como para un baile. Esa era la más extraña de las parejas, puesto que las dos familias eran las únicas que deberían estar de acuerdo en todo.

Y una y otra vez pasó. La gente peleaba sobre si Lissa debería de ser elegible para el voto. Ellos peleaban sobre tener una sesión de cambio legislativo en ese mismo momento. Algunos peleaban sobre cosas que yo ni siquiera había oído antes. Unos guardianes apresurándose a la puerta me hicieron pensar que la multitud de fuera estaba intentando irrumpir. Mi madre estaba entre esa defensa, y creo que había estado en lo cierto: ahí no habría voto hoy, no con esa anarquía. Tendrían que cerrar la sesión e intentarlo mañana.

Lissa miró a la multitud, sintiéndose entumecida e incapaz de soportar toda esa actividad. Su estómago se retorció como si algo cayese dentro. Todo este tiempo, ella había jurado que respetaría la dignidad de la tradición electoralista. Todavía era así para ella, pero ahora las cosas eran todo menos dignas. Y era su culpa. Entonces, sus ojos cayeron en alguien sentado en una esquina al fondo, lejos del pandemónium. Ekaterina Zeklos. La anciana ex reina captó la mirada de Lissa y le guiñó un ojo.

Salí fuera de ese cuarto, no necesitando ver más de la pelea. Volví a nuestro coche, con un nuevo pensamiento en mi cabeza. Las palabras de Lissa quemaban mi alma. Habían conmovido mi corazón. E incluso si ella había dado su discurso como señuelo, había habido pasión en él, y fervorosas creencias. Si ella hubiese sido elegible para ser reina, habría estado detrás de esas palabras.

Y entonces fue cuando lo supe. Ella sería reina.

Decidí entonces y ahí que haría que eso ocurriese. No llevaríamos a Jill simplemente para darle a ella el voto en el Consejo. Jill le daría el estatus que permitía a los moroi votar por ella. Y Lissa ganaría.

Naturalmente, mantuve esos pensamientos para mí misma.

-Esa es una mirada peligrosa – dijo Dimitri, echándome una breve mirada antes de devolver sus ojos a la carreta.

-¿Qué mirada? – pregunté inocentemente.

-La que dice que acabas de tener una idea.

-No es sólo una idea. Es una idea genial.

Bromas como esas solían hacer reír a Jill, pero volver mi mirada a ella en el asiento trasero me demostró que no encontraba eso gracioso en absoluto.

-Ey, ¿Estás bien? – pregunté.

Esos ojos jade se enfocaron en mí.

-No estoy segura. Han pasado muchas cosas. Y no sé reamente que va a ser lo próximo en suceder. Me siento como… como algún tipo de objeto que está siendo usado para el plan maestro de alguien. Como un peón.

Un poco de culpa me invadió. Victor siempre había usado a la gente como parte de un juego. ¿Era yo algo diferente? No. Me preocupaba por Jill.

-Tú no eres ni un objeto ni n peón – le dije.- Pero eres muy, muy importante, por ti muchas cosas buenas van a suceder.

- Sin embargo, eso no será tan simple ¿Verdad? – sonaba sabia, más allá de sus años.- Las cosas van a ir a peor antes de ir a mejor ¿Cierto?

No podía mentirle.

-Sí. Pero entonces tú estarás en contacto con tu madre… y bueno, como he dicho, cosas buenas sucederán. Los guardianes siempre dicen “Ellos van primero” cuando estamos hablando de los moroi. No es exactamente lo mismo para ti, pero haciendo esto… bueno…

Ella me dirigió una pequeña sonrisa que no se veía muy feliz.

-Sí, lo haré. Es por un bien mayor ¿No?

Sonya había pasado mucho tiempo del viaje trabajando en un hechizo para mi, usando un brazalete de plata que habíamos comprado en una tienda de regalos al lado de la carretera. Su aspecto era barato, pero estaba hecha de plata y era todo lo que contaba. Cuando estuvimos a media hora de Greenston, ella creyó haber terminado y me lo tendió. Me lo puse y miré a los otros.

-¿Y bien?

-No veo nada – dijo Sonya.- pero bueno, no debería.

Jill parpadeó.

-Te ves un poco borrosa… como si necesitase parpadear unas pocas veces.

-Igual por aquí.

Sonya estaba encantada.

-Eso es como se debería de ver para la gente que sabe que llevas un hechizo. Afortunadamente, para los otros guardianes, ella presentará un rostro distinto.

Era una variación del tipo que Lissa había hecho cuando sacamos a Victor de la prisión. Sólo que este requería menos magia porque Sonya sólo había alterado levemente mis rasgos y no necesitaba cambiar mi raza. Ella también tenía más práctica que Lissa.

El restaurante que había elegido en Greenston estaba desde hacía mucho tiempo cerrado cuando llegamos allí a las once y media. El parking estaba prácticamente a oscuras, pero pude localizar un coche en la esquina de atrás. Con suerte, era Mikhail llegando allí pronto y no un escuadrón de guardianes.

Pero cuando aparcamos cerca, vi que de hecho era Mikhail quien estaba fuera del coche… junto con Adrian.

Él sonrió cuando me vio, complacido con la sorpresa. Realmente, debería de haber visto esto venir cuando le dije que pasase el mensaje a Mikhail. Adrian debía de haber encontrado la manera de venir. Mi estómago se retorció. No, no. Esto no. No tenía tiempo para lidiar con mi vida amorosa. No ahora. Ni siquiera sabía que decirle a Adrian. Afortunadamente, no se me dio la oportunidad de hablar.

Mikhail dio zancadas hacia nosotros con la eficiencia de guardián, listo para averiguar qué asunto tenía yo en mente. Hizo un alto cuando vio salir a Sonya de nuestro coche. Y lo mismo le ocurrió a ella. Ambos se quedaron helados, parados, con los ojos tan abiertos que parecía físicamente imposible. Supe entonces que el resto de nosotros habíamos dejado de existir, como lo habían hecho nuestras intrigas, misiones, y… bueno, el mundo. En ese momento, sólo los dos existían.

Sonya emitió un estrangulado grito y entonces corrió adelante. Él se sacudió despierto, a tiempo de envolverla en sus brazos mientras ella se arrojaba contra él. Ella empezó a llorar y pude ver lágrimas en su rostro. Él acarició su pelo hacia atrás, tocando sus mejillas, mirándole y repitiendo una y otra vez.

-Eres tú… eres tú… eres tú…

Sonya trató de secarse los ojos, pero no sirvió de mucho.

-Mikhail… lo siento… lo siento…

-No importa – él la beso y la echó hacia atrás solo lo suficiente para mirar sus ojos.- Eso no importa. Nada importa excepto que estamos juntos de nuevo.

Eso la hizo llorar más intensamente. Enterró su cara contra su pecho y él la estrechó más fuerte. El resto de nosotros permanecimos tan congelados como los amantes lo habían estado antes. Sentía que estaba mal mirar esto. Era demasiado privado; no deberíamos estar ahí. Aun así… al mismo tiempo, seguía pensando que así era como yo había imaginado mi reencuentro con Dimitri cuando Lissa le transformó. Amor. Olvido. Aceptación.

Dimitri y yo nos miramos a los ojos brevemente, y una indescriptible sensación me dijo que él estaba recordando mis palabras: Tienes que perdonarte a ti mismo. Si no puedes, entonces no podemos estar juntos tampoco. No podemos. Aparté la mirada de él, mirando de nuevo a la feliz pareja, de modo que no pudiese ver las lágrimas que comenzaban a aparecer. Dios, quería lo que Mikhail y Sonya tenían. Un final feliz. Olvidar el pasado. Un futuro brillante por delante.

Jill sorbió a mi lado, y puse un brazo a su alrededor. Ese pequeño sonido pareció traer de vuelta a nuestro mundo a Mikhail. Todavía sujetando a Sonya, él me miró.

-Gracias. Gracias por esto. Cualquier cosa que necesites. Cualquiera…

-Para, para – dije, temiendo que pudiese atragantarme. Me las había estado arreglando para apartar las traicioneras lágrimas.- Estoy contenta… contenta de haberlo hecho, y bueno… no fui yo realmente.

-Aún así… -Mikhail miró hacia Sonya quien estaba sonriéndole a través de sus lágrimas.- Me has devuelto mi mundo.

-Estoy muy feliz por vosotros… y quiero que tengáis esto, que simplemente lo disfrutéis ahora mismo. Pero necesito un favor. Un favor más.

Sonya y Mikhail intercambiaron miradas de complicidad. Nunca se hubiera adivinado que habían estado separados durante tres años. Ella asintió, y él devolvió su mirada a mí.

-Supongo que eso es por lo que me ha traído aquí – inclinó su cabeza hacia Adrian.

-Necesito que me lleves dentro del hotel donde están los Alquimistas.

La pequeña sonrisa de la cara de Mikhail se desvaneció.

-Rose… no puedo meterte dentro de ningún lugar. Que estés tan cerca de la Corte ya es lo suficientemente peligroso.

Saqué el brazalete de mi bolsillo.

-Tendré un disfraz. Ellos no sabrán que soy yo. ¿Hay alguna razón por la que tengas que ver a los Alquimistas?

Sonya permaneció en sus brazos, pero sus ojos eran oscuros, pensativos.

-Ellos tendrán guardianes cerca de los dormitorios. Podríamos hacernos pasar por un relevo.

Dimitri asintió de acuerdo.

-Si es demasiado diferente de su horario de cambio de turno, eso puede hacerles sospechar… pero si tenemos suerte tendrás el tiempo suficiente para entrar y averiguar lo que necesitas. Los guardianes están probablemente más preocupados de que los Alquimistas se vayan de que otros guardianes entren.

-Sin duda – dijo Mikhail.- Entonces ¿Tú y yo, Rose?

-Sí – dije.- Cuantos menos, mejor. Solo lo suficiente para preguntar a Sydney e Ian. Supongo que todos los demás esperáis aquí.

Sonya besó a Mikhail en la mejilla.

-No voy a ir a ningún lugar.

Adrian ya se había acercado a estas alturas y le estaba dando un ligero y amistoso golpe en el brazo a Jill.

-Y yo me quedaré a oír como en este mundo te has visto envuelta en esto, Jailbait.

Jill esbozó una sonrisa para él. Ella tenía un fuerte encaprichamiento con él, y fue una señal de su estrés que no se hubiese ruborizado ni que sus rodillas se hubiesen aflojado. Ellos comenzaron una conversación y Dimitri me hizo un gesto para que le siguiese al otro lado del coche, fuera de la vista.

-Esto es peligroso – dijo tranquilamente.- Si el hechizo falla, probablemente no puedas salir del hotel.

Había un “con vida” implícito en sus palabras.

-No fallará. Sonya es buena. Además, si nos cogen, puede que me lleven de vuelta a la Corte en lugar de matarme. Imagina lo mucho que eso retrasaría las elecciones.

-Rose, lo digo en serio.

Cogí su mano.

-Lo sé, lo sé. Será fácil. Deberíamos estar dentro y salir en menos de una hora, pero si no lo estamos… - tío, odiaba estas contingencias – Si no lo estamos, entonces enviad a Adrian a la Corte con Jill, y tú y Sonya escondeos en algún lugar hasta… no lo sé.

-No te preocupes por nosotros – dijo.- Sólo se cuidadosa.

Se agachó y presionó mi frente con un beso.

-¿Pequeña dhampir, estás…?

Adrian se acercó rodeando el coche, justo en el momento de ver ese pequeño beso. Solté la mano de Adrian. Ninguno de nosotros dijo nada, pero en ese momento, los ojos de Adrian… bueno, vi caerse todo su mundo a pedazos. Me sentí más enferma que si una multitud de strigois estuviese alrededor. Me sentí peor que un strigoi. Honor, pensé. La verdad: los guardianes deberían de habérmelo enseñado, porque yo no lo había aprendido.

-Apresurémonos – dijo Mikhail, caminando y ajeno al drama que acababa de explotar a su lado.- Sonya dice que vosotros tenéis prisa por llegar a la Corte en un determinado momento también.

Tragué, apartando mis ojos de Adrian. Mi corazón estaba retorcido dentro de mi pecho.

-Sí…

-Ve – dijo Dimitri.

-Recuerda – le murmuré.- Hablar con él es mi responsabilidad. No la tuya.

Seguí a Mikhail a su coche, poniéndome el brazalete hechizado. Antes de entrar, eché un rápido vistazo atrás. Jill y Sonya estaban hablando juntas, Dimitri permanecía sólo, y Adrian estaba sacando un cigarrillo, de espaldas a todos ellos.

-Apesto – musité en bajo, mientras que Mikhail puso en marcha el coche. Era algo poco elocuente pero resumía bastante bien mis sentimientos.

Él no respondió, probablemente porque no era relevante para nuestro asunto. Por eso o porque todavía estaba demasiado en vuelto en la renovación de su propia vida amorosa. Afortunado bastardo.

No nos tomó mucho tiempo llegar al hotel. Había guardianes alrededor, cubriendo el lugar tanto como se podía sin llamar la atención de humanos. Ninguno de ellos nos paró cuando caminamos dentro. Uno incluso le dirigió a Mikhail un asentimiento de reconocimiento. Todos ellos me miraron como… bueno, como si no me reconociesen. Lo que era bueno. Con tantos guardianes ayudando en la Corte, las nuevas caras eran de esperar, y la mía no se parecía a Rose Hathaway. Nadie estaba preocupado.

-¿En qué cuarto están? – Mikhail le preguntó a un guardián que estaba parado en el vestíbulo.- Se supone que tenemos que hacer este turno.

Las formas de Mikhail eran perfectamente seguras de sí mismo, lo suficiente para que ese guardián, aunque un poco sorprendido, pareciese pensar todo estaba bien.

-¿Sólo sois dos? Hay cuatro ahí.

Yo salvé esa situación.

-Quieren a más de vuelta a la Corte. Las cosas se están yendo de las manos allí, por lo que sólo dos hemos sido asignados aquí ahora.

-Probablemente es todo lo que necesitamos aquí – estuvo de acuerdo el guardián. – Tercer piso.

- Bien pensado – me dijo Mikhail en el ascensor.

-No fue nada. Me he librado de situaciones mucho peores.

Las habitaciones eran fáciles de localizar porque un guardián estaba parado fuera de ellas. El resto están dentro, me di cuenta, preguntándome si sería un problema. Pero con la misma autoritaria actitud, Mikhail le dijo al tipo que él y los otros habían sido llamados a la Corte. El guardián llamó a sus colegas, uno por cada habitación de los Alquimistas, aunque no podíamos decir quién era quién, y nos dieron un pequeño reporte de la situación antes de irse, incluyendo en qué habitación se encontraba cada uno.

Cuando se fueron, Mikhail me miró.

-Sydney – dije.

Se nos habían dado las llaves y caminamos directos a la habitación de Sydney. Ella estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, leyendo un libro y con un aspecto miserable. Suspiró cuando nos vio.

-Bueno ¿Ahora qué?

Me quité el brazalete, dejando desvanecerse la ilusión de mi aspecto.

No hubo ni caída de mandíbula ni alzamiento de cejas de Sydney. Sólo una mirada de complicidad.

-Debería de haberlo adivinado. ¿Estás aquí para liberarme? – había una nota de esperanza en su voz.

-Mm, no exactamente – odiaba que Sydney estuviese siendo castigada, pero sacarla fuera no era parte del plan ahora.- Necesitamos hablar con Ian, y probablemente sea mejor que tú estés ahí. Él sabe algo importante. Algo que necesitamos.

Eso sí provocó que levantase sus cejas. Señaló la puerta.

-No nos dejan hablar los unos con los otros.

-No están aquí – dije con aire de suficiencia.

Sydney sacudió su cabeza bruscamente.

-Rose, a veces me asustas de verdad. Simplemente que no por las razones que al principio pensé. Vamos. Está en la habitación de al lado, pero os va a tomar un buen rato hablar con él.

-Ahí es donde tú nos ayudarás. – dije, mientras salíamos al pasillo. Me deslicé de nuevo el brazalete.- Él está loco por ti. Nos ayudará si se lo pides.

Como ya había adivinado, Sydney era completamente ajena a los sentimientos de Ian.

-¿Qué? Él no…

Calló su boca cuando entramos en el cuarto de Ian, que estaba viendo la televisión pero saltó al vernos.

-¡Sydney! ¿Estás bien?

Le dirigí a ella una significativa mirada.

Ella me devolvió una dolida y volvió su atención a Ian.

-Necesitamos tu ayuda con algo. Algo de información.

Él nos miró a nosotros, e inmediatamente se volvió frío.

-Hemos respondido a cientos de preguntas.

-No a todas ellas – dije.- Cuando estuviste en la Corte, tú viste una foto en la mesa. Una de un hombre muerto. ¿Quién era?

Los labios de Ian se convirtieron en una estrecha línea.

-No lo sé.

-Yo vi… er… es que, sabemos que le reconociste – argumenté.- Reaccionaste.

-En realidad yo también lo vi – admitió Sydney.

Su tono se volvió duro.

-Vamos, no necesitamos ayudarles más. Esta cosa del hotel-prisión es ya lo suficientemente malo. Estoy enfermo de sus juegos.

No le culpaba, en serio, pero necesitábamos su ayuda demasiado. Miré a Sydney suplicante, diciéndole que sólo ella podría ayudarnos con esto.

Ella se volvió a Ian.

-¿Cuál es el problema con el tío de la foto? Es… ¿Es realmente malo? ¿Algo secreto?

Él se encogió de hombros.

-No. Es sólo que no quiero ayudarles más. Es irrelevante.

-¿Lo harás por mí? – le preguntó dulcemente ella.- ¿Por favor? Eso podría ayudarme a salir de este problema.

Sydney no era una maestra del flirteo, pero creo que simplemente el hecho de tenerla cerca lo dejó perplejo. Él dudo por mucho tiempo, nos miró y entonces volvió a ella. Ella le sonrió.

Ian se derrumbó.

-Hablaba en serio cuando dije lo que dije. No sé quién es. Él estaba con otra mujer moroi en las dependencias de San Louis un día.

-Espera – dije, desconcertada.- ¿Los moroi van a vuestros lugares?

-A veces – dijo Sydney.- Como nosotros vamos a los vuestros. Algunos encuentros ocurren en persona. No acostumbramos a mantener a gente prisionera, sin embargo.

-Creo que ese tío era como su guardaespaldas o algo – dijo Ian.- Ella estaba ahí por negocios. Él sólo la seguía y permanecía callado.

-¿Un moroi guardaespaldas?

-No es extraño para aquellos que no tienen guardianes – dijo Mikhail.- Abe Mazur es la prueba de eso. Él tiene su propio ejército.

-Creo que lo suyo es más como una mafia – bromas aparte, me estaba confundiendo. A pesar del desprecio generalizado en lo concerniente aprender a luchar, a veces un moroi debía contratar seguridad moroi porque no podía obtener un guardián. Alguien como Daniella Ivashkov no hubiese tenido ese problema. De hecho, estaba bastante segura de que ella habría estado acompañada de guardianes en el segundo en el que pusiese un pie fuera de los lindes sin protección, y además, había dejado bastante claro que no creía que los moroi debiesen luchar. ¿Por qué viajaría ella con protección moroi cuando podría tener los guardianes mejor entrenados? Eso no tenía sentido. Aún así… si has matado a la reina, probablemente hayas hecho todo tipo de cosas poco ortodoxas. Esas no tenían que tener sentido.

-¿Quién era ella? – Pregunté- ¿La mujer?

-No lo sé tampoco – dijo Ian.- Sólo pasé junto a ellos mientras se dirigían a algún otro lugar. Una reunión, tal vez.

-¿Recuerdas qué aspecto tenía? – Alguna cosa. Necesitábamos alguna cosa. Esto estaba a punto de caerse a pedazos, pero si Ian podía identificar a Daniella, podríamos reafirmar nuestra posición.

-Claro – dijo.- Era fácil de recordar.

El siguiente silencio me irritó.

-Así que… - pregunté.- ¿Qué aspecto tenía?

Él me lo contó.

La descripción no fue la que había esperado.

TREINTA Y DOS

Sydney y sus amigos no estuvieron contentos de que no los llevásemos con nosotros.

-Me gustaría – le dije a ella, todavía devanándome los sesos con lo que habíamos sabido de Ian.- Pero entrar y salir ha sido lo bastante duro. Si salimos fuera con vosotros, todos vamos a ser detenidos. Además, pronto eso no importará. Una vez que toda la Corte sepa lo que nosotros y limpiemos mi nombre, los guardianes no os necesitarán más.

-No es de los guardianes de lo que estoy preocupada – replicó ella. Usaba ese tono suyo, pero pude ver un brillo de legítimo miedo en sus ojos…. me pregunté a quien se debía. ¿Los Alquimistas? ¿O alguien más?

-Sydney – dije dudosa, a pesar de saber que Mikhail y yo necesitábamos salir de ahí.- ¿Qué es lo que realmente hizo Abe por ti? Hay algo más que un simple traslado.

Sydney me dirigió una pequeña sonrisa, una triste.

-Eso no importa, Rose. Lidiaré con ello cuando llegue el momento. Sólo vete ahora ¿Vale? Ve y ayuda a tus amigos.

Quería decirle más… averiguar más. Pero la expresión de Mikhail me dijo que estaba de acuerdo con ella, y así, con unas breves despedidas, él y yo nos fuimos. Cuando estuvimos de vuelta a donde se encontraban los otros esperando, en el parking, vi que la situación no había cambiado mucho. Dimitri deambulaba, sin duda inquieto por estar fuera de la acción. Jill todavía estaba parada cerca de Sonya, como si incluso buscase la protección de la mujer mayor, y Adrian permanecía lejos de todos ellos, apenas dirigiendo una mirada cuando Mikhail aparcó el coche.

Cuando les contamos al grupo lo que habíamos averiguado, de alguna manera, eso produjo una reacción de Adrian.

-Imposible. No puedo creer eso – aplastó un cigarrillo.- Tus amigos Alquimistas están equivocados.

Yo casi no podía creerlo tampoco, aún así, no tenía razones para pensar que Ian mintiese. Y sinceramente, si Adrian estaba pasando un mal rato con esto, no sabía que iba a pensar si le contaba nuestra anterior sospecha. Miré hacia la noche, intentando atar cabos con quien había matado a Tatiana y me había inculpado a mí. Era duro de creer incluso para mí. La traición era amarga.

-Los motivos están ahí… - dije a regañadientes. Una vez Ian nos había descrito a quien había visto, una docena de razones para el asesinato encajaron en su lugar.- Y son políticos, Ambrose estaba en lo cierto.

-La descripción de Ian es una prueba sólida – dijo Dimitri, tan sorprendido como el resto de nosotros.- Pero hay muchos otros vacíos, muchas piezas que no encajan.

-Sí – una en particular me estaba molestando.- Como porque yo fui la elegida para caer.

Nadie tenía respuesta para eso.

-Necesitamos volver a la Corte – dijo Mikhail al final.- O me echarán en falta.

Le dirigí a Jill lo que esperaba que fuese una alentadora sonrisa.

-Y tú tienes que hacer tu debut.

-No sé qué es mayor locura – dijo Adrian.- La identidad del asesino o Jailbait siendo una Dragomir.

Sus palabras me dejaron fría, pero la mirada que él le dirigió a ella era cálida. Loco como estaba por la noticia, Adrian había tenido también dificultades para creer en la filiación de Jill. Estaba lo suficientemente hastiado como para creer la infidelidad de Eric, y esos ojos reveladores sellaban la historia. Creo que escuchar lo que Ian nos había dicho le dolía a Adrian más de lo que demostraba. Encontrar que la persona responsable del asesinato de su tía era alguien a quien conocía intensificaba su dolor. Enterarse sobre Dimitri y yo, tampoco ayudaba al asunto.

Para desaliento de Mikhail, Sonya se ofreció a quedarse atrás mientras el resto de nosotros íbamos a la Corte. No podíamos llevar ambos coches, y en uno sólo cabíamos cinco. Ella consideró que sería la menos útil en esta empresa. Con muchos abrazos, besos y lágrimas ella le prometió a Mikhail que se verían otra vez, una vez que este lío se resolviese. Esperé que estuviese en lo cierto.

Mi hechizo ocultaría lo suficiente mi cara para atravesar las puertas. Pero Jill era un problema más complicado. Su rapto era una de las noticias más candentes de los moroi, y si ella era reconocida por alguno de los guardianes de las puertas, podrían pararnos ahí y entonces. Estábamos apostando por que los guardianes estuviesen demasiado sobrepasados para advertirla tanto como a mí y a Dimitri. Eso significaba que Dimitri tenía prioridad para disimular su aspecto… requiriendo de la ayuda de Adrian. Adrian no era tan buen ilusionista como Sonya, pero entendía lo suficiente como para hacer que la apariencia de Dimitri se alterase para los ojos de los otros. Era una forma similar a la que usamos el espíritu durante mi fuga de prisión. La pregunta era si Adrian realmente lo haría por nosotros o no. Él no había dicho una palabra a nadie sobre lo que había visto entre Dimitri y yo, pero los otros debían de haber sentido el repentino aumento de la tensión.

-Tenemos que ayudar a Lissa – le dije, cuando no respondió a la petición.- El tiempo se está acabando. Por favor. Por favor ayúdanos.

Yo no estaba por encima del arrastrarme, si era eso lo que él necesitaba.

Afortunadamente, no lo fue. Adrian tomo una profunda respiración y cerró los ojos un breve momento. Estaba segura de que deseaba algo más fuerte que los cigarrillos. Al final, asintió.

-Vamos.

Dejamos a Sonya con las llaves del segundo coche, y se quedó ahí con los ojos brillantes, viendo como nos alejábamos conduciendo. Dimitri, Mikhail y yo pasamos la mayor parte del viaje analizando nuestra colección de datos. La mujer que Ian había descrito no podría haber hecho todo lo que habíamos achacado al asesino.

Estaba sentada en el asiento trasero con Adrian y Jill, echada hacia delante y comprobando las cosas con mis dedos.

-¿Motivos? Sí. ¿Habilidad? Sí. ¿Pago a Joe? Sí. ¿Acceso a las habitaciones de Tatiana… - fruncí el ceño, pensando de repente en lo que había oído mientras estaba en Lissa.- Sí.

Eso me ganó una mirada sorprendida de Dimitri.

-¿De verdad? Eso es algo que no habría imaginado.

-Estoy bastante segura de que sé como lo hizo - dije.- Pero la carta anónima a Tatiana no tiene sentido. Por no hablar de lo de esconder a la familia de Lissa o tratar de matarla… - o intentar inculparme.

-Podríamos estar tratando con más de una persona – dijo Dimitri.

-¿Cómo una conspiración? – pregunté alarmada.

Él sacudió la cabeza.

-No, quiero decir, alguien más que estuviese resentido con la reina. Pero no alguien que fuese tan lejos como para asesinarla. Dos personas, dos agendas. Probablemente ni siquiera eran conscientes el uno del otro. Estamos mezclando las pruebas.

Me quedé en silencio, dándole vueltas a sus palabras. Tenía sentido y me di cuenta por el matiz en el que lo dijo, que por alguien quería decir Daniella. Habíamos estado en lo correcto sobre las razones por las que no le gustaba Tatiana… los entrenamientos, la insuficiente dureza de la ley de la edad, alentar el espíritu… Pero eso no había sido suficiente para su asesinato. ¿Una carta enfadada, un soborno para la seguridad de su hijo? Esas eran el tipo de acciones que Lady Daniella Ivashkov llevaba a cabo. No estacar.

En el largo silencio, oí las suaves palabras entre Jill y Adrian, quienes habían estado teniendo una conversación mientras el resto de nosotros trazaba la estrategia.

-¿Qué voy a hacer? – preguntó Jill con una voz muy baja.

Su respuesta fue tranquilizadora y suave.

-Actúa como si merecieses estar ahí. No dejes que te intimiden.

-¿Y Lissa? ¿Qué va a pensar de mí?

Adrian dudó sólo un momento.

-No importa. Sólo actúa de la forma que te he dicho.

Mi estómago sintió una caída, escuchando como él le daba ese sabio y amable consejo. Camorrista, presumido y frívolo… él era todas esas cosas. Pero su corazón era bueno. El corazón que acababa de romper. Sabía que estaba en lo cierto con su potencial. Adrian era fantástico. Él podía hacer cosas geniales. Sólo esperaba que no yo no lo hubiese hecho retroceder. Al menos no tenía que decirle que su madre era una asesina… todavía.

Todos nosotros quedamos en silencio al alcanzar las puertas. La línea de coches estaba todavía ahí, y empezábamos a estar más y más nerviosos mientras nos acercábamos adelante. Una fluctuación en la mente de Lissa me dijo que no nos estábamos perdiendo nada en el Consejo. La caótica situación era mucho más de lo mismo de antes, incuso la mirada exasperada de la cara de Nathan me hizo pensar que iba a llamar al cese de la sesión pronto y continuar mañana. No estaba segura de si era algo bueno o malo.

Los guardias reconocieron a Mikhail, por supuesto, y aunque todavía vigilantes, su instinto inicial no sospechó de él o de sus truculentas acciones. Él dijo bajamente haber sido enviado a recoger a alguna gente. El guardián miró en el interior del coche, pasándonos por alto a Dimitri, a mí, y… afortunadamente Jill. Adrian, una persona bien conocida, nos añadía credibilidad. Después del obligatorio chequeo del portaequipajes, nos dejaron pasar.

-Oh Dios mío. Ha funcionado – respiré mientras Mikhail conducía sobre el aparcamiento de los guardianes.

-¿Ahora qué? – preguntó Jill.

-Ahora a restablecer la línea de los Dragomir y a dar a conocer a un asesino – dije.

-Oh, ¿Eso es todo? – el sarcasmo de Adrian era palpable.

-Ya sabes – hizo notar Mikhail.- En el instante en el que vuestra ilusión se desvanezca, vosotros dos vais a ser asaltados por los guardianes y tirados en una celda. O peor.

Dimitri y yo intercambiamos unas miradas.

-Lo sabemos – dije, intentando ignorar los recuerdos de lo terrible y claustrofóbica que fue mi experiencia.- Pero si todo funciona… No estaremos ahí por mucho tiempo. Ellos usarán lo que hemos averiguando y entonces finalmente nos liberarán.

Sonaba más optimista de lo que me sentía.

Una vez aparcamos, nuestra comitiva se dirigió hacía el edificio del salón, el cual podía ser visto millas atrás por toda la gente que lo rodeaba. Qué extraño. No hace mucho tiempo, había hecho ese mismo camino, con casi la misma gente, apresurándonos por salir de la Corte. Entonces también llevábamos modificados nuestros aspectos por el espíritu, y había sido para lograr escapar. Ahora estábamos caminando a sabiendas dentro del peligro. Estaba convencida de que si podía hacer esto sin ser reconocida y entregar mis noticias, todo funcionaría. El hechizo de Sonya había funcionado perfectamente cuando vi a los Alquimistas. No tenía razón para dudar, pero el miedo todavía punzaba en mi mente: ¿Qué si dejaba de funcionar? ¿Qué si el disfraz fallaba y era localizada antes incluso de entrar en el edificio? ¿Me arrestarían? ¿O simplemente dispararían primero?

Las puertas estaban prohibidas a los espectadores, pero los guardianes tenían permitido el acceso, por lo que una vez que Mikhail hablo, entramos dentro usando a Adrian como razón. El sobrino nieto de la última reina difícilmente podía ser rechazado y con el caos de dentro, la aparición de más guardianes, como Dimitri y yo parecíamos ser, era bienvenida. Adrian mantuvo un brazo alrededor de Jill mientras entraban, y los guardianes la dejaron pasar.

Nos deslizamos dentro del salón, pasando completamente inadvertidos. Había visto la pelea a través de los ojos de Lisa, pero era totalmente distinto en persona. Más atronador. Más enredado. Mis amigos y yo intercambiamos miradas. Me preparé a mí misma para la gran confrontación con la audiencia, diablos no sería la primera vez, pero esta era una que pondría a prueba incluso mis habilidades.

-Necesitamos alguien que nos dé la atención de la sala – dije.- Alguien que no tema hacer un espectáculo… quiero decir, aparte de ti, claro.

-¿Mikhail? ¿Dónde has estado?

Nos volvimos y vimos a Abe parado delante de nosotros.

-Bueno, hablando del diablo – dije.- Exactamente lo que necesitamos.

Abe me miró y frunció el ceño. Se podía ver a través de los hechizos cuando se sabía que estaban siendo usados. Los hechizos eran también menos efectivos si se conocía bien el aspecto que había debajo. Así fue como Victor me reconoció en Tarasov. El de Sonya había sido demasiado fuerte para que Abe pudiese ver completamente a través, pero sí podía decir que algo no estaba bien.

-¿Qué está pasando? – exigió.

-Lo normal, viejo – repliqué animada.- Peligro, planes locos… ya sabes, las cosas que pasan en nuestra familia.

Él bizqueó un poco de nuevo, todavía incapaz de ver completamente a través del hechizo. Probablemente yo estaba borrosa.

-¿Rose? ¿Eres tú? ¿Dónde has estado?

-Necesitamos la atención de la sala – dije. Me pregunte si era esto lo que se sentía cuando los padres echaban la bronca a sus hijos por romper el toque de queda. Él se veía muy cabreado.- Tenemos una forma de terminar toda esta discusión.

-Bueno – observó Adrian secamente.- Tenemos al menos una forma de empezar otra discusión.

-Yo confié en ti en mi audiencia – le dije a Abe.- ¿No puedes confiar en mí ahora?

La expresión de Abe se volvió burlona.

-Aparentemente no confiaste en mí lo suficiente para permanecer en Virginia Oeste.

-Tecnicismos – dije.- Por favor. Necesitamos esto.       

-Y vamos cortos de tiempo – añadió Dimitri.

Abe le estudió también.

-Déjame adivinar. ¿Belikov? – Había inseguridad en la voz de mi padre… Adrian había hecho un buen trabajo manteniendo la ilusión sobre Dimitri, pero Abe era lo suficientemente listo para deducir quien estaría conmigo.

-Papa, tenemos prisa. Tenemos al asesino… y tenemos para Lissa… - ¿Cómo explicar eso?- Un cambio para la vida de Lissa.

No muchas cosas alarmaban a Abe, pero creo que mi temprano uso del “papa” lo hizo. Escrutando la habitación, sus ojos aterrizaron sobre alguien y le hizo un pequeño gesto con la cabeza. Unos segundos después, mi madre apretó el paso hacia nosotros. Genial. Él la había llamado. Ella venía. Estaban terriblemente unidos últimamente. Esperé que Lissa fuese la única con un hermano sorpresa.

-¿Quién es esta gente? – preguntó mi madre.

-Adivina – replicó Abe firmemente.- ¿Quién sería lo suficientemente estúpida para irrumpir en la Corte después de escapar de ella?

Los ojos de mi madre se abrieron.

-¿Cómo…?

-No hay tiempo – dijo Abe. La dura mirada que obtuvo en respuesta decía que no le gustaba ser interrumpida. Puede que no hubiesen hermanos perdidos, después de todo.- Tengo el presentimiento de que la mitad de los guardianes de este cuarto van a caer sobre nosotros pronto. ¿Estás lista para eso?

Mi pobre madre, tan respetuosa de la ley, parecía dolida, dándose cuenta de lo que se le estaba pidiendo.

-Sí.

-Yo también – añadió Mikhail.

Abe nos estudió a todos.

-Supongo que hay probabilidades peores.

Se dirigió hacia el podio donde Nathan Ivashkov estaba apoyado. Parecía cansado y derrotado, así como absolutamente perdido sobre qué hacer con el lío que se extendía delante de él. A nuestra aproximación, los candidatos a monarca nos miraron con curiosidad, y sentí un repentino golpe de sorpresa a través del vínculo. Lissa podía verme bien a través del hechizo del espíritu. Sentí su respiración contenerse ante nuestra vista. Miedo, perplejidad, y alivio se arremolinaban a través de ella. Y confusión, por supuesto. Ella estaba tan contenta de vernos que había olvidado todo sobre las elecciones y había empezado a levantarse para aproximarse. Le dirigí una rápida sacudida de cabeza, urgiéndola a mantener nuestra apariencia, y después de un momento de duda, ella se sentó. Estaba preocupada e intrigada… pero confiaba en mí.

Nathan vino a la vida cuando nos vio, particularmente cuando Abe simplemente lo empujó fuera del camino y agarró el micrófono.

-Eh, ¿Qué estás haci…?

Esperé que Abe gritase a todo el mundo que se callase o algo como eso. Por supuesto, Nathan había estado intentando eso durante un rato sin resultados. Por lo que me quede bastante sorprendida, como todo el mundo, cuando Abe puso los dedos en sus labios y dejó salir el silbido más perforador de tímpanos que jamás hubiese oído. ¿Un silbido como ese a través de un micrófono? Sí. Eso me hizo daño en los oídos. Debió de ser peor para los moroi, y los sonidos de los altavoces acoplándose no ayudaron.

La habitación quedo lo suficientemente silenciosa para que se le oyese hablar.

-Ahora que tienen el sentido para mantener sus bocas cerradas –dijo Abe.- Tenemos… algunas cosas que decir.

El estaba usando su segura voz de “controlo el mundo”, pero sabía que era un acto de fe aquí.

-Actúa rápido – me murmuró, extendiéndonos el micrófono.

Lo tomé y aclaré mi garganta.

-Estamos aquí para, uh, terminar este debate de una vez por todas – eso causó quejas, y me apresuré en voz alta antes de que la sala estallase de nuevo.- Las leyes pueden quedarse como están. Vasilisa Dragomir está legitimada para votar en el Consejo… y elegible para ser candidata total al trono. Hay otro miembro en su familia. No es la última Dragomir que queda.

Murmuraciones y susurros estallaron, aún así no fue nada como los bramidos anteriores… puede que muy probablemente debido a que los moroi adoraban las intrigas y tenían que saber cómo terminaría esto. En mi periferia, pude ver a los guardianes formar un perímetro muy laxo a nuestro alrededor. Su preocupación era la seguridad, no los escándalos.

Le hice una señal a Jill para que se adelantase. Por un momento, ella se quedó helada; entonces, me pregunté si recordaba las palabras de Adrian en el coche. Ella dio unos pasos a mi lado, tan pálida que me preocupó que se desmayase. Casi sentí como si yo pudiese desmayarme también. La tensión y la presión eran abrumadoras. No. Había ido demasiado lejos.

-Esta es Jillian Mastrano Dragomir. Es la hija ilegítima de Eric Dragomir… pero es su hija y es parte oficialmente de la línea de sangre – odié usar el término ilegítima, pero en este caso, era un hecho necesario.

En el silencio de un latido de corazón que siguió, Jill se inclino hacia adelante donde estaba yo con el micrófono.

-Yo soy una Dragomir – dijo claramente, a pesar del temblor de sus manos.- Nuestra familia tiene quórum, y mi her-hermana tiene plenos derechos.

Pude ver otra explosión en el edificio, y Abe saltó entre mí y Jill, agarrando el micrófono.

-Para todos a aquellos que no creen esto, una prueba de ADN aclarará cualquier duda de su linaje – Tuve que admirar la audacia de Abe. El sólo había oído esta información sesenta segundos antes y ya la defendía con certeza, como si incluso y el mismo hubiese hecho antes las pruebas necesarias en un laboratorio genético. Más fe… y una ventaja que él no podía dejar pasar. Mi viejo amaba los secretos.

Las noticias desencadenaron la reacción que había esperado. Una vez el público procesó la información, un aluvión de gritos y comentarios a voces comenzó.

-¡Eric Dragomir no tiene ningún otro niño, ilegítimo o no!

-¡Esto es una estafa!

-¡Muéstranos la prueba! ¿Dónde están tus pruebas?

-Bueno… él era una especie de ligón…

-Él tuvo otra hija.

Ese último cerró el alboroto multitudinario, tanto porque fue dicho con autoridad como por que vino de Daniella Ivashkov. Ella estaba parada, e incluso sin un micrófono, tenía una voz que podía parar una habitación entera. Ella también era una persona lo suficientemente importante en nuestra sociedad como para mantener la atención. Muchos entre los miembros de la realeza estaban prácticamente condicionados a escucharla. En la ahora silenciosa habitación, Daniella continuó hablando.

-Eric Dragomir tenía una hija ilegítima, con una mujer llamada Emily Mastrano… una bailarina, si lo recuerdo correctamente. Él quería mantenerlo en secreto y necesitaba que se hiciesen algunas cosas… cosas que no podía hacer por sí mismo… para ayudar a ello. Yo fui una de las pocas personas que ayudaron – una inusual sonrisa amarga apareció en su labios.- Y sinceramente, no me hubiese importado que permaneciese en secreto tampoco.

Las piezas encajaron en mi cabeza. Supe ahora quien había roto los archivos de los Alquimistas. Y porqué. En el silencio de la habitación, no necesité tampoco un micrófono para responder.

-Tanto que hiciste que ciertos papeles desapareciesen.

Daniella fijó su sonrisa en mí.

-Sí.

-Porque si los Dragomirs se desvanecían, el espíritu lo haría también. Y Adrian estaría a salvo. El espíritu estaba atrayendo demasiada atención y demasiado rápido, y tú necesitabas deshacerte de cualquier prueba sobre Jill para eliminar la credibilidad de Lissa – la expresión de Daniella confirmó todo eso. Debería de haberlo dejado ahí, pero mi curiosidad no me lo permitió.- ¿Entonces por qué lo admites ahora?

Daniella se encogió de hombros.

-Porque tienes razón. Una prueba de ADN mostrará la verdad.

Hubo exclamaciones de asombro de los que tomaban su palabra como el evangelio, se preguntaban qué quería decir aquello. Otras personas se negaban a creer y mostraban miradas de desdén. Daniella, indudablemente decepcionada de que la verdad se hubiese filtrado, se veía sin embargo resignada y dispuesta a aceptarlo. Pero su sonrisa pronto se desvaneció mientras me estudiaba más de cerca.

-Lo que me gustaría saber es ¿Quién de este mundo eres tú?

Una buena parte de la audiencia parecía querer saberlo también. Dudé. El hechizo de Sonya me había llevado bastante lejos en este punto. Teníamos una frágil aceptación de Jill y la línea Dragomir. Si dejábamos al sistema seguir su curso, y si Lissa ganaba como ahora quería, tendríamos una reina defensora en el caso de ayudar a limpiar mi nombre.

Pero mirando a la multitud… llena de gente que había conocido y respetado y quienes todavía me condenaban sin preguntas… Sentí el enfado arder dentro de mí. Inducidos o no por el espíritu, eso no importaba. Estaba todavía ultrajada de ver cómo de fácil había sido acusada y echada a un lado. No quería esperar a que esto fuese resuelto en una silenciosa oficina de los guardianes. Yo quería hacerles frente. Yo quería que ellos supiesen que era inocente… de matar a la reina, al menos.

Y así, superando mis propios registros de comportamiento peligroso e imprudente, me arranqué el brazalete de Sonya.

-Soy Rose Hathaway.

TREINTA Y TRES

Las exclamaciones y los gritos del público me dijeron que mi apariencia se había esfumado.

Muchos ojos fueron también a Dimitri. Adrian había dejado caer esa ilusión también una vez dejé la mía. Y, como habíamos esperado, los guardianes que habían estado tomando posiciones gradualmente alrededor nuestro, se armaron con pistolas. Todavía pensaba que era hacer trampas. Por suerte, mi madre y Mikhail se movieron rápidamente en un lugar para bloquear a nuestros atacantes e impedir cualquier disparo.

-No – le espeté a Dimitri, quien sabía que probablemente estaba a punto de unirse a nuestros dos defensores. Era crucial que él y yo permaneciésemos todavía perfectamente inmóviles, de modo que no fuésemos tomados por unas amenazas. Yo incluso fui más lejos y puse las manos en alto, y a regañadientes sospeché, Dimitri también lo hizo.- Esperad. Por favor, escuchadnos primero.

El círculo de los guardianes era estrecho, sin huecos. Estaba bastante segura de que mi madre y Mikhail era lo único que evitaba que nos disparasen entonces y ahí mismo. Los guardianes evitarían siempre luchar con otros guardianes si era posible. Dos bloqueadores eran fáciles de derribar, sin embargo, esos guardianes no esperarían por siempre. Jill y Abe de repente se movieron adelante, tomando posiciones próximas a nosotros. Más escudos. Vi a uno de los guardias que se aproximaba hacer una mueca. Los civiles complicaban las cosas. Adrian no se había movido, pero el hecho de que estuviese cercano a nuestro círculo hacía de él todavía un obstáculo.

-Esposadnos después si queréis – dije.- No nos resistiremos. Pero tenéis que dejarnos hablar primero. Sabemos quién asesinó a la reina.

-Nosotros también lo sabemos – dijo uno de los guardianes.- Ahora, el resto de vosotros… atrás antes de que salgáis heridos. Esos son fugitivos peligrosos.

-Necesitan hablar – dijo Abe.- Tienen pruebas.

De nuevo, él se puso al frente del caso, actuando seguro sobre las cosas sobre las que no tenía pruebas. Me estaba respaldando en todo. Empezaba a gustarme. Era una especie de infortunio que nuestra prueba no fuese cien por cien sólida como yo había esperado, pero como dije antes… tecnicismos.

-Dejadles hablar.

Esa fue una nueva voz, pero una voz que conocía de memoria. Lissa se abrió pasó entre dos de los guardianes. Ellos mantuvieron su estrecha posición, pues la inmediata preocupación era que no escapásemos. Eso le permitió deslizarse a través… pero uno de ellos pudo agarrar su brazo y detener su aproximación a nosotros.

-Han llegado hasta aquí. Ellos tienen razón sobre… Jill – tío, eso no era fácil de decir para ella con una cara seria, sobre todo porque ella misma no había llegado completamente a un acuerdo con el asunto. Mi inminente muerte era probablemente la única cosa que la distraía de la experiencia trascendental de saber que tenía una hermana potencial. Ella también estaba poniendo mucha fe aquí, confiando en que estuviese diciendo la verdad.- Los tenéis. No pueden ir a ningún lado. Sólo dejadles hablar. Tienen pruebas para apoyar su teoría también.

-Preferiría esperar antes de compartir eso, Liss – dije en voz baja. Lissa todavía creía que Daniella era la asesina y no le iba a gustar oír la verdad. Lissa me lanzó una mirada confusa pero no protestó.

-Oigámosles – dijo uno de los guardianes… y no uno cualquiera: Hans.- Después de escaparse como lo hicieron, realmente quiero conocer lo que les ha traído de vuelta.

¿Hans estaba ayudándonos?

-Pero – continuó él- estoy seguro de que los dos comprenderéis que tengamos que poneros a raya antes de que hagáis vuestras grandes revelaciones.

Miré a Dimitri, que ya estaba vuelto hacia mí. Ambos sabíamos en que nos estábamos metiendo, y sinceramente, esto era mejor escenario que el que había previsto.

-Está bien – dijo Dimitri. Él miró a nuestros nobles protectores.- Está bien. Dejadles pasar.

Mi madre y los otros no se movieron en mismo momento.

-Hacedlo – dije.- No terminéis como nuestros compañeros de celda.

Estaba segura de que esos adorables tontos no me escucharían. Pero Mikhail retrocedió el primero, y entonces los otros también lo hicieron, prácticamente en sincronía. En un instante, los guardianes los sujetaron a todos, apartándolos lejos. Dimitri y yo nos quedamos allí, y cuatro guardianes se acercaron, dos para Dimitri y dos para mí. Adrian se había retirado con los otros, pero Lissa todavía estaba de pie a pocos pies de nosotros. Toda ella confianza en mí.

-Vamos con eso – dijo Hans. Agarró mi brazo derecho estrechamente.

Encontré los ojos de Lissa, odiando lo que tenía que decir. Pero no. Ella no era la que más me preocupaba herir. Mirando entre el público, encontré a Christian, quien comprensiblemente estaba mirando este drama con ávida atención. Tuve que apartar la mirada y observar la multitud en su conjunto, rehusándome a ver caras individuales. Sólo un borrón.

-No fui yo quien mató a Tatiana Ivashkov – dije. Mucha gente refunfuñó mostrando su duda.- No me gustaba ella. Pero no la mate – miré a Hans.- Tú interrogaste al portero que testificó donde estaba yo durante el asesinato ¿Verdad? ¿Y él identificó al hombre que atacó a Lissa como quien le había pagado para mentir sobre mi paradero? – había sabido por Mikhail que Joe había finalmente admitido tomar dinero de un misterioso moroi, una vez los guardianes le habían mostrado la fotografía.

Hans frunció el ceño, dudó, y entonces asintió para que continuase.

-No hay registro de su existencia… al menos no con los guardianes. Pero el Alquimistas conocía quien era él. Ellos lo vieron en una de sus instalaciones… actuando como guardaespaldas de alguien.

Mis ojos cayeron sobre Ethan Moore, quien estaba parado con los guardianes cercanos a la puerta.

-Un guardaespaldas de alguien a quien dejaron ver a Tatiana la noche que murió: Tasha Ozera.

No hubo necesidad de ningún alboroto por parte del público en esta ocasión porque Tasha lo compensó por ella misma. Había estado sentada junto a Christian y saltó de la silla.

-¿Qué demonios estás diciendo Rose? – Exclamó.- ¿Estás loca?

Cuando permaneció ahí desafiante, lista para encarar la multitud y exigir justicia, había estado llena de triunfo y poder. Ahora… ahora simplemente estaba triste y miraba a alguien en quien siempre había confiado, alguien que me devolvía la mirada con asombro y dolor.

-Ojalá lo estuviese… pero es verdad. Ambas lo sabemos. Tú mataste a Tatiana.

La incredulidad de Tasha creció, teñida ahora con un poco de ira, a pesar de que todavía parecía estar dándome el beneficio de la duda.

-Yo nunca, nunca creí que tú la matases… y he luchado por ti en esto. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Estás jugando con la sombra strigoi de nuestra familia? Pensé que estabas por encima de ese tipo de prejuicio.

Tragué. Había pensado que obtener las pruebas sería la parte dura. No fue nada comparado con revelar esto.

-Lo que estoy diciendo no tiene nada que ver con los strigoi. Casi deseo que lo tuviese. Tú odiabas a Tatiana por su ley de la edad y su negación a dejar a los moroi luchar.

Otro recuerdo vino a mí, cuando Tasha había sabido sobre las sesiones de entrenamiento secretas. Tasha había estado horrorizada con lo que ahora sospechaba podría haber sido culpa por juzgar mal a la reina.

La multitud estaba clavada en sus lugares y aturdida, pero una persona volvió a la vida: un Ozera que yo no conocía pero que parecía tener la solidaridad familiar en mente. Él se paró, cruzando sus brazos desafiante.

-Media Corte odiaba a Tatiana por esa ley. Tú entre ellos.

-Yo no tuve que enviar a mi guardaespaldas a sobornar para que se testificase, ni para atacar a Lis… a la Princesa Dragomir. Y no hagas como si no conocieses al tipo – le advertí a ella.- Él era tu guardaespaldas. Os vieron juntos.

La descripción de Ian de cuando ella visitó St. Louis había sido perfectamente clara: pelo largo negro, ojos azules pálidos y una cicatriz en un lado de la cara.

-Rose, no puedo siquiera creer que esto esté ocurriendo, pero si James, ese era su nombre, hizo cualquiera de las cosas que estás diciendo, entonces él actuó sólo. Él siempre tuvo ideas radicales. Lo supe cuando lo contraté como protección externa, pero nunca pensé que fuese capaz de asesinar – miró a su alrededor, buscando alguien al frente, y finalmente, centró la mirada en el Consejo.- Siempre he creído que Rose era inocente. Si James es el único responsable de esto, entonces estoy más que feliz de decir lo que sea que sé para limpiar el nombre de Rose.

Así, tan fácil. El misterioso moroi, James, estaba casi en todos los lugares donde Tasha había estado. Él también había sido localizado en situaciones sospechosas donde ella no había estado... como el soborno de Joe y el ataque a Lissa. Yo podía salvar a Tasha y simplemente culparle a él de todo. Él ya estaba muerto. Tasha y yo quedaríamos como amigas. Ella había actuado por principios ¿Verdad? ¿Qué había de malo en eso?

Christian se paró al lado de ella, mirándome como si fuese una extraña.

-Rose, ¿Cómo puedes decir nada de eso? Tú la conoces. Tú sabes que ella no lo haría. Para de hacer una escena y déjanos averiguar cómo ese James mató a la reina.

Así, tan fácil. Culpar al hombre muerto.

-James no pudo haber estacado a Tatiana – dije.- Tenía una mano lesionada. Un moroi necesita de ambas manos para estacar a alguien. Lo he visto hacer dos veces hasta ahora. Y apuesto que si pueden obtener una respuesta directa de Ethan Moore… - miré al guardián, que se había puesto pálido. Él podría probablemente saltar en una batalla y matar sin dudar. ¿Pero este tipo de escrutinio? ¿Y el probable interrogatorio por sus iguales? No pensé que se mantuviese firme. Era probablemente la razón por la cual Tasha había sido capaz de manipularle.- James no estaba aquí la noche que Tatiana murió ¿Lo estuvo? Y no creo que tampoco fuese Daniella Ivaskov, a pesar de lo que la Princesa Dragomir haya dicho antes. Pero Tasha estuvo. Ella estuvo en las habitaciones de la reina… y tú no lo registraste.

Ethan se veía como si quisiese escapar, pero sus posibilidades de escape eran casi tan buenas como las mías y las de Dimitri. Sacudió su cabeza lentamente.

-Tasha no mataría a nadie.

No era exactamente la confirmación que yo quería de la localización de ella, pero cerca. Los guardianes obtendrían más de él después.

-¡Rose! – Christian estaba cabreado ahora. Ver la mirada que me dirigía con esa especie de ultraje me herían más incluso que la expresión de Tasha - ¡Para esto!

Lissa tomó unos pocos pasos inseguros adelante. Pude sentir en su mente que no quería creer lo que estaba diciendo tampoco… aún así, todavía confiaba en mí. Ella pensó en la controvertida solución.

-Sé que está mal… pero si usásemos la coerción en los sospechosos…

-¡Ni siquiera sugieras eso! – Exclamó Tasha, poniendo sus duros ojos en Lissa.- Mantente fuera de esto. Es tú futuro lo que está en juego aquí. Un futuro que podría hacerte grande y con el que podrías lograr las cosas que nuestra gente necesita.

-Un futuro que podrías manipular – me di cuenta.- Lissa cree en muchas de las reformas en las que tú crees… y tú piensas que podrías convencerla de las que no. Especialmente si ella está con tu sobrino. Es por eso por lo que luchaste duro para cambiar la ley de quórum. Querías que ella fuese reina.

Christian comenzó a avanzar adelante, pero Tasha le puso una mano en el hombro. Eso no le detuvo para hablar.

-Eso es una idiotez. Si ella quisiese que Lissa fuese reina ¿Por qué hacer que ese tío, James, la atacase?

Eso era un misterio también para mí, uno de los vacios que no había resuelto completamente. Pero Dimitri lo había hecho. Consciente de sus dos guardianes, él se movió cerca de mí.

-Por que se suponía que nadie iba a morir – La baja y resonante voz de Dimitri sonó maravillosa con la acústica de la sala. Él no necesitó un micrófono mientras dirigía sus palabras a Tasha.- Tú no esperabas que un guardián estuviese con ella.

Él tenía razón, me di cuenta. Eddie había estado enredado esa noche bajo extrañas circunstancias y solo apenas hizo sus tareas a tiempo de ver a Ambrose con Lissa.

-James probablemente iba a hacer un falso ataque y correr… lo suficiente como para generar simpatía y más apoyo para Vasilisa. Lo que ciertamente hizo… sólo que un poco más gravemente.

El ultraje de la cara de Tasha se transformó en algo que no pude calibrar completamente en ese momento. Ella se veía ofendida por mis acusaciones, pero de Dimitri… era algo más. Ella se veía legítimamente herida. Destrozada. Conocía esa mirada. La había visto en la cara de Adrian hacía un par de horas.

-Dimka, tú también no – dijo.

A través de los ojos de Lissa, vi cambiar los colores del aura de Tasha, ardiendo un poco más brillante mientras miraba a Dimitri. Pude ver exactamente lo que Sonya me había explicado, como el aura mostraba el afecto.

-Y por eso es que fui elegida para ser inculpada – murmuré suavemente. Nadie más que Dimitri y nuestros guardianes me oyeron.

-¿Mm? – preguntó Dimitri.

Yo simplemente sacudí la cabeza. Todo este tiempo, Tasha había seguido amado a Dimitri. Sabía que lo había hecho el pasado año, cuando le hizo la oferta de tener una historia y niños… no algo que muchos dhampirs hombres tenían la oportunidad de hacer. Él la había rechazado, y pensé que simplemente había aceptado ser sólo amigos. Pero no lo había hecho. Ella todavía le quería. Cuando Lissa reveló mi relación con Dimitri a Hans, Tasha lo había sabido. ¿Pero por cuánto tiempo? No estoy segura. Obviamente ella conocía la relación antes de matar a Tatiana, y poner el asesinato en mi lado la dejaba libre y abría de nuevo sus posibilidades con Dimitri.

No había razón para traer aquí sus razones personales para culparme. El asesinato de Tatiana era el verdadero tema en juego. Simplemente miré a Hans.

-Puedes tomarme en custodia, lo digo en serio ¿Pero no crees que tenéis lo suficiente para tomarla a ella… y a Ethan… también?

La cara de Hans era ilegible. Sus sentimientos hacia mí habían ido siempre de atrás a adelante, desde el día que nos conocimos. Algunas veces yo era una buscapleitos sin futuro. Otras veces tenía el potencial para ser una líder. Él había creído que era una asesina, aún así todavía me había permitido dirigirme a la multitud. Tampoco era como mi amigo. ¿Qué haría ahora?

Levantó sus ojos de mi cara y miró donde bastantes guardianes se habían posicionado en el público, listos para cualquier acción. Él dio un asentimiento brusco.

-Tomad a Lady Ozera. Y a Moore. Les interrogaremos.

Ya que Tasha se encontraba sentada en medio de otras personas, hubo un poco de miedo y pánico cuando cuatro guardianes se movieron hacia ella. Ellos evitaron herir a otros miembros del público tanto como les fue posible, pero aún así hubo muchos empujones y tirones. Lo que fue una total sorpresa fue la forma fiera en la que Tasha se defendió. Ella estaba entrenada, recordé. No en la misma forma que lo estaban los guardianes, pero lo suficiente como para hacer difícil el cogerla. Ella podía patear y dar puñetazos… y estacar reinas… e incluso se las arregló para derribar a un guardián.

Podía realmente intentar luchar para salir de aquí, fui consciente, sin embargo no creí ni por un instante que pudiera. Estaba demasiado abarrotado y caótico. Los guardianes se estaban dirigiendo a la lucha. Moroi aterrorizados intentaban salir del enfrentamiento. Todo el mundo parecía estar metiéndose en el camino de los demás. De repente, un fuerte sonido se expandió por la sala. Un disparo. La mayoría de los moroi se echaron al suelo, aunque los guardianes seguían llegando. Sujetando una pistola que ella debía de haber sisado al guardián que había derribado, Tasha agarró al primer moroi que podía con su mano libre. Ayuda, era Mia Rinaldi. Ella había estado sentada cerca de Christian. No creo que Tasha siquiera hubiese advertido que rehén había elegido.

-¡No os mováis! – gritó Tasha a los guardianes que avanzaban. La pistola apuntaba a la frente de Mia, y sentí que mi corazón se paraba. ¿Cómo habían llegado las cosas a este punto? Nunca había previsto esto. Se suponía que mi tarea iba a ser limpia y ordenada. Delatar a Tasha. Sacarla de escena. Hecho.

Los guardianes se quedaron congelados, menos por la orden de ella y más porque estaban valorando como lidiar con la amenaza total. Mientras tanto, Tasha comenzó lentamente… muy lentamente, a abrirse camino hacia la salida, llevando a Mia con ella. Su progreso era lento y trabajoso, gracias a todas las sillas y personas que había en el camino. Esa demora dio a los guardianes el tiempo de resolver ese feo dilema. Ellos van primero. La vida de Mia era una mida moroi que estaba en juego. Los guardianes no querían matar a Mia, pero un guerrero moroi que portaba armas tampoco podía ser dejado en libertad.

La cosa era, Tasha no era la única guerrera en la habitación. Ella había probablemente cogido la peor rehén posible, y podía decir por el brillo de los ojos de Mia que no iba a permanecer tranquila. Lissa se percató también. Una o ambas de ellas iban a resultar muertas, y Lissa no podía dejar que eso sucediese. Si ella pudiese hacer que Tasha la mirase a ella, podría usar la coerción para someterla.

No, no, no, pensé. No necesitaba otra amiga involucrada.

Tanto Lissa como yo vimos a Mia tensarse para liberarse de la sujeción de Tasha. Lissa se dio cuenta de que tenía que actuar ahora. Pude sentirlo a través del vínculo. Podía sentir sus pensamientos, decisiones, incluso la forma en que los músculos de su cuerpo y nervios se movían adelante para captar la atención de Tasha. Lo sentí todo muy claramente, como si compartiésemos el mismo cuerpo. Supe adonde se movería Lissa antes incluso de que lo hiciese.

-Tasha, por favor no…

Lissa corrió adelante, su grito lamentable fue interrumpido cuando Mia pateo hacia atrás a Tasha y escapó, alejándose fuera del alcance del arma. Tasha, sorprendida en dos frentes, aún tenía su arma apuntando adelante. Con Mia fuera de sus manos y todo sucediendo tan rápido, Tasha frenéticamente disparó un par de veces a la primera amenaza que se movió hacia ella… que no fueron los guardianes próximos. Fue una esbelta figura en blanco a quien había disparado Tasha.

O, bueno, habría sido. Como he dicho, sabía exactamente adonde movería Lissa sus pasos y que haría. Y en esos preciosos segundos antes de que ella actuase, yo rompí el cerco de mis captores y me lancé a mi misma delante de Lissa. Alguien saltó tras de mí, pero llegaron demasiado tarde. Fue entonces cuando se disparó el arma de Tasha. Sentí una punzada y un ardor en el pecho, y luego nada más que dolor… un dolor tan completo e intenso que estaba más allá de la comprensión.

Me sentí caer, sentí a Lissa cogiéndome y gritando algo… puede que no a mí, puede que a alguien más. Había mucha conmoción en la sala y no sabía que había pasado con Tasha. Estábamos solo yo y el dolor que mi mente intentaba bloquear. El mundo parecía volverse más y más silencioso. Vi a Lissa mirarme abajo, gritando algo que no pude oír. Era preciosa. Brillante. Coronada en luz… pero había oscuridad alrededor de ella. Y en esa oscuridad, vi las caras… los fantasmas y espíritus que siempre me seguían. Más densos, creciendo y acercándose. Señalando.

Una pistola. Había sido derribada por una pistola. Era prácticamente cómico. Tramposos, pensé. Había pasado toda mi vida enfocada al combate cuerpo a cuerpo, aprendiendo a eludir colmillos y poderosas manos que podían partir mi cuello. ¿Una pistola? Eso era muy… bueno, fácil. ¿Debería de sentirme insultada? No lo sabía. ¿Importaba? No lo sabía tampoco. Todo lo que sabía en ese momento era que estaba muriéndome, independientemente de todo.

Mi visión era cada vez más tenue, la oscuridad y los fantasmas se acercaban y juro que era como poder oír a Robert susurrar en mi oído: El mundo de los muertos no te dará una segunda oportunidad.

Justo antes de que la luz se desvaneciese completamente, vi la cara de Dimitri unirse a la de Lissa. Quise sonreír. Decidí entonces que si las dos personas que más quería estaban a salvo, podía dejar este mundo. La muerte finalmente me tendría. Y había cumplido mi propósito ¿Verdad? Lo había hecho. Había salvado a Lissa justo como jure siempre que haría. Estaba muriendo en combate. Nada de libros de reclamaciones para mí.

La cara de Lissa brillaba con lágrimas, y esperé que la mía transmitiese cuanto la quería. Con la última chispa de vida que me quedaba, intenté hablar, intenté hacerle saber a Dimitri cuanto lo quería a él también y que tenía que protegerla ahora. No creo que me entendiese, pero las palabras del mantra de los guardianes fueron mi último pensamiento consciente.

Ellos van primero.

TREINTA Y CUATRO

No desperté en el mundo de los muertos.

No me desperté siquiera en un hospital o algún tipo de centro médico, lo cual, creedme, había hecho muchas veces. No, me desperté en una lujosa y espaciosa habitación con un mobiliario dorado. ¿El cielo? Probablemente no con mi comportamiento. Mi cama de dosel tenía un edredón rojo y dorado de terciopelo, lo suficientemente grueso para ser en sí mismo un colchón. Las velas parpadeaban en una mesita contra la pared y llenaban la habitación con un aroma a jazmín. No tenía ninguna pista de donde estaba o como había llegado aquí, pero mientras mis últimos recuerdos de dolor y oscuridad se reproducían en mi mente, decidí que el hecho de que estuviera respirando era lo suficientemente bueno.

-La bella durmiente despierta..

Esa voz… esa voz, maravillosa y dulce como la miel con ese suave acento. Me envolvió y con eso vino la imposible verdad y el impacto total: Estaba viva. Estaba viva. Y Dimitri estaba aquí.

No podía verle pero sentí una sonrisa llegar a mis labios:

-¿Eres mi enfermero?

Oí como se levantaba de una silla y caminaba. Verle parado sobre mí de esa manera, me recordó simplemente lo alto que era en realidad. Él miró abajo y me sonrió con una de sus… una de sus raras sonrisas completas. Se había limpiado desde la última vez que le había visto, su pelo marrón estaba atado detrás de su cuello, aunque no se había afeitado en un par de días. Intenté sentarme, pero él me echó atrás.

-No, no, necesitas estar tumbada – un dolor en el pecho me dijo que estaba en lo cierto. Mi mente podía estar despierta, pero el resto de mí estaba exhausto. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado, pero algo me dijo que mi cuerpo había estado presentando batalla… no con un strigoi o algo así sino consigo mismo. Una batalla por permanecer viva.

-Entonces, acércate – le dije.- Quiero verte.

Él lo consideró un momento y entonces se quitó los zapatos. Volviéndome a mi lado, lo que me hizo estremecer, me las arreglé para moverme un poco y hacerle sitio cerca del borde de la cama. Se acurrucó a mi lado. Nuestras caras descansaban sobre la misma almohada, sólo un par de centímetros nos apartaban mientras nos mirábamos el uno al otro.

-¿Mejor? – preguntó.

-Mucho.

Con sus largos y gráciles dedos, alcanzó y retiró el pelo de mi cara, trazando el borde de mi pómulo.

-¿Cómo estás?

-Hambrienta.

El rió suavemente y con cuidado deslizó su mano abajo, para descansar en la parte baja de mi espalda, en una especie de medio abrazo.

-Claro que lo estás. Creo que sólo se las han arreglado para introducirte caldo hasta ahora. Bueno, eso y los fluidos intravenosos de antes. Probablemente tienes una bajada de azúcar.

Me encogí. No me gustaban las agujas ni los tubos, y estaba contenta de no haber estado despierta para verlos. Las agujas de los tatuajes eran algo distinto.

-¿Cuánto tiempo he estado desmayada?

-Unos pocos días.

-Unos pocos días… - me estremecí, y él me cubrió más con las ropas de cama, pensando que tenía frío.- No debería estar viva – susurré. Disparos como ese… fueron demasiado rápidos, demasiado cerca de mi corazón. ¿O en mi corazón? Puse una mano en mi pecho. No sabía con exactitud donde había sido herida. Todo dolía.- Oh señor. Lissa me curó, ¿No es verdad?

Eso habría necesitado mucho del espíritu. No lo debería de haber hecho. Ella no podía permitírselo. Excepto que… ¿Por qué sentía todavía dolor? Si ella me había curado, habría hecho que todo el dolor se fuese.

-No, ella no te curó.

-¿No? – fruncí el ceño, incapaz de procesarlo. ¿De qué otra forma podría haber sobrevivido? Una sorprendente respuesta vino a mi mente.- Entonces… ¿Adrian? Él nunca habría… después de cómo lo traté… no. Él no podría haber…

-¿Qué? ¿Piensas que te hubiese dejado morir?

No respondí. Las balas podrían ser cosa del pasado, pero pensar en Adrian todavía hacía que mi corazón, figuradamente, doliese.

-No importa cómo se sienta él… - Dimitri dudó. Este era un tema delicado, después de todo.- Bueno, él no habría dejado que murieses. Quería curarte. Pero no lo hizo tampoco.

Me sentí mal por desmerecer a Adrian. Dimitri tenía razón. Adrian nunca me habría abandonado por rencor, pero me estaban quedando sin opciones aquí.

-¿Entonces quién? ¿Sonya?

-Nadie – dijo simplemente.- Bueno, tú, supongo.

-Yo… ¿Qué?

-La gente puede curarse sin magia ahora y siempre, Rose – había diversión en su voz, aunque su cara permanecía seria.- Y tus heridas... estaban mal. Nadie pensó que sobrevivirías. Fuiste llevada al quirófano y entonces todos nosotros sólo esperamos.

-Pero ¿Por qué… - me sentí un poco arrogante, haciendo la siguiente pregunta.- ¿Por qué ni Adrian ni Lissa me curaron?

-Oh, ellos querían hacerlo, créeme. Pero después de todo, en el caos… la Corte fue puesta bajo arresto. Ambos fueron puestos a salvo y bajo estrictas medidas de seguridad antes de que pudiesen actuar. Nadie les permitió acercarse a ti, no cuando todavía pensaban que podrías ser una asesina. Tenían que tener certezas de Tasha primero, incluso cuando sus propias acciones fuesen lo bastante dañinas.

Me tomó un momento superar la idea de que la medicina moderna y la fuerza de mi propio cuerpo me habían sanado. Me había acostumbrado demasiado al espíritu. Esto no parecía posible. Mientras intentaba comprender el concepto, lo que dijo Dimitri me golpeó.

-¿Tasha… todavía está viva?

Su rostro se retrajo más incluso.

-Sí. Ellos la cogieron en el mismo momento después de que te disparase… antes de que hiriese a alguien más. Está detenida, y más pruebas han aparecido.

-Delatarla fue una de las cosas más difíciles que he hecho nunca – dije.- Luchar con strigoi fue mucho más fácil que eso.

-Lo sé. Fue duro de ver para mí también, difícil de creer – Había una mirada lejana en sus ojos, que me recordó que Dimitri la había conocido desde hace mucho más tiempo del que me conocía a mí.- Pero ella hizo sus elecciones, y todos los cargos contra ti han sido retirados. Eres una mujer libre ahora. Más que eso. Una heroína. Abe está presumiendo de que todo es obra suya.

Eso me trajo la sonrisa de vuelta.

-Claro que sí. Probablemente obtenga una factura de él pronto – sentí un mareo tanto de diversión como de perplejidad. Una mujer libre. Había cargado con acusaciones y una sentencia de muerte lo que habían parecido años y ahora… todo había desaparecido.

Dimitri rió, y quise estar así para siempre, sólo nosotros dos, dulcemente y despreocupados. Bueno… puede que no exactamente así. Podría pasar sin el dolor y las estrechas vendas de mi pecho. Él y yo habíamos tenido pocos ratos a solas, momentos en los que realmente pudiésemos relajarnos y reconocer abiertamente estar enamorados. Las cosas se habían comenzado a arreglar entre nosotros al final… y eso había sido muy tarde. Aunque todavía podía ser.

-¿Entonces ahora qué? – pregunté.

-No estoy seguro – descansó su mejilla contra mi frente.- Simplemente estoy tan contento… tan feliz de que estés viva. He estado muy cerca de perderte muchas veces. Cuando te vi en el suelo, y había mucha conmoción y confusión… me sentí tan impotente. Me di cuenta de que estabas en lo cierto. Estábamos desperdiciando nuestras vidas con la culpa y el autocompadecimiento. Cuando me miraste ahí, al final… lo vi. Vi que me querías.

-¿Lo dudabas? – quería que las palabras sonasen como una broma, pero sonaron más ofendidas. Puede que lo estuviese, un poco. Le había dicho muchas veces que le quería.

-No. Quiero decir, supe entonces que no sólo me querías. Me di cuenta de que realmente me habías perdonado.

-No había nada que perdonar, no realmente – le había dicho eso antes también.

-Siempre creí que lo había – él se echó atrás y me miró de nuevo.- Y eso es lo que me ha mantenido atrás. No importaba lo que dijeses, simplemente no podía creerlo… no podía creer que hubieses perdonado todas las cosas que te hice en Siberia y después Lissa me curó. Pensé que te estabas engañando a ti misma.

-Bueno, no sería la primera vez que lo he hecho. Pero no, esta vez no fue así.

-Lo sé, y con esa revelación… en esa fracción de segundo supe que me perdonaste y que realmente tenía tu amor, finalmente también fui capaz de perdonarme a mí mismo. Todas esas cargas, todas esas ataduras al pasado… se fueron. Era como…

-¿Ser libre? ¿Volar?

-Sí. Excepto que… vino demasiado tarde. Suena a locura, pero mientras te miraba ahí abajo, teniendo todos esos pensamientos en mi cabeza, era como si… pudiese ver la mano de la muerte alcanzarte. Y no había nada que yo pudiese hacer. Estaba impotente. No podía ayudar.

-Lo hiciste – le dije.- Las ultimas cosas que vi antes de la oscuridad fuisteis tú y Lissa.

Bueno, además de las fantasmagóricas caras, pero mencionar eso podría haber matado este momento romántico.

-No sé como sobreviví a recibir un disparo, como vencí los obstáculos… pero estaba muy segura de tu amor… del de los dos… me dio fuerza para luchar. Tenía que volver por vosotros, chicos. Sólo Dios sabe en qué problemas os meteríais sin mí

Dimitri no tuvo palabras para eso y respondió instantáneamente en su lugar, trayendo su boca a la mía. Nos besamos, suave al principio, y la dulzura del momento superó cualquier dolor que sintiese. La intensidad había empezado apenas a crecer cuando él nos separó.

-Ey ¿Qué haces? – pregunté.

-Todavía te estás recuperando – me reprendió.- Puede parecer que has vuelto a la normalidad, pero no.

-Esto es normal para mí. Y tú lo sabes, pensé que todas estas cosas sobre libertad, autodescubrimiento y expresión de nuestro amor habrían parado al fin con todo eso del maestro de sabiduría Zen y los consejos prácticos de porquería.

Eso me ganó una sonrisa franca.

-Roza, eso no va a pasar. Tómalo o déjalo.

Presioné un beso en sus labios.

-Si eso significa estar contigo, lo tomaré – quería besarle de nuevo y probar quien tenía realmente un gran autocontrol, pero ese maldito asunto me devolvió a la realidad.- Dimitri… de verdad ¿Qué pasa con nosotros?

-La vida – dijo tranquilamente.- Continua. Nosotros continuamos. Somos guardianes. Nosotros protegemos y puede que cambiemos nuestro mundo.

-Sin presión – apostillé.- ¿Pero qué con esa parte de “nosotros” y “guardianes”? Estoy bastante segura de que estamos fuera de la profesión.

-Mmm – él me cogió la cara, y pensé que intentaría otro beso. Esperaba que lo hiciese.- Junto con nuestros perdones, hemos recibido nuestro estatus de guardianes de nuevo.

-¿Incluso tú? ¿Ellos creen que no eres un strigoi? – exclamé.

Él asintió.

-Umm. Incluso si tengo mi nombre limpio, mi futuro ideal era que ambos tuviésemos trabajos cerca el uno del otro.

Dimitri se movió más cerca de mí, sus ojos chispeaban con un secreto.

-Va a ser mejor aún: Eres la guardiana de Lissa.

-¿Qué? – Casi salté.- Eso es imposible. Ellos nunca…

-Lo hicieron. Ella tendrá otros, por lo que probablemente pensaron que estaría bien dejar que estuvieses alrededor si alguien más podía mantenerte a raya – bromeó.

-Tú no… - un nudo se formó en mi estómago, recordándome el problema que nos había acompañado desde hacía mucho tiempo.- Tú no eres uno de sus guardianes también ¿Verdad?

Eso había sido una preocupación constante, un conflicto de intereses. Le quería cerca de mí. Siempre. Pero ¿Cómo podíamos vigilar a Lissa y ponerla a salvo en primer lugar si estábamos preocupados el uno por el otro? El pasado volvía para atormentarnos.

-No, tengo una asignación diferente.

-Oh – Por alguna razón, eso me hizo un poco triste también, incluso aunque sabía que era la elección más inteligente.

-Soy el guardián de Christian.

Esta vez me senté, órdenes o no del doctor. Los puntos tiraron en mi pecho, pero ignoré la aguda molestia.

-Pero eso… ¡eso es prácticamente lo mismo!

Dimitri se sentó también y pareció disfrutar mi sorpresa, lo cual era una especie de crueldad, viendo como casi había muerto y todo eso.

-Casi. Ellos no estarán juntos en cada momento, especialmente cuando ella vaya a Lehigh. Él no va a ir… pero seguirán volviendo a encontrarse el uno con el otro. Y cuando ellos lo hagan, nosotros lo haremos. Es una buena mezcla. Además… - su seriedad creció de nuevo.- Creo que has probado a todo el mundo que pondrías su vida en primer lugar.

Sacudí la cabeza.

-Sí, pero sin que nadie te esté disparando a ti. Sólo a ella – dije eso a la ligera, pero me hizo preguntarme: ¿Qué habría hecho si ambos hubiesen estado en un problema? Confiar en él, dijo una voz en mi cabeza. Confiar en que él cuida de sí mismo. Él hará lo mismo por ti. Miré a Dimitri, recordando una sombra en mi vista periférica, atrás en el salón.

-Tú me seguiste cuando salté delante de Lissa. ¿No es cierto? ¿Por quién lo hiciste? ¿Por ella o por mí?

Él me estudio por muchos largos segundos. Podía haber mentido. Podía haberme dado la respuesta fácil y decir que lo hizo por ambas y salirse por la tangente… era incluso posible, ya que no podía recordarlo. Pero Dimitri no mintió.

-No lo sé, Roza. No lo sé.

Suspiré.

-Esto no va a ser fácil.

-Nunca lo es – dijo, empujándome en sus brazos. Me recosté contra su pecho y cerré los ojos. No, no sería fácil, pero valdría la pena. Tanto tiempo como pudiésemos estar juntos, lo merecería.

No sentamos así por mucho tiempo, hasta que un discreto golpecito en la puerta medio abierta nos interrumpió. Lissa estaba de pie en la puerta.

-Lo siento – dijo ella, con su cara brillante con el entusiasmo cuando me vio.- Deberíais haber puesto un calcetín en la puerta. No era consciente de que las cosas se estuviesen poniendo calientes e intensas.

-Es inevitable – dije a la ligera, estrechando la mano de Dimitri.- Las cosas siempre se ponen calientes con él alrededor.

Dimitri miró escandalizado. Nunca se había detenido cuando estábamos en la cama juntos, pero su naturaleza privada no le permitía siquiera insinuar sobre esos asuntos delante de otros. Era mala, pero me reí y le besé en la mejilla.

-Oh, esto va a ser divertido – dije.- Ahora que todo está al descubierto.

-Sí – dijo él.- Tuve una muy “divertida” mirada de tu padre el otro día.

Él le echó una rápida mirada a Lissa, una mirada significativa y se paró. Inclinándose me besó en la frente.

-Debería irme y dejaros hablar a las dos.

-¿Volverás? – pregunté mientras se movía hacia la puerta.

Él paró y me sonrió, y esos ojos oscuros respondieron a mis preguntas mucho más.

-Por supuesto.

Lissa tomo su lugar, sentándose en el borde de la cama. Me abrazó cuidadosamente, sin duda preocupada por mis heridas. Entonces me regañó por haberme sentado, pero no me importó. La felicidad manaba de mí. Estaba tan contenta de que estuviese bien, tan aliviada y…

No tenía idea de cómo se sentía ella.

El vínculo se había ido. Y no era como durante la fuga de la cárcel, cuando ella puso una defensa. No había simplemente nada ahí, entre nosotras. Estaba conmigo misma, completa y absolutamente sola, como había estado hacía años. Mis ojos se abrieron y ella rió.

-Me preguntaba cuando lo notarías – dijo.

-¿Cómo… Cómo es esto posible? – estaba congelada y aturdida. El vínculo. El vínculo se había ido. Me sentía como si mi brazo hubiese sido amputado.- ¿Y cómo lo sabes?

Frunció el ceño.

-En parte instinto… pero Adrian lo vio. Nuestras auras ya no están conectadas.

-¿Pero cómo? ¿Cómo pudo suceder? – sonaba loca y desesperada. El vínculo no podía haberse ido. No podía.

-No estoy completamente segura – admitió, con su ceño acentuándose.- He hablado mucho de ello con Sonya y, eh, Adrian. Creemos que cuando yo te traje de vuelta la primera vez, fue sólo el espíritu lo que te mantuvo de vuelta del mundo de la muerte y te ató a mí. Esta vez… casi mueres de nuevo. O puede que lo hicieses por un momento. Sólo que tú y tú cuerpo lucharon por volver. Fuiste tú quien volviste, sin ayuda del espíritu. Y una vez que eso sucedió… - se encogió de hombros.- Como he dicho estamos sólo suponiendo. Pero Sonya piensa que una vez tu propia fuerza te libero, te liberaste de mí. No necesitas un vínculo para mantenerte con los vivos.

Era una locura. Imposible.

-Pero si… si estás diciendo que escapé del mundo de los muertos, no soy, como inmortal o algo así ¿Verdad?

Lissa se rió de nuevo.

-No, estamos seguros de eso. Sonya lo explicó, diciendo que cualquier cosa viva puede morir mientras tenga un aura, estás viva. Los strigoi son inmortales pero ellos no están vivos, no tienen auras y…

El mundo daba vueltas.

-Si tú lo dices. Creo que tal vez necesite tumbarme.

-Eso es probablemente buena idea.

Me apoyé suavemente en mi espalda. Desesperadamente necesitando distracción de todo lo que acababa de saber… porque era todavía demasiado surrealista, todavía imposible de procesar… miré a mi alrededor. La lujosa habitación era más grande de lo que me había percatado antes. Se extendía y extendía, con otras dependencias. Era una suite. Puede que un apartamento. Solo podía ver una sala de estar con un mobiliario de cuero y un televisor de pantalla plana.

-¿Dónde estamos?

-En un alojamiento de palacio – replicó.

-¿Alojamiento de palacio? ¿Cómo hemos terminado aquí?

-¿Cómo crees tú? – preguntó secamente.

-Yo… - no pude hacer funcionar a mi boca por un momento. No necesité el vínculo para darme cuenta de lo que había ocurrido. Otra cosa imposible había sucedido mientras había estado fuera de juego. – Mierda. Hicieron las elecciones ¿Verdad? Te han elegido reina una vez que Jill estuvo ahí para representarte como familiar.

Ella sacudió la cabeza y casi rió.

-Mi reacción fue un poco más fuerte que “mierda”, Rose. ¿Tienes alguna idea de lo que me has hecho?

Se le veía ansiosa, estresada, y totalmente abrumada. Quería ser seria y reconfortarle por sus motivos… pero no pude evitar sentir una torpe sonrisa extendiéndose por mi cara. Ella gimió.

-Estás feliz.

-Liss, ¡Estás hecha para esto! Eres mejor que ninguno de los otros candidatos.

-¡Rose! – Gritó ella.- Postularse para reina se suponía que era sólo una distracción. Tengo dieciocho años.

-Como los tenía Alexandra.

Lissa sacudió la cabeza con exasperación.

-¡Estoy enferma de oír hablar de ella! Ella vivió hace siglos, ya sabes. Creo que entones la gente moría cuando tenía treinta. Por lo que prácticamente estaba en su edad media.

Sujeté su mano.

-Tú vas a hacerlo genial. No importa qué edad tengas. Y no es como si tuvieses que reunirte y analizar libros de leyes por tu cuenta, ya sabes. Quiero decir, estoy segura de que no vas a hacer nada de eso, hay otras personas inteligentes. Ariana Szelsky no pasó la última prueba, pero tú sabes que ella te ayudaría si se lo pides. Todavía está en el Consejo, y hay otros en los que puedes confiar. Sólo tenemos que encontrarlos. Creo en ti.

Lissa suspiró y miró abajo, su pelo cayó adelante en una cortina.

-Lo sé. Una parte de mí está emocionada, como si restaurase el honor de mi familia. Creo que eso me salva de un colapso nervioso. No quería ser reina, pero si tengo que serlo… entonces voy a hacerlo bien. Siento como… como si tuviese el mundo en las yemas de mis dedos, como si pudiese hacer mucho bien. Pero también temo estropearlo – levantó la mirada con dureza.- Y no voy a abandonar el resto de mi vida tampoco. Supongo que voy a ser la primera reina en una facultad.

-Guay – dije.- Puedes tener correo instantáneo con el Consejo desde el Campus. Puede que puedas mandarle a alguien hacer tus deberes.

Ella aparentemente no creyó que mi broma fuese tan graciosa como yo.

-Volviendo a mi familia. Rose… ¿Cuánto tiempo supiste lo de Jill?

Maldición. Había sabido que esta parte de la conversación finalmente vendría. Aparté mis ojos.

-Realmente no mucho. No queríamos estresarte hasta que supiésemos si era real – añadí apresuradamente.

-No puedo creer… - ella sacudió la cabeza.- Simplemente no puedo creerlo.

Tuve que seguirla por su tono, no había vínculo. Era muy extraño, como si hubiese perdido uno de mis sentidos clave. Vista. Oído.

-¿Estas molesta?

-¡Claro que lo estoy! ¿Cómo puedes estar sorprendida?

-Pensé que estarías feliz…

-¿Feliz de averiguar que mi padre engañó a mi madre? ¿Feliz de tener una hermana que casi no conozco? He intentado hablar con ella, pero… - Lissa suspiró de nuevo.- Es muy extraño. Casi tan extraño como ser reina. No sé qué hacer. No sé qué pensar de mi padre. Y estoy segura como de que hay infierno que no sé qué hacer con ella.

-Amar ambas cosas – dije suavemente.- Son tu familia. Jill es genial, lo sabes. Conócela. Será emocionante.

-No sé si puedo. Creo que tú eres más como una hermana para mí de lo que nunca lo será ella – Lissa miró sin mirar nada en particular.- Y toda esa gente… Estaba convencida desde hace mucho que había algo entre ella y Christian.

-Bueno, lejos de todas las preocupaciones de tu mundo, esa es la única que puedes dejar ir porque no es verdad – pero dentro de su comentario había algo oscuro y triste.- ¿Cómo esta Christian?

Ella se volvió a mí, con sus ojos llenos de dolor.

-Está pasando un mal trago. Yo también. Él la visita. A Tasha. Él odia lo que ella hizo, pero… bueno, todavía es su familia. Eso le duele, pero intenta esconderlo. Ya sabes como es.

-Sí – Christian había pasado una buena parte de su vida ocultando sus oscuros sentimientos con la ironía y el sarcasmo. Era un maestro escondiendo a los demás como se sentía en realidad.

-Sé que se sentirá mejor con el tiempo… Solo espero que pueda estar para él lo suficiente. Están ocurriendo muchas cosas. La universidad, ser reina… y siempre, siempre está el espíritu ahí, presionándome. Machacándome.

Una alarma se disparó a través de mí. Y pánico. Pánico sobre algo mucho peor que no conocer lo que Lissa estaba sintiendo o donde estaba. El espíritu. Temía al espíritu, y al hecho de no poder combatirlo por ella.

-La oscuridad… ya no puedo absorberla. ¿Qué vamos a hacer?

Una sonrisa retorcida cruzó sus labios.

-Quieres decir que qué voy a hacer yo. Es mi problema ahora, Rose. Como siempre debería de haber sido.

-Pero, no… no puedes. St. Vladimir…

-No es yo. Y tú puedes protegerme de algunas cosas, pero no de todo.

Sacudí la cabeza.

-No, no. No puedo dejarte hacerle frente al espíritu sola.

-No estoy exactamente sola. Habló con Sonya. Ella es bastante buena con los hechizos curativos y cosas que encuentran la forma de mantenerme a mí misma en equilibrio.

-Oksana dijo lo mismo – recordé, sintiéndome escasamente consolada.

-Y… siempre estarán los antidepresivos. No me gustan, pero soy reina ahora. Tengo responsabilidades. Haré lo que tenga que hacer. Una reina lo da todo ¿No es verdad?

-Supongo – No podía evitar sentirme asustada. Inútil.- Simplemente estoy preocupada por ti y no sé cómo ayudarte.

-Te lo he dicho: no tienes que hacerlo. Yo protegeré mi mente. Tu trabajo es proteger mi cuerpo ¿De acuerdo? Y Dimitri también estará alrededor. Todo irá bien.

La conversación con Dimitri volvió a mí: ¿Por quién lo hiciste? ¿Por ella o por mí?

Le dirigí la mejor sonrisa que pude.

-Sí. Todo irá bien.

Su mano apretó la mía.

-Estoy tan contenta de que estés de vuelta, Rose. Siempre serás parte de mí, no importa cómo. Y sinceramente… Tengo una especie alegría sobre que ya no puedas ver mi vida sexual.

-Eso nos pasa a las dos – reí. Sin vínculo. Sin ataduras mágicas. Estaba siendo extraño, pero en realidad… ¿Lo necesitaba? En la vida real, la gente creaba vínculos de otra naturaleza. Vínculos de amor y lealtad. Pasaríamos por esto.

-Siempre voy a estar para ti, lo sabes. Cualquier cosa que necesites.

-Lo sé – dijo ella- Y realmente… necesito algo ahora…

-Dilo – dije.

Ella lo dijo.

TREINTA Y CINCO

Deseé que Lissa me hubiese “necesitado” para acabar con un ejército de strigoi. Me habría sentido más cómoda con eso que con lo que necesitaba que hiciese ahora: encontrarme con Jill para discutir sobre la coronación. Lissa quería que estuviese para apoyar, una especie de intermediario. No era capaz de caminar bien todavía, por lo que esperamos a otro día. Lissa parecía contenta por el aplazamiento.

Jill nos esperaba en un pequeño cuarto que no había esperado ver de nuevo: el salón donde Tatiana me había ordenado alejarme de Adrian. Esa había sido una experiencia bastante rara entonces, en vista de que Adrian y yo no estábamos realmente juntos en ese momento. Ahora, después de todo lo que había ocurrido entre él y yo, simplemente me sentía… extraña. Confusa. Todavía no sabía que había pasado con él desde el arresto de Tasha.

Caminando ahí, también me sentí horriblemente… sola. No, no sola. Desinformada. Vulnerable. Jill estaba sentada en una silla con las manos en el regazo. Miraba al frente con un rostro ilegible. A mi lado, las mismas facciones de Lissa mostraban esa misma inexpresividad. Ella se sentía… bueno, ese era el asunto. No lo sabía. No lo sabía. Quiero decir, podía decir que estaba incómoda, pero no habían pensamientos en mi cabeza que me diesen mucha más idea. Nada específico. De nuevo, me recordé a mi misma que el resto del mundo funcionaba así. Yo funcionaba sola. Tenías que arreglártelas lo mejor que pudieses con extrañas situaciones sin señales mágicas de otra persona. Nunca me había dado cuenta de lo mucho que había dado por sentado los pensamientos, incluso cuando eran de otra persona.

Una cosa de la que me sentía segura era de que tanto Lissa como Jill estaban asustadas la una de la otra… pero no de mí. Era por eso por lo que yo estaba aquí.

-Ey, Jill – dije sonriendo.- ¿Cómo estás?

Ella se sacudió de los que fuesen los pensamientos que la habían estado ocupando y saltó de la silla levantándose. Pensé que era extraño, pero entonces tuvo sentido. Lissa. Tú te levantabas cuando la reina entraba en el cuarto.

-Está bien – dijo Lissa, enredándose con las palabras un poco.- Sentaos.

Ella tomó un asiento opuesto al de Jill. Era la silla más grande de la habitación, en la que siempre se había sentado Tatiana.

Jill dudó un momento, entonces movió su mirada de vuelta a mí. Debí de proporcionarle algo de valor porque volvió a su silla. Yo me senté a un lado de Lissa, haciendo una mueca mientras un pequeño dolor apretaba mi pecho. La preocupación por mí distrajo momentáneamente a Jill de Lissa.

-¿Cómo te sientes? ¿Estás bien? ¿Deberías estar siquiera fuera de la cama? – esa bonita naturaleza divagadora. Estaba contenta de verla de nuevo.

-Bien – mentí.- Tan bien como nueva.

-Estaba preocupada. Cuando vi lo que sucedió… quiero decir, había mucha sangre y mucha locura y nadie sabía si saldrías… - Jill frunció el ceño.- No lo sé. Todo eso fue aterrador. Estoy contenta de que estés bien.

Mantuve mi sonrisa, con la esperanza de tranquilizarla. El silencio cayó entonces. La tensión del cuarto creció. En situaciones políticas, Lissa era la experta, siempre capaz de suavizar todo con las palabras correctas. Era yo quien hablaba y creaba situaciones incómodas, diciendo cosas que escandalizaban a otros. Las cosas que nadie quería oír. Esta situación parecía ser el tipo de las que requerían de su diplomacia, pero sabía que sería yo quien tomaría esa carga.

-Jill – dije.- Queremos saber si estarías dispuesta a, bueno, tomar parte en la ceremonia de coronación.

Los ojos de Jill se posaron brevemente en Lissa, todavía con una expresión pétrea, y entonces volvió a mí.

-¿Qué es lo que “tomar parte” significa exactamente? ¿Qué tendría que hacer?

-Nada difícil – le aseguré.- Son sólo algunas formalidades que normalmente llevan a cabo los miembros de la familia. Cosas ceremoniales. Como hiciste con el voto – No había presenciado eso, pero Jill aparentemente solo había tendido que permanecer al lado de Lissa para mostrar la fortaleza familiar. Una cosa tan pequeña como para que dependa de una ley. – Principalmente, es estar presente y poner buena cara.

-Bueno – musitó Jill.- He estado haciendo eso la mayor parte de esta semana.

-Yo he estado haciendo eso la mayor parte de mi vida – dijo Lissa.

Jill miró alarmada. Otra vez, me sentí perdida sin el vínculo. El tono de Lissa no la hacía parecer clara. ¿Era un reto a Jill, que decía que ella no había afrontado ni de cerca lo que ella sí? ¿O se suponía que era una especie de simpatía hacía Jill por su falta de experiencia?

-Tú… tú te acostumbrarás – dije.- Con el tiempo.

Jill sacudió la cabeza con una sonrisa amarga en la cara.

-No sé de eso.

Yo tampoco. No estaba segura de cómo manejar el tipo de situación en el que ella se había visto envuelta. Mi mente rápidamente recorrió a través de una lista, con más sentido, de las cosas buenas que podría decir, pero Lissa finalmente se hizo cargo.

-Sé como de raro es esto – dijo ella. Miró con determinación a los ojos verdes de Jill, el único rasgo que ambas hermanas compartían, decidí. Jill tenía todas las características de una futura Emily. Lissa tenía una mezcla de los rasgos de sus padres.- Esto es extraño para mí también. No sé qué hacer.

-¿Qué es lo que quieres? – preguntó calmadamente Jill.

Yo escuché la verdadera pregunta. Jill quería saber qué quería Lissa de ella. Lissa había estado devastada por la muerte de su hermano… pero la sorpresa de una hermana ilegítima no era una sustituta de Andre. Intenté imaginar lo que sería estar en el lugar de cualquiera de ellas. Lo intenté y fallé.

-No lo sé – admitió Lissa.- No sé lo que quiero.

Jill asintió, bajando la mirada, pero no sin antes de que captara una muestra de la emoción que aparecía en su cara. Decepción… aún así la respuesta de Lissa no había sido completamente inesperada.

Jill preguntó la siguiente mejor cosa.

-¿Quieres… quieres que esté en la ceremonia?

La cuestión quedo suspendida en el aire. Era una buena. Era la razón de que estuviésemos aquí, pero ¿Quería Lissa realmente esto? Estudiándola, todavía no estaba segura. No sabía si ella estaba simplemente siguiendo el protocolo, intentando que Jill jugase el rol esperado entre los miembros de la realeza. En ese caso, no había ley que dijese que Jill tuviese que hacer nada. Ella simplemente tenía que existir.

-Sí – dijo Lissa finalmente. Y oí la verdad en sus palabras, y algo dentro de mí se iluminó. Lissa no sólo quería que Jill estuviese por una cuestión de imagen. A parte de eso, Lissa quería a Jill en su vida… pero arreglárselas sería difícil. Aún así, era un comienzo, y Jill pareció reconocerlo como tal.

-Está bien – dijo.- Sólo dime que necesito hacer.

Se me ocurrió que la juventud y el nerviosismo de Jill eran engañosos. Había chispas de valor y de audacia dentro de ella, chispas que estaba segura de que crecerían. Ella realmente era una Dragomir.

Lissa miró aliviada, pero creo que porque había hecho un pequeño progreso con su hermana. Eso no tenía nada que ver con la coronación.

-Alguien más lo explicará todo. No estoy del todo segura de que tienes que hacer, para ser sincera. Pero Rose tiene razón. No será difícil.

Jill simplemente asintió.

-Gracias – dijo Lissa. Ella se paró y tanto Jill como yo nos incorporamos con ella.- Yo… Yo… realmente lo aprecio.

Esa incomodidad había vuelto mientras nos poníamos de pie ahí. Ese habría sido un buen momento para que las hermanas se abrazasen, pero incluso si ambas se veían complacidas por su progreso, ninguna estaba lista para ello. Cuando Lissa miraba a Jill, ella todavía veía a su padre con otra mujer. Cuando Jill miraba a Lissa, veía su vida completamente puesta del revés… una vida que una vez había sido discreta y privada, y que ahora estaba expuesta para todo el mundo. Yo no podía cambiar su destino, pero sí podía abrazarla. Desatendiendo mis puntos, puse mis brazos alrededor de la joven chica.

-Gracias – dije, haciéndome eco de Lissa.- Todo irá bien. Ya lo verás.

Jill asintió de nuevo, y sin más discusiones, Lissa y yo nos movimos hacía la puerta. La voz de Jill nos hizo detenernos.

-Ey… ¿Qué pasa después de la coronación? ¿Conmigo? ¿Con nosotras?

Miré a Lissa. Otra buena pregunta. Lissa se volvió hacia Jill pero todavía sin hacer contacto visual directo.

-Bueno… bueno, nos conoceremos la una a la otra. Las cosas mejorarán.

La sonrisa que apareció en la cara de Jill fue genuina, pequeña pero genuina.

-Está bien – dijo. Había esperanza en esa sonrisa también. Esperanza y alivio.- Eso me gustaría.

En cuanto a mí, tuve que fruncir el ceño. Aparentemente podía funcionar sin el vínculo, por lo que podía contar, con absoluta certeza, que Lissa no había dicho exactamente la verdad. ¿Qué no le estaba diciendo a Jill? Lissa quería que las cosas mejorasen, estaba segura, incluso si ella no estaba segura de cómo. Pero había algo… algo pequeño que Lissa no estaba revelándonos a ninguna de nosotras, algo que me hacía pensar que Lissa realmente no creía que las cosas mejorasen.

De la nada, un extraño eco de Victor Dashkov sobre Jill sonó a través de mi mente: Si ella tiene algún sentido, Vasilisa la enviará lejos.

No sabía porque había recordado eso, pero me provocó un escalofrío. Las hermanas, estaban ambas compartiendo sonrisas, y yo lo hice rápidamente también, no queriendo que ninguna se diese cuenta de mis preocupaciones. Lissa y yo nos fuimos después de eso, encaminándonos hacia mi cuarto. Mi pequeña salida había sido más fatigosa de lo que había esperado, y tanto como odiaba admitirlo, no podía esperar para acostarme de nuevo.

Cuando alcanzamos mi cuarto, todavía no había decidido si debería preguntar a Lissa por Jill o esperar a tener la opinión de Dimitri. La decisión fue tomada por mí cuando encontramos un inesperado visitante esperando: Adrian.

Él estaba sentado en mi cama, con la cabeza inclinada hacia atrás como si estuviese completamente absorto estudiando el techo. Yo le conocía mejor. Él había sabido el instante en el que nos aproximamos… o al menos cuando Lissa se aproximó.

Paramos en el umbral, y él finalmente se volvió hacia nosotras. Se veía como si no hubiese dormido en un tiempo. Oscuras sombras colgaban bajo sus ojos y su bonita cara estaba endurecida con líneas de fatiga. Podía ser fatiga mental o física, no podía decirlo. No obstante, su perezosa sonrisa era la misma de siempre.

-Su majestad – dijo ceremoniosamente.

-Para – resopló Lissa.- Deberías conocerme mejor.

-Nunca te he conocido mejor – contraatacó él.- Tú deberías de saber eso.

Vi a Lissa empezar una sonrisa; entonces ella me miró a mí y su seriedad creció, dándose cuenta de que esta difícilmente era una situación de vamos-a-divertirnos-con-Adrian.

-Bueno – dijo ella incómoda, no pareciendo muy reina en ese momento.- Tengo algunas cosas que hacer.

Iba a retirarse, me di cuenta. Había ido con ella para una charla familiar, pero ella me abandonaba ahora. Del mismo modo, sin embargo, esta conversación con Adrian había sido inevitable, y me lo había cargado encima yo misma. Tenía que terminar con esto yo, tal y como le había dicho a Dimitri.

-Estoy segura de que sí – dije. Su cara se volvió dubitativa, como si incluso ella de repente lo reconsiderase. Se sentía culpable. Estaba preocupada por mí y quería permanecer conmigo. Ligeramente le toqué el brazo.

-Está bien, Liss. Va a ir bien. Ve.

Ella me apretó la mano en respuesta, sus ojos me desearon buena suerte. Le dijo adiós a Adrian y se fue, cerrando la puerta tras ella.

Éramos simplemente él y yo ahora.

Él permaneció en mi cama, mirándome cuidadosamente. Todavía llevaba esa sonrisa que le había dirigido a Lissa, como si no eso no fuese un gran problema. Yo sabía que era lo contrario y no hice intento de ocultar mis sentimientos. Estar parada todavía delante de él me hacía estar cansada, por lo que me senté en una silla cercana, preguntándome nerviosamente que decir.

-Adrian…

-Empecemos con esto, pequeña dhampir – dijo cordialmente.- ¿Empezó antes de que dejaseis la corte?

Me tomó un momento seguir ese formato de conversación tan abrupto de Adrian. Él estaba preguntando si Dimitri y yo habíamos vuelto a estar juntos antes de mi arresto. Sacudí la cabeza lentamente.

-No. Yo estaba contigo. Sólo contigo – Verdad. Estaba un poco liada emocionalmente, pero mis intenciones habían sido firmes.

-Bueno. Eso es algo – dijo. Algo de ese encanto estaba empezando a decaer. Lo olí bien entonces, incluso bastante bien: alcohol y tabaco.- Mejor una reconciliación por las chispas del fragor de la batalla, o en la búsqueda, o lo que sea por lo que me estabas engañando enfrente de mí.

Sacudí mi cabeza más urgentemente ahora.

-No, lo juro. Yo no… nada ocurrió entonces… no hasta…- dudé en cómo poner en una frase mis siguientes palabras.

-¿Después? – él adivinó - ¿Eso lo hace estar bien?

-¡No! Por supuesto que no. Yo…

Maldición. Me había equivocado. Sólo porque no hubiese engañado a Adrian en la Corte no quería decir que no le hubiese engañado después. Podías parafrasear lo que quisieras, sin embargo, hagámosle frente: dormir con otro tío en una habitación de hotel era bastante más que un engaño si tenías un novio. No importaba si ese tío era el amor de tu vida o no.

-Lo siento – dije. Era la cosa más simple y apropiada que podía decir.- Lo siento. Lo que hice estuvo mal. No era mi intención que esto sucediese. Pensé… realmente pensé que él y yo éramos historia. Yo estaba contigo. Quería estar contigo. Y entonces, me di cuenta de que…

-No, no… para – Adrian levanto una mano, su voz era tensa ahora que su fría fachada comenzaba a desmoronarse.- La verdad es que no quiero oír hablar de la gran revelación que tuviste acerca de lo que siempre significó estar juntos o lo que sea que fuese.

Me quedé en silencio porque, bueno, esa había sido mi revelación.

Adrian pasó una mano por su pelo.

-Realmente es mi culpa. Estaba ahí. Cientos de veces ahí. ¿Con qué frecuencia lo vi? Yo lo sabía. Eso seguía pasando. Una y otra vez, tu decías que habías terminado con él… y una y otra vez, yo lo creí… no importaba lo que mis ojos me mostrasen. No importaba lo que mi corazón me dijese. Mi. Culpa.

Era esa divagación ligeramente desquiciada, no esa clase de nerviosismo de Jill, sino esa tipo de inestabilidad que me preocupaba sobre como de cerca estaba del borde de la locura. Un borde hacia el que yo bien habría estado empujándolo. Quería ir hacia él, pero tuve el sentido de quedarme sentada.

-Adrian, yo…

-¡Yo te quería! – gritó. Saltando fuera de su silla tan rápido que nunca lo vi venir.- Yo te quería, y tú me has destrozado. Cogiste mi corazón y lo arrancaste. ¡Bien podrías haberme estacado! – el cambio de sus rasgos también me cogió por sorpresa. Su voz llenaba el cuarto. Mucha más angustia, mucha más ira. Así de distinto al Adrian de siempre. Él se aproximo a mí, con una mano golpeándose el pecho.- Yo. Te. Quería. Y tú me usaste todo el tiempo.

-No, no. Eso no es verdad – No estaba asustada de Adrian, pero encarando esa emoción, me encontré a mi misma asqueada.- No estuve usándote. Te quería. Todavía lo hago, pero…

Me miró asqueado.

-Vamos, Rose.

-¡Lo digo en serio! Te quiero – Ahora estaba de pie, dolores o no, intentando mirarle a los ojos.- Siempre lo voy a hacer, pero nosotros no… No creo que funcionemos como pareja.

-Eso es un tópico de ruptura de mierda, y lo sabes.

Él tenía una especie de razón, pero pensé en los momentos pasados con Dimitri… como de bien trabajábamos en sincronía, como él siempre parecía saber exactamente lo que sentía. Decía en serio lo que había dicho: Había querido a Adrian. Él era maravilloso, a pesar de todos sus vicios. Porque, realmente, ¿Quién no tenía vicios? Él y yo nos divertíamos juntos. Había afecto, pero no encajábamos en la forma en la que Dimitri y yo lo hacíamos.

-Yo no… no soy para ti – dije débilmente.

-¿Por qué tienes otro tío?

-No, Adrian. Porque… no sé. No lo sé. Yo no… - Estaba buscando mal y a tientas. No sabía cómo explicar lo que sentía, como podía preocuparme por alguien y querer pasar el rato con él… pero aún así no funcionar como pareja.- No te doy el equilibrio que necesitas.

-¿Qué demonios significa eso? – exclamó.

Mi corazón me dolía por él, y sentía mucho lo que había hecho… pero esa era la verdad absoluta.

-El hecho de que tengas que preguntarlo lo dice todo. Cuando encuentres esa persona… lo sabrás.

No quería añadir que con su historial probablemente tendría un número falsos comienzos antes de encontrar a esa persona.

-Y sé que suena como otro tópico de ruptura de mierda, pero realmente me gustaría ser tu amiga.

Él me miró por muchos y muy duros segundos, y entonces rió, incluso aunque no había mucho humor en esto.

-¿Sabes lo que es genial? Lo dices en serio. Mira tu cara – Hizo un gesto como si realmente pudiese examinarme a mí misma.- Realmente piensas que es así de fácil, que puedo sentarme aquí y ver tu final feliz. Que puedo ver que tienes todo lo que quieres mientras diriges tu encantadora vida.

-¡Encantadora! – La culpa y la empatía que mantenían una guerra en mi interior, se cambiaron por una pequeña furia.- Difícilmente. ¿Sabes por todo lo que he pasado este último año?

Había visto a Mason morir, luchado en el ataque de St. Vladimir, sido capturada por strigoi en Rusia, y entonces vivido a la fuga mientras era buscada como asesina. Eso no sonaba encantador en absoluto.

-Y todavía, aquí estás, triunfante después de todo. Sobreviviste a la muerte y te liberaste a ti misma del vínculo. Lissa es reina. Tienes al tío y un felices para siempre.

Le di la espalda y me alejé.

-Adrian, ¿Qué quieres que diga? Puedo disculparme para siempre, pero no hay nada más que pueda hacer aquí. Nunca quise herirte, no puedo decir eso lo suficiente. ¿Pero el resto? ¿Realmente esperas que esté triste porque todo haya funcionado? ¿Debería de desear estar todavía acusada de asesinato?

-No – dijo él.- No quiero que sufras. Mucho. Pero la próxima vez que estés en la cama con Belikov, párate un momento y recuerda que no todos se las han arreglado tan bien como tú.

Me volví y le encaré.

-Adrian, yo nunca…

-No sólo yo, pequeña dhampir – añadió tranquilamente.- Han habido montones de daños colaterales a lo largo del camino mientras tú luchabas contra el mundo. Yo soy una víctima, obviamente. ¿Pero y Jill? ¿Qué pasa con ella ahora que ha sido abandonada con los lobos reales? ¿Y Eddie? ¿Has pensado en él? ¿Y dónde está tu Alquimista?

Cada palabra que me lanzó fue una flecha, atravesándome el corazón más de lo que lo habían hecho las balas. El hecho de que él se refiriese a Jill por su nombre en lugar de “Jailbait” añadía una herida extra. Yo ya acarreaba con un montón de culpa por ella, pero los demás… bueno, eran un misterio. Había oído rumores sobre Eddie, pero no lo había visto desde mi regreso. Él estaba limpio de la muerte de James, pero matar a un moroi, cuando otros pensaban que podría haber sido cogido con vida, acarreaba un estigma. La previa insubordinación de Eddie, gracias a mí, también le perjudicaba, incluso si había para “el bien mayor”. Como reina, Lissa no podía hacer mucho. Los guardianes servían a los moroi, pero era costumbre de los moroi dar un paso atrás y dejar que los guardianes gestionasen a su propio personal. Eddie no estaba siendo despedido o encarcelado… pero ¿Qué misión se le daría? Era difícil de decir.

Sydney… ella era un incluso un misterio mayor. ¿Dónde está tu Alquimista? Los tejemanejes de ese grupo estaban más allá de mí, más allá de mi mundo. Recordé su cara la última vez que la había visto, de vuelta al hotel… fuerte pero triste. Sabía que ella y los otro Alquimistas habían sido liberados desde entonces, pero su expresión había dicho que no estaba fuera de problemas todavía.

¿Y Victor Dashkov? ¿Dónde encajaba él? No estaba segura. Diabólico o no, él todavía era alguien que había sufrido como resultado de mis acciones, y los eventos que rodeaban a su muerte permanecerían conmigo para siempre.

Daños colaterales. Había hundido a mucha gente conmigo, intencionadamente o no. Pero, mientras las palabras de Adrian continuaban cayendo en mi interior, una de ellas de repente me hizo parar.

-Víctima – dije lentamente.- Esa es la diferencia entre tú y yo.

-¿Eh? – él me había estado mirando de cerca mientras consideraba el destino de mis amigos y le había pillado con la guardia baja.- ¿Qué estás diciendo?

-Dijiste que eras una víctima. Eso es por lo que… por lo que finalmente, tú y yo no encajábamos el uno con el otro. A pesar de todo lo que ha pasado, nunca he pensado en mí de esa manera. Ser víctima significa que eres impotente. Que nunca tomas acciones. Siempre… siempre he hecho algo para luchar por mi misma… por otros. No importa qué.

Nunca había visto ese ultraje en la cara de Adrian.

-¿Eso es lo que piensas de mí? ¿Qué soy un vago? ¿Impotente?

No exactamente. Pero tenía el presentimiento de que después de esta conversación él correría a reconfortarse en sus cigarrillos y alcohol, y puede que en cualquier compañía femenina que pudiese encontrar.

-No – dije.- Creo que eres maravilloso. Creo que eres fuerte. Pero no creo que te hayas dado cuenta o sepas como usar nada de eso.

Y, quería añadir, yo no era la persona que podía inspirar eso en él.

-Eso – dijo, moviéndose hacia la puerta.- Era la última cosa que esperaba. Destrozas mi vida y entonces me alimentas con filosofía inspiradora.

Me sentí horrible, y ese fue uno de esos momentos en los que deseé que mi boca no soltase la primera cosa que tenía en mente. Había aprendido mucho control… pero no lo suficiente.

-Sólo te estoy diciendo la verdad. Eres mejor que esto… mejor que cualquier cosa que estés yendo a hacer ahora.

Adrian descansó su mano en el picaporte y me dirigió una triste mirada.

-Rose, soy un adicto sin ética de trabajo que es probable que se vaya a volver loco. Yo no soy como tú. No soy un superhéroe.

-Todavía no – le dije.

Él se burló, sacudió la cabeza y abrió la puerta. Justo antes de irse, me miró una vez más por encima del hombro.

-El contrato es nulo y sin efecto, por cierto.

Me sentí como si me hubiesen dado una bofetada en la cara. En uno de esos raros momentos en los que Rose Hathaway se había quedado sin argumentos. No tenía ocurrencias ingeniosas, ni explicaciones elaboradas, ni una visión profunda.

Adrian se fue, y me pregunte incluso si volvería a verle.

TREINTA Y SEIS

A veces había soñado con despertarme con Dimitri, Despertar de una manera… normal. Dulce. No porque tuviésemos prisa por dormir antes de luchar con nuestro siguiente enemigo. Ni porque nos estuviésemos recuperando del sexo que habíamos tenido que esconder, sexo con equipaje y multitud de complicaciones. Solo quería despertarnos juntos, en sus brazos y tener lo que era una buena mañana.

Hoy fue ese día.

-¿Cuándo tiempo llevas despierto? – pregunté soñolienta. Mi cabeza estaba en su pecho, y estaba envuelta contra él lo mejor que podía hacerlo. Mis heridas se recuperaban rápidamente pero todavía tenía que ser mimada. Habíamos encontrado algunas soluciones creativas anoche. La luz solar ahora se colaba a través de las ventanas, llenando mi dormitorio de oro.

Él me estaba mirando en esa tranquila y solemne forma que tenía, con esos oscuros ojos en los que era tan fácil perderse.

-Un rato – admitió, levantando la mirada a la luz filtrada por la ventana.- Creo que todavía estoy en horario humano. Eso o mi cuerpo solo quiere estar arriba cuando el sol lo está. Ver esto todavía es asombroso para mí.

Sofoqué un bostezo.

-Deberías haberme levantado.

-No quería molestarte.

Mis dedos corrieron sobre su pecho, suspirando de satisfacción.

-Esto es la perfección – dije.- ¿Será cada día como este?

Dimitri descansó su mano en mi mejilla y entonces bajó, levantando mi barbilla.

-No todos los días, pero sí la mayoría.

Nuestros labios se encontraron, y la calidez y la luz del cuarto palidecieron comparados con lo que ardía dentro de mí.

-Me equivoqué – murmuré cuando finalmente rompimos el largo, larguísimo beso.- Esto es la perfección.

Él sonrió, algo que estaba haciendo mucho últimamente. Le amaba. Las cosas cambiarían probablemente, una vez que estuviésemos de vuelta en nuestro mundo. Incluso estando juntos ahora, el lado guardián de Dimitri siempre estaba ahí, listo y vigilante. Pero no ahora mismo. No en este momento.

-¿Qué es lo que pasa? – me preguntó.

Como un fogonazo, me di cuenta de que había empezado a fruncir el ceño. Intenté relajar mi cara. Inesperadamente, las palabras de Adrian habían regresado a mi mente, diciéndome que la próxima vez que estuviese en la cama con Dimitri, debía de pensar que los otros no han sido tan afortunados.

-¿Piensas que arruino vidas? – pregunté.

-¿Qué? Por supuesto que no – su sonrisa se tornó una expresión desconcertada.- ¿De dónde has sacado esa idea?

Me encogí de hombros.

-Es sólo que hay mucha gente cuyas vidas todavía son una especie de lío. Me refiero a mis amigos.

-Cierto – dijo él.- Y déjame adivinar. Quieres arreglar los problemas de todos.

No contesté. Dimitri me besó de nuevo.

-Roza – dijo- es normal querer ayudar a la gente que quieres. Pero no puedes arreglarlo todo.

-Es lo que yo hago – contraataqué, sintiéndome un poco petulante.- Protejo a la gente.

-Lo sé, y es esa una de las razones por las que te quiero. Pero por ahora, sólo tienes que preocuparte de proteger a una persona: Lissa.

Me eché contra él, notando que mis heridas realmente estaban mejorando. Mi cuerpo sería capaz de hacer todo tipo de cosas pronto.

-Supongo que eso significa que no podemos quedarnos todo el día en la cama ¿Verdad? – pregunté esperanzada.

-Me temo que no – dijo, recorriendo con ligereza con las yemas de sus dedos la curva de mi cadera. Él nunca parecía cansarse de estudiar mi cuerpo.- Ellos van primero.

Llevé mi boca de vuelta a la suya.

-Pero no en un rato.

-No – estuvo de acuerdo. Su mano se deslizó hacia arriba por detrás de mi cuello, hundiéndose en mi pelo mientras me acercaba.- No por un rato.

Nunca había asistido a una coronación real antes, y sinceramente, esperé no tener que hacerlo de nuevo. Sólo quería que reinase una reina a lo largo de mi vida.

Extrañamente, la coronación fue una especie de reverso del funeral de Tatiana. ¿Cómo era el viejo dicho? La reina está muerta. Larga vida a la reina.

La tradición dictaba que el monarca pasara la primera parte del día de su coronación en la iglesia, presumiblemente para rezar por sabiduría, fuerza y todas esas cosas espirituales. No estaba segura de lo que la tradición dictaba para el caso de un monarca ateo. Probablemente ellos fingían. Con Lissa, que era una verdadera devota, sabía que eso no era un problema y que era probable que rezase por hacer un buen trabajo como reina.

Después de la vigilia, Lissa y una gran procesión caminó de vuelta atravesando la Corte hacía el edificio de palacio, donde la coronación tendría lugar. Representantes de todas las familiar reales se unieron a ella, junto con los músicos que tocaban melodías más alegres de las que se habían tocado en la procesión de Tatiana. Los guardianes de Lissa, tenía ahora una flota inmensa, caminaban con ella. Yo estaba entre ellos, vistiendo mi mejor atuendo en negro y blanco, incluyendo el collar rojo que me identificaba como guardiana real. Aquí, al menos, había una notable diferencia con respecto al funeral. Tatiana había muerto; sus guardianes estaban ahí para ser exhibidos. Lissa estaba muy viva, e incluso aunque había ganado el voto en el Consejo, todavía tenía enemigos. Mis colegas y yo estábamos en alerta.

No es que pudieses pensar que necesitábamos estarlo, no por la manera en la que los espectadores aclamaban. Todos esos que habían acampado fuera durante las pruebas y la elección habían permanecido para esta fanfarria, y todavía más habían aparecido. No estaba segura de que hubiese visto antes tantos moroi en un solo lugar.

Después de la tortuosa y extensa caminata, Lissa se dirigió al palacio y luego esperó en la pequeña antecámara adyacente, que servía como el salón del trono moroi. Este salón del trono apenas se utilizaba para asuntos actuales, pero de vez en cuando, como por ejemplo el juramento de una nueva reina, a los moroi les gustaba seguir sus antiguas tradiciones. El cuarto era pequeño y no podía albergar a todos los presentes que aguardaban fuera. No podía siquiera dar cabida a la procesión completa. Pero el Consejo y los más altos miembros de la realeza estaba ahí, junto con algunos invitados selectos de Lissa.

Me aparté a un lado, viendo el glamour desplegarse. Lissa no había hecho su gran entrada todavía, por lo que había un bajo murmullo de conversación. La habitación estaba decorada toda en verde y dorado, teniendo que ser remodelada por completo y rápidamente en los últimos días, ya que la costumbre dictaba que los colores de la familia gobernante predominasen en el salón del trono. El trono mismo se encontraba en alto contra la pared más lejana, accesible por unos escalones. Tallado en madera que no pude identificar, sabía que había sido llevado por los monarcas moroi alrededor de todo el mundo a lo largo de los siglos. La gente estaba agrupándose cuidadosamente en las posiciones asignadas, preparándose para cuando Lissa hiciese su entrada finalmente. Yo estaba estudiando uno de los candelabros, admirando como de realistas se veían esas velas. Sabía que eran eléctricas, pero los trabajadores habían hecho un trabajo fantástico. Tecnología enmascarada en la gloria del viejo mundo, tal y como les gustaba a los moroi. Un pequeño movimiento llamó mi atención.

-Bueno, bueno, bueno – dije.- Si no es la gente responsable de liberar a Rose Hathaway por el mundo. Tenéis mucho que responder.

Mis padres estaban de pie ante mí en su típico y descabellado atuendo. Mi madre vestía el mismo conjunto de guardián que yo, una camisa blanca con pantalones y chaqueta negra. Abe era… bueno, Abe. Llevaba un conjunto a rayas negro con una camisa negra debajo, contrarrestando la oscuridad de su vestimenta con una corbata de cachemir amarillo limón. Un pañuelo a juego asomaba de uno de los bolsillos de su chaqueta. Junto con sus pendientes y cadenas de oro, también llevaba un sombrero negro como nuevo complemento de su extravagante atuendo. Supongo que quería ir a por todas en un evento como este, y al menos no era un sombrero pirata.

-No nos culpes – dijo mi madre.- Nosotros no volamos la mitad de la Corte, robamos una docena de coches, delatamos a una asesina en mitad de una multitud o hicimos que nuestra amiga adolescente fuese coronada reina.

-Realmente – dijo Abe.- Yo volé la mitad de la Corte.

Mi madre le ignoró, suavizando su expresión mientras me estudiaba con sus ojos de guardián.

-En serio… ¿Cómo te sientes? – No les había más que un breve momento desde los días en que me desperté, lo suficiente para que comprobásemos como estábamos cada uno.- Estás pasando mucho tiempo de pie. Y ya le he dicho a Hans que no te ponga en servicio activo por un tiempo.

Esa era una de las cosas más maternales que jamás había oído de ella.

-Estoy… estoy bien. Mucho mejor. Podría entrar a servicio activo ahora mismo.

-No harás tal cosa – dijo, en tono exacto que usaba para dar órdenes a una tropa de guardianes.

-Deja de consentirla, Janine.

-¡No la estoy consintiendo! Estoy velando por su bienestar. Tú la estás echando a perder.

Miré de un lado a otro con total asombro, no sabía si estaba asistiendo a una lucha o a algún juego previo. Sin embargo, no me sorprendería ninguna de las dos opciones.

-Está bien, está bien, sólo dejadlo chicos. He sobrevivido ¿Cierto? Eso es lo que cuenta.

-Así es – dijo Abe. De repente parecía muy paternal, lo cual me resultaba más extraño incluso que el comportamiento de mi madre.- Y a pesar de los daños a la propiedad y la costumbre que tienes de violar las leyes a tu paso, estoy orgulloso de ti.

Secretamente sospeche que él estaba orgulloso de mí precisamente por esas cosas. Mi cínico comentario interior se detuvo cuando mi madre mostro su acuerdo.

-Yo también estoy orgullosa. Tus métodos fueron… no ideales, pero hiciste algo grande. Grandes cosas, en realidad. Encontrar tanto a la asesina como a Jill – noté que era cuidadosa con la palabra “asesina”. Pensé que todavía era duro para todos nosotros aceptar la verdad acerca de Tasha.- Mucho va a cambiar con Jill.

Todos miramos a los pies del trono. Ekaterina estaba de pie a un lado, lista con el libro de los votos reales. En otro lado era donde estaban los miembros de la familia el monarca parados, pero sólo una persona estaba ahí. Jill. Alguien había hecho un gran trabajo arreglándola. Su pelo rizado había sido laboriosamente peinado y sujetado, vestía un vestido a la altura de las rodillas, con un escote tipo bardot que dejaba al aire sus hombros. El corte del vestido hacía que resaltase su figura delgada, y el satén verde oscuro le sentaba bien, realzando sus rasgos. Estaba de pie con la barbilla alta, pero sin reflejar ansiedad en sus movimientos, que simplemente se hacía más evidente por estar visiblemente sola.

Miré de nuevo a Abe, quien se encontró con mis ojos expectante. Tenía muchas preguntas para él, ya que era uno de los pocos que podrían contarme la verdad. La decisión era: ¿Qué pregunta hacerle? Era como tener un genio. Sólo tendría algunos deseos.

-¿Qué pasará con Jill? – le pregunté finalmente.- ¿Volverá simplemente al colegio? ¿Van a prepararla para ser una princesa?

Lissa no podía ser princesa y reina, por lo que el viejo título pasaba al siguiente miembro de más edad de su familia.

Abe no me contestó por un largo momento.

-Hasta que Lissa cambie la ley… y ojalá lo haga, Jill es todo lo que permite que ella reine. Si algo le sucede a Jill, Lissa no podrá seguir siendo reina por más tiempo. Así que. ¿Qué harías?

-Mantenerla a salvo.

-Entonces ahí tienes tu respuesta.

-Es una muy abierta – dije.- “a salvo” significa muchas cosas.

-Ibrahim – advirtió mi madre.- Suficiente. Este no es ni el lugar ni el momento.

Abe mantuvo mi mirada un poco más y entonces rompió el contacto visual con una sonrisa cómoda.

-Por supuesto, por supuesto. Esta es una reunión familiar. Una celebración. Y mira: aquí está nuestro mas reciente miembro.

Dimitri se nos había unido y vestía el mismo estilo en blanco y negro que mi madre y yo. Él se paró a mi lado, visiblemente sin tocarme.

-Señor Mazur – dijo formalmente, saludando a ambos con un asentimiento.- Guardiana Hathaway.

Dimitri era siete años mayor que yo, pero en este momento, haciéndoles frente a mis padres, se veía como si tuviese dieciséis y estuviese a punto de recogerme para una cita.

-Ah, Belikov – dijo Abe, estrechando la mano de Dimitri.- Tenía la esperanza de que nos conociésemos el uno al otro. Realmente me gustaría conocerte mejor. Puede que podamos sacar algún tiempo para hablar, aprender más sobre la vida, amor, etcétera. ¿Te gusta cazar? Pareces el tipo de hombre que caza. Eso es lo que deberíamos hacer alguna vez. Conozco sitios geniales en el bosque. Muy, muy lejos. Podríamos pensar una fecha. Ciertamente tengo muchas preguntas que me gustaría hacerte. Muchas cosas que quiero decirte también.

Le lancé una mirada de pánico a mi madre, suplicando silenciosamente para que parase esto. Abe había pasado bastante tiempo hablando con Adrian, cuando los dos salíamos, explicándole con todo tipo de explícitos detalles como esperaba que tratase a su hija. No quería a Abe hablando a solas con Dimitri en las inmediaciones de un territorio yermo, especialmente si las armas de fuego estaban involucradas.

-Realmente – dijo mi madre de forma casual.- Me gustaría ir con vosotros. Yo también tengo un buen número de preguntas… especialmente sobre cuando vosotros dos estabais en St. Vladimir.

-¿Chicos, no tenéis que estar en alguna otra parte? – Pregunté apresuradamente.- Estamos a punto de empezar.

Eso, al menos, era verdad. Casi todo el mundo estaba en formación, y la multitud se estaba silenciando.

-Claro – dijo Abe. Para mi perplejidad, el me dio un beso en la frente antes de alejarse caminando.- Estoy contento de tenerte de vuelta.

Entonces, con un guiño, le dijo a Dimitri:

-Esperare nuestra charla.

-Corre – dije cuando se hubieron ido.- Si te escapas ahora, quizás no se den cuenta. Vuelve a Siberia.

-Realmente – dijo Dimitri.- Estoy bastante seguro de que Abe lo notaría. No te preocupes, Roza. No tengo miedo. Aceptaré toda prueba que me hagan por estar contigo. Lo mereces.

-De verdad que eres el hombre más valiente que conozco – le dije.

Él sonrió, sus ojos cayeron con una pequeña conmoción en la entrada del cuarto.

-Parece como si estuviese lista – murmuró.

-Espero que yo también lo esté – susurré en respuesta.

Con un aire de grandiosidad, un heraldo llamó la atención del salón. Un perfecto silencio cayó. No podías oír siquiera respirar.

El heraldo dio un paso atrás desde la puerta.

-Princesa Vasilisa Sabina Rhea Dragomir.

Lissa entró, y aunque ya la había visto antes, hacía menos de una hora y media, todavía contuve la respiración. Vestía un vestido formal, pero una vez más había evitado llevar mangas largas. Sin duda, la costurera había tenido que ajustarlo. Caía hasta el suelo, con una falda en capas de seda y tela almidonada debajo, que se movía a medida que Lissa avanzaba. El tejido era del mismo color jade de sus ojos, igual que la parte de arriba del vestido, cuyo cuello holgado estaba cubierto de esmeraldas, creando la ilusión de un collar. Otras esmeraldas a juego cubrían el cinturón del vestido, complementado todo con unas pulseras. Su pelo iba suelto, liso y resplandeciente, brillando su rubio platino como un aura propia.

Christian caminaba a su lado, como duro contraste con su pelo negro y traje oscuro. Las costumbres estaban siendo modificadas significativamente hoy, ya que un miembro de la familia normalmente tendría que haber escoltado a Lissa, pero… bueno, ella iba un poco falta de ellos. Incluso yo tenía que admitir que él se veía asombroso, y su orgullo y amor por ella brillaban en su cara… no importa que problemáticos sentimientos se moviesen en su interior sobre Tasha. Lord Ozera, recordé. Tenía el sentimiento de que ese título sería más y más importante ahora. Él llevo a Lissa a la base del trono y entonces se unió a la delegación Ozera en la multitud.

Ekaterina hizo un pequeño gesto a un gran cojín en el suelo, frente a los escalones.

-Arrodíllate.

Hubo una breve vacilación por parte de Lissa, creo que fui la única que lo notó. Incluso sin el vínculo, yo estaba tan en sintonía con su estado de ánimo y con sus más pequeñas acciones, que podía distinguir este tipo de cosas. Sus ojos estaban en Jill. La expresión de Lissa no cambió y fue muy extraño no saber sus sentimientos. Podía hacer algunas conjeturas educadas. Inseguridad. Confusión.

De nuevo… la pausa fue sólo un poco larga. Lissa se arrodilló, extendiendo artísticamente sus faldas alrededor de ella mientras lo hacía. Ekaterina había parecido siempre frágil y arrugada en ese cuarto, pero mientras estuvo parada ahí, con el antiguo libro de coronación moroi, pude sentir el poder que todavía emanaba de la ex reina.

El libro estaba en rumano, pero Ekaterina lo tradujo sin esfuerzo alguno mientras leía en voz alta, comenzando con un discurso sobre lo que se esperaba de un monarca, y pasando después a los votos que Lissa tuvo que jurar.

-¿Servirás?

-¿Estarás dispuesta a proteger a tu pueblo?

-¿Serás justa?

Habían doce en total, y Lissa tenía que responder “Lo haré”, tres veces para cada voto: en inglés, en ruso y en rumano. No tener el vínculo para confirmarme sus sentimientos era todavía extraño, pero podía ver en su cara que ella sentía cada palabra que decía. Cuando esa parte terminó, Ekaterina le indicó a Jill que prosiguiese. Desde la última vez que había advertido a la chica, alguien le había dado la corona para sostenerla. Había sido creada para Lissa, una obra maestra de oro blanco y amarillo, con esmeraldas y diamantes. Eso complementaba su precioso conjunto, y, como había notado al principio, Jill también lo hacía.

Otra tradición era que el monarca fuese coronado por un familiar, y esto era para lo que Jill aguardaba. Pude ver sus manos temblar mientras dejaba la enjoyada maravilla en la cabeza de su hermana y sus miradas se encontraron brevemente. Un flash de emociones turbulentas brillaron en los ojos de Lissa una vez más, yéndose rápidamente cuando Jill dio un paso atrás y el peso de la ceremonia prevaleció.

Ekaterina tendió su mano a Lissa.

-Levántate – dijo.- Jamás volverás a arrodillarte ante nadie.

Manteniendo la mano de Lissa, Ekaterina se volvió de modo que ambas se enfrentasen al resto de los que habíamos en el cuarto. Con una voz sorprendente para su pequeño cuerpo, Ekaterina declaró:

-Reina Vasilisa Sabina Rhea Dragomir, la primera de su nombre.

Todo el mundo en el salón, excepto Ekaterina, cayó sobre sus rodillas, con las cabezas bajas. Sólo unos pocos segundos pasaron antes de que Lissa dijese:

-Levantaos.

Me habían dicho que esto era a discreción del monarca. Algunos reyes y reinas disfrutaban haciendo que los demás se arrodillasen por un largo tiempo.

Siguiendo el protocolo, todos obedecimos respetuosamente también. Básicamente, Lissa firmaba para sellar su nombramiento como reina, mientras que Ekaterina y un par de testigos firmaban que Lissa accedía al trono como tal. Tres copias estaban sobre papel, como les gustaba a los moroi. Una de ellas membreteada con tinta blanca, lo que significaba que iría a parar a manos de los Alquimistas.

Cuando las firmas estuvieron hechas, Lissa tomó su lugar en el trono, y verla ascender esas escaleras quitaba el aliento, era una imagen que estaría conmigo por el resto de mi vida. La habitación rompió en aclamaciones y aplausos mientras ella se sentaba en la ornamentada silla. Incluso los guardianes, quienes normalmente permanecían mortalmente serios, se unieron al aplauso y la celebración. Lissa sonrió a todo el mundo, escondiendo cualquier ansiedad que sintiese.

Ella escrutó el salón, y su sonrisa se amplió cuando vio a Christian. Ella entonces me miró. Su sonrisa para él había sido afectuosa, la mía un poco más hilarante. Le devolví la sonrisa, preguntándome que me diría si pudiese.

-¿Qué es tan gracioso? – preguntó Dimitri, mirando abajo con diversión.

-Sólo estaba pensando sobre que me diría Lissa si todavía tuviésemos el vínculo.

Rompiendo gravemente el protocolo de guardián, él cogió mi mano y tiró de mí hacia él.

-¿Y? – preguntó, envolviéndome en un abrazo.

-Creo que ella me preguntaría ¿En qué nos hemos metido?

-¿Cuál es la respuesta? – su calidez me rodeaba por completo, al igual que su amor, de nuevo me sentí completa. Recuperaba esa parte perdida de mi mundo. El alma que completaba a la mía. Mi compañero. Mi todo. No sólo eso, había recuperado mi vida, mi propia vida. Protegería a Lissa, le serviría, pero finalmente yo era mi propio yo.

-No lo sé – le dije, descansando contra su pecho.- Pero creo que va a ser bueno.

TABLA DE CONTENIDO

EL ÚLTIMO SACRIFICIO

Vampire Academy 6

UNO

DOS

TRES

CUATRO

CINCO

SEIS

SIETE

OCHO

NUEVE

DIEZ

ONCE

DOCE

TRECE

CATORCE

QUINCE

DIECISEIS

DIECISIETE

DIECIOCHO

DIECINUEVE

VEINTE

VEINTIUNO

VEINTIDOS

VEINTITRES

VEINTICUATRO

VEINTICINCO

VEINTISEIS

VEINTISIETE

VEINTIOCHO

VEINTINUEVE

TREINTA

TREINTA Y UNO

TREINTA Y DOS

TREINTA Y TRES

TREINTA Y CUATRO

TREINTA Y CINCO

TREINTA Y SEIS