¿Qué ocurriría si tuvieras que elegir entre tu mejor amiga y la persona a la que amas? Rose sabe que enamorarse de otro guardián está prohibido. Su mejor amiga, la última princesa Dragomir, siempre debe ser su prioridad. Desafortunadamente, cuando se trata del irresistible Dimitri Belikov, algunas reglas se dictan para ser rotas. Pero desde que asesinó por primera vez a un Strigoi, Rose ha dejado de sentirse bien. Algo oscuro ha comenzado a crecer en su mente y sombras fantasmales advierten que una terrible maldad está cada vez más cerca de las barreras de hierro de la academia. Además, el peor enemigo de Rose y Lissa, Victor Dashkov, podría quedar en libertad y los vampiros inmortales están cada vez más cerca, y buscan venganza por las vidas que Rose ha tomado. En una batalla que le destruirá el corazón, Rose tendrá que escoger entre la vida, el amor y las dos personas que más le importan… pero ¿significará esa elección que solo uno de ellos podrá sobrevivir?

Richelle Mead

Bendecida por la sombra

Vampire Academy - 3

ePub r1.3

Titivillus 20.12.2023

Título original: Shadow Kiss

Richelle Mead, 2008

Traducción: Julio Hermoso Oliveras

Diseño de cubierta: Emilian Gregory

Fotografía de cubierta: Michael Frost

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para mis sobrinos, Jordan y Austin

UNO

Las yemas de sus dedos se deslizaron por mi espalda sin apenas ejercer presión y, aun así, provocaron una onda expansiva que me recorrió todo el cuerpo. Despacio, muy lentamente, sus manos se desplazaron por mi piel, descendieron por mis costados hasta descansar, por fin, sobre las curvas de mis caderas. Justo debajo de mi oreja sentí la presión de sus labios contra mi cuello, seguida de otro beso debajo del primero, y después otro, y después otro…

Sus labios se dirigieron desde el cuello hasta la mejilla, y por fin encontraron mi boca. Nos besamos, nos entrelazamos y apretamos el uno contra el otro. La sangre hervía en mi interior, y en ese momento me sentí más viva que nunca. Le amaba; amaba tanto a Christian que…

¿Christian?

No, por favor.

Una parte sensata de mí se dio cuenta de inmediato de lo que estaba pasando. Y menudo cabreo se pilló. El resto, sin embargo, continuaba viviendo aquel encuentro, experimentándolo como si fuese a mí a quien besaban y acariciaban. Esa parte de mí no podía desvincularse. Me había fundido tanto con Lissa que, a todos los efectos, aquello me estaba pasando a mí.

«No —me dije con firmeza—, no es real, no para ti. Sal de ahí».

Pero ¿cómo iba a ser capaz de escuchar a la lógica cuando me estaban poniendo al rojo todas y cada una de mis terminaciones nerviosas?

«No eres ella. Esa no es tu mente. Sal de ahí».

Sus labios. Ahora mismo no había nada en el mundo excepto sus labios.

«No es él. Sal de ahí».

Los besos eran iguales, exactos a como los recordaba con él…

«No, no es Dimitri. ¡Sal de ahí!».

Sentí el nombre de Dimitri como un jarro de agua fría en la cara. Salí de allí.

Me incorporé, sentada en la cama, con una asfixia repentina. Intenté liberarme de las sábanas a patadas, pero más bien acabé enredándome las piernas aún más. El corazón me latía con fuerza en el pecho, y traté de respirar profundamente para estabilizarme y regresar a mi propia realidad.

Las cosas, sin duda, habían cambiado. Hace mucho tiempo, eran las pesadillas de Lissa lo que me despertaba de mi sueño. Ahora lo hacía su vida sexual. Decir que ambas situaciones eran un poco diferentes sería quedarse corto. La verdad es que le había cogido el tranquillo a bloquear sus interludios románticos, al menos cuando estaba despierta. Esta vez, Lissa y Christian habían logrado —sin intención alguna— burlar mis defensas. Durante el sueño tenía la guardia baja, y esto permitía que las emociones intensas atravesasen el vínculo psíquico que me conectaba con mi mejor amiga. No hubiera sido un problema de haber estado ambos en la cama como la gente normal, y con «estar en la cama» quiero decir «durmiendo».

—Dios —mascullé, sentada, al pasar las piernas sobre el lado de la cama. Mi voz se amortiguó en un bostezo. En serio, ¿es que Lissa y Christian no podían dejar las manos quietecitas el uno con el otro hasta la hora de levantarse?

Peor aún que el haberme despertado, no obstante, era el modo en que todavía me sentía. Cómo no, si todo ese lote no me lo había dado yo en realidad. No había sido mi piel la acariciada, ni mis labios los besados, y aun así, mi cuerpo parecía sentir su pérdida. Hacía mucho, mucho tiempo que no me encontraba en ese tipo de situación. Todo el cuerpo me dolía y me ardía. Era algo estúpido, pero de forma repentina, desesperada, deseé el contacto con alguien, aunque solo me abrazasen. Aunque desde luego que Christian no. El recuerdo de aquellos labios sobre los míos me volvía a la mente, su sensación, y cómo mi yo durmiente estaba tan seguro de que era Dimitri quien me besaba.

Las piernas me temblaron al ponerme en pie, y me sentí agitada y… bueno, triste. Triste y vacía. Ante la necesidad de huir de ese estado tan raro, me puse una bata y unas zapatillas y salí de mi habitación, pasillo abajo, rumbo al cuarto de baño. Me eché agua fría en la cara y me quedé mirando fijamente al espejo. El reflejo que me devolvía la mirada tenía el pelo enmarañado y los ojos inyectados en sangre. Mi aspecto era de falta de sueño, pero no quería volver a la cama, quería evitar el riesgo de quedarme dormida demasiado pronto. Necesitaba algo que me despertase y que me sacudiese de encima lo que había visto.

Salí del baño, giré en dirección a la escalinata, y mis pies bajaron ligeros los escalones. El primer piso de mi edificio estaba tranquilo y en silencio, era casi mediodía, plena noche para los vampiros, que viven conforme a un horario nocturno. Escondida tras el marco de una puerta, escudriñé el vestíbulo. Se encontraba vacío con la excepción del moroi que bostezaba sentado tras el mostrador de recepción. Hojeaba con desgana una revista, sujeto a la consciencia tan solo por el más fino de los hilos. Llegó al final de la revista y bostezó de nuevo. Se volvió en su silla giratoria, lanzó la revista sobre una mesa a su espalda y alargó el brazo en busca de lo que debía de ser algo más para leer.

Mientras me daba la espalda, crucé como un rayo camino del conjunto de puertas dobles que daban al exterior. Recé por que las puertas no chirriasen y abrí una rendija con todo el cuidado del mundo, lo justo para poder deslizarme. Una vez fuera, cerré la puerta poco a poco, con la mayor suavidad posible. Nada de ruido. Como mucho, aquel tío sentiría una corriente de aire. Salí a plena luz del día y me sentí como un ninja.

Un viento frío me azotó el rostro, y eso era justo lo que necesitaba. Las deshojadas ramas de los árboles se mecían en aquel viento y arañaban los muros de piedra del edificio como si fueran uñas. El sol se asomaba a mirarme por entre las nubes de color plomizo y, de paso, me recordaba que debía estar en la cama y durmiendo. Entrecerré los ojos por la luz, me ceñí la bata con más fuerza y caminé por el lateral del edificio hacia una zona entre este y el gimnasio que no quedaba tan expuesta a los elementos. La nieve medio derretida en el paseo empapó la tela de mis zapatillas, pero me dio igual.

Sí, era un día de invierno típicamente triste en Montana, pero de eso se trataba. El aire frío me vino de miedo para despertarme y expulsar los restos de la escena romántica virtual y, además, me mantuvo firme dentro de mi propia cabeza. Concentrarme en el frío de mi cuerpo era mejor que recordar la sensación de que Christian me pusiera las manos encima. Allí de pie, con la mirada perdida en un grupo de árboles y sin verlos en realidad, me sorprendí al sentir un brote de ira hacia Lissa y Christian. Debe de estar bien, pensé con amargura, el hacer lo que te dé la santa gana. Con frecuencia, Lissa había comentado que ojalá pudiese ella percibir mi mente y mis sensaciones del modo en que yo podía sentir las suyas, pero lo cierto es que no tenía la menor idea de lo afortunada que era ella. No tenía ni idea de cómo era que los pensamientos de otra persona importunasen los tuyos propios, que las sensaciones de otro causaran el caos en las tuyas. No sabía cómo era vivir con la perfecta vida amorosa de otra persona cuando la tuya era inexistente. No comprendía lo que era sentirse llena de un amor tan fuerte que hacía que te doliese el pecho, un amor que solo pudieses sentir y no expresar. Mantener el amor enterrado se parecía mucho a contener la ira, y bien que lo había aprendido yo. Te devoraba por dentro, sin más, hasta que sentías deseos de gritar o darle una patada a algo.

No, Lissa no entendía nada de eso. No tenía que hacerlo. Podía seguir dedicándose a sus propios asuntos románticos sin consideración alguna por lo que me estaba haciendo a mí.

Entonces advertí que se me estaba volviendo a acelerar la respiración, de rabia esta vez. El empalago que me había hecho sentir el rollo nocturno de Lissa y Christian había desaparecido y lo habían sustituido la ira y los celos, unos sentimientos surgidos de lo que yo no podía tener y ella obtenía con tanta facilidad. Puse todo de mi parte para intentar digerir aquellas emociones; no deseaba albergar aquellos sentimientos hacia mi mejor amiga.

—¿Eres sonámbula? —preguntó una voz a mi espalda.

Me giré de golpe, sorprendida. Allí estaba Dimitri, observándome, con aspecto divertido y a la vez curioso. No era de extrañar que, mientras yo despotricaba por culpa de los problemas de mi injusta vida sentimental, fuese la fuente de dichos problemas quien me saliese al paso. No le había oído aproximarse, en absoluto. Adiós a mis dotes de ninja. Y, siendo sincera, no es que me hubiese muerto de haber cogido un cepillo antes de salir del cuarto, ¿no? Me pasé una mano a toda prisa por mi larga cabellera, a sabiendas de que ya era un poco tarde. Con toda probabilidad parecería que algún animal se me hubiese muerto en lo alto de la cabeza.

—Estaba comprobando la seguridad de la residencia —dije—. Es un asco.

La sombra de una sonrisa recorrió sus labios. El frío ya se estaba empezando a apoderar de mí, y no pude evitar pensar en lo cálido que parecía aquel largo abrigo de cuero suyo. No me hubiera importado envolverme en él.

Como si me estuviese leyendo el pensamiento, me dijo:

—Tienes que estar congelándote. ¿Quieres mi abrigo?

Hice un gesto negativo con la cabeza y decidí no mencionar que no sentía los pies.

—Estoy bien. ¿Qué haces tú aquí fuera? ¿Comprobando la seguridad, también?

—Soy la seguridad. Esta es mi guardia.

Mientras todo el mundo dormía, los guardianes patrullaban en turnos por el exterior. Los strigoi, esos vampiros no-muertos que acechaban a los vampiros vivos, los moroi como Lissa, no salían a la luz del sol, pero los estudiantes que se saltaban las normas —como, digamos, los que se escapaban a hurtadillas de las residencias— resultaban un problema de noche y de día.

—Bien, buen trabajo —dije—. Me alegra haber podido colaborar en poner a prueba tus sobresalientes capacidades. Ahora debería irme.

—Rose… —la mano de Dimitri me asió el brazo y, a pesar de todo el frío, el viento y la nieve a medio derretir, un relámpago de calor me atravesó de parte a parte. Me liberó con un sobresalto, como si él también se hubiese quemado—. ¿Qué haces de verdad aquí fuera?

Había puesto la voz de «deja de hacer el tonto», así que le ofrecí una respuesta tan sincera como pude.

—He tenido una pesadilla. Necesitaba un poco de aire.

—Y entonces te limitaste a salir por la puerta. Romper las normas jamás se te pasó por la cabeza, ni tampoco el ponerte un abrigo.

—Sí —dije yo—, eso lo resume de un modo bastante aproximado.

—Rose, Rose —esta vez era su voz exasperada—. No cambiarás nunca. Siempre te lanzas sin pensar.

—Eso no es cierto —protesté—. He cambiado mucho.

La diversión de su rostro se desvaneció de golpe, y su expresión se tornó gradualmente preocupada. Me estudió durante unos instantes. A veces me sentía como si aquellos ojos pudiesen verme el alma.

—Tienes razón. Has cambiado.

No parecía que el hecho de admitirlo le hiciese muy feliz. Es probable que estuviese pensando en lo que había sucedido casi tres semanas atrás, cuando unos amigos y yo hicimos que nos capturasen los strigoi. Fue solo cuestión de verdadera fortuna que consiguiésemos escapar, y no todos logramos salir de allí. Mataron a Mason, un buen amigo que además estaba loco por mí, y una parte de mí jamás me perdonará por ello, aun a pesar de haber liquidado a sus asesinos.

Aquello me había hecho adoptar una actitud más sombría ante la vida. Bueno, la actitud más sombría la había adoptado todo el mundo aquí, en la Academia St. Vladimir, pero yo de un modo especial. Algunos habían empezado a notar la diferencia en mí. No obstante, yo no quería ver a Dimitri preocupado, así que dejé a un lado su observación con una broma.

—Bueno, no te preocupes. Se acerca mi cumpleaños. En cuanto tenga dieciocho seré un adulto, ¿verdad? Estoy segura de que me levantaré por la mañana y seré del todo madura y eso.

Tal y como había esperado, su gesto torcido se suavizó en una leve sonrisa.

—Sí, no me cabe duda. ¿Cuánto queda? ¿Un mes?

—Treinta y un días —anuncié con remilgo.

—No es que lleves la cuenta, claro —me encogí de hombros, y él se rio—. Supongo que también habrás hecho una lista de cumpleaños. ¿Diez páginas? ¿A espacio simple? ¿Organizada por orden de prioridad? —la sonrisa se mantenía en su rostro. Se trataba de una de esas sonrisas relajadas, de diversión genuina, que tan raras eran en él.

Comencé a hacer otra broma pero un fogonazo con la imagen de Lissa y Christian me cruzó de nuevo la mente. Retornó aquella sensación de tristeza y de vacío en el estómago. Cualquier cosa que hubiese querido —ropa nueva, un iPod, lo que fuese— de repente parecía trivial. ¿Qué sentido tenían objetos materiales como aquellos en comparación con la única cosa que deseaba por encima de todo? Dios, había cambiado de verdad.

—No —dije en voz baja—. No hay lista.

Ladeó la cabeza para mirarme mejor, y el viento le lanzó parte de su largo cabello sobre la cara. Tenía el pelo castaño, como yo, pero ni mucho menos tan oscuro. El mío a veces parecía negro. Se apartó los mechones rebeldes tan solo para verlos de inmediato impulsados de vuelta sobre su rostro.

—No me puedo creer que no quieras nada. Va a ser un cumpleaños aburrido.

«Libertad», pensé yo. Ese era el único regalo que anhelaba: libertad para tomar mis propias decisiones, libertad para amar a quien yo quisiese.

—No tiene importancia —dije en cambio.

—¿Qué es lo que…? —se detuvo. Lo comprendió. Siempre lo hacía. Era parte del porqué conectábamos como lo hacíamos, a pesar de la brecha de siete años en nuestras edades. El otoño anterior nos habíamos enamorado el uno del otro, cuando él era mi instructor de combate. Conforme las cosas subían de temperatura entre nosotros, nos íbamos dando cuenta de que teníamos más cosas por las que preocuparnos aparte de la edad. Ambos protegeríamos a Lissa cuando ella se graduase, y no podíamos permitir que nuestros mutuos sentimientos nos distrajesen cuando nuestra prioridad era ella.

Por supuesto que resultaba más fácil decir aquello que llevarlo a cabo porque yo no creía que nuestros sentimientos fuesen a desaparecer nunca de verdad. Ambos atravesábamos momentos de debilidad, momentos que conducían a besos robados o a decir cosas que en realidad no debíamos haber dicho. Después de escapar de los strigoi, Dimitri me dijo que me quería y prácticamente había admitido que, por ese motivo, nunca podría estar con nadie más. Sin embargo, también se había hecho patente que tampoco podíamos estar juntos aún, y los dos habíamos regresado a los antiguos roles de evitarnos el uno al otro y de fingir que nuestra relación era estrictamente profesional.

En un intento no tan obvio por cambiar de tema, me dijo:

—Puedes negarlo todas las veces que quieras, pero sé que te estás congelando. Vamos dentro. Yo te paso por la puerta de atrás.

No pude evitar sentirme un poco sorprendida. Resultaba extraño que fuese Dimitri quien evitase los temas de conversación incómodos. De hecho, era famoso por meterme en conversaciones sobre temas que yo no quería afrontar. Pero ¿hablar de nuestra malhadada y disfuncional relación? Ese parecía ser un lugar al que no deseaba ir hoy. Sí, definitivamente, las cosas estaban cambiando.

—Yo creo que quien se está congelando eres tú —bromeé mientras caminábamos dando la vuelta al lateral de la residencia donde vivían los guardianes novicios—. ¿No deberías ser un tipo duro y eso, ya que eres de Siberia?

—No creo que Siberia sea exactamente como tú te imaginas.

—Me la imagino como un páramo ártico —dije con total sinceridad.

—Entonces no es en absoluto lo que tú te imaginas.

—¿La echas de menos? —le pregunté al tiempo que volvía la vista atrás, hacia él, que seguía mis pasos. Era algo que nunca antes había tenido en consideración. En mi cabeza, todo el mundo querría vivir en los Estados Unidos; o, al menos, nadie querría vivir en Siberia.

—Cada segundo —dijo con un tono de nostalgia en la voz—. A veces deseo…

—¡Belikov!

El viento trajo una voz que surgía de detrás de nosotros. Dimitri masculló algo y, a continuación, me alejó un poco más a la vuelta de la esquina que acababa de doblar.

—Mantente oculta.

Me acurruqué tras una hilera de acebos que flanqueaba el edificio. No tenían bayas, pero el grueso macizo de hojas puntiagudas y afiladas me arañó allá donde mi piel quedaba expuesta. Considerando la gélida temperatura y el factible descubrimiento de mi paseo de madrugada, unos pocos arañazos eran ahora el menor de mis problemas.

—No estás de guardia —oí a Dimitri decir unos instantes después.

—No, pero necesitaba hablar contigo —reconocí la voz. Pertenecía a Alberta, capitana de los guardianes de la academia—. Solo será un minuto. Tenemos que cambiar algunas guardias mientras te encuentres con el tribunal.

—Me lo imaginaba —dijo él. En su voz había un tono curioso, casi incómodo—. Va a suponer un esfuerzo para todos los demás: qué mal momento.

—Sí, bueno, la reina sigue su propio calendario —Alberta sonaba frustrada, e intenté adivinar qué estaba pasando—. Celeste se hará cargo de tus guardias y se dividirá tus horas de entrenamiento con Emil.

¿Horas de entrenamiento? Dimitri no iba a dirigir ningún entrenamiento la próxima semana porque… ah. De eso se trataba, caí en la cuenta. Las prácticas de campo. Al día siguiente daban comienzo seis semanas de entrenamiento práctico para nosotros, los novicios. No teníamos clases, y nos hacían proteger a los moroi día y noche mientras que los adultos nos ponían a prueba. Las «horas de entrenamiento» se referirían a cuando Dimitri estuviese fuera, participando en dichas prácticas. Pero ¿qué era ese tribunal que había mencionado Alberta? ¿Se referirían a algo como los tribunales de los exámenes finales a los que debíamos someternos al terminar cada año escolar?

—Dicen que no les importa el trabajo extra —prosiguió Alberta—, pero yo me preguntaba si podrías compensar un poco la situación y hacer algunos de sus turnos antes de marcharte.

—Desde luego —dijo él con palabras breves y secas.

—Gracias, creo que eso ayudará —suspiró ella—. Ojalá supiese cuánto va a durar el juicio. No quiero estar fuera tanto tiempo. Ya pensábamos que lo de Dashkov estaba hecho, pero ahora me cuentan que a la reina no le hace mucha gracia encarcelar a un miembro importante de la realeza.

Me quedé de piedra, y el escalofrío que me atravesó no tuvo nada que ver con aquel día de invierno. ¿Dashkov?

—Estoy seguro de que harán lo correcto —dijo Dimitri. En ese instante me di cuenta de por qué no hablaba demasiado: no era un tema del que yo debiera saber.

—Eso espero. Y también espero que no dure más allá de unos días, como afirman ellos. Oye, hace un tiempo horrible aquí fuera. ¿Te importaría venir un segundo a la oficina para echarle un vistazo al calendario?

—Claro —dijo él—. Deja que compruebe algo antes.

—Muy bien, te veo ahora.

Se hizo el silencio y no me quedó más remedio que interpretar que Alberta se estaba alejando. Efectivamente, Dimitri dobló la esquina y se detuvo frente a los acebos. Salí de mi escondite como un resorte. La expresión de su rostro me decía que ya sabía lo que se avecinaba.

—Rose…

—¿Dashkov? —exclamé al tiempo que intentaba mantener la voz baja para que no la oyese Alberta—. ¿De Victor Dashkov?

No se tomó la molestia de negarlo.

—Sí, Victor Dashkov.

—Y de lo que hablabais era de… ¿Quieres decir que…? —estaba tan sorprendida, tan estupefacta, que apenas era capaz de hilar mis pensamientos. Era increíble—. ¡Creía que estaba encerrado! ¿Me estás diciendo que aún no ha comparecido ante un tribunal?

Sí, aquello era sin duda increíble. Victor Dashkov. El tipo que había acosado a Lissa y torturado su cuerpo y su mente con el objeto de controlar sus poderes. Todo moroi podía hacer uso de la magia en la forma de uno de sus cuatro elementos: tierra, aire, agua o fuego. Lissa, sin embargo, utilizaba un quinto y casi desconocido elemento denominado «espíritu». Podía sanar cualquier cosa, incluso a los muertos, y esa era la razón por la cual yo me encontraba ahora vinculada psíquicamente con ella, «bendecida por la sombra», lo llamaban algunos. Me trajo de vuelta de aquel accidente de coche en el que habían muerto sus padres y su hermano, y nos vinculó de un modo que me permitía sentir sus pensamientos y experiencias.

Victor supo que Lissa podía sanar mucho antes incluso que ninguna de nosotras y quiso encerrarla y utilizarla como su fuente de la eterna juventud personal. Tampoco había vacilado a la hora de asesinar a cualquiera que se interpusiese en su camino, o bien, en el caso de Dimitri y el mío, de utilizar modos más creativos de detener a sus oponentes. Me había creado un montón de enemigos en diecisiete años, pero estaba bastante segura de que no odiaba tanto a nadie como a Victor Dashkov, al menos, de entre los vivos.

Dimitri tenía una expresión en la cara que yo conocía bien. Era la que se le ponía cuando pensaba que yo estaba a punto de pegarle un puñetazo a alguien.

—Ha estado encerrado, pero no, ningún juicio hasta ahora. A veces, los procedimientos legales llevan mucho tiempo.

—Pero ahora va a haber un juicio, ¿no? Y tú vas a ir, ¿verdad? —hablaba entre dientes, en un intento por mantener la calma. Sospeché que aún tenía la expresión de «le voy a pegar un puñetazo a alguien» en la cara.

—La semana que viene. Nos necesitan a mí y a otros guardianes para que testifiquemos sobre lo que os pasó a Lissa y a ti aquella noche —su expresión cambió ante la mención de lo que había ocurrido cuatro meses atrás y, otra vez, reconocí su mirada. La temible, la protectora, la que adoptaba cuando se encontraban en peligro quienes le importaban.

—Llámame loca si quieres por hacerte esta pregunta, pero, mmm, ¿vamos a ir Lissa y yo contigo? —ya me había imaginado la respuesta, y no me gustaba.

—No.

—¿No?

—No.

Puse los brazos en jarras.

—Mira, ¿no te parece razonable que si vas a hablar sobre lo que nos pasó a nosotras, entonces deberías tenernos allí?

Dimitri, ahora de lleno en su rol de instructor estricto, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—La reina y algunos otros guardianes pensaron que sería mejor que no fueseis. Ya hay bastantes pruebas entre el resto de nosotros y, además, criminal o no, él es, o era, uno de los miembros de la realeza más poderosos del mundo. Los que saben de este juicio desean mantenerlo sin publicidad.

—Entonces, qué, ¿pensaste que si nos llevabas se lo íbamos a contar a todo el mundo? —exclamé—. Vamos, camarada, ¿en serio crees que haríamos eso? Lo único que queremos es ver a Victor encerrado. Para siempre, o puede que por más tiempo. Y si hay posibilidad alguna de que salga libre, tendrías que dejarnos ir.

Tras su captura, Victor fue conducido a prisión, y ahí es donde yo pensé que se acababa la historia. Imaginé que le dejarían pudrirse allí dentro. Nunca se me ocurrió —aunque debería— que antes habría de pasar por un juicio. En aquel momento, sus delitos parecían muy obvios, pero, si bien el gobierno moroi era secreto y operaba al margen del humano, en muchos sentidos funcionaba de un modo muy similar: el debido proceso judicial y todo eso.

—Esa es una decisión que no tomo yo —dijo Dimitri.

—Pero tú tienes tu influencia. Podrías hablar en nuestro favor, más aún si… —parte de mi ira disminuyó apenas un poco y se vio reemplazada por un temor repentino y alarmante. Casi no pude pronunciar las siguientes palabras—. Más aún si de verdad hay alguna posibilidad de que pueda escapar. ¿La hay? ¿Hay realmente alguna posibilidad de que la reina le deje ir?

—No lo sé. Hay veces en que nadie puede saber lo que la reina u otros de los miembros de alto rango de la realeza van a hacer —de repente pareció cansado. Se metió la mano en el bolsillo y extrajo un juego de llaves—. Mira, sé que estás contrariada, pero no podemos hablar de esto ahora. Me tengo que ir a ver a Alberta, y tú tienes que ir dentro. Con la llave cuadrada podrás entrar por la puerta más lejana. Ya sabes cuál.

Lo sabía.

—Claro. Gracias.

Estaba enfurruñada, y odiaba sentirme así —en especial, teniendo en cuenta que él me estaba librando de verme en un lío—, pero no lo podía evitar. Victor Dashkov era un criminal, alguien malvado, incluso. Estaba sediento de poder, era codicioso y le daba igual a quién pisar con tal de salirse con la suya. Si anduviese suelto otra vez… bueno, nadie sabía qué podría pasarle a Lissa o a cualquier otro moroi. Me enfurecía pensar que podía hacer algo para ayudar a ponerlo a buen recaudo pero nadie me lo iba a permitir.

Ya había avanzado unos pasos cuando Dimitri me llamó, a mi espalda.

—¿Rose? —giré la cabeza hacia atrás—. Lo siento —me dijo. Hizo una pausa, y su expresión de lamento se tornó cautelosa—, y será mejor que mañana devuelvas las llaves.

Me volví y continué la marcha. Era injusto, probablemente, pero una parte infantil de mí creía que Dimitri podía hacer algo; estaba segura de que podía haber hecho algo si de verdad quería llevarnos a Lissa y a mí ante el tribunal.

Cuando ya casi había llegado a la puerta lateral, capté un movimiento con mi visión periférica. El ánimo se me vino a los pies. Genial. Dimitri me había dado las llaves para colarme de vuelta en el interior y, ahora, alguien más me había cazado. Qué típico de mi suerte. En parte me esperaba un profesor que exigiese saber lo que estaba haciendo, así que me giré y preparé una excusa.

Pero no era un profesor.

—No —dije en voz baja. Tenía que estar viendo visiones—. No.

Por una décima de segundo, me pregunté si en algún momento había llegado realmente a despertarme. Quizá seguía en la cama, en realidad, dormida y soñando.

Porque sin duda, sin duda esa era la única explicación de lo que ahora mismo estaba viendo delante de mí, allí, sobre el césped de la academia, merodeando en la sombra de un roble retorcido, ancestral.

Era Mason.

DOS

O, bueno, parecía Mason.

Resultaba difícil verle —a él, ello, o lo que fuese—, y tuve que entrecerrar los ojos y pestañear una y otra vez para mantenerlo enfocado. Su forma era inmaterial —casi translúcida— y aparecía y se desvanecía dentro de mi campo de visión.

Pero sí, por lo que podía ver, sin duda que parecía Mason. Sus rasgos poseían trazas apagadas y dotaban a su hermosa piel de un aspecto más pálido de lo que yo recordaba. Su pelo rojizo ahora parecía de un naranja desvaído, aguado. Apenas era capaz, incluso, de distinguir sus pecas. Vestía exactamente la última ropa que le había visto llevar: vaqueros y una chaqueta de forro polar amarilla. El borde de un jersey verde asomaba por debajo del dobladillo de la chaqueta. Aquellos colores también se veían desgastados. Tenía el aspecto de una fotografía que alguien hubiese dejado al sol y, así, se hubiera decolorado. Un resplandor muy, muy débil parecía siluetear sus rasgos.

Lo que más me sorprendió —aparte del hecho de que se suponía que estaba muerto— fue la expresión de su rostro. Era triste, muy, muy triste. Al mirarle a los ojos sentí que se me partía el alma. Regresaron a mí de golpe todos los recuerdos de lo que había sucedido apenas unas semanas atrás. Lo vi todo de nuevo: su cuerpo cayendo, las crueles miradas de los strigoi… se me hizo un nudo en la garganta. Permanecí allí, congelada, boquiabierta e incapaz de moverme.

Él también me estudió sin cambiar su expresión en ningún momento. Triste. Adusto. Serio. Abrió la boca, como si pudiese hablar, y a continuación la cerró. Transcurrieron unos instantes de intensidad entre nosotros, y, por fin, él levantó la mano para acto seguido extenderla hacia mí. Algo en aquel gesto me sacó de mi aturdimiento. No, aquello no podía estar pasando. No lo estaba viendo. Mason estaba muerto. Yo le había visto morir. Yo sostuve su cadáver.

Sus dedos se movieron ligeramente, como si me estuviese llamando, y me entró el pánico. Retrocedí unos pasos, puse algo de distancia entre nosotros y aguardé a ver lo que sucedía. No me siguió. Se quedó ahí, sin más, con la mano suspendida en el aire. El corazón me daba bandazos, di media vuelta y salí corriendo. Cuando estaba a punto de alcanzar la puerta, me detuve, eché la vista atrás y dejé que se calmase el ritmo irregular de mi respiración. El claro en el que se encontraba Mason estaba ahora completamente vacío.

Subí hasta llegar a mi habitación y cerré de un portazo tras de mí, con las manos temblorosas. Me sumergí en la cama y reviví lo que acababa de suceder.

¡Pero qué demonios! Aquello no había sido real. De ninguna manera. Imposible. Mason estaba muerto, y todo el mundo sabe que los muertos no regresan. Bueno, vale, yo volví… pero se trataba de una situación diferente.

Me lo había imaginado, estaba claro. Eso era. Tenía que ser. Estaba agotada y recuperándome aún de lo de Lissa y Christian, por no mencionar las noticias sobre Victor Dashkov. También era probable que el frío me hubiese congelado parte del cerebro. Sí, cuanto más pensaba en ello, más me convencía de que tenía que haber cientos de explicaciones para lo que acababa de ocurrir.

Sin embargo, por mucho que me dijese aquello a mí misma, no era capaz de volver a dormirme. Me quedé en la cama, tapada hasta la barbilla, e intenté desterrar de mi mente aquella imagen inquietante. No podía. Solo era capaz de ver aquellos ojos tan tristes, muy tristes, que parecían decir: «Rose, ¿por qué dejaste que me pasara esto?».

Cerré los ojos con fuerza en un intento por dejar de pensar en él. Desde el funeral de Mason, había hecho un esfuerzo enorme por seguir adelante y actuar como si fuera fuerte, pero lo cierto era que no me hallaba ni siquiera cerca de superar su muerte. Día tras día me torturaba con preguntas del tipo ¿Y si…? ¿Y si hubiese sido más veloz y más fuerte durante la pelea con los strigoi? ¿Y si no le hubiera contado dónde estaban los strigoi, para empezar? ¿Y si hubiese sido capaz, simplemente, de corresponder su amor? Cualquiera de estas suposiciones le habría mantenido con vida, pero ninguna de ellas se había materializado. Y todo por mi culpa.

—Me lo he imaginado —susurré en voz alta en la oscuridad de mi cuarto. Tenía que habérmelo imaginado. Mason ya se me aparecía en sueños, no me hacía ninguna falta verle también cuando estaba despierta—. No era él.

No podía ser él, porque la única forma posible de que se tratase de él era… bueno, era algo en lo que no deseaba pensar, porque si bien creía en vampiros, magia y poderes psíquicos, a buen seguro que no creía en fantasmas.

Al parecer, tampoco creía demasiado en dormir, porque fue algo a lo que no le dediqué mucho tiempo esa noche. No paré de moverme y de dar vueltas, incapaz de calmar mi mente acelerada. Acabé por ir cayendo, al final, pero tuve la sensación de que la alarma sonó tan pronto que apenas pude haber dormido más que unos minutos.

Entre los humanos, la luz del día tiende a disipar las pesadillas y los temores. Yo no contaba con una luz diurna tal; me despertaba en una oscuridad creciente, pero el simple hecho de estar ahí fuera con gente viva, de verdad, tenía prácticamente el mismo efecto y, conforme me dirigía al desayuno y mi entrenamiento matinal, me iba pareciendo que lo que había visto la noche anterior —o lo que creía haber visto la noche anterior— se iba haciendo más y más tenue en mi memoria.

La extravagancia de aquel encuentro se veía también reemplazada por otra cosa: emoción. Había llegado el momento. El gran día. El inicio de nuestras prácticas de campo.

No tendría ninguna clase durante las próximas seis semanas. Podría pasar los días por ahí con Lissa, y todo lo que habría de hacer era escribir un informe de campo diario de tan solo media página. Fácil. Y, sí, claro que estaría en turno de guardia, pero no me preocupaba. Eso era algo connatural a mí. Las dos habíamos vivido entre los humanos durante dos años, y yo la había protegido todo el tiempo. Antes de eso, cuando aún era de primer año, ya había visto el tipo de pruebas que los guardianes adultos planeaban para los novicios durante esta fase. Las tareas eran delicadas, por supuesto; los novicios debían estar vigilantes y no relajarse, y estar listos para la defensa y para el ataque si fuera necesario. No obstante, nada de eso me preocupaba. Lissa y yo estuvimos lejos de la academia durante mi segundo y mi tercer año, y me quedé atrás entonces, pero gracias a mis clases prácticas extra con Dimitri, me había puesto rápidamente al día y ahora era una de las mejores de mi clase.

—Eh, Rose.

Eddie Castile me alcanzó cuando caminaba en dirección al gimnasio, punto de partida de nuestras prácticas de campo. Por un breve instante, al mirar a Eddie, se me encogió el corazón. De repente fue como si me volviese a encontrar allí fuera con Mason, en el patio de la academia, viendo la expresión apesadumbrada de su rostro.

Eddie —junto con Christian, novio de Lissa, y otra moroi llamada Mia— formaba parte de nuestro grupo cuando nos capturaron los strigoi. Eddie no había muerto, obviamente, pero estuvo muy cerca de hacerlo. Los strigoi utilizaron a Eddie como alimento, nutriéndose de él durante todo nuestro cautiverio en un macabro esfuerzo por reírse de los moroi y aterrorizar a los dhampir. Funcionó; yo estaba muerta de miedo. El pobre Eddie permaneció inconsciente durante casi toda la aventura debido a la pérdida de sangre y las endorfinas procedentes del mordisco de un vampiro. Era el mejor amigo de Mason, y casi tan divertido y alegre como él.

Pero Eddie había cambiado desde que escapamos, exactamente igual que yo. Seguía mostrando su rápida sonrisa y seguía riéndose, aunque en él había ahora algo sombrío, un atisbo de oscuridad y seriedad en sus ojos, siempre en guardia a la espera de que sucediese lo peor. Aquello era comprensible, por supuesto, él sí que había visto que lo peor sucedía. Al igual que con la muerte de Mason, yo me consideraba responsable de aquella transformación en Eddie y de lo que él había sufrido de manos de los strigoi. Quizá algo así no fuese justo conmigo, pero tampoco podía evitarlo. Me sentía como si estuviese en deuda con él, como si tuviese la necesidad de protegerle o de compensarle de algún modo.

Y eso resultaba en cierto modo curioso, porque yo creo que Eddie estaba intentando protegerme a mí. No es que me estuviese persiguiendo ni nada por el estilo, pero ya había reparado en que no me quitaba ojo. Creo que, después de lo que había pasado, tenía la sensación de deberle a Mason el cuidar de su novia. Nunca me tomé la molestia de contarle a Eddie que yo no había sido la novia de Mason, no en el verdadero sentido de la palabra, igual que tampoco le había recriminado nunca a Eddie su comportamiento de hermano mayor. Sin duda yo era capaz de cuidarme sola, pero cuando le oía mantener a algún otro tío alejado de mí contándole que yo no estaba aún preparada para salir con nadie, no veía ninguna necesidad de intervenir. Era absolutamente cierto. No estaba lista para salir con nadie.

Eddie me dedicó una sonrisa torcida que aportó a su cara larga un poco de encanto del tipo del de los niños pequeños.

—¿Estás nerviosa?

—Joder, sí —le dije. Nuestros compañeros de clase llenaban una grada lateral del polideportivo, y encontramos un hueco cerca de la zona central—. Va a ser como unas vacaciones: Lissa y yo, juntas durante seis semanas —con lo frustrante que a veces era nuestro vínculo, este me convertía sin embargo en su guardián ideal. Yo siempre sabía dónde estaba y qué le sucedía. Me vería oficialmente asignada a ella una vez nos graduáramos y anduviésemos por el mundo exterior.

Se quedó pensativo.

—Sí, supongo que tú no tienes que preocuparte tanto. Ya conoces tu destino cuando te gradúes. Los demás no somos tan afortunados.

—¿Has puesto las miras en alguien de la realeza? —bromeé.

—Bueno, no tiene importancia. A la mayoría de los guardianes los asignan a la realeza últimamente.

Era cierto. Los dhampir —medio vampiros como yo— escaseaban, y las familias reales solían tener la oportunidad de elegir guardianes en primer lugar. Hubo una época en el pasado en que eran más los moroi —realeza y no realeza por igual— los que hubieran tenido guardianes, y los novicios como nosotros habrían competido con dureza por ser asignados a alguien importante. Ahora se daba casi por sentado que todo guardián trabajaría para una familia real. No éramos suficientes para todo el mundo, y las familias menos influyentes se las arreglaban por su cuenta.

—Aun así —dije—, supongo que dependerá de qué familia real consigas, ¿no? Quiero decir que algunos son unos esnobs totales, pero hay muchos que están genial. Consigue a alguien verdaderamente rico y poderoso y te podrías encontrar viviendo en la Corte Real o viajando a lugares exóticos —esa última parte me atraía mucho, y a menudo fantaseaba con Lissa y conmigo recorriendo el mundo.

—Sí —reconoció Eddie. Me señaló con la cabeza en dirección a un pequeño grupo de tíos que estaban en primera fila—. No te puedes ni imaginar de qué manera le han estado haciendo esos tres la pelota a algunos de los Ivashkov y los Szelsky. No es que eso vaya a afectar su asignación de hoy, por supuesto, pero se nota que ya están intentando apañar las cosas para después de la graduación.

—Bueno, las prácticas de campo sí que pueden influir en eso. La calificación que obtengamos aquí quedará registrada en nuestro expediente.

Eddie volvió a asentir y comenzó a decir algo cuando una voz femenina alta y clara cortó el murmullo de nuestra conversación. Ambos levantamos la vista. Mientras charlábamos, nuestros instructores se encontraban reunidos delante de la grada, y ahora formaban una fila impresionante frente a nosotros. Dimitri estaba entre ellos, oscuro, imponente e irresistible mientras Alberta intentaba ponernos firmes. La multitud guardó silencio.

—Muy bien —arrancó. Alberta estaba en la cincuentena, era enjuta y dura. Al verla recordé la conversación que ella y Dimitri habían mantenido la noche anterior, pero la archivé para más tarde. Victor Dashkov no me iba a estropear aquel momento—. Todos sabéis por qué estáis aquí —nos habíamos quedado en tal silencio, que su voz resonaba por todo el pabellón—. Este es el día más importante de vuestra formación antes de que os enfrentéis a las pruebas finales. Hoy conoceréis con qué moroi se os ha situado. La semana pasada se os entregó un cuadernillo con todos los detalles de cómo se desarrollarán las próximas seis semanas. Confío en que, a estas alturas, todos lo habréis leído ya —yo lo había hecho, la verdad. Es probable que nunca hubiese leído algo con tanta atención en mi vida—. Solo a modo de resumen, el guardián Alto destacará las principales reglas del ejercicio.

Entregó un portapapeles a Stan Alto. Era uno de los últimos en mi lista de instructores favoritos pero, tras la muerte de Mason, se había aliviado parte de la tensión entre nosotros. Ahora nos comprendíamos mejor el uno al otro.

—Allá vamos —dijo Stan de forma brusca—. Todos estaréis de servicio seis días a la semana. Esto es en realidad una deferencia con vosotros, chicos. En la vida real se suele trabajar todos los días. Acompañaréis a vuestros moroi a todas partes: a clase, a sus residencias, sus nutriciones. Todo. Tendréis que buscar la manera de encajar en sus vidas. Algunos moroi se relacionan con sus guardianes como si fueran amigos, otros preferirán que seáis más como un fantasma invisible que no habla con ellos —¿es que tenía que escoger el término «fantasma»?—. Cada situación es diferente, y ambos tendréis que hallar la manera de resolverlo del modo que mejor establezca su seguridad.

»Los ataques pueden llegar en cualquier momento, en cualquier lugar, y cuando sucedan, todos nosotros iremos vestidos de negro. Tendréis que estar siempre en guardia. Recordad: aunque sepáis, obviamente, que somos nosotros quienes os atacan, y no verdaderos strigoi, habréis de responder como si vuestras vidas estuvieran en un peligro terrible e inmediato. No tengáis miedo de hacernos daño. Algunos de vosotros, estoy seguro, no tendréis ningún reparo en vengaros de nosotros por agravios del pasado —el grupo de alumnos soltó alguna risita ante esto—, pero puede que otros sintáis que os debéis contener por temor a meteros en un lío. No lo hagáis. Os meteréis en un lío aún mayor si os contenéis. No os preocupéis, podemos aguantarlo.

Pasó a la siguiente página de su portapapeles.

—Estaréis de servicio veinticuatro horas al día en periodos de seis días, pero podréis dormir durante la luz diurna, cuando lo hagan vuestros moroi. Tan solo tened presente que, si bien los ataques de los strigoi son raros a la luz del día, no son imposibles en interiores, y no os hallaréis necesariamente «a salvo» en esos momentos.

Stan siguió leyendo algunas cuestiones técnicas más, y yo me encontré con que había dejado de prestar atención. Eso ya me lo sabía. Todos lo sabíamos. Miré a mi alrededor y vi que no me hallaba sola en mi impaciencia. Los nervios y el recelo crepitaban por todo el grupo. Las manos, apretadas; los ojos, abiertos de par en par. Todos queríamos nuestras asignaciones. Todos deseábamos que empezase aquello.

Stan entregó el portapapeles a Alberta cuando finalizó.

—Bien —dijo ella—, voy a llamaros uno a uno por vuestros nombres y anunciaré con quién estáis emparejados. En ese momento, bajad aquí, y el guardián Chase os entregará un paquete que contiene información acerca del horario, pasado, etcétera, de vuestro moroi.

Todos nos estiramos mientras ella repasaba sus papeles. Los alumnos suspiraban. Junto a mí, Eddie exhaló con fuerza.

—Ojalá vaya con alguien que merezca la pena —masculló—. No quiero estar seis semanas asqueado.

Le apreté el brazo para tranquilizarle.

—Lo harás —le respondí en un susurro—. O sea, ir con alguien que merezca la pena, quiero decir, no lo de estar asqueado.

—Ryan Aylesworth —anunció Alberta con voz clara. Eddie dio un respingo, y yo supe de inmediato el porqué. Antes, Mason Ashford era siempre el primer nombre que oíamos al pasar lista en cualquiera de las clases. Aquello no volvería a ocurrir nunca—. Asignado a Camille Conta.

—Mierda —masculló a nuestra espalda alguien que, al parecer, albergaba la esperanza de ir con Camille.

Ryan era uno de los lameculos de la primera fila, y lucía una amplia sonrisa al bajar para recibir su paquete. Los Conta eran una familia real con mucho futuro. Se rumoreaba que uno de sus miembros era candidato para el momento en que la reina moroi nombrase por fin a su heredero. Además, Camille era bastante mona. Ir por ahí detrás de ella no sería demasiado duro para cualquier tío. Ryan, que caminaba con aire arrogante, parecía encantado consigo mismo.

—Dean Barnes —dijo Alberta a continuación—. Tienes a Jesse Zeklos.

—Puaj —dijimos al tiempo Eddie y yo. Si me hubieran asignado a Jesse, le hubiera hecho falta otra persona más para protegerle. De mí.

Alberta continuó leyendo nombres, y me di cuenta de que Eddie estaba sudando.

—Por favor, por favor, que me toque alguien que merezca la pena —mascullaba.

—Lo hará —dije—. Lo hará.

—Edison Castile —anunció Alberta. Él tragó saliva—. Vasilisa Dragomir.

Eddie y yo nos quedamos de piedra por un instante y, entonces, el deber le obligó a ponerse en pie y dirigirse hacia la pista. Al bajar de la grada, me dirigió una rápida mirada de pánico por encima del hombro. Su expresión parecía decir: «¡No sé! ¡No sé!».

Pues ya éramos dos. A mi alrededor, el mundo deceleró hasta convertirse en un borrón. Alberta prosiguió diciendo nombres, pero no escuché uno solo de ellos. ¿Qué estaba pasando? Estaba claro que alguien había cometido un error. Lissa era mi asignación. Tenía que serlo. Yo iba a ser su guardián cuando se graduara. Aquello no tenía el menor sentido. Con el corazón acelerado, observé cómo Eddie caminaba hasta el guardián Chase y recibía su paquete y su estaca de entrenamiento. Miró de inmediato los papeles, y sospeché que estaba comprobando el nombre, seguro de que había una confusión. La expresión de su rostro cuando elevó la mirada me dijo que el nombre que había encontrado era el de Lissa.

Respiré profundamente. Muy bien. Aún no era necesario ser presa del pánico. Alguien había cometido allí un error administrativo, un error que se podía solucionar. De hecho, tendrían que corregirlo bien pronto, cuando llegasen a mí y volviesen a leer el nombre de Lissa otra vez, entonces se percatarían de que habían asignado dos veces a uno de los moroi. Lo rectificarían y le darían a Eddie alguien distinto. Al fin y al cabo, había moroi de sobra para todos. Superaban a los dhampir en número en la academia.

—Rosemary Hathaway —me puse en tensión—. Christian Ozzera.

Me quedé con los ojos clavados en Alberta, sin más, incapaz de moverme o de responder. No. Alberta no acababa de decir lo que yo pensaba que había oído. Algunos otros, al notar que no movía un dedo, se volvieron para mirarme, pero estaba estupefacta. Aquello no estaba sucediendo. Mi ilusión óptica de Mason anoche parecía más real que esto. Unos instantes después, Alberta también se percató de que estaba inmóvil. Molesta, levantó los ojos de su portapapeles y escrutó la multitud.

—¿Rose Hathaway?

Alguien me propinó un codazo, como si, digamos, no hubiese reconocido mi propio nombre. Tragué saliva, me puse en pie y descendí por la grada como un autómata. Había un error. Tenía que haber un error. Me dirigí hacia Chase con la sensación de ser una marioneta que alguien estaba manejando. Me entregó mi paquete y mi estaca de entrenamiento con la que «matar» a los guardianes adultos, y me quité de en medio para el siguiente.

Incrédula, leí tres veces lo que había escrito en el envoltorio del paquete. Christian Ozzera. Lo abrí y vi toda su vida desplegada ante mis ojos. Una fotografía actual. Su horario de clases. Su árbol genealógico. Su biografía. Incluso entraba en detalle en la trágica historia de sus padres, de cómo habían decidido convertirse en strigoi y habían asesinado a varias personas antes de que por fin les dieran caza y muerte.

En aquel momento, nuestras instrucciones eran leer los expedientes, preparar una maleta y, después, encontrarnos con nuestro moroi en la comida. Dado que seguían llamando a gente, muchos de mis compañeros de clase se quedaron por el gimnasio, charlando con sus amigos y mostrándose sus respectivos fardos de información. Me quedé rondando cerca de un grupo, esperando de forma discreta a que se me presentase una oportunidad de hablar con Alberta y Dimitri. El hecho de que no me hubiese ido directa a ellos en aquel instante a exigirles respuestas era un signo de mi recién desarrollada paciencia. Y, créeme, tenía ganas de hacerlo. En cambio, les dejé llegar al final de la lista, aunque aquello parecía eterno. En serio, ¿cuánto se tarda en leer unos pocos nombres?

Cuando el último novicio hubo sido asignado a su respectivo moroi, Stan vociferó por encima del jaleo para que pasásemos al siguiente punto del proceso e intentó conducir al exterior a mis compañeros de clase. Yo atravesé la multitud y me planté ante Alberta y Dimitri, que gracias a Dios se encontraban juntos. Estaban charlando sobre alguna cuestión administrativa y no se percataron de mi presencia de manera inmediata.

Cuando me miraron, sostuve en alto mis papeles y los señalé.

—¿Qué es esto?

La cara que puso Alberta fue inexpresiva y confusa. En la de Dimitri había algo que me decía que ya se esperaba aquello.

—Es su asignación, señorita Hathaway —dijo Alberta.

—No —repliqué entre dientes—, no lo es. Es la asignación de otro.

—Las asignaciones de sus prácticas de campo no son opcionales —me dijo con seriedad—, exactamente igual que tampoco lo serán sus asignaciones en el mundo real. No puede escoger a quién protege basándose en caprichos y estados de ánimo, ni aquí, ni, por supuesto, tras la graduación.

—¡Pero tras la graduación voy a ser el guardián de Lissa! —exclamé—. Todo el mundo lo sabe. Se supone que me tienen que poner con ella en esto.

—Ya sé que el hecho de que estarán juntas después de la graduación es algo que se da por asumido, pero yo no recuerdo ninguna norma de obligado cumplimiento que diga que «se supone» que tenemos que ponerla con ella o con nadie en la academia. Se queda con quien le hemos asignado.

—¿Christian? —tiré mi fardo de papeles al suelo—. Está pirada si cree que voy a ser su guardián.

—¡Rose! —me soltó Dimitri, que por fin participaba en la conversación. Su voz era tan dura y áspera que di un respingo y por un momento me olvidé de lo que iba a decir—. Su conducta está fuera de lugar. No se dirija a sus instructores de ese modo.

Odiaba que alguien me reprendiese. Odiaba en especial que él me reprendiese. Y odiaba muy en especial que me reprendiese cuando él tenía razón. Pero no lo podía evitar. Estaba demasiado enfadada, y la falta de sueño me estaba pasando factura. Tenía los nervios en tensión y a flor de piel, y de repente, resultaba difícil aguantar las cosas más pequeñas. ¿Y las más grandes, como esta? Imposible aguantarlas.

—Lo siento —dije muy a regañadientes—, pero es que esto es una estupidez. Casi tan estúpido como no llevarnos al juicio de Victor Dashkov.

Alberta pestañeó sorprendida.

—¿Cómo sabía…? Déjelo, hablaremos de eso más tarde. Por ahora, esta es su asignación, y tiene la obligación de hacerlo.

De pronto, Eddie habló a mi lado con un tono de voz lleno de recelo. Un rato antes le había perdido de vista.

—Mire… A mí no me importa… Podemos intercambiarlos…

Alberta desplazó su pétrea mirada de mí hacia él.

—No, no cabe la menor duda de que no pueden. Vasilisa Dragomir es su asignación —volvió a posar su mirada en mí—. Y la suya es Christian Ozzera. Fin de la conversación.

—¡Esto es una estupidez! —repetí—. ¿Por qué voy a tener que perder el tiempo con Christian? Es con Lissa con quien voy a estar cuando me gradúe. Me da la impresión de que, si lo que quieren es que sea capaz de hacer las cosas bien, deberían ponerme en las prácticas con ella.

—Lo hará bien con ella —dijo Dimitri— porque la conoce, y cuentan con su vínculo. Pero en algún momento, algún día, podría acabar con otro moroi diferente. Tiene que aprender cómo proteger a alguien con quien no tiene ninguna experiencia en absoluto.

—Ya tengo experiencia con Christian —gruñí—. Ese es el problema. Le odio —vale, eso era una exageración enorme. Christian me irritaba, cierto, pero en realidad no le odiaba. Tal y como he dicho, trabajar juntos contra los strigoi había cambiado un montón de cosas. De nuevo, sentí que mi falta de sueño y mi irritabilidad general estaban agrandando la magnitud de las cosas.

—Tanto mejor —dijo Alberta—. No todo aquel a quien proteja será su amigo. No todo aquel a quien proteja le caerá bien. Es algo que tiene que aprender.

—Lo que tengo que aprender es cómo combatir a los strigoi —dije—. Eso ya lo he aprendido en clase —clavé los ojos en ellos, preparada para jugar mi baza—. Y lo he hecho en persona.

—Este trabajo consiste en mucho más que tecnicismos, señorita Hathaway. Hay todo un aspecto individual, llamémoslo trato personal si le parece, que no se toca demasiado en clase. Les enseñamos qué trato tener con los strigoi. Ahora tienen ustedes que aprender por sí mismos cómo tratar con los moroi. Y, en particular, usted tiene que tratar con alguien que no haya sido su mejor amiga durante años.

—Debe aprender también cómo es trabajar con alguien cuando no se tiene la posibilidad de sentir de forma instantánea que está en peligro —añadió Dimitri.

—Cierto —reconoció Alberta—. Eso es un hándicap. Si quiere usted ser un buen guardián, si desea ser un excelente guardián, entonces ha de proceder como le estamos diciendo.

Abrí la boca para rebatir aquello, para argüir que estar con alguien tan cercano a mí me prepararía más rápido y haría de mí un mejor guardián para cualquier otro moroi. Dimitri me interrumpió.

—El trabajo con otros moroi ayudará también a mantener a Lissa con vida —dijo.

Aquello me cerró la boca. Era lo único que podía haberlo hecho y, maldito fuera Dimitri, él lo sabía.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté.

—Lissa también tiene un hándicap: usted. Si Lissa nunca dispone de la posibilidad de aprender cómo es que la proteja un guardián que carece de su conexión psíquica, podría hallarse en un riesgo mayor en caso de ataque. La protección de alguien es realmente una relación entre dos personas. Esta asignación para las prácticas de campo lo es tanto para usted como para ella.

Permanecí en silencio mientras procesaba sus palabras. Sonaban casi razonables.

—Y —añadió Alberta— es la única asignación que va a recibir. Si no la acepta, estará usted renunciando a las prácticas de campo.

¿Renunciar? ¿Estaba loca? No se trataba de una clase de la que me pudiese salir un día. Si no hacía mis prácticas de campo, no me graduaba. Quería explotar por la injusticia, pero Dimitri me lo impidió sin decir una sola palabra. La mirada constante y en calma de sus ojos oscuros me contuvo y me alentó a aceptarlo con elegancia, o del modo más cercano a la elegancia del que fuese capaz.

Recogí el paquete a regañadientes.

—Muy bien —dije con frialdad—, lo haré, pero quiero que conste que lo hago contra mi voluntad.

—Creo que eso ya nos lo imaginábamos, señorita Hathaway —apostilló Alberta con sequedad.

—Lo que usted diga. Sigo pensando que es una idea pésima, y ustedes lo acabarán pensando también.

Me volví y atravesé furibunda el gimnasio camino de la puerta antes de que ninguno de los dos pudiese responder. Al hacerlo, me percaté del aspecto de mocosa malhumorada que tenía, pero si ellos hubieran aguantado la vida sexual de su mejor amiga, visto un fantasma y apenas dormido, también estarían malhumorados. Además, estaba a punto de pasar seis semanas con Christian Ozzera. Era sarcástico, difícil, y hacía bromas de casi todo.

Vamos, que se parecía mucho a mí.

Iban a ser unas seis semanas muy largas.

TRES

—¿Cómo es que vas tan cabizbaja, pequeña dhampir?

Me dirigía hacia el edificio común, a través del patio, cuando detecté el aroma de cigarrillos de clavo. Suspiré.

—Adrian, eres la última persona a quien me apetece ver ahora mismo.

Adrian Ivashkov se apresuró a situarse a mi lado y exhaló una nube de humo que, por supuesto, vino directa hacia mí. La aparté con la mano y desplegué todo un espectáculo de toses exageradas. Adrian era un moroi de la realeza que habíamos «adquirido» en nuestro reciente viaje de esquí. Era unos años mayor que yo y había regresado a St. Vladimir a trabajar en el aprendizaje del espíritu con Lissa. Por el momento, él era el otro único que conocíamos capaz de utilizar el espíritu. Era un arrogante y un mimado, y malgastaba gran parte de su tiempo con el vicio de los cigarrillos, el alcohol y las mujeres. También se había encaprichado conmigo, o, al menos, quería llevarme a la cama.

—Parece que apenas te he visto desde que regresamos —dijo—. Si no nos conociéramos, diría que me estás evitando.

—Estoy evitándote.

Exhaló de manera ruidosa y se mesó su meticulosamente despeinado cabello azabache.

—Venga, Rose. No hace falta que sigas manteniendo esa pose de chica difícil. Ya me tienes en el bote.

Adrian sabía a la perfección que yo no me estaba haciendo la difícil, pero siempre obtenía un particular placer al tomarme el pelo.

—De verdad, hoy no estoy de humor para tu supuesto «encanto».

—¿Qué ha pasado? Vas pisoteando cada charco que te encuentras y parece que le vas a dar un puñetazo al primero que veas.

—¿Por qué sigues aquí entonces? ¿No te preocupa recibir un golpe?

—Bah, nunca me harías daño. Mi rostro es demasiado hermoso.

—No lo suficiente para contrarrestar el humo basto y cancerígeno que me estás echando a la cara. ¿Cómo eres capaz de hacerlo? No está permitido fumar en el campus. Abby Badica estuvo castigada dos semanas cuando la pillaron.

—Yo estoy por encima de las normas, Rose. No soy ni alumno ni miembro docente, tan solo un espíritu libre que vaga a voluntad por tu bella escuela.

—¿Y no podrías largarte ahora a vagar por ahí, quizá?

—Si quieres librarte de mí, dime qué está pasando.

No había por qué evitarlo. Además, se iba a enterar enseguida, sería de dominio público.

—Me han asignado a Christian en mis prácticas de campo.

Se produjo una pausa; luego, Adrian rompió a reír a carcajadas.

—Vaya, ahora lo entiendo. A la luz de los hechos, pareces notablemente calmada, la verdad.

—Se suponía que tenía que estar con Lissa —gruñí—. No me puedo creer que me hayan hecho esto.

—¿Por qué lo han hecho? ¿Es que hay alguna posibilidad de que no estés con ella cuando os graduéis?

—No. Por lo visto ahora todos piensan que esto me ayudará a prepararme mejor. Dimitri y yo seguimos siendo sus futuros guardianes.

Adrian me dedicó una mirada de soslayo.

—Oh, estoy seguro de que eso será lo más duro para ti.

Tenía que ser una de las cosas más raras del universo el hecho de que Lissa jamás estuviese cerca siquiera de sospechar mis sentimientos por Dimitri y que Adrian los hubiese descubierto.

—Como te he dicho, hoy me sobran tus comentarios.

Al parecer él no estaba de acuerdo. Algo me hacía sospechar que ya había estado bebiendo, y apenas era la hora del almuerzo.

—¿Dónde está el problema? Christian se va a pasar todo el tiempo con Lissa de todas formas —Adrian tenía su punto de razón, si bien yo jamás lo admitiría. A continuación, en ese modo de falta de capacidad de concentración tan suyo, cambió de tema justo cuando nos aproximábamos al edificio—. ¿Te he hablado alguna vez de tu aura? —me preguntó de golpe. Había un tono extraño en su voz. Vacilante. De curiosidad. Muy impropio. Todo lo que solía decir eran mofas.

—No lo sé. Sí, una vez. Dijiste que era oscura o algo así. ¿Por qué? —el aura era un campo de luz que rodeaba a cada individuo. Su color y brillo estaban supuestamente ligados a la personalidad y energía del portador. Solo podían verla aquellos capaces de utilizar el espíritu. Adrian lo hacía desde allá donde alcanzaban sus recuerdos, pero Lissa aún estaba aprendiendo.

—Resulta difícil explicarlo. Puede que no sea nada —hizo un alto cerca de la puerta e inhaló profundamente de su cigarrillo. Se apartó un poco para exhalar una nube de humo lejos de mí, pero el viento la trajo de vuelta—. Las auras son extrañas. Aumentan, disminuyen y cambian de color y de brillo. Algunas son vivas y otras pálidas. De tanto en tanto, la de alguien se asienta y refulge con un color tan puro que puedes… —echó la cabeza atrás y se quedó mirando al cielo. Reconocí los signos de aquel extraño estado «de trastorno» en el que a veces caía—. Puedes captar al instante lo que significa. Es como leerles el alma.

Sonreí.

—Pero no has descifrado aún la mía, ¿eh? O lo que cualquiera de esos colores significan, ¿no?

Se encogió de hombros.

—La estoy descifrando. Hablas con la cantidad suficiente de personas, te haces una idea de cómo son y entonces comienzas a ver a los mismos tipos de personas con los mismos tipos de colores… Pasado un tiempo, los colores comienzan a significar algo.

—¿Qué pinta tiene la mía ahora mismo?

Me echó un vistazo general.

—Eh, hoy no consigo fijar la vista en ella.

—Lo sabía, has estado bebiendo —ciertas sustancias, como el alcohol o alguna medicación, amortiguaban los efectos del espíritu.

—Lo justo para sacudirme el frío de encima. No obstante, me puedo imaginar cómo es tu aura. Suele ser como la de los demás, con esa especie de remolino de colores, pero es como si tuviese un ribete de oscuridad, como si una sombra te siguiese siempre.

Algo en su voz me hizo estremecer. Aunque ya les había oído hablar a él y a Lissa muchas veces sobre el aura, nunca había pensado realmente en esta como en algo de lo que debiese preocuparme. Eran más como un truco de magia, algo curioso pero con poca sustancia.

—Pero qué alegre es eso —le dije—. ¿Se te ha ocurrido alguna vez dedicarte a las charlas motivacionales?

Su mirada dispersa se desvaneció, y regresó su jocosidad habitual.

—No te preocupes, pequeña dhampir. Puede que estés rodeada de nubes, que siempre serás como la luz del sol ante mis ojos —elevé la mirada al cielo. Tiró el cigarrillo al paseo y lo apartó con el pie—. Tengo que irme. Nos vemos —me ofreció una galante reverencia y se alejó hacia el edificio de invitados.

—¡No tires basura al suelo! —le grité.

—¡Por encima de las normas, Rose! —me respondió a voces—. ¡Por encima de las normas!

Hice un gesto negativo con la cabeza y recogí la ya fría colilla para tirarla a un cubo de basura que había junto al exterior de la puerta del edificio. Cuando entré, el calor del interior supuso un cambio muy bienvenido mientras me sacudía de las botas la nieve a medio derretir. Abajo, en la cafetería, me encontré con el almuerzo que daría paso al horario de la tarde. Allí, los dhampir se sentaban codo con codo con los moroi y proporcionaban todo un modelo de contrastes. Los dhampir, con nuestra sangre medio humana, éramos más grandes —aunque no más altos— y de una complexión más robusta. Las novicias poseían más curvas que las ultradelgadas chicas moroi; los novicios eran mucho más musculosos que sus homólogos vampiros. La piel de los moroi era pálida y delicada, como la porcelana, mientras que la nuestra estaba bronceada por pasar tanto tiempo en el exterior, al sol.

Lissa se hallaba sola, sentada a una mesa, con aspecto sereno y angelical con un jersey blanco. El pelo rubio y pálido formaba una cascada sobre sus hombros. Levantó la mirada cuando me aproximé, y recibí una oleada de sentimientos de bienvenida a través de nuestro vínculo.

Sonrió.

—¡Eh! Pero mira qué cara traes. Es cierto, ¿no? De verdad te han asignado a Christian —me quedé mirándola—. ¿Es que te va a dar algo si vives un poco menos alicaída? —me dirigió una mirada de censura aunque también divertida, al tiempo que con la lengua rebañaba de una cuchara el final de su yogur de fresa—. Vamos, que es mi novio, al fin y al cabo. Estoy con él por ahí todo el día. No es tan malo.

—Tienes la paciencia de una santa —gruñí mientras me dejaba caer en una silla—. Y, además, tú no estás con él veinticuatro horas al día, todos los días de la semana.

—Ni tú tampoco lo harás. Serán solo veinticuatro horas al día, seis días a la semana.

—Qué más da. Como si son diez días a la semana.

Frunció el ceño.

—Eso no tiene sentido.

Hice un gesto para que ignorase mi estúpido comentario y recorrí el comedor con la mirada perdida. La sala sonaba rebosante de las noticias sobre las inminentes prácticas de campo, que arrancaban en cuanto terminase el almuerzo. La mejor amiga de Camille había recibido la asignación del mejor amigo de Ryan, y los cuatro hacían piña juntos con regodeo, con el aire de estar a punto de embarcarse en una cita doble de seis semanas. Al menos había alguien que disfrutaría todo aquello. Suspiré. Christian, que pronto sería mi carga, se encontraba fuera con los proveedores, humanos que donaban voluntariamente su sangre a los moroi.

A través del vínculo sentí que Lissa deseaba contarme algo. Se estaba conteniendo por su preocupación ante mi mal humor y quería estar segura de que yo tenía el apoyo suficiente. Sonreí.

—Deja de preocuparte por mí. ¿Qué pasa?

Sus brillantes labios rosas me devolvieron la sonrisa al tiempo que ocultaban sus colmillos.

—Me han dado permiso.

—¿Permiso para…? —la respuesta salía a brincos de su mente antes siquiera de haber podido vocalizarla—. ¿Qué? —exclamé—. ¿Que vas a dejar la medicación?

El espíritu era un poder increíble cuyas alucinantes capacidades estábamos comenzando a descubrir. Poseía, sin embargo, un desagradable efecto secundario: podía conducir a la depresión o a la demencia. Parte de los motivos que Adrian tenía para abandonarse tanto con la bebida —al margen de su naturaleza juerguista— era el protegerse contra estos efectos secundarios. Lissa tenía una forma mucho más sana de hacerlo. Tomaba antidepresivos que la desconectaban por completo de la magia. Odiaba el ser incapaz de trabajar de nuevo con el espíritu, pero se trataba de un precio aceptable por no volverse loca. Al menos yo pensaba que lo era, aunque al parecer ella estaba en evidente desacuerdo si es que consideraba la posibilidad de aquel experimento insensato. Yo sabía que Lissa deseaba volver a probar la magia, pero no creía que fuese realmente a llevarlo a cabo, o que alguien se lo fuera a permitir.

—Tengo que presentarme ante la señora Carmack todos los días, y hablar de forma regular con un orientador —Lissa cambió de cara ante aquella última parte, pero sus sentimientos continuaban siendo en general optimistas—. Qué ganas tengo de ver lo que soy capaz de hacer con Adrian.

—Adrian es una mala influencia.

—Él no me ha obligado a hacer esto, lo decidí yo —al no obtener respuesta por mi parte, me rozó suavemente el brazo—. Eh, escúchame. No te agobies. Ya estoy mucho mejor, y voy a tener a mucha gente cuidándome.

—A todo el mundo menos a mí —le dije con tristeza. Al otro lado de la sala, Christian entró por unas puertas dobles y se acercó a nosotras. Según el reloj faltaban cinco minutos para el final del almuerzo—. Oh Dios. Ya es casi la hora cero.

Christian añadió una silla a nuestra mesa y le dio la vuelta para así descansar la barbilla sobre el respaldo de listones. Se apartó el pelo negro de delante de sus ojos azules y nos obsequió con una sonrisa de suficiencia. Sentí que el corazón de Lissa se animaba con su presencia.

—No veo la hora de que este show se ponga en marcha —dijo—. Rose, tú y yo nos lo vamos a pasar en grande. Elegir cortinas, peinarnos el uno al otro, contar historias de fantasmas…

La referencia a las «historias de fantasmas» se acercó al blanco mucho más de lo que me hacía sentirme cómoda. Y no es que escoger cortinas o cepillarle el pelo a Christian resultase mucho más atractivo.

Sacudí la cabeza con exasperación y me puse en pie.

—Os voy a dejar a solas durante vuestros últimos y breves instantes de intimidad —ambos se rieron.

Me acerqué a la cola de la comida con la esperanza de hallar algún donut que hubiese quedado del desayuno. Hasta ahora solo había visto cruasanes, quiche y peras cocidas. Debía de ser el día del intelectual en la cafetería. ¿Es que un poco de masa frita era mucho pedir? Tenía a Eddie delante de mí. Su cara expresó culpabilidad en cuanto me vio.

—Rose, de verdad lo siento…

Levanté una mano para detenerle.

—No te preocupes, no es culpa tuya. Tan solo prométeme que vas a hacer un buen trabajo protegiéndola.

Era un sentimiento estúpido ya que Lissa no se encontraba ante un auténtico peligro, pero de verdad no era capaz de dejar de preocuparme, en particular a la luz de aquel nuevo avance con su medicación.

Eddie permaneció serio, en apariencia sin pensar que mi petición fuese en absoluto una tontería, era uno de los pocos que sabían de las capacidades de Lissa, y de sus inconvenientes, lo cual fue probablemente el motivo de que lo seleccionaran para protegerla.

—No permitiré que le pase nada. Lo digo en serio.

A pesar de mi ánimo plomizo, no pude evitar una sonrisa. Su experiencia con los strigoi hacía que se tomase todo aquello mucho más en serio que prácticamente cualquier otro novicio. Aparte de mí, es probable que él fuese la mejor elección para protegerla.

—Rose, ¿es verdad que le diste un puñetazo a la guardiana Petrov?

Me volví y vi la cara de dos moroi, Jesse Zeklos y Ralf Sarcozy. Se habían puesto en la cola justo detrás de Eddie y de mí y parecían más pagados de sí mismos y más molestos de lo habitual. Jesse siempre tenía buen aspecto, bronceado, y poseía agilidad mental. Ralf era su compinche, ligeramente menos atractivo y menos inteligente. Resultaba bastante posible que ambos fuesen las dos personas a las que más odiaba en la academia, debido sobre todo a ciertos desagradables rumores que difundieron acerca de que yo había hecho determinadas cosas bastante explícitas con ellos. Fue la mano dura de Mason lo que les obligó a decir la verdad al resto de la escuela, y no creo que jamás llegasen a perdonarme por ello.

—¿Pegar a Alberta? Lo dudo mucho —comencé a volverles la espalda, pero Ralf continuó hablando.

—Nos han dicho que le has soltado una airada perorata en el gimnasio cuando te has enterado de con quién ibas.

—¿Una airada perorata? Pero ¿qué edad tienes tú, sesenta? Todo lo que hice fue… —me detuve y escogí cuidadosamente mis palabras—, hacer constar mi opinión.

—Bueno —dijo Jesse—, supongo que si alguien tiene que echarle un ojo a ese aspirante a strigoi, bien podrías ser tú. Eres la mayor broncas que hay por aquí.

El reticente tono de su voz hizo que aquello sonase como un cumplido. Yo no lo veía así en absoluto. Antes de que pudiese pronunciar una sola palabra más, me situé justo delante de él, sin apenas espacio alguno entre nosotros. En lo que consideré un verdadero signo de disciplina, no le eché la mano a la garganta. La sorpresa hizo que se le abriesen mucho los ojos.

—Christian no tiene nada que ver con ningún strigoi —dije en voz baja.

—Sus padres…

—Son sus padres, y él es Christian. No los confundas —Jesse ya se había ganado mis iras con anterioridad, y era obvio que ahora lo estaba recordando y que su temor combatía contra sus ganas de difamar a Christian delante de mí. Sorprendentemente, fueron estas últimas las que acabaron venciendo.

—Antes te comportaste como si estar con él fuese el fin del mundo, ¿y ahora le defiendes? Ya sabes cómo es: incumple las normas una y otra vez. ¿Me estás diciendo que en serio no crees que haya ninguna posibilidad de que se convierta en un strigoi como sus padres?

—Ninguna —dije—. En absoluto. Christian tiene más ganas de plantar cara a los strigoi que prácticamente cualquier otro moroi de aquí —la mirada de Jesse osciló hacia Ralf con curiosidad antes de regresar sobre mí—. Incluso me ayudó a luchar contra ellos en Spokane. No hay ninguna posibilidad de que nunca, jamás se convierta en un strigoi —me estrujé el cerebro en un intento por recordar a quién le habían asignado a Jesse en las prácticas de campo—. Y si me entero de que andas difundiendo esa basura por ahí, Dean no te va a poder proteger de mí.

—O de mí —añadió Eddie, que se había situado a mi lado.

Jesse tragó saliva y retrocedió un paso.

—Menuda mentirosa que eres. No puedes ponerme una mano encima. Si te apartan ahora, nunca te graduarás.

Tenía razón, por supuesto, pero le sonreí de todas formas.

—Puede que merezca la pena. Ya lo veremos, ¿eh?

Fue justo en ese momento cuando Jesse y Ralf decidieron que, al fin y al cabo, no se les había perdido nada en la cola de la comida. Se largaron y pude oír algo sospechosamente parecido a «puta loca».

—Idiotas —mascullé, y se me iluminó la cara—. Hey, mira. Donuts.

Escogí uno de chocolate glaseado y, a continuación, Eddie y yo nos marchamos a toda prisa a localizar a nuestros moroi y llegar a clase. Eddie me sonrió.

—Si no nos conociésemos, diría que acabas de defender el honor de Christian. ¿No era un grano en el culo?

—Sí —dije mientras me lamía el azúcar glaseado de los dedos—. Lo es, pero durante las próximas seis semanas, Christian es mi grano en el culo.

CUATRO

Comenzó.

Al principio, las cosas no eran demasiado distintas de cualquier otro día. Dhampir y moroi asistían a clases separadas durante la primera mitad de la jornada escolar. A continuación, se reunían tras el almuerzo. Christian tenía en su mayor parte las mismas clases vespertinas que yo había tenido el semestre anterior, así que era como volver a seguir mi propio horario de nuevo. La diferencia era que yo ya no asistía como alumno a estas clases. No me sentaba en un pupitre ni tenía que hacer ningún ejercicio; estaba más incómoda pues había de permanecer de pie todo el rato al fondo de la clase, junto con otros novicios que también llevaban a cabo las labores de protección de los moroi. Fuera de las clases, así es como solía ser: los moroi iban delante, los guardianes eran sombras.

La tentación de hablar con nuestros compañeros novicios era bastante fuerte, en particular en los momentos en que los moroi trabajaban por su cuenta y hablaban entre ellos. Sin embargo, ninguno de nosotros sucumbió. La presión y la adrenalina del primer día nos mantenían a todos con una buena conducta.

Después de Biología, Eddie y yo comenzamos a utilizar una técnica de guardaespaldas que denominamos «protección pareada». Yo hacía la guardia de proximidad e iba caminando con Lissa y Christian de cara a una defensa inmediata. Eddie, en la guardia de perímetro, caminaba un poco más alejado y escrutaba un área mayor en busca de amenazas potenciales.

Seguimos tal patrón durante el resto del día, hasta que llegó la última clase. Lissa le dio un beso rápido a Christian en la mejilla, y me percaté de que se estaban despidiendo.

—¿Es que no tenéis las mismas clases a esta hora? —pregunté consternada mientras me echaba a un lado del pasillo para apartarme del camino del resto de los alumnos. Eddie ya había deducido que nos estábamos despidiendo y había abandonado las labores de la guardia de perímetro para venir a hablar con nosotros. Yo no sabía cómo encajaban los horarios de Lissa y Christian en este nuevo semestre.

Lissa captó mi mirada de decepción y me dedicó una sonrisa de solidaridad.

—Lo siento, vamos a estudiar juntos después de clase, pero ahora mismo, yo me tengo que ir a Creación literaria.

—Y yo —anunció Christian de forma altanera— tengo que marcharme a Ciencia culinaria.

—¿Ciencia culinaria? —grité yo—. ¿Has elegido Ciencia culinaria? Debe de ser la clase más estúpida jamás vista.

—No lo es —contrarrestó él—. Y aunque lo fuera… bueno, oye, que es mi último semestre, ¿verdad?

Yo solté un gruñido.

—Venga, Rose —se rio Lissa—. Solo será una clase, no es que vaya a…

Se vio interrumpida cuando una conmoción estalló abajo, un poco alejada, en el vestíbulo. Nos detuvimos, igual que todo aquel que teníamos alrededor, y nos quedamos mirando. Uno de mis instructores, Emil, había aparecido prácticamente de la nada y —haciendo de strigoi— agarró a una chica moroi. Tiró de ella, la presionó contra su pecho y le dejó el cuello al descubierto como si la fuera a morder. No pude ver quién era, solo una maraña de pelo castaño, pero su protector asignado era Shane Reyes. El ataque le había cogido por sorpresa —era el primero del día—, aunque apenas titubeó un poco antes de darle una patada en el costado a Emil y arrebatarle la chica en un forcejeo. Ambos se cuadraron, en guardia, y todo el mundo observó con expectación. Hubo incluso unos pocos que silbaron y gritaron para alentar a Shane.

Uno de los alborotadores era Ryan Aylesworth. Estaba tan concentrado en ver la pelea —que Shane acababa de vencer blandiendo su estaca—, que no había advertido que otros dos guardianes adultos se les acercaban con sigilo a él y a Camille. Eddie y yo lo vimos al tiempo y nos pusimos en tensión, el instinto nos preparó a ambos para saltar.

—Quédate con ellos —me dijo Eddie.

Se dirigió hacia Ryan y Camille, que acababan de descubrir que estaban siendo atacados. Ryan no había reaccionado igual de bien que Shane, en especial porque se enfrentaba a dos atacantes. Uno de los dos guardianes distrajo a Ryan mientras que el otro —Dimitri, pude distinguir entonces— atrapaba a Camille, que gritó sin fingir en absoluto su temor. Según parece, a ella no le resultaba tan emocionante como a mí estar en sus brazos.

Eddie se fue hacia ellos, acercándose por detrás, y propinó un golpe a Dimitri en la cabeza. Él ni se inmutó, pero aun así me quedé sorprendida. En todos nuestros entrenamientos, yo apenas había sido capaz de conectarle un solo golpe. El ataque de Eddie obligó a Dimitri a soltar a Camille y enfrentarse a aquella nueva amenaza. Se giró con la elegancia de un bailarín y avanzó hacia Eddie.

Mientras tanto, Shane había «atravesado» con la estaca a su strigoi y se lanzó a ayudar a Eddie, rodeando a Dimitri. Yo lo observaba con los puños apretados por la excitación, intrigada con la pelea en general y observando a Dimitri en particular. Me asombraba que alguien tan mortífero pudiese ser tan hermoso. Sentí deseos de participar en la refriega, pero sabía que debía vigilar el área a mi alrededor por si acaso algún «strigoi» atacaba por aquí.

Sin embargo, no lo hicieron. Shane y Eddie «liquidaron» con éxito a Dimitri. Una parte de mí se sentía un poco triste por ello. Deseaba que Dimitri fuera bueno en todo. No obstante, Ryan había intentado ayudar y había fracasado. Técnicamente, Dimitri le había «matado», así que tuve una retorcida sensación reconfortante al pensar que no había dejado de ser un strigoi con muy mala leche. Emil y él elogiaron a Shane por la rapidez de sus pies y a Eddie por entender que la situación había de tratarse como una cuestión colectiva y no como enfrentamientos individuales. Yo recibí un gesto de aprobación por guardarle la espalda a Eddie, y Ryan, una reprimenda por no prestar atención a su moroi.

Eddie y yo nos sonreímos el uno al otro, felices por conseguir buenas calificaciones en nuestro primer test. No me hubiera importado desempeñar un papel ligeramente mayor, pero no era un mal comienzo en mis prácticas de campo. Nos chocamos los cinco, y vi cómo Dimitri nos hacía un gesto negativo con la cabeza mientras se marchaba.

Una vez finalizada la representación, nuestro cuarteto se separó. Lissa volvió la cabeza para sonreírme una vez más y me habló a través del vínculo, ¡que te diviertas en Ciencia culinaria! Elevé la mirada al techo, aunque Eddie y ella habían doblado ya la esquina.

«Ciencia culinaria» sonaba impresionante, pero en realidad solo era un nombre llamativo para lo que en esencia no era más que una clase de cocina. A pesar de mis bromas a Christian sobre el carácter estúpido de esta asignatura, sentía cierto respeto por ella: yo apenas era capaz de hervir agua, al fin y al cabo. Aun así, era muy distinta de otras optativas como Creación literaria o la clase de Debate, y no tenía la menor duda de que Christian la había escogido porque era una «maría», y no porque quisiera ser chef algún día. Al menos, yo podría obtener alguna satisfacción al verle preparar una masa para tarta o algo similar. Quizá tuviera incluso que llevar delantal.

Había otros tres novicios en la clase protegiendo a sus moroi. Dado que el aula de Ciencia culinaria era grande y abierta, con gran cantidad de ventanas, los cuatro trabajamos juntos para idear un plan con el que aunar esfuerzos y asegurar toda la sala. Cuando veía a los novicios llevar a cabo las prácticas de campo en años anteriores, solo prestaba atención a las peleas. Nunca me había fijado en el trabajo de equipo y la estrategia que implicaba. En teoría, los cuatro estábamos allí solo para proteger a nuestros moroi asignados, pero habíamos adoptado el papel de proteger toda la sala.

Mi puesto se hallaba junto a una salida de incendios que conducía al exterior de la escuela. Dio la casualidad de estar junto al lugar donde Christian se encontraba trabajando. En condiciones normales, los alumnos cocinaban en parejas, pero en este caso, el número de participantes era impar. En lugar de trabajar en un grupo de tres, Christian se había ofrecido voluntario para hacerlo solo. No parecía haberle importado a nadie, muchos seguían considerándolos a él y a su familia con el mismo prejuicio que Jesse. Para mi decepción, Christian no estaba haciendo una tarta.

—¿Qué es eso? —pregunté al verlo sacar del frigorífico un bol con alguna especie de carne picada y cruda.

—Carne —me respondió al tiempo que la volcaba sobre una tabla de corte.

—Eso ya lo sé, idiota. ¿Qué tipo?

—Carne picada de vacuno —sacó otro recipiente y después otro—. Y esto es ternera. Y esto es cerdo.

—¿Es que tienes un tiranosaurio rex y lo vas a sacar para comer?

—Solo si tú quieres probarlo. Esto es para hacer barra de carne.

Me quedé sorprendida.

—¿Con tres tipos de carne?

—¿Por qué pedir algo que se llama «barra de carne» si en realidad no vas a encontrar carne cuando te lo comas?

Hice un gesto negativo con la cabeza.

—No me puedo creer que esto sea solo el primer día contigo.

Bajó la vista y se concentró en amasar el conjunto de su creación a base de tres carnes.

—Lo que está claro es que estás haciendo una montaña de todo esto. ¿De verdad me odias tanto? Me han contado que te pusiste a gritar como una energúmena en el gimnasio.

—No, no lo hice. Y… no te odio en absoluto —admití.

—Entonces te estás desquitando conmigo porque no te emparejaron con Lissa —no respondí. No andaba demasiado lejos—. Ya sabes, en el fondo podría ser bueno para ti el prepararte con alguien diferente.

—Lo sé. Dimitri también lo dice.

Christian puso la carne en un bol y comenzó a añadir algunos otros ingredientes.

—¿Y por qué cuestionarlo, entonces? Belikov sabe lo que hace. Yo me fiaría de cualquier cosa que diga. Es un fastidio que lo vayan a perder cuando nos graduemos, pero yo prefiero verlo con Lissa.

—Yo también.

Hizo una pausa y levantó la vista para mirarme a los ojos. Los dos sonreímos, divertidos por la sorpresa que suponía para ambos el haber estado de acuerdo. Un instante después, regresó a su trabajo.

—Tú también eres buena —dijo sin demasiada reticencia—. El modo en que te manejaste…

No finalizó su razonamiento, pero yo sabía de lo que hablaba. Spokane. Christian no estaba conmigo cuando maté a los strigoi, pero su ayuda fue una pieza clave en la huida. Los dos trabajamos en equipo y utilizamos su magia con el fuego como herramienta que me permitiese someter a nuestros captores. Habíamos trabajado bien juntos, con toda nuestra animosidad puesta a un lado.

—Imagino que tú y yo tenemos mejores cosas que hacer que pelearnos sin parar —reflexioné. Como, por ejemplo, preocuparnos por el juicio de Victor Dashkov, caí en la cuenta. Por un instante, valoré la posibilidad de contarle a Christian lo que sabía. Él estaba allí la noche en que se precipitaron los acontecimientos con la caída final de Victor, pero decidí no mencionar las novedades aún. Lissa tenía que enterarse primero.

—Sip —dijo Christian, que desconocía mis pensamientos—. Agárrate, que no somos tan distintos. O sea, yo soy más listo y mucho más gracioso, pero al fin y al cabo, ambos queremos mantenerla a salvo —vaciló—. Ya sabes… yo no la voy a alejar de ti. No puedo. Nadie puede, no mientras tengáis ese vínculo.

Me sorprendió que sacase el tema. Para ser sincera, sospechaba que había dos razones por las cuales discutíamos tanto. Una era que ambos teníamos personalidades que disfrutaban discutiendo. La otra —la de peso— era que ambos teníamos envidia de la relación que el otro tenía con Lissa, tal y como él había dicho, en el fondo teníamos los mismos motivos. Nos preocupábamos por ella.

—Y tú no pienses que el vínculo os va a separar —le dije. Sabía que nuestra conexión le preocupaba. ¿Cómo te ibas a aproximar sentimentalmente a alguien que tiene ese tipo de nexo con otra persona, aunque esa otra persona fuese una amiga?—. Ella se preocupa por ti… —no era capaz de decir «te quiere»—. Hay un lugar reservado en exclusiva para ti en su corazón.

Christian metió la fuente en el horno.

—No acabas de decir eso. Me da la sensación de que estamos a punto de abrazarnos y de ponernos motes monos el uno al otro —estaba intentando parecer asqueado ante mi sentimentalismo, pero yo notaba que le gustaba oír que era importante para Lissa.

—Yo ya tengo un mote para ti, pero me metería en un lío si lo dijese en clase.

—Ah —dijo con alegría—. Esa es la Rose que yo conozco.

Se marchó a hablar con otro amigo mientras se hacía su barra de carne, lo cual era probablemente bueno. Mi puerta era un punto vulnerable y, de todas formas, yo no debería haber estado de charla, aunque el resto de la clase lo estuviera. Vi a Jesse y a Ralf que trabajaban juntos al otro lado del aula. Al igual que Christian, ellos también habían escogido una «maría».

No se produjo ningún ataque, pero un guardián llamado Dustin sí que entró para tomar notas sobre nosotros, los novicios, mientras manteníamos nuestras posiciones. Se encontraba junto a mí cuando Jesse decidió acercarse dando un paseo. Al principio pensé que era una coincidencia, hasta que Jesse abrió la boca.

—Retiro lo que te he dicho antes, Rose. Ya sé por qué. No estás fastidiada por Lissa o por Christian. Es porque las normas dicen que debes estar con un estudiante, y Adrian Ivashkov es demasiado mayor. Según me han dicho, vosotros dos ya tenéis mucha práctica en vigilaros físicamente el uno al otro.

Aquella broma podía haber sido mucho más divertida, pero ya había aprendido a no esperar demasiado de Jesse. Yo sabía a ciencia cierta que a Jesse le dábamos igual Adrian y yo, y también sospechaba que él ni siquiera creía que estuviese pasando algo entre nosotros, pero Jesse aún estaba molesto porque le amenazase antes, y he aquí su oportunidad de devolvérmela. Dustin, que observaba a una distancia audible, no mostró interés alguno en la estúpida broma de Jesse. Lo hubiera tenido, no obstante, si le llego a aplastar a Jesse la cabeza contra la pared.

Sin embargo, eso no quería decir que me tuviese que quedar callada. Los guardianes hablaban con los moroi de manera constante; se limitaban a mostrarse respetuosos y a no perder de vista los alrededores, de forma que le ofrecí a Jesse una leve sonrisa y le dije sin más:

—Su ingenio es siempre una delicia, señor Zeklos. Tanto, que apenas soy capaz de permanecer a su alrededor —me di media vuelta y supervisé el resto del aula.

Cuando Jesse se dio cuenta de que no iba a hacer nada más, se rio y se alejó con aspecto de estar pensando que había logrado una gran victoria. Dustin se marchó muy poco después.

—Tonto del culo —masculló Christian conforme regresaba a su puesto. A la clase le quedaban no más de cinco minutos.

Seguí el recorrido de Jesse por el aula con la mirada.

—¿Sabes una cosa, Christian? Me alegro mucho de estar protegiéndote a ti.

—Si me estás comparando con Zeklos, no me lo voy a tomar como un cumplido, precisamente. Pero toma, prueba esto. Entonces sí que te vas a alegrar de verdad de estar conmigo.

Su obra maestra ya estaba hecha, y me ofreció un tenedor. Yo no me había percatado, pero había envuelto la carne en beicon justo antes de meterla al horno.

—Cielo santo —dije—. Es el plato más típico de los vampiros en toda la historia.

—Solo si estuviera crudo. ¿Qué te parece?

—Está bueno —dije a regañadientes. ¿Quién se iba a imaginar que el beicon le diese ese toque?—. Realmente bueno. Me parece que tienes un futuro prometedor como ama de casa mientras Lissa trabaja y gana millones de dólares.

—Qué curioso que precisamente ese sea mi sueño.

Salimos de la clase de mejor ánimo. Las cosas se habían vuelto más amistosas entre nosotros, y decidí que iba a poder con las próximas seis semanas de guardia con él.

Lissa y Christian iban a encontrarse en la biblioteca para estudiar —o para fingir que estudiaban— pero teníamos que hacer una parada en su edificio primero, así que le seguí a través del patio, de vuelta al frío aire invernal que había bajado de temperatura desde la puesta de sol siete horas atrás. La nieve en las aceras, medio derretida al sol, se había vuelto a congelar y convertía el paseo en algo traicionero. Por el camino se unió a nosotros Brandon Lazar, un moroi que vivía en el pasillo de Christian. Brandon no era capaz de contenerse y nos relató una pelea que había presenciado en su clase de Matemáticas. Escuchamos su representación y todos nos reímos ante la imagen de Alberta colándose por una ventana.

—Oye, tal vez sea mayor, pero puede con casi todos nosotros —les dije. Me quedé mirando a Brandon con perplejidad. Tenía marcas rojas y arañazos en la cara; así como unos golpes muy raros cerca de la oreja—. ¿Qué te ha pasado? ¿También te has peleado tú con los guardianes?

Su sonrisa desapareció de golpe, y desvió la mirada de mí.

—Qué va, es solo que me he caído.

—Venga ya —le dije. Puede que los moroi no se entrenasen para combatir como hacíamos los dhampir, pero se metían en peleas entre ellos mismos tan a menudo como cualquier otro. Intenté pensar en otro moroi con quien él pudiese tener algún conflicto. En general, Brandon era bastante agradable—. Esa es la peor excusa del mundo y la menos original.

—Es verdad —dijo. Seguía evitando mis ojos.

—Si alguien te está jodiendo, puedo enseñarte algún truco.

Se volvió y clavó los ojos en mí.

—Déjalo, ¿vale?

No fue hostil ni nada por el estilo, pero su voz era firme, casi como si estuviera convencido de que el simple hecho de decir aquellas palabras me haría obedecer.

Me carcajeé.

—¿Qué es lo que intentas hacer? ¿Obligarme…?

De repente sentí movimiento a mi izquierda, una tenue sombra que se fundía con las oscuras siluetas de un grupo de pinos nevados, pero que se movió lo justo para llamar mi atención. El rostro de Stan emergió de la oscuridad en un salto hacia nosotros.

Por fin, mi primera prueba.

La adrenalina recorrió mi cuerpo con la misma fuerza que si se abalanzase un strigoi de verdad. Reaccioné de forma instantánea y me estiré para agarrar tanto a Christian como a Brandon. Aquella era siempre la primera maniobra: anteponer su vida a la mía. Detuve a los dos chicos de un tirón y me volví para enfrentarme a mi atacante al tiempo que buscaba la estaca para defender a los moroi…

Y entonces fue cuando apareció.

Mason.

De pie, a unos metros delante de mí, a la derecha de Stan, con el mismo aspecto que tenía anoche. Translúcido. Resplandeciente. Triste.

Se me erizó el vello de la nuca. Me quedé congelada, incapaz de moverme o de terminar de sacar la estaca. Me olvidé de lo que estaba haciendo y perdí completamente la conciencia de la gente y el tumulto que me rodeaba. El mundo deceleró y todo se desvaneció en torno a mí. Solo estaba Mason —ese Mason fantasmal y resplandeciente, que brillaba en la oscuridad y con aspecto de querer contarme algo de manera desesperada—. Regresó a mí la misma sensación de impotencia de Spokane. No había sido capaz de ayudarle entonces. No podía ayudarle ahora. Sentí el estómago gélido y vacío. No había nada que pudiese hacer salvo quedarme allí de pie y preguntarme qué estaría intentando decir.

Levantó una mano translúcida y señaló en dirección al lado opuesto del campus, pero no supe qué significaba. Había muchas cosas allí, y tampoco estaba claro a qué señalaba. Hice un gesto negativo con la cabeza, sin entender nada pero con el desesperado deseo de hacerlo. La pesadumbre de su rostro pareció crecer.

De pronto, algo me golpeó en el hombro, y me tambaleé hacia delante. El mundo volvió a arrancar de golpe y me extrajo del estado de ensoñación. Lo único que pude alcanzar a hacer fue extender los brazos a tiempo de detenerme y evitarme un golpe contra el suelo. Levanté la vista y vi a Stan, de pie, encima de mí.

—¡Hathaway! —me ladró—. ¿Qué está haciendo?

Parpadeé, todavía en un esfuerzo por sacudirme la extrañeza de volver a ver a Mason. Me sentí entumecida y confusa. Miré al iracundo rostro de Stan y volví a mirar allá donde Mason acababa de aparecer. Se había ido. De nuevo presté atención a Stan y me di cuenta de lo que había sucedido. En mi distracción, me había quedado completamente colgada mientras que él llevaba a cabo su ataque. Ahora tenía un brazo alrededor del cuello de Christian y el otro alrededor del de Brandon. No les estaba haciendo daño, pero había logrado su fin.

—Si hubiera sido un strigoi —me gruñó—, estos dos estarían muertos.

CINCO

La mayoría de los temas disciplinarios en la academia pasaban por la directora Kirova. Supervisaba tanto a moroi como a dhampir y era conocida por su creativo y muy utilizado repertorio de castigos. No es que fuese cruel, exactamente, pero tampoco era blanda. Se tomaba muy en serio la conducta de los alumnos y la afrontaba de la manera que consideraba apropiada.

Había algunas cuestiones, sin embargo, que se encontraban más allá de su jurisdicción.

No es que la formación de un comité disciplinario compuesto por guardianes de la academia fuese algo inaudito, pero sí muy, muy raro. Tenías que hacer algo bastante serio para cabrearlos y recibir ese tipo de respuesta. Como, digamos, poner a un moroi en peligro de manera deliberada. O poner a un moroi en un hipotético peligro de manera deliberada.

—Por última vez —gruñí—, no lo hice a propósito.

Estaba sentada en una de las salas de reuniones de los guardianes, frente a mi comité: Alberta, Emil y otra de las pocas guardianas del campus, Celeste. Estaban sentados ante una larga mesa, con aspecto imponente, mientras que yo me sentaba en una solitaria silla y me sentía muy vulnerable. Había otros guardianes sentados, observando, pero gracias a Dios, ninguno de mis compañeros de clase se encontraba allí para ser testigo de mi humillación. Dimitri se hallaba entre los observadores, no formaba parte del comité, y yo me preguntaba si no le habrían mantenido al margen por su situación potencialmente parcial como mi mentor.

—Señorita Hathaway —dijo Alberta, metida de lleno en su papel de capitana estricta—, tiene usted que ser consciente de por qué nos cuesta tanto creerlo.

Celeste asintió.

—El guardián Alto la vio, se negó a defender a dos moroi, incluido aquel cuya protección le fue específicamente asignada.

—¡No me negué! —exclamé—. Yo… tuve dudas.

—Eso no eran dudas —dijo Stan desde la zona de los observadores. Miró a Alberta para solicitarle la palabra—. ¿Me permite? —ella asintió, y Stan se volvió de nuevo hacia mí—. Si me hubiese detenido o atacado y después hubiese fallado, eso sí habría sido dudar. Pero usted no me detuvo. No me atacó. Ni siquiera lo intentó. Se quedó ahí de pie como una estatua y no hizo nada.

Como era comprensible, yo estaba indignada. La sola idea de que hubiese permitido de manera deliberada que un strigoi «matase» a Christian y a Brandon era ridícula. Pero ¿qué podía hacer? O bien confesaba que la había cagado como una campeona, o bien que había visto un fantasma. Ninguna opción me resultaba atractiva, pero tenía que cortar por lo sano. Una me hacía parecer incompetente, la otra me hacía parecer loca. No deseaba que se me asociase con ninguna de las dos. Prefería sin duda mi habitual descripción como «imprudente» y «problemática».

—¿Por qué me veo metida en este problema debido a un fallo? —pregunté irritada—. Es decir, vi a Ryan cometer un error antes que yo, y él no ha tenido ningún problema. ¿Es que no es ese precisamente el objetivo de todo este ejercicio? ¿Practicar? ¡Si fuéramos perfectos, ustedes ya nos habrían soltado ahí fuera!

—¿Es que no estaba usted escuchando? —me preguntó Stan. Juraría haber visto una vena hinchada en su frente. Creo que él era el único allí tan enfadado como yo. Al menos, él era el único, aparte de mí, que mostraba sus emociones. Los demás tenían cara de póquer, pero también es verdad que ninguno de ellos vio lo que había pasado. De haber estado en lugar de Stan, yo también habría podido pensar lo peor de mí—. Usted no falló, porque «fallar» implica haber llegado a hacer algo.

—Entonces muy bien. Me quedé paralizada —le miré desafiante—. ¿Cuenta eso como «fallar»? Cedí ante la presión y me quedé en blanco. Resulta que no estaba preparada. Llegó el momento y me entró el pánico, algo que le sucede a los novicios constantemente.

—¿A un novicio que ya ha matado strigoi? —preguntó Emil. Era de Rumanía, y su acento venía a ser un poco más fuerte que el acento ruso de Dimitri, pero, desde luego, no era ni de lejos tan agradable—. Resulta improbable.

Repartí miradas desafiantes entre él y el resto de los presentes en la sala.

—Ah, ya veo. Tras un incidente, ¿ahora esperan que sea una experta asesina de strigoi? ¿No me puede vencer el pánico, tener miedo ni nada? Muy lógico, sí. Muchas gracias, señores. Muy justo, realmente justo —me repanchingué en mi silla con los brazos cruzados sobre el pecho. No hacía falta fingir la mala leche. Tenía de sobra para repartir a diestro y siniestro.

Alberta suspiró y se inclinó hacia delante.

—Lo que estamos discutiendo es pura semántica. Los tecnicismos no son aquí la cuestión. Lo importante es que esta mañana nos ha dejado usted muy claro que no deseaba proteger a Christian Ozzera. De hecho… creo que incluso llegó a decir usted que quería que estuviésemos seguros de que sabíamos que lo hacía usted contra su voluntad y que pronto veríamos lo mala idea que era —ay, que sí había dicho aquello. La verdad es que, ¿en qué estaría yo pensando?—. Y, a continuación, cuando llegamos a su primera prueba, nos la encontramos con una total y absoluta falta de respuesta.

Casi salgo volando de mi silla.

—¿Es eso de lo que va esto? ¿Piensan que no lo protegí por alguna extraña especie de venganza?

Los tres me miraban con los ojos fijos y expectantes.

—No es que sea usted famosa precisamente por aceptar con calma y elegancia las cosas que no le gustan —respondió en tono irónico.

Esta vez sí me puse en pie y señalé en su dirección con un dedo acusador.

—No es cierto. He seguido todas y cada una de las normas que Kirova ha establecido para mí desde que regresé. He ido a cada clase práctica y respetado cada toque de queda —bueno, me había saltado algún toque de queda, pero de forma intencionada, siempre había sido por un bien mayor—. ¡No hay ninguna razón por la cual yo pudiese hacer esto como una venganza! ¿De qué habría servido? Sta… el guardián Alto no iba a herir de verdad a Christian, así que no se puede decir que yo conseguiría ver cómo le pegan o algo así. Lo único que podría lograr es verme arrastrada en medio de algo como esto y, probablemente, enfrentarme a que me apartasen de las prácticas de campo.

—Se está enfrentando a ser apartada de las prácticas de campo —replicó Celeste con frialdad.

—Oh —dejé de pronto de sentirme tan atrevida y me senté. El silencio se apoderó de la sala unos instantes, y entonces escuché la voz de Dimitri, que hablaba desde detrás de mí.

—Tiene algo de razón —dijo. El corazón me martilleaba ruidoso en el pecho. Dimitri sabía que yo no me tomaría una venganza como esa, él no pensaba que fuese mezquina—. Si fuera a protestar o a vengarse, lo haría de un modo distinto —bueno, no demasiado mezquina al menos.

Celeste frunció el ceño.

—Sí, pero después de la escena que ha protagonizado esta mañana…

Dimitri avanzó unos pasos y se situó junto a mi silla. Tener tan cerca su sólida presencia me reconfortaba. Tuve un déjà vu como un relámpago, de vuelta al momento en que Lissa y yo regresamos a la academia, el pasado otoño. La directora Kirova casi me expulsa, y también entonces salió Dimitri en mi defensa.

—Todo esto es circunstancial —dijo—. Con independencia de lo sospechoso que pensemos que parece, no hay pruebas. Apartarla de la preparación, y fundamentalmente acabar con su graduación, es algo un tanto extremo sin tener certezas.

El comité se mostró pensativo, y concentré mi atención en Alberta. Era quien tenía más poder allí. Siempre me había gustado, y en el tiempo que pasamos juntas, fue estricta pero siempre escrupulosamente justa. Albergué la esperanza de que continuase siendo cierto. Realizó un gesto para atraer a Emil y Celeste hacia sí, y ambos guardianes se inclinaron para acercarse. Mantuvieron una reunión a base de susurros. Alberta asintió con resignación y los otros dos se apoyaron en los respaldos de sus asientos.

—Señorita Hathaway, ¿le gustaría decir algo antes de que le comuniquemos nuestras conclusiones?

¿Que si me gustaría decir algo? Ya te digo que sí. Había montañas de cosas. Quería decir que no era incompetente. Quería decirles que yo era uno de los mejores novicios que había allí. Quería decirles que sí había visto a Stan venir y que había estado a punto de reaccionar. En especial, deseaba decirles que no quería tener esta mancha en mi expediente. Aunque permaneciese en las prácticas de campo, ya tenía un suspenso en esta primera prueba. Eso afectaría a mi calificación final y, de forma consecuente, afectaría a mi futuro.

Pero, de nuevo, ¿qué opción tenía? ¿Contarles que había visto un fantasma? ¿El fantasma de un tío que había estado colado por mí hasta la médula y que muy probablemente había muerto debido a esos sentimientos? Yo aún no sabía qué estaba pasando con aquellas apariciones. Una vez se podía achacar al agotamiento… pero lo había visto —a él o a ello— dos veces ya. ¿Era real? Mi capacidad de raciocinio me decía que no, pero, a decir verdad, daba igual por ahora. Si era real y se lo contaba al comité, pensarían que estaba loca. Si no fuese real y se lo contaba, pensarían que estaba loca y tendrían razón. No salía ganando por ningún lado.

—No, guardiana Petrov —dije con la esperanza de sonar dócil—. Nada más que añadir.

—Muy bien —prosiguió con voz de cansancio—. Esto es lo que hemos decidido. Es afortunada de contar con el guardián Belikov para abogar por usted, de otro modo, esta decisión podría haber sido distinta. Le vamos a otorgar el beneficio de la duda. Continuará con las prácticas de campo y continuará protegiendo al señor Ozzera. Se hallará usted en algo similar a un periodo de prueba.

—Está bien —dije yo. Había pasado toda mi vida académica en periodo de prueba—. Gracias.

—Y —añadió. Oh, oh—, dado que la sospecha no ha desaparecido por completo, pasará usted su día libre correspondiente a esta semana llevando a cabo servicios comunitarios.

Volví a saltar de mi silla.

—¿Qué?

La mano de Dimitri me asió por la muñeca; sentí sus dedos cálidos y dominantes.

—Siéntate —me murmuró al oído al tiempo que tiraba de mí hacia la silla—. Acepta lo que te ofrecen.

—Si acaso resultase un problema, podemos repetirlo la próxima semana —me advirtió Celeste—. Y las cinco siguientes a esta.

Me senté e hice un gesto negativo con la cabeza.

—Lo siento. Gracias.

La vista se dispersó, y yo me quedé con la sensación de estar harta y derrotada. ¿Solo había pasado un día? Estaba segura de que toda aquella emoción tan alegre previa a las prácticas de campo había sucedido semanas atrás, y no aquella misma mañana. Alberta me indicó que fuese a buscar a Christian, pero Dimitri le preguntó si podía disponer de un momento a solas conmigo. Accedió, sin duda con la esperanza de que él me recondujese por el buen camino.

La sala se vació, y pensé que nos sentaríamos y hablaría conmigo allí, en aquel instante, pero en cambio, nos dirigimos hacia una mesita con un dispensador de agua, café y otras bebidas.

—¿Quieres un chocolate caliente? —me preguntó.

No me lo esperaba.

—Claro.

Vertió cuatro sobres de chocolate instantáneo en dos vasos desechables y añadió el agua caliente.

—El secreto es doblar la dosis —dijo cuando los vasos estuvieron llenos.

Me ofreció el mío junto con un palito de madera para removerlo, y se fue caminando hacia una puerta lateral. En la suposición de que había de seguirle, me apresuré a alcanzarle sin derramar el chocolate.

—¿Dónde va…? Oh.

Atravesé la puerta y me encontré en un pequeño porche acristalado lleno de mesitas. No tenía ni idea de la existencia de aquel porche junto a la sala de reuniones, pero claro, ese era el edificio desde el cual los guardianes dirigían todo lo relacionado con el campus. Rara vez se nos permitía el paso a los novicios. Tampoco me había percatado de que el edificio estaba construido en torno a un pequeño jardín al que se asomaba este porche. Me imaginé que, en verano, uno podía abrir las ventanas y hallarse rodeado de verdor y aire cálido. Ahora, encerrada en cristal y escarcha, me sentí como si estuviera en una especie de palacio de hielo.

Dimitri pasó la mano por una silla para quitarle el polvo. Yo hice lo mismo y me senté enfrente de él. Al parecer, este espacio no tenía mucho uso durante el invierno. Por el hecho de estar cerrada, la estancia era más cálida que el exterior, pero tampoco había calefacción. El aire era gélido, y me calenté las manos con el vaso. Se mantuvo el silencio entre Dimitri y yo. El único ruido provenía de mis soplidos al chocolate caliente. Él se bebió el suyo de golpe. Llevaba años matando strigoi, ¿qué era un poco de agua hirviendo aquí o allá?

Allí sentados, y conforme el silencio crecía, yo le iba estudiando por encima del borde de mi vaso. Él no me miraba a mí, pero yo sabía que era consciente de que le observaba. Igual que cualquier otra vez que le observase, su aspecto fue lo primero que me impresionó. El suave cabello oscuro que se solía llevar de forma inconsciente detrás de las orejas, y que se negaba sistemáticamente a permanecer recogido en la coleta que se hacía en la nuca. Sus ojos también eran marrones, de algún modo agradables y temibles a un tiempo. Sus labios, me percaté, poseían la misma cualidad contradictoria. Cuando combatía o se encargaba de algo serio, esos labios adelgazaban y se endurecían, pero en momentos más alegres… cuando se reía o besaba… bueno, entonces se volvían suaves y maravillosos.

Hoy me chocaba algo más que su aspecto externo. Me sentí cálida y segura solo con estar con él. Me reconfortó tras mi terrible día. Con otra gente, demasiado a menudo, sentía la necesidad de ser el centro de atención, ser siempre divertida y siempre tener algo inteligente que decir. Constituía un hábito que debía quitarme de encima si quería ser un guardián, a la vista del mucho silencio que exigía nuestro trabajo. Pero con Dimitri, nunca sentí que tuviese que ser nada más que lo que ya era. No tenía que entretenerle, pensar bromas o siquiera flirtear. Bastaba solo con estar juntos, con estar tan absolutamente cómodos en la presencia del otro —tensión sexual provocativa aparte—, y perdíamos por completo la barrera de nuestra vergüenza. Exhalé y bebí de mi cacao.

—¿Qué pasó ahí fuera? —me preguntó por fin, mirándome a los ojos—. Tú no cediste a la presión.

Su voz era inquisitiva, no acusadora. En ese instante no me estaba tratando como a un alumno, advertí. Me estaba considerando un igual. Tan solo deseaba saber qué me estaba pasando. No había cuestiones disciplinarias ni me estaba dando lecciones.

Y justo eso hizo que fuese aún mucho peor cuando tuve que mentirle.

—Por supuesto que sí —le dije con la mirada baja, puesta en mi vaso—. A menos que creas que en realidad sí permití que Stan «atacase» a Christian.

—No —me dijo—. No lo creo. En ningún momento lo he creído. Sabía que no te iba a gustar cuando te enterases de las asignaciones, pero jamás tuve la menor duda de que harías lo que tuvieses que hacer por esto. Sabía que no permitirías que tus sentimientos se interpusiesen en el camino de tu deber.

Volví a levantar la vista y me encontré con sus ojos, tan plenos de fe y absoluta confianza en mí.

—Y no lo hice. Estaba enfadada… aún lo estoy un poco. Pero una vez que dije que lo haría, lo decía en serio. Y después de pasar un tiempo con él… bueno, no le odio. La verdad es que creo que es bueno para Lissa, y se preocupa por ella, así que no me puedo sentir molesta por eso. Es solo que a veces chocamos, nada más… pero nos fue realmente bien juntos contra los strigoi. Me acordé de aquello cuando estaba hoy con él, y todo ese discutir la asignación se quedó en algo estúpido, así que decidí hacerlo lo mejor que pudiese.

No había tenido la intención de hablar tanto, pero me hizo sentir muy bien el sacar todo lo que llevaba dentro de mí, y la expresión en el rostro de Dimitri me hubiera hecho decir cualquier cosa. Casi cualquier cosa.

—¿Qué pasó entonces? —me preguntó—. Con Stan.

Aparté la mirada y volví a jugar con el vaso. Odiaba ocultarle las cosas, pero no podía contárselo. En el mundo de los humanos, los vampiros y los dhampir eran criaturas pertenecientes al ámbito del mito y la leyenda, historias de miedo para asustar a los niños. Los seres humanos no sabían que éramos reales y hollábamos la tierra. Pero no por el hecho de que nosotros fuésemos reales lo iban a ser también todas las demás criaturas paranormales de los cuentos. Nosotros éramos conscientes de ello y teníamos nuestros propios mitos e historias de miedo sobre cosas en las que no creíamos. Licántropos. El hombre del saco. Fantasmas.

Los fantasmas no desempeñaban un verdadero papel en nuestra cultura, eran una especie de abono para bromas e historias de campamento. Como era inevitable, en Halloween salían de debajo de las piedras, y algunas leyendas llegaban a perdurar a través de los años. Pero ¿en la vida real? Nada de fantasmas. Si regresabas de la muerte, es porque eras un strigoi.

Al menos, eso era lo que siempre me habían dicho a mí. He de reconocer que no poseía el suficiente conocimiento para saber lo que estaba pasando. Me parecía más probable el que yo me hubiese imaginado a Mason que el que fuese un verdadero fantasma, pero claro, eso significaba que yo de verdad iba camino del territorio de la demencia. Todo este tiempo me había estado preocupando porque Lissa no perdiese la cabeza, ¿quién iba a decir que me podía pasar a mí?

Dimitri seguía observándome, a la espera de una respuesta.

—No sé lo que pasó ahí fuera. Mis intenciones eran buenas… Es que… es que fallé.

—Rose, mientes fatal.

Levanté la vista.

—No, eso no es cierto. He contado un montón de mentiras geniales en mi vida, y la gente siempre se las ha creído.

Esbozó una leve sonrisa.

—Estoy seguro, pero conmigo no funciona. En primer lugar, porque no me miras a los ojos, y en segundo lugar… no sé. Lo sé.

Mierda. Lo sabía. Así de bien me conocía. Me puse en pie y caminé hasta la puerta, dándole la espalda. En condiciones normales, valoraba cada minuto que pasaba con él, pero aquel día necesitaba aire. Odiaba mentir, aunque tampoco quería contarle la verdad. Tenía que marcharme.

—Mira, agradezco que te preocupes por mí… pero, de verdad, está bien. Fracasé y ya está, y me avergüenzo por ello… y siento haber dejado en mal lugar un entrenamiento tan increíble como el tuyo… pero me recuperaré. La próxima vez, el trasero de Stan es mío.

Ni siquiera le oí ponerse en pie, aun así de pronto Dimitri se encontraba detrás de mí. Me posó una mano en el hombro, y me quedé paralizada frente a la puerta de salida. No me tocó en ninguna otra parte. No intentó atraerme hacia sí, pero, uf, aquella simple mano en mi hombro poseía toda la fuerza del mundo.

—Rose —me dijo, y advertí que ya no estaría sonriendo—, no sé por qué mientes, pero sé que no lo harías sin una buena razón, y si algo va mal… algo que temes contarle a los demás…

Me giré tan rápido que, de algún modo, conseguí rotar sobre mis talones y, aunque su mano no se había movido, acabó sobre mi otro hombro.

—No tengo miedo —protesté—. Tengo mis razones y, créeme, lo que pasó con Stan no fue nada. En serio. Todo esto no es más que una estupidez de la que se ha hecho una montaña. No tienes que sentirte mal por mí o como si tuvieses la obligación de hacer algo. Lo que pasó es una mierda, pero voy a tener que encajar y aceptar la calificación negativa. Yo seré quien se preocupe por todo. Yo cuidaré de mí.

Me hicieron falta todas mis fuerzas para no temblar. ¿Cómo se había vuelto tan extravagante y caótico aquel día?

Dimitri no dijo nada. Se limitó a observarme desde arriba, y su rostro adoptó una expresión que yo no había visto antes. No podía interpretarla. ¿Estaba enfadado? ¿Era de desaprobación? No lo sabía. Los dedos sobre mi hombro se tensaron ligeramente y se relajaron.

—No tienes que hacer esto sola —dijo por fin. Sonaba casi a lamento, lo cual no tenía sentido, era él quien se había pasado tanto tiempo diciéndome que debía ser fuerte. Quería arrojarme en sus brazos en aquel preciso instante, aunque sabía que no podía.

No pude evitar una sonrisa.

—Eso dices ahora… pero sé sincero. ¿Vas tú corriendo a otros cuando tienes problemas?

—No es lo mismo…

—Responde a la pregunta, camarada.

—No me llames así.

—Y tampoco la evites.

—No —respondió—. Intento solucionar mis problemas por mi cuenta.

Me aparté de su mano.

—¿Lo ves?

—Pero tú cuentas con un montón de gente en tu vida en la que puedes confiar, gente que se preocupa por ti. Eso cambia las cosas.

Le miré sorprendida.

—¿Tú no cuentas con gente que se preocupa por ti?

Frunció el ceño en un gesto obvio de estar reformulando sus palabras.

—Bueno, siempre ha habido buena gente en mi vida… y ha habido gente que se preocupa por mí, pero eso no significa necesariamente que pueda confiar en ellos o contárselo todo.

Yo estaba siempre tan distraída por lo extraño de nuestra relación, que rara vez pensaba en Dimitri como alguien con una vida cuando no estaba conmigo. Gozaba del respeto de todo el mundo en el campus. Tanto profesores como alumnos lo conocían como uno de los guardianes más letales que había allí. Siempre que nos topábamos con guardianes de fuera de la academia, estos también parecían conocerle y respetarle. Pero no era capaz de recordar haberlo visto jamás en ningún tipo de situación de vida social. No parecía tener ningún amigo íntimo entre los demás guardianes, tan solo compañeros que le caían bien. Lo más amistoso que le había visto ponerse con alguien fue cuando nos visitó Tasha Ozzera, la tía de Christian. Se conocían de mucho tiempo atrás, pero ni siquiera eso había sido suficiente para que Dimitri lo continuase una vez finalizada su visita.

Dimitri pasaba una gran cantidad de tiempo solo, reparé, contento con encerrarse con sus novelas de vaqueros cuando no estaba trabajando. Yo me sentía sola muchas veces, pero a decir verdad, casi siempre estaba rodeada de gente. Al ser él mi profesor, yo tendía a ver las cosas de forma parcial. Siempre era él quien me daba a mí, ya fuese consejos o indicaciones. Pero yo también le había dado algo a él, algo más difícil de definir: una conexión con otra persona.

—¿Confías en mí? —le pregunté.

Sus dudas resultaron breves.

—Sí.

—Entonces, confía y no te preocupes por mí ahora mismo.

Me alejé unos pasos, fuera del alcance de su brazo, y él no dijo nada más para intentar detenerme. Atravesé la sala en que se había celebrado la vista y tiré los restos de mi chocolate caliente al pasar junto a un cubo de basura camino de la salida principal del edificio.

SEIS

Tan solo habían presenciado lo sucedido en el patio otros tres testigos, pero aun así, de manera sorprendente, todo el mundo parecía saberlo cuando regresé al edificio común un poco más tarde. Las clases ya habían finalizado, y muchos estudiantes iban y venían por los pasillos, a estudiar o a volver a presentarse a alguna prueba. Intentaban ocultar sus miradas y susurros, pero no se les daba demasiado bien. Quienes cruzaban su mirada con la mía o bien me ofrecían una sonrisa tensa, o bien desviaban la vista a otro sitio de inmediato. Maravilloso.

Sin un vínculo psíquico con Christian, no tenía ni idea de dónde encontrarle. Podía sentir que Lissa estaba en la biblioteca y me imaginé que ese sería un buen lugar para empezar a buscar. Por el camino hacia allí, oí una voz masculina gritar a mi espalda:

—Te has pasado un poco esta vez, ¿no te parece?

Me di la vuelta y me encontré a Ryan y a Camille, que caminaban unos pasos detrás de mí. De haber sido yo un tío, mi respuesta habría sido «¿Quieres decir con tu madre?», pero como no era un tío y, además, guardaba ciertas formas, solo le dije:

—No sé de qué estás hablando.

Ryan se apresuró a alcanzarme.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. A Christian. Me han contado que cuando atacó Stan, te quedaste ahí en plan «toma, cárgatelo», y te largaste por las buenas.

—Oh, Dios —gruñí. Ya era lo bastante malo que todo el mundo hablase de ti, pero ¿por qué acababan las historias tan tergiversadas?—. No es eso lo que pasó.

—¿Ah, sí? —preguntó—. ¿Por qué tuviste entonces que ir a ver a Alberta?

—Mira —le dije sin guardar ya tan bien las formas—, fallé durante el ataque… Ya sabes, algo parecido a lo que hiciste tú cuando no prestaste atención en el vestíbulo, ¿no?

—Eh —exclamó al tiempo que se sonrojaba un poco—, que yo acabé participando en eso, hice mi papel.

—¿Es así como llaman ahora a que te maten?

—Al menos yo no me comporté como una llorona que se niega a pelear.

Me acababa de calmar tras la conversación con Dimitri, y el temperamento ya se me estaba empezando a rebelar. Era como un termómetro a punto de reventar.

—Ya sabes, en vez de dedicarte a criticar a los demás, quizá deberías prestar una mayor atención a tus propios deberes como guardián —señalé a Camille con un gesto de la barbilla, quien hasta el momento había permanecido en silencio, pero su rostro denotaba que se había estado tragando todo aquello.

Ryan se encogió de hombros.

—Soy capaz de hacer ambas cosas. Shane nos sigue desde allí atrás, y la zona que tenemos por delante está libre. No hay puertas. Fácil —dio unas palmaditas en el hombro de Camille—. Está a salvo.

—Es fácil asegurar este sitio. No te iría tan bien en el mundo real, con strigoi de verdad.

Se le borró la sonrisa, y la ira le brilló en los ojos.

—Cierto. Tal y como me han contado, tú tampoco lo hiciste demasiado bien ahí fuera, no al menos en lo que a Mason se refiere.

Una cosa era provocarme con lo que había sucedido con Stan y con Christian, pero ¿insinuar que yo era responsable de la muerte de Mason? Inaceptable. Yo fui quien mantuvo a Lissa a salvo durante dos años en el mundo de los humanos. Yo fui quien mató a dos strigoi en Spokane. Yo era el único novicio de la academia con marcas molnija, los pequeños tatuajes que se otorgaba a los guardianes como hito de la muerte de un strigoi. Me había enterado de los cuchicheos que se produjeron tras lo que le pasó a Mason, pero nadie me había dicho nunca nada a la cara. La idea de que Ryan o cualquier otro pensase que yo tenía la culpa de la muerte de Mason era demasiado. Ya me culpaba yo bastante a mí misma sin su ayuda.

El termómetro reventó.

En un movimiento único y fluido, conseguí sobrepasarle, agarré a Camille y la empujé contra la pared. No lo hice con tanta fuerza como para que se hubiese hecho daño, pero sí que estaba sorprendida. Tenía los ojos bien abiertos, aturdida, y la inmovilicé por medio de la presión que mi antebrazo ejercía sobre su garganta.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Ryan, cuya mirada iba y venía entre nuestros rostros. Modifiqué ligeramente mi postura sin dejar de ejercer presión sobre Camille.

—Ampliar tus conocimientos —dije complacida—. Asegurar ciertos lugares no es tan sencillo como tú crees.

—¡Estás loca! No puedes hacer daño a un moroi. Si los guardianes se enteran…

—No lo hago —contesté. La miré a ella—. ¿Te estoy haciendo daño? ¿Sufres un dolor insoportable?

Vaciló, y entonces hizo con la cabeza lo más parecido a un gesto negativo que pudo.

—¿Estás incómoda?

Un leve asentimiento.

—¿Lo ves? —le dije a Ryan—. La incomodidad no es lo mismo que el dolor.

—Estás loca. Suéltala.

—No he terminado, Ry. Presta atención porque esto es de lo que se trata: el peligro puede venir de cualquier parte, no solo de los strigoi o de guardianes disfrazados de strigoi. Tú sigue comportándote como un gilipollas arrogante que cree saberlo todo —aumenté un poco más la presión con el brazo sin que fuese aún suficiente para afectar a su respiración o causarle verdadero dolor—, y se te escaparán cosas. Y esas cosas pueden matar a tu moroi.

—Vale, vale, lo que tú quieras. Por favor, para ya —dijo con un temblor en la voz. Se acabó la pose de gallito—. La estás asustando.

—Yo también estaría asustada si mi vida se encontrase en tus manos.

El aroma de clavo me alertó de la presencia de Adrian. Advertí también que Shane y otros se habían acercado a mirar. Los demás novicios se mostraban inseguros, como si quisiesen separarme pero tuvieran miedo de herir a Camille. Era consciente de que debía soltarla, pero Ryan me acababa de poner de muy mal humor. Tenía que demostrarle algo. Tenía que devolvérsela. Y, la verdad, ni siquiera lo sentía por Camille ya que estaba segura de que se había despachado a gusto cotilleando también sobre mí.

—Esto es fascinante —dijo Adrian con un tono de voz tan perezoso como de costumbre—, pero creo que ya le has dejado claras las cosas.

—No sé yo —dije. Conseguí que el tono de mi voz sonase dulce y amenazador a la vez—. A mí no me parece que Ryan lo haya pillado aún.

—¡Por Dios santo, Rose! Lo he pillado —vociferó Ryan—. Suéltala ya.

Adrian me rodeó y se situó junto a Camille. Estábamos muy apretadas la una contra la otra, pero él se las arregló para colocarse de forma que su rostro quedaba en mi línea de visión, casi junto al de ella. Lucía esa torpe sonrisa de suficiencia habitual en él, pero había algo serio en sus oscuros ojos verdes.

—Sí, pequeña dhampir, suéltala. Ya has terminado con esto.

Quería decirle a Adrian que se apartase de mí, que sería yo quien dijese cuándo se había acabado aquello. De algún modo, no conseguí pronunciar palabra. Una parte de mí estaba enfurecida ante su intromisión, la otra parte de mí pensaba que sonaba… razonable.

—Suéltala —reiteró.

Tenía ya los ojos puestos en Adrian, no en Camille. De pronto, todo mi ser decidió que parecía razonable. Tenía que soltarla. Quité el brazo y me aparté. Camille tragó saliva y salió disparada a ocultarse detrás de Ryan, lo utilizó a modo de escudo. Entonces vi que estaba a punto de echarse a llorar. La expresión de Ryan denotaba simple aturdimiento.

Adrian se enderezó e hizo un gesto de rechazo a Ryan.

—Yo me largaría de aquí antes de que enfades de verdad a Rose.

Ryan, Camille y el resto se fueron retirando lentamente de nuestro alrededor. Adrian me rodeó con el brazo y se apresuró a sacarme de allí camino de la biblioteca. Tuve una sensación extraña, como si me estuviese despertando, y a cada paso las cosas se volvían más y más claras. Me quité su brazo de encima de un empujón y me separé de él.

—¡Acabas de utilizar la coerción conmigo! —exclamé—. Me has obligado a soltarla.

—Alguien tenía que hacerlo. Parecías a punto de estrangularla.

—No es así, no lo habría hecho —abrí la puerta de la biblioteca—. No tenías derecho a hacerme eso. Ningún derecho —la coerción, forzar a la gente a hacer lo que tú quisieras, era una capacidad que todos los vampiros poseían en un grado ínfimo. Utilizarla se consideraba inmoral, y la mayoría era incapaz de controlarla lo suficientemente bien como para causar verdadero daño. El espíritu, sin embargo, potenciaba dicha capacidad y hacía que Adrian y Lissa fueran muy peligrosos.

—Y tú no tenías derecho a abalanzarte sobre una pobre chica en el vestíbulo tan solo para resarcir tu orgullo herido.

—Ryan no tenía derecho a decirme esas cosas.

—Ni siquiera sé qué son «esas cosas», pero a menos que haya calculado mal tu edad, me parece que ya eres mayorcita para agarrarte una pataleta por un cotilleo ocioso.

—¿Agarrarme una…?

Mis palabras no llegaron a alcanzar su objetivo ya que nos aproximamos a Lissa, que se encontraba en una mesa, trabajando. Su rostro y sus sensaciones me decían que se avecinaban problemas. Eddie estaba de pie a un metro de ella, apoyado contra la pared, vigilando la sala. Sus ojos se abrieron bien al verme, pero no dijo nada cuando llegué.

Me deslicé en la silla frente a la de Lissa.

—Eh.

Levantó la vista y suspiró, para volver a poner su atención en el libro de texto que tenía abierto ante sí.

—Me preguntaba cuándo aparecerías —dijo—. ¿Te han apartado?

Sus palabras transmitían calma y corrección, pero yo podía leer sus sentimientos subyacentes.

—No por esta vez —contesté—. Solo me ha caído una de servicios comunitarios.

No dijo nada, pero el genio airado que yo percibía a través del vínculo persistía inalterado.

Entonces fui yo quien suspiró.

—Muy bien, háblame, Liss. Sé que estás enfadada.

Adrian me miró a mí, y después a ella, y a mí de nuevo.

—Me da la sensación de que me estoy perdiendo algo.

—Vaya, genial —le dije—. ¿Has ido a jorobarme mi pelea y ni siquiera sabías de qué iba?

—¿Pelea? —preguntó Lissa, a cuya ira se sumaba ahora la confusión.

—¿Qué pasó? —preguntó Adrian.

Hice un gesto de asentimiento a Lissa.

—Adelante, cuéntaselo.

—A Rose la pusieron antes a prueba y se negó a proteger a Christian —meneó la cabeza, exasperada, y clavó sus ojos en mí de un modo acusador—. No me puedo creer que sigas de verdad lo bastante enfadada como para hacerle algo así a Christian. Es tan infantil.

Lissa había llegado a la misma conclusión que los guardianes. Suspiré.

—¡No lo hice a propósito! Acabo de salir de toda una vista entera sobre esta mierda, y a ellos les he dicho lo mismo.

—¿Qué pasó, entonces? —me inquirió—. ¿Por qué lo hiciste?

Vacilé, sin saber con seguridad qué decir. Mi falta de deseos de hablar ni siquiera tenía nada que ver con el hecho de que Adrian y Eddie estuviesen escuchando, aunque, sin duda, no deseaba que lo hiciesen. El problema era más complejo.

Dimitri tenía razón: había gente en quien podía confiar, y en dos de esas personas confiaba de manera incondicional, en él y en Lissa. Ya había rehusado contarle a él la verdad. ¿Iba a hacer —sería capaz de hacer— lo mismo con ella? Aunque estuviese enfadada, yo sabía que Lissa siempre me apoyaría y estaría a mi lado, pero justo igual que con Dimitri, me sentía reacia ante la idea de contarle mi historia de fantasmas. Igual también que en el caso de Dimitri, me veía ahora en el mismo aprieto: ¿loca o incompetente?

Pude sentir sus pensamientos, puros y claros, a través del vínculo. No había ningún rastro u oscuridad, ninguna traza de enfado, y, aun así, algo se movía en el fondo. Una ligera inquietud. Los antidepresivos necesitaban su tiempo para hacer efecto en el organismo y para dejar de hacerlo, pero su magia ya se estaba despertando solo un día después. Mi mente regresó a mis fantasmales encuentros y desenterró el recuerdo de ese Mason translúcido, triste. ¿Cómo iba a poder siquiera empezar a explicarle eso? ¿Cómo iba a ser capaz de sacar un tema de conversación tan extraño y fantasioso como ese cuando ella había realizado tantos esfuerzos por conseguir un poco de normalidad en su vida y ahora se enfrentaba al reto de mantener su magia bajo control?

No, comprendí. No podía contárselo. Aún no, en especial cuando de repente me acordé de que todavía tenía algo muy gordo de lo que debía hacerla partícipe.

—Me quedé paralizada —dije por fin—. Es una estupidez. Yo, chuleando tanto con que podía tumbar a cualquiera, y va Stan y… —me encogí de hombros—. No sé. No pude reaccionar, sin más. Yo… me avergüenzo. Y de entre todo el mundo, tenía que ser él.

Lissa me estudió con detenimiento, en busca de cualquier signo de falta de honestidad. Me dolía pensar que no confiase en mí, excepto… porque en realidad le estaba mintiendo. Tal y como le había dicho a Dimitri, sin embargo, podía ser una gran mentirosa cuando me lo proponía. Lissa no se percató.

—Ojalá pudiese leerte el pensamiento —caviló.

—Venga ya —le dije—. Si ya me conoces. ¿En serio crees que haría algo así? ¿Abandonar a Christian y hacerme parecer estúpida yo misma y a propósito tan solo para devolvérsela a mis profesores?

—No —contestó por fin—. Probablemente lo harías de forma que no te pillasen.

—Dimitri dijo justo lo mismo —refunfuñé—. Qué bien que todo el mundo tenga tanta fe en mí.

—La tenemos —replicó ella—. Por eso todo esto es tan extraño.

—Hasta yo cometo errores —mi rostro recuperó su expresión de desparpajo y exceso de confianza—. Lo sé, lo sé, cuesta creerlo; incluso diría que me sorprende a mí también, pero supongo que es algo que tiene que pasar. Es probable que se trate de una especie de golpe de karma destinado a equilibrar el universo. Si no, resultaría injusto que una sola persona reuniese tanta excelencia.

Adrian, que para variar había guardado un bendito silencio, observaba nuestra conversación muy al estilo de los espectadores de un partido de tenis, mirando de un lado a otro. Había entrecerrado ligeramente los ojos, y sospeché que estaba estudiando nuestras auras.

Lissa elevó la mirada al techo, pero, por suerte, la ira que antes percibí se había suavizado. Me creía. Sus ojos se desplazaron entonces a alguien más allá de mí. Sentí las emociones alegres, doradas que indicaban la presencia de Christian.

—Mi leal guardaespaldas ha regresado —anunció al tiempo que tomaba una silla. Miró a Lissa—. ¿Has terminado ya?

—¿Con qué? —preguntó ella.

Christian ladeó la cabeza hacia mí.

—Con la bronca que le ibas a echar por lanzarme a las letales garras de Stan Alto.

Lissa se ruborizó. Si, ahora que yo me había defendido de manera creíble, ella ya se sentía un poco mal por haberse lanzado contra mí, el frívolo comentario de complicidad de Christian había logrado que se sintiese más tonta aún.

—Solo estábamos charlando sobre eso, nada más.

Adrian bostezó y se repanchingó en la silla.

—La verdad, creo que ya lo he descubierto todo. Es un tejemaneje, ¿no es eso? Un tejemaneje para asustarme porque siempre voy diciendo que vas a ser mi guardiana. Se te ocurrió que si fingías ser un mal guardián, no te querría para el puesto. Bueno, pues no va a funcionar, así que no hace falta poner en riesgo la vida de nadie.

Estaba agradecida porque no hubiese mencionado el incidente del vestíbulo. Ryan había estado absolutamente fuera de lugar, pero conforme iba pasando el tiempo, me resultaba más y más difícil creer que hubiese saltado de esa manera. Era como si le hubiese pasado a otra persona, algo que yo hubiese presenciado cómo sucedía. Claro, que últimamente parecía estar saltando con todo. Enfadada por la asignación de Christian, enfadada por la acusación de los guardianes, enfadada por…

Hey, sí. Quizá era el momento de soltar la bomba.

—Pues, mmm… chicos, hay algo que deberíais saber.

Los cuatro pares de ojos, incluidos los de Eddie, se volvieron hacia mí.

—¿Qué pasa? —preguntó Lissa.

No había forma fácil de contarles aquello, así que me tiré a la piscina.

—Bueno, pues resulta que Victor Dashkov nunca fue declarado culpable de las cosas que nos hizo. Ha estado encerrado, sin más, pero parece que por fin van a celebrar un juicio de manera oficial. Dentro de una semana, o así.

La reacción de Lissa al oír su nombre fue similar a la mía. El impacto atravesó el vínculo y el temor llegó tras él de forma inmediata. Una cadena de imágenes recorrió su pensamiento a modo de fogonazos. La manera en que el juego perverso de Victor le había hecho plantearse su sensatez. La tortura a la que su secuaz la sometió. El estado sangriento en el que había encontrado a Christian después de que fuese atacado por los sabuesos de Victor. Apretó los puños sobre la mesa. Los nudillos se le pusieron blancos. Christian no podía sentir su reacción de la misma manera que yo, pero tampoco le hizo falta. Puso su mano sobre la de ella. Lissa apenas lo sintió.

—Pero… pero… —tomó una respiración profunda y tranquilizadora, y luchó por mantener la calma—. ¿Cómo es posible que no sea culpable aún? Todo el mundo sabe… todos vieron…

—Así es la ley. Se supone que han de proporcionarle una oportunidad de defenderse.

La confusión se había apoderado de ella, y, lentamente, fue reparando en el mismo detalle que yo había advertido la noche anterior con Dimitri.

—Entonces… espera… ¿me estás diciendo que existe la posibilidad de que no lo encuentren culpable?

La miré a sus bien abiertos y asustados ojos, pero no fui capaz de responder. Al parecer, mi rostro se ocupó de hacerlo.

Christian pegó un puñetazo sobre la mesa.

—Esto es una mierda —la gente que estaba en otras mesas se quedó mirando ante su arrebato.

—Es política —dijo Adrian—. Los que están en el poder nunca se someten a las mismas reglas.

—¡Pero es que casi mata a Rose y a Christian! —gritó Lissa—. ¡Y me secuestró a mí! ¿Cómo puede caber alguna duda?

Las emociones de Lissa inundaban el lugar. Temor. Pesar. Ira. Indignación. Confusión. Impotencia. Yo no quería que hurgase en aquellos sentimientos oscuros y, con todas mis fuerzas, albergué la esperanza de que recuperase la calma. Lo hizo de forma lenta, constante, pero fui yo entonces quien comenzó a enfadarse. Era como volver a empezar con lo de Ryan.

—Es una formalidad, estoy seguro —afirmó Adrian—. Cuando se presenten todas las pruebas, no creo que haya demasiado debate.

—Esa es la cuestión —dije con amargura—, que no van a disponer de todas las pruebas. No se nos permite ir.

—¿Qué? —exclamó Christian—. ¿Quién va a testificar, entonces?

—Los demás guardianes que estaban allí. Al parecer no pueden confiar en que mantengamos todo esto entre nosotros. La reina no desea que el mundo sepa que uno de sus queridísimos aristócratas podría haber hecho algo malo.

Lissa no tenía aspecto de ofenderse por mi ataque a la realeza.

—Pero nosotros somos la razón por la que lo llevan a juicio.

Christian se levantó y miró a su alrededor como si Victor pudiese hallarse en la biblioteca.

—Me voy a encargar de esto ahora mismo.

—Seguro —dijo Adrian—. Apuesto a que entrar allí tirando la puerta de una patada les hará cambiar de opinión. Llévate a Rose contigo, que vais a causar una impresión realmente buena.

—¿Ah, sí? —preguntó Christian según apretaba el respaldo de su silla y clavaba los ojos en Adrian con una mirada furibunda—. ¿Se te ocurre algo mejor?

La tranquilidad de Lissa comenzó a oscilar de nuevo.

—Si Victor estuviese libre, ¿volvería otra vez a por nosotros?

—Si lo sueltan, no permanecerá en ese estado por mucho tiempo —contesté—. Ya me aseguraré yo de eso.

—Eh, cuidadito —dijo Adrian, quien parecía encontrarlo divertido—, que ni siquiera tú te librarías después de haber asesinado a alguien con sangre real.

Justo iba a decirle que antes practicaría con él, pero entonces la cortante voz de Eddie interrumpió mis pensamientos.

—Rose.

El instinto originado a base de años de entrenamiento tomó el mando de forma instantánea. Levanté la vista y enseguida vi lo que él había detectado. Emil acababa de entrar en la biblioteca, iba buscando novicios y tomando notas. Salté de mi silla y tomé una posición no muy alejada de la de Eddie que me ofrecía la visión de Christian y de la mayor parte de la biblioteca. Mierda. Tenía que controlarme o acabaría dándole la razón a Ryan. Entre mi altercado del vestíbulo y ahora el tema de Victor, estaba abandonando mis deberes de guardián. Es probable que ni siquiera necesitase a Mason para fallar esta vez.

Emil no me había visto sentada y de charla. Pasó por allí, nos miró, y tomó algunas notas antes de dirigirse a explorar el resto de la biblioteca. Aliviada por haber escapado por los pelos, intenté recuperar mi autocontrol. Era difícil. Aquel oscuro estado de ánimo se había apoderado de mí otra vez, y el oír a Lissa y a Christian despotricar sobre el juicio de Victor no me estaba ayudando a relajarme. Deseaba ir para allá e intervenir. Quería gritar, vociferar y compartir mi propia frustración, pero ese no era un lujo del que dispusiese como guardián. Mi primer deber era proteger a los moroi y no ceder a mis propios impulsos. Una y otra vez, me repetí el mantra de los guardianes: «Ellos son lo primero».

Aquellas palabras me estaban empezando a irritar de verdad.

SIETE

Los moroi recogieron sus cosas cuando llegó el primer aviso del toque de queda. Adrian se marchó sin más, pero Lissa y Christian se tomaron su tiempo para regresar a sus edificios dando un paseo. Iban cogidos de la mano, la cabeza del uno apoyada en el otro, y cuchicheaban acerca de algo sobre lo que yo podía haber «espiado» de haberme metido en la mente de Lissa. Seguían indignados por las noticias sobre Victor.

Les di un poco de privacidad y mantuve la distancia, vigilante, mientras Eddie se alejaba hacia un costado. Dado que había más moroi que dhampir en el campus, los moroi contaban con dos edificios residenciales contiguos. Lissa y Christian residían en edificios distintos, y se detuvieron al llegar al punto del patio exterior donde se separaban los senderos. Se dieron un beso de despedida, y yo hice todo lo que pude por interpretar ese papel de guardián que lo ve todo pero sin ver nada en realidad. Lissa se despidió de mí con una voz y se marchó a su edificio con Eddie. Yo seguí a Christian al suyo.

De haberme encontrado protegiendo a Adrian o a algún otro como él, es muy posible que hubiese tenido que aguantar bromas de cariz sexual sobre eso de dormir tan cerca el uno del otro durante las próximas seis semanas, pero Christian me trataba de esa manera informal y brusca con que uno trataría a su hermana. Despejó una zona del suelo para mí y, cuando regresó de lavarse los dientes, ya me había preparado yo una buena cama a base de mantas. Apagó las luces y se metió en la suya.

Tras unos instantes de silencio, le llamé:

—¿Christian?

—Ahora es cuando nos toca dormir, Rose.

Bostecé.

—Créeme, yo también quiero dormir, pero tengo una pregunta.

—¿Tiene que ver con Victor? Porque necesito dormir, y eso me va a volver a cabrear.

—No, se trata de otra cosa.

—Ok, dispara.

—¿Por qué tú no te has reído de mí por lo que pasó con Stan? Todo el mundo está intentando descubrir si fue un fallo mío o si lo hice adrede. Lissa me ha echado una charla. Adrian también lo ha hecho un poco, y los guardianes… bueno, olvidémonos de ellos. Pero tú no has dicho nada. Pensé que serías el primero en soltar comentarios ingeniosos.

Más silencio, y tuve la esperanza de que estuviese pensando en la respuesta y no se hubiese quedado dormido.

—No tenía ningún sentido echarte la charla —dijo por fin—. Sé que no lo hiciste a propósito.

—¿Por qué no? Es decir, no es que te lleve la contraria, porque no lo hice aposta, pero ¿por qué estás tan seguro?

—Por nuestra conversación en Ciencia culinaria. Y por cómo eres. Yo te vi en Spokane. Quien es capaz de hacer lo que tú hiciste para salvarnos… bueno, no harías algo tan infantil como esto.

—Vaya. Gracias. Yo… bueno, significa mucho para mí —Christian me creía cuando no lo hacía nadie más—. Eres algo así como la primera persona que de verdad cree que fue un fallo sin ningún motivo oculto.

—Bueno —dijo—, tampoco creo eso.

—¿Creer qué? ¿Que fue un fallo? ¿Por qué no?

—¿No me estabas escuchando? Te vi en Spokane. Alguien como tú ni falla ni se queda paralizado.

Comencé a argumentarle a él en la misma línea que había utilizado con los guardianes, que matar strigoi no me convertía en invencible, pero me interrumpió.

—Además, vi la cara que se te puso ahí fuera.

—Fuera… ¿en el patio?

—Claro —transcurrieron otros instantes en silencio—. No sé qué pasó, pero el aspecto que tenías… no era el de alguien que se la estaba intentando devolver a nadie. No era tampoco el de alguien que se queda en blanco ante el ataque de Stan. Era algo diferente y, ¿quieres que te diga la verdad? ¿Tu expresión? Daba miedo.

—Pero… tampoco es que me estés echando la charla por eso.

—No es cosa mía. Si fue algo tan gordo como para apoderarse de ti de esa manera, entonces debe de ser importante. En último caso, me siento a salvo contigo, Rose. Sé que me protegerías si hubiese strigoi de verdad ahí fuera —bostezó—. Muy bien, ahora que ya he desnudado mi alma, por favor, ¿podemos dormir? Quizá a ti no te haga falta para mantenerte joven y bella, pero otros no somos tan afortunados.

Le dejé dormir, y pronto cedí yo también al agotamiento. Había sido para mí un día muy largo, y acumulaba la falta de sueño por la noche anterior. Una vez dormida profundamente, comencé a soñar. En cuanto lo hice, percibí los reveladores signos de los sueños artificiales de Adrian.

—Oh, no —refunfuñé.

Me encontraba en un jardín, en pleno verano. El ambiente era denso y húmedo, y el sol me bañaba en áureas oleadas. Flores de todas las tonalidades me rodeaban, y el aire estaba cargado del aroma de las lilas y las rosas. Las abejas y las mariposas danzaban de flor en flor. Llevaba unos vaqueros y una camiseta de tirantes de lino. Del cuello me colgaba mi nazar, un pequeño ojo azul hecho de cristal que supuestamente alejaba al diablo, y también llevaba en la muñeca una pulsera de cuentas con una cruz, un chotki. Se trataba de una reliquia familiar de los Dragomir que Lissa me había regalado. Rara vez llevaba joyas en mi quehacer diario, pero siempre aparecían en aquellos sueños.

—¿Dónde estás? —grité—. Sé que estás aquí.

Adrian salió de detrás de un manzano que estaba cargado de flores rosas y blancas. Vestía vaqueros, algo que nunca le había visto ponerse con anterioridad. Le quedaban bien, sin duda de marca con nombre de diseñador. Una camiseta de algodón de color verde oscuro —muy simple también— le cubría el torso, y la luz del sol formaba reflejos dorados y castaños en su pelo oscuro.

—Te dije que te mantuvieses alejado de mis sueños —le solté con los brazos en jarras.

Él me obsequió con su sonrisa perezosa.

—¿De qué otra manera se supone que vamos a hablar? Antes no parecías muy amistosa.

—Quizá tendrías más amigos si no utilizases la coerción con la gente.

—Debía protegerte de ti misma. Tu aura tenía el aspecto de una nube tormentosa.

—Vale, por una vez, por favor, ¿podemos no hablar de auras y de mi inminente condenación?

La expresión de sus ojos me decía que estaba realmente interesado en aquello, pero lo dejó estar.

—Muy bien, podemos hablar de otras cosas.

—¡Pero es que no quiero hablar de nada! Quiero dormir.

—Estás durmiendo —Adrian sonrió y se acercó a estudiar una enredadera en flor que ascendía por un poste. Tenía flores de color naranja y amarillo con forma de trompeta. Recorrió suavemente con los dedos el borde de una de las flores—. Este era el jardín de mi abuela.

—Genial —dije al tiempo que me acomodaba contra el tronco de un manzano. Tenía pinta de que íbamos a estar allí un buen rato—. Ahora me toca oír la historia de tu familia.

—Oye, que era una mujer increíble.

—Estoy segura de que lo era. ¿Me puedo ir ya?

Sus ojos permanecían clavados en las flores de la enredadera.

—No deberías sacudir los árboles genealógicos de los moroi. No sabes nada sobre tu padre y, conforme a lo que sabes, podríamos ser parientes.

—¿Significaría eso que me ibas a dejar en paz?

Regresó hacia mí dando un paseo y prosiguió como si no hubiese habido interrupción.

—Bah, no te preocupes, creo que procedemos de árboles distintos. ¿No es turco tu padre?

—Sí, según mi… Eh, ¿me estás mirando el pecho?

Me estaba estudiando con mucha atención, pero sus ojos ya no se dirigían a mi cara. Crucé los brazos delante del pecho y le observé desafiante.

—Miro tu camiseta —me dijo—. El color está mal.

Estiró el brazo y rozó un tirante. Como si fuera tinta que se esparce por un papel, la tela de color hueso se tiñó del mismo color añil de las flores de la enredadera. Entrecerró los ojos como un artista experto que estudia su obra.

—¿Cómo has hecho eso? —exclamé.

—Es mi sueño. Mmm. No te va el azul mustio. Bueno, al menos en lo referente al color. Probemos esto —el añil se fue iluminando hasta alcanzar un color carmesí brillante—. Sí, eso es. Tu color es el rojo. Rojo como una rosa, como un caramelo, dulce, la dulce Rose.

—Dios mío —suspiré—. No sabía que podías ponerte en modo demente incluso en sueños —nunca se ponía tan tétrico y deprimido como le había pasado a Lissa el año anterior, pero el espíritu, sin duda, lo volvía bastante raro a veces.

Retrocedió unos pasos y abrió los brazos.

—Yo siempre enloquezco a tu alrededor, Rose. Ahora mismo, voy a componer un improvisado poema para ti —echó la cabeza hacia atrás y gritó al cielo:

Para Rose, el rojo vivo,

nunca el triste añil,

incisiva como la espina,

igual lucha en buena lid.

Adrian dejó caer los brazos y me observó con expectación.

—¿Cómo puede luchar una espina? —le pregunté.

Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—El arte no tiene por qué tener sentido, pequeña dhampir. Además, se supone que estoy loco, ¿no?

—No el más loco que yo haya visto.

—De acuerdo —dijo mientras se encaminaba a observar unas hortensias—. Me esforzaré en eso.

Arranqué a preguntarle de nuevo cuándo podía «regresar» a dormir, pero nuestra conversación me trajo algo más a la cabeza.

—Adrian… ¿cómo sabes tú si estás loco o no?

Se volvió desde las flores con una sonrisa en el rostro. Presentía que estaba a punto de hacer otra broma, pero entonces me miró con más atención. La sonrisa se desvaneció, y se puso inusualmente serio.

—¿Piensas que estás loca? —me preguntó.

—No lo sé —contesté con la mirada fija en el suelo. Iba descalza, y las briznas finas del césped me hacían cosquillas en los pies—. He estado… viendo cosas.

—La gente que está loca rara vez se cuestiona si lo está —apuntó con inteligencia.

Suspiré y volví a mirarle.

—Eso no me ayuda mucho.

Volvió caminando hacia mí y me posó una mano en el hombro.

—Yo no creo que estés loca, Rose. Sin embargo, pienso que has pasado por mucho.

Fruncí el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no creo que estés loca.

—Gracias, eso aclara las cosas. Ya sabes, estos sueños están empezando a fastidiarme de verdad.

—A Lissa no le molestan —dijo.

—¿También te paseas de visita por los suyos? En serio, ¿es que no tienes límite?

—Qué va, los suyos son instructivos. Quiere aprender cómo hacerlo.

—Genial. Entonces yo soy la única afortunada que tiene que aguantar tu acoso sexual.

Pareció realmente herido.

—Ojalá no te comportases como si yo fuese el mismísimo diablo personificado.

—Lo siento. Es que no he tenido muchos motivos para creer que eres capaz de hacer algo útil.

—Cierto, al contrario que tu mentor asaltacunas. No veo que estés haciendo verdaderos progresos con él.

Retrocedí un paso y entrecerré los ojos.

—Deja a Dimitri al margen de esto.

—Lo haré cuando dejes de actuar como si él fuese perfecto. Corrígeme si me equivoco, pero él es uno de los que te han ocultado lo del juicio, ¿no es así?

Desvié la mirada.

—Eso no tiene importancia ahora mismo. Además, él tiene sus razones.

—Sí, que al parecer no incluyeron el ser sincero contigo o el pelear por llevarte allí, mientras que yo… —se encogió de hombros—, yo podría conseguirte acceso al juicio.

—¿Tú? —le pregunté con una risa cruel—. ¿Cómo vas a conseguir tú eso? ¿Es que te fumas un cigarrillo con el juez en sus descansos? ¿Vas a utilizar la coerción con la reina y la mitad de la realeza presente en el tribunal?

—No deberías ser tan rápida a la hora de atizarle a quien te puede ayudar. Solamente espera —me dio en la frente un ligero beso del que traté de escabullirme—. Por el momento, vete a descansar.

El jardín se desvaneció, y volví a caer en la habitual oscuridad del sueño.

OCHO

Durante los días que siguieron, fui detrás de Christian de aquí para allá sin incidentes, y conforme lo hacía, me iba encontrando más y más impaciente.

Para empezar, estaba descubriendo que gran parte de ser guardián consistía en esperar. Siempre lo había sabido, aunque la realidad era más dura de lo que me había imaginado. Los guardianes constituían un elemento absolutamente esencial cuando los strigoi se decidían a atacar, pero ¿qué hay de esos ataques? Por lo general eran raros. Podía pasar tiempo —podían pasar años— sin que un guardián tuviese que participar en ningún tipo de conflicto. Aunque mis instructores sin duda no nos iban a hacer esperar tanto durante el ejercicio, no obstante querían enseñarnos a tener paciencia y lo importante que era no relajarnos solo porque no se hubieran producido situaciones de peligro en una temporada.

También nos estaban sometiendo a las condiciones más estrictas en que se podía encontrar un guardián: siempre de pie y siempre con formalidad. De vez en cuando, los guardianes que vivían con familias moroi se comportaban de manera informal en sus casas y hacían cosas comunes como leer o ver la televisión, sin dejar de ser del todo conscientes de cualquier amenaza. Sin embargo, no siempre podíamos esperarnos eso, así que teníamos que practicar a base de sufrirlo mientras permaneciésemos en la academia.

A mi paciencia no le iba demasiado bien toda aquella espera, pero la frustración en mí consistía en algo más que simple inquietud. Estaba desesperada por demostrar mi valía, por compensar mi falta de reacción cuando Stan atacó. No había tenido más apariciones de Mason, y decidí que lo que había visto en realidad lo había provocado mi propia fatiga y mi estrés. Eso me hacía feliz, ya que era una razón mucho mejor que estar loca o ser una inepta.

Pero había ciertas cosas que no me hacían feliz. Un día, cuando Christian y yo nos encontramos con Lissa después de las clases, pude sentir la preocupación, el temor y la ira que ella irradiaba. Aunque solo a través del vínculo percibí los indicios. A decir por su apariencia externa, parecía estar bien. Eddie y Christian, que hablaban el uno con el otro sobre algo, no notaron nada.

Me acerqué y la rodeé con el brazo.

—Está bien. Todo va a ir bien —yo sabía qué le preocupaba: Victor.

Días atrás habíamos decidido que Christian —a pesar de estar tan dispuesto a «encargarse de las cosas»— probablemente no fuese la mejor elección de cara a conseguir que fuésemos al juicio de Victor, así que Lissa hizo gala de su diplomacia y habló de forma muy cortés con Alberta acerca de la posibilidad de que testificásemos. Alberta le había contestado, con la misma cortesía, que de aquello ni hablar.

—Pensé que si le explicábamos las cosas, por qué era tan importante, nos dejaría ir —me dijo en un murmullo—. Rose, no puedo dormir… No dejo de pensar en ello. ¿Y si lo sueltan? ¿Y si de verdad lo dejan libre?

Le temblaba la voz, y había en ella una antigua vulnerabilidad que no había visto en mucho tiempo. Ese tipo de cosas solían prender en mí todas las alarmas, pero esta vez, dispararon una extraña cadena acelerada de recuerdos, de tiempos pasados en que Lissa dependía tanto de mí. Me sentía feliz al ver lo fuerte que se había vuelto, y deseaba asegurarme de que seguía así. Hice presión con el brazo, algo difícil cuando aún íbamos caminando.

—No se va a librar —dije con ferocidad—. Estaremos ante el tribunal. Ya me aseguraré yo de eso. Sabes que nunca dejaría que te sucediese nada.

Apoyó la cabeza en mi hombro con una suave sonrisa.

—Eso es lo que me encanta de ti. No tienes ni idea de cómo vas a conseguir llevarnos ante el tribunal, pero ahí sigues tú presionando, pase lo que pase, para hacer que me sienta mejor.

—¿Y funciona?

—Sí.

La preocupación aún seguía presente en ella, pero su buen humor apagaba un poco sus efectos. Además, y a pesar de que me tomase el pelo a causa de mi atrevida promesa, mis palabras sí que la habían tranquilizado.

Desafortunadamente, pronto descubrimos que Lissa tenía otros motivos para sentir frustración. Estaba aguardando a que los efectos de la medicación desapareciesen de su organismo y le permitiesen el acceso total a su magia. Se encontraba ahí —ambas podíamos sentirla—, pero le estaba costando mucho alcanzarla. Habían pasado tres días y nada había cambiado para ella. Lo sentía por Lissa, pero mi mayor preocupación era su estado mental, que hasta entonces se había mantenido despejado.

—No sé qué es lo que está pasando —se quejó. Ya casi habíamos llegado al edificio común. Lissa y Christian tenían idea de ver una película, y yo, hasta cierto punto, me preguntaba cuán difícil me resultaría ver la película y estar alerta—. Tengo la sensación de que debería ser capaz de hacer algo, pero aún no puedo. Estoy bloqueada.

—Eso podría no ser malo —señalé al tiempo que me separaba de Lissa para estudiar el sendero ante nosotras.

Clavó en mí una mirada compungida.

—No paras de preocuparte por todo. Pensaba que ese era mi trabajo.

—Oye, que cuidar de ti es mi trabajo.

—A decir verdad, es el mío —dijo Eddie en una rara muestra de humor.

—Ninguno de vosotros debería preocuparse —respondió ella—. No por esto.

Christian deslizó el brazo alrededor de su cintura.

—Eres tú más impaciente que esta Rose. Lo único que tienes que hacer es…

Fue un déjà vu.

De un salto, Stan salió de un bosquecillo y fue a por Lissa, rodeó su torso con el brazo y tiró de ella hacia sí. Mi cuerpo reaccionó al instante, sin rastro de vacilación al moverse para «salvarla». El único problema fue que Eddie también había respondido de manera instantánea y se encontraba más cerca, lo cual hizo que llegase antes que yo. Me desplacé en círculos, en busca de la oportunidad de participar en la acción, pero el modo en que ambos se enfrentaban me impedía hacerlo de forma efectiva.

Eddie atacó a Stan por un costado, rápido y feroz, y apartó de Lissa el brazo de Stan con una fuerza suficiente como para arrancárselo de cuajo. La complexión delgada de Eddie ocultaba a menudo lo musculoso que era en realidad. Stan se agarró con la mano a la mejilla de Eddie y le clavó las uñas, pero había bastado para que Lissa pudiese escabullirse y salir corriendo hasta reunirse con Christian, a mi espalda. Sin ella en medio, me desplacé a un lado con la esperanza de ayudar a Eddie, aunque no hizo falta. Sin pensárselo dos veces, agarró a Stan y lo lanzó al suelo. Unas décimas de segundo después, la estaca de entrenamiento de Eddie se posaba justo sobre el corazón del instructor.

Stan se rio, realmente complacido.

—Muy buen trabajo, Castile.

Eddie retiró la estaca y ayudó a su instructor a levantarse. Una vez finalizada la acción, pude observar los arañazos y golpes que lucía Stan en su rostro. Para nosotros, los novicios, los ataques podían ser unos pocos y esporádicos, pero nuestros guardianes se metían en combate tras combate a diario durante aquellas prácticas. Todos ellos estaban recibiendo muchas agresiones, pero manejaban la situación con elegancia y buen humor.

—Gracias, señor —dijo Eddie. Parecía contento, pero sin presunción.

—De ser un verdadero strigoi, habría sido más veloz y más fuerte, por supuesto, pero juraría que esa velocidad suya habría estado a la par con la de uno de ellos —Stan observó a Lissa—. ¿Se encuentra bien?

—Perfectamente —dijo ella con un rostro radiante. Podía sentir que estaba disfrutando de la emoción. Tenía la adrenalina por las nubes.

La sonriente expresión de Stan desapareció cuando centró su atención en mí.

—Y usted, ¿qué estaba haciendo?

Me quedé mirándole, horrorizada ante el tono de su voz. Era lo mismo que había dicho la última vez.

—¿Qué quiere decir? —exclamé—. ¡Pero si esta vez no me he quedado paralizada! Estaba lista para respaldarle, buscaba una oportunidad para participar.

—Sí —reconoció Stan—. Ese es exactamente el problema. Estaba tan deseosa por soltar un puñetazo que se olvidó de que tenía dos moroi a su espalda. En lo que a usted concierne, bien podían no haber existido. Se encuentra usted en el exterior, en un espacio abierto, y les estaba dando la espalda.

Me acerqué a él a grandes zancadas, y le miré fijamente, sin preocuparme por guardar las formas.

—Esto no es justo. Si estuviésemos en el mundo real y nos atacase un strigoi, no puede usted decirme que otro guardián no participaría y haría todo lo que estuviese en su mano para liquidar al strigoi lo antes posible.

—Es probable que tenga razón —dijo Stan—. Pero usted no estaba pensando en eliminar la amenaza con eficacia. No estaba pensando en sus moroi expuestos. Pensaba en lo pronto que iba a poder hacer algo emocionante y así redimirse.

—¿Q-qué? ¿No le parece que se está pasando un poco con todo eso? Me está calificando en función de lo que cree que son mis motivaciones. ¿Cómo puede estar tan seguro de lo que pienso? —ni siquiera yo misma lo sabía la mitad de las veces.

—Instinto —respondió con misterio.

Sacó una pequeña libreta y tomó en ella algunas notas. Entrecerré los ojos mientras pensaba que ojalá pudiese ver a través de la libreta y distinguir lo que estaba escribiendo sobre mí. Cuando finalizó, volvió a deslizar la libreta en su abrigo y nos hizo un gesto colectivo de asentimiento.

—Ya nos veremos.

Observamos cómo se marchaba a través del terreno nevado, camino del gimnasio donde nos entrenábamos los dhampir. La boca se me había quedado abierta, y al principio no era capaz de pronunciar palabra. Pero ¿cuándo iba a parar esta gente? Me estaba quemando una y otra vez a base de cuestiones técnicas y estúpidas que nada tenían que ver con mi rendimiento en el mundo real.

—No ha sido justo. ¿Cómo me puede juzgar en función de lo que cree que estoy pensando?

Eddie se encogió de hombros mientras proseguíamos nuestro camino hacia los edificios residenciales.

—Puede pensar lo que le plazca. Es nuestro instructor.

—¡Sí, pero me va a poner otra calificación negativa! Las prácticas de campo no tienen sentido si no sirven para demostrar cómo nos iría de verdad contra los strigoi. No me lo puedo creer. Soy buena, realmente buena. ¿Cómo demonios puedo estar suspendiendo esto?

Nadie tenía respuesta para eso, pero Lissa hizo una observación incómoda:

—Bueno… fuese justo o injusto, en una cosa tenía razón. Tú estuviste genial, Eddie.

Levanté la vista hacia Eddie y me sentí mal porque mi rato desagradable estaba haciendo que nos olvidáramos de su éxito. Estaba cabreada —cabreada de veras—, pero era yo quien se las tenía que arreglar con el desacierto de Stan. Eddie había actuado con brillantez, y todo el mundo le felicitó tanto en el camino de regreso que pude ver el sonrojo asomarse a sus mejillas. O quizá fuese cosa del frío. De un modo u otro, me alegraba por él.

Nos acomodamos en el salón, complacidos al encontrarnos con que nadie más lo había ocupado, y con lo cálido y acogedor que era. Cada edificio residencial disponía de unos pocos salones como aquel, todos provistos de películas, juegos de mesa e infinidad de sillas y cómodos sofás. A los estudiantes solo se nos permitía utilizarlos a determinadas horas. Durante los fines de semana se encontraban abiertos casi todo el tiempo, pero los días lectivos el acceso era muy limitado, presumiblemente, para alentarnos a hacer los deberes.

Eddie y yo evaluamos la estancia y trazamos un plan; a continuación, ocupamos nuestras posiciones. Apoyada contra la pared, observaba con una envidia considerable el sofá en el que estaban tirados Lissa y Christian.

En un principio había pensado que la película me distraería de permanecer alerta, pero la verdad, era mi torbellino de sentimientos lo que me daba vueltas en la cabeza. No podía creer que Stan hubiese dicho lo que dijo. Pero si había admitido, incluso, que en el fragor de la batalla, cualquier guardián intentaría participar en la pelea. Ese argumento suyo acerca de mis ulteriores motivaciones relacionadas con la búsqueda de la gloria era absurdo. Ahora me preguntaba si no estaría corriendo un serio peligro de suspender las prácticas de campo. Seguro que, mientras las aprobase, no me apartarían de Lissa tras la graduación, ¿no? Alberta y Dimitri habían hablado de todo esto como si solo fuese un experimento para darnos a Lissa y a mí una mayor preparación, pero de repente, una parte ansiosa y paranoica de mí comenzó a hacerse preguntas. Eddie estaba llevando a cabo un trabajo fantástico a la hora de protegerla. Quizá deseaban ver hasta dónde era ella capaz de trabajar bien con otros guardianes. Quizá les preocupase que yo solo pudiese protegerla bien a ella y no a otros moroi, al fin y al cabo había dejado morir a Mason, ¿no es cierto? Quizá el verdadero examen ahora consistía en ver si me tenían que sustituir. Después de todo, ¿quién era yo en realidad? Una novicia prescindible. Ella era la princesa Dragomir. Siempre contaría con protección, y no tenía por qué ser la mía. El vínculo resultaba inútil si yo, en última instancia, demostraba ser una incompetente.

La llegada de Adrian pausó mi frenética paranoia. Se coló en la sala oscura y me guiñó el ojo al sentarse en una butaca cercana a mí, entre aspavientos. Ya me había imaginado que solo era cuestión de tiempo que apareciese, pensaba que nosotros éramos su única distracción en el campus. O quizá no, a juzgar por el fuerte olor a alcohol que le rodeaba.

—¿Estás sobrio? —le pregunté al finalizar la película.

—Lo suficiente. ¿Qué ha sido de vosotros, chicos?

Adrian no había visitado mis sueños desde aquel del jardín. También había abandonado algo de su indignante coqueteo. La mayoría de sus apariciones con nosotros fueron para trabajar con Lissa o para aliviar su aburrimiento.

Le resumimos nuestro encuentro con Stan, halagamos la valentía de Eddie y ni mencionamos mi rapapolvo.

—Buen trabajo —dijo Adrian—. Parece que tú también te has llevado tu herida de guerra —y señaló el rostro de Eddie, donde tres marcas rojas brillaban ante nuestros ojos. Me acordé de cómo Stan le clavó las uñas a Eddie durante la pelea para liberar a Lissa.

Eddie se rozó la mejilla.

—Apenas lo noto.

Lissa se incorporó y lo estudió.

—Te han hecho eso al protegerme.

—Me lo he hecho intentando aprobar mis prácticas de campo —bromeó Eddie—. No te preocupes por esto.

Y entonces fue cuando sucedió. La vi apoderarse de ella, esa compasión e innegable impulso de ayudar a los demás que tan a menudo la inundaba. No podía soportar ver el dolor, no soportaba quedarse sentada si podía hacer algo. Noté cómo la poderosa sensación crecía en ella, esa espiral gloriosa que me produjo un cosquilleo en los dedos de los pies. Estaba sintiendo cómo le afectaba. Era un fuego y una dicha enorme. Embriagadora. Estiró el brazo y tocó el rostro de Eddie.

Y las heridas desaparecieron.

Dejó caer la mano, y la euforia del espíritu nos abandonó a las dos.

—Hija de puta —susurró Adrian—. No estabas de broma con eso —observó la mejilla de Eddie—. No queda ni el maldito rastro de ellas.

Lissa, que se había puesto antes en pie, se volvió a hundir en el sillón. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Lo he hecho. Aún puedo hacerlo.

—Pues claro que puedes —dijo Adrian con desdén—. Ahora tienes que enseñarme cómo se hace.

Lissa abrió los ojos.

—No es tan fácil.

—Ah, ya veo —dijo Adrian con un tono de voz exagerado—. Tú me das la brasa hasta volverme loco preguntándome cómo se ven las auras y cómo se va uno de paseo en sueños, y ahora resulta que no me vas a contar tus secretos profesionales.

—No es un «no quiero» —adujo ella—, es un «no puedo».

—Muy bien, prima, inténtalo.

En ese momento, de forma repentina, se arañó su propia mano con las uñas y se hizo sangre.

—¡Por Dios! —grité yo—. ¿Estás loco? —¿lo decía en broma? Pues claro que estaba loco.

Lissa alargó el brazo, le sostuvo la mano y, exactamente igual que antes, sanó la herida en su piel. El júbilo se apoderó de ella, pero mi estado de ánimo se vino abajo de manera repentina y sin una verdadera causa.

Los dos se enzarzaron en una conversación que no fui capaz de seguir, utilizaban términos habituales de magia junto con otros que, estaba bastante segura, se inventaban sobre la marcha. A juzgar por la expresión de Christian, él tampoco se estaba enterando, y pronto quedó claro que Lissa y Adrian se habían olvidado del resto de nosotros en su celo sobre el misterio del espíritu.

Christian se puso finalmente en pie, con aire aburrido.

—Vamos, Rose; para oír estas cosas, me habría vuelto a clase. Tengo hambre.

Lissa levantó la vista.

—Todavía falta otra hora y media para la cena.

—Proveedores —contestó él—. No he ido a ver hoy al mío.

Le plantó un beso a Lissa en la mejilla y se marchó. Y yo con él. Había empezado a nevar otra vez, y dirigí una mirada acusadora a los copos de nieve que danzaban en caída libre a nuestro alrededor. Me emocioné cuando nevó por primera vez, al comienzo del mes de diciembre, pero a estas alturas, todo este maldito rollo blanco me estaba cansando ya. No obstante, igual que había sucedido unas noches atrás, el salir con un tiempo tan desapacible templó un poco mi mal humor, como si el frío me lo quitase de una bofetada. Me sentía más calmada con cada paso que dábamos camino de los proveedores.

«Proveedor» era el nombre que dábamos a los humanos que se prestaban de forma voluntaria a proporcionar sangre a los moroi de un modo regular. Al contrario que los strigoi, que mataban a las víctimas de las que bebían, los moroi solo tomaban pequeñas cantidades diarias y no tenían que matar al donante. Estos humanos vivían por y para los subidones que les producían los mordiscos de los vampiros, y parecían perfectamente felices con el hecho de pasar su vida así, apartados del resto de la sociedad humana normal. Para los moroi resultaba raro, aunque era necesario. La escuela solía mantener uno o dos proveedores en la residencia de los moroi durante las horas de sueño, pero durante el día, los estudiantes tenían que dirigirse al edificio común para recibir su chute diario.

Mientras iba caminando, observaba y distinguía las formas de los árboles blancos, las vallas blancas y las rocas blancas, y algo más, también de color blanco, captó mi atención. Bueno, no es que fuese exactamente blanco, tenía algo de color: pálido, desvaído.

Me detuve de forma abrupta y sentí cómo se me abrían los ojos de par en par. Mason estaba allí de pie, al otro lado del patio, prácticamente fundido con un árbol y un poste. «No», pensé. Ya me había convencido de que aquello se había terminado, pero ahí estaba él, mirándome con esa expresión afligida y fantasmal. Señalaba lejos, en dirección al fondo del campus. Miré hacia allá pero sin la menor idea de qué buscar y me volví de nuevo a él. Lo único que podía hacer era mirarle, el miedo se retorcía en mi interior.

Una mano gélida me tocó junto al cuello, y me giré de golpe. Era Christian.

—¿Qué pasa? —me preguntó.

Una vez más dirigí la vista hacia el lugar donde se encontraba Mason. Había desaparecido. Cerré con fuerza los ojos durante unos segundos y suspiré. A continuación, miré a Christian, me puse en marcha y dije:

—Nada.

Christian solía tener siempre alguna retahíla ingeniosa de comentarios cuando estábamos juntos, pero guardó silencio durante el resto de nuestro camino. A mí me consumían mis propios pensamientos y preocupaciones al respecto de Mason, así que tampoco me quedaba mucho que decir. Aquella aparición apenas había durado unos segundos. Teniendo en cuenta lo difícil que resultaba ver ahí fuera, parecía más que probable que la imagen de Mason hubiese sido un efecto visual, ¿no? Intenté convencerme de ello durante el resto del paseo. Cuando entramos en el edificio común y nos sacudimos el frío, me percaté por fin de que algo no cuadraba en Christian.

—¿Qué te pasa? —le pregunté en un intento por dejar de pensar en Mason—. ¿Estás bien?

—Genial —me contestó.

—La forma en que lo acabas de decir es buena prueba de que no estás «genial».

No me hizo el menor caso mientras nos dirigimos a la sala de nutrición, que estaba más concurrida de lo que yo me había imaginado, y todos los cubículos estaban ocupados por moroi. Brandon Lazar era uno de ellos. Mientras se alimentaba, pude captar el desvaído color verde en su mejilla, rastro de un moratón previo, y recordé que jamás llegué a averiguar quién le había zurrado. Christian se presentó al moroi de la puerta y permaneció de pie en la sala de espera, hasta que le llamasen. Yo me estrujaba el cerebro, intentaba imaginar qué podría haber causado su mal humor.

—¿Qué ha pasado? ¿No te ha gustado la película? —no hubo respuesta—. ¿Asqueado por la automutilación de Adrian? —hacérselas pasar canutas a Christian era un placer vergonzoso, y me podía pasar haciéndolo toda la noche. No hubo respuesta—. ¿Estás…? Ah.

Entonces me lo imaginé. Me sorprendió no haber pensado en ello antes.

—¿Te molesta que Lissa quiera hablar de magia con Adrian? —se encogió de hombros, un gesto que me dijo todo lo que necesitaba saber—. Venga ya, que la magia no le gusta más que tú. Es solo ese rollo suyo, tú ya lo sabes. Se pasó unos cuantos años creyendo que no podía hacer verdadera magia y después va y descubre que sí puede. Claro, con la excepción de que se trataba de ese tipo de magia tan extravagante y por completo impredecible. Solo está intentando entenderlo, nada más.

—Lo sé —dijo entre dientes al tiempo que recorría la sala con la mirada pero sin fijarse realmente en nadie—. Ese no es el problema.

—Entonces, ¿por qué…? —dejé que mis palabras se fueran apagando en el instante en que sentí otra revelación—. Tienes celos de Adrian.

Christian clavó en mí sus ojos del color azul del hielo, y supe que había dado en el blanco.

—No estoy celoso, es solo que me siento…

—Inseguro ante el hecho de que tu novia pase mucho tiempo con un tío que está forrado y razonablemente bueno, y que le podría gustar. O, como solemos llamarlo, celoso.

Se apartó de mi lado, claramente molesto.

—Es posible que se haya acabado nuestra luna de miel, Rose. Mierda. Y esta gente, ¿por qué tarda tanto?

—Mira —le dije mientras cambiaba de posición. Me dolían los pies después de pasar firme tanto tiempo—, ¿es que no prestaste atención a mi discurso romántico del otro día acerca de que Lissa te lleva en el corazón y todo eso? Está loca por ti, tú eres el único a quien quiere, y créeme, eso lo puedo afirmar con una certeza del cien por cien. Si hubiera alguien más, yo lo sabría.

El rastro de una sonrisa se asomó por sus labios.

—Tú eres su mejor amiga, podrías estar cubriéndole la espalda.

Me mofé.

—No si ella estuviese con Adrian. Te lo aseguro, no le interesa lo más mínimo, gracias a Dios, al menos sentimentalmente.

—Aun así, él puede ser muy persuasivo, y sabe utilizar su coerción…

—Pero no la usa con ella. Ni siquiera sé si puede, creo que se anulan el uno al otro. Además, ¿es que no te has fijado? Yo soy el desafortunado objeto de las atenciones de Adrian.

—¿En serio? —preguntó Christian, claramente sorprendido. Hay que ver lo ajenos que eran los tíos a este tipo de cosas—. Sé que tontea…

—Y aparece en mis sueños sin que le haya invitado. Una vez visto que no puedo escapar, para él supone la oportunidad perfecta de torturarme con su supuesto encanto e intentar ponerse romántico.

Su expresión se tornó suspicaz.

—También aparece por los sueños de Lissa.

Toma. No debía haber mencionado los sueños. ¿Cómo era eso que había dicho Adrian?

—Los suyos son instructivos. No creo que tengas por qué preocuparte.

—La gente no se quedaría mirando si apareciese con Adrian en una fiesta.

—Ah —dije yo—, entonces es eso de lo que se trata en realidad. ¿Crees que vas a echar a perder su imagen?

—Es que a mí no se me dan tan bien… todos esos rollos sociales —admitió en una extraña muestra de vulnerabilidad—. Y me parece que Adrian tiene una reputación mejor que la mía.

—¿Estás de coña?

—Venga, Rose. Beber y fumar no tienen ni de lejos la misma categoría que el hecho de que la gente crea que te vas a convertir en un strigoi. Me di cuenta del modo en que actuaba todo el mundo cuando ella me llevaba a las cenas y eso en la estación de esquí. Soy un lastre, y ella es la única representante de su familia, va a pasarse el resto de su vida metida en política, intentando estar a bien con la gente. Adrian podría hacer mucho más que yo por ella a ese respecto.

Me resistí al ataque de ganas de sacudirle literalmente para que recobrase el sentido.

—Veo el pasado que te precede, pero hay un pequeño fallo en tu hermética lógica: no hay nada entre Adrian y ella.

Desvió la mirada y no dijo nada más. Tuve la sospecha de que sus sentimientos iban más allá del simple hecho de que ella estuviese con otro. Tal y como él mismo había llegado a admitir, tenía una maraña de inseguridades al respecto de Lissa. Estar con ella había logrado verdaderas maravillas en lo referente a su actitud y su sociabilidad pero, al fin y a la postre, le seguía costando superar su procedencia: una familia «marcada». Todavía le preocupaba no ser lo bastante bueno para ella.

—Rose tiene razón —dijo una inoportuna voz a nuestras espaldas. Preparé la mejor de mis miradas y me volví para enfrentarme a Jesse. Como es natural, Ralf no andaba muy lejos, al acecho. El novicio asignado a Jesse, Dean, vigilaba en la entrada. Al parecer tenían una relación más formal al estilo guardaespaldas-protegido. Jesse y Ralf no estaban haciendo cola cuando nosotros llegamos, sino que se habían dejado caer por allí y habían oído lo suficiente como para componer parte de nuestra conversación—. Tú sigues siendo de la realeza. Tienes todo el derecho de estar con ella.

—¡Pero bueno, hay que ver cómo hemos cambiado! —le dije—. ¿No erais vosotros, chicos, quienes me decían el otro día que Christian podía convertirse en un strigoi en cualquier momento? Si yo fuera uno de vosotros, vigilaría bien mi cuello: parece peligroso.

Jesse se encogió de hombros.

—Eh, tú dijiste que estaba limpio, y si alguien sabe aquí de strigoi, esa eres tú. Además, estamos empezando a pensar que esa naturaleza beligerante de los Ozzera es buena en realidad.

Lo estudié con suspicacia, tenía asumido que había algún tipo de trampa. Parecía sincero, como si estuviese realmente convencido de que Christian era seguro.

—Gracias —dijo Christian con una leve sonrisa despectiva que le curvaba los labios—. Ahora que tanto yo como mi familia hemos obtenido vuestra aprobación, por fin podré continuar con mi vida. Era lo único que me lo estaba impidiendo.

—Lo digo en serio —dijo Jesse—. Los Ozzera han estado algo tapados últimamente, pero eran una de las familias más fuertes, y podrían volver a serlo; tú en especial. No temes hacer cosas que se supone que no debes hacer. Eso nos gusta. Si superases esa mierda antisocial tuya, tendrías la posibilidad de entablar las amistades apropiadas y llegar lejos. Y eso podría hacer que dejases de preocuparte tanto por Lissa.

Christian y yo intercambiamos una mirada.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó él.

Jesse sonrió y lanzó una mirada encubierta a nuestro alrededor.

—Algunos de nosotros hemos estado reuniéndonos. Hemos formado un grupo: una especie de unión de quienes procedemos de las mejores familias, ya sabes. Entre los ataques de los strigoi hace un mes y que la gente no tiene ni idea de qué hacer, las cosas andan un poco descontroladas. También charlamos sobre el tema de hacernos combatir y de nuevas formas de repartirnos los guardianes —lo dijo con desprecio, y yo me mostré irritada al oír cómo hablaba de nosotros como si fuésemos objetos—. Hay demasiada gente que no pertenece a la realeza y está intentando hacerse cargo de la situación.

—¿Y por qué iba a ser eso un problema, si sus ideas son buenas? —le pregunté.

—Sus ideas no son buenas. No saben cuál es su sitio. Algunos hemos empezado a pensar en formas de protegernos de eso y de cuidar los unos de los otros. Creo que te gustaría lo que hemos aprendido a hacer. Al fin y al cabo, somos nosotros quienes han de seguir tomando las decisiones, no los dhampir ni otros moroi. Nosotros somos la élite, los mejores. Únete a nosotros y algo habrá que podamos hacer para ayudarte con Lissa.

No pude evitarlo. Me partí de risa. Christian se limitó a parecer asqueado.

—Retiro lo que he dicho antes —afirmó—. Esto es lo que había estado esperando toda mi vida, una invitación para unirme a vuestro club de Boy Scouts.

Ralf, corpulento y pesado, dio un paso al frente.

—Oye, tú, no nos jodas, que esto va en serio.

Christian suspiró.

—Entonces no me jodáis vosotros a mí. Si de verdad creéis que quiero ir por ahí con vosotros y facilitar aún más las cosas a unos moroi que ya son unos niños de papá y unos egoístas, entonces es que sois todavía más estúpidos de lo que había imaginado, que ya es decir.

La ira y la vergüenza se apoderaron de los rostros de Jesse y Ralf, pero el misericordioso destino hizo que dijeran el nombre de Christian en ese preciso instante. Su aspecto al cruzar la habitación era considerablemente más alegre. No hay nada como una confrontación con dos tontos del culo para hacerte sentir más feliz con tu propia vida amorosa.

La proveedora asignada a Christian esa noche era una mujer llamada Alice, la más mayor de todo el campus. La mayoría de los moroi preferían donantes jóvenes, pero a Christian, con lo retorcido que era, le gustaba esa mujer por ser algo senil. No es que fuese tan mayor —sesenta y pico—, pero la elevada cantidad de endorfinas de vampiro a lo largo de su vida había acabado por afectarle.

—Rose —me dijo conforme volvía sus aturdidos ojos azules hacia mí—, tú no sueles ir con Christian. ¿Te has peleado con Vasilisa?

—Nada de eso —dije—. Estoy cambiando un poco de paisaje.

—Paisaje —murmuró mientras miraba a una ventana próxima. Los moroi tintaban las ventanas para impedir el paso de la luz, y dudé seriamente que un humano pudiese ver algo—. El paisaje está cambiando siempre. ¿Os habéis dado cuenta de eso?

—Nuestro paisaje no —dijo Christian, sentado junto a ella—. Esa nieve no va a desaparecer, al menos por unos meses.

Ella suspiró y le dedicó una mirada de exasperación.

—No me refería al paisaje.

Christian me sonrió divertido, se inclinó sobre ella y le hundió los dientes en el cuello. La expresión de Alice se fue perdiendo, y toda la charla sobre el paisaje o cualquier cosa a la que ella se refiriese fue quedando atrás conforme él bebía de ella. Yo vivía tan rodeada de vampiros que la mitad de las veces ni siquiera me acordaba de sus colmillos. A la mayoría de los moroi se le daba realmente bien ocultarlos. Solo recordaba el poder que tenía un vampiro en momentos como estos.

Por lo general, cuando veía nutrirse a un vampiro, me recordaba la época en que Lissa y yo nos largamos de la academia, y yo dejé que ella se alimentase de mí. Nunca llegué a los niveles de adicción salvaje de los proveedores, pero sí que había disfrutado del breve subidón. Antes lo deseaba de un modo que jamás podría reconocer ante nadie: en nuestro mundo, solo los humanos donaban sangre. Los dhampir que lo hacían eran cutres y sufrían humillaciones.

Ahora, cuando veía a un vampiro beber, ya no pensaba en lo bien que sentaba el subidón. En cambio, regresaba a golpe de flashback a aquella habitación en Spokane, donde Isaiah, nuestro secuestrador strigoi, se había nutrido de Eddie. Los sentimientos que provocaba en mí eran de todo menos buenos. Eddie había sufrido de un modo horrible, y yo no había sido capaz de hacer nada excepto quedarme ahí sentada y mirar. Con una mueca, me aparté de Christian y Alice.

Cuando salimos de la sala de nutrición, Christian parecía más radiante y animado.

—Ya está aquí el fin de semana, Rose. Nada de clases… y tú tienes tu día libre.

—No —le contesté. Mierda, ya casi se me había olvidado. ¿Por qué tendría que habérmelo recordado? Ya casi me estaba empezando a sentir mejor después del incidente con Stan. Suspiré—. Yo tengo servicios comunitarios.

NUEVE

Con tanto moroi con raíces en la Europa oriental, el cristianismo ortodoxo era la religión dominante en el campus. También estaban representadas otras religiones, y yo diría que, en total, solo la mitad del alumnado asistía a algún tipo de servicio de manera regular. Lissa era uno de esos alumnos. Iba a la iglesia cada domingo porque creía. Christian también asistía. Porque iba ella y porque le hacía parecer bueno y con menos probabilidades de convertirse en un strigoi: como los strigoi no podían pisar suelo sagrado, la asistencia regular a misa le proporcionaba un pequeño aire de respetabilidad.

Yo aparecía por la iglesia cuando no estaba durmiendo, por la cuestión social. Lissa y el resto de mis amigos solían quedar y hacer algo después de misa, así que la iglesia se convertía en un buen punto de encuentro. Si a Dios le molestaba que utilizase su casa como un medio para expandir mi vida social, nunca me lo había hecho saber. O eso, o bien estaba esperando el momento oportuno para castigarme.

Cuando finalizó la liturgia ese domingo, sin embargo, tuve que quedarme por la capilla porque era allí donde tendría que llevar a cabo mis servicios comunitarios. Una vez se hubo vaciado el lugar, me sorprendí al ver que otra persona se había quedado allí conmigo: Dimitri.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—Pensé que podrías necesitar ayuda. He oído que el cura quiere que hagas una buena limpieza.

—Sí, pero no es a ti a quien han castigado, y además es tu día libre. Nosotros, bueno, me refiero a los demás, se han pasado toda la semana a pelea limpia, pero vosotros sois los que habéis participado en todas —de hecho, había reparado en que Dimitri también tenía un par de golpes, pero nada en comparación con lo de Stan. Había sido una semana muy larga para todos, y solo era la primera de un total de seis.

—¿Y qué otra cosa podría estar haciendo hoy?

—Sería capaz de pensar en un centenar de cosas —apunté con sequedad—. Es probable que en algún sitio pongan una película de John Wayne que no hayas visto.

Lo negó con la cabeza.

—No es así. Las he visto todas. Mira… el padre nos está esperando.

Me volví. Efectivamente, el padre Andrew aguardaba de pie en la parte de delante, y nos observaba con expectación. Ya se había quitado las ricas túnicas que vestía durante la ceremonia y ahora llevaba un pantalón muy simple y una camisa abotonada. Daba el aire de estar listo para trabajar él también, y me pregunté qué demonios habría sido de aquello de que el domingo era el día de descanso.

Mientras Dimitri y yo nos acercábamos para recibir nuestras órdenes, yo pensaba en qué habría impulsado en el fondo a Dimitri a presentarse allí en realidad. Desde luego que no quería trabajar en su día libre. No estaba acostumbrada a jugar a las adivinanzas con él, sus intenciones solían estar más que claras, y ahora tenía que imaginar que habría una explicación simple. Solo que aún no era evidente.

—Quiero daros las gracias a ambos por ofreceros voluntarios para ayudarme —nos dijo el padre Andrew con una sonrisa. Intenté no mofarme de su referencia al voluntariado. El padre era un moroi de cuarenta y muchos años, con pelo escaso y canoso. Aun sin tener demasiada fe religiosa, me caía bien y sentía respeto por él—. Hoy no vamos a hacer nada excesivamente complejo —prosiguió—, de hecho, es un poco aburrido. Tendremos que hacer la habitual limpieza, por supuesto, y después me gustaría ordenar las cajas de material viejo que se amontonan en el ático.

—Estamos encantados de hacer todo aquello que necesite —le contestó Dimitri con solemnidad. Yo reprimí un suspiro e intenté no pensar en todas las otras cosas que podría estar haciendo.

Nos pusimos a ello.

Me tocó la tarea de la fregona, y Dimitri se encargó del polvo y de encerar los bancos de madera. Parecía pensativo y concentrado mientras limpiaba, como si de verdad se enorgulleciese del trabajo que se traía entre manos. Yo seguía intentando descubrir por qué se había presentado siquiera. Que nadie me malinterprete, estaba feliz de tenerle allí; su presencia me hacía sentir mejor y, por supuesto, me seguía encantando mirarle.

Pensé que quizá estuviese allí para sacarme alguna información sobre lo que sucedió aquel día con Stan, Christian y Brandon. O quizá quisiese echarme la charla por lo del otro día, otra vez con Stan, cuando me acusó de querer meterme en el combate por motivos egoístas. Estas me parecían explicaciones probables, pero él no soltó palabra, ni siquiera cuando el padre salió de la capilla camino de su despacho: Dimitri siguió trabajando en silencio. Me imaginaba que, si tuviese algo que decirme, sería entonces cuando lo haría.

Cuando finalizamos la limpieza, el padre Andrew nos hizo cargar con una caja detrás de otra y bajarlas del ático hasta un almacén a la espalda de la capilla. Lissa y Christian utilizaban con frecuencia aquel ático como escondite secreto, y yo me preguntaba si el hecho de dejarlo más limpio sería un pro o una contra de cara a sus interludios románticos. Quizá lo abandonasen a partir de ahora y yo pudiese empezar a dormir.

Una vez hubimos bajado todo, los tres nos acomodamos en el suelo y comenzamos a ordenar aquello. El padre Andrew nos indicó lo que había que tirar, y me resultó un alivio no tener que estar de pie por una vez en toda la semana; me dio conversación mientras estábamos ocupados, me preguntó por las clases y otras cosas. No fue tan malo.

Mientras trabajábamos, se me ocurrió una idea. No se me había dado nada mal el convencerme a mí misma de que Mason había sido una alucinación visual provocada por la falta de sueño, pero obtener algo de sosiego de manos de una autoridad en cuanto a que los fantasmas no son reales, eso supondría un paso de gigante para sentirme mejor.

—Oiga, padre —le dije al padre Andrew—, ¿usted cree en los fantasmas? Quiero decir que si hay alguna mención a ellos en… —hice un gesto señalando a nuestro alrededor—, todo esto.

Estaba claro que la pregunta le había sorprendido, pero no pareció ofenderle que hubiera llamado «esto» a su vocación y el trabajo de toda una vida, ni el simple hecho de mi obvia ignorancia sobre aquello a pesar de diecisiete años de misas. Por su rostro asomó una expresión divertida, e hizo una pausa en la tarea.

—Bueno… depende de cómo definas «fantasma», digo yo.

Di unos golpecitos con el dedo sobre un libro de teología.

—La clave de esto es que, cuando mueres, o vas al cielo o al infierno, y eso convierte a los fantasmas en simples cuentos, ¿no? No salen en la Biblia ni nada por el estilo.

—Repito —dijo él—, depende de tu definición. Nuestra fe siempre ha mantenido que, tras la muerte, el espíritu se separa del cuerpo y sí que puede permanecer en este mundo.

—¿Qué? —el bol polvoriento que sostenía se me cayó de las manos. Por fortuna, era de madera y no se rompió. Me apresuré a recuperarlo. Esa no era precisamente la respuesta que yo esperaba—. ¿Cuánto tiempo? ¿Para siempre?

—No, no. Por supuesto que no, eso contradice la resurrección y la salvación, que son la piedra angular de nuestro credo, pero sí se piensa que el alma puede permanecer en la tierra de tres a cuarenta días después de la muerte. Por último recibe un juicio «temporal» que la envía al cielo o el infierno desde este mundo, si bien nadie experimentará de forma verdadera ninguno de los dos hasta el día del Juicio Final, cuando cuerpo y alma se reencuentren para vivir como uno por toda la eternidad.

Todo lo de la salvación me entró por un oído y me salió por el otro, fue lo de «de tres a cuarenta días» lo que captó mi atención. Me olvidé por completo de seguir ordenando cosas.

—Vale, sí, pero ¿es verdad o no? ¿De verdad hay espíritus vagando por la tierra durante cuarenta días después de la muerte?

—Ay, Rose. Quien tiene que preguntar si la fe es verdad o no está abriendo un debate para el cual quizá no esté preparado —me dio la sensación de que el padre estaba en lo cierto. Suspiré y volví a centrarme en la caja frente a mí—. Pero —añadió con amabilidad—, si te sirve de ayuda, algunas de estas ideas equivalen a las creencias populares procedentes del este de Europa sobre los fantasmas, que ya existían antes de que se extendiese el cristianismo. Estas tradiciones han conservado la idea de que los espíritus se quedan por un breve periodo de tiempo tras la muerte, en particular si la persona en cuestión murió joven o de manera violenta.

Me quedé petrificada. Cualquier progreso que hubiese hecho para convencerme de que Mason era producto de mi estrés se desvaneció en el acto. Joven o de manera violenta.

—¿Por qué? —le pregunté en un tono de voz bastante bajo—. ¿Por qué se quedan? ¿Es por… es por venganza?

—Estoy seguro de que hay gente que así lo cree, igual que hay otros que creen que es porque al alma le cuesta hallar la paz después de algo tan perturbador.

—¿Y usted qué cree? —le pregunté.

Sonrió.

—Yo creo que el alma se separa del cuerpo, tal y como nuestros padres nos enseñaron, pero dudo que ese tiempo del alma en la tierra sea algo que los mortales podamos percibir. No es como en las películas, con esos fantasmas que vagan por casas encantadas o que regresan para visitar a sus conocidos. Yo veo esos espíritus más como una energía que existe a nuestro alrededor, más allá de nuestra percepción, mientras esperan para avanzar y hallar la paz. En última instancia, lo que importa es lo que sucede más allá de esta tierra cuando alcanzamos la vida eterna que nuestro salvador ganó para nosotros con su gran sacrificio. Eso es lo importante.

Me preguntaba si el padre Andrew diría aquello tan rápido de haber visto lo mismo que yo. Joven o de manera violenta. Ambos afectaban a Mason, y había muerto menos de cuarenta días atrás. Veía de nuevo aquel rostro triste, tan triste, y me preguntaba por su significado. ¿Venganza? ¿O quizá era de verdad incapaz de hallar el descanso eterno?

¿Y cómo cuadraba la teología del padre Andrew sobre el cielo y el infierno con alguien como yo, que había muerto y regresado a la vida? Victor Dashkov dijo que yo había ido al mundo de los muertos y había regresado cuando Lissa me sanó. ¿Qué mundo de los muertos? ¿El cielo o el infierno? ¿O se trata de otra forma de referirse a ese estado intermedio sobre la tierra del que hablaba el padre Andrew?

La idea de un Mason en busca de venganza era tan alarmante que no dije nada más después de aquello. El padre Andrew notó el cambio en mí, aunque obviamente, no sabía qué lo había provocado. Intentó sonsacarme.

—Acabo de recibir unos libros nuevos de un amigo de otra parroquia: unas historias muy interesantes sobre San Vladimir —ladeó la cabeza—. ¿Te sigue interesando? ¿Y Anna?

En teoría sí, me interesaba. Hasta que conocimos a Adrian, solo sabíamos de otras dos personas capaces de utilizar el espíritu: una era nuestra profesora, la señora Karp, que se había vuelto completamente loca a causa del espíritu y se había convertido en strigoi solo para detener su locura; el otro era San Vladimir, homónimo de la escuela. Vivió hace siglos, y trajo a Anna, su guardiana, de regreso de entre los muertos, justo igual que Lissa había hecho conmigo. Había provocado que Anna estuviese bendecida por la sombra y creado un vínculo entre ambos.

En circunstancias normales, Lissa y yo intentábamos echarle el guante a todo lo que tenía que ver con Anna y Vlad para poder aprender más sobre nosotras mismas, pero, por muy increíble que me resultase admitirlo, justo ahora tenía problemas mucho mayores que el sempiterno y desconcertante vínculo psíquico entre Lissa y yo. Había caído derrotado a manos de un fantasma con muchas posibilidades de estar cabreado por mi papel en su prematura muerte.

—Sí —dije en plan evasivo y sin mirarle a los ojos—. Me interesa… pero no creo que pueda ponerme con eso en un tiempo. Estoy algo liada con todo esto… ya sabe, las prácticas de campo.

Volví a guardar silencio. Se dio por enterado y me dejó trabajar sin mayores interrupciones. Dimitri no dijo una palabra en todo el rato. Cuando por fin terminamos de ordenar, el padre Andrew nos contó que tenía una última tarea antes de acabar. Nos señaló algunas de las cajas que habíamos organizado y vuelto a empaquetar.

—Necesito que las llevéis al campus de primaria —dijo—. Dejadlas allí, en la residencia de los moroi. La señora Davis ha estado dando clases dominicales a los niños de la guardería y podría utilizarlas.

Entre Dimitri y yo nos llevaría al menos dos viajes, y el campus de primaria estaba a una buena distancia. Aun así, aquello me acercaba un pasito más a la libertad.

—¿Por qué te interesan tanto los fantasmas? —me preguntó Dimitri en nuestro primer viaje.

—Solo le estaba dando conversación —respondí.

—Ahora mismo no te puedo ver la cara, pero me da que estás mintiendo otra vez.

—Jesús, todo el mundo piensa lo peor de mí últimamente. Stan me acusó de ir en busca de fama.

—Ya me he enterado —dijo Dimitri mientras doblábamos una esquina. Los edificios del campus de primaria se elevaban ante nosotros—. Puede que eso haya sido un poco injusto por su parte.

—Un poco, ¿eh? —me encantó oírle admitirlo, aunque no cambió mi enfado con Stan. Aquel sentimiento oscuro, iracundo, que me había estado persiguiendo volvió al primer plano—. Vale, gracias, pero estoy empezando a perder la fe en estas prácticas de campo y, a veces, en toda la academia.

—No lo dices en serio.

—No lo sé, la escuela parece tan envuelta en normas y directrices que nada tienen que ver con la vida real… Mira, camarada, yo vi lo que había allí y me fui directa a la boca del lobo. En ciertos aspectos… no sé si esto de verdad nos prepara.

Esperaba que lo discutiese pero, para mi sorpresa, dijo:

—A veces estoy de acuerdo.

Casi me tropiezo y me caigo al entrar en una de las residencias moroi del campus de primaria. El vestíbulo se parecía mucho a los de secundaria.

—¿En serio? —pregunté.

—En serio —dijo con una leve sonrisa en la cara—. Es decir, no estoy de acuerdo con que se deba soltar a los novicios en el mundo exterior a los diez años de edad ni nada parecido, pero a veces sí he pensado que las prácticas de campo deberían desarrollarse en el verdadero «campo». Es probable que yo aprendiese más en mi primer año de guardián que en toda mi etapa de entrenamiento. Bueno… quizá no toda, pero se trata de una situación diferente, por completo.

Intercambiamos una mirada de agrado ante nuestra coincidencia, y en mí comenzó a flamear una calidez que sofocó mi anterior enfado. Dimitri comprendía mi frustración con el sistema, pero es que ahora me comprendía a mí. Él miró a su alrededor: no había nadie en el mostrador de recepción, solo algunos alumnos de poco más de diez años que charlaban o trabajaban en el vestíbulo.

—Ah —dije conforme redistribuía el peso de la caja que llevaba—, es que estamos en la residencia de los medianos. Los más pequeños están en la puerta de al lado.

—Sí, pero la señora Davis vive en este edificio. Déjame intentar localizarla y ver dónde quiere todo esto —depositó su caja en el suelo con cuidado—. Vuelvo enseguida.

Observé cómo se marchaba y también yo dejé mi caja en el suelo. Me apoyé en una pared, miré a mi alrededor y casi pego un salto al ver a una cría moroi a medio metro de mí. Estaba tan absolutamente quieta que ni siquiera había reparado en ella. Tenía aspecto preadolescente —trece o catorce años—, pero era alta, mucho más alta que yo, y la delgadez de su complexión moroi le hacía parecerlo aún más. Su pelo era como una nube de rizos castaños, y tenía pecas —una rareza entre la extremada palidez de los moroi— por toda la cara. Los ojos se le abrieron de par en par cuando vio que la estaba mirando.

—Ay, mi madre. Pero si eres Rose Hathaway, ¿verdad?

—Mmm, sí —respondí sorprendida—. ¿Me conoces?

—Todo el mundo te conoce. Vamos, que todo el mundo ha oído hablar de ti. Eres la que huyó, y después volviste y mataste a los strigoi aquellos. Pero cómo mola eso. ¿Te pusieron las marcas molnija? —sus palabras salieron despedidas sin pausa, apenas se detuvo a respirar.

—Sí, claro. Tengo dos —pensar en los minúsculos tatuajes que lucía detrás del cuello me provocaba un picor en la piel.

Sus pálidos ojos verdes se agrandaron aún más, si es que aquello era posible.

—Ay, Dios. Uau.

Me solía poner de muy mal humor cuando alguien hacía una montaña de las marcas molnija. Al fin y al cabo, las circunstancias no habían molado nada, pero aquella chica era muy joven y había algo encantador en ella.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Jillian, Jill, o sea, solo Jill, no las dos, me llamo Jillian pero todo el mundo me llama Jill.

—Vale —le dije al tiempo que contenía una sonrisa—. Me lo he imaginado.

—Me han dicho que los moroi utilizaron la magia para pelear en vuestro viaje. ¿Es verdad eso? Me encantaría hacerlo. Ojalá me enseñase alguien. Yo utilizo el aire. ¿Tú crees que puedo combatir a los strigoi con eso? Todos me dicen que estoy loca.

Durante siglos se había considerado algo similar a un pecado el que los moroi utilizasen la magia para luchar. Todo el mundo pensaba que había de usarse de manera pacífica. Recientemente, sin embargo, algunos habían empezado a cuestionarse tal extremo, en especial después de que Christian demostrase lo útil que había sido en la huida de Spokane.

—No lo sé —le dije—. Deberías hablar con Christian Ozzera.

Me miró boquiabierta.

—¿Hablaría conmigo?

—Si le mencionas lo de combatir al poder establecido, sí, hablará contigo.

—Vale, genial. Oye, ¿era ese el guardián Belikov? —me preguntó en un abrupto cambio de tercio.

—Sí.

Juré que estaba a punto de desmayarse allí mismo.

—¿En serio? Es todavía más mono de lo que había oído. Es tu profesor, ¿verdad? Quiero decir como un profesor particular o algo así, ¿no?

—Sí —comencé a preguntarme dónde estaba. Hablar con Jill resultaba agotador.

—Uau. ¿Sabes? Ni siquiera os comportáis como profesor y alumna. Más bien parecéis amigos. ¿Salís por ahí cuando no estáis entrenando?

—Mmm, bueno, algo así. A veces —recordé mis pensamientos anteriores, eso de que yo era una de las pocas personas con quien Dimitri se relacionaba fuera de sus deberes como guardián.

—¡Lo sabía! No me lo puedo ni imaginar, yo estaría alucinando todo el día con él. Yo no sería capaz de hacer nada, pero mírate tú qué bien lo llevas, así como «Sí, tía, estoy con este cañón supermacizo, ¿y qué? Da igual».

No pude controlarme y me reí.

—Me parece que me estás otorgando más méritos de los que tengo.

—Ni de coña. Y no me creo ninguno de esos cuentos, ya sabes.

—Mmm, ¿cuentos?

—Sí, que le zurraste a Christian Ozzera.

—Gracias —le dije. Ahora, los rumores de mi humillación habían calado ya hasta el campus de los menores. Si me daba un paseo por la residencia de primaria, lo mismo aparecía alguna cría de seis años que confesase haber oído que maté a Christian Ozzera.

La expresión de Jill se tornó incierta por unos instantes.

—Pero lo de la otra historia, no lo sé.

—¿Qué otra historia?

—Lo de que Adrian Ivashkov y tú estáis…

—No —la interrumpí sin querer oír el resto—. Sea lo que sea lo que has oído, no es cierto.

—Pero si es que era muy romántico, de verdad.

—Entonces sí que es definitivamente falso.

Bajó la mirada, y la volvió a levantar apenas unos segundos después.

—Oye, ¿puedes enseñarme a darle un puñetazo a alguien?

—Esper… ¿qué? ¿Y por qué ibas a querer tú aprender eso?

—Pues bueno, imagino que si algún día voy a combatir con mi magia, debería también aprender a pelear al modo tradicional.

—Es muy probable que yo no sea la persona adecuada a quien pedírselo —le conté—. No sé, quizá se lo puedas preguntar a tu profesor de Educación física.

—¡Ya lo he hecho! —su rostro parecía consternado—. Y me dijo que no.

No pude evitar reírme.

—Lo decía en broma.

—Vamos, podría servirme de ayuda algún día para luchar con los strigoi.

La risa se me cortó de golpe.

—No, de verdad que no lo hará.

Se mordió el labio, desesperada aún por convencerme.

—Muy bien, pero al menos sí me podría ayudar contra el psicópata ese.

—¿Qué? ¿Qué psicópata?

—Aquí la gente está recibiendo palizas. La semana pasada fue Dane Zeklos, y justo el otro día fue Brett.

—Dane… —recorrí mi conocimiento acerca de la genealogía moroi. Había tropecientos mil Zeklos en el campus—. ¿No es ese el hermano pequeño de Jesse?

Jill asintió.

—Sip. Uno de nuestros profesores se agarró también un buen cabreo, pero Dane no soltó prenda, ni Brett tampoco.

—¿Brett qué más?

—Ozzera.

No me lo esperaba, y reaccioné.

—¿Ozzera?

Me dio la sensación de que le emocionaba mucho contarme cosas que yo desconocía.

—Es el novio de mi amiga Aimee. Apareció ayer lleno de golpes, y también tenía unas cosas raras con aspecto de verdugones. ¿Quemaduras, quizá? Pero no estaba tan mal como Dane. Y cuando la señora Callahan le preguntó, Brett la convenció de que no era nada y ella lo dejó estar, lo cual fue un poco raro. Brett estaba también de muy buen humor, y eso sí que fue extraño, porque uno se imagina que si te zurran, lo lógico es estar de bajón.

En algún lugar de la profundidad de mi mente, sus palabras dispararon mi memoria. Había cierta conexión que yo podía establecer, pero no terminaba de captarla. Entre Victor, los fantasmas y las prácticas de campo, era un verdadero milagro que aún fuese capaz de hilar dos palabras seguidas.

—¿Me vas a enseñar entonces para que no me den a mí una paliza, o qué? —dijo Jill con la evidente esperanza de haberme convencido. Cerró el puño—. Lo hago así, ¿verdad? El pulgar sobre los dedos y cojo fuerza, ¿no?

—Uf, bueno, es un poco más complicado que eso. Tienes que adoptar una determinada postura, o te harás tú más daño que el otro. Tienes que hacer un montón de cosas con los codos y las caderas.

—Enséñamelas, por favor —me suplicó—. Estoy convencida de que eres buenísima.

Sí que era buenísima, pero corromper menores era una falta que aún no constaba en mi expediente, y prefería que continuase así. Afortunadamente, Dimitri regresó justo en ese momento con la señora Davis.

—Hey —le dije—, aquí tengo a alguien que quiere conocerte. Dimitri, esta es Jill. Jill, Dimitri.

Pareció sorprendido, pero sonrió y le estrechó la mano. Ella se puso roja como una bombilla y, por una vez, se quedó sin habla. En cuanto Dimitri le soltó la mano, Jill tartamudeó una despedida y salió corriendo. Nosotros terminamos entonces con la señora Davis y nos dirigimos de regreso a la capilla para dar el segundo viaje.

—Jill sabía quién era yo —le conté a Dimitri mientras caminábamos—. Tenía algo así como un rollo de fan en plan héroes y eso.

—¿Te sorprende —me preguntó— que los estudiantes más jóvenes te admiren?

—Pues no lo sé. Es que nunca se me había ocurrido. No creo que sea tan buen modelo de conducta.

—No estoy de acuerdo. Eres extrovertida, entregada y destacas en todo lo que haces. Te has ganado más respeto del que piensas.

Le miré de reojo.

—Pero no lo bastante como para asistir al juicio de Victor, al parecer.

—Otra vez no.

—¡Sí, otra vez, sí! ¿Por qué no eres capaz de entender la importancia de esto? Victor supone una gran amenaza.

—Sé que lo es.

—Y si se libra, volverá a poner en marcha su locura de planes.

—Es realmente improbable que se libre, lo sabes. La mayoría de esos rumores sobre que la reina lo va a soltar no son más que eso: rumores. Tú deberías saber mejor que nadie que no hay que hacer caso de todo lo que se oye.

Me quedé mirando al frente con frialdad, me negaba a reconocerle su punto de razón.

—Aun así deberías dejarnos ir. O —respiré profundamente—, al menos, deberías permitir que fuese Lissa.

Decir aquellas palabras me resultó más difícil de lo que debería, pero era algo en lo que había estado pensando. No creía que yo fuese en busca de gloria de ningún tipo, como había dicho Stan, pero una parte de mí siempre quería estar en el centro de todas las disputas. Quería salir corriendo, hacer lo correcto y ayudar a los demás. Del mismo modo, deseaba estar en el juicio de Victor, quería mirarle a los ojos y asegurarme de que recibía su castigo.

Pero conforme iba pasando el tiempo, parecía menos probable que eso llegase a suceder. Al final no nos iban a dejar ir. Aunque quizá, puede que dejaran asistir a una de las dos, y de ir alguien, tenía que ser Lissa. Ella fue el objetivo del plan de Victor, y por mucho que el dejarla ir sola azuzase la inquietante idea de que quizá no necesitase mi protección como guardián, aun así prefería arriesgarme y verle a él entre rejas.

Dimitri, que comprendía mi necesidad de salir corriendo y actuar, parecía sorprendido ante mi inusual conducta.

—Tienes razón… ella debería estar presente, pero repito, no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Sigues pensando que puedo controlar esto, pero no es así.

—¿Acaso has hecho todo lo que podías? —regresé a las palabras de Adrian durante el sueño al respecto de que Dimitri podía haber hecho más—. Tienes muchas influencias. Tiene que haber algo, cualquier cosa.

—No tanta influencia como tú te crees. Gozo de una posición destacada aquí, en la academia, pero para el resto del mundo de los guardianes, soy bastante joven. Y sí, en realidad sí que hablé en tu favor.

—Quizá debiste hablar un poco más alto.

Pude notar cómo se cerraba. Debatía la mayor parte de las cosas razonablemente, pero no me alentaba cuando me comportaba como una niñata, así que intenté ser más razonable.

—Victor sabe lo nuestro —le dije—. Podría decir algo.

—Con este juicio, Victor tiene cosas más importantes por las que preocuparse que tú y que yo.

—Sí, pero ya le conoces. No actúa exactamente como lo haría una persona normal. Si le parece haber perdido toda esperanza de librarse, podría decidirse a hundirnos a nosotros solo por el placer de vengarse.

Jamás me vi capaz de confesar ante Lissa mi relación con Dimitri y, sin embargo, nuestro peor enemigo sabía de ella. Y eso era más extraño que el hecho de que lo supiese Adrian. Victor lo había descubierto observándonos y reuniendo datos. Imagino que cuando eres un maquinador perverso, esas cosas se te dan de lujo. De todas formas, él no lo hizo nunca público, lo utilizó contra nosotros con aquel hechizo de lujuria que preparó a base de magia con el elemento tierra. Un hechizo como ese no habría funcionado si no hubiese ya una atracción en el aire, el hechizo se limitó a acelerar las cosas. Dimitri y yo nos liamos a base de bien y apenas nos quedamos a un suspiro del sexo. La verdad es que fue un modo bastante inteligente de distraernos sin usar la violencia por parte de Victor. De haber intentado alguien atacarnos, podíamos haber presentado buena batalla, pero ¿lo de darnos rienda suelta al uno con el otro? Eso sí que nos costó mucho combatirlo.

Dimitri guardó silencio durante unos instantes. Yo sabía que él era consciente de que tenía mi parte de razón.

—Entonces nos tocará manejar el asunto lo mejor que podamos —dijo por fin—. Pero si Victor va a contarlo, lo hará testifiques tú o no.

No quise añadir nada más hasta que llegamos a la iglesia y, cuando lo hicimos, el padre Andrew nos dijo que después de repasar todo aquello, había decidido que solo necesitaba llevar otra caja a la señora Davis.

—Yo lo haré —le dije resuelta a Dimitri una vez que el padre se hubo alejado—. No hace falta que vengas.

—Rose, no hagas de esto una montaña.

—¡Es que lo es! —susurré—. Y parece que tú no te enteras.

—Me entero. ¿De verdad piensas que me apetece ver a Victor en libertad? ¿Crees que quiero que todos nosotros estemos de nuevo en peligro? —era la primera vez en mucho tiempo que veía su autocontrol a punto de saltar por los aires—. Pero ya te lo he dicho: he hecho todo cuanto he podido. No soy como tú, yo no me dedico a montar escenas cuando las cosas no salen como a mí me da la gana.

—Yo no lo hago.

—Lo estás haciendo ahora mismo.

Tenía toda la razón. Una parte de mí sabía que me había pasado de la raya… pero, del mismo modo que con otras cosas últimamente, no podía callarme.

—¿Y por qué te has molestado siquiera en ayudarme hoy? —le interrogué—. ¿Por qué estás aquí?

—¿Tan raro te parece? —me preguntó. Casi tenía aspecto de estar dolido.

—Sí, es decir, ¿por qué estás intentando espiarme? ¿Quieres descubrir por qué la cagué? ¿Asegurarte de que no me meto en más líos?

Me estudió y se apartó el pelo de los ojos.

—¿Por qué tiene que haber un motivo más allá?

Tenía ganas de soltarle un millón de cosas diferentes, como por ejemplo, que si no había ningún motivo más allá, eso quería decir que deseaba pasar el tiempo conmigo, y eso no tenía sentido, porque ambos sabíamos que solo podíamos mantener una relación profesor-alumna. Él debía saberlo mejor que nadie. Él fue quien me lo dijo a mí.

—Porque todo el mundo tiene motivos.

—Sí, pero no siempre son los motivos que tú piensas —empujó la puerta y la abrió—. Luego te veo.

Le vi marcharse y me quedé con mis sentimientos hechos una maraña de confusión e ira. De no haber sido tan extraña la situación, casi habría dicho que era como si hubiésemos tenido una cita.

DIEZ

Al día siguiente, retomé mis deberes de guardiana de Christian. Una vez más, mi propia vida se detenía en pro de la de otro.

—¿Cómo fue tu penitencia? —me preguntó mientras cruzábamos el campus desde su edificio.

Sofoqué un bostezo. No había podido dormir bien la noche previa tanto por mis sentimientos hacia Dimitri como por lo que me había contado el padre Andrew. No obstante, mantuve los ojos bien abiertos. Aquel era el sitio donde Stan nos había atacado ya dos veces, y además, los guardianes eran tan capullos y retorcidos como para ir a por mí en un día en que estaba tan agotada.

—Estuvo bien. El padre nos dejó irnos pronto.

—¿Nos?

—Dimitri vino y me ayudó. Creo que se sintió mal por que me tocase hacer todo ese trabajo.

—O eso, o que no encuentra otra cosa que hacer ahora que no tiene tus sesiones extra.

—Quizá, pero lo dudo. Al final creo que no fue un día tan malo —a menos que se considere «malo» aprender sobre fantasmas rencorosos.

—Yo pasé un día increíble —dijo Christian sin el menor atisbo de petulancia en su voz.

Reprimí la necesidad de elevar la vista al cielo.

—Sí, ya lo sé.

Lissa y él habían aprovechado su día sin guardianes para, a su vez, aprovecharse el uno del otro. Supongo que debería alegrarme de que se hubieran cortado hasta que Eddie y yo no estuviésemos con ellos, pero en muchos aspectos daba lo mismo. Cierto, cuando estaba despierta podía bloquear todos los detalles, pero seguía siendo consciente de lo que estaba pasando. Regresó a mí un poco de aquellos celos e ira de la última ocasión en que estuvieron juntos. El mismo problema una y otra vez. Lissa hacía todas esas cosas que yo no podía hacer.

Me moría por ir a desayunar. Percibía el olor de las tostadas de pan francés con sirope caliente de arce. Carbohidratos untados con más y más carbohidratos, mmm. Pero Christian quería sangre antes de probar sólido, y sus necesidades vencían a las mías. Ellos son lo primero. Al parecer se había saltado su dosis diaria de sangre del día anterior, probablemente para disfrutar al máximo de su jornada romántica.

La sala de nutrición no estaba abarrotada, pero aun así nos tocó esperar.

—Hey —le dije—, ¿conoces a Brett Ozzera? Sois parientes, ¿no? —tras mi encuentro con Jill, por fin había conseguido juntar algunas piezas. Brett Ozzera y Dane Zeklos me recordaron el aspecto de Brandon el día del primer ataque de Stan. El desastre de aquel ataque me hizo olvidarme por completo de Brandon, pero las coincidencias dispararon entonces mi curiosidad. A los tres les habían zurrado de lo lindo, y los tres lo habían negado.

Christian asintió.

—Sí, de esa manera en que todos estamos emparentados. No es que lo conozca demasiado bien, es como un primo tercero o cuarto, o algo parecido. Su rama de la familia no ha tenido mucho que ver con la mía desde… bueno, ya sabes.

—Me he enterado de algo muy raro sobre él —le dije, y a continuación le relaté todo lo que Jill me había contado sobre Brett y Dane.

—Es muy raro —reconoció Christian—, pero la gente se mete en peleas.

—Sí, aunque las conexiones que hay aquí son muy extrañas, y los miembros de la realeza no suelen ser de los que salen perdiendo en las peleas, pero estos tres sí.

—Bueno, puede que se trate de eso. Ya sabes cómo están las cosas, hay un montón de miembros de la realeza que están cabreados porque los comunes quieren cambiar la asignación de los guardianes y aprender a combatir. Esa es la razón de ser del estúpido club de Jesse y Ralf: quieren asegurarse de que la realeza sigue en lo más alto. Es posible que los comunes se estén cabreando en la misma medida y que estén repeliendo los ataques.

—Entonces, ¿es que hay por ahí una patrulla de vigilantes que se lo está haciendo pagar a la realeza, o qué?

—Pues tampoco sería lo más raro que hemos visto por aquí —señaló él.

—Ya te digo, eso es cierto —mascullé.

Dijeron el nombre de Christian, y él echó un vistazo al frente.

—Mira qué bien —dijo con alegría—. Otra vez Alice.

—Tío, no entiendo tu fascinación por ella —observé cómo se aproximaba a la vieja proveedora—. A Lissa también le emociona verla. Pero si está de la olla.

—Lo sé —replicó él—, por eso es genial.

Alice nos saludó al tiempo que Christian se sentaba junto a ella. Yo me apoyé contra la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho. Me sentía con aires de superioridad, y le dije:

—Alice, el paisaje no ha cambiado. Es exactamente el mismo que la última vez.

Volvió hacia mí sus ojos aturdidos.

—Paciencia, Rose. Has de ser paciente. Y preparada, ¿estás preparada?

El cambio de tema me desconcertó un poco. Era como estar hablando con Jill, pero con menos sensatez.

—Mmm, preparada, ¿cómo? ¿Para el paisaje?

En lo que debía de ser un inigualable momento de ironía, Alice me miró como si yo fuera quien estaba loca.

—Armada. ¿Vas armada? Tú nos vas a proteger, ¿verdad?

Metí la mano en el interior de mi abrigo y extraje la estaca de entrenamiento que había recibido para las prácticas de campo.

—Estás protegida —le dije.

Pareció sentir un inmenso alivio, y no distinguir entre una estaca de verdad y una falsa.

—Bien —me contestó—. Ahora estaremos a salvo.

—Así es —dijo Christian—, con Rose armada, ya no tenemos de qué preocuparnos. El universo moroi puede descansar tranquilo.

Para Alice, su sarcasmo pasó desapercibido.

—Sí. Aunque ningún sitio es seguro para siempre.

Oculté de nuevo la estaca.

—Estamos a salvo. Tenemos la protección de los mejores guardianes del mundo, por no mencionar las defensas. Los strigoi no van a entrar aquí.

Lo que no añadí fue lo que había aprendido no mucho tiempo atrás: que los strigoi podían hacer que los humanos rompiesen las defensas, líneas de fuerza invisibles y compuestas de los cuatro elementos. Se creaban cuando cuatro moroi, cada uno fuerte en un elemento diferente, caminaban alrededor de un área y depositaban su magia en un círculo sobre el suelo, formando una barrera protectora. La magia de los moroi estaba imbuida de vida, y un fuerte campo de esta mantenía fuera a los strigoi, privados de ella, por lo cual, las defensas se solían establecer alrededor de las viviendas de los moroi. En el perímetro de la escuela había una tonelada de ellas. Como las estacas estaban igualmente cargadas de los cuatro elementos, al atravesar una de las líneas del suelo con ellas, se perforaba la defensa entera y cancelaba el efecto protector. Esto no había sido nunca una gran preocupación, ya que los strigoi no podían tocar las estacas. Sin embargo, en algunos ataques recientes, seres humanos —que sí podían tocarlas— habían servido a los strigoi y roto algunas defensas. Creíamos que los strigoi que yo maté eran los cabecillas de aquel grupo, pero aún no lo sabíamos a ciencia cierta.

Alice me estudió detenidamente con su vista nublada, casi como si supiera lo que estaba pensando.

—Ningún lugar es seguro. Las defensas decaen. Los guardianes mueren.

Lancé una mirada a Christian, que se encogió de hombros como si me estuviese diciendo «¿Y qué esperabas de ella?».

—Chicas, si habéis terminado con vuestra animada charla, ¿puedo comer algo ya? —preguntó.

Alice estaba más que contenta de obedecer. Era su primer chute del día. Qué rápido se le olvidaron las defensas y cualquier otra cosa, y se abandonó sin más al éxtasis de su mordisco. Yo también me olvidé de las defensas. Tenía una mente obsesiva, de veras: aún deseaba saber si Mason había sido real o no. Aparte de la aterradora explicación del padre, debía admitir que las apariciones de Mason tampoco habían sido amenazadoras, solo daban miedo. Si venía a por mí, estaba haciendo un trabajo lamentable. Por enésima vez, comencé a dar más crédito a la teoría del estrés y la fatiga.

—Ahora me toca a mí comer —dije cuando finalizó. Estaba convencida de que olía a beicon, y eso haría feliz a Christian: podría envolver sus tostadas de pan francés con él.

Apenas habíamos salido de la sala cuando Lissa llegó corriendo hasta nosotros. Eddie seguía sus pasos de cerca. La emoción le iluminaba el rostro, si bien los sentimientos a través del vínculo no eran exactamente de felicidad.

—¿Os habéis enterado? —nos preguntó casi sin aliento.

—¿Enterarnos de qué? —le pregunté.

—Tenéis que daros prisa, id a hacer el equipaje. Nos vamos al juicio de Victor. Ahora mismo.

Ni siquiera habíamos recibido aviso acerca de cuándo se celebraría el juicio de Victor, y no digamos ya de que alguien, al parecer, hubiese decidido que podíamos asistir. Christian y yo intercambiamos una breve mirada de sorpresa y nos apresuramos a llegar a su habitación para recoger nuestras cosas.

Hacer la maleta fue cuestión de un suspiro. Mi bolsa ya estaba preparada para salir, y a Christian solo le llevó un minuto preparar la suya. En menos de media hora nos encontrábamos en el exterior, en la pista de aterrizaje de la academia. Nos aguardaban dos jets privados, uno de los cuales tenía los motores en marcha y estaba en espera para partir. Había un par de moroi ajetreados con los últimos preparativos tanto del avión como de la pista.

Nadie parecía saber qué estaba pasando. A Lissa, simplemente, le habían dicho que ella, Christian y yo íbamos a testificar y que Eddie podía venir para proseguir con sus prácticas de campo. No se había producido ninguna explicación en cuanto al porqué del cambio, y entre nosotros bullía una extraña mezcla de ganas y de aprensión. Todos deseábamos ver a Victor encerrado para los restos, pero justo ahora que nos íbamos a enfrentar con la realidad del juicio y que íbamos a verle… bueno, daba un poco de miedo.

Algunos guardianes permanecían junto a las escalerillas que ascendían al avión. Los reconocí, eran los que colaboraron en la captura de Victor, y probablemente vendrían en una doble labor: como testigos y como nuestra protección. Dimitri deambulaba por allí, y me acerqué corriendo a verle.

—Lo siento —suspiré con fuerza—. Cuánto lo siento.

Se volvió hacia mí con ese rostro suyo tan entrenado para expresar aquella perfecta imagen de la neutralidad que tan bien se le daba.

—¿Qué es lo que sientes?

—Todas esas cosas tan horribles que te dije ayer. Lo has conseguido. De verdad lo has conseguido. Has logrado que nos dejen ir.

A pesar de mis nervios por ir a ver a Victor, yo estaba eufórica. Dimitri no me había fallado. Siempre había sabido que yo le importaba de verdad, y esto lo demostraba. De no haber habido tanta gente allí, le habría abrazado.

La expresión en el rostro de Dimitri no varió.

—No he sido yo, Rose. No he tenido nada que ver con esto.

Alberta nos hizo una señal para indicarnos que podíamos subir a bordo, así que nos dimos la vuelta para unirnos al resto. Por un instante me quedé petrificada e intenté imaginar lo que había sucedido. Si él no había intervenido, ¿cómo era que íbamos? Los diplomáticos esfuerzos de Lissa habían terminado por tierra tiempo atrás. ¿A qué venía el cambio de idea?

Mis amigos ya se encontraban a bordo, así que me apresuré a alcanzarlos. En cuanto puse un pie en la cabina de pasajeros, una voz me llamó:

—¡Pequeña dhampir! Ya era hora de que aparecieses por aquí.

Miré y vi a Adrian, que me estaba saludando, con una copa en la mano. Genial. Nosotros habíamos tenido que rogar y suplicar para ir, y sin embargo, Adrian se las había arreglado de algún modo para colarse sin esfuerzo. Lissa y Christian estaban sentados juntos, por lo que me uní a Eddie con la esperanza de permanecer lejos de Adrian. Eddie me dejó el asiento de la ventanilla, pero Adrian se cambió al asiento de delante, y, por la cantidad de veces que se giró para hablar conmigo, la verdad es que ya podía haberse sentado en nuestra fila. Su charla y su indignante tonteo indicaban que llevaba dándole a los cócteles ya desde un buen rato antes de que el resto de nosotros subiese a bordo. Casi llegué a desear yo también unos cuantos una vez estuviésemos en el aire. Me entró un dolor de cabeza terrible casi nada más despegar, y consideré la posibilidad de un sueño entre vapores de vodka para aplacar el dolor.

—Vamos a ir a la Corte —dijo Adrian—. ¿Es que no sientes emoción?

Cerré los ojos y me froté las sienes.

—¿A cuál vamos, a la de la realeza o a la de justicia?

—A la de la realeza. ¿Has traído un vestido?

—Nadie me dijo que lo hiciese.

—Entonces… eso es un «no».

—Sí.

—¿Sí? Creí que querías decir que no.

Abrí un ojo y le miré fijamente.

—Quería decir que no, y bien que lo sabes.

—Te conseguiremos uno —dijo con altanería.

—¿Me vas a llevar de compras? Me la voy a jugar y voy a suponer que no te considerarán un acompañante de fiar.

—¿De compras? Lo dudo mucho. Hay sastres que viven allí. Te haremos algo a medida.

—No nos vamos a quedar tanto tiempo y, ¿de verdad necesito un vestido para lo que vamos a hacer allí?

—No. Es que me apetece verte con uno.

Suspiré y recliné la cabeza contra la ventanilla. El dolor me seguía golpeando el cráneo. Era como si el aire me presionase. Algo fugaz captó la atención de mi visión periférica, y me volví sorprendida, pero ahí fuera no había nada más que estrellas.

—Algo negro —prosiguió—. Satén, creo… quizá con un ribete de encaje. ¿Te gusta el encaje? Algunas mujeres dicen que pica.

—Adrian —era como un martillo, un martillo que golpeaba dentro y fuera de mi cabeza.

—También le podrías poner un ribete precioso de terciopelo. Eso no picaría.

—Adrian —me daba la sensación de que me dolían hasta las cuencas de los ojos.

—Y después un corte que ascienda por el lateral para mostrar esas magníficas piernas que tienes. Podría llegar casi hasta la cadera y ponerle ese lacito tan mono…

—¡Adrian! —algo reventó en mi interior—. ¿Por qué no cierras la puñetera boca durante cinco segundos? —grité tan alto que, probablemente, hasta el piloto me habría oído. Adrian tenía esa extraña expresión estupefacta en la cara.

Alberta, que se encontraba sentada al otro lado del pasillo, en la fila de Adrian, se levantó de golpe de su asiento.

—Rose —exclamó—. ¿Qué está pasando?

Apreté la mandíbula y me froté la frente.

—Tengo el peor dolor de cabeza de este puto mundo, y este tío no se calla —ni siquiera me di cuenta de haber soltado un taco delante de un instructor hasta que transcurrieron unos segundos. Vi algo más que procedía del lado opuesto de mi campo de visión: otra sombra que atravesaba veloz el avión y que me recordó a unas alas negras, como un murciélago o un cuervo. Me tapé los ojos. No había nada atravesando el avión—. Dios mío, pero ¿por qué no desaparece?

Esperé a que Alberta me echase la charla por mi salida de tono; en cambio, fue Christian quien habló:

—No ha comido nada hoy, y antes ya estaba hambrienta.

Me destapé los ojos. En el rostro de Alberta no había más que preocupación, y ahora, Dimitri se encontraba a su espalda. Más formas oscuras flotaban por mi campo visual, la mayoría indefinidas, pero habría jurado que vi algo similar a una calavera entremezclada con las sombras. Parpadeé rápidamente, y desapareció todo. Alberta se dirigió a una de las asistentes de vuelo.

—¿Podría traer algo de comer? ¿Y encontrar un analgésico?

—¿Dónde lo tienes? —me preguntó Dimitri—. El dolor.

Con toda aquella atención, mi salida de tono me pareció de repente excesiva.

—Es un dolor de cabeza… Estoy segura de que se me pasará —al ver su mirada adusta, me señalé el centro de la frente—. Es como si algo me presionara el cráneo, y siento que me duele ahí, como detrás de los ojos. Y tengo la sensación de que… no sé, como si tuviera algo en la vista. Creo que estoy viendo sombras o algo así. Entonces parpadeo, y ya no están.

—Ah —dijo Alberta—. Eso es un síntoma de migraña, los problemas en la vista. Se llaman «aura», y a veces se ven antes de que te dé el dolor de cabeza.

—¿Un aura? —pregunté perpleja. Levanté la vista hacia Adrian. Él me estaba mirando por encima de su asiento, con sus largos brazos colgando del respaldo.

—No de ese tipo —me dijo él con una leve sonrisa que le curvaba los labios—. Igual nombre, como Corte y corte. Las auras de la migraña son imágenes y luces que ves cuando se avecina el dolor de cabeza. No tienen nada que ver con las auras que yo veo alrededor de la gente, pero déjame que te diga que… el aura que veo… la que te rodea… Uf.

—¿Es negra?

—Más que eso. Es evidente incluso después de todas las copas que me he tomado. Nunca he visto nada igual.

No sabía qué provecho podía sacar exactamente de aquello, pero en ese instante apareció la azafata con un plátano, una barrita de cereales y un ibuprofeno. Era un triste sustituto de las tostadas de pan francés, pero a mi estómago vacío le sonó a gloria. Me lo comí todo y coloqué una almohada contra la ventanilla. Cerré los ojos, apoyé la cabeza y esperé poder librarme del dolor a base de dormir antes de que aterrizásemos. Los demás se apiadaron de mí y guardaron silencio.

Ya había empezado a dejarme ir cuando sentí un leve toque en el brazo.

—¿Rose?

Abrí los ojos y vi a Lissa, que se sentaba en el sitio de Eddie. Aquellas formas con alas de murciélago flotaban detrás de ella, y aún me dolía la cabeza. Entre los remolinos de sombras volví a ver lo que parecía un rostro, esta vez con una gran boca abierta y unos ojos inyectados en fuego. Di un respingo.

—¿Todavía te duele? —me preguntó Lissa mientras me observaba.

Parpadeé, y el rostro desapareció.

—Sí, yo… oye, no —me di cuenta de lo que iba a hacer—, no lo hagas. No lo malgastes conmigo.

—Es fácil —dijo—. Ya ni me inmuto.

—Sí, pero cuanto más la usas… más daño te hace a la larga, aunque ahora te resulte fácil.

—Ya me preocuparé por eso más adelante. Mira.

Tomó mi mano entre las suyas y cerró los ojos. A través del vínculo, sentí cómo la magia iba creciendo en ella a medida que extraía la fuerza sanadora del espíritu. La sensación que la magia le proporcionaba a ella era de calidez, de un color dorado. Ya me había sanado antes, y yo siempre la percibía en forma de cambios de temperatura: calor, luego frío, otra vez calor, etcétera; pero en esta ocasión, cuando liberó la magia y me la envió, no sentí nada excepto un leve cosquilleo. Le temblaron los párpados y los abrió.

—¿Qu… qué ha pasado? —preguntó.

—Nada —respondí—. El dolor de cabeza sigue ahí, con fuerza.

—Pero si… —la confusión y perplejidad de su rostro eran un espejo de lo que yo sentía en ella—. La magia ha pasado a través de mí. La he notado. Ha funcionado.

—No lo sé, Liss. Está bien, de verdad. Tampoco hace tanto tiempo que suspendiste la medicación, ya sabes.

—Ya, pero sané a Eddie sin el menor problema el otro día. Y a Adrian —añadió con sequedad. Allí estaba él otra vez, colgado de su asiento, observándonos al detalle.

—Eso eran rasguños —le dije—, y esto es una migraña de órdago. Puede ser que tengas que ir recuperando fuerzas.

Lissa se mordió el labio inferior.

—Tú no crees que la medicación haya dañado mi magia de forma permanente, ¿verdad que no?

—Qué va —dijo Adrian con la cabeza ladeada—. Te has encendido como una supernova cuando la invocaste. Tienes la magia en ti. Lo que creo es que a ella no le ha hecho efecto.

—¿Por qué no? —exigió saber Lissa.

—Quizá Rose tenga algo que no puedas sanar.

—¿Un dolor de cabeza? —pregunté yo, incrédula.

Se encogió de hombros.

—¿Es que tengo pinta de médico? No lo sé, solo te cuento lo que he visto.

Suspiré y me puse una mano sobre la frente.

—Bueno, agradezco la ayuda, Liss, y agradezco tus molestos comentarios, Adrian, pero me parece que dormir un poco podría ser lo mejor por ahora. Quizá sea el estrés o algo similar —claro que sí, ¿por qué no? Últimamente, el estrés era la respuesta a todo: fantasmas, dolores de cabeza incurables, extraños rostros que flotan en el aire—. Es probable que eso no lo puedas curar.

—Quizá —dijo ella. Su voz sonó como si el que yo tuviese algo que no podía curar fuese una ofensa de carácter personal. En el interior de su mente, sin embargo, sus acusaciones se dirigían a ella misma, no hacia mí. Le preocupaba no ser lo bastante buena.

—Está bien —le dije para aliviarla—. Estás cogiendo ritmo y, una vez que estés plena de fuerzas, iré y me romperé una costilla o algo para que podamos ponerla a prueba.

Lissa se quejó.

—Lo terrible de todo esto es que no creo que lo digas en broma —tras un rápido apretón en mi mano, se puso en pie—. Que duermas bien.

Se marchó, y enseguida me di cuenta de que Eddie no iba a regresar. Se había sentado en otra parte para dejarme más espacio. Agradecida, ahuequé y recoloqué la almohada al tiempo que estiraba las piernas a lo largo de los asientos lo mejor que pude. Unas pocas nubes espectrales más recorrieron mi campo visual, y por fin cerré los ojos para dormir.

Me desperté más tarde, cuando el avión tomó tierra: el sonido de los motores al entrar la inversa me sacó de un sueño profundo. Para mi alivio, el dolor de cabeza se había esfumado. Igual que las extrañas formas que flotaban a mi alrededor.

—¿Mejor? —me preguntó Lissa cuando me puse en pie y bostecé.

Asentí.

—Mucho. Y mejor aún si puedo comer algo de verdad.

—Muy bien —se rio ella—, porque me da la ligera impresión de que no habrá problemas de escasez de comida por estos lares.

Estaba en lo cierto. Miré por la ventanilla en un intento por echar mi primer vistazo a los alrededores. Lo habíamos conseguido. Estábamos en la Corte Real moroi.

ONCE

Descendimos del avión y de inmediato sentimos el impacto de la humedad del clima encapotado y borrascoso. El aguanieve se nos metía hasta los huesos, algo mucho peor que los copitos blancos que caían en Montana. Ahora nos encontrábamos en la costa este o, más bien, cerca de ella. La Corte de la reina estaba en Pensilvania, próxima a la sierra de Pocomo, una cordillera de la que solo tenía un vago conocimiento. Sabía que no nos hallábamos cerca de ninguna gran ciudad como Filadelfia o Pittsburgh, que eran las dos únicas que yo conocía en todo el estado.

La pista en que habíamos aterrizado se encontraba dentro de los terrenos de la Corte, así que ya estábamos protegidos tras algunas defensas. Era igual que la pequeña pista de la academia; de hecho, y en muchos sentidos, la Corte Real estaba diseñada de un modo exacto al de nuestra escuela. En realidad, ese era el uso que se le daba al complejo, de cara a los humanos. La Corte estaba formada por una colección de edificios, bellos y ornamentados, que se extendían a lo largo de unos terrenos muy cuidados y engalanados con árboles y flores. Al menos, estas adornarían aquellas tierras cuando llegase la primavera. Al igual que en Montana, la vegetación era escasa y desnuda de hojas.

Un grupo de cinco guardianes salió a nuestro encuentro, todos vestidos con pantalones negros y abrigo a juego sobre una camisa blanca. No vestían de uniforme, exactamente, pero la costumbre solía dictar que, en las ocasiones formales, los guardianes debían ir bien vestidos. En comparación, con nuestros pantalones vaqueros y nuestras camisetas, nuestro grupo parecía el de los parientes pobres, aunque yo no pude evitar pensar que, en el caso de un combate con los strigoi, estaríamos mucho más cómodos.

Los guardianes conocían a Alberta y a Dimitri —en serio, aquellos dos conocían a todo el mundo— y, tras ciertas formalidades, la gente se relajó y se comportó de manera amistosa. Todos teníamos ganas de entrar y escapar del frío, y nuestra escolta nos condujo hasta los edificios. Sabía lo bastante sobre la Corte como para ser consciente de que el edificio más grande y más recargado era desde donde se dirigían todos los asuntos oficiales de los moroi. El exterior tenía un aire de palacio gótico, pero, por dentro, sospechaba que con toda probabilidad no sería muy distinto de cualquier conjunto de oficinas ministeriales modernas con que te pudieses topar entre los humanos.

No obstante, no nos llevaron allí. Nos condujeron hasta un edificio adyacente, con una fachada de una exquisitez comparable a la del anterior, pero con la mitad de su tamaño. Uno de los guardianes nos explicó que era allí donde pernoctaban todos los visitantes y dignatarios que entraban y salían de la Corte. Para mi sorpresa, a cada uno nos asignaron una habitación individual.

Eddie comenzó a protestar por ello, afirmando categóricamente que tenía que estar con Lissa. Dimitri sonrió y le dijo que no era necesario. En un lugar como aquel, los guardianes no tenían que estar tan pegados a sus moroi, es más, a menudo se separaban y se dedicaban a lo suyo. Las defensas de la Corte eran tan fuertes como las de la academia y, todo sea dicho, los visitantes moroi de la academia rara vez llevaban encima de sí a sus guardianes. Nos obligaban a hacerlo a nosotros y solo por las prácticas de campo. Eddie accedió pero a regañadientes, y, de nuevo, me quedé sorprendida ante su dedicación.

Alberta mantuvo una breve charla y se volvió hacia el resto de nosotros.

—Relajaos un poco y estad listos para la cena, en unas cuatro horas. Lissa, la reina quiere verte dentro de una hora.

Un fogonazo de sorpresa recorrió a Lissa, y ambas intercambiamos una mirada fugaz y perpleja. La última vez que Lissa había visto a la reina, Tatiana la había desairado y avergonzado delante de toda la escuela por haber huido conmigo. Las dos nos preguntábamos para qué querría verla ahora.

—Claro —dijo Lissa—. Rose y yo estaremos listas.

Alberta hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Rose no va. La reina ha pedido de forma específica que vayas tú sola.

Pues claro que lo había pedido. ¿Qué interés iba a tener la reina en la sombra de Vasilisa Dragomir? Una voz desagradable me susurraba al oído: prescindible, prescindible…

El sentimiento oscuro me sorprendió y lo aparté a un lado. Me marché a mi habitación, aliviada al comprobar que tenía una tele: la idea de vegetar durante las cuatro horas siguientes sonaba a gloria. El resto de la habitación estaba bastante bien, con un bonito aire modernista: elegantes mesas oscuras y sofás de cuero blanco. Casi me daba miedo sentarme en ellos. De un modo irónico, a pesar de lo bonito que era todo, el lugar no estaba tan engalanado como la estación de esquí donde habíamos pasado las vacaciones. Supuse que cuando venías a la Corte Real, lo hacías por negocios, no por placer.

Acababa de tirarme en el sofá de cuero y encender la televisión cuando percibí a Lissa en mi mente. Ven, tenemos que hablar, me decía. Me incorporé, sorprendida tanto por el contenido como por el mensaje en sí. Nuestro vínculo solía consistir en sensaciones, impresiones, las peticiones como aquella eran raras.

Me levanté y salí al pasillo, camino de la habitación contigua. Lissa me abrió la puerta.

—¿Qué? ¿Es que no podías venir tú? —le pregunté.

—Perdona —dijo como si de verdad lo sintiese. Qué difícil resultaba ser una gruñona con gente tan agradable a mi alrededor—. Es que no me da tiempo. Estoy intentando decidir qué me pongo.

Su maleta ya se encontraba abierta de par en par sobre la cama, y algunas cosas colgaban ya en el armario. Al contrario que yo, ella había venido preparada para cualquier ocasión, formal e informal. Me tumbé en su sofá, que era de un terciopelo lujoso, no de cuero.

—Ponte la blusa estampada con los pantalones de sport negros —le recomendé—. No te pongas un vestido.

—¿Por qué no un vestido?

—Porque no quieres dar la impresión de que te estás postrando.

—Es la reina, Rose. Vestirse bien es una muestra de respeto, no postrarse.

—Si tú lo dices…

Pero Lissa acabó por ponerse lo que yo le había recomendado. Me estuvo contando cosas mientras terminaba de arreglarse y mientras yo veía con envidia cómo se maquillaba. No me había dado cuenta de lo mucho que yo misma echaba de menos los cosméticos. Cuando vivíamos juntas entre los humanos, había sido bastante diligente a diario a la hora de acicalarme. Ahora no parecía encontrar nunca el tiempo suficiente… o una razón para hacerlo. Siempre andaba metida en alguna trifulca que convertía el maquillaje en algo inútil y lo estropeaba. Lo más que era capaz de hacer era embadurnarme la cara con crema hidratante, algo que por las mañanas me parecía excesivo —como si me pusiese una careta—, pero llegado el momento de enfrentarme al frío y a otras inclemencias, siempre me sorprendía ver cómo mi piel había absorbido toda la crema.

Solo sentía la más mínima punzada de lamento ante el hecho de gozar de rarísimas oportunidades de hacerlo durante el resto de mi vida. Lissa se iba a pasar la mayor parte de la suya arreglada y desempeñando funciones propias de la realeza. Nadie repararía en mí. Qué raro era, considerando que, hasta este último año, siempre había sido yo quien daba la nota.

—¿Por qué crees tú que querrá verme? —me preguntó Lissa.

—Quizá sea para explicarte por qué estamos aquí.

—Quizá.

La inquietud se apoderaba de Lissa a pesar de su calma exterior. No se había recuperado aún por completo de la brutal humillación a manos de la reina el otoño anterior. Mis tristes celos y mi depre de repente parecieron estúpidos en comparación con lo que ella había de pasar. Me propiné una bofetada mentalmente y me recordé a mí misma que yo no era solo su guardián invisible. También era su mejor amiga, y no habíamos hablado mucho en los últimos días.

—No tienes nada que temer, Liss. No has hecho nada malo, de verdad, lo has estado haciendo todo bien. Tus calificaciones son perfectas, tu conducta es perfecta. ¿Te acuerdas de toda esa gente a la que dejaste impresionada durante el viaje de esquí? Esa zorra no tiene nada que echarte en cara.

—No deberías decir eso —saltó Lissa de manera automática. Se aplicó rímel en las pestañas, las observó, y añadió otra capa.

—Les pongo nombre en función de lo que veo. Si te causa algún mal, será tan solo porque te teme.

Lissa se carcajeó.

—¿Por qué iba a temerme?

—Porque los demás se sienten atraídos por ti, y a la gente como ella no le gusta que le roben el protagonismo —estaba un poco sorprendida ante lo sabia que yo misma sonaba—. Además, tú eres la última Dragomir. Siempre vas a estar en el candelero. ¿Y quién es ella? Otra Ivashkov más. Hay miles de ellos, probablemente porque todos los tíos son como Adrian y tienen toda clase de hijos ilegítimos.

—Adrian no tiene ningún hijo.

—Que nosotras sepamos —dije con un tono de misterio.

Soltó una risa contenida y se alejó del espejo, complacida con su aspecto.

—¿Por qué siempre te pasas tanto con Adrian?

La miré con una expresión de sorpresa fingida.

—¿Vas a defender a Adrian ahora? ¿Qué ha sido de tus advertencias para que me mantuviese lejos de él? Pero si casi me arrancas la cabeza la primera vez que fui con él por ahí, y eso que ni siquiera fue por deseo propio.

Tomó una cadena fina de oro de su maleta e intentó abrochársela detrás del cuello.

—Vale, sí… por entonces no le conocía. No es tan malo. Y es verdad… quiero decir que no es precisamente un ejemplo de conducta, pero también pienso que algunas de esas historias sobre él y otras chicas son exageraciones.

—Pues yo no —dije al tiempo que me ponía en pie de un salto. No había logrado aún abrocharse la cadena, así que cogí el cierre y lo hice por ella.

—Gracias —me dijo, y recorrió el collar con las manos—. Creo que a Adrian le gustas de verdad, así, en plan vamos-a-ir-en-serio.

Lo negué con la cabeza y retrocedí unos pasos.

—De eso nada. Le gusto en plan vamos-a-quitarle-la-ropa-al-bombón-dhampir.

—Eso no me lo creo.

—Porque tú siempre crees lo mejor de todo el mundo.

Adoptó un aire escéptico mientras se cepillaba el pelo, suave, sobre los hombros.

—Tampoco tengo eso muy claro, pero sí pienso que no es tan malo como tú crees. Ya sé que no ha pasado mucho tiempo desde Mason, pero deberías pensar en salir con alguien…

—Recógete el pelo —le entregué un pasador de su maleta—. Mason y yo nunca llegamos a salir en realidad, eso sí lo sabes.

—Sí, pero bueno, más razón aún para empezar a pensar en salir con alguien. El instituto no se ha acabado todavía. ¿No crees que deberías estar haciendo algo para pasarlo bien?

Pasarlo bien. Qué irónico. Meses atrás había discutido con Dimitri porque no era justo que, como guardián en fase de entrenamiento, tuviese que vigilar de forma estrecha mi reputación y no hacer demasiadas locuras. Él había admitido que no era justo que no pudiese hacer las mismas cosas que las demás chicas de mi edad, pero ese era el precio que había de pagar por mi futuro. Me había enfadado, pero tras la intromisión de Victor, empecé a entender las razones de Dimitri, y lo hice hasta tal punto que él mismo llegó a sugerirme que no intentase limitarme tanto. Ahora, tras lo de Spokane, yo me sentía como una chica totalmente distinta de la que había hablado con Dimitri el último otoño sobre el tema de pasarlo bien. Me encontraba a un par de meses de la graduación. Los rollos de instituto… los bailes… los novios… ¿qué relevancia tenían en la gran trama de la vida real? Qué trivial parecía todo en la academia, excepto que estaba haciendo de mí un mejor guardián.

—De veras, no creo que necesite un novio para experimentar con plenitud la vida del instituto —afirmé.

—Yo tampoco creo que te haga falta —admitió ella, que se colocaba recta la coleta con unos tirones—, pero antes tonteabas y a veces salías por ahí. Es solo que me parece que te vendría bien un poco de eso, no que tengas que ir en serio con Adrian.

—Bueno, pues no será él quien te ponga pegas al respecto. Yo pienso que lo último que él desea es algo serio, ese es el problema.

—Pues a tenor de lo que se dice en algunas de esas historias, él es bastante serio. El otro día me contaron que estáis prometidos. Alguien más dijo que lo han repudiado por haberle dicho a su padre que jamás va a amar a otra.

—Ahhhh —no había otra respuesta posible a tanto rumor estúpido—. Lo macabro del asunto es que las mismas historias recorren ya el campus de primaria —me quedé mirando al techo—. ¿Por qué no deja de pasarme esto a mí?

Lissa se acercó hasta el sofá y me miró desde arriba.

—Porque eres increíble, y todo el mundo te adora.

—Qué va. Es a ti a quien adora todo el mundo.

—Vale, entonces las dos somos increíbles y adorables, y uno de estos días —una chispa de picardía revoloteaba en sus ojos—, daremos con un tío cuyo amor correspondas.

—Puedes esperar sentada. Nada de eso importa. No ahora mismo. Eres tú la persona por quien me tengo que preocupar. Vamos a graduarnos, y tú irás a la universidad, y será genial. Nada de reglas, solo nosotras a nuestro aire.

—Asusta un poco —reflexionó ella—. Pensar en quedarme sola. Pero tú estarás conmigo, y también Dimitri —suspiró—. No me imagino el no tenerte conmigo. Ni siquiera soy capaz de recordar una época sin ti.

Me incorporé y le di un leve puñetazo en el hombro.

—Hey, ten cuidado, que vas a hacer que Christian se ponga celoso. Oh, mierda. Supongo que él también estará con nosotras, ¿no? Con independencia de dónde acabemos, ¿verdad?

—Probablemente. Tú, yo, él, Dimitri y los guardianes que asignen a Christian. Una gran familia feliz.

Me burlé de ella, pero en mi interior crecía un cálido sentimiento difuso. Las cosas estaban patas arriba en nuestro mundo en aquel momento, pero contaba con toda esa gente increíble en mi vida. Mientras siguiésemos juntos, todo iría bien.

Echó un vistazo al reloj, y su temor regresó.

—Tengo que irme. Tú… ¿tú vendrías conmigo?

—Sabes que no puedo.

—Lo sé… No digo físicamente… sino, ¿harías el rollo ese? ¿Lo de ver en mi mente? Me hará sentir como si no estuviese sola.

Era la primera vez que Lissa me pedía que lo hiciese a propósito. Por lo general odiaba la idea de tenerme observando a través de sus ojos, señal de lo nerviosa que estaba.

—Claro —le dije—. Probablemente sea mejor que cualquier cosa que pongan en la tele.

Regresé a mi habitación y adopté una postura idéntica a la que tenía en el sofá de Lissa. Despejé mis pensamientos, me abrí a la mente de Lissa y fui más allá de la simple percepción de sus sentimientos. Era algo que el vínculo, bendecido por la sombra, me permitía hacer, y constituía la parte más intensa de nuestra conexión. No se limitaba a la percepción de sus pensamientos, era como estar realmente dentro de ella, ver a través de sus ojos y compartir sus experiencias. No hacía demasiado tiempo que había aprendido a controlarlo. Antes solía colarme allí sin querer, tantas veces como las que no podía apartar de mí sus sensaciones. Ahora ya era capaz de controlar mis experiencias extracorporales e incluso provocar el fenómeno a voluntad, justo como estaba a punto de hacer.

Lissa acababa de llegar al salón donde aguardaba la reina. Los moroi podían utilizar términos como «realeza», e incluso arrodillarse a veces, pero allí no había tronos ni nada por el estilo. Tatiana estaba sentada en un butaca corriente y vestía un traje de chaqueta y falda de color azul marino. Tenía más el aspecto de una ejecutiva empresarial que el de un monarca de ningún tipo. Tampoco estaba sola. Cerca de ella se sentaba una moroi alta y solemne cuyo pelo rubio vestía algunas canas. La reconocí: Priscilla Voda, amiga y consejera de la reina. La conocimos en el viaje de esquí; se quedó impresionada con Lissa. Interpreté su presencia como un signo positivo. Una serie de guardianes silenciosos y vestidos de blanco y negro se encontraba en pie a lo largo de la pared. Para mi sorpresa, Adrian también estaba allí, reclinado en el respaldo de un sillón estilo confidente y con aspecto por completo ajeno al hecho de verse ante el más alto mandatario de los moroi. El guardián que acompañaba a Lissa anunció su presencia.

—La princesa Vasilisa Dragomir.

Tatiana asintió a modo de saludo.

—Bienvenida, Vasilisa. Por favor, toma asiento.

Lissa se sentó cerca de Adrian, con una aprensión que crecía a pasos agigantados. Entró un moroi del servicio y ofreció té o café, pero Lissa lo rechazó. Tatiana, mientras tanto, daba pequeños sorbos de una taza de té y escrutaba a Lissa de pies a cabeza. Priscilla Voda rompió el incómodo silencio.

—¿Recordáis lo que os dije de ella? —le preguntó Priscilla en tono animado—. Estuvo impresionante en vuestra cena de estado en Idaho. Aplacó una rencilla tremenda sobre el tema de que los moroi combatan con los guardianes. Consiguió calmar incluso al padre de Adrian.

Una gélida sonrisa cruzó las ya de por sí frías facciones de Tatiana.

—Es impresionante. La mitad de las veces, me da la sensación de que Nathan tiene doce años.

—A mí también —dijo Adrian, que bebía de un vaso de vino.

Tatiana le ignoró y se volvió a concentrar en Lissa.

—Todo el mundo parece impresionado contigo. No oigo más que bondades sobre ti, a pesar de tus transgresiones del pasado… las cuales, me inclino a entender, no se produjeron sin total razón —la expresión de sorpresa en la mirada de Lissa llegó a provocar la risa de la reina, aunque su risa no emanase mucha calidez ni buen humor—. Sí, sí… Lo sé todo acerca de tus poderes y, por supuesto, sé lo que sucedió con Victor. Adrian también ha estado poniéndome al corriente acerca del espíritu. Qué extraño es. Dime… podrías… —dirigió la mirada a una mesita próxima. En ella había una maceta con tallos de color verde oscuro que salían de la tierra. Se trataba de algún tipo de bulbo que alguien estaba cultivando en interiores. Al igual que sus homólogas de intemperie, aquella planta aguardaba a la primavera.

Lissa vaciló. Le resultaba extraño utilizar sus poderes delante de otros, pero Tatiana aguardaba expectante. Apenas unos segundos después, Lissa se inclinó hacia delante y tocó los brotes. Las yemas surgieron de la tierra y crecieron casi unos treinta centímetros. Mientras crecía, se fueron formando unas vainas enormes, que terminaron por abrirse y mostrar unas fragantes flores blancas. Azucenas. Lissa retiró la mano.

El rostro de Tatiana se mostró maravillado, y la reina masculló algo en una lengua que no pude entender. No era originaria de los Estados Unidos, pero había decidido establecer su Corte aquí y, aunque hablaba sin acento, le pasaba igual que a Dimitri: en determinados momentos de sorpresa afloraba su lengua materna. En apenas unos instantes volvió a lucir su ceremoniosa máscara.

—Mmm, interesante —dijo. Menuda forma de quedarse corto.

—Podría resultar muy útil —añadió Priscilla—. Vasilisa y Adrian no pueden ser los dos únicos con esa capacidad. Cuánto tendríamos la posibilidad de aprender si encontrásemos a más. La sanación es un don de por sí, por no hablar del resto de cosas que pueden conjurar. Basta pensar en todo lo que podríamos hacer con esto.

Lissa se iba sintiendo más optimista. Hacía ya un tiempo que había dejado de buscar a otros como ella. Adrian era el único que había descubierto, y fue cuestión de verdadera suerte. Si la reina y el consejo moroi le dedicaba sus recursos, a saber qué no encontrarían. De todas formas, algo había en las palabras de Priscilla que preocupaba a Lissa.

—Le ruego que me disculpe, princesa Voda. No estoy segura de que debamos apresurarnos tanto a utilizar mis poderes curativos, o los de otros, por mucho que usted lo desee.

—¿Por qué no? —preguntó Tatiana—. Según tengo entendido, eres capaz de sanar prácticamente todo.

—Puedo… —dijo Lissa de forma pausada—, y lo deseo. Ojalá pudiese ayudar a todo el mundo, pero no puedo. No me malinterpretéis, Majestad, quiero decir que sin duda ayudaría a algunas personas, pero también sé que nos toparíamos con otras, como Victor, que querrían abusar de ello. Pasado un tiempo… lo que quiero decir es que, ¿cómo eliges? ¿Quién se salva? Una parte de la propia vida es eso… que alguna gente ha de morir. Mis poderes no son una prescripción médica de la que se pueda disponer a voluntad y, sinceramente, me temo que solo se utilizarían con, mmm, cierto tipo de gente. Igual que los guardianes.

En la sala creció una ligera tensión. Lo que Lissa había insinuado rara vez se mencionaba en público.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Tatiana entrecerrando los ojos. Estaba claro que ya lo sabía.

Lissa temía pronunciar sus siguientes palabras, pero lo hizo de todas formas.

—Todo el mundo sabe que existe, digamos, un cierto método a la hora de distribuir los guardianes. Solo la élite los consigue. Los ricos. Quien ostenta el poder.

Un escalofrío recorrió la sala. La boca de Tatiana adoptó una línea horizontal. No dijo palabra durante unos instantes, y a mí me daba la sensación de que todo el mundo estaba conteniendo el aliento. Yo, sin duda, lo hacía.

—Tú no crees que los miembros de nuestras familias reales merezcan una especial protección, ¿no es así? —preguntó por fin—. No crees que tú, la última de los Dragomir, lo merezcas, ¿me equivoco?

—Creo que mantener a nuestros líderes a salvo es importante, claro que sí, pero también pienso que a veces debemos detenernos y echar un vistazo a lo que estamos haciendo. Podría ser el momento de reconsiderar la forma en que siempre hemos hecho las cosas.

Lissa sonaba tan sabia y segura de sí misma que me sentí orgullosa de ella. Al ver a Priscilla Voda, notaba que ella sentía lo mismo, Lissa le había caído bien desde el principio. Pero también podía notar los nervios de Priscilla. Respondió a la reina, y supo que Lissa se había metido en un terreno pantanoso.

Tatiana dio un sorbo a su té, algo que a mí se me antojó una excusa para ordenar sus ideas.

—Entiendo —dijo— que te encuentras también a favor de que los moroi combatan junto a los guardianes y ataquen a los strigoi, ¿no es así?

Otro tema espinoso, tema en el que Lissa se metió de lleno.

—Creo que si hay moroi que desean hacerlo, no se les debería negar la oportunidad —la imagen de Jill me vino de inmediato a la cabeza.

—Las vidas de los moroi son muy valiosas —dijo la reina—. No deberían ser puestas en peligro.

—Las vidas de los dhampir también son valiosas —contestó Lissa—. Si luchan junto a los moroi, podría suponer la salvación de todo el mundo. Y repito, si los moroi están dispuestos, ¿por qué negárselo? Merecen saber cómo defenderse, y hay gente como Tasha Ozzera, que ha desarrollado formas de luchar con la magia.

La mención de la tía de Christian provocó un gesto fruncido en el ceño de la reina. Tasha había recibido el ataque de unos strigoi cuando era más joven y se había pasado el resto de su vida aprendiendo a repeler los envites.

—Tasha Ozzera… es problemática. Y está empezando a reunir a otros, también problemáticos.

—Intenta introducir ideas nuevas —entonces me percaté de que Lissa ya no sentía temor. Confiaba en lo que creía y deseaba expresarlo—. A lo largo de la historia, siempre se ha llamado «problemática» a la gente con ideas nuevas, a quienes piensan de un modo distinto e intentan cambiar las cosas. Pero, en serio, ¿queréis saber la verdad?

Una mirada sardónica pasó fugaz por el rostro de Tatiana, casi una sonrisa.

—Siempre.

—Necesitamos los cambios. Es decir, nuestras tradiciones son importantes, y no deberíamos abandonarlas, pero a veces creo que nos equivocamos.

—¿Equivocarnos?

—Conforme ha ido pasando el tiempo, hemos asumido otros cambios, hemos evolucionado: ordenadores, electricidad, la tecnología en general. Todos estamos de acuerdo en que nos facilitan la vida. ¿Por qué no hacemos lo mismo al respecto del modo en que actuamos? ¿Por qué seguimos aferrándonos al pasado cuando hay mejores formas de hacer las cosas?

Lissa estaba sin aliento, encendida y emocionada. Sentía arder sus mejillas y su corazón acelerado. Todos observábamos a Tatiana en busca de alguna pista en su rostro pétreo.

—Resulta muy interesante hablar contigo —dijo por fin. Hizo que «interesante» sonase como un insulto—, pero ahora me reclaman ciertas obligaciones —se puso en pie, y todo el mundo se apresuró a hacer lo mismo, incluso Adrian—. No me uniré a vosotros para la cena, pero tus acompañantes y tú dispondréis de todo cuanto necesitéis. Te veré mañana en el juicio. Con independencia del radicalismo e idealismo inocente de tu pensamiento, me complace que te encuentres aquí para completar su sentencia. Su encarcelamiento, al menos, constituye algo en lo que todos podemos estar de acuerdo.

Tatiana se marchó con dos guardianes que siguieron sus pasos de inmediato. Priscilla también lo hizo, y dejó a solas a Lissa y a Adrian.

—Bien hecho, prima. No hay mucha gente capaz de hacerle perder así el paso a la vieja.

—No parecía haberlo perdido mucho.

—Ya te digo. Créeme. La mayoría de la gente con la que trata a diario jamás se dirigiría así a ella, y no digamos ya alguien de tu edad —le tendió una mano a Lissa—. Vamos, que te voy a enseñar este sitio. Libera tu mente de tantas cosas.

—Ya he estado aquí antes —dijo ella—, de pequeña.

—Vale, pero ya sabes que las cosas que vemos de pequeños son distintas de las que vemos de mayores. ¿Sabías que hay un bar abierto toda la noche? Te conseguiremos una copa.

—No quiero una copa.

—La querrás antes de que termine el viaje.

Abandoné la mente de Lissa y regresé a mi cuarto. La reunión con la reina había finalizado, y ella no necesitaba ya mi apoyo invisible. Además, no me apetecía pasar el rato con Adrian ahora mismo. Para mi sorpresa, al incorporarme en el sofá descubrí que me sentía muy despierta, como si adentrarme en la mente de Lissa hubiese sido una especie de siesta.

Decidí lanzarme a explorar un poco por mi cuenta. Nunca había visto la Corte Real. Estaba pensada como una auténtica ciudad en miniatura, y me preguntaba qué otras cosas habría que ver allí, aparte del bar en el que con toda probabilidad viviría Adrian mientras estuviese de visita.

Me imaginé que habría de salir al exterior y me dirigí escaleras abajo. Hasta donde yo sabía, aquel edificio solo albergaba habitaciones de invitados. Era algo así como el hotel de palacio. Cuando llegué a la entrada, sin embargo, vi a Christian y a Eddie allí, de pie, charlando con alguien a quien no alcanzaba a ver. Eddie, siempre alerta, me vio y sonrió.

—Eh, Rose, mira a quién nos hemos encontrado.

Al acercarme, Christian se hizo a un lado y dejó al descubierto al personaje misterioso. Me detuve, y ella me sonrió.

—Hola, Rose.

Un instante después sentí que una sonrisa se iba asomando de forma pausada a mi semblante.

—Hola, Mia.

DOCE

Si alguien me hubiese preguntado seis meses atrás, habría respondido que no había forma posible de que yo me alegrase de toparme con Mia Rinaldi en la Corte Real. Era un año más joven que yo, y había guardado un gran rencor hacia Lissa ya desde su primer año, un rencor tan enorme que llevó a Mia a extremos insospechados para amargarnos la vida. Y se le había dado muy bien. Los rumores de Jesse y Ralf sobre mí eran el resultado de sus esfuerzos.

Pero fue entonces cuando Mia se vino con nosotros a Spokane, y también fue capturada por los strigoi. Y claro, al igual que les había sucedido a Christian y a Eddie, aquello lo cambió todo. Vio los mismos horrores que el resto de nosotros. Es más, ella fue la única en el grupo de mis amigos que presenció la muerte de Mason y que me vio matar a los strigoi. Incluso llegó a salvarme la vida cuando utilizó su magia con el agua para asfixiar de manera temporal a uno de ellos. En la gran discusión de los moroi acerca de si debían aprender a combatir con los guardianes, su posición era firme y del lado combatiente.

No había visto a Mia prácticamente en un mes, desde el funeral de Mason, pero al observarla, me sentí como si hubiese transcurrido un año. Siempre había pensado que Mia tenía el aspecto de una muñequita: era de corta estatura en comparación con la mayoría de los moroi, y tenía rasgos aniñados, con las mejillas redondas. El hecho de que siempre se hubiese rizado el pelo en unos bucles perfectos en cierto modo reforzaba esa imagen. Hoy, sin embargo, no se había tomado apenas la molestia y lucía su pelo dorado recogido en una coleta, todo su rizo reducido a un leve ondulado natural. No llevaba maquillaje, y en su rostro había signos de haber pasado mucho tiempo a la intemperie. Su piel tenía un aspecto agrietado por el viento, y un levísimo bronceado, algo casi inaudito en un moroi dada su aversión a la luz del sol. Por primera vez aparentaba realmente su edad.

Se rio ante mi sorpresa.

—Venga ya, si tampoco ha pasado tanto tiempo. Parece que ni siquiera me reconoces.

—Y casi no lo hago —nos dimos un abrazo y, de nuevo, me resultó difícil creer que una vez se dedicase a urdir planes para amargarme la vida, o que yo le hubiese roto la nariz—. ¿Qué haces aquí?

Nos hizo un gesto para que la acompañásemos a la puerta.

—Estábamos a punto de salir. Os lo explicaré todo.

Nos dirigimos a un edificio contiguo. No es que fuese un centro comercial ni nada por el estilo, pero contaba con algunas tiendas necesarias para los moroi que trabajaban allí o venían de visita: unos pocos restaurantes, pequeños establecimientos y oficinas que ofrecían todo tipo de servicios. También había una cafetería, y allí fue donde nos llevó Mia.

La verdad es que una cafetería parece algo muy corriente, pero rara vez tenía la oportunidad de ir a alguna. Sentarme en un sitio público (o semipúblico) con mis amigos, sin preocuparme por la escuela… era genial. Me recordó la época en que Lissa y yo íbamos a nuestro aire, cuando la academia y sus normas no restringían la totalidad de nuestras vidas.

—Mi padre trabaja aquí ahora —nos contó—, así que ahora vivo aquí.

Los hijos de los moroi rara vez vivían con sus padres, se les enviaba a lugares como St. Vladimir, donde podían crecer a salvo.

—¿Y el instituto? —le pregunté.

—No hay mucha gente de nuestra edad por aquí, pero sí algunos. La mayoría son ricos y tienen tutores particulares. Mi padre tiró de algunos hilos y lo arregló para que pudiese asistir con ellos a ciertas materias, así que estudio las mismas cosas, pero de manera distinta. La verdad es que está bastante bien: menos horas de clase, aunque con más deberes.

—Has estado haciendo algo más que eso —dijo Eddie—, a menos que tus clases sean a cielo abierto —había reparado en las mismas cosas que yo, y, al observar ahora cómo sus manos sujetaban el café con leche, pude ver unas callosidades.

Hizo un gesto meneando los dedos y dijo:

—Me he hecho amiga de algunos de los guardianes de por aquí. Me han estado enseñando algunas cosas.

—Es arriesgado —dijo Christian, si bien su tono sonaba aprobatorio—, mientras siga existiendo el debate acerca de que los moroi luchen.

—Querrás decir acerca de que los moroi luchen con la magia —le corrigió ella—, eso es lo controvertido. Nadie está hablando sobre si los moroi pelean o no con las manos.

—Bueno, en realidad sí —le dije yo—. Lo que pasa es que queda eclipsado por la controversia sobre la magia.

—Pero no es ilegal —respondió con remilgo—. Y, hasta que lo sea, lo voy a seguir haciendo. ¿Creéis que, con todos los eventos y reuniones que se mantienen por aquí, alguien se va a dar cuenta siquiera de lo que hace una chica como yo? —la familia de Mia, además de no ser de sangre real, era también de clase bastante baja, y no es que eso fuera ningún problema, pero sí que debía de sentir los efectos de dicha situación estando donde se encontraba.

Aun así, el conjunto de la situación me pareció bastante alentador. Mia tenía el aspecto más feliz y más abierto que le había visto yo desde que la conocí. Parecía… libre. Christian puso voz a mis pensamientos antes de poder hacerlo yo misma.

—Has cambiado —le dijo.

—Todos hemos cambiado —rectificó ella—. Y tú en especial, Rose. No sé cómo explicarlo.

—No creo que hubiese forma alguna de evitar que cambiásemos los cinco —apuntó Christian. Un instante después se corrigió a sí mismo—: Los cuatro.

Nos quedamos todos en silencio, hundidos con el recuerdo de Mason. Estar con Christian, Eddie y Mia había reavivado aquel dolor que siempre intentaba ocultar, y, a tenor de lo que podía ver en sus rostros, ellos estaban continuamente librando la misma batalla.

La conversación terminó por centrarse en ponernos al día de lo que había estado sucediendo en la Corte y en la academia. No obstante, yo seguía pensando en las palabras de Mia acerca de que yo había cambiado más que los demás. Todo lo que podía ver era lo fuera de control que me sentía últimamente, cómo mis actos y sentimientos, la mitad de las veces, no parecían propios de mí. Allí sentada, casi me daba la sensación de que Mia se hallaba ahora bajo el influjo de todos sus rasgos positivos, mientras que a mí me dominaban los míos negativos. En mi cabeza volvieron a reproducirse las conversaciones con Adrian y me recordaron esa supuesta aura oscura, muy oscura.

Quizá el pensar en él hizo que se materializase: él y Lissa por fin se unieron a nosotros. Caí en la cuenta de que era probable que su bar se encontrase en el mismo edificio. Había estado bloqueando a Lissa y no le había prestado demasiada atención. Gracias a Dios, Adrian no la había emborrachado por completo, pero ella sí había aceptado un par de copas. Percibía un leve zumbido a través del vínculo y tenía que rechazarlo con cuidado.

Lissa se sorprendió al ver a Mia tanto como el resto de nosotros, pero la recibió con calidez y quiso ponerse al día con ella. Yo ya conocía la mayor parte de la historia, así que me limité a escuchar y beber de mi chai. Nada de café para mí. La mayoría de los guardianes lo bebía igual que los moroi hacían con la sangre, pero yo ni lo tocaba.

—¿Cómo ha ido tu historia con la reina? —le preguntó Christian a Lissa en un momento dado.

—No ha estado mal —le dijo—. Es decir, no es que haya sido genial, pero tampoco me ha gritado ni humillado, así que ya es un comienzo.

—No seas tan modesta —dijo Adrian mientras la rodeaba con el brazo—. La princesa Dragomir se mantuvo totalmente firme. La teníais que haber visto —Lissa se rio.

—Supongo que no mencionaría el porqué de su decisión de permitirnos venir al juicio, ¿no? —preguntó Christian algo tenso. No parecía muy feliz con la relación que se estaba formando allí, o con el brazo de Adrian.

La carcajada de Lissa se desvaneció, pero seguía sonriendo.

—Lo hizo Adrian.

—¿Qué? —preguntamos Christian y yo al tiempo.

Adrian, con aire de estar encantado consigo mismo, guardó silencio por una vez y dejó que fuera Lissa quien hablase.

—Convenció a la reina de que teníamos que estar aquí. Al parecer la ha estado acosando hasta que se ha rendido.

—Se llama «persuadir», no «acosar» —dijo Adrian, y Lissa volvió a reírse.

Mis propias palabras regresaban a mi mente, me obsesionaban. «¿Y quién es ella? Otra Ivashkov más. Hay miles de ellos». Ya te digo si los había. Miré a Adrian.

—¿Es muy cercano vuestro parentesco? —le pregunté, y la respuesta saltó en la mente de Lissa—. Es tu tía, ¿no?

—Mi tía abuela, y yo soy su sobrino nieto favorito. Cierto es que soy el único, pero no tiene importancia. Sigo siendo su favorito —respondió.

—Increíble —dijo Christian.

—Lo secundo —dije yo.

—Ninguno me valoráis. ¿Por qué resulta tan difícil creer que puedo hacer alguna verdadera contribución en estos tiempos oscuros? —Adrian se puso en pie. Intentaba parecer ultrajado, pero la mueca en su rostro indicaba que seguía encontrando todo aquello bastante divertido—. Mis cigarrillos y yo nos vamos fuera. Ellos, al menos, me tratan con respeto.

En cuanto se hubo marchado, Christian le preguntó a Lissa:

—¿Te estabas emborrachando con él?

—No estoy borracha, solo me he tomado dos copas —replicó ella—. ¿Desde cuándo te has vuelto tan conservador?

—Desde que Adrian se ha convertido en una mala influencia.

—¡Venga ya! Nos ha ayudado a llegar hasta aquí. Nadie más ha sido capaz de hacerlo. No era su obligación, pero él sí lo ha hecho. Y ahí os quedáis vosotros dos sentados, Rose y tú, comportándoos como si fuese la persona más malvada sobre la faz del planeta —eso no era del todo exacto. Yo estaba ahí sentada más bien como si me hubiesen atizado en la cabeza. Demasiado estupefacta para reaccionar.

—Claro, y seguro que lo hizo por su corazón bondadoso —masculló Christian.

—¿Por qué iba a hacerlo si no?

—Ya me imagino yo por qué.

Los ojos de Lissa se abrieron de par en par.

—¿Crees que lo ha hecho por mí? ¿Crees que hay algo entre nosotros?

—Os vais juntos de copas, practicáis juntos vuestra magia y asistís juntos a eventos elitistas. Dime, ¿tú qué pensarías?

Mia y Eddie tenían pinta de querer estar en cualquier otro sitio. Yo estaba empezando a compartir esa misma sensación.

Lissa ardía de ira, y yo la percibía como la bofetada de una ola de calor. Estaba absolutamente indignada, y su enfado ni siquiera tenía mucho que ver con Adrian, estaba más molesta con la idea de que Christian no confiase en ella. En cuanto a él, no me hacía falta ningún poder psíquico para comprender sus sentimientos. No estaba celoso simplemente porque ella fuese por ahí con Adrian, también lo estaba porque Adrian gozaba del tipo de influencia necesario para conseguirle aquello a Lissa. Se trataba justo de lo que Jesse y Ralf habían descrito: de cómo los contactos apropiados abrían las puertas exactas, unos contactos de los que Christian carecía.

Le di un rodillazo a Christian en la pierna con la esperanza de que captase la señal de que tenía que cerrar la boca antes de que las cosas fuesen a peor. La ira de Lissa se intensificaba y enturbiaba con la sensación de vergüenza según empezaba a dudar de sí misma y se preguntaba si no habría intimado de más con Adrian. Todo aquello era ridículo.

—Christian, por el amor de Dios, si Adrian ha hecho esto por alguien, ha sido por mí y por su enfermiza obsesión. Hace un tiempo que estuvo alardeando de que podía hacerlo, y yo no me lo creí —me volví a Lissa. Tenía que lograr que se calmase y que se desvaneciesen esos oscuros sentimientos que tantos problemas le podían acarrear si se descontrolaban—. Liss, puede que no estés exactamente pedo, pero sí te hace falta dejar que se te pase durante una hora o así antes de mantener una conversación como esta. Vas a decir algo tan estúpido como lo de Christian, y luego me tocará a mí lidiar con el desastre, como siempre.

Me había lanzado, y me esperé que alguien me dijese lo borde que había sonado mi tono. En cambio, Lissa se relajó y le dirigió una sonrisa a Christian.

—Sí, está claro que deberíamos hablar de esto más tarde. Ya hemos tenido muchas cosas por hoy.

Él vaciló y enseguida asintió.

—Claro, siento haber saltado contra ti —y le devolvió la sonrisa: bronca finiquitada.

—Bueno —preguntó Lissa a Mia—, ¿a quién has conocido por aquí?

Me quedé mirándolos con asombro, aunque nadie pareció notarlo. Acababa de mediar en su pelea, y no se había producido el menor agradecimiento. Ni un «gracias, Rose, por hacernos ver lo idiotas que hemos sido». Ya era malo tener que aguantar su romance día tras día sin la menor consideración por cómo me sentía yo. Acababa de rescatar su relación, y ni siquiera se habían dado cuenta.

—Vuelvo enseguida —interrumpí la descripción que Mia estaba haciendo de algunos de los jóvenes de allí. Temía que, de permanecer sentada con ellos, iba a decir algo que lamentaría o quizá rompiese una silla. ¿De dónde procedía toda aquella ira?

Salí fuera con la esperanza de que una bocanada de aire frío me calmase. En cambio, recibí en toda la cara una nube de humo de clavo.

—No empieces con lo del tabaco —me advirtió Adrian. Estaba apoyado contra la pared de ladrillo del edificio—. No tenías por qué salir, y ya sabías que estaba aquí.

—En realidad por eso yo estoy también aquí. Bueno, eso, y que me daba la sensación de que me iba a volver loca si me llego a quedar dentro un minuto más.

Ladeó la cabeza para mirarme a la cara. Arqueó las cejas.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? ¿Qué ha pasado? Estabas bien hace unos minutos.

Me puse a dar paseos delante de él.

—No lo sé. Estaba bien. Entonces Christian y Lissa han empezado una discusión estúpida sobre ti. Ha sido muy raro. Eran ellos los que estaban enfadados, y al final he acabado yo más rebotada que ellos dos juntos.

—Espera. ¿Estaban peleándose por mí?

—Sí, eso acabo de decir. ¿Es que no me escuchas o qué?

—Eh, no lo pagues conmigo, que yo no te he hecho nada.

Me crucé de brazos.

—Christian está celoso porque pasas mucho tiempo con Lissa.

—Estamos estudiando el espíritu —dijo Adrian—. Será un placer que se una a nosotros.

—Si ya lo sé. ¿Quién ha dicho que el amor sea razonable? El veros regresar juntos le ha hecho explotar, y después le ha molestado que utilices por ella tus influencias con la reina.

—No lo he hecho por ella, lo he hecho por todos vosotros. Bueno, por ti, en especial.

Me detuve delante de él.

—No te creí. Que pudieses lograrlo.

Me sonrió.

—Supongo que, al final, sí tenías que haber escuchado la historia de mi familia en aquel sueño.

—Supongo. Solo pensé que…

No pude concluir la frase. Pensé que sería Dimitri quien diese la cara por mí, quien —a pesar de lo que había dicho— podía lograr que sucediese cualquier cosa. Pero no lo había hecho.

—¿Qué pensaste? —me apuntó Adrian.

—Nada —dije, y con un esfuerzo titánico conseguí pronunciar las siguientes palabras—. Gracias por ayudarnos.

—Oh, Dios mío —dijo él—. Una palabra amable de Rose Hathaway. Ya puedo morir feliz.

—¿Qué es lo que estás diciendo? ¿Que normalmente soy una zorra ingrata? —él se limitó a mirarme—. ¡Pero tío! Que sepas que eso no mola nada.

—Quizá puedas redimirte con un abrazo —me dijo, y le clavé la mirada—. ¿Uno pequeñito? —suplicó.

Con un suspiro, me acerqué a Adrian, lo rodeé con el brazo y recosté ligeramente la cabeza en el suyo.

—Gracias, Adrian.

Permanecimos así un instante, y no sentí ni la conexión ni la descarga eléctrica que recibía con Dimitri, pero sí había de admitir que Lissa tenía razón en algo. Adrian resultaba molesto y arrogante a veces, pero en realidad no era tan cabrón como yo lo solía pintar.

Se abrieron las puertas, y salieron Lissa y los demás. Como es lógico, se sorprendieron, pero no me importó entonces. Además, a esas alturas ya era probable que todos creyesen que estaba embarazada del fruto del amor de Adrian, así que, ¿qué más daba?

—¿Nos vamos? —les pregunté.

—Sí, Mia tiene cosas más importantes que hacer que quedarse con nosotros —bromeó Christian.

—Oye, que solo es que le dije a mi padre que quedaría con él. Os veré antes de irme —comenzó a alejarse, pero se volvió de repente, de forma abrupta—. Madre mía, qué cabeza tengo —rebuscó en el bolsillo de su abrigo y me entregó un trozo de papel doblado—. Este es uno de los motivos por los que os he encontrado. Uno de los funcionarios de la Corte quería que te diese esto.

—Gracias —le dije perpleja.

Se marchó a ver a su padre mientras que el resto nos dimos un paseo de vuelta a nuestro alojamiento.

Fui reduciendo el paso mientras abría la nota y me preguntaba quién demonios querría ponerse aquí en contacto conmigo.

Rose,

Cuánto me alegré al enterarme de tu llegada. No me cabe duda de que eso convertirá el proceso de mañana en algo mucho más entretenido. He sentido curiosidad durante bastante tiempo por cómo le va a Lissa, y tus aventuras sentimentales son siempre una divertida distracción. Me muero de ganas por compartirlas mañana en la sala del tribunal.

Recuerdos,

V. D.

—¿De quién es? —me preguntó Eddie, que vino a mi lado.

Me apresuré a doblar el papel y guardármelo en el bolsillo.

—De nadie —le contesté.

Desde luego, no era nadie.

V. D.

Victor Dashkov.

TRECE

Cuando regresamos a nuestras habitaciones, me inventé una excusa ante Lissa acerca de que tenía que ocuparme de ciertos asuntos de guardianes. Ella estaba deseando arreglar el conflicto previo con Christian, probablemente a base de quitarse la ropa, y no me hizo ninguna pregunta. Utilicé el teléfono que había en mi habitación para llamar a la centralita y logré enterarme de cuál era la de Dimitri.

Al verme ante su puerta se mostró sorprendido. Y un poco cauteloso. La última vez que sucedió tal cosa, yo me hallaba bajo el influjo del hechizo de lujuria de Victor, y la cosa se puso… violenta.

—Tengo que hablar contigo —le dije.

Me dejó entrar, y le entregué la nota de inmediato.

—V. D…

—Sí, ya lo sé —dijo Dimitri, y me devolvió la nota—. Victor Dashkov.

—¿Qué vamos a hacer? Sé que ya hemos hablado de esto, pero es que ahora de verdad dice que nos va a delatar.

Dimitri no respondió, y me di cuenta de que estaba evaluando cada uno de los matices del tema, exactamente igual que haría con un combate. Al final, sacó su teléfono móvil, algo mucho mejor que depender del teléfono de la habitación.

—Dame un segundo.

Fui a sentarme en su cama, pero decidí que era demasiado peligroso, así que me senté en el sofá. No sabía a quién había llamado, aunque toda la conversación se desarrolló en ruso.

—¿Qué pasa? —le pregunté cuando terminó.

—Te lo digo enseguida. Por el momento, tenemos que esperar.

—Genial. Mi pasatiempo favorito.

Arrastró una butaca y se sentó frente a mí. Parecía demasiado pequeña para alguien tan alto como él, pero, como siempre, se las arregló para que sirviese además de hacerlo con elegancia.

A mi lado había una de las novelas del Oeste que él siempre llevaba consigo. La cogí y volví a pensar en lo solo que estaba. Aun allí, en la Corte. Había preferido quedarse en su habitación.

—¿Por qué lees esto?

—Hay gente que lee libros por gusto.

—Oye, cuidadito con las pullas, que yo leo libros; y lo hago para resolver los misterios que amenazan la vida y la cordura de mi mejor amiga. No creo yo que leer estos rollos de vaqueros vaya a salvar el mundo, como hago yo.

Me lo quitó y lo puso boca abajo, con una expresión pensativa en la cara y sin su habitual intensidad.

—Como cualquier otro libro, es una forma de evadirse. Y también hay algo… mmm, no sé. Hay algo atractivo en el salvaje oeste. Sin reglas. Todo el mundo vive conforme a su propio código. No tienes por qué verte limitado por las ideas de los demás al respecto del bien y el mal a la hora de impartir justicia.

—Espera un momento —me partí de risa—. Creí que era yo quien quería quebrantar las normas.

—No he dicho que yo quiera hacerlo. Solo que puedo ver lo que atrae.

—Tú a mí no me engañas, camarada. Lo que tú quieres es calarte tu sombrero de vaquero y mantener a raya a los indómitos ladrones de bancos.

—Me falta tiempo para eso. Bastantes problemas tengo ya con mantenerte a ti a raya.

Sonreí y, de pronto, todo fue muy similar a cuando limpiábamos en la iglesia, justo antes de discutir, al menos. Fácil, cómodo. De hecho, era muy similar a aquella época en que comenzamos mis prácticas juntos, mucho antes de que todo se complicase tanto. Vale, muy bien… las cosas siempre han sido complicadas, pero por un tiempo lo fueron menos. Me entristecía. Ojalá pudiésemos revivir aquel entonces. No habría habido un Victor Dashkov, ni tendría las manos manchadas de sangre.

—Lo siento —me dijo de repente Dimitri.

—¿El qué? ¿Leer novelas malas?

—No ser capaz de traerte aquí. Me siento como si te hubiese fallado.

Detecté una sombra de preocupación en su rostro, como si le agobiase el haber causado algún daño irreparable.

Su disculpa me pilló totalmente fuera de juego. Por un instante, me pregunté si no estaría celoso de las influencias de Adrian en el mismo sentido en que lo había estado Christian. Entonces advertí que se trataba de algo del todo distinto. Yo le había estado dando la tabarra a Dimitri porque estaba convencida de que él era capaz de cualquier cosa. En algún lugar —muy profundo de su interior— él sentía lo mismo, por lo menos en lo referente a mí. Él no deseaba negarme nada. Ya hacía un buen rato que mi mal humor anterior había desaparecido y, de repente, me sentí agotada. Y estúpida.

—No lo has hecho —le dije—. Me comporté como una cría. Nunca me has fallado antes, y tampoco lo has hecho con esto.

La mirada de agradecimiento que me dirigió me hizo sentir como si tuviera alas. De haber pasado solo un instante más, sospecho que me habría dicho algo tan dulce que habría salido volando. Pero en cambio, sonó su teléfono.

Se produjo otra conversación en ruso, y se puso en pie.

—Muy bien. Vámonos.

—¿Adónde?

—A ver a Victor Dashkov.

Resultó que tenía un amigo, que a su vez conocía a alguien, y no sé cómo, a pesar de todas las medidas de seguridad del mundo de los moroi, se las arregló para entrar en los calabozos del juzgado.

—¿Por qué estamos haciendo esto? —susurré mientras bajábamos por el pasillo hacia la celda de Victor. Tenía la verdadera esperanza de encontrarme unos muros de piedra con antorchas, pero aquel sitio tenía un aspecto muy moderno y práctico, con suelos de mármol y austeras paredes blancas. Al menos no había ventanas—. ¿Crees que le vamos a poder convencer para que no lo haga?

Dimitri negó con la cabeza.

—Si Victor quisiera vengarse de nosotros, lo haría sin avisarnos antes. Él no hace nada sin un motivo. El hecho de que te lo haya contado a ti antes de hacerlo significa que quiere algo, y ahora vamos a descubrir qué es.

Llegamos a la celda de Victor, que era el único prisionero retenido en aquel momento. Al igual que el resto de las instalaciones, su habitáculo me recordó a lo que te puedes encontrar en un hospital: todo limpio, reluciente y esterilizado. Y muy desnudo. Era un lugar carente de todo estímulo o distracción de ninguna clase, algo que a mí me habría vuelto loca en apenas una hora. La celda tenía unos barrotes plateados con pinta de ser difíciles de romper, sin duda la parte más importante.

Victor permanecía sentado en una silla, ocioso, y se examinaba las uñas. Habían pasado tres meses desde nuestro último encuentro, y verlo de nuevo me puso los pelos de punta. Los sentimientos que ni siquiera recordaba haber enterrado afloraron de golpe a la superficie.

Una de las cosas más duras era el verle tan sano y joven, una salud que había conseguido a base de torturar a Lissa, y yo le odiaba por ello. De haber seguido la enfermedad su curso normal, ahora debería estar muerto.

Lucía entradas en su pelo negro con unos mínimos toques de color plateado. Estaba ya en los cuarenta y tantos y poseía un rostro de perfil regio, casi guapo. Levantó la vista al ver que nos acercábamos y sus ojos, del mismo color jade pálido de los de Lissa, se encontraron con los míos. Había muchos enlaces en la historia de las familias Dragomir y Dashkov, y me resultaba macabro ver ese color de ojos en alguien que no fuera ella. Una sonrisa le iluminó la cara.

—Oh, cielos. Menudo obsequio. La encantadora Rosemarie, prácticamente una adulta —sus ojos se posaron en Dimitri—. Claro que algunos llevan ya bastante tiempo tratándote como si lo fueras.

Apreté la cabeza contra los barrotes.

—Tú, deja ya de jodernos, hijo de puta. ¿Qué es lo que quieres?

Dimitri posó la mano con suavidad sobre mi hombro y tiró de mí hacia atrás.

—Tranquila, Rose.

Respiré profundamente y retrocedí con lentitud. Victor se incorporó en su silla y se echó a reír.

—Después de todo este tiempo, tu cría no ha aprendido nada aún sobre el control. Pero claro, quizá tú nunca hayas querido que lo haga.

—No hemos venido para ponernos a hacer gracias —dijo Dimitri envuelto en calma—. Querías atraer a Rose hasta aquí, ahora tenemos que saber por qué.

—¿Es que ha de haber alguna razón siniestra? Solo deseaba saber cómo le iban las cosas, y algo me dice que mañana no tendremos oportunidad de disfrutar de una charla amistosa —la molesta sonrisita no se le borraba de la cara, y fui consciente de lo afortunado que era al hallarse entre rejas y fuera de mi alcance.

—Tampoco ahora vamos a mantener ninguna charla amistosa —le gruñí.

—Crees que estoy de broma, pero no es así. De veras quiero saber qué tal te van las cosas, siempre has resultado ser un tema fascinante para mí, Rosemarie. La única bendecida por la sombra de quien tenemos noticia. Ya te lo dije una vez, ese no es el tipo de cosas del que uno sale indemne. No hay forma de que te escondas en la estricta rutina de la vida académica. La gente como tú no está hecha para pasar desapercibida.

—Yo no soy ningún experimento científico.

Actuó como si yo no hubiese abierto la boca.

—¿Cómo ha sido? ¿Qué has notado?

—No tenemos tiempo para esto. Si no vas al grano —le advirtió Dimitri—, nos vamos a marchar.

No entendía cómo Dimitri podía mantener tanta calma. Me incliné hacia delante y dediqué a Victor mi sonrisa más fría.

—No hay forma de que te dejen libre mañana. Espero que disfrutes en prisión. Estoy segura de que será genial cuando vuelvas a caer enfermo, porque lo harás, tú lo sabes.

Victor me observó sin inmutarse, conservando aquella mirada de diversión que me hacía tener ganas de estrangularlo.

—Todas las cosas mueren, Rose. Bueno, excepto tú, supongo. O quizá estés muerta, no sé. Es posible que quienes visitan el mundo de los muertos jamás puedan sacudirse por completo su conexión con él.

Ya tenía en los labios un comentario sarcástico, pero algo hizo que me contuviese. Quienes visitan el mundo de los muertos. ¿Y si mis apariciones de Mason no se debían a que estuviese loca, o a que él buscase venganza? ¿Y si había algo en mí —algo que hubiera sucedido cuando fallecí y regresé— que ahora me mantuviese en contacto con él? Fue Victor el primero en ofrecerme una explicación de lo que significaba estar bendecida por la sombra, por eso me preguntaba ahora si tendría alguna de las respuestas que yo buscaba.

Mi expresión debió de ofrecerle alguna pista, porque me miró con cara de estar haciendo conjeturas.

—¿Sí? ¿Quieres decirme algo?

Odiaba preguntarle nada, me revolvía las tripas. Me tragué mi orgullo y le pregunté:

—¿Qué es el mundo de los muertos? ¿Es el cielo o el infierno?

—Ninguno de los dos —me dijo.

—¿Qué es lo que vive ahí? —exclamé—. ¿Fantasmas? ¿Voy a volver? ¿Hay alguna cosa que pueda salir de allí?

Victor estaba obteniendo un placer enorme del hecho de que tuviese que acudir a él en busca de información, justo lo que yo temía. Vi cómo se intensificaba su sonrisita.

—Bueno, parece claro que algunas cosas salen de allí. Aquí estás tú con nosotros.

—Te está poniendo el anzuelo —dijo Dimitri—. No le hagas caso.

Victor le miró fijamente por un segundo.

—La estoy ayudando —dijo y se volvió hacia mí—. ¿La verdad? No sé tanto sobre el tema. Eres tú quien ha estado allí, Rose, no yo. No aún. Es probable que, algún día, seas tú quien me enseñe a mí. Estoy seguro de que, cuanta más muerte repartes, más cercano a ella te vuelves.

—Basta ya —dijo Dimitri con voz áspera—. Nos vamos.

—Espera, espera —dijo Victor en tono agradable—. No me has contado nada aún de Vasilisa.

Volví a aproximarme.

—Aléjate de ella. No tiene nada que ver con esto.

Victor me miró con expresión áspera.

—Al estar encerrado aquí, no me queda más remedio que mantenerme lejos de ella, querida mía. Y te equivocas: Vasilisa tiene mucho que ver con todo.

—Eso es —dije al comprenderlo todo de repente—. Por eso me enviaste la nota, querías que viniese porque necesitabas saber de ella, y sabías que Lissa no vendría a hablar contigo en persona ni de coña. No tenías nada con lo que hacerle chantaje.

—«Chantaje» es una palabra muy fea.

—No la vas a ver de ninguna manera, al menos, fuera de la sala del tribunal. Jamás te sanará. Te lo he dicho: vas a recaer y vas a morir. Tú serás quien me envíe postales desde el otro lado.

—¿De eso crees que va todo esto? ¿Tan mezquinas crees que son mis necesidades?

Su tono burlesco había desaparecido, reemplazado por una mirada febril y casi fanática en sus ojos verdes. La tensa disposición de la boca le estiraba un poco la piel de la cara, y noté que había perdido peso desde nuestro último encuentro. Quizá la cárcel le estaba resultando más dura de lo que yo pensaba.

—Lo has olvidado todo, por qué hice lo que hice. Has estado tan metida en tu miopía que te has perdido la gran vista general que yo contemplaba.

Me estrujé el cerebro en un intento por recordar el último otoño. Él tenía razón. Me había centrado en todos los males que nos había causado personalmente a Lissa y a mí, y había olvidado las demás conversaciones, las dementes explicaciones de su gran plan.

—Querías iniciar una revolución, y aún lo deseas. Menuda locura. No va a suceder —le dije.

—Ya está ocurriendo. ¿Qué te crees, que no sé lo que está pasando ahí fuera? Sigo teniendo mis contactos. La gente es sobornable, ¿cómo crees que conseguí mandarte el mensaje? Sé que hay cierta agitación, conozco el movimiento de Tasha Ozzera para llevar a los moroi a luchar junto a los guardianes. A ella la defiendes y a mí me vilipendias, Rosemarie, pero la verdad es que yo intenté exactamente lo mismo el pasado otoño. Sin embargo, no pareces tener por ella la misma consideración que tienes por mí.

—Tasha Ozzera está trabajando en su causa de un modo ligeramente distinto al tuyo —apuntó Dimitri.

—Y es por eso que no está llegando a ninguna parte —replicó Victor—. A Tatiana y su consejo los retienen siglos de tradiciones arcaicas. Mientras nos gobierne esa forma de poder, nada va a cambiar. Nunca aprenderemos a luchar. Los moroi comunes jamás tendrán voz. Los dhampir como vosotros seguirán yendo a la guerra.

—A eso dedicamos nuestras vidas —dijo Dimitri. Podía notar cómo crecía la tensión en él. Podría hacer gala de un autocontrol superior al mío, pero sabía que sentía la misma frustración que yo.

—Y por eso las perdéis. No sois más que esclavos, y ni siquiera os dais cuenta. ¿Y para qué? ¿Por qué nos protegéis?

—Porque… os necesitamos —titubeé— para que nuestra raza sobreviva.

—Para eso no hace falta ir a la guerra. Procrear no es tan difícil, la verdad.

Hice caso omiso de su ocurrencia.

—Y porque los moroi… los moroi y su magia son importantes. Pueden hacer cosas increíbles.

Victor elevó las manos al cielo en un gesto de exasperación.

—Hacíamos cosas increíbles, y los humanos nos reverenciaban como a dioses, pero con el paso del tiempo nos volvimos perezosos. La llegada de la tecnología convirtió nuestra magia en algo cada vez más obsoleto. Ahora, todo lo que hacemos son trucos de salón.

—Si tantas ideas tienes —dijo Dimitri con un peligroso brillo en sus ojos oscuros—, entonces haz algo útil en prisión y redacta un manifiesto.

—Y, de todas formas, ¿qué tiene eso que ver con Lissa? —le pregunté.

—Porque Lissa es el vehículo del cambio.

Le miré fijamente, incrédula.

—¿Crees que va a liderar tu revolución?

—Bueno, preferiría hacerlo yo, algún día; pero con independencia de eso, creo que ella formará parte. También he oído cosas sobre Lissa, es muy prometedora: aún joven, sin duda, pero la gente se está dando cuenta. No todos los miembros de la realeza son iguales, ya lo sabes. El símbolo de los Dragomir es el dragón, el rey de las bestias. De igual manera, el linaje de los Dragomir ha sido siempre poderoso, ese es el motivo por el que han sido un objetivo constante de los strigoi. El retorno de un Dragomir al poder no es cosa menor, y en particular, alguien como ella. La impresión que yo obtengo de mis informaciones es que tiene que haber dominado su magia. Si eso es así, con sus dones, a saber qué podría conseguir. La gente siente atracción hacia ella sin apenas esfuerzo por su parte, y cuando intenta realmente influir en los demás… bueno, pues hacen lo que ella desea.

Mientras hablaba, sus ojos se mantenían muy abiertos, y la expresión en su rostro irradiaba ilusión y felicidad al imaginarse a Lissa encarnando su sueño.

—Increíble —dije—. Primero querías quitarla de en medio para que te mantuviese con vida. Ahora, en realidad la quieres frente a todo el mundo para que utilice su coerción en pro de tus planes de psicópata.

—Ya te lo he dicho. Ella es uno de los agentes del cambio, e igual que tu condición de bendecida por la sombra, Lissa es la única de su clase de quien tenemos noticia. Eso la convierte en peligrosa… y le otorga un valor incalculable.

Bueno, algo es algo. Al fin y al cabo, Victor no lo sabía absolutamente todo. No sabía que Adrian utilizaba el espíritu.

—Lissa jamás lo hará —le dije—. No va a abusar de sus poderes.

—Y Victor tampoco va a decir nada sobre nosotros —dijo Dimitri al tiempo que me tiraba del brazo—. Ha logrado su meta, te ha traído aquí porque quería saber de Lissa.

—Pues tampoco es que haya descubierto mucho —dije yo.

—Te sorprendería —contestó Victor. Sonrió a Dimitri—. ¿Y qué te hace estar tan seguro de que no ilustraré al mundo con vuestras indiscreciones sentimentales?

—Que eso no te va a salvar de la cárcel. Y que si acabas con Rose, destruirás la más mínima oportunidad que tengas de que Lissa colabore en tu retorcida fantasía —Victor dio un levísimo respingo. Dimitri estaba en lo cierto. Dio un paso al frente para acabar tan cerca de los barrotes como lo había estado yo antes. Yo creía que mi voz daba miedo, pero cuando él pronunció sus siguientes palabras, me percaté de que no le andaba cerca siquiera—. Y que de todas formas será inútil, porque no aguantarás vivo en prisión lo suficiente como para poner en práctica tus magníficos planes. No eres el único que tiene contactos.

Se me cortó un instante la respiración. Dimitri había aportado muchas cosas a mi vida: amor, tranquilidad y formación. Me había acostumbrado tanto a él, que a veces se me olvidaba lo peligroso que podía ser. Allí estaba de pie, alto y amenazador, mientras miraba a Victor por encima del hombro. Un escalofrío me descendió por la espalda. Recordé cómo, cuando llegué a la academia, la gente decía de Dimitri que era un dios. En aquel momento, lo parecía.

Si a Victor le asustó la amenaza de Dimitri, no se le notó nada. Sus ojos verdes como el jade nos miraban a ambos de forma alternativa.

—Qué buena pareja hacéis vosotros dos, verdaderamente celestial. O quizá de otra parte.

—Nos vemos en el juicio —le dije.

Dimitri y yo nos marchamos y, en nuestro camino a la salida, le dijo unas pocas palabras en ruso al guardián de servicio. A decir de sus gestos, Dimitri le estaba dando las gracias.

Salimos al exterior y atravesamos una especie de parque muy amplio y hermoso camino de nuestras habitaciones. El aguanieve había cesado y lo había dejado todo cubierto de hielo, tanto árboles como edificios, como si el mundo estuviese hecho de cristal. Observé a Dimitri y pude ver que miraba recto, al frente. Resultaba difícil decirlo con certeza mientras caminábamos, pero juraría que estaba temblando.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí.

—¿Seguro?

—Tan bien como se puede estar.

—¿Crees que le va a contar lo nuestro a todo el mundo?

—No.

Caminamos en silencio un rato. Finalmente le hice la pregunta que me moría por formular.

—¿Lo decías en serio… que si Victor habla… que vas a…?

No fui capaz de terminarla. No lograba pronunciar las palabras «hacer que le maten».

—No tengo muchos contactos entre las clases altas de la realeza moroi, pero sí los tengo a patadas entre los guardianes que se encargan de hacer el trabajo sucio en nuestro mundo.

—No has respondido a la pregunta, que si realmente llegarías a hacerlo.

—Haría muchas cosas para protegerte, Roza.

El corazón me latía con fuerza. Solo me llamaba «Roza» cuando se sentía especialmente afectivo hacia mí.

—Eso no sería protegerme, para ser exactos. Lo harías a posteriori, a sangre fría. Tú no haces ese tipo de cosas —le dije—, la venganza es más propia de mí. Tendré que matarlo yo.

Lo había dicho en broma, pero a él no le pareció gracioso.

—No hables así. De todos modos no importa. Victor no va a decir nada.

Me dejó para marcharse a su habitación en cuanto entramos en el edificio. Estaba abriendo la puerta de la mía cuando Lissa apareció por la esquina del pasillo.

—Estás aquí. ¿Qué ha pasado? Te has perdido la cena.

Me había olvidado por completo.

—Lo siento… Me he liado con algunos temas de guardianes. Es una historia muy larga.

Se había cambiado para asistir a la cena. Aún llevaba el pelo recogido, pero se había puesto un vestido ajustado de seda plateada. Estaba preciosa. Regia. Pensé en las palabras de Victor y me pregunté si podría ella ser realmente ese motor del cambio que juraba que era. Con el aspecto que tenía en ese instante, tan glamurosa y serena, me podía imaginar a la gente siguiéndola al fin del mundo. Yo sin duda lo haría, pero claro, yo no era imparcial.

—¿Por qué me miras así? —me preguntó con una leve sonrisa.

No podía contarle que acababa de ver al hombre que más la aterrorizaba. No podía contarle que mientras ella estaba por ahí pasándolo bien, yo había estado escondida y guardándole la espalda en las sombras, como haría siempre.

En cambio, correspondí a su sonrisa.

—Me gusta el vestido.

CATORCE

La mañana siguiente, una media hora antes de que saltase la alarma de mi despertador, oí que llamaban a mi puerta. Esperé que fuese Lissa, pero una somnolienta comprobación de nuestro vínculo me mostró que continuaba profundamente dormida. Extrañada, salí a trompicones de la cama y abrí la puerta. Una chica moroi a quien no reconocí me entregó unas ropas dobladas con una nota adjunta. Me pregunté si debía darle propina o algo, pero se marchó demasiado rápido y no me dio tiempo a reaccionar.

Me senté en la cama y desdoblé la ropa: unos pantalones negros, una blusa blanca y una chaqueta negra. El mismo conjunto que vestían los guardianes allí, y era de mi talla. Vaya, estaba a punto de formar parte del equipo. Una sonrisa se extendió con lentitud por mi rostro y abrí la nota. Era la letra de Dimitri: «Recógete el pelo».

La sonrisa se me quedó puesta. Muchas de las guardianas se cortaban el pelo para mostrar sus marcas molnija, y yo, reacia, valoré una vez la posibilidad de hacerlo, pero Dimitri me dijo que no lo hiciese. Le encantaba mi pelo y me dijo que me lo recogiese. El modo en que me lo dijo entonces me había dado un escalofrío, justo igual que ahora.

Una hora más tarde, iba de camino al tribunal con Lissa, Christian y Eddie. Alguien había apañado también un atuendo negro y blanco para Eddie, y para mí fue como si ambos tuviésemos la sensación de estar jugando a vestirnos con la ropa de nuestros padres. A decir verdad, mi chaqueta corta y mi blusa entallada eran bastante monas, y me preguntaba si me dejarían quedármelas.

El tribunal estaba situado en el edificio grande y ornamentado por el que pasamos al llegar. Al recorrer sus pasillos me fui encontrando con una mezcla de aire moderno y antiguo. En el exterior, todo eran ventanas en forma de arco y chapiteles de piedra. El interior era un hervidero de actividad moderna, gente trabajando en oficinas con monitores de pantalla plana, ascensores para subir a las plantas altas. A pesar de ello, aún se podían apreciar ciertos toques de antigüedad: esculturas sobre sus pedestales o lámparas de araña en los pasillos.

La propia sala del juzgado contaba con hermosos murales que iban del suelo al techo, y, en la parte frontal de la estancia, de la pared colgaban los sellos de todas las familias reales. Lissa se detuvo al entrar, sus ojos se clavaron en el dragón de los Dragomir. El rey de las bestias. Un mar de emociones en conflicto se arremolinaba en su interior mientras miraba fijamente el sello y sentía todo el peso de ser la única que quedaba para continuar con el apellido. El orgullo de formar parte de esa familia. El temor de no ser lo bastante buena para estar a la altura de ese linaje. Le di un codazo suave y le hice un gesto para dirigirnos a nuestros sitios.

La zona de los asientos estaba dividida en dos por un pasillo central. Nos sentamos en la parte de delante, en la sección de la derecha. Aún restaban unos minutos para el inicio del proceso, y la sala no estaba llena todavía. Sospeché que eso no cambiaría debido al secretismo que rodeaba todo lo que había pasado con Victor. Enfrente se sentaba una jueza, aunque sin jurado, y un lugar elevado en uno de los laterales de la sala marcaba el emplazamiento donde se sentaría la reina cuando llegase. Ella sería quien tomase la decisión última, así era como funcionaban las cosas cuando se trataba de casos de conducta criminal en la realeza.

Le hice un comentario a Lissa al respecto.

—Esperemos que esté en contra de él. Parece que será la única que decida.

Lissa frunció el ceño.

—Qué raro es el no tener jurado.

—Eso es porque pasamos mucho tiempo entre los humanos.

Me sonrió.

—Quizá. No lo sé. Es solo que parece dejar mucho margen para la corrupción.

—Sí, es verdad, pero recuerda que es de Victor de quien estamos hablando.

Instantes después, el príncipe Victor Dashkov en persona entró en la sala. O, más bien, Victor Dashkov a secas. Había sido desprovisto de su título al ingresar en prisión, y había recaído en el siguiente miembro en edad de la familia Dashkov.

Un relámpago de temor recorrió a Lissa, y el poco color que había en sus mejillas desapareció por completo. Mezclada con ese temor había una sensación que yo no esperaba: arrepentimiento. Antes de secuestrarla, Victor había sido como un tío para Lissa, y era así como ella se refería a él incluso. Lo adoraba, y él le traicionó. Puse mi mano sobre la suya.

—Tranquila —murmuré—. Todo va a salir bien.

Sus ojos, entrecerrados y astutos, iban recorriendo la sala como si de una fiesta se tratase. Tenía esa misma mirada de despreocupación que mostró al hablar con Dimitri y conmigo. Sentí cómo se me curvaban los labios en una mueca. Una neblina roja me tiñó la vista, tuve que hacer un gran esfuerzo por estar tan serena como el resto de guardianes en la sala. Se centró finalmente en Lissa, y ella dio un pequeño respingo al ver el mismo color de ojos que tenían ella y otros miembros de su familia. Cuando él asintió a modo de saludo hacia ella, sentí que mi control saltaba por los aires. Antes de poder siquiera hacer nada, percibí unas palabras nuevas en mi mente… en la de Lissa: Respira, Rose. Solo respira. Al parecer íbamos a tener que apoyarnos la una en la otra para pasar por aquello. Un instante después, Victor caminaba de nuevo para dirigirse a tomar su asiento en la zona izquierda de la sala.

—Gracias —le dije a Lissa en cuanto él se hubo marchado—. Es como si me leyeses el pensamiento.

—No —dijo con amabilidad—. Lo he sentido en tu mano.

Bajé la vista al lugar donde había posado mi mano sobre la suya. Al principio fue un gesto de consuelo y acabé estrujándole los dedos a causa de mi propia agitación.

—Ahí va —exclamé al tiempo que apartaba la mano de golpe con la esperanza de no haberle roto ningún hueso—. Lo siento.

La entrada de la reina Tatiana siguió a continuación de la de Victor, lo cual me distrajo y me ayudó a aplacar mis sentimientos oscuros. Nos pusimos todos en pie cuando apareció, y después nos arrodillamos. Todo aquello tenía pinta de arcaico, pero era la costumbre que los moroi habían mantenido a lo largo de los años, y no nos levantamos hasta que ella tomó asiento. Una vez lo hizo, ya nos podíamos sentar todos los demás.

Comenzó el juicio. Uno por uno, aquellos que presenciaron los hechos relevantes fueron ofreciendo su versión de lo que habían visto. Principalmente, eso incluía a los guardianes que persiguieron a Lissa cuando Victor se la llevó, y los que a continuación formaron parte de la escaramuza en su escondite.

Dimitri fue el último de los guardianes en salir. En lo superficial, su testimonio no fue muy distinto del resto. Todos habían formado parte de la partida de rescate, pero su participación en la historia se había iniciado un poco antes.

—Me encontraba con mi alumna, Rose Hathaway —afirmó—. Ella comparte un vínculo con la princesa y fue la primera en percibir lo que había sucedido.

El abogado de Victor —no me podía ni imaginar cómo habían conseguido siquiera a alguien que lo representase— echó un vistazo a unos papeles y volvió a levantar la vista hacia Dimitri.

—Según los hechos, parece que se produjo un retraso entre el momento en que ella lo descubrió y el momento en que usted alertó a los demás.

Dimitri asintió sin que su máscara de compostura se deslizase un milímetro.

—Ella no pudo hacer nada al respecto porque el señor Dashkov la había sometido a un hechizo, uno que provocó que ella me atacase —dijo aquellas palabras de un modo tan impertérrito que me sorprendió. Ni el propio abogado pareció notar lo más mínimo. Solo yo podía ver, o era quizá porque yo le conocía, lo mucho que le dolía a Dimitri mentir. Cielo santo, quería protegernos, protegerme a mí, en particular, y ese era el motivo por el que lo estaba haciendo. Estar allí, de pie, bajo juramento y mentir, era como destruir una parte de él. Dimitri no era perfecto, no, por mucho que a mí me lo pareciese algunos días, pero siempre intentaba ser sincero. Hoy no podía serlo—. El señor Dashkov domina la magia de tierra, y quienes utilizan ese poder y además son fuertes en la coerción son capaces de influir en nuestros instintos más básicos —prosiguió Dimitri—. En este caso, actuó sobre su ira y su capacidad de violencia a través de un objeto.

A mi izquierda oí un sonido, como si alguien se ahogase en su propia risa. La jueza, una moroi anciana si bien feroz, le miró fijamente.

—Señor Dashkov, por favor, respete el decoro de este tribunal.

Victor, que continuaba sonriendo, hizo un gesto de disculpa con las manos.

—Lo lamento profundamente, señoría, y Majestad. Algo en el testimonio del guardián Belikov ha despertado mi interés, nada más. No volverá a suceder.

Me quedé sin aliento, a la espera de que cayese el mazazo. No lo hizo. Dimitri finalizó su testimonio, y llamaron a Christian. Su parte fue breve. Se encontraba con Lissa cuando se la llevaron, y a él lo dejaron inconsciente. Su contribución fue el ser capaz de identificar a algunos de los guardianes de Victor como los secuestradores. Una vez que se sentó Christian, llegó mi turno.

Subí con la esperanza de parecer tranquila ante tantas miradas, y frente a Victor. De hecho, incluso desvié mi trayectoria para no mirarle siquiera. Tan pronto como dije mi nombre y pronuncié el juramento de decir la verdad, de repente sentí toda la fuerza de lo que Dimitri debía de haber sufrido. Allí estaba yo frente a todas aquellas personas, jurando que sería honesta, pero con la intención de mentir en el mismo instante en que se mencionase el hechizo de lujuria.

Mi versión fue bastante clara. Podía aportar detalles previos a la noche del secuestro, como por ejemplo, cuando Victor tendió sus demenciales trampas para poner a prueba el poder de Lissa. Por lo demás, mi relato se alineó con los de Dimitri y los demás guardianes.

Ya he dicho en algún momento que era capaz de mentir muy bien, y pasé por encima de la parte correspondiente al hechizo de «agresividad» con tal cuajo que nadie prestó la menor atención. Excepto Victor. A pesar de mi intención de no mirarle, dirigí la vista hacia él de manera inconsciente cuando mencioné el hechizo. Sus ojos se posaron en mí, y una leve sonrisita se instaló en sus labios. Su suficiencia, advertí entonces, iba más allá del hecho de que supiese que yo mentía. También tenía que ver con que conociese la auténtica verdad, y el modo en que me miró me dijo que contaba con esa ventaja sobre Dimitri y sobre mí, con la capacidad de acabar con nosotros delante de toda aquella gente, con independencia de las amenazas de Dimitri. De principio a fin mantuve en mi rostro una expresión de calma suficiente para enorgullecer a Dimitri, pero en mi pecho, el corazón latía con estruendo.

Sabía que no llevaba en el estrado más que unos minutos, pero parecía que no se iba a acabar nunca. Concluí, y mis hombros se relajaron por el alivio de que Victor no me hubiese llamado la atención; ahora era el turno de Lissa. En calidad de víctima, ella ofreció la primera versión realmente novedosa hasta el momento, y todo el mundo se iba encontrando cada vez más inmerso en su relato. Era absorbente; nadie había escuchado jamás nada igual. Me percaté también de que, aun sin intentarlo, Lissa estaba haciendo uso de su carisma inducido por el espíritu. Creo que procedía del mismo lugar que la coerción. Los presentes quedaban embelesados y llenos de empatía; vi algunas caras palidecer de espanto cuando ella contó la tortura a la que Victor la sometió para obligarla a sanarle. Incluso la adusta máscara de Tatiana titubeó un poco, aunque no podía decir si lo que sentía era pena o mera sorpresa.

Lo más increíble, sin embargo, fue la calma con que Lissa se las arregló para narrar su historia. Por fuera se mostraba asentada y hermosa, pero conforme pronunciaba las palabras y describía con exactitud cómo la había torturado el secuaz de Victor, revivió el dolor y el temor de aquella noche. Aquel tipo dominaba la magia de aire, y se dedicó a jugar con dicho elemento: a veces lo extraía para que Lissa no pudiese respirar, y otras la atragantaba y asfixiaba con él. Fue horrible, y yo había experimentado lo mismo con ella. Es más, lo estaba experimentando de nuevo con ella en aquel instante, mientras hablaba de los hechos en el estrado. Cada doloroso detalle estaba grabado aún en su mente, y el eco del dolor regresaba a nosotras dos. Ambas nos sentimos aliviadas cuando finalizó su testimonio.

Finalmente, llegó el turno de Victor. A tenor de la expresión de su rostro, jamás se habría adivinado que se hallaba ante un tribunal. No mostraba enfado ni indignación algunos. No se arrepintió. Ni alegó nada. Tenía aspecto de estar por ahí, dando una vuelta, como si no tuviese nada por lo que preocuparse en este mundo. De algún modo, eso hacía que yo me sintiese mucho peor.

Incluso al responder, hablaba como si todo tuviese perfecto sentido. Cuando la fiscal le preguntó por qué lo había hecho, él la miró como si estuviese loca.

—¿Por qué? No tenía elección —dijo complacido—. Me estaba muriendo. Nadie hubiera aprobado sin ambages que experimentase con los poderes de la princesa. ¿Qué habría hecho usted en mi lugar?

La fiscal hizo caso omiso de su pregunta. Ya le estaba costando lo suyo reprimir la expresión de asco en su rostro.

—¿Y le pareció también necesario convencer a su propia hija para que se convirtiese en strigoi?

Todo el mundo en la sala se revolvía incómodo en su asiento. Una de las cosas más horribles de los strigoi era que estos no nacían, se hacían. Un strigoi podía obligar a un humano, un dhampir o un moroi a convertirse en strigoi si este bebía la sangre de su víctima y a continuación lo alimentaba con sangre strigoi. No importaba si la víctima lo deseaba o no, y una vez se obraba la transformación, esta perdía toda conciencia de su antiguo y moral yo. Se entregaba a su existencia como un monstruo y a matar. Los strigoi convertían a otros cuando encontraban a alguien que consideraban que pudiese fortalecer sus filas. A veces lo hacían por pura crueldad.

La otra forma posible de crear un strigoi era que un moroi matase de manera voluntaria a otra persona mientras se alimentaba, destruyendo así toda la magia y la vida en su interior. Los padres de Christian habían seguido ese camino porque deseaban ser inmortales con independencia del coste. Natalie, la hija de Victor, lo había hecho porque él la convenció para que lo hiciese. La fuerza y velocidad extraordinarias que ella obtuvo al convertirse en strigoi le ayudaron a liberarse, y él había considerado que sus metas merecían el sacrificio.

De nuevo, Victor no dio muestras de remordimiento. Su respuesta fue simple.

—La decisión fue de Natalie.

—¿Puede decir eso mismo al respecto de todos aquellos a quienes utilizó para lograr sus fines? El guardián Belikov y la señorita Hathaway no tuvieron voz ni voto en lo que usted los obligó a hacer.

Victor se carcajeó.

—Bueno, eso depende de por dónde se mire. Sinceramente, no creo que aquello les importase, pero si tiene usted tiempo después de este caso, quizá quiera valorar la posibilidad de abrir diligencias por un delito de corrupción de menores.

Me quedé petrificada. Lo había hecho. De verdad lo había hecho. Imaginé que todo el mundo en la sala se volvería y nos señalaría a Dimitri y a mí, sin embargo, nadie nos miró siquiera. Casi todos miraban a Victor consternados. Reconocí que eso era justo lo que el propio Victor sabía que sucedería. Solo deseaba reírse de nosotros; no esperaba realmente que nadie le tomase en serio, y los sentimientos de Lissa a través del vínculo me confirmaron tal extremo. Pensaba que se estaba inventando historias sobre Dimitri y sobre mí en un intento por distraer la atención de sí mismo. Estaba horrorizada ante el hecho de que Victor cayese tan bajo.

Y la jueza también lo estaba. Reprendió a Victor por salirse del tema. A aquellas alturas ya se había completado la mayor parte del interrogatorio. Los letrados presentaron sus conclusiones, y llegó el momento de que la reina dictase su veredicto. La expectación se volvió a apoderar de mí, y me preguntaba qué es lo que haría. Él no había negado ninguno de los cargos presentados. Las pruebas resultaban abrumadoras gracias a los testimonios de mis amigos, pero como hasta el propio Victor había señalado, había una gran corrupción entre la realeza. La reina podía muy bien decidir que no deseaba el escándalo que suponía el ingreso en prisión de alguien de tal renombre. Aunque nadie conociese los detalles, su encarcelamiento daría pie al murmullo. Quizá no desease enfrentarse a eso. Quizá Victor también la había sobornado a ella.

Pero al final, halló a Victor culpable y lo sentenció a pasar el resto de sus días en la cárcel, otra cárcel distinta, no como los calabozos del juzgado. Había oído cuentos acerca de las prisiones moroi, y eran lugares terribles. Sospeché que su nuevo hogar sería bien distinto de la celda en que nosotros lo encontramos. Victor permaneció tranquilo y divertido con todo aquello, igual que el día anterior. Eso no me gustó. La conversación que había mantenido con él me hizo pensar que no aceptaría la pena con la misma serenidad que estaba fingiendo. Ojalá lo fuesen a vigilar bien de cerca.

Un gesto de la reina dio por finalizadas las formalidades. El resto nos pusimos en pie y comenzamos a hablar mientras ella supervisaba la sala con mirada atenta, probablemente tomando nota. La escolta de Victor se puso en marcha para conducirlo fuera, y volvió a pasar a nuestro lado. Esta vez, se detuvo y habló.

—Vasilisa, confío en que habrás estado bien.

Ella no respondió. Aún le odiaba y lo temía, pero con aquel veredicto, estaba por fin convencida de que ya no podría hacerle más daño. Era como el final de un capítulo en el que llevaba meses atascada. Por fin podía avanzar y, con un poco de suerte, dejar que todos esos horribles recuerdos se desvaneciesen.

—Siento que no hayamos tenido la oportunidad de charlar, pero estoy seguro de que la tendremos la próxima vez —apostilló Victor.

—Vamos —le dijo uno de los guardianes que lo acompañaban. Lo sacaron de allí.

—Está loco —murmuró Lissa una vez se hubo marchado—. No me puedo creer que haya dicho todo eso sobre Dimitri y sobre ti.

Dimitri se encontraba de pie, detrás de ella. Levanté la vista y le miré a los ojos conforme pasaba de largo. Su alivio era comparable al mío. Hoy habíamos coqueteado con el peligro, y habíamos salido airosos.

Christian llegó hasta Lissa y le dio un abrazo, un largo abrazo. Los observé con cariño y sorprendida ante ese tipo de sentimientos en mí hacia ellos. Entonces una mano me tocó el brazo y di un respingo. Era Adrian.

—¿Estás bien, pequeña dhampir? —preguntó en voz baja—. Dashkov a dicho algunas cosas… mmm… sugerentes.

Me acerqué a él y mantuve la voz igualmente baja.

—No le ha creído nadie, así que está bien. Gracias por preguntar, de todas formas.

Sonrió y me dio un toquecito en la nariz.

—Dos «gracias» en otros tantos días. Supongo que no tendré la suerte de disfrutar de alguna, mmm, gratificación especial.

Me burlé de él.

—De eso nada. Te lo vas a tener que imaginar.

Me dio un abrazo a medias y me soltó.

—Está bien, pero tengo una imaginación bastante buena.

Comenzamos a marcharnos y en ese momento Priscilla Voda se apresuró a alcanzar a Lissa.

—La reina desea verte antes de que te marches. En privado.

Levanté la vista hacia el sillón elevado en que se sentaba la reina. Tenía los ojos clavados en nosotros, y me pregunté de qué iría todo aquello.

—Por supuesto —dijo Lissa tan confundida como yo. A través del vínculo me envió un: ¿Te importaría escuchar otra vez?

Asentí rápidamente, antes de que Priscilla se la llevase, y regresé a mi habitación, concentrada en Lissa mientras recogía mis cosas. Aún transcurrió un rato porque Tatiana debía finalizar ciertas formalidades en la sala del tribunal, pero por fin llegó al mismo salón del día anterior. Lissa y Priscilla hicieron una reverencia cuando entró y aguardaron a que ella se sentase.

Tatiana se puso cómoda.

—Vasilisa, has de volar pronto, así que seré breve. Deseo hacerte un ofrecimiento.

—¿De qué tipo, Majestad?

—Muy pronto irás a la universidad —hablaba como si ya fuese un hecho, y sí, claro que Lissa pensaba ir a la universidad, pero no me gustó su presunción—. Tengo entendido que no te satisfacen tus opciones.

—Bueno… no es que no me satisfagan, exactamente. Es solo que todos los sitios donde se supone que podemos ir los moroi son pequeños. Es decir, entiendo que es por cuestiones de seguridad, pero no sé, me gustaría ir a algún lugar más grande, de prestigio —los guardianes vigilaban una serie de facultades seleccionadas por todo el país de forma que los moroi pudiesen asistir con seguridad. Tal y como Lissa había apuntado, sin embargo, solían ser facultades pequeñas.

Tatiana asintió impaciente, como si ella ya lo supiese.

—Te voy a ofrecer una oportunidad de la que nadie ha dispuesto jamás, hasta donde alcanza mi conocimiento. Después de la graduación, me gustaría que te trasladases a vivir aquí, a la Corte Real. No tienes familia, y pienso que podrás beneficiarte del hecho de aprender de política en el mismo corazón de nuestro sistema de gobierno. Junto con esto, lo arreglaríamos todo para que asistieses a la Universidad de Lehigh. Está a menos de una hora de aquí. ¿La conoces?

Lissa asintió. Yo nunca la había oído mencionar siquiera, pero ella era lo bastante empollona como para haber investigado todas las universidades de los Estados Unidos.

—Es una buena universidad, pero sigue siendo… pequeña.

—Más grande que aquellas a las que los moroi suelen asistir —señaló la reina.

—Cierto —en su mente, Lissa estaba intentando hallar una explicación a lo que pasaba. ¿Por qué le hacía Tatiana tal oferta? Y en particular, teniendo en consideración el aparente desacuerdo previo con Lissa. Algo raro estaba sucediendo allí, y ella había decidido ver hasta dónde sería capaz la reina de insistirle con ello—. La Universidad de Pensilvania tampoco está tan lejos, Majestad.

—Aquel lugar es enorme, Vasilisa. Allí no podríamos garantizar tu seguridad.

Lissa se encogió de hombros.

—Bueno, es probable entonces que no tenga importancia que vaya a Lehigh o a una de las otras.

La reina parecía atónita. Y también Priscilla. No se podían creer que Lissa se mostrase indiferente a la oferta. A decir verdad, Lissa no era indiferente, Lehigh era un paso adelante en comparación con lo que había esperado ella, y deseaba ir, pero también quería ver cuántas ganas tenía la reina de que fuese.

Tatiana frunció el ceño y adoptó un aire de estar sopesando la situación.

—Dependiendo de tus calificaciones y tu paso por Lehigh, es posible que pudiéramos arreglar un traspaso en un par de años. Repito, la logística de seguridad será muy compleja.

Vaya. La reina la quería cerca, pero ¿por qué? Lissa decidió limitarse a preguntar.

—Me siento muy halagada, Majestad, y agradecida, pero ¿por qué me estáis ofreciendo esto?

—Como la última Dragomir, eres un valioso activo. Me gustaría garantizar la seguridad de tu futuro. Y cuánto odio también ver el desperdicio de tantas mentes brillantes. Además… —hizo una pausa, con dudas al ir a pronunciar sus siguientes palabras—, tenías razón hasta cierto punto. Sí, a los moroi nos cuesta cambiar. Resultaría útil contar con una voz discordante por aquí.

Lissa no respondió de inmediato, seguía analizando la oferta desde todos los ángulos posibles. Deseaba que yo me encontrase allí para darle consejo, pero tampoco me sentía muy segura de tener una opinión formada. Dividir mis deberes de guardián entre la Corte y una buena universidad podía estar pero que muy bien. Por el contrario, en cualquier otro sitio disfrutaríamos de mucha más libertad. Al final, Lissa se decidió por una mejor educación.

—Muy bien —dijo por fin—. Acepto. Muchas gracias, Majestad.

—Excelente —dijo Tatiana—. Nos encargaremos de que se realicen los trámites. Puedes retirarte.

La reina no dio señales de ir a moverse de allí, de manera que Lissa hizo una reverencia y se apresuró en llegar hasta la puerta, tambaleándose aún con las novedades. De pronto, Tatiana llamó su atención.

—¿Vasilisa? ¿Tendrías la amabilidad de enviar a tu amiga, esa tal Hathaway, a hablar conmigo?

—¿Rose? —preguntó ella perpleja—. ¿Por qué…? Sí, por supuesto. La traeré.

Lissa salió corriendo al edificio de invitados, pero nos encontramos ya a medio camino.

—¿Qué es lo que pasa? —le pregunté.

—No tengo ni idea —dijo Lissa—. ¿Has oído lo que ha dicho?

—Sí. Quizá quiera contarme lo supercuidadosa que voy a tener que ser cuando vayas a esa universidad.

—Quizá, no lo sé —Lissa me dio un abrazo rápido—. Buena suerte, te veo enseguida.

Fui al mismo salón y me encontré a Tatiana con las manos entrelazadas, en una postura tensa e impaciente. Volvía a vestir como la ejecutiva de una compañía, con un traje de chaqueta marrón y falda a juego. Aquel color no habría sido mi primera elección para combinarlo con el gris oscuro de su pelo, pero eso era más bien problema de su asesor de imagen, no mío.

Hice una reverencia igual que había hecho Lissa y observé la habitación. Priscilla no estaba, solo quedaban un par de guardianes. Aguardé a que Tatiana me indicara que me sentase pero, en cambio, se puso en pie y vino directa hacia mí. La expresión de su rostro no parecía muy feliz.

—Señorita Hathaway —dijo de forma abrupta—. Voy a ser breve. Va a acabar usted con ese affair atroz que se trae entre manos con mi sobrino nieto. De forma inmediata.

QUINCE

—Yo… ¿Qué?

—Ya me ha oído. No sé cuán lejos han llegado las cosas, y, sinceramente, no deseo conocer los detalles. Esa no es la cuestión. La cuestión es que no van a ir a más.

La reina me miraba por encima del hombro y con los brazos en jarras, en clara pose de estar a la espera de que jurase hacer todo cuanto ella me pidiese. Excepto que yo, en cierto modo, no podía. Recorrí el salón con la mirada, segura de que se trataba de algún tipo de broma. Observé a los dos guardianes al otro lado de la sala, casi con la esperanza de que ellos me explicasen qué estaba sucediendo, pero ellos se dedicaban a eso de mirar pero sin llegar a ver nada en realidad. No me devolvieron la mirada. Me giré de nuevo hacia la reina.

—Mmm, Majestad… ha habido algún tipo de error. No está pasando nada entre Adrian y yo.

—¿Cree que soy idiota? —me preguntó.

Vaya. Menuda apertura.

—No, Majestad.

—Bien, por algo empezamos. Es inútil mentirme. Se os ha visto juntos, aquí y allá, en vuestro instituto. Yo misma lo vi en la sala del tribunal —mierda. ¿Por qué tendría Adrian que escoger ese preciso momento para ponerse galante y colarme otro abrazo?—. Ya me he enterado de todos los detalles ilícitos de lo que está sucediendo, y se va a acabar ahora mismo. Adrian Ivashkov no va a huir con una triste y simple jovenzuela dhampir, así que mejor será para usted que se quite de la cabeza tales delirios cuanto antes.

—Yo jamás pensé que él fuera a… dado que no mantenemos una relación —le dije—. Es decir, somos amigos, pero eso es todo. Yo le gusto, y a él le encanta coquetear. Y si deseáis hablar sobre cuestiones ilícitas, pues… sí, claro, estoy muy segura de que él tiene una buena lista de cosas ilícitas que le gustaría hacer conmigo, montones de cosas ilícitas, pero no las estamos haciendo. Majestad.

Me sentí como una idiota nada más salir las palabras de mi boca. Por la expresión de su rostro, sin embargo, no tenía pinta de que las cosas pudiesen empeorar para mí.

—A usted la conozco ya —me dijo—. Todo el mundo habla de sus recientes galardones y reconocimientos, pero no he olvidado que fue usted quien se llevó a Vasilisa. Y también conozco los problemas en que solía meterse, sé del tema de la bebida y de los hombres. Si de mí dependiese, le pondría un lacito y la enviaría a una comuna de prostitutas de sangre. Es probable que encajase bien allí.

¿Bebida y hombres? Hacía que sonase como si fuera una prostituta alcohólica cuando, la verdad, era probable que no bebiese más que los otros adolescentes en las fiestas del instituto, sin embargo, parecía inútil contárselo. Tampoco habría supuesto ninguna diferencia señalarle el hecho de que aún era virgen.

—Pero —prosiguió—, sus recientes… logros me han hecho imposible el enviarla lejos de aquí. Todo el mundo cree que tiene algo parecido a un brillante futuro por delante, y quizá lo tenga. Al margen de esto, aunque no pueda evitar que se convierta en guardián, sí puedo influir en quién le sea asignado en sus funciones como tal.

Me puse recta.

—¿Qué estáis diciendo? ¿Me estáis amenazando? —no dije aquellas palabras de un modo agresivo, sino más bien en forma de tanteo. No lo podía decir en serio. Separarme de Lissa durante las prácticas de campo era una cosa, pero ahora estábamos hablando de un tema completamente distinto.

—Solo estoy diciendo que tengo un gran interés en el futuro de Lissa, eso es todo, y que si tengo que protegerla de influencias negativas, lo haré. Podemos encontrarle otro guardián a ella. Podemos encontrarle a usted otro moroi.

—¡No podéis hacer eso! —exclamé. En la forma en que me miró noté que se alegraba de obtener por fin una verdadera reacción por mi parte. Estaba a la vez enfadada y temerosa, y combatí con todas mis fuerzas mis habituales instintos explosivos. Diplomacia y sinceridad eran lo que me hacía falta ahora—. No estoy haciendo nada con Adrian. De verdad. No podéis castigarme por algo que no estoy haciendo —y de inmediato me acordé de añadir—: Majestad.

—No deseo castigarla, Rose, en absoluto. Solo quiero asegurarme de que nos entendemos la una a la otra. Los moroi no se casan con las dhampir, juguetean con ellas. Todas las muchachas creen que en su caso será diferente, incluso su madre con Ibrahim, pero ella también se equivocó.

—¿Con quién? —le pregunté. El nombre me sentó como una bofetada en plena cara. ¿Ibrahim? Jamás había oído mencionar ese nombre, y no digamos ya oír hablar de alguien concreto que se llamase así. Quería preguntarle quién era y qué relación guardaba con mi madre, pero Tatiana continuó hablando.

—Siempre se equivocan, y pueden intentar cambiarlo con todas sus fuerzas, pero es una pérdida de tiempo —hizo un gesto negativo con la cabeza, como si lo sintiese por aquellas dhampir, pero su aire de petulancia contradecía cualquier empatía sincera—. Puede hacer el uso que estime oportuno de su cara bonita y su cuerpo fácil, aunque al final es a usted a quien usan. Él le podrá decir ahora que la ama, pero al final se cansará de usted. Ahórrese el dolor. Es un favor que le hago.

—Pero es que él no dice que me ame… —daba igual.

Lo más irónico era que estaba bien segura de que Adrian solo me quería para el sexo. No había delirio alguno por mi parte al respecto, y dado que no me acostaba con él, tampoco había problema alguno, excepto, claro, que Tatiana sí parecía ver todo aquello como un problema. Suspiré, con la sospecha de que no había discusión que fuese a convencerla de que no me interesaba Adrian.

—Mirad, si tanta certeza tenéis de que no podemos tener un futuro juntos, entonces, ¿por qué me estáis contando todo esto? Según vos, él se va a deshacer de mí de todas formas. Majestad.

Vaciló un instante, y casi me echo a reír. A pesar de tanto hablar mal de mí, de mi madre y de otras dhampir, una parte de ella seguía preocupada porque yo sí pudiera ser lo bastante encantadora y bonita como para seducir a Adrian y llevarlo a un matrimonio caído en desgracia. Ocultó sus dudas rápidamente.

—Me gusta ocuparme de las cosas antes de que se conviertan en un lío, eso es todo. Además, el hecho de no arrastrar ningún peso por causa suya le hará a él y a Vasilisa más fáciles las cosas.

Toma ya. Mi breve momento de satisfacción hecho añicos, pura confusión. Ahora estaba de nuevo tan perdida como cuando empezó a acusarme de estar liada con Adrian.

—¿Él y… Vasilisa? ¿Lissa? ¿De qué estáis hablando? —esta vez se me olvidó el «Majestad», pero no creo que a esas alturas le diese importancia.

—Los dos encajan a la perfección —dijo de un modo que sonó como si estuviese decidiendo la compra de una obra de arte—. A pesar de su mala influencia, Rose, Vasilisa se ha convertido en una joven prometedora. Posee una forma de ser tan seria y dedicada que remediará parte de la imprudencia de él. Y estar juntos les permitirá continuar progresando en el estudio de su… inusual situación en cuanto a la magia.

Cinco minutos antes, mi matrimonio con Adrian me sonaba como la mayor locura del mundo, pero acababa de ser derrotado, no obstante, por la idea del matrimonio de Lissa con Adrian.

—Lissa y Adrian. Juntos. No lo podéis decir en serio. Majestad.

—Si ambos están aquí, juntos, creo que se convencerán de ello. Ambos cuentan ya con un cierto carisma a su alrededor. Además, las dos abuelas de Adrian proceden de ramas de la familia Dragomir. Él cuenta con sangre más que suficiente para ayudarla a ella a continuar el linaje Dragomir.

—También Christian Ozzera —en uno de sus momentos más asquerosamente pastelosos, Lissa y Christian habían estado repasando el árbol genealógico de él para ver si contaba con los suficientes genes Dragomir y así continuar el apellido. Cuando descubrieron que sí, se pusieron a decidir los nombres de sus futuros hijos. Fue horrible. Yo me largué en cuanto Lissa me dijo que nombraría a su tercera hija en mi honor.

—¿Christian Ozzera? —aquella sonrisa suya de condescendencia se tensó—. Vasilisa Dragomir no se va a casar con él de ninguna de las maneras.

—Bueno, claro, ahora no, es decir, van a ir a la universidad y…

—Ni ahora, ni nunca —me interrumpió Tatiana—. Los Dragomir son un elevado y ancestral linaje de la realeza. Su último descendiente no se va a unir a alguien como él.

—Pertenece a la realeza —dije en un tono de voz tan bajo que estaba a punto de convertirse en mi voz aterradora. Por alguna razón, el hecho de que insultase a Christian me molestaba más que el que me insultase a mí—. El linaje de los Ozzera posee exactamente la misma importancia que los Dragomir y los Ivashkov. Pertenece a la realeza, igualito que Lissa, que Adrian y que vos.

Se mofó.

—No es como nosotros. Sí, los Ozzera son una de las casas reales, y sí, él cuenta con algunos primos lejanos respetables, pero no estamos hablando de ellos aquí y ahora. Estamos hablando del hijo de alguien que decidió convertirse en strigoi. ¿Sabe cuántas veces ha sucedido eso en toda mi vida? Nueve. En cincuenta años, nueve, y sus padres fueron dos de ellas.

—Sí… sus padres —dije—, no él.

—No es relevante. La princesa Dragomir no puede unirse a alguien como él. Es un puesto demasiado prestigioso, así de simple.

—Pero vuestro sobrino sí que es la elección perfecta —dije con amargura—. Majestad.

—Si tan inteligente es usted, dígame, ¿cómo les tratan allí, en St. Vladimir? ¿Cómo ven sus compañeros de clase a Christian? ¿Cómo los ven a ambos juntos? —los ojos, sabedores, le brillaban.

—Genial —respondí—. Tienen un montón de amigos.

—¿Y Christian goza de una plena aceptación?

De manera inmediata me acordé de Jesse y Ralf dándome la tabarra sobre Christian. Y sí, seguía habiendo mucha gente que aún evitaba a Christian como si ya fuese un strigoi. Ese era el motivo de que no tuviese compañero en clase de Ciencia culinaria. Intenté ocultar mis pensamientos, pero mi vacilación ya me había delatado.

—¿Lo ve? —exclamó—. Y eso no es más que un microcosmos de la sociedad. Imagíneselo a gran escala. Imagínese cómo será cuando ella sea un miembro activo del gobierno e intente conseguir el apoyo de otros. Él será un lastre. Ella se ganará enemigos solo a causa de él. ¿De verdad quiere que le suceda eso?

Era exactamente lo que temía Christian, y lo que yo ahora negaba tanto como se lo había negado a él.

—No sucederá. Os equivocáis.

—Y usted es muy joven, señorita Hathaway. Y también está haciendo que su vuelo se retrase —se dirigió hacia la puerta. Los guardianes de la sala se encontraron junto a ella en un abrir y cerrar de ojos—. No tengo nada más que decir, y espero que esta sea la última vez que mantengamos una conversación semejante.

«O cualquier otra conversación», pensé yo.

Se marchó, y en cuanto las normas de etiqueta me permitieron irme, salí corriendo a coger mi avión. La cabeza me daba tumbos por el camino. Qué loca estaba aquella mujer. No solo estaba convencida de que yo me encontraba a punto de fugarme con Adrian, sino que además creía que podía arreglar una especie de matrimonio de conveniencia entre él y Lissa. Resultaba complicado decidir qué parte de aquella conversación había sido la más ridícula.

Apenas podía aguantar las ganas de contarle a los demás lo que había pasado y echarnos unas risas a su costa, pero lo reconsideré al regresar a mi habitación para recoger la bolsa. Ya había demasiado cotilleo circulando por ahí sobre Adrian y sobre mí, y pensé que no debía echar más leña al fuego. Tampoco creí que Christian debiese enterarse. Ya se sentía inseguro en su situación frente a Lissa. ¿Cómo se sentiría al descubrir que la reina ya estaba haciendo planes para quitarle de en medio?

De modo que decidí ocultar la información por un tiempo, algo difícil ya que Lissa estaba esperándome allí mismo, en la puerta de mi habitación, cuando regresé.

—Hey —le dije—. Pensé que estarías ya en el avión.

—Nada, que han retrasado el vuelo unas horas.

—Vaya —volver a casa de repente sonaba como la mejor idea de la historia.

—¿Qué quería la reina? —me preguntó Lissa.

—Felicitarme —respondí con mucha labia— por los strigoi que maté. No me lo esperaba viniendo de ella, ha sido extraño.

—No tanto —replicó Lissa—. Lo que hiciste fue increíble, y estoy segura de que solo deseaba darte las gracias por ello.

—Sí, supongo. Bueno, ¿y qué ha pasado? ¿Qué vamos a hacer con el tiempo extra? —había una gran emoción tanto en sus ojos como en sus sentimientos, y yo agradecí el cambio de tercio.

—Pues… estaba pensando… ya que estamos en la Corte Real… ¿no quieres echarle un vistazo? Tiene que haber mucho más que un bar y una cafetería. ¿No crees que deberíamos conocer bien todo esto si es que nos vamos a venir a vivir aquí? Además, tenemos mucho que celebrar.

La realidad de nuestra situación cayó sobre mí con todo su peso. Había estado tan distraída con Victor que no había sido consciente de lo que me rodeaba: estábamos en la Corte Real, el epicentro del poder de los moroi. Era casi tan grande como la academia, y sí, tenía que haber mucho más que la parte formal que hasta ahora habíamos visto. Además, ella tenía razón, teníamos muchas razones por las que sentirnos felices. Habían encerrado a Victor, a Lissa le habían hecho una maravillosa oferta para ir a la universidad. La única pega había sido mi supuesto affair con Adrian, pero también me sentí deseosa de echarlo a un lado cuando la contagiosa emoción de Lissa se apoderó de mí.

—¿Dónde está Christian? —le pregunté.

—A lo suyo —me dijo—. ¿Crees que debería estar con nosotras?

—Últimamente lo está.

—Sí —admitió—, pero creo que me apetece más que nos vayamos solas por ahí —escruté los pensamientos que había detrás de aquella decisión. Nuestra breve charla justo antes de que se marchase a ver a la reina había hecho que Lissa sintiese nostalgia de los viejos tiempos, cuando estábamos solo nosotras, a nuestra bola.

—Ninguna queja por mi parte —le dije—. ¿Cuánto crees que nos dará tiempo a ver en tres horas?

Una sonrisa maliciosa le iluminó la cara.

—Lo esencial.

Notaba que tenía algo especial en mente, pero estaba intentando mantenerlo oculto. Ella no podía bloquearme el acceso a través del vínculo, pero sí había descubierto que, si no pensaba con demasiada intensidad en ciertas cosas, yo no las captaba con facilidad. Le gustaba la posibilidad de pensar que aún era capaz de sorprenderme a veces. No obstante, ocultarme las cosas importantes o los problemas no le funcionaba nunca.

Regresamos al frío, Lissa delante, abriendo camino. Me alejó de los edificios administrativos, hacia otro conjunto que se alzaba en el extremo más alejado de los terrenos de la Corte.

—La reina vive en ese primer edificio —me explicó Lissa—. No es exactamente un palacio, pero sí lo más parecido que tenemos. En los tiempos en que la Corte estaba en Europa, la realeza moroi vivía en castillos.

Le puse cara de asco.

—Lo dices como si fuese algo bueno.

—¿Muros de piedra? ¿Torreones? Hasta tú debes admitir que eso suena de narices.

—Sí, pero seguro que la conexión a Internet es una mierda.

Lissa me miró sonriente e hizo un gesto negativo con la cabeza, sin dignificar mi comentario con una respuesta. Pasamos de largo otros edificios con la misma piedra labrada que tenían los anteriores, aunque eran altos y estaban construidos de modo que me recordaban a unos apartamentos. Lissa me lo confirmó.

—Esto son pisos, donde viven los que pasan aquí todo el año.

Les eché un ojo y me imaginé cómo serían por dentro. Percibí un pensamiento de felicidad.

—¿Crees que es ahí donde vamos a vivir?

La idea la cogió fuera de juego, pero enseguida se emocionó tanto como yo. A ella también le encantaba eso de tener nuestra propia casa, gozar de libertad para decorarla y para entrar y salir a placer. Yo prefería la opción de tener a Dimitri viviendo también con nosotras, pero allí, en la Corte, él no estaría con Lissa las veinticuatro horas del día. Por el mismo motivo, yo tampoco tenía por qué pasar todo el tiempo con ella. ¿Nos dejarían vivir juntas? ¿O sería quizá otra oportunidad más de mostrar que yo era prescindible?

—Eso espero —me dijo, ajena a mis preocupaciones—. Un ático con vistas.

Conseguí forzar otra sonrisa.

—Y con piscina.

—¿Cómo puedes pensar en una piscina con el tiempo que hace?

—Oye, si nos ponemos a fantasear, hagámoslo del todo, ¿no te parece? Seguro que Tatiana tiene piscina. Seguro que se pasea en biquini y tiene tíos macizos que le frotan la espalda con protector solar.

Me esperé que pusiese otra vez los ojos en blanco, pero Lissa se limitó a sonreírme mientras me conducía al interior de un edificio cerca de los pisos.

—Qué curioso que digas eso.

—¿Qué? —exclamé. Estaba a punto de que le reventase el secreto, así de cerca de sonsacárselo mentalmente. Y lo habría hecho, de no haberme quedado tan alucinada con el entorno. Era una sobrecarga de sensaciones: música suave, fuentes, plantas, gente vestida con túnicas blancas, todo en tonos cromados y brillantes…

Era un balneario. Un balneario de lujo y con todas las de la ley, oculto en un viejo edificio de piedra allí, en la Corte. ¿Quién se lo habría imaginado? Un gran mostrador de granito a modo de recepción protegía la entrada, así que solo teníamos una vista parcial, pero lo que podía ver era bastante agradable. Mujeres sentadas a lo largo de un muro a las que hacían la pedicura y la manicura. Moroi, hombres y mujeres, a los que cortaban y teñían el pelo. Al fondo del salón se podía ver lo que tenía el aspecto de ser un laberinto de pasillos, con un directorio de flechas que señalaban a otras secciones: masaje, sauna, limpieza de cutis, etcétera.

Lissa me sonrió.

—¿Qué te parece?

—Creo que Adrian tenía razón cuando dijo que en la Corte había todo tipo de secretos —fingí un suspiro—. Y odio admitir que tiene razón.

—Lo has pasado tan mal con las prácticas de campo… y otras cosas —no tenía que mencionar la muerte de Mason y la pelea con los strigoi. Lo leí en su mente—. Imaginé que podrías darte un capricho. Comprobé el horario mientras estabas con la reina, y nos hicieron un hueco.

Lissa se acercó a la recepcionista y le dio nuestros nombres. La mujer los reconoció de inmediato, pero se mostró algo sorprendida al dejar entrar a un dhampir. A mí, sin embargo, no me importó, estaba demasiado deslumbrada con las vistas y los sonidos a mi alrededor. En comparación con la dura y pragmática vida que solía llevar, aquel derroche de lujo casi desafiaba mi crédito.

Tras registrarnos, Lissa se volvió hacia mí con un rostro radiante y lleno de entusiasmo.

—He conseguido que nos den un masaje con esas…

—Uñas —interrumpí.

—¿Qué?

—Quiero que me hagan las uñas. ¿Puedo ir a la manicura?

Era la cosa más exótica y completamente inútil que se me podía ocurrir. Bueno, no era inútil para las mujeres normales y corrientes, pero ¿para mí? ¿Con la forma en que utilizaba yo las manos y las sometía a ampollas, heridas, polvo e intemperie? Sí, inútil. No me había pintado las uñas en años, no había motivo para hacerlo. Es probable que la mitad del esmalte se descascarillase tras una sesión de prácticas, y una novicia como yo no se podía permitir tales lujos, por eso deseaba uno con tantas, tantas ganas. Ver a Lissa maquillarse había despertado en mí el anhelo de alguna clase de tratamiento de belleza. Ya había asumido que no formaría parte habitual de mi vida, pero si me encontraba en un lugar como aquel, entonces, por Dios, quería que me hiciesen las uñas.

Lissa titubeó un poco. Al parecer ya tenía grandes planes que implicaban la cosa esa del masaje, pero le costó mucho negármelo y habló con la recepcionista otra vez. Tuvo pinta de verse obligada a hacer algún que otro malabarismo con el horario, pero dijo que podría arreglarlo.

—Por supuesto, princesa —sonrió con alegría, atrapada por el carisma natural de Lissa. La mitad de las veces, ni siquiera necesitaba el espíritu para lograr la ayuda de la gente.

—No quiero ser una molestia —dijo Lissa.

—¡No, no, por supuesto que no!

Enseguida nos encontramos sentadas ante unas mesas adyacentes mientras que unas mujeres moroi nos remojaban las manos en agua caliente y las empezaban a frotar con una extraña combinación de azúcar y algas marinas.

—¿Por qué la manicura? —quiso saber Lissa.

Le hablé de mi razonamiento, de cómo apenas tenía ya tiempo para maquillarme y de cómo el maltrato al que sometía a mis manos convertía en algo poco práctico cualquier mimo que les hiciese. Su expresión se tornó pensativa.

—Nunca había pensado en eso antes. Me figuré que no te apetecía últimamente, o, bueno, que no te hacía falta. No con tu aspecto.

—Lo que tú digas —le dije—. Es a ti a quien adoran los chicos.

—Por mi nombre. Es a ti a quien los chicos, como uno en particular que las dos sabemos, quieren en realidad por otros motivos.

Vaya, ¿a quién se referiría?

—Sí, pero esos otros motivos no son muy nobles, que digamos.

Se encogió de hombros.

—La cuestión es la misma. No te hace falta maquillaje para que se les caiga la baba por ti.

Entonces sentí procedente del vínculo la cosa más rara de mi vida. Me vi a mí misma a través de sus ojos. Era como si me mirase en un espejo, excepto porque ella tenía una vista de perfil de mí. Entonces me miró; pensaba de verdad que yo era hermosa, le parecía exótica con mi tono de piel bronceado y mi pelo castaño oscuro. Se sentía pálida y descolorida a mi lado, escuálida junto a mis curvas. Era surrealista teniendo en consideración la de veces que yo me había sentido una desaliñada junto a su luminosa belleza. Su envidia no era maliciosa, eso no formaba parte de su naturaleza; era más nostálgica, como si sintiese admiración ante un aspecto que ella jamás tendría.

Deseaba reconfortarla, pero me daba la sensación de que no quería que supiese de sus inseguridades. Además, mis pensamientos se vieron interrumpidos cuando la mujer que me hacía las uñas me preguntó qué color quería. Escogí uno que parecía un dorado con mucho brillo. Chillón y no muy elegante, quizá, pero de verdad pensé que estaba bien, y, de todas formas, tampoco es que fuese a durar demasiado. Lissa escogió un rosa pálido, un color tan elegante y refinado como ella. A ella se las pintaron mucho más rápido que a mí, debido al tiempo que tuvo que emplear mi manicura en ablandarme las manos y limarme las uñas. Ella terminó mucho antes que yo.

Cuando ambas tuvimos unas manos llenas de glamour, las levantamos juntas muy orgullosas.

—Estás ideal, querida —dijo en tono de parodia de un aire sofisticado.

Nos reímos y nos dirigimos a la sala de masaje. En un principio, Lissa había reservado sitio para darnos un masaje completo, pero la manicura nos había partido el tiempo por la mitad, así que cambiamos el masaje de cuerpo entero por uno para los pies, que también nos venía perfecto, ya que no podíamos ponernos las túnicas ni cambiarnos ningún tipo de ropa con las uñas todavía húmedas. Todo cuanto tuvimos que hacer fue quitarnos los zapatos y remangarnos los pantalones. Me senté en una silla mientras tenía metidos los pies en remojo, en una bañera de agua tibia y con burbujas donde alguien había echado algo que olía a violetas, pero no le había prestado mucha atención. Estaba extasiada con mis uñas; perfectas. La manicura las había pulido y ablandado hasta dejarlas suaves como la seda, y las uñas se habían convertido en brillantes óvalos dorados.

—Rose —oí decir a Lissa.

—¿Mmm? —aquella mujer me había puesto también una capa de esmalte transparente sobre el dorado. Me preguntaba si aquello haría que aguantasen más tiempo como nuevas.

—Rose.

Al tener la sensación de que Lissa deseaba mi atención en exclusiva, levanté por fin la vista de mis alucinantes manos. Tenía una sonrisa de oreja a oreja, podía sentir que le quemaba la emoción de algo que iba a contarme, ese secreto que guardaba mientras nos dirigíamos hacia allí.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

Hizo un gesto y me señaló hacia abajo con la expresión de su cara.

—Rose, este es Ambrose.

Miré con despreocupación al masajista que tenía a mis pies.

—Hey, Ambrose, qué tal va… —me corté un pelo antes de que las palabras «la madre que me parió» o «ahí va la leche» saliesen de mis labios.

El tío que me masajeaba los pies no podía ser mucho mayor que yo. Tenía el pelo negro y rizado, y músculos por todas partes. Lo sabía a ciencia cierta, porque iba sin camiseta y nos estaba ofreciendo una perspectiva inmejorable de sus esculpidos pectorales y bíceps. El profundo color dorado de su piel solo se podía lograr a base de una excesiva exposición al sol, y eso indicaba que era humano. Las marcas de colmillos en el cuello lo confirmaban. Un jovencito proveedor muy mono. Muy, muy mono.

De todas formas, su atractivo era casi irreal. Dimitri resultaba impresionante, pero tenía pequeños defectos que precisamente lo convertían en aún más impresionante. Ambrose era demasiado perfecto, como una obra de arte. No es que quisiera lanzarme a sus brazos ni nada por el estilo, aunque no cabía duda de que resultaba agradable a la vista.

Al parecer Lissa, aún preocupada por mi vida sentimental, había pensado que eso era justo lo que yo necesitaba. Su masajista era mujer.

—Encantado de conocerte, Rose —dijo Ambrose. Tenía una voz musical.

—Yo también estoy encantada de conocerte —dije, avergonzada de pronto cuando él me sacó los pies del agua y los secó con una toalla. Y me avergoncé especialmente de la apariencia de mis pies. No es que fuesen bastos ni nada, ya que no solían estar expuestos a los elementos como mis manos. Fue como si desease que me los hubiesen adecentado también si es que aquel modelo me los iba a manosear un buen rato.

Lissa, lo bastante astuta como para percatarse de que me había puesto nerviosa, no podía dejar de reírse. Oía sus pensamientos en mi cabeza. Mono, ¿eh? La miré cortante. No quería poner voz a lo que me pasaba por la cabeza. Es el masajista personal de Tatiana. Eso prácticamente te convierte en miembro de la realeza. Suspiré bien alto para hacerle saber que no era tan graciosa como ella creía. Y cuando digo personal, quiero decir «personal».

Di un respingo de sorpresa y, por accidente, se me escapó un pie en una patada. Las diestras manos de Ambrose lo capturaron antes de que golpease en su hermoso rostro, gracias a Dios. Podría no ser capaz de comunicarme por telepatía, pero estaba bastante segura de que la expresión en mi cara le decía a Lissa: «No lo puedes estar diciendo en serio, porque si lo es, te has metido en un buen lío».

Su sonrisa se hizo mayor aún. Pensé que te gustaría: recibir mimos del amante secreto de la reina.

«Mimos» no era la palabra exacta que a mí me venía a la cabeza. Observaba los jóvenes y hermosos rasgos de Ambrose y no me lo podía imaginar haciéndoselo con aquella vieja arpía. Claro está, que tal rechazo bien podía ser la forma que tenía mi cerebro de negarse a reconocer que alguien que la había tocado a ella me estaba tocando a mí ahora. Puaj.

Las manos de Ambrose me estaban repasando las pantorrillas junto con los pies, y arrancó una conversación acerca de lo elegantes que eran mis piernas. La deslumbrante sonrisa blanca jamás le abandonaba el rostro a pesar de que la mayoría de mis respuestas eran cortantes. No me había podido recuperar aún de la idea de él y Tatiana juntos.

En silencio, Lissa se quejó. ¡Está tonteando contigo, Rose!, pensó hacia mí. Pero ¿a qué te dedicas? Sabes hacerlo mucho mejor. Las he pasado canutas para conseguirte al tío más macizo que hay aquí, ¡y así me lo pagas!

Este rollo de la conversación unidireccional me estaba empezando a tocar las narices. Tenía ganas de decirle que yo jamás le pedí que me alquilase a aquel tío. Es más, de repente tuve la visión de la reina que me llamaba a otra reunión para gritarme por mantener también con Ambrose un affair inexistente. Vamos, ¿no sería perfecto?

Ambrose continuó sonriendo mientras me frotaba la planta de un pie con los pulgares. Me hacía daño, pero en plan bien. No me había percatado de lo dolorida que tenía la zona.

—Se preocupan mucho de asegurarse de que vistes del blanco y negro de rigor, pero nadie piensa nunca en tus pies —reflexionó—. ¿Cómo es posible que te hagan pasar todo el día de pie con esos zapatos tan malos y aun así quieran que seas capaz de dar patadas circulares o adoptar la posición del gato?

Estaba a punto de decirle que tampoco tenía que seguir preocupándose tanto por mis pies, pero algo extraño se me pasó por la cabeza. «Patadas circulares» y «posición del gato» no eran ni mucho menos términos ultrasecretos de los guardianes, cualquiera podía meter «artes marciales» en Google y aprender algo sobre esas cosas. Aun así, no era el tipo de tema que me hubiese esperado que un moroi me sacase por las buenas en una conversación, y no digamos ya un proveedor. Observé a Ambrose con detenimiento y me di cuenta del modo en que sus ojos oscuros volaban de un lado a otro y lo escrutaban todo. Recordé su rapidez de reflejos al detener mi patada.

Sentí que la mandíbula se me empezaba a descolgar, y la cerré antes de parecer idiota.

—Eres un dhampir —susurré.

DIECISÉIS

—Y tú también —se burló de mí.

—Sí, pero pensé que…

—¿Que era humano? ¿Por las marcas de los colmillos?

—Sí —admití. No tenía sentido mentir.

—Todos tenemos que sobrevivir —me dijo—. Y a los dhampir se nos da bien pensar en formas de lograrlo.

—Claro, pero la mayoría nos hacemos guardianes —apunté—. En especial los hombres —aún no me podía creer que fuese un dhampir, o que no me hubiese percatado al verlo.

Tiempo atrás, los dhampir nacían de la unión de los humanos con los moroi. Éramos medio vampiros, medio humanos. Con el paso del tiempo, los moroi se fueron apartando de los humanos, y estos alcanzaron tal abundancia que ya no necesitaron a los moroi por su magia. Ahora, los moroi temían convertirse en experimentos de los humanos si alguna vez eran descubiertos, así que dejaron de crearse dhampir de ese modo. En una extraña vuelta genética de tuerca, la unión entre dos dhampir no era capaz de procrear otro dhampir.

El único modo en que mi raza continuaba reproduciéndose era a través de la mezcla entre moroi y dhampir. La lógica normal haría pensar a cualquiera que la unión entre un dhampir y un moroi obtuviese una descendencia que fuese moroi en tres cuartas partes. Pues no. Salimos con perfectos genes dhampir, mitad y mitad, con una mezcla de los mejores rasgos de ambas razas. La mayoría de los dhampir descendía de mujeres dhampir y hombres moroi. Durante siglos esas mujeres enviaron a sus hijos a ser educados a otros lugares, de tal forma que las madres podían volver a ser guardianes. Eso fue lo que hizo mi madre.

Un tiempo después, sin embargo, algunas dhampir decidieron educar a sus hijos ellas mismas. Renunciaron a ser guardianas y, en cambio, se agruparon en comunidades. Eso fue lo que hizo la madre de Dimitri. Estas mujeres vivían rodeadas de rumores desagradables porque los moroi solían visitarlas a menudo con la esperanza de disfrutar de sexo fácil, pero Dimitri me había contado que muchas de esas historias eran exageraciones y que la mayoría de las dhampir no eran tan fáciles. Los rumores provenían del hecho de que, casi siempre, esas mujeres eran madres solteras que no mantenían contacto ninguno con el padre de sus hijos, y porque algunas permitían a los moroi beber de su sangre durante el sexo. Algo así se veía como una práctica sucia, una perversión para nuestra cultura, y fue de ahí que surgió el apelativo para estas dhampir que no eran guardianes: prostitutas de sangre.

Pero nunca jamás se me ocurrió pensar en uno de ellos, en masculino.

Mi mente daba tumbos.

—La mayoría de los tíos que no quieren ser guardianes simplemente se largan —le dije. Era algo raro, pero sucedía; renunciaban a la escuela de guardianes y desaparecían para ocultarse entre los humanos. Era otra forma de deshonra.

—Yo no quería largarme —dijo Ambrose, que parecía muy animado con todo aquello—. Pero tampoco deseaba combatir contra los strigoi, así que me dediqué a esto.

Lissa, a mi lado, estaba perpleja. Las prostitutas de sangre vivían al margen de nuestro mundo. Tener delante a alguien así —un tío, nada menos— le resultaba increíble.

—¿Y es esto mejor que ser un guardián? —le pregunté incrédula.

—Bien, vamos a ver. Los guardianes se pasan todo el día vigilando en beneficio de otros, arriesgando sus vidas y llevando zapatos malos. ¿Y yo? Yo tengo unos zapatos increíbles, ahora mismo estoy dándole un masaje a una chica guapa y duermo en una cama alucinante.

Puse cara de asco.

—Mejor no hablemos de dónde duermes, ¿vale?

—Y proporcionar sangre no es tan malo como tú crees. No doy tanta como un proveedor, pero el subidón es una pasada.

—Tampoco hablemos de eso —le dije. De ninguna manera iba a admitir que sabía que las mordeduras de los moroi eran de verdad «una pasada».

—Vale. Di lo que quieras, pero la mía es una buena vida —me dedicó una sonrisa torcida.

—Pero la gente es, no sé, como… ¿No se pasan contigo? Te dirán cosas…

—Oh, sí —admitió él—, cosas horribles, y me dedican todo tipo de nombres desagradables, pero ¿sabes quién me hace más daño? Otros dhampir. Los moroi suelen dejarme tranquilo.

—Eso es porque no entienden lo que significa ser un guardián, lo importante que es —se me pasó por la cabeza, con cierta inquietud, que sonaba exactamente como mi madre—. Ese es el propósito de los dhampir.

Ambrose se puso en pie, estiró las piernas y me ofreció una visión de la totalidad de su torso musculoso.

—¿Estás segura? ¿Te gustaría descubrir cuál es tu verdadero propósito? Porque conozco a alguien que podría decírtelo.

—Ambrose, no lo hagas —le gruñó la manicura de Lissa—, esa mujer está loca.

—Es una vidente, Eve.

—No es una vidente, y no puedes llevar a la princesa Dragomir a verla.

—Si hasta la propia reina acude a ella en busca de consejo —le rebatió él.

—Eso es otro error —masculló Eve.

Lissa y yo intercambiamos una mirada. La palabra «vidente» se le había quedado grabada. Videntes y adivinos eran por lo general tratados con la misma incredulidad que los fantasmas, con la excepción de que Lissa y yo habíamos descubierto no hacía mucho que ciertas habilidades de predicción que creíamos que formaban parte de la fantasía en realidad eran parte del espíritu. La esperanza de haberse tropezado con otra persona que dominase el espíritu atravesó a Lissa como un rayo.

—Nos encantaría ver a una vidente. ¿Podemos ir? —Lissa echó un vistazo a un reloj cercano—. ¿Podemos ir ahora? Tenemos que coger un avión.

Estaba claro que Eve pensaba que era hacernos perder el tiempo, pero Ambrose no se podía aguantar las ganas de llevarnos. Nos pusimos los zapatos y nos condujo a través de la zona de masaje. Si las salas del balneario se hallaban en una especie de laberinto de pasillos tras el vestíbulo, muy pronto nos encontramos en otro laberinto que se extendía aún más al fondo.

—Aquí no hay directorio —dije mientras íbamos dejando atrás una serie de puertas cerradas—. ¿Para qué son estos cuartos?

—Para todo y para cualquier cosa por la que la gente esté dispuesta a pagar —dijo él.

—¿Como qué?

—Ay, Rose, qué inocente eres.

Por fin alcanzamos una puerta al final del pasillo. La atravesamos y llegamos a una sala pequeña que albergaba solo un mostrador. Detrás de este, una puerta cerrada. La moroi que había tras el mostrador levantó la vista y estaba claro que reconoció a Ambrose. Este se acercó a ella, y ambos se enzarzaron en una discusión soterrada en la que él intentaba conseguir que nos dejase entrar.

Lissa se volvió hacia mí y me habló en voz baja.

—¿Tú qué crees?

Yo tenía los ojos clavados en Ambrose.

—Que todo ese músculo se va a echar a perder.

—Olvídate ya del prostituto de sangre. Me refiero a la vidente. ¿Crees que hemos encontrado a alguien más capaz de utilizar el espíritu? —me preguntó con ansia.

—Si un fiestero como Adrian lo es, entonces es probable que una mujer que te lee el futuro también lo sea.

Ambrose regresó hasta nosotras con una sonrisa.

—Suzanne se ha mostrado encantada de haceros un hueco en la lista de espera para hoy, antes de vuestro vuelo. Será cosa de aguardar un minuto, mientras Rhonda termina con el cliente que tiene ahora.

Suzanne no parecía muy feliz por hacernos un hueco, pero tampoco tuve tiempo de entrar a valorarlo, porque la puerta de detrás del mostrador se abrió y un moroi mayor salió con aire de extasiado. Entregó un dinero a Suzanne, nos saludó a todos con un gesto de asentimiento, y se marchó. Ambrose se puso en pie e hizo una amplia reverencia con el brazo hacia la puerta.

—Vuestro turno.

Lissa y yo entramos en la habitación. Ambrose pasó detrás y cerró la puerta a nuestra espalda. Era como meterse en el corazón de alguien: todo era rojo. Alfombra de felpa roja, un sofá de terciopelo rojo, paredes tapizadas de brocado de terciopelo y cojines de satén rojo por el suelo. Sentada en los cojines había una moroi de cuarenta y tantos años, con el pelo rizado y oscuro y los ojos igualmente oscuros. En su piel había un desvaído tono aceituna, pero su aspecto general era pálido, como en todos los moroi. Su vestimenta negra destacaba en marcado contraste con el rojo de la sala, y las joyas del mismo color de mis uñas brillaban en su cuello y manos. Yo esperaba que hablase en un tono de voz escalofriante y misterioso —con un acento exótico—, pero sus palabras sonaron a insulso acento americano.

—Por favor, sentaos —señaló unos cojines frente a ella. Ambrose se sentó en el sofá—. ¿A quién has traído? —le preguntó ella mientras Lissa y yo nos sentábamos.

—La princesa Vasilisa Dragomir y su futura guardiana, Rose. Necesitan su futuro, rápido.

—¿Por qué quieres siempre acelerar estas cosas? —preguntó Rhonda.

—No soy yo, tienen que coger un avión.

—Sería lo mismo si no fuera así. Siempre tienes prisa.

Me sacudí lo justo el aturdimiento por la habitación para prestar atención a la confianza de su charla y a lo similar de su pelo.

—¿Sois familia?

—Es mi tía —dijo Ambrose en tono cariñoso—. Me adora.

Rhonda elevó la mirada al techo.

Aquello era una sorpresa. Los dhampir rara vez mantenían el contacto con su familia moroi, pero claro, Ambrose no era precisamente normal.

Lissa también estaba intrigada con todo aquello, pero su interés difería del mío; ella estudiaba a Rhonda con detenimiento e intentaba encontrar cualquier indicación de que esta mujer utilizase también el espíritu.

—¿Es usted una gitana? —le pregunté.

Rhonda puso cara de repulsión y comenzó a barajar unas cartas.

—Soy romaní —dijo ella—. Mucha gente nos llama gitanos, aunque el término no sea precisamente exacto. Y, la verdad, primero soy moroi —barajó las cartas un poco más y se las ofreció a Lissa—. Corta, por favor.

Lissa aún la miraba fijamente, como si albergase cierta esperanza de ver un aura. Adrian era capaz de percibir a otros como ellos, pero Lissa no poseía esa habilidad aún. Cortó las cartas y se las devolvió. Rhonda volvió a unir la baraja y extrajo tres naipes para Lissa.

Me incliné hacia delante.

—Mola.

Eran cartas del tarot. No sabía mucho de aquello, solo que se suponía que tenían poderes misteriosos y predecían el futuro. No creía en ese rollo mucho más de lo que jamás había creído en la religión, pero claro, hasta hacía muy poco tiempo tampoco había creído nunca en fantasmas.

Las tres cartas eran la luna, la emperatriz y el as de copas. Ambrose se inclinó por encima de mi hombro para echar un vistazo.

—Ooh —exclamó—. Muy interesante.

Rhonda levantó los ojos para mirarle.

—Silencio. No sabes de lo que estás hablando —regresó a las cartas y dio unos golpecitos con el dedo sobre el as de copas—. Estás a punto de enfrentarte a un nuevo comienzo, a un renacimiento de un gran poder y emoción. Tu vida cambiará; se tratará de un cambio que te lleve en una dirección que, si bien será difícil, en última instancia iluminará el mundo.

—Uau —dije yo.

Rhonda señaló entonces a la emperatriz.

—El poder y el liderazgo se extienden ante ti, y los manejarás con gracia e inteligencia. Las semillas ya se han plantado, pero hay, sin embargo, una sombra de incertidumbre, un enigmático conjunto de influencias que te rodea como la niebla —su atención estaba fija en la luna al pronunciar estas palabras—, aunque mi impresión general es que esos factores desconocidos no te disuadirán a la hora de alcanzar tu destino.

Los ojos de Lissa estaban abiertos como platos.

—¿Y puede decir todo eso solo con las cartas?

Rhonda se encogió de hombros.

—Está en las cartas, sí, pero también poseo un don que me permite ver fuerzas más allá de lo que puede percibir la gente común.

Barajó de nuevo los naipes y me los ofreció a mí para que cortase. Lo hice, y extrajo tres cartas más: el nueve de espadas, el sol y el as de espadas. La del sol estaba boca abajo.

A ver, yo no sabía nada de aquella historia, pero tuve la inmediata sensación de que estaba a punto de llevarme la parte más fea en comparación con Lissa. La carta de la emperatriz mostraba una mujer vestida de noche, con un traje largo, y con estrellas en la cabeza. La de la luna, llena, tenía dos perros bajo esta, y en el as de copas había un cáliz con piedras preciosas engarzadas y lleno de flores.

En cambio, mi nueve de espadas mostraba a una mujer que sollozaba frente a un muro de espadas, y el as no era más que una simplona mano con una espada de hierro. Al menos, la del sol tenía pinta de ser más animosa, con lo que parecía un ángel a lomos de un caballo blanco con un brillante sol sobre ambos.

—¿No debería estar al revés? —pregunté.

—No —dijo sin levantar la vista de los naipes. Tras unos instantes de denso silencio, dijo—: Tú destruirás aquello que en la no-muerte existe.

Aguardé unos treinta segundos para permitirle continuar, pero no lo hizo.

—Un momento, ¿eso es todo?

Asintió.

—Eso me dicen las cartas.

Las señalé.

—Me parece que tienen que decir un poquito más que eso. ¡Le ha contado a Lissa toda una enciclopedia! Y yo ya sé que me voy a matar no-muertos. Es mi trabajo —ya estaba mal que el futuro que me había leído fuese tan breve, pero es que tampoco era nada original.

Rhonda se encogió de hombros, como si eso constituyese algún tipo de explicación.

Arranqué a decirle que ni se le ocurriese pensar en cobrarme por esa mierda de futuro que me había leído cuando alguien llamó con suavidad a la puerta. Se abrió y, para mi sorpresa, apareció la cabeza de Dimitri. Sus ojos se posaron en Lissa y en mí.

—Ah, me dijeron que estabais aquí.

Entró y reparó en Rhonda. Para mi mayor sorpresa aún, le ofreció un gesto de asentimiento en señal de respeto y dijo con mucha educación:

—Siento mucho interrumpir, pero he de llevarme a estas dos señoritas a su avión.

Rhonda lo estudió; no en plan echarle-el-ojo, sino más bien como si él constituyese un misterio que deseaba descifrar.

—No hay nada por lo que disculparse, aunque quizá sí tenga tiempo para que le lea el futuro, ¿no?

Con unas opiniones tan similares como las nuestras sobre la religión, me esperé que Dimitri le dijese que no tenía tiempo para sus chanchullos de futuróloga, pero su semblante se mantuvo serio y por fin asintió, se sentó a mi lado y me permitió percibir el dulce olor del cuero y el aftershave.

—Gracias.

Sus palabras seguían dentro de la más perfecta educación.

—Seré breve.

Rhonda se encontraba ya barajando las cartas. En un tiempo récord las tenía listas para cortar y había extraído tres de ellas enfrente de Dimitri. El caballo de bastos, la rueda de la fortuna y el cinco de copas. Estas no me dijeron nada. El caballo de bastos era eso, sin más, un hombre a lomos de un caballo y con un palo de madera. La rueda de la fortuna era un círculo con símbolos extraños que flotaba entre las nubes. El cinco de copas mostraba cinco copas caídas que derramaban algún tipo de líquido mientras que un hombre les daba la espalda.

Los ojos de Rhonda fueron saltando veloces de carta en carta, inexpresivos.

—Perderás lo que más aprecias, así que valóralo mientras puedas —señaló la rueda de la fortuna y añadió—: La rueda está girando, siempre girando.

La lectura no había sido tan buena como la de Lissa, pero él había obtenido mucho más que yo. Lissa me dio un codazo a modo de aviso para que guardase silencio, algo que me sorprendió al principio. Sin haberme dado cuenta siquiera, tenía ya la boca abierta para protestar. La cerré y fruncí el ceño.

La expresión en el rostro de Dimitri era oscura y pensativa mientras miraba las cartas. No tenía idea de que supiese algo de aquellas historias, pero se había quedado mirándolas como si de verdad contuviesen todos los secretos del universo. Finalmente, volvió a asentir hacia Rhonda como muestra de respeto.

—Gracias.

Ella le devolvió el gesto, y nosotros tres nos levantamos para ir a coger el avión. Ambrose nos dijo que él se encargaba de pagar y que ya lo arreglaría con Suzanne más tarde.

—Ha merecido la pena —me dijo—. Merece la pena verte pensar dos veces acerca de tu destino.

Me burlé de él.

—No te ofendas, pero esas cartas no me han hecho pensar mucho en nada.

Como todo lo demás, aquello solo le hizo reír.

Estábamos a punto de dejar la pequeña sala de espera de Suzanne cuando Lissa atravesó disparada la puerta de Rhonda y volvió a verla. Yo fui detrás de ella.

—Mmm, disculpe —le dijo Lissa.

Rhonda levantó la vista de las cartas que barajaba con expresión preocupada.

—¿Sí?

—Esto le puede sonar raro, pero… mmm, ¿podría decirme en qué elemento se especializó?

Podía sentir cómo Lissa contenía el aliento. Qué ganas tenía de que Rhonda le respondiese que no se había especializado en ninguno, que solía ser un signo de poseer el espíritu. Aún había mucho que aprender, y Lissa adoraba la idea de hallar a otros que le pudiesen enseñar, y en especial adoraba la idea de que alguien le enseñase a predecir el futuro.

—Aire —dijo Rhonda. Una ligera corriente que nos sacudió el pelo lo demostró—. ¿Por qué?

Lissa soltó el aire que retenía, y yo recibí una ola de decepción a través del vínculo.

—Por nada. Gracias.

DIECISIETE

Fuera, en la pista, Christian aguardaba cerca de la puerta del avión junto con parte del resto de guardianes. Lissa salió corriendo a hablar con él, y nos dejó solos a Dimitri y a mí. No había dicho palabra en todo el camino de regreso desde el balneario. La pose dura y silenciosa era un comportamiento típico en él, pero algo en su conducta me pareció inusual esta vez.

—¿Sigues pensando en lo que te ha dicho Rhonda? Menuda tomadura de pelo es esa mujer.

—¿Por qué dices eso? —me preguntó y se detuvo no demasiado lejos de los demás. Un viento cortante nos golpeaba de cara, y pensé que ojalá nos dejasen embarcar pronto.

—¡Porque no nos ha dicho nada! Tenías que haber oído mi futuro. Ha sido algo así como una frase para afirmar lo obvio. El futuro de Lissa ha estado mejor —admití—, pero tampoco ha sido nada especialmente profundo. Rhonda ha dicho que será una gran líder. Vamos, en serio, ¿te parece difícil imaginarte eso?

Dimitri me sonrió.

—¿Te lo creerías si te hubiese predicho algo más interesante?

—Si fuera bueno, quizá —aproveché que él se rio para preguntarle—: Tú te lo tomas en serio. ¿Por qué? ¿De verdad crees en esas historias?

—No es tanto que crea… o que no crea —hoy se cubría la cabeza con un gorro negro de punto, del que tiró para taparse mejor las orejas—. Es que siento respeto por la gente como ella. Tienen acceso a un conocimiento que no poseen otros.

—Sin embargo, ella no utiliza el espíritu, así que no estoy tan segura de que posea ese conocimiento. Sigo pensando que es un timo.

—En realidad es una vrăjitoare.

—Una… —no iba siquiera a intentar pronunciar aquello—. ¿Una qué? ¿Es ruso?

—Rumano. Significa… bueno, no hay una verdadera traducción. «Bruja» se parece, pero no es correcto. Su idea de una bruja no es la misma que en los Estados Unidos.

Nunca me habría esperado mantener una conversación como aquella con él. No pensaba que Dimitri fuera supersticioso. Por apenas medio segundo se me ocurrió que si creía en cosas como las brujas y las futurólogas, quizá me creyese a mí con mis visiones de fantasmas. Valoré la posibilidad de decirle algo, pero de inmediato la deseché. Tampoco habría tenido la oportunidad de decir nada, porque Dimitri continuaba hablando.

—Mi abuela era como Rhonda —me contó—. Es decir, practicaba el mismo tipo de arte. En lo personal, son muy distintas.

—¿Tu abuela era una… lo que sea eso?

—En ruso se llama de otra forma, pero sí, significa lo mismo. También leía las cartas y daba consejo. Así se ganaba la vida.

Me mordí el labio y evité cualquier comentario sobre timos.

—¿Acertaba en sus predicciones?

—A veces. No me mires así.

—¿Cómo?

—Tienes en la cara esa expresión que dice que piensas que soy un iluso, pero eres demasiado amable para decir nada.

—«Iluso» suena un poco duro. Estoy sorprendida, eso es todo. Nunca me imaginé que tú te tragases esas historias.

—Yo crecí con ello, por eso a mí no me parece tan extraño. Y, como te he dicho, tampoco estoy seguro de tragármelo al cien por cien.

Adrian se había unido al grupo junto al avión y protestaba de forma escandalosa porque no nos dejaban embarcar aún.

—Tampoco había pensado nunca en ti con una abuela —le dije a Dimitri—. Es decir, obviamente, debías tenerla, pero aun así… me resulta raro el hecho de crecer con una de ellas —el contacto con mi propia madre ya era lo bastante inusual, y jamás había conocido a ninguno de los otros miembros de mi familia—. ¿Era raro tener una abuela bruja? ¿Daba miedo? ¿Te amenazaba con echarte maldiciones si te portabas mal y eso?

—La mayoría de las veces me amenazaba con enviarme a mi cuarto.

—Eso no me suena aterrador.

—Eso es porque no la conoces.

Me percaté del tiempo verbal.

—¿Sigue viva?

Asintió.

—Sí. Hace falta algo más que la vejez para acabar con ella. Es una mujer dura. Fue guardiana durante una temporada.

—¿En serio? —de un modo muy similar al sucedido con Ambrose, mis ideas fijas sobre dhampir, guardianes y prostitutas de sangre se estaban enturbiando un poco—. Entonces ¿lo dejó para convertirse en una…, para quedarse con sus hijos?

—Tiene unas ideas muy firmes en cuanto a la familia, ideas que probablemente te parezcan sexistas. Piensa que todo dhampir ha de pasar por un periodo de entrenamiento y de servicio como guardián, pero al final las mujeres deben regresar a casa a educar a sus hijos.

—¿Y los hombres no?

—No —dijo cortante—. Piensa que los hombres tienen que seguir fuera y matar strigoi.

—Vaya —recordé que Dimitri ya me había hablado algo sobre su familia. Su padre aparecía de vez en cuando, y con eso se acababan los hombres a su alrededor, solo tenía hermanas. La verdad, la idea no me parecía tan sexista. Yo pensaba lo mismo sobre enviar a los hombres a la lucha, y ese era el porqué de mi extrañeza al encontrarme un caso como el de Ambrose—. Tú fuiste el único que tuvo que marcharse, las mujeres de tu familia te dieron la patada.

—Lo dudo mucho —se rio—. Mi madre tardaría un segundo en aceptarme si desease regresar a casa —sonreía como si se tratase de una broma, pero veía algo en sus ojos que se parecía mucho a la nostalgia de su hogar. No obstante, desapareció de golpe, al darse Dimitri la vuelta cuando Adrian empezó a celebrar a voces que por fin pudiésemos embarcar.

Cuando nos acomodamos en el avión, Lissa no pudo aguantarse más y le contó a todo el mundo las novedades. Empezó por la historia de cómo me habían llamado para que fuese a ver a la reina. No era ese un tema sobre el que me apeteciese debatir, pero ella se empeñó, emocionada porque la reina desease «alabarme». Todos parecían impresionados excepto Adrian. Su expresión me decía que estaba seguro de que la reina, definitivamente, no me había hecho llamar para eso, aunque su mirada dejaba traslucir a un tiempo la suficiente perplejidad como para hacerme pensar que no tenía ni idea de la verdadera razón. Ya era hora de que yo supiese algo que él no sabía. Me daba la impresión de que se habría sorprendido tanto como yo ante la idea de enrollarse él con Lissa.

Entonces ella se puso a hablarles de su oferta para irse a vivir a la Corte e ir a la facultad en Lehigh.

—Todavía no me lo creo —reflexionó—. Tiene un aspecto demasiado bueno para ser cierto.

Adrian remató un vaso de lo que parecía ser whisky. ¿Cómo habría conseguido hacerse con uno de esos tan pronto?

—¿Viniendo de mi tía abuela? Sí, es demasiado bueno para ser cierto.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté yo. Después de que Tatiana me acusara de involucrarme en un romance ficticio y de descubrir que tenía un amante/proveedor dhampir, nada acerca de ella podía ya sorprenderme más—. ¿Lissa está en peligro?

—¿Qué, físico? Qué va. Es solo que mi tía abuela no hace las cosas por la bondad de su corazón. A ver —corrigió Adrian—, a veces lo hace, no es que sea una cabrona integral, y creo que es sincera en cuanto a su preocupación por los Dragomir. Me he enterado de que tus padres le caían bien, pero en cuanto al motivo de que haga esto… no lo sé. Tú tienes ideas radicales. Quizá quiera escuchar opiniones diferentes, o quizá quiera vigilarte, evitar que le causes problemas.

«O quizá desee unirte a ti en sagrado matrimonio con ella», añadí yo en silencio.

A Christian no le gustó nada de aquello.

—Tiene razón. Podrían estar intentando pararte los pies. Deberías irte a vivir con la tía Tasha. No tienes por qué ir a una facultad moroi.

—Pero estará más segura si lo hace —admití yo.

Estaba totalmente a favor de combatir el sistema —y de mantener a Lissa apartada de los planes reales—, pero si iba a una de las universidades no protegidas por los moroi, se hallaría en peligro, y yo, sin duda, no deseaba tal cosa. Comencé a añadir algo pero, justo en ese instante, el avión despegó. En cuanto se elevó, regresó mi dolor de cabeza del día anterior. Era como si todo el aire a mi alrededor me presionara el cráneo.

—Su puta madre —gruñí al tiempo que me ponía la mano en la frente.

—¿Estás mareada otra vez? —me preguntó Lissa, preocupada. Asentí.

—¿Siempre has tenido estos problemas al volar? —preguntó Adrian, que hacía gestos para que le rellenasen la copa.

—Jamás —dije—. Maldita sea, no quiero pasar por esto otra vez.

Apreté los dientes e intenté hacer caso omiso del dolor, y también de aquellas formas oscuras, de nuevo. Me costó un esfuerzo, pero me concentré con la suficiente fuerza y logré reducirlo un poco. Muy raro. Aun así, tampoco tenía muchas ganas de hablar después de eso, y todos me dejaron tranquila. Se acabó la conversación sobre la universidad.

Pasaron las horas. Ya casi habíamos llegado a la academia. Una de las azafatas moroi descendió por el pasillo hasta nuestro grupo con un mal gesto en la cara y Alberta le prestó atención de inmediato.

—¿Algo va mal?

—Una tormenta de hielo acaba de atravesar la zona —dijo la azafata—. No podemos tomar tierra en St. Vladimir porque el hielo y el viento hacen que la pista esté impracticable. Sin embargo, tenemos que repostar, así que vamos a aterrizar en el Martinville Regional. Es un pequeño aeropuerto a unas pocas horas en coche, pero a ellos no les ha afectado tanto. El plan es aterrizar allí, repostar, y volar a la academia una vez que hayan despejado la pista. Menos de una hora en el aire.

Eran unas noticias inoportunas, pero tampoco sonaban tan mal. Además, ¿qué podíamos hacer? En el peor de los casos, pronto me sentiría mejor, porque si mi dolor de cabeza se comportaba como antes, desaparecería en cuanto estuviésemos en tierra firme. Nos acomodamos en nuestros asientos y nos abrochamos los cinturones, listos para el aterrizaje. El tiempo en el exterior parecía horrible, pero el piloto era bueno y tomó tierra sin mayores dificultades.

Y entonces fue cuando sucedió.

En el instante de tocar el suelo, mi mundo explotó. El dolor de cabeza no desapareció, empeoró. Empeoró mucho… y no pensaba que tal cosa fuese posible. Me sentía como si me estuviesen abriendo el cráneo.

Pero eso fue solo el principio porque, de pronto, a mi alrededor había rostros. Rostros fantasmales y translúcidos, y cuerpos… iguales que el de Mason. Dios mío, estaban por todas partes, ni siquiera podía ver las filas de asientos, ni a mis amigos, solo esos rostros… y sus manos. Unas manos pálidas y brillantes que intentaban alcanzarme. Las bocas abiertas como si fuesen a hablar, y todos aquellos rostros tenían el aspecto de querer algo de mí.

Y cuanto más se me acercaban, a mayor número de ellos iba yo reconociendo. Vi a los guardianes de Victor, a los que mataron cuando rescatamos a Lissa. Tenían los ojos muy abiertos y aterrorizados… pero ¿por qué? ¿Estaban reviviendo su muerte? Mezclados con ellos había unos niños a quienes no reconocí de inmediato. Entonces… lo supe. Eran los que Dimitri y yo encontramos muertos tras la masacre de los strigoi. Los niños tenían el mismo aspecto desvaído que Mason, pero con el cuello cubierto de sangre, igual que los vimos en aquella casa. El tono escarlata destacaba en marcado contraste con sus cuerpos luminiscentes, envueltos en sombras.

Los rostros eran más y más densos. Aunque ninguno de ellos había llegado a hablar, notaba un zumbido en los oídos cuyo volumen ascendía cuantos más de ellos aparecían. Tres nuevas siluetas se unieron al grupo, y tenían que haberse fundido con las demás, pero destacaban casi con el mismo contraste que la sangre del cuello de los niños.

Era la familia de Lissa.

Su madre, su padre y su hermano André. Tenían el mismo aspecto que la última vez que los vi, justo antes del accidente de coche. Rubios. Hermosos. Regios. Como Mason, no mostraban marcas de su muerte, aunque sabía que el accidente les había causado estragos. Igual que Mason, me miraban con ojos tristes, sin hablar pero con el claro deseo de decirme algo, solo que, al contrario que con Mason, comprendí el mensaje.

Detrás de André había una gran extensión negra que crecía a un ritmo constante. Me señaló a mí, y después señaló hacia la oscuridad. Supe, sin entender cómo pero lo supe, que se trataba de la entrada al mundo de los muertos. El mundo del que yo había regresado. André —que tenía mi edad cuando murió— volvió a señalar. Sus padres se unieron a él. No hacía falta que hablasen para hacerme entender lo que me decían: «No deberías haber vivido. Tienes que regresar con nosotros…».

Comencé a gritar. Y grité sin parar.

Pensé que alguien del avión me estaba hablando, pero no podía estar segura. No era capaz de ver nada excepto aquellos rostros, manos, y la negrura que había a la espalda de André. El rostro de Mason se materializaba aquí y allá, cada dos por tres, solemne y triste. Acudí a él en busca de ayuda.

—¡Haz que se vayan! —le grité—. ¡Haz que se vayan!

Pero no hacía —o no podía hacer— nada. Frenética, me desabroché el cinturón de seguridad y traté de ponerme en pie. Los fantasmas no me tocaron, pero estaban todos demasiado cerca, aún me intentaban alcanzar con sus manos esqueléticas. Hice unos aspavientos con los brazos para repelerlos, sin dejar de gritar para que alguien me ayudase y pusiese fin a aquello.

Sin embargo, no hubo ayuda para mí. No hubo ayuda a pesar de todas aquellas manos y ojos vacíos o del dolor que me consumía. Empeoró tanto que una serie de manchas negras y brillantes comenzaron a danzar ante mis ojos. Me sentía como si fuera a perder el conocimiento, y lo agradecí, eso haría que el dolor se desvaneciese y me salvaría de los rostros. Las manchas crecían y se hacían más y más grandes, y poco después ya no pude ver nada. Los rostros desaparecieron, y también el dolor, cuando las dulces aguas oscuras me arrastraron al fondo.

DIECIOCHO

Todo se volvió confuso después de aquello. Tuve la vaga sensación de hallarme entre la consciencia y la inconsciencia, de que alguien me hablaba y pronunciaba mi nombre, y de estar de nuevo en el aire. Finalmente, me desperté en la enfermería de la academia y me encontré a la doctora Olendzki, que me observaba.

—Hola, Rose —me dijo. Era una moroi de mediana edad que solía bromear con que yo era su paciente número uno—. ¿Cómo te sientes?

Regresaron a mí los detalles de lo sucedido. Los rostros. Mason. Los demás fantasmas. El terrible dolor de cabeza. Todo eso había desaparecido.

—Bien —dije con cierta sorpresa al oírme pronunciar tales palabras. Por un momento me pregunté si no habría sido todo un sueño. Entonces miré más allá de la doctora y vi a Dimitri y a Alberta, que aguardaban muy cerca. Sus caras me decían que los sucesos del avión habían sido del todo reales.

Alberta carraspeó, y la doctora Olendzki se giró.

—¿Nos permite? —le preguntó Alberta. La doctora asintió, y ambos guardianes dieron un paso al frente.

Dimitri, como siempre, era como un bálsamo para mí. Daba igual lo que hubiese pasado, siempre me sentía más segura en su presencia. Y eso que ni siquiera él había sido capaz de detener lo ocurrido en el aeropuerto. Cuando me miraba como lo estaba haciendo en ese instante, con tanta ternura y preocupación, despertaba en mi interior una serie de sensaciones encontradas. A una parte de mí le encantaba que se preocupase tanto. La otra deseaba ser fuerte para él y no quería causarle preocupaciones.

—Rose… —arrancó Alberta con inseguridad. Podía notar que no tenía ni idea de cómo abordar aquello. Lo que había sucedido iba más allá del reino de su experiencia. Dimitri tomó el mando.

—Rose, ¿qué fue lo que pasó? —antes de que yo pudiese pronunciar palabra, él me cortó—. Y esta vez no nos digas que no fue nada.

Vale, si ya no podía refugiarme en esa respuesta, entonces no sabía qué decir.

La doctora Olendzki empujó el puente de las gafas sobre la nariz y se las colocó mejor.

—Solo queremos ayudarte.

—No necesito ninguna ayuda —respondí—. Estoy bien —sonaba exactamente igual que Brandon y Brett. Con toda probabilidad me encontraba a un paso de decirles que me había caído al suelo yo sola.

Alberta se recompuso al fin.

—Estabas bien mientras estuvimos en el aire. Cuando aterrizamos, te aseguro que no estabas bien.

—Estoy bien ahora —repliqué con frialdad, sin mirarla a los ojos.

—¿Qué pasó, entonces? —me preguntó—. ¿Por qué los gritos? ¿A qué te referías al decir que había que hacer que se fueran?

Valoré por un instante la posibilidad de recurrir a mi otra excusa, la del estrés, pero sonaba absolutamente estúpida en aquel momento, así que, de nuevo, permanecí en silencio. Para mi sorpresa, empecé a sentir cómo se me formaban lágrimas en los ojos.

—Rose —murmuró Dimitri con una voz suave como la seda contra mi piel—. Por favor.

Algo en aquello pudo conmigo. Qué difícil me resultaba mirarle a los ojos. Giré la cabeza y miré al techo.

—Fantasmas —susurré—. Vi fantasmas.

Ninguno de ellos se esperaba tal cosa, pero sinceramente, ¿cómo podrían? Se hizo un denso silencio. Por fin, la doctora Olendzki me habló con una voz temblorosa.

—¿Q-qué quieres decir?

Tragué saliva.

—Lleva un par de semanas persiguiéndome. Mason. Por el campus. Sé que parece una locura… pero es él. O su fantasma. Eso fue lo que me pasó con Stan. Me quedé bloqueada porque Mason estaba allí, y no supe qué hacer. En el avión… me parece que él también estaba allí… y otros, pero no pude verlos con claridad mientras volábamos, solo de forma fugaz… y el dolor de cabeza. Pero cuando aterrizamos en Martinville, allí estaba él, entero. Y… y no estaba solo. Había otros con él, otros fantasmas —se me escapó una lágrima, y me apresuré a enjugarla, con la esperanza de que ninguno de ellos la hubiese visto.

Aguardé entonces, sin ninguna seguridad acerca de lo que me podía esperar. ¿Se reirían? ¿Me dirían que estaba loca? ¿Me acusarían de mentir y exigirían que les contase la verdad sobre el incidente?

—¿Los conocías? —preguntó por fin Dimitri.

Me giré y, esta vez sí, le miré a los ojos. Continuaban serios y preocupados, no había burla en ellos.

—Sí… Vi a algunos de los guardianes de Victor y a gente de la masacre. Lissa… La familia de Lissa estaba allí también.

Después de eso nadie dijo nada. Se quedaron así, como si se mirasen los unos a los otros, a la espera quizá de que uno de ellos pudiese arrojar algo de luz sobre el tema.

La doctora Olendzki suspiró.

—¿Podría hablar con ustedes dos en privado?

Los tres salieron de la consulta y cerraron la puerta tras de sí, pero la hoja no terminó de encajarse. Salí casi a gatas de la cama, crucé la habitación y permanecí de pie junto a la puerta. La minúscula rendija resultó suficiente para que mi oído de dhampir captase la conversación. Me sentí mal por escuchar a escondidas, pero es que estaban hablando de mí, y no me podía quitar de la cabeza la idea de que era mi futuro lo que estaba en juego allí.

—… obvio lo que está pasando —siseó la doctora Olendzki. Era la primera vez que la oía hablar en un tono tan airado. Con los pacientes era la viva imagen de la serenidad. Resultaba difícil imaginarla enfadada, aunque estaba claro que ahora tenía un buen cabreo—. Pobre chica. Está sufriendo un episodio de estrés postraumático, y no me extraña, después de todo lo que ha pasado.

—¿Está segura? —preguntó Alberta—. Quizá sea otra cosa… —pero según se desvanecían sus palabras, se notaba que en realidad no sabía qué otra cosa podía explicarlo.

—Analicemos los hechos: se trata de una adolescente que presenció cómo asesinaban a uno de sus amigos y a continuación tuvo que matar a sus asesinos. ¿No le parece traumático? ¿No cree que una cosa así haya podido causar en ella el más mínimo de los efectos?

—La tragedia es algo a lo que todos los guardianes han de enfrentarse —dijo Alberta.

—Quizá no se pueda hacer mucho por los guardianes de servicio, pero aquí, Rose sigue siendo una estudiante. Tenemos recursos que le pueden ser de ayuda.

—¿Como qué? —preguntó Dimitri. Su tono era de curiosidad y preocupación, nada desafiante.

—Orientación. Hablar con alguien sobre lo sucedido puede venirle de perlas. Deberían haberlo hecho cuando regresó, y mientras tanto deberían hacerlo con los demás que estaban con ella. ¿Por qué nadie piensa en estas cosas?

—Es buena idea —dijo Dimitri. Reconocí el tono de su voz, le daba vueltas a la cabeza—. Podría hacerlo en su día libre.

—¿Su día libre? Más bien todos los días. Deberían retirarla de las prácticas de campo. Los falsos ataques strigoi no son la forma de que se recupere de uno de verdad.

—¡No! —sin darme cuenta había empujado y abierto la puerta. Se me quedaron mirando, y de inmediato me sentí estúpida. Acababa de delatarme mientras espiaba.

—Rose —dijo la doctora Olendzki, que regresó a su tono agradable de médico, aunque con una ligera reprimenda—. Deberías acostarte.

—Estoy bien, y no podéis obligarme a dejar las prácticas de campo. Si lo hacéis, no me graduaré.

—No estás bien, Rose, y no hay nada de lo que avergonzarse después de todo lo que te ha pasado. Si tenemos en cuenta las circunstancias, creer que uno ve el fantasma de alguien fallecido no es algo tan descabellado.

Comencé a corregirle su parte sobre pensar que uno ve, pero me mordí la lengua. Era probable que argumentar haber visto de verdad un fantasma no me fuese a hacer un gran favor, aunque estaba empezando a pensar que eso era exactamente lo que veía. Frenética, intenté dar con una razón convincente para seguir en las prácticas de campo. Se me solía dar bastante bien salir airosa de situaciones así a base de charla.

—A menos que me enviéis a orientación las veinticuatro horas del día, lo que conseguiréis es empeorar las cosas. Necesito tener algo que hacer. La mayoría de mis clases están suspendidas ahora mismo. ¿Qué haré? ¿Quedarme sentada? ¿Darle más y más vueltas a lo que ha pasado? Me voy a volver loca… pero de verdad. No quiero quedarme anclada al pasado para siempre. Tengo que seguir avanzando al mismo paso que mi futuro.

Esto los empujó a una discusión al respecto de qué hacer conmigo. Escuché y me mordí la lengua, consciente de que debía mantenerme al margen de aquello. Por fin, y con cierto malestar por parte de la doctora, decidieron que continuaría en las prácticas de campo a media jornada.

Acabó siendo la solución de compromiso ideal para todo el mundo, menos para mí. Yo solo deseaba que mi vida continuase exactamente igual que antes. Aun así, era consciente de que aquel acuerdo era el mejor que podía conseguir. Decidieron que haría tres días de prácticas de campo a la semana, sin horas de servicio por la noche. Los demás días, tendría que realizar tareas de entrenamiento y estudio que ellos encontrasen para mí.

También tenía que ir a ver a un orientador, y aquello no me entusiasmaba. No es que tuviese algo en contra de los orientadores, Lissa había estado viendo a uno y le había resultado muy útil. Le ayudó hablar las cosas. Era solo que… bueno, era un tema del que yo no quería hablar.

Pero si se trataba de elegir entre eso o que me echasen de las prácticas de campo, me hacía más que feliz escoger aquello. A Alberta le pareció que podrían justificar que hiciese las prácticas a media jornada. También le gustaba la idea de que viese al orientador mientras continuaba con los ataques fingidos de los strigoi, por si acaso estos de verdad me traumatizaban.

Tras un breve examen adicional, la doctora Olendzki me dio el alta y me dijo que podía regresar a mi dormitorio. Alberta se marchó tras oír aquello, y Dimitri se quedó para acompañarme de vuelta.

—Gracias por pensar en lo de la media jornada —le dije. Había agua en las aceras porque el tiempo se había templado algo tras la tormenta. No es que hiciera un día como para ponerse el bañador ni nada parecido, pero gran parte del hielo y la nieve se estaba fundiendo. El agua goteaba de los árboles con un ritmo constante, y tuvimos que ir esquivando los charcos.

Dimitri se detuvo de forma abrupta y se volvió, de manera que se quedó de pie frente a mí, obstruyéndome el paso. Di un leve patinazo y me paré, aunque casi me lo llevo por delante. Me agarró por el brazo y me atrajo hacia él aún más de lo que me había imaginado que haría jamás en público. Me estaba clavando los dedos, pero no me hacía daño.

—Rose —me dijo con un tono de voz tan dolido que casi se me para el corazón—. ¡No debería estar enterándome ahora de esto! ¿Por qué no me lo contaste antes? ¿Te imaginas cómo sienta? ¿Sabes cómo fue para mí verte de ese modo y no tener ni idea de lo que estaba pasando? ¿Sabes lo asustado que me sentía?

Estaba perpleja, tanto por su arrebato como por su proximidad. Tragué saliva, incapaz de hablar en un principio. Cuántas cosas había en su rostro, demasiadas emociones. No era capaz de recordar la última vez que lo había visto tan al descubierto. Era maravilloso y aterrador a un tiempo. Entonces dije lo más estúpido del mundo.

—Tú no tienes miedo a nada.

—Me dan miedo montones de cosas. Estaba asustado por ti —me soltó el brazo, y retrocedí. Aún llevaba la pasión y la preocupación escritas en la cara—. No soy perfecto. No soy invulnerable.

—Ya lo sé, es que… —no sabía qué decir. Tenía razón. Yo siempre veía a Dimitri con unas cualidades desproporcionadas. Omnisciente. Invencible. Me resultaba difícil creer que se pudiese preocupar tanto por mí.

—Y encima esto te pasa ya hace un tiempo —añadió—. Ya te pasó con Stan, cuando hablaste con el padre Andrew sobre los fantasmas… ¡Todo ese tiempo te estabas enfrentando a esto! ¿Por qué no se lo contaste a nadie? ¿Por qué no se lo contaste a Lissa… o… a mí?

Miré fijamente aquellos ojos oscuros, muy oscuros, aquellos ojos que amaba.

—¿Me habrías creído?

Frunció el ceño.

—¿Creer qué?

—Que estoy viendo fantasmas.

—Mira… no son fantasmas, Rose. Solo crees que lo son porque…

—Por eso —le interrumpí—. Por eso no te lo podía contar a ti ni a nadie. Porque nadie iba a creerme, no sin pensar que estoy loca.

—Yo no creo que estés loca —me dijo— sino que has pasado por mucho —Adrian me había dicho casi exactamente lo mismo cuando le pregunté cómo podía yo saber si estaba loca o no.

—Es más que eso —le dije, y arranqué a andar de nuevo.

No llegué a dar siquiera otro paso, y me agarró una vez más. Volvió a atraerme hacia él, pero ahora estábamos aún más cerca. Volvía a mirar a mi alrededor, incómoda; me preguntaba si alguien podría estar viéndonos, pero el campus se hallaba desierto. Era temprano, todavía no se había puesto el sol. Tan temprano que la mayoría de la gente ni siquiera se habría levantado aún para ir a clase. No veríamos nada de actividad por allí en al menos otra hora. Así y todo, me sorprendía que Dimitri se estuviese arriesgando.

—Pues dímelo entonces —dijo—. Cuéntame por qué es más que eso.

—No me vas a creer —le respondí—. ¿No lo captas? Nadie lo hará. Ni siquiera tú… de entre todos ellos —algo en lo que dije hizo que se me quebrara la voz. Había muchísimas cosas de mí que Dimitri entendía. Quería, necesitaba, que también entendiese aquello.

—Yo… lo intentaré, pero sigo sin pensar que realmente comprendas lo que te está sucediendo.

—Sí lo comprendo —le dije con firmeza—. Eso es lo que nadie ve. Mira, tienes que decidir de una vez por todas si de verdad confías en mí. Si crees que soy una cría, demasiado inocente para entender lo que le está sucediendo a su frágil mentalidad, entonces deberías seguir tu camino. Pero si confías en mí lo suficiente como para recordar que he visto cosas y que sé cosas que superan las vivencias de la gente de mi edad… pues entonces también deberías darte cuenta de que quizá, solo un poco, sepa de lo que estoy hablando.

Una brisa tibia, humedecida con el aroma de la nieve derretida, se arremolinaba a nuestro alrededor.

—Confío en ti, Roza, pero… no creo en fantasmas.

La voluntad estaba ahí. Quería tenderme la mano, comprenderme… pero incluso al hacerlo, eso combatía con una serie de creencias que no estaba aún preparado para cambiar. Resultaba irónico, considerando que las cartas del tarot al parecer le daban escalofríos.

—¿Lo intentarás? —le pregunté—. ¿O intentarás al menos no achacar esto a una psicosis?

—Sí, eso puedo hacerlo.

Así que le hablé de mis primeras dos apariciones de Mason y del miedo que tuve de explicarle a nadie el incidente de Stan. Le hablé sobre las siluetas que vi en el avión y le describí con más detalle lo que presencié al tomar tierra.

—¿No te parece algo, mmm, demasiado específico para tratarse de una reacción aleatoria al estrés? —le pregunté al finalizar.

—No tengo muy claro que podamos esperar que las «reacciones al estrés» sean aleatorias o específicas. Son impredecibles por naturaleza —adoptó esa expresión pensativa suya que tan bien conocía yo, esa que me decía que le estaba dando vueltas a todo tipo de cosas en la cabeza. También notaba que seguía sin tragarse que se tratara de una verdadera historia de fantasmas, pero intentaba con todas sus fuerzas mostrar una mentalidad abierta. Me lo confirmó un instante después—. ¿Por qué estás tan segura de que no son solo imaginaciones tuyas?

—Al principio sí que pensé que me lo estaba imaginando todo, pero ahora… no lo sé. Tiene algo que parece tan real… aunque sé que no es lo que se dice una prueba tangible; pero ya oíste lo que dijo el padre Andrew, eso de que los fantasmas se quedan por aquí cuando mueren jóvenes o de manera violenta.

Dimitri se mordió la lengua. Estuvo a punto de decirme que no interpretase al padre de forma literal. En cambio, me preguntó:

—¿Piensas, entonces, que Mason ha vuelto para vengarse?

—Lo pensé al principio, pero ahora no estoy segura. Nunca ha intentado hacerme daño. Solo parece que quiere algo. Y luego… todos esos otros fantasmas también parecían querer algo, incluso los que no conozco, ¿por qué?

Dimitri me miró con cara de perspicacia.

—Tienes una teoría.

—La tengo. Estaba pensando en lo que dijo Victor. Él mencionó que por estar bendecida por la sombra, porque morí, estoy conectada con el mundo de los muertos, que nunca podré librarme de eso.

Su expresión se endureció.

—Yo no le daría mucho crédito a lo que cuenta Victor Dashkov.

—¡Pero sabe cosas! Sabes que es así, con independencia de lo cabrón que sea.

—Muy bien, supongamos que es cierto, que estar bendecida por la sombra te permita ver fantasmas, ¿por qué está sucediendo ahora? ¿Por qué no ocurrió justo después del accidente de coche?

—Ya he pensado en eso —le dije con entusiasmo—. Por otra de las cosas que dijo Victor: que ahora que ya había dado muerte, me encontraba mucho más cerca del otro lado. ¿Y si causar la muerte de alguien hubiese fortalecido mi conexión y ahora hiciese esto posible? Acabo de matar por primera vez. Dos veces, en realidad.

—¿Y por qué es tan caprichoso? —preguntó Dimitri—. ¿Por qué sucede cuando sucede? ¿Por qué en el avión? ¿Por qué no en la Corte?

Mi entusiasmo se redujo un poco.

—Pero tú qué eres, ¿abogado, o qué? —le solté—. Estás cuestionando cada cosa que digo. Creía que ibas a tener una mentalidad abierta.

—Y la tengo, pero tú también tienes que tenerla. Piénsalo. ¿Por qué este patrón en las apariciones?

—No lo sé —admití y me vine abajo, derrotada—. Sigues pensando que estoy loca.

Extendió la mano, me sostuvo la barbilla y me obligó a levantar la cabeza para mirarle.

—No. Nunca. Ni una sola de estas teorías me hace pensar que estés loca. Aunque siempre he creído que la explicación más sencilla es la más lógica. La doctora Olendzki también cree que la teoría de los fantasmas tiene puntos flacos, pero si eres capaz de indagar más… entonces puede que tengamos algo con lo que trabajar.

—¿Tengamos? —pregunté.

—Por supuesto. No voy a dejarte sola en esto, sea lo que sea. Sabes que jamás te abandonaría.

Había algo muy dulce y noble en sus palabras, y sentí la necesidad de corresponderle, aunque más bien acabé sonando como una idiota.

—Y tú sabes que yo jamás te abandonaré a ti, sabes que lo digo en serio… No quiero decir que este rollo te vaya a pasar a ti alguna vez, claro, pero si empiezas a ver fantasmas o algo parecido, yo te ayudaré a superarlo.

Dejó escapar una leve y suave risa.

—Gracias.

Nuestras manos se encontraron, y nuestros dedos se entrelazaron. Y permanecimos así durante casi un minuto entero, sin decir nada, ninguno de los dos. Las manos eran nuestro único punto de contacto. La brisa volvió a soplar de nuevo y, aunque apenas debíamos de estar a entre cinco y diez grados de temperatura, yo me sentí como si fuese primavera. No me hubiera extrañado que todo floreciese a nuestro alrededor. Como si hubiéramos compartido el mismo pensamiento, nos liberamos las manos al tiempo.

Muy poco después llegamos al edificio de mi residencia, y Dimitri me preguntó si iba a estar bien al entrar sola. Le dije que sí y que se marchase a ocuparse de sus cosas. Se fue, pero justo cuando estaba a punto de cruzar la puerta del vestíbulo, me percaté de que me había dejado la bolsa con la ropa en la enfermería. Mascullé alguna que otra cosa que bien me hubiera valido un castigo, me di media vuelta y regresé corriendo por donde acababa de llegar.

La recepcionista de la doctora Olendzki me dejó pasar a la consulta cuando le expliqué el motivo de mi regreso. Recogí la bolsa de la sala, ahora vacía, donde me había examinado y me volví hacia la entrada para marcharme. De pronto, en la sala opuesta a la mía, vi a alguien tumbado en la camilla. No había señal alguna del personal de la enfermería, y mi curiosidad —que siempre podía conmigo— me obligó a echar un vistazo.

Era Abby Badica, una moroi de último año. «Mona» y «desenfadada» eran los adjetivos que solían acudir a mi mente cuando describía a Abby, pero esta vez, era de todo menos eso. Estaba llena de heridas y arañazos, y cuando giró la cara hacia mí, vi que tenía verdugones rojos.

—Déjame adivinarlo —dije—. Te has caído al suelo.

—¿Q-qué?

—Que te has caído tú sola. ¿No es esa la respuesta estándar?: Brandon, Brett y Dane. Pero déjame que te sea sincera: tenéis que inventaros otra cosa. Me parece que la doctora está empezando a sospechar.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Lo sabes?

Fue entonces cuando advertí mi error con Brandon. Me fui a por él a exigirle respuestas, lo que hizo que se mostrase reacio a compartir nada. Aquellos que interrogaron a Brett y Dane se encontraron con reacciones similares. Con Abby, acababa de caer en la cuenta de que debía actuar como si ya conociese las respuestas, y entonces sería cuando ella me soltase la información.

—Pues claro que lo sé. Me lo contaron todo.

—¿Qué? —chilló ella—. Juraron no hacerlo, es parte de las reglas.

¿Reglas? Pero ¿de qué me estaba hablando? Aquel grupo vigilante de asalto de la realeza que yo me estaba imaginando no tenía pinta de ser de los que tienen reglas. Allí estaba pasando algo más.

—Bueno, tampoco es que les quedase mucha elección. No sé por qué, pero después de eso, no paro de encontrarme con más de vosotros. He tenido que ayudar a cubrirles las espaldas. Te lo digo desde ya, no sé cuánto tiempo más va a pasar antes de que alguien empiece a hacer preguntas —me dirigí a ella como si fuese una simpatizante con ganas de ayudar si podía.

—Tenía que haber sido más fuerte. Lo intenté, pero no bastó —parecía cansada. Y dolorida—. Basta con que no digas nada hasta que todo esté listo, ¿vale? Por favor…

—Claro —le dije, aunque me moría de ganas por saber lo que había «intentado»—. No se lo voy a soltar a nadie. ¿Y cómo es que has acabado tú aquí? Se supone que tienes que evitar llamar la atención —o eso pensé yo. Me lo estaba inventando absolutamente todo, sobre la marcha.

Hizo una mueca.

—La supervisora de la residencia se ha dado cuenta y me ha hecho venir. Si lo descubre el resto de los Mână, me voy a meter en un lío.

—Con un poco de suerte, la doctora te mandará de vuelta antes de que ninguno de ellos lo descubra. Está un poco atareada. Tienes las mismas marcas que Brett y Brandon, pero las suyas no eran tan serias —eso esperaba yo—. Las marcas… mmm, las quemaduras fueron complicadas, pero ellos no tuvieron ningún problema.

Con aquel movimiento me la había jugado: no solo no tenía la menor idea sobre las lesiones de Brett, sino que tampoco sabía en realidad si aquellas marcas que había descrito Jill eran quemaduras. Si no lo eran, me podía haber cargado mi actuación como simpatizante, pero no me corrigió, y sus dedos, sin darse cuenta, tocaron uno de sus verdugones.

—Sí, ya me han dicho que las heridas no duran, solo tengo que pensar en algo que decirle a Olendzki —en sus ojos brilló un leve atisbo de esperanza—. Me han dicho que no lo harán, pero quizá me dejen probar otra vez.

En ese momento regresó mi buena doctora. Se sorprendió al verme allí y me dijo que tenía que regresar a mi cuarto y dormir. Me despedí de las dos y recorrí de nuevo el frío campo a través, aunque apenas reparé en el tiempo que hacía. Por fin, por fin tenía una pieza del puzle. Mâna.

DIECINUEVE

Lissa había sido mi mejor amiga ya desde la escuela de primaria, y ese era el motivo de que me doliese tanto ocultarle tales secretos últimamente. Ella se mostraba siempre abierta conmigo y estaba dispuesta a compartir lo que se le pasaba por la cabeza, pero claro, quizá fuese porque tampoco tenía elección. Antes, yo era del mismo modo con ella, pero en un momento dado, comencé a guardarme mis secretos, incapaz de contarle lo de Dimitri o la verdadera razón de haberla pifiado con Stan. Odiaba que fuese así, me devoraba por dentro y me hacía sentir culpable cerca de ella.

Aquel día, sin embargo, no había forma de que pudiera librarme de explicarle lo que sucedió en el aeropuerto. Aunque fuese capaz de inventarme algo, el hecho de estar con Christian a media jornada sería una inmensa pista de que algo estaba pasando. Nada de excusas esta vez.

Así que, por muy doloroso que fuese, les ofrecí a ella y a Christian —y a Eddie y a Adrian, que andaban por allí— la versión resumida de lo sucedido.

—¿Crees que viste fantasmas? —exclamó Christian—. ¿En serio?

La expresión de su cara era una prueba de que ya estaba confeccionando una lista de comentarios maliciosos.

—Mira —les solté—, ya os he contado lo que está pasando, y no tengo ninguna gana de dar más explicaciones. Se está solucionando, así que limitaos a asumirlo.

—Rose… —empezó a decir Lissa, intranquila. Un huracán de emotividad me azotaba procedente de ella: miedo, preocupación, perplejidad. Su compasión me lo hacía pasar mucho peor.

Hice un gesto negativo con la cabeza.

—No, Liss. Por favor. Podéis pensar de mí lo que queráis, o inventaros vuestras propias teorías, pero no vamos a hablar de ello. Ahora no. Dejadme en paz con esto.

Me imaginé que Lissa se pondría pesada por su habitual persistencia. Pensé que Adrian y Christian lo harían por su irritante forma de ser. Pero a pesar de la simpleza de mis palabras, advertí que las había pronunciado con una gran dureza tanto en el tono de voz como en las formas. Y fue la reacción mental de Lissa la que me alertó de ello, de manera que no me quedó más que mirarle la cara al resto para darme cuenta de que habría sonado como una bruja de categoría.

—Lo siento —murmuré—. Agradezco vuestra preocupación, pero es que no estoy de humor.

Lissa me miró. Más tarde, me dijo mentalmente. Hice un leve gesto de asentimiento y me pregunté cómo iba a ser capaz de evitar esa conversación.

Adrian y ella habían quedado para seguir practicando con la magia. No había dejado de gustarme estar con ella, pero solo tenía la posibilidad de hacerlo porque Christian estaba también por allí. Para ser sincera, no era capaz de imaginarme por qué se quedaba. Imagino que aún estaba algo celoso, a pesar de todo lo sucedido. Claro está que, de conocer los secretos planes casamenteros de la reina, habría tenido una buena razón; aun así, quedaba patente que aquellas lecciones de magia estaban empezando a aburrirle. Nos encontrábamos todos en el aula de la señora Meissner, Christian juntó dos pupitres y se tumbó en ellos, a lo largo, con un brazo sobre los ojos.

—Despertadme cuando esto se ponga interesante —dijo.

Eddie y yo permanecíamos en pie en una posición central que nos permitía vigilar la puerta y las ventanas sin alejarnos de los moroi.

—¿De verdad viste a Mason? —me susurró Eddie. Se avergonzó de pronto—. Perdona… has dicho que no querías hablar de ello…

Empecé a responderle que sí, que eso era exactamente lo que había dicho… pero entonces vi la expresión de su rostro. No me estaba preguntando por simple y malsana curiosidad. Lo hacía por Mason, por su cercanía, y porque Eddie no había superado aún la muerte de su mejor amigo, no más que yo. Creo que la idea de que Mason se comunicase con alguien desde el más allá le tranquilizó, pero claro, él no había visto el fantasma de Mason.

—Creo que era él —le respondí en un susurro—. No lo sé, todo el mundo cree que me lo he imaginado.

—¿Qué aspecto tenía? ¿Estaba enfadado?

—Parecía… triste. Realmente triste.

—Si de verdad era él… es decir, no sé —Eddie bajó la vista al suelo en un olvido momentáneo de sus labores de vigilancia—. Siempre me he preguntado si estaría enfadado porque no lo salvamos.

—No había nada que pudiésemos hacer —le dije, en una reiteración exacta de lo que todo el mundo me decía a mí—. Aunque yo también me lo preguntaba, porque el padre Andrew mencionó que a veces los fantasmas regresan en busca de venganza, pero Mason no tenía esa pinta. Solo daba la impresión de que quería decirme algo.

Eddie volvió a levantar de repente la vista al darse cuenta de que seguía de guardia. No dijo nada más a continuación, aunque yo sabía dónde tenía sus pensamientos.

Entretanto, Adrian y Lissa hacían progresos. O, más bien, Adrian los hacía. Ambos se habían dedicado a desplantar una serie de tallos raquíticos que habían muerto o estaban hibernando hasta la primavera, y los trasplantaron a unas macetas pequeñas, que ahora se encontraban alineadas sobre una mesa larga. Lissa tocó una, y sentí la euforia de la magia arder en su interior. Un instante después, el triste tallo se puso verde y le brotaron hojas.

Adrian tenía los ojos clavados en la planta, como si contuviese todos los secretos del universo, y exhaló con fuerza.

—Pues nada, allá vamos.

Posó los dedos con suavidad sobre otra planta. «Pues nada, allá vamos» pudo ser una afirmación bastante acertada, porque «nada» fue lo que pasó en realidad. Entonces, unos instantes después, la planta tembló un poco, empezó a mostrar un ligero color verde, y se detuvo.

—Lo has hecho —dijo Lissa impresionada. Pude sentir también que estaba un poco celosa: Adrian había aprendido uno de sus trucos, pero ella aún no había aprendido ninguno de los de él.

—Lo dudo mucho —afirmó con la vista clavada en la planta. Estaba completamente sobrio, desprovisto de todos sus vicios que hacían de él alguien más afable. No había nada en el espíritu que lograse evitar que se sintiera irritable. Con nuestros estados de ánimo, sí que teníamos algo en común esa noche—. Maldita sea.

—¿Estás de broma? —le preguntó ella—. Ha sido genial. Has hecho crecer la planta… con la mente. Es increíble.

—No tan bien como tú —dijo en el mismo tono que si tuviese diez años.

No pude evitar apostillarle:

—Entonces, deja de lloriquear e inténtalo de nuevo.

Me miró con una sonrisa en los labios.

—Eh, nada de consejos, Ghost Girl. A los guardianes se los debe ver pero no oír.

Le saqué el dedo como respuesta a su comentario de Ghost Girl, pero ni se dio cuenta, porque Lissa seguía hablándole.

—Tiene razón. Inténtalo de nuevo.

—Hazlo tú una vez más —dijo—. Quiero verte hacerlo… Es como si pudiera sentir cómo lo consigues.

Llevó a cabo el truco con otra planta, y volví a sentir cómo prendía la magia, y toda la alegría que esta conllevaba… y entonces flaqueó. Un relámpago de temor e inestabilidad tiñó la magia. Me olió a los tiempos en que su estado mental se deterioró tanto. «No, no —supliqué yo en silencio—. Está pasando. Sabía que ocurriría si seguía utilizando la magia. Por favor, que no vuelva a suceder».

Y como si nada, la mancha negra en su magia desapareció. Su mente y sus sentimientos regresaron a la normalidad. Entonces vi que también había logrado que la planta creciese. Me lo perdí porque su lapsus me distrajo. Adrian también se lo perdió porque sus ojos estaban fijos en mí. Su rostro denotaba preocupación, y se mostraba muy, muy confundido.

—Muy bien —dijo Lissa con alegría. No había reparado en que Adrian no le había prestado atención—. Inténtalo otra vez.

Adrian volvió a concentrarse en su trabajo. Suspiró y se dirigió a una nueva planta, pero Lissa le hizo un gesto para que regresase.

—No, sigue trabajando con la misma planta con la que empezaste. Quizá solo lo puedas hacer en pequeñas ráfagas.

Adrian asintió y se concentró en la misma planta de antes. Durante unos minutos no hizo más que mirar. El silencio reinaba en el aula. Nunca le había visto tan concentrado en nada, incluso se le estaba formando sudor en la frente. Finalmente, la planta volvió a temblar, se puso aún más verde y le salieron unas pequeñas yemas. Le miré y vi cómo apretaba los dientes y entrecerraba los ojos con fuerza, sin duda concentrado al máximo. Las yemas se abrieron y surgieron hojas y unas flores blancas.

Lissa soltó algo que solo se podía catalogar como un grito de alegría.

—¡Lo has conseguido! —le dio un abrazo, y recibí una marea de felicidad procedente de ella. Se alegraba de forma sincera de que hubiese sido capaz hacerlo, y aunque aún sentía la decepción de su falta de progresos, el hecho de que Adrian hubiese podido replicar sus capacidades le insuflaba esperanza: significaba que sí podían realmente aprender el uno del otro—. Qué ganas tengo de llegar a hacer algo nuevo —dijo con un leve rastro de celos.

Adrian dio unos golpecitos sobre un cuaderno.

—Pues hay trucos de sobra en el mundo del espíritu. Tienes que ser capaz de aprender al menos uno de ellos.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

—¿Recuerdas aquella investigación que hice sobre la gente que había dado muestras de una conducta extraña? —me preguntó Lissa—. Confeccionamos una lista con todas las cosas distintas que surgieron.

Claro que me acordaba. En su búsqueda de otros en posesión del espíritu, había descubierto testimonios acerca de algunos moroi que poseían capacidades que nadie había visto antes. Poca gente pensaba que los relatos fueran ciertos, pero Lissa estaba convencida de que se trataba de individuos que utilizaban el espíritu.

—Además de la sanación, las auras y los viajes en sueños, parece que poseemos también una supercoerción.

—Eso ya lo sabíais —le dije.

—No, esto es todavía más puro y fuerte. No consiste en decirle a la gente lo que tiene que hacer, sino en hacerles ver y sentir cosas que ni siquiera existen.

—¿Qué, como si viesen alucinaciones? —pregunté.

—Algo así —dijo Adrian—. Hay relatos de gente que utilizaba la coerción para hacer a otros vivir sus peores pesadillas, creer que eran atacados, o cualquier otra cosa.

Sentí un escalofrío.

—La verdad es que es aterrador.

—E increíble —dijo Adrian.

Lissa coincidió conmigo.

—No sé. La coerción normal es una cosa, pero esto parece que está mal.

Christian bostezó.

—Ahora que la victoria ha sido por fin alcanzada, ¿podemos dar por terminada la noche de magia?

Miré a mi espalda y vi a Christian sentado y atento. Tenía la mirada puesta en Lissa y Adrian, y no parecía muy feliz con el abrazo de la victoria. Lissa y Christian se habían distanciado, pero no porque ella y Adrian se hubiesen dado cuenta de la reacción de Christian, estaban demasiado absortos en su propia emoción como para reparar en su mirada.

—¿Puedes hacerlo otra vez? —preguntó Lissa con entusiasmo—. ¿Puedes hacerla crecer?

Adrian lo negó con la cabeza.

—Ahora mismo no, me ha supuesto un esfuerzo enorme. Creo que necesito un cigarrillo —hizo un gesto en dirección a Christian—. Ve a hacer algo con tu chico. Ha tenido una paciencia terrible con todo esto.

Lissa se acercó a Christian con el rostro iluminado de alegría. Estaba hermosa, radiante, y se notaba que a él le estaba costando mucho enfadarse demasiado con ella. Se ablandó la dura expresión de su cara, y vi esa extraña amabilidad que solo ella era capaz de provocar en él.

—Volvamos a la residencia —le dijo ella mientras le cogía la mano.

Salimos fuera. Eddie hacía la guardia de proximidad con Lissa y Christian, y eso me dejaba a mí la guardia de perímetro. También me dejaba a mí con Adrian, que había decidido quedarse rezagado para charlar conmigo. Estaba fumando, así que tuve la inmensa fortuna de ser quien se tragase la nube tóxica que generaba. Sinceramente, no me imaginaba cómo era posible que nunca le pillasen haciéndolo. Arrugué la nariz con aquel olor.

—¿Sabes? ¿Por qué no te encargas tú de la guardia de doble perímetro y te largas allí lejos con esa mierda? —le propuse.

—Mmm, suficiente por hoy —tiró el cigarrillo al suelo, lo aplastó, y allí lo dejó. Odiaba que hiciese eso casi tanto como que fumase—. ¿Qué te parece, pequeña dhampir? —me preguntó—. He estado cojonudo con esa planta, ¿no crees? Por supuesto que habría sido aún más cojonudo si, yo qué sé, hubiese ayudado a que se le regenerase a alguien un miembro del cuerpo amputado, o si hubiera separado a unos gemelos siameses, pero ya llegará eso con la práctica.

—Si quieres un consejo, que estoy segura de que no, creo que vosotros dos deberíais dejar la magia. Christian sigue pensando que vas detrás de Lissa.

—¿Qué? —preguntó con un tono de sorpresa fingida—. ¿Es que no sabe que mi corazón es todo tuyo?

—No lo es. Y no, aún le preocupa el tema a pesar de todo lo que yo le he dicho ya.

—¿Sabes? Seguro que si empezamos a enrollarnos ahora mismo, él se sentiría mejor.

—Como me toques —le dije en tono amable—, te voy a dar una buena oportunidad de comprobar si eres capaz de sanarte tú mismo, y entonces veremos lo cojonudo que eres.

—Haré que me sane Lissa —dijo con petulancia—. Sería fácil para ella. Aunque… —la sonrisita sardónica se desvaneció—, le ha pasado algo raro al utilizar su magia.

—Sí —dije—, ya lo sé. ¿Pudiste sentirlo tú también?

—No. Pero lo he visto —frunció el ceño—. Rose… ¿recuerdas cuando me preguntaste sobre estar loca, y yo te dije que no lo estabas?

—Claro…

—Creo que quizá me equivocase. Pienso que estás loca.

Casi me detuve.

—¿Qué demonios significa eso?

—Bueno… verás, la cosa es que, cuando Lissa se puso con la segunda planta… su aura disminuyó un poco.

—Eso encajaría con lo que yo sentí —dije—. Fue como si ella… no sé, como si se volviese frágil mentalmente por un momento, como era antes. Pero desapareció.

Adrian asintió.

—Sí, el tema es ese… La oscuridad abandonó su aura y se fue a la tuya. Mira, ya me he dado cuenta antes de que ambas tenéis auras muy diferentes, pero esta vez lo he visto suceder. Fue como si la mancha de oscuridad saltase de su aura a la tuya.

Algo en aquello me hizo estremecer.

—¿Qué significa?

—Por eso creo que estás loca. Lissa ya no sufre ningún efecto secundario de la magia, ¿verdad? Y tú… bueno, tú has estado con los nervios un poco a flor de piel últimamente y, vaya, ves fantasmas —lo dijo de un modo muy natural, como si ver fantasmas fuese algo que sucediese de vez en cuando—. Lo que pienso es que, sea cual sea el componente dañino del espíritu, lo que te destroza el coco está pasando de ella hacia ti. A ella la hace cada vez más estable, y a ti… pues eso, lo que te he dicho, que tú ves fantasmas.

Fue como si me zurrasen en la cara. Una nueva teoría. Nada de traumas. Nada de fantasmas de verdad. Que yo «me quedaba» con la locura de Lissa. Recordé cómo se sintió ella en el peor momento, deprimida y autodestructiva. Me acordé de nuestra antigua profesora, la señora Karp, que también utilizaba el espíritu, a quien se le fue la cabeza tan completamente como para convertirse en strigoi.

—No —le dije con voz forzada—. Eso no me pasa a mí.

—¿Y vuestro vínculo? Ahí tenéis una conexión. Lo que piensa y siente pasa hacia ti… ¿por qué no también la locura?

Las formas de Adrian se mantenían en su habitual tono alegre y curioso, no se daba cuenta de lo mucho que aquello estaba empezando a rallarme.

—Porque no tiene ningún…

Y entonces se me ocurrió. La respuesta que habíamos estado buscando todo aquel tiempo.

San Vladimir se había pasado toda su vida luchando contra los efectos secundarios del espíritu. Tenía sueños y alucinaciones, experiencias que descartó por tratarse de «demonios», pero ni se había vuelto completamente loco, ni había intentado quitarse la vida. Lissa y yo teníamos la seguridad de que había sido gracias a que tenía a su guardiana bendecida por la sombra, Anna, y que compartir el vínculo con ella le había ayudado. Habíamos asumido que se trataba, simplemente, del hecho de contar con una amistad tan cercana a su lado, alguien que pudiese apoyarle y con quien poder hablar en los malos momentos, ya que en la época no había antidepresivos o ansiolíticos.

Pero ¿y si…? ¿Y si…?

No podía respirar. No podía seguir ni un solo instante sin conocer la respuesta. ¿Qué hora era? ¿Quedaba una hora o así para el toque de queda? Tenía que saberlo. Me detuve de manera brusca y casi patiné con el suelo tan resbaladizo.

—¡Christian!

El grupo de delante se detuvo y se volvió hacia Adrian y yo.

—¿Sí? —preguntó Christian.

—Tengo que dar un rodeo, es decir, tenemos que darlo ya que no puedo ir a ninguna parte sin ti. Tenemos que ir a la iglesia.

Arqueó las cejas en un gesto de sorpresa.

—Qué, ¿es que te tienes que confesar de algo?

—No preguntes. Por favor. Solo serán unos minutos.

La preocupación se reflejó en la expresión de Lissa.

—Podemos ir todos…

—No, iremos rápido —no quería que viniese. No deseaba que escuchase la respuesta que estaba segura que recibiría—. Vete a la residencia. Os alcanzaremos. ¿Christian?

Me observó con una cara que oscilaba entre las ganas de meterse conmigo y los deseos de ayudarme. No era un completo imbécil, al fin y al cabo. El segundo sentimiento salió victorioso.

—Muy bien, pero como intentes hacerme rezar contigo, me largo.

Nos separamos del resto camino de la iglesia. Andaba tan rápido que Christian casi tenía que ir corriendo para alcanzarme.

—Supongo que no querrás contarme de qué va esto, ¿verdad? —me preguntó.

—Ni de coña, pero valoro tu ayuda.

—Siempre es un placer echar una mano —me dijo.

Estaba segura de que había puesto los ojos en blanco, pero prefería concentrarme en el sendero ante mí.

Llegamos a la iglesia, y la puerta estaba cerrada, nada sorprendente. Llamé y me dediqué a mirar nerviosa de aquí para allá en busca de alguna luz encendida en las ventanas, pero no tenía pinta.

—¿Sabes que yo ya me he colado aquí antes? —dijo Christian—. Si quieres entrar…

—No, necesito más que eso. Tengo que ver al padre. Maldita sea, no está aquí.

—Es probable que ya esté acostado.

—Maldita sea —repetí, pero solo me sentí ligeramente mal por estar jurando en la puerta de la iglesia. Si el padre estaba en la cama, es que se encontraba en algún edificio para el personal moroi, e inaccesible—. Tengo que…

Se abrió la puerta, y el padre Andrew asomó la cabeza. Parecía sorprendido, aunque no molesto.

—¿Rose? ¿Christian? ¿Ha pasado algo?

—Tengo que hacerle una pregunta —le conté—. Y será breve.

Su sorpresa aumentó, pero se apartó de la entrada para que accediésemos al interior. Nos quedamos en el vestíbulo, junto a la capilla principal.

—Estaba a punto de irme a casa —nos dijo el padre Andrew—. Ya estaba cerrando.

—Usted me contó que San Vladimir tuvo una vida larga y que murió de viejo. ¿Es cierto eso?

—Sí —dijo lentamente—. Hasta donde alcanza mi conocimiento, sí. Es lo que dicen todos los libros que he leído, incluso los últimos.

—¿Y Anna? —le exigí una respuesta. Sonaba como si me encontrase al borde de la histeria. Y en cierto modo, lo estaba.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Qué le pasó a ella? ¿Cómo murió?

Todo aquel tiempo. Todo aquel tiempo, y Lissa y yo preocupadas por el destino de Vlad, pero jamás reparamos en el de Anna.

—Ah, bien —suspiró el padre Andrew—. Su final no fue tan bueno, me temo. Pasó toda su vida protegiéndole a él, aunque hay ciertas posibilidades de que a una avanzada edad comenzase a volverse también un poco inestable, y entonces…

—¿Y entonces qué? —pregunté. Los ojos de Christian, totalmente perdido, viajaban de forma alternativa entre el padre y yo.

—Pues entonces, un par de meses después del fallecimiento de San Vladimir, Anna se suicidó.

Cerré los ojos con fuerza durante un momento. Los volví a abrir. Era justo lo que yo me temía.

—Lo siento —dijo el padre Andrew—, sé que habéis seguido muy de cerca su historia. Ni siquiera conocía este detalle sobre ella hasta que lo leí hace poco. Quitarse la propia vida es un pecado, por supuesto… pero bueno, considerando lo unidos que estaban, no resulta difícil imaginar cómo se pudo sentir ella cuando él se fue.

—Y también ha dicho que se estaba empezando a volver un poco loca.

Asintió y extendió las manos.

—Es difícil saber lo que pensaba aquella pobre mujer, es probable que entraran en juego muchos factores. ¿Por qué tanta urgencia con esto?

Hice un gesto negativo con la cabeza.

—Es una larga historia. Gracias por su ayuda.

Christian y yo nos encontrábamos ya a medio camino cuando por fin me preguntó:

—¿De qué iba todo eso? Me acuerdo de cuando las dos andabais metidas investigándolo. Vladimir y Anna eran como Lissa y tú, ¿no?

—Sí —le dije con desánimo—. Mira, no quiero ser un obstáculo entre vosotros, pero, por favor, no le cuentes a Lissa nada de esto. No hasta que sepa algo más. Solo dile que… No sé. Le contaré que me entró el pánico repentino porque pensé que tenía programados más servicios comunitarios.

—Nosotros dos mintiendo a Lissa, ¿eh?

—Lo odio, créeme, pero también es lo mejor para ella por el momento.

Porque si Lissa supiese que quizá ella podría acabar volviéndome loca… sí, se lo iba a tomar un poco mal. Querría dejar de utilizar su magia. Claro, que eso era lo que yo había querido siempre… y sin embargo, acababa de sentir aquella alegría en ella cuando la usaba. ¿Iba a ser capaz de quitarle eso? ¿Sería capaz de sacrificarme?

No había una respuesta fácil, y yo no podía empezar a extraer conclusiones precipitadas. No hasta que supiese algo más. Christian accedió a mantenerlo en secreto y, para el momento en que nos unimos al resto, ya era casi la hora del toque de queda. Solo nos quedó una media hora juntos, y a continuación nos separamos para irnos a la cama, incluida yo, dado que el acuerdo de las prácticas de campo a media jornada decía que no podía estar de servicio por la noche. El riesgo de strigoi era bajo de todas formas, y mis instructores estaban más preocupados por dejarme dormir toda la noche.

De manera que, al llegar el toque de queda, regresé paseando sola al edificio de la residencia de los dhampir. Entonces, cuando ya casi había llegado, apareció de nuevo.

Mason.

Me detuve bruscamente y miré a mi alrededor; pensaba que ojalá hubiese alguien más allí para verlo y acabar de una vez por todas con la discusión sobre si estaba loca o no. Su silueta nacarada se encontraba allí, de pie, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo en una pose casi informal que de algún modo hizo que la experiencia me resultase aún más estrafalaria.

—Muy bien —dije, y fui sintiendo una sorprendente calma a pesar del dolor que me abordaba cada vez que le veía—. Cómo me alegro de ver que estás solo otra vez. Que sepas que no me gustaron nada los extras del avión.

Me miraba fijamente. Con una expresión vacía y los ojos tristes. Me hacía sentir peor. La culpa se me retorcía en el estómago y formaba nudos. Reventé.

—¿Qué eres? —le grité—. ¿Eres real? ¿Me estoy volviendo loca?

Para mi sorpresa, asintió.

—¿Que sí qué? —chillé—. ¿Que sí eres real?

Asintió.

—¿O que sí estoy loca?

Lo negó con la cabeza.

—Bueno —dije obligándome a bromear en aquel torbellino de emociones—. Es un alivio, pero venga, seamos sinceros, ¿qué otra cosa ibas a decir si eres una alucinación?

Mason se limitó a observarme. Volví a mirar a mi alrededor con la esperanza de que apareciese alguien.

—¿Por qué estás aquí? ¿Estás enfadado con nosotros y buscas venganza?

Lo negó con la cabeza, y algo se relajó en mi interior. Hasta aquel momento no me había dado cuenta de lo mucho que me preocupaba aquello. La culpa y el duelo se habían intensificado en mi interior. Me parecía inevitable que me culpase, igual que había hecho Ryan.

—¿Es que… es que no puedes hallar la paz?

Mason asintió y pareció entristecerse más. Recordé sus últimos momentos y reprimí las lágrimas. A mí también me costaría un mundo hallar la paz, arrebatada de mi vida antes de que empezase.

—¿Y hay algo más aparte de eso? ¿Alguna otra razón por la que acudas a mí?

Asintió.

—¿Qué? —le pregunté. Demasiadas preguntas últimamente. Lo que necesitaba eran respuestas—. ¿Qué es? ¿Qué tengo que hacer?

Pero cualquier otra cosa distinta de una respuesta con un «sí» o un «no» estaba fuera de nuestro alcance, al parecer. Abrió la boca como si fuera a decir algo. Tenía el aspecto de estar haciendo un gran esfuerzo, como le había sucedido a Adrian con la planta. Aun así no produjo sonido alguno.

—Lo siento —susurré—. Lo siento, pero no te entiendo… y… siento también todo lo demás.

Mason me dirigió una última mirada sentida y se desvaneció.

VEINTE

—Hablemos sobre tu madre.

Suspiré.

—¿Qué pasa con ella?

Era mi primer día de orientación y, hasta ahora, no me había impresionado. Es probable que la aparición de Mason de la noche anterior fuese algo que hubiera debido sacar de inmediato, pero no quería dar más motivos a los funcionarios de la academia para que pensasen que se me estaba yendo la cabeza, aunque así fuera.

Y, sinceramente, tampoco sabía a ciencia cierta si se me estaba yendo. El análisis de mi aura que hizo Adrian y la historia de Anna sin duda daban crédito a la posibilidad de que fuera camino del manicomio, pero tampoco percibía yo la sensación de estar loca. ¿Eran los locos conscientes de que lo estaban? Adrian decía que no. «Loca» era de por sí un término algo extraño. Había aprendido lo suficiente de psicología para saber que también existía una clasificación muy amplia. La mayoría de formas de enfermedad mental eran en realidad muy específicas y tenían síntomas particulares: ansiedad, depresión, cambios de humor, etcétera. No sabía dónde encajaba yo en aquella escala, si es que encajaba.

—¿Qué te parece? —prosiguió la orientadora—. Me refiero a tu madre.

—Es una gran guardiana y una madre así, así.

La orientadora, que se llamaba Deirdre, tomó algunas notas en su cuaderno. Era rubia y de constitución física moroi: delgada; llevaba un vestido de punto de cachemir color turquesa. Tenía aspecto de no ser mucho más mayor que yo, pero los diplomas sobre su mesa decían que poseía todo tipo de títulos de psicoterapia. Su oficina se hallaba en el edificio de administración, en el mismo lugar que el despacho de la directora, y desde donde se dirigían todos los asuntos de la academia. En cierto modo había deseado encontrarme con un sofá donde recostarme, como el que había siempre en las terapias de la tele, pero lo mejor que obtuve fue una silla, cómoda, al menos. Las paredes estaban cubiertas de fotos de la naturaleza, como mariposas y narcisos. Imagino que se suponían relajantes.

—¿Quieres profundizar en lo de «así, así»? —me preguntó Deirdre.

—Ya es una mejora. Hace un mes habría dicho «horrible». ¿Qué tiene esto que ver con Mason?

—¿Quieres hablar de Mason?

Había reparado en su costumbre de responder a mis preguntas con otra pregunta.

—No lo sé —reconocí—. Supongo que para eso estoy aquí.

—¿Cómo te sientes cuando piensas en él, en su muerte?

—Triste. ¿Cómo me iba a sentir?

—¿Enfadada?

Pensé en los strigoi, sus rostros de lujuria y su actitud, como si tal cosa, ante la muerte.

—Sí, un poco.

—¿Culpable?

—Claro que sí, por supuesto.

—¿Por qué «por supuesto»?

—Porque él estaba allí por mi culpa. Yo le había hecho sentir mal… y quería demostrar algo. Le dije dónde estaban los strigoi, y se suponía que no debía hacerlo. Si no hubiera sabido de ellos, nunca lo habría hecho, seguiría vivo.

—¿No crees que él fue responsable de sus propios actos, que él fue quien decidió hacerlo?

—Bueno… sí. Supongo que lo fue. Yo no le obligué a hacerlo.

—¿Alguna otra razón por la que te pudieses sentir culpable?

Desvié la mirada de ella y me concentré en un cuadro de una mariquita.

—Yo le gustaba, sentimentalmente hablando, digo. Salíamos, o algo así, pero yo no estaba muy convencida. Eso le hizo daño.

—¿Por qué no estabas convencida?

—No lo sé —los flashes con la imagen de su cuerpo tendido en el suelo me volvieron a la cabeza y los aparté. No quería ponerme a llorar delante de Deirdre—. Ese es el tema, que debía estarlo. Era encantador, divertido, nos llevábamos muy bien… pero es que no funcionaba. Ni siquiera el besarnos y eso… Al final no pude.

—¿Crees que pudieras tener un problema con el contacto físico íntimo?

—¿Qué es lo que quiere…? Ah. ¡No! Por supuesto que no.

—¿Has mantenido alguna vez relaciones sexuales con alguien?

—No. ¿Está diciendo que debería?

—¿Crees que deberías?

Mierda. Ya pensaba que la tenía pillada. Estaba segura de que no tendría pregunta para aquella última.

—Mason no era la persona indicada.

—¿Hay alguien más? ¿Alguien de quien pienses que quizá fuese la persona indicada?

Vacilé. Había perdido el hilo de la relación que guardaba aquello con el hecho de que yo viese fantasmas. Según decía el papeleo que había firmado, todo lo que ambas dijésemos allí dentro era confidencial. Deirdre no se lo podría contar a nadie a menos que yo supusiese un peligro para mí misma o estuviese haciendo algo ilegal. No estaba muy segura de dónde encajaba una relación con un hombre más mayor.

—Sí… pero no le puedo decir quién es.

—¿Cuánto tiempo hace que le conoces?

—Casi seis meses.

—¿Os sentís próximos el uno del otro?

—Sí, claro. Pero en realidad no estamos… —¿cómo se describiría esto exactamente?—. En realidad no estamos liados. Él no está, llamémoslo… disponible —que pensase lo que le diera la gana sobre aquello, como, por ejemplo, que me interesaba un tío que ya tenía novia.

—¿Es él la razón de que no pudieses ir a más con Mason?

—Sí.

—¿Y te impide él salir con otra persona?

—Pues… él no está haciendo nada de manera intencionada.

—Pero, dado que él te importa, no te interesa nadie más, ¿no?

—Exacto. Pero eso es lo de menos. Es probable que no deba salir con nadie en absoluto.

—¿Por qué no?

—Porque no hay tiempo. Me estoy preparando para ser guardiana. Tengo que prestarle toda mi atención a Lissa.

—¿Y no te crees capaz de hacerlo y mantener a la vez una relación sentimental con alguien?

Negué con la cabeza.

—No. Tengo que estar dispuesta a dar la vida por ella. No me puedo distraer con nadie más. Ya conoce el dicho que tenemos los guardianes: «Ellos son lo primero». Su gente, los moroi.

—¿Entonces piensas que siempre tendrás que anteponer las necesidades de Lissa a las tuyas?

—Por supuesto —fruncí el ceño—. ¿Qué otra cosa iba a hacer? Voy a ser su guardiana.

—¿Y cómo te hace sentir eso, renunciar a lo que quieres por ella?

—Es mi mejor amiga. Y el último miembro de su familia.

—Eso no es lo que te he preguntado.

—Sí, pero… —me detuve—. Hey, no me ha hecho ninguna pregunta.

—¿Crees que siempre hago preguntas?

—Da igual. Mire, yo quiero a Lissa. Me alegro de pasarme el resto de mi vida protegiéndola y se acabó. Además, ¿va usted, una moroi, a decirme a mí, una dhampir, que no debería anteponer a los moroi? Usted ya sabe cómo funciona el sistema.

—Lo sé —me dijo—, pero no estoy aquí para analizarlo, estoy aquí para ayudarte a estar mejor.

—Pues a mí me parece que puede que no consiga lo uno sin hacer lo otro.

Los labios de Deirdre se retorcieron en una sonrisa, y a continuación sus ojos se fijaron rápidamente en el reloj.

—Se nos ha acabado el tiempo por hoy. Tendremos que retomarlo la próxima vez.

Me crucé de brazos.

—Creí que me iba a dar una especie de consejo alucinante o que me iba a decir lo que tenía que hacer, pero me ha estado haciendo hablar todo el rato.

Se le escapó una leve risa.

—La terapia no consiste tanto en lo que yo pienso como en lo que piensas tú.

—¿Y por qué hacerla entonces?

—Porque no siempre somos conscientes de lo que pensamos o lo que sentimos. Cuando dispones de una guía, resulta más sencillo descubrir las cosas. A menudo te darás cuenta de que ya sabes qué hacer. Yo te puedo ayudar a hacer preguntas y llegar a sitios donde no llegarías sola.

—Vale, la parte de las preguntas se le da bien —apunté cortante.

—Aunque no tengo ningún «consejo alucinante» que darte, sí tengo algunas cosas en las que me gustaría que pensases de cara a la próxima vez que hablemos —bajó la vista a su cuaderno y dio unos golpecitos con el lápiz sobre él mientras reflexionaba—. Primero, quiero que pienses en lo que te he preguntado sobre Lissa: cómo te sientes al respecto de dedicarle a ella toda tu vida.

—Ya se lo he dicho.

—Lo sé. Piensa en ello un poco más. Si tu respuesta sigue siendo la misma, está bien. Después, quiero que medites sobre otra cosa. Piensa en si es posible que la razón de que te atraiga ese hombre que no está disponible es que no está disponible.

—Menuda locura. Eso no tiene sentido.

—¿Tú crees? Me acabas de decir que jamás podrás mantener una relación con nadie. ¿No te parece posible que desear a alguien a quien no se puede tener sea la forma que tiene tu subconsciente de asumirlo? Si tenerlo a él es imposible para ti, entonces nunca tendrás que afrontar el conflicto sentimental que surgiría con Lissa.

—Esto es muy confuso —mascullé.

—Se supone que ha de serlo. Por eso estoy yo aquí.

—¿Qué tiene esto que ver con Mason?

—Tiene que ver contigo, Rose. Eso es lo que importa.

Salí de la terapia como si se me hubiese fundido el cerebro, y también me sentí como si hubiese estado en un juicio. Si Deirdre hubiera estado allí para acribillar a Victor, es probable que hubiesen acabado en la mitad de tiempo.

También pensaba que Deirdre había estado yendo todo el rato en la dirección equivocada. Por supuesto que no sentía envidia de Lissa, y la idea de que me hubiese colado por Dimitri porque no podía tenerlo era ridícula. Ni siquiera se me había ocurrido pensar jamás en el conflicto de ser guardián hasta que ella lo mencionó. Me había enamorado de él porque… pues porque era Dimitri. Porque era dulce, fuerte, divertido, feroz y estaba impresionante. Porque él me entendía.

Y aun así, mientras caminaba de regreso al edificio común, me sorprendí a mí misma dándole vueltas a su pregunta en la cabeza. Puede que no hubiese pensado en que una relación nos distrajese de nuestras labores como guardianes, pero sin duda había sabido desde el principio que su edad y su trabajo eran unas barreras enormes. ¿Podía realmente haber influido aquello? ¿Había sido alguna parte de mi ser consciente de que no podríamos tener nunca nada, y de que así me podría dedicar por entero a Lissa?

No, decidí con firmeza. Aquello era ridículo. A Deirdre se le daría muy bien hacer preguntas, pero estaba claro que me había hecho las preguntas incorrectas.

—¡Rose!

Miré a mi derecha y vi a Adrian que, para acortar, atravesaba el césped hacia mí ajeno a los efectos del aguanieve en sus zapatos de diseño.

—¿Me acabas de llamar «Rose», y no «pequeña dhampir»? —le pregunté—. Me parece que no había pasado jamás.

—Pasa constantemente —replicó al tiempo que me alcanzaba.

Entramos en el edificio común. Eran horas de clase, así que los pasillos estaban desiertos.

—¿Dónde está tu media naranja?

—¿Christian?

—No, Lissa. Puedes decirme dónde está, ¿verdad?

—Claro, te lo puedo decir porque esta es la última hora, así que está metida en clase como todo el mundo. Siempre se te olvida que para los demás, esto es un instituto.

Pareció decepcionado.

—He encontrado más casos sobre los que quería hablar con ella. Más historias de supercoerción.

—Pero bueno, si has estado haciendo algo productivo, ¿eh? Me dejas impresionada.

—Mira quién fue a hablar —me dijo—, en especial, teniendo en cuenta que toda tu existencia aquí gira en torno a darle palizas a otros. Los dhampir no sois gente civilizada, pero claro, por eso te amo.

—En realidad —reflexioné—, no somos los únicos que dan palizas últimamente —ya casi me había olvidado del misterio de mi real club de la lucha. Cuántas cosas tenía en la cabeza en esos momentos. Era como intentar retener el agua entre las manos. Era una posibilidad remota, pero tenía que preguntarle—: ¿Significa algo para ti la palabra Mâna?

Se apoyó en la pared y buscó los cigarrillos.

—Claro.

—Estamos dentro de la escuela —le advertí.

—¿Qué…? Ah, cierto —con un suspiro, devolvió el paquete de cigarrillos al abrigo—. ¿Es que no estudiáis rumano la mitad de vosotros? Significa «mano».

—Esta de aquí estudia inglés.

Mano. Eso no me decía nada.

—¿A qué viene el interés en la traducción?

—No lo sé. Supongo que lo entendí mal. Creí que tendría alguna conexión con lo que ha estado pasando con esos chicos de la realeza.

Un relámpago procedente de su memoria le iluminó los ojos.

—Venga ya, no me fastidies. ¿De verdad lo están haciendo aquí también?

—¿Hacer qué?

—Los Mâna. La Mano. Es esa ridícula sociedad secreta que montan en los institutos. Ya tuvimos una rama allí, en Alder. No suele ser más que un grupo de miembros de la realeza que se juntan y hacen reuniones secretas para hablar de lo superiores que son al resto del mundo.

—Eso es entonces —le dije. Las piezas encajaban—. Ese es el pequeño grupo de Jesse y Ralf, en el que intentaron meter a Christian. Eso es lo del Mâna.

—¿A él? —se rio Adrian—. Deben de estar desesperados, y no es que lo diga para atacar a Christian. No da el perfil de los que se meten en ese tipo de cosas.

—Sí, la verdad es que los rechazó de un modo bastante duro. ¿Y de qué va exactamente esa sociedad secreta?

Se encogió de hombros.

—De lo mismo que cualquier otra. Es una forma de hacer que la gente se sienta mejor consigo misma. A todo el mundo le gusta sentirse especial, y formar parte de un grupo elitista es un modo de hacerlo.

—Pero tú no participaste en eso, ¿no?

—No me hace falta. Yo ya sé que soy especial.

—Jesse y Ralf hicieron que sonara como si los miembros de la realeza tuviesen que unirse ante toda esta controversia que hay en marcha… Lo de luchar, los guardianes y todo eso. Dieron a entender que podían hacer algo al respecto.

—No a esta edad —dijo Adrian—. Todo lo que pueden hacer, como mucho, es hablar. Cuando crecen, los Mâna suelen hacer tratos los unos con los otros y siguen montando reuniones secretas.

—¿Y eso es todo? ¿Se van juntos por ahí para hablar por el gusto de oírse hablar?

Se quedó pensativo.

—Sí, claro, por supuesto que se dedican mucho a eso, pero lo que quiero decir es que, cuando una de esas ramas se crea, suele haber algo específico que quieren hacer en secreto. Cada grupo es diferente en cuanto a eso, así que esta rama de St. Vladimir tendrá algún plan, objetivo o lo que sea.

Un plan u objetivo. No me gustaba cómo sonaba eso, en especial, con Jesse y Ralf de por medio.

—Sabes mucho al respecto para no haber estado metido en ello.

—Mi padre lo estuvo. No habla demasiado de eso, de ahí lo de secreto, pero fui cazando cosas; y después oí hablar del tema cuando iba al instituto.

Me apoyé en la pared. El reloj al otro lado del pasillo me decía que casi habían acabado las clases.

—¿Y oíste algo de que diesen palizas? Conozco los casos de al menos cuatro moroi que han sido atacados. Y se niegan a hablar de ello.

—¿Quienes? Son comunes, ¿no?

—No. Son también de la realeza.

—Eso no tiene ningún sentido. La única razón de ser que tiene para la élite de la realeza es que se unen para protegerse de los cambios. A menos, claro, que vayan a por miembros de la realeza que los rechacen o que apoyen a los comunes.

—Puede ser, pero uno de ellos es el hermano de Jesse, y este parece ser uno de los miembros fundadores. Parecería lógico que pasase el corte. Y, además, no hicieron nada cuando Christian los rechazó.

Adrian abrió los brazos y extendió las manos.

—Ni siquiera yo lo sé todo, y como te he dicho, es probable que este grupo tenga sus propios objetivos ocultos —suspiré frustrada, y él me miró con cara de curiosidad—. ¿Por qué te preocupa tanto?

—Porque no está bien. La gente que he visto se encontraba en un estado lamentable. Si hay un grupo que va por ahí tomándola con sus víctimas, hay que pararles los pies.

Adrian se rio y jugueteó con un mechón de mi pelo.

—No puedes salvar a todo el mundo, pero bien sabe Dios que lo intentas.

—Solo quiero hacer lo que está bien —recordé los comentarios de Dimitri sobre los westerns y no pude reprimir una sonrisa—. Tengo que hacer justicia allí donde se necesita.

—Lo más increíble, pequeña dhampir, es que lo dices en serio. Lo noto en tu aura.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que ya no es negra?

—No… Sigue oscura, sin duda, pero tiene algo de luz. Unos rayos dorados, como la luz del sol.

—Entonces, quizá tu teoría de que yo la capto de Lissa esté equivocada.

Estaba realizando un gran esfuerzo para no pensar en la noche previa, cuando me enteré de lo de Anna. El hecho de mencionarlo volvió a remover todos aquellos miedos. Demencia. Suicidio.

—Depende —me dijo—. ¿Cuándo fue la última vez que la viste?

Le di un puñetazo suave.

—No tienes ni idea, ¿verdad? Te lo estás inventando sobre la marcha.

Me agarró la muñeca y me atrajo hacia él.

—¿No es así como tú sueles funcionar?

Sonreí en contra de mi voluntad. Al estar tan cerca de él, pude apreciar lo maravilloso que era el verde de sus ojos. Es más, a pesar de que no paraba de reírme de él, no podía negar que había bastante belleza en el resto de Adrian. Notaba cálidos sus dedos en mi muñeca, y había algo sexy en la forma en que la sujetaba. Pensé de nuevo en las palabras de Deirdre e intenté analizar cómo me hacía sentir aquello. Dejando a un lado las advertencias de la reina, Adrian era un tío técnicamente disponible. ¿Me sentía atraída por él? ¿Me emocionaba?

Respuesta: no. No del mismo modo que con Dimitri. Adrian era sexy a su manera, pero no me volvía loca como Dimitri. ¿Sería por las ganas de estar disponible que mostraba? ¿Tenía Deirdre razón acerca de mi supuesto deseo de unas relaciones imposibles?

—¿Sabes? —me dijo e interrumpió mis pensamientos—. En cualquier otro tipo de circunstancias, esto estaría al rojo; en cambio, me estás mirando como si fuese el proyecto de un concurso científico.

Así era exactamente como yo estaba tratando la situación, la verdad.

—¿Por qué no utilizas nunca la coerción conmigo? —le pregunté—. Y no me refiero a que lo hagas solo para evitar que me meta en peleas.

—Porque la mitad de lo divertida que eres consiste en lo difícil que eres.

Se me ocurrió otra idea.

—Hazlo.

—¿Que haga qué?

—Utilizar la coerción conmigo.

—¿Qué? —se trataba de otro de esos poco frecuentes momentos de perplejidad de Adrian.

—Haz uso de la coerción para hacer que quiera besarte, pero me tienes que prometer que en realidad no llegarás a besarme.

—Esto sí que es raro; y cuando yo digo que algo es raro sabes que lo digo en serio.

—Por favor.

Suspiró y, a continuación, clavó sus ojos en mí. Era como si me ahogase. Ahogarse en un mar de verde. No había nada en el mundo a excepción de aquellos ojos.

—Quiero besarte, Rose —dijo en tono suave—, y deseo que tú también quieras hacerlo.

Cada detalle de su cuerpo —sus labios, sus manos, su olor— de repente se apoderó de mí. Percibí una sensación de calidez por todo el cuerpo. Deseaba que me besase con cada partícula de mi ser. No había nada en la vida que quisiera más que aquel beso. Elevé mi rostro hacia él, y él descendió el suyo. Casi podía notar el sabor de sus labios.

—¿Quieres? —me preguntó con un tono aún aterciopelado—. ¿Quieres besarme?

Vaya si quería. Todo se volvió borroso a mi alrededor. Solo sus labios permanecieron nítidos.

—Sí —dije. Su rostro se acercó aún más. Entre su boca y la mía no había más que un suspiro. Estábamos tan, tan cerca, y entonces…

Se detuvo.

—Ya está —dijo mientras retrocedía.

Salí de aquel estado de forma inmediata. La neblina onírica había desaparecido, igual que el anhelo de mi cuerpo, pero había descubierto algo: bajo el efecto de la coerción, sin duda había querido que me besara, y aun bajo tal coerción, no había sido el mismo sentimiento eléctrico que todo lo abarcaba y que había tenido con Dimitri, esa sensación de que éramos prácticamente la misma persona y nos hallábamos unidos por fuerzas muy superiores a nosotros dos. Con Adrian, había sido mecánico, sin más.

Deirdre se había equivocado. Si mi atracción hacia Dimitri fuese solo una reacción subconsciente, entonces tenía que haber sido tan superficial como aquella atracción a la fuerza hacia Adrian. Pero eran totalmente distintas. Con Dimitri era amor, no una mala pasada que me estuviese jugando mi propia mente.

—Mmm —dije yo.

—¿Mmm? —preguntó Adrian, que me miraba divertido.

—Mmm.

El tercer «mmm» no procedía de ninguno de nosotros dos. Miré al otro lado del pasillo y vi a Christian, que nos observaba. Me separé de Adrian justo cuando sonó la campana. El ruido de los alumnos que salían a raudales de las clases inundó el pasillo.

—Ya puedo ver a Lissa.

—Rose, ¿vienes conmigo a ver a los proveedores? —me preguntó Christian. Hablaba en un tono neutro, con una expresión ilegible.

—Hoy no soy tu guardián.

—Ya, sí, es que echo de menos tu encantadora compañía.

Me despedí de Adrian y atravesé la cafetería con Christian.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—Dímelo tú —respondió—, que eres quien estaba a punto de enrollarse con Adrian.

—Ha sido un experimento —le conté—. Parte de mi terapia.

—¿Qué puñeta de terapia es esa en la que te has metido?

Llegamos a la sala de nutrición. De algún modo, y a pesar de haber salido pronto de clase, ya había unas cuantas personas por delante de nosotros haciendo cola.

—¿Por qué te importa tanto? —le pregunté—. Deberías alegrarte, eso significa que no va detrás de Lissa.

—Podría ir detrás de las dos.

—¿Y tú qué, estás ahora en plan hermano mayor?

—Molesto —me dijo—. Eso es lo que estoy.

Miré a su espalda y vi entrar a Jesse y a Ralf.

—Muy bien, pues guárdatelo para ti, o nuestros queridos amigos se van a enterar de todo.

No obstante, Jesse se encontraba muy ocupado como para escucharnos, porque estaba discutiendo con la coordinadora de nutrición.

—No tengo tiempo para esperar —le dijo—. Debo marcharme a otro sitio.

Ella nos señaló a nosotros, los que esperábamos en la cola.

—Esta gente va delante de ti.

Jesse la miró a los ojos y sonrió.

—Puedes hacer una excepción esta vez.

—Claro, tiene prisa —añadió Ralf en un tono de voz que nunca le había oído utilizar antes. Era suave y menos crispante de lo normal—. Solo tienes que escribir su nombre en lo alto de la lista.

Parecía que la coordinadora iba a echarles la charla, pero en ese momento le cambió el rostro y adoptó una expresión graciosa y distraída. Bajó la mirada a su portapapeles y escribió algo. Apenas unos segundos después, levantó la cabeza de golpe con una expresión de nuevo concentrada. Frunció el ceño.

—¿Qué estaba haciendo?

—Me estabas buscando en la lista —dijo Jesse, que señalaba a su carpeta—. ¿Lo ves?

Ella la miró, perpleja.

—¿Por qué está tu nombre el primero? ¿No acabas de llegar?

—Estuvimos aquí antes y nos apuntamos. Nos dijiste que estaba bien.

Volvió a bajar la vista a sus papeles, claramente confusa. No recordaba que hubiesen ido antes —porque no lo habían hecho—, pero al parecer no era capaz de imaginar por qué el nombre de Jesse se encontraba ahora el primero de la lista. Un instante después, se encogió de hombros y debió de decidir que no merecía la pena darle más vueltas.

—Ponte con los demás y te llamo el siguiente.

En cuanto Jesse y Ralf se acercaron a nosotros, me volví hacia ellos.

—Acabáis de utilizar la coerción con ella —susurré.

Por una fracción de segundo, el pánico se apoderó del rostro de Jesse, pero enseguida recuperó su habitual fanfarronería.

—Lo que tú digas. Solo la he convencido, nada más. Qué, ¿es que vas tú a chivarte de mí ahora?

—No hay nada que chivar —se burló Christian—. Ha sido la peor coerción que haya visto jamás.

—Como si este hubiera visto una coerción —dijo Ralf.

—De sobra —dijo Christian—, y de gente más guapa que tú. Claro, que quizá eso sea en parte el motivo de que la tuya no sea tan buena.

A Ralf pareció ofenderle mucho el que no le considerara guapo, pero Jesse le dio un codazo y empezó a darnos la espalda.

—Olvídalo. Este ya tuvo su oportunidad.

—Su oportunidad de… —recordé cómo Brandon había intentado conmigo una débil coerción para convencerme de que sus heridas no eran nada. Jill me dijo que Brett Ozzera sí había convencido a un profesor de que las suyas no eran nada. El profesor lo dejó correr, para gran sorpresa de Jill. Brett debió de usar la coerción. Una serie de bombillas se me fue encendiendo en varios sitios de la cabeza. Las conexiones me rodeaban por todas partes. El problema era que aún no me veía capaz de desenmarañar la madeja de cables—. Así que se trata de eso, ¿verdad? Tus estúpidos Mâna y su necesidad de apalear a la gente. Tiene algo que ver con la coerción…

No entendía cómo encajaba todo, pero la expresión de sorpresa en la cara de Jesse me decía que había dado con algo. Aun así, me dijo:

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

Continué insistiendo, con la esperanza de que algunos palos de ciego le hiciesen enfadar y soltar algo que no debía.

—¿Qué sentido tiene? ¿Es que hacer esos truquitos os hace sentir más poderosos que el resto? Porque eso es lo que son, truquitos, tú lo sabes. En serio, no controlas ni lo más básico sobre la coerción. He visto algunas que te pondrían a hacer el pino y te harían tirarte por la ventana.

—Estamos aprendiendo más de lo que tú te puedes imaginar —dijo Jesse—. Y cuando me entere de quién te ha contado…

No tuvo la oportunidad de finalizar su amenaza porque justo en ese momento le llamaron a la nutrición. Ralf y él se marcharon, y Christian se volvió hacia mí.

—¿Qué pasa aquí? ¿Qué es un Mâna?

Le hice un breve resumen de la explicación de Adrian.

—Por eso querían que te unieses a ellos. Deben de estar practicando la coerción a escondidas. Adrian dijo que estos grupos son siempre gente de la realeza que tiene algún plan para cambiar y controlar las cosas en tiempos de peligro. Seguro que piensan que la coerción es la respuesta, a eso se referían cuando te dijeron que ellos tenían medios para ayudarte a lograr lo que tú querías. Si hubieran sabido lo penosa que es tu coerción, es probable que ni te hubiesen preguntado.

Me puso mala cara; no le gustó que le recordase aquella vez que intentó dominar a alguien —y fracasó— en el refugio de esquí.

—¿Y dónde encaja esa parte de zurrar a la gente?

—Ese es el misterio —le dije.

Llamaron a Christian a alimentarse justo en ese momento, y puse mis teorías en suspenso hasta que pudiese recabar más información y hacer algo. Me percaté de hacia qué proveedor nos conducían.

—¿Esa Alice otra vez? ¿Cómo es que siempre te toca? ¿Lo pides?

—No, creo que hay gente que pide de forma específica que no le toque.

Alice se alegró de vernos, como siempre.

—Rose, ¿sigues manteniéndonos a salvo?

—Lo haré, si me dejan —respondí.

—No tengas tanta prisa —me advirtió—. Guarda tus fuerzas, si tenéis demasiadas ansias de combatir a los no-muertos, podríais acabar uniéndoos a ellos. Entonces nunca volverías a vernos y nos quedaríamos muy tristes.

—Sí —dijo Christian—, y me pasaría las noches llorándole a la almohada.

Me aguanté las ganas de soltarle una patada.

—Pues si fuera una strigoi no podría venir de visita, pero bueno, con un poco de suerte disfrutaré de una muerte normalita, y entonces sí que podré venir a verte como un fantasma.

Qué triste, pensé, que ahora me dedicase a hacer chistes sobre el mismísimo tema que tanto me estaba rallando últimamente. Fuera lo que fuese, a Alice no le pareció en absoluto divertido. Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, no podrías. Las defensas te mantendrían fuera.

—Las defensas solo repelen a los strigoi —le recordé con amabilidad.

Una mirada desafiante reemplazó en su rostro la expresión dispersa.

—Las defensas repelen todo lo que no está vivo. Muertos o no-muertos.

—Ya lo has conseguido —dijo Christian.

—Las defensas no repelen a los fantasmas —dije—, yo los he visto.

Dada la propia inestabilidad de Alice, no me importaba charlar con ella sobre la mía. Es más, resultaba casi renovador hablar de aquello con alguien que no me juzgaría. Desde luego, Alice trató el tema como una conversación perfectamente normal.

—Si has visto fantasmas, entonces ya no estamos a salvo.

—Ya te lo dije la última vez, tenemos una seguridad elevadísima.

—Quizá alguien haya cometido un error —me discutió en un tono de una notable coherencia—. Quizá alguien haya pasado algo por alto. Las defensas están hechas de magia. La magia está viva. Los fantasmas no pueden cruzarlas por la misma razón que los strigoi: no están vivos. Si viste un fantasma, las defensas han fallado —hizo una pausa—. O estás loca.

Christian se partió de risa.

—Ahí lo tienes, Rose, información de primera mano —le miré como si le fuera a matar. Él sonrió a Alice—. En apoyo de Rose, sin embargo, creo que tiene razón sobre las defensas. La academia las comprueba constantemente. El único sitio mejor protegido que este es la Corte Real, y ambos lugares se encuentran atestados de guardianes. No te pongas tan paranoica.

Se alimentó, y yo miré para otro lado. No tenía que haber escuchado a Alice. No era una fuente de información muy reputada que digamos, aunque llevaba mucho tiempo entre nosotros. Y aun así… su extraña lógica tenía sentido. Si las defensas mantenían alejados a los strigoi, ¿por qué no a los fantasmas? Cierto, los strigoi eran los muertos que habían regresado para hollar la tierra, pero su razonamiento tenía fundamento: todos ellos estaban muertos. Aunque Christian y yo también teníamos razón. Las defensas alrededor de la academia eran sólidas. Se requería un gran poder para establecerlas, no todas las residencias de los moroi podían contar con ellas, pero en los lugares como las escuelas y la Corte Real, estas se mantenían con gran diligencia.

La Corte Real…

No había tenido apariciones fantasmales, fuere lo que fuere, mientras nos encontramos allí, a pesar de lo estresante de la situación. Si mis apariciones eran inducidas por el estrés, ¿no habría supuesto la propia Corte y mis encuentros con Victor y con la reina una gran oportunidad para que se produjesen? El hecho de que no hubiese visto nada parecía negar la teoría del síndrome de estrés postraumático. No vi fantasmas hasta que aterrizamos en el aeropuerto de Martinville.

Donde no había defensas.

Casi suelto un grito ahogado. La Corte poseía unas defensas muy fuertes. No había visto fantasmas. El aeropuerto, que formaba parte del mundo de los humanos, carecía de defensas. Allí recibí un bombardeo de fantasmas. También había visto ciertos fogonazos de ellos en el avión, que no se hallaba protegido por ninguna defensa mientras estaba en el aire.

Observé a Alice y a Christian. Ya casi habían terminado. ¿Estaría ella en lo cierto? ¿Repelerían las defensas a los fantasmas? Y si lo hiciesen, ¿qué estaba pasando en la academia? Si las defensas estuviesen intactas, no debería ver nada, igual que en la Corte. Si las defensas hubiesen caído, debería estar sepultada en fantasmas, igual que el aeropuerto. En cambio, la academia se hallaba en algún punto intermedio. Solo tenía apariciones ocasionales. No tenía sentido.

Lo único que sabía a ciencia cierta era que de haber algún tipo de problema con las defensas de la academia, entonces yo no era la única que se hallaba en peligro.

VEINTIUNO

Tenía unas ganas terribles de que terminase mi jornada. Había prometido a Lissa que quedaría con ella y los demás después de clase. Debería haber sido divertido, pero los minutos pasaban muy lentos. Me sentía demasiado inquieta. Al llegar el toque de queda, me separé de ellos y corrí hacia mi residencia. Le pregunté a la mujer de la recepción si podía telefonear a Dimitri —fuera del alcance de los alumnos— porque tenía una pregunta urgente para él. Acababa de levantar el auricular cuando Celeste pasó por nuestro lado.

—No está allí —me dijo. Lucía un gran moratón en un lado de la cara. Algún novicio la había derrotado, algún novicio que no era yo—. Creo que se dirigía a la capilla. Tendrás que esperar a mañana para verle, no te da tiempo de ir hasta allí y regresar antes del toque de queda.

Asentí mansamente y actué como si me dirigiese al ala de los alumnos. En cambio, nada más desaparecer ella de mi vista, me encaminé al exterior y corrí hasta la iglesia. Celeste tenía razón, iba a saltarme el toque de queda, pero con un poco de suerte Dimitri podría garantizarme un regreso que no me metiera en líos.

Las puertas de la iglesia estaban abiertas cuando llegué. Entré y vi todas las velas encendidas, y su luz hacía que toda la ornamentación dorada en la estancia emitiese destellos. El padre debía de estar aún trabajando pero, cuando yo entré en la capilla, no estaba allí.

Sin embargo, Dimitri sí.

Se encontraba sentado en el último banco. No estaba rezando, ni de rodillas, ni nada de eso. Estaba allí sentado sin más, con aspecto de sentirse relajado. Aunque no era miembro practicante de la iglesia, me contó que solía ir porque allí encontraba paz, aquel lugar le daba la oportunidad de reflexionar sobre su vida y los actos que había llevado a cabo.

Siempre había pensado que tenía buen aspecto, pero justo entonces, algo había en él que casi me hacía quedarme paralizada. Quizá fuese por el escenario, con toda esa madera encerada y el colorido de los iconos de los santos. Quizá fuera el modo en que la luz de las velas se reflejaba en su pelo oscuro. Quizá fuese porque parecía desprotegido, casi vulnerable. Solía estar siempre tan alerta, tan en vilo… pero incluso él necesitaba un momento de descanso ocasional. Era como si refulgiese ante mis ojos, de ese modo en que siempre lo hacía Lissa. Su normal estado de tensión regresó al oírme entrar.

—Rose, ¿va todo bien? —comenzó a levantarse, y le hice un gesto para que siguiese sentado mientras me deslizaba junto a él. El aire estaba aún impregnado de un ligero aroma a incienso.

—Claro… bueno, más o menos. Ninguna catástrofe, si es eso lo que te preocupa. Es que tengo una pregunta. O, más bien, una teoría.

Le conté la conversación con Alice y lo que yo había deducido de ella. Escuchó con paciencia y expresión pensativa.

—Conozco a Alice. No estoy seguro de que sea creíble —me dijo cuando finalicé. Era similar a lo que había dicho de Victor.

—Lo sé. Yo pensé lo mismo, pero hay mucho que sí tiene sentido.

—No tanto. Como tú misma has dicho, ¿por qué tus apariciones son tan irregulares aquí? Eso no encaja con la teoría de las defensas. Deberías sentirte igual que en el avión.

—¿Y si las defensas se han debilitado? —pregunté.

Lo negó con la cabeza.

—Eso es imposible. Hacen falta meses para que se desgasten las defensas. Se renuevan cada dos semanas.

—¿Con tanta frecuencia? —le pregunté, incapaz de ocultar mi decepción. Ya sabía que el mantenimiento se llevaba a cabo de manera frecuente, pero no tanto. La teoría de Alice casi me había proporcionado una explicación sólida, una que no incluía el que yo estuviese loca—. Quizá las estén atravesando con estacas —sugerí—, humanos y eso, como ya hemos visto antes.

—Los guardianes recorren los terrenos de la academia varias veces al día. Si hubiera una estaca en los límites del campus, nos habríamos dado cuenta.

Suspiré.

Dimitri me puso su mano sobre la mía, y di un respingo. No la retiró, sin embargo, y como había hecho tantas otras veces, me adivinó el pensamiento.

—Pensaste que, si estaba en lo cierto, eso lo explicaría todo.

Asentí.

—No quiero estar loca.

—Tú no estás loca.

—Pero tampoco crees que de verdad esté viendo fantasmas.

Apartó la mirada en dirección a las titilantes llamas de las velas del altar.

—No lo sé, aún intento mantener una mentalidad abierta. Y estar estresada no es lo mismo que estar loca.

—Ya lo sé —admití, todavía muy consciente de lo cálida que sentía su mano. No debería estar pensando en tales cosas en una iglesia.

—Pero… bueno… hay algo más…

Entonces le hablé de la posibilidad de que Anna «captase» la demencia de Vladimir. También le conté las observaciones de las auras que había hecho Adrian. Volvió a mirarme, esta vez con una expresión reflexiva.

—¿Le has contado esto a alguien más? ¿A Lissa? ¿A tu orientadora?

—No —le dije en voz baja e incapaz de mirarle a los ojos—. Tengo miedo de lo que vayan a pensar.

Me apretó la mano.

—Tienes que parar eso. No te da miedo lanzarte de cabeza al peligro, pero te aterroriza abrirte a alguien.

—Yo… no lo sé —le dije al elevar la vista hacia él—. Supongo que sí.

—¿Y por qué me lo cuentas a mí?

Sonreí.

—Porque me dijiste que debía confiar en la gente. Confío en ti.

—¿No confías en Lissa?

Me tambaleó la sonrisa.

—Confío en ella, absolutamente, pero no quiero contarle cosas que harán que se preocupe. Imagino que es una forma de protegerla, igual que mantener los strigoi a raya.

—Es más fuerte de lo que crees —me dijo—, y haría lo indecible por ayudarte.

—¿Entonces qué? ¿Quieres que confíe en ella y no en ti?

—No. Quiero que confíes en los dos. Creo que sería bueno para ti. ¿Te preocupa lo que le pasó a Anna?

—No —volví a desviar la mirada—. Me asusta.

Creo que aquella confesión nos sorprendió a ambos. Desde luego que yo no me esperaba hacerla. Nos quedamos paralizados un instante, y Dimitri me rodeó con sus brazos y me atrajo hacia su pecho. En mi interior se generó un sollozo al descansar mi mejilla sobre el cuero de su abrigo y escuchar el constante latido de su corazón.

—Yo no quiero estar así —le conté—. Quiero ser como todo el mundo. Quiero que mi mente esté… normal. Normal según mi criterio, quiero decir. No quiero perder el control, no quiero ser como Anna y suicidarme. Me encanta estar viva. Moriría por salvar a mis amigos, aunque espero que eso no suceda. Espero que todos vivamos unas vidas largas y felices. Como dijo Lissa: una gran familia feliz. Hay tantas cosas que quiero hacer, pero tengo tanto miedo… miedo de ser como ella… me da miedo no ser capaz de detenerlo.

Me abrazó con más fuerza.

—Eso no va a pasar —murmuró—. Eres apasionada e impulsiva, pero en el fondo eres una de las personas más fuertes que conozco. Aunque fueras igual que Anna, y creo que no lo eres, vosotras dos no compartiréis el mismo destino.

Qué curioso. Yo le había dicho a Lissa eso mismo al respecto de ella y Vladimir, y a ella siempre le había costado mucho creérselo; ahora lo entendía. Dar consejo resultaba mucho más sencillo que seguirlo.

—También hay algo que se te está escapando —prosiguió mientras me pasaba una mano por el pelo—. Si la magia de Lissa te pone en peligro, al menos entiendes por qué. Ella puede dejar de utilizar su magia, y eso será el fin de todo.

Me aparté ligeramente para poder mirarle. Me apresuré a pasarme la mano por los ojos por si acaso se me había escapado alguna lágrima.

—¿Puedo pedirle que haga eso? —le pregunté—. He notado cómo la hace sentir y no sé si sería capaz de quitárselo.

Me observó sorprendido.

—¿Aun a costa de tu propia vida?

—Vladimir hizo grandes cosas, y Lissa también podría. Además, ellos son lo primero, ¿no?

—No siempre.

Le miré fijamente. Ya desde pequeña me había aprendido a base de bien el «Ellos son lo primero». Era lo que todos los guardianes pensaban. Solo los dhampir que huían de su deber no lo suscribían. Lo que acababa de decir era casi como una traición.

—A veces, Rose, tienes que saber cuándo ponerte tú por delante.

Lo negué con la cabeza.

—No con Lissa.

Para el caso, podía estar allí mismo con Deirdre o con Ambrose. ¿Por qué de repente todo el mundo ponía en tela de juicio algo que yo había considerado toda mi vida como una verdad absoluta?

—Es tu amiga. Lo comprenderá —para respaldar su afirmación, alargó la mano y dio un tironcito del chotki que asomaba por debajo de mi manga, y las yemas de sus dedos me acariciaron la muñeca.

—Es más que eso —dije. Señalé la cruz—. Si hay algo que lo demuestre, es esto. Estoy unida a ella, a la protección de los Dragomir, a toda costa.

—Ya lo sé, pero… —no remató la frase, y, la verdad, ¿qué habría podido decir? Aquella conversación ya empezaba a estar trillada, y sin solución.

—Tengo que volver —le dije de sopetón—. Ya se ha pasado el toque de queda.

La expresión de Dimitri adoptó una sonrisa irónica.

—Y me necesitas para que te lleve de vuelta o te meterás en un lío.

—Pues la verdad es que sí, esperaba que…

Oímos un ruido cerca de la puerta de la capilla, y apareció el padre Andrew, lo cual daba sin duda por finalizada nuestra sesión. Se estaba preparando para cerrar la iglesia. Dimitri le dio las gracias y nos encaminamos hacia la residencia de los dhampir. Ninguno de los dos habló durante el trayecto, aunque no fue un silencio incómodo, sino más bien agradable. Sonaba raro, pero desde su arrebato a la salida de la enfermería, yo tenía la sensación de que algo se había intensificado entre nosotros, por imposible que pareciese.

Dimitri me ayudó a pasar con la mujer de la recepción y, justo cuando me iba a marchar hacia mi ala, se presentó por allí un guardián llamado Yuri. Dimitri le llamó.

—Has estado trabajando con los de seguridad, ¿no es así? ¿Cuándo fue la última vez que renovaron las defensas?

Yuri se quedó pensativo.

—Hace un par de días. ¿Por?

Dimitri me miró con una expresión elocuente.

—Simple curiosidad.

Hice un gesto de asentimiento a Dimitri para mostrar que entendía su razonamiento, y me fui a dormir.

Después de aquello, la semana siguiente se desarrolló conforme a un patrón repetitivo. Seguía a Christian tres días a la semana, iba a mis sesiones de orientación y me entrenaba con Dimitri. En esa temporada podía ver la preocupación en su rostro, siempre me preguntaba por mi estado pero no me presionaba para que hablase sobre nada que yo no desease. Se trataba principalmente de un entrenamiento físico, y eso me gustaba, porque así tampoco tenía que darle muchas vueltas a la cabeza.

Lo mejor de todo fue que no vi a Mason en aquellos días.

Tampoco presencié ningún ataque, ni del tipo de los Mâna ni de los guardianes.

Estábamos metidos de lleno en las prácticas de campo, y todos los demás novicios de mi clase estaban teniendo combates con regularidad. Las pruebas eran cada vez más intrincadas y más difíciles, y todo el mundo debía mantenerse alerta. Al parecer, Eddie se veía obligado a defender a Lissa día sí, día no de algún guardián que hacía de strigoi, pero eso no sucedió nunca estando yo presente. De hecho, nadie sufrió ningún ataque estando yo presente. Pasado un tiempo empecé a captar la idea. Estaban levantando la mano conmigo. Les preocupaba que no pudiese manejarlo.

—Pues para el caso, ya podían haberme retirado de las prácticas de campo, digo yo —le gruñí a Christian una tarde—. No estoy haciendo nada.

—Sí, pero si aun así apruebas, ¿por qué preocuparse? Es decir, ¿es que quieres meterte en una pelea diaria? —y elevó la mirada al cielo—. Olvida lo que he dicho, por supuesto que quieres.

—Tú no lo entiendes —le dije—. Este trabajo no consiste en escoger la salida fácil. Quiero demostrar que puedo hacerlo, demostrárselo a ellos y a mí misma. El entrenamiento nunca sobra. Quiero decir que es la vida de Lissa lo que está en juego —y posiblemente, también, mi futuro con ella. Yo ya me había temido con anterioridad que decidiesen sustituirme, y eso era antes de que pensasen que se me había ido la pinza.

Ya era casi la hora del toque de queda, y le estaba dejando para irnos a dormir. Él me hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Rose, no sé si estás loca o no, pero sí que estoy empezando a pensar que podrías ser el mejor guardián, o futuro guardián, de por aquí.

—¿Me acabas de alabar en serio? —le pregunté.

Se dio la vuelta y se metió en su residencia.

—Buenas noches.

Mi vida seguía siendo un caos, pero no pude evitar una sonrisa mientras regresaba a mi habitación. Ahora que vivía en el temor perpetuo de ver a Mason, el paseo de vuelta me ponía un poco nerviosa. Sin embargo, había más gente que se apresuraba a regresar antes del toque de queda, y él solía aparecerse cuando yo estaba a solas, ya fuese porque prefería la privacidad o porque realmente era producto de mi imaginación.

Hablar de Lissa me recordó que apenas la había visto aquel día. Contenta y a gusto, dejé que mi mente se deslizara dentro de la suya mientras mi cuerpo seguía caminando.

Se encontraba en la biblioteca e intentaba finalizar unos apuntes a toda prisa. Eddie estaba de pie cerca de ella, observando los alrededores.

—Será mejor que te des prisa —bromeó él—. Está haciendo otra ronda.

—Ya casi he terminado —dijo Lissa, que garabateó unas pocas palabras más.

Cerró el libro de texto justo cuando la bibliotecaria se acercaba para decirles que debían marcharse ya. Con un suspiro de alivio, Lissa introdujo sus papeles en su bolsa y siguió a Eddie al exterior. Él le tomó la bolsa y se la cargó al hombro mientras salían.

—No tienes por qué hacer eso —le dijo ella—. Tú no eres mi sirviente.

—Te la devuelvo en cuanto te arregles eso —le hizo un gesto para señalarle que se había enredado el abrigo. Se lo había puesto de cualquier manera al intentar salir a tiempo de la biblioteca. Se rio por su propia falta de atención y se recolocó la manga.

—Gracias —dijo Lissa cuando Eddie le devolvió la bolsa.

—No es nada.

A Lissa le gustaba Eddie, pero no sentimentalmente hablando, quiero decir. Pensaba que era agradable. Tenía constantes detalles como aquel, le echaba una mano sin dejar de hacer un excelente trabajo en sus deberes. Las razones de Eddie tampoco eran románticas. Él era uno de esos extraños tipos que podían ser al mismo tiempo un caballero y tener muy mala leche. Lissa tenía planes para él.

—¿Has pensado alguna vez en pedirle salir a Rose?

—¿Qué? —preguntó él.

«¿Qué?», pensé yo.

—Vosotros dos tenéis mucho en común —dijo ella en un intento de que sonase como lo más normal del mundo.

En su interior, estaba emocionada, pensaba que era la mejor idea de todos los tiempos. Para mí, se trataba de uno de esos momentos en que el meterme en su mente era ser amigas demasiado íntimas. Hubiera preferido estar allí con ella para hacerle recobrar el sentido de una sacudida.

—Solo es mi amiga —se rio él con una expresión de timidez muy mona—, y tampoco creo que seamos tan compatibles. Además… —decayó su ánimo—, nunca podría salir con la novia de Mason.

Lissa iba a empezar a contarle lo que yo siempre le decía a ella, que no era realmente la novia de Mason, pero fue inteligente y, en cambio, prefirió no desengañar a Eddie.

—Todo el mundo tiene que seguir adelante en algún momento.

—No ha pasado tanto tiempo, la verdad. Apenas un mes. Y tampoco es algo de lo que te recuperes deprisa —sus ojos tenían una mirada triste y perdida que nos dolió tanto a Lissa como a mí.

—Lo siento —le dijo ella—. No pretendía que sonase como algo menor. Lo que viste… sé que fue horrible.

—¿Sabes qué es lo más raro? Que en realidad no recuerdo mucho de lo que pasó. Eso es lo horrible. Estaba tan drogado que no tenía ni idea de qué estaba sucediendo. Lo odio… no te lo imaginas. Estar así, tan impotente… eso es lo peor del mundo.

Yo me sentía igual. Creo que es cosa de guardianes. Sin embargo, Eddie y yo no lo habíamos hablado nunca, ni siquiera habíamos comentado mucho lo de Spokane.

—No fue culpa tuya —le dijo Lissa—. Las endorfinas strigoi son muy fuertes. No podrías haberlas combatido.

—Debería haberlo intentado más —replicó Eddie mientras sujetaba la puerta abierta de la residencia—. Solo con que hubiese estado un poco más consciente… no sé, quizá Mason seguiría vivo.

Me di cuenta de que ambos, Eddie y yo, deberíamos haber ido a terapia nada más regresar del parón invernal. Por fin comprendí por qué todo el mundo me decía que era irracional que me culpase a mí misma por la muerte de Mason. Eddie y yo nos estábamos responsabilizando de cosas que escapaban a nuestro control. Nos torturábamos con una culpa que no nos merecíamos.

—Eh, Lissa. Vente para acá.

El tema serio quedó en suspenso cuando Jesse y Ralf la saludaron desde la otra punta del vestíbulo de la residencia. Mis defensas se dispararon de inmediato, y también las de Lissa. A ella no le gustaban ni un pelo más que a mí.

—¿De qué va esto? —preguntó Eddie, cauteloso.

—No lo sé —murmuró Lissa mientras se dirigían hacia ellos—. Espero que sea rápido.

Jesse le dedicó su deslumbrante sonrisa, esa que antaño me había parecido atractiva de veras. Ahora veía lo asquerosamente falsa que era.

—¿Cómo va la cosa? —preguntó él.

—Pues va cansada ya —respondió Lissa—. Necesito irme a la cama. ¿Qué pasa?

Jesse miró a Eddie.

—¿Te importaría dejarnos un poco de intimidad?

Eddie miró a Lissa. Ella asintió, y él retrocedió lo suficiente como para no oírlos, pero seguir vigilándola a ella. Cuando se retiró, Jesse dijo:

—Tenemos una invitación para ti.

—¿Para qué? ¿Una fiesta?

—Algo así. Es un grupo… —a Ralf no se le daba bien hablar, y Jesse volvió a tomar el mando.

—Más que un grupo. Es solo para la élite —hizo un gesto a su alrededor—. Tú, Ralf y yo… no somos como tantos otros moroi. Ni siquiera somos como tantos otros miembros de la realeza. Hay preocupaciones y asuntos de los que tenemos que ocuparnos —me resultó curioso que incluyese a Ralf. Su realeza procedía de su madre, una Voda, así que él ni siquiera llevaba uno de los apellidos reales, aunque técnicamente tuviese sangre real.

—Suena algo… esnob —dijo ella—. No os ofendáis, y gracias por la oferta de todos modos —así era Lissa, siempre educada, incluso con cretinos como aquellos.

—No lo entiendes. No nos sentamos a charlar. Estamos trabajando para conseguir cosas. Estamos… —vaciló y prosiguió en voz más baja—. Nos estamos trabajando medios de que se oiga nuestra voz, de que la gente acepte nuestra forma de ver las cosas, sea cual sea.

A Lissa se le escapó una carcajada inquieta.

—Eso suena a coerción.

—¿Y?

No podía verle la cara, pero sí sentía el duro esfuerzo que Lissa estaba haciendo para dejar las cosas tan claras como le fuera posible.

—¿Se os ha ido la cabeza? La coerción está prohibida. Está mal utilizarla.

—Solo para cierta gente, y según parece, no para ti, dado lo bien que se te da.

Lissa se puso en tensión.

—¿Por qué crees tú eso?

—Porque alguien, un par de personas en realidad, me lo han dejado caer —¿un par de personas? Intenté recordar qué les habíamos dicho Christian y yo en la sala de nutrición. Jamás mencionamos su nombre, aunque ambos fanfarroneamos de haber visto a alguien utilizar la coerción. Al parecer, Jesse se había percatado de otras cosas al respecto de ella—. Además, es algo más o menos obvio. La gente te adora, has salido de un montón de problemas, y por fin descubrí por qué. Has estado abusando de los demás todo este tiempo. El otro día, en clase, te estaba observando cuando convenciste al señor Hill para que permitiese a Christian trabajar contigo en aquel proyecto. Él nunca habría dejado a nadie más hacer eso.

Yo me encontraba con ellos en clase aquel día. Era cierto que Lissa había utilizado la coerción con el profesor para conseguir ayuda para Christian. Estaba tan inmersa en sus súplicas que había obligado al señor Hill sin darse cuenta siquiera. En comparación con otras cosas que había visto hacer a Lissa, la verdad es que había supuesto una muestra bastante pobre de coerción. Nadie se había dado cuenta. Bueno, casi nadie.

—Mira —dijo Lissa, incómoda—, en serio que no tengo la menor idea de lo que me estás diciendo. Debo irme a dormir.

La expresión del rostro de Jesse se fue emocionando.

—No, si está bien. A nosotros nos mola. Lo que queremos es ayudarte, o, más bien, queremos que tú nos ayudes a nosotros. No me puedo creer que no me haya dado cuenta antes. Se te da realmente bien, y necesitamos que nos lo enseñes. Además, ninguno de los otros grupos Mâna cuenta con un Dragomir. Seríamos los primeros en tener representadas a todas las familias reales.

Lissa suspiró.

—Si pudiera utilizar la coerción, creedme, os obligaría a iros. Ya os lo he dicho, no me interesa.

—¡Pero es que te necesitamos! —exclamó Ralf. Jesse lo apuñaló con la mirada y a continuación volvió a sonreír a Lissa. Tuve la extraña sensación de que podía estar intentando forzarla con la coerción, pero no causó el menor efecto en ella, o en mí, ya que estaba viéndolo todo a través de sus ojos.

—No se trata solo de que nos ayudes a nosotros. Hay grupos de Mâna en todos los institutos —dijo Jesse. Estaba inclinado, cerca de ella. De repente se desvaneció su aspecto amistoso—. Sus miembros están por todo el mundo. Forma parte de esto y tendrás los contactos necesarios para hacer lo que quieras con tu vida. Y si somos capaces de aprender todos a utilizar la coerción, podremos evitar que el gobierno de los moroi haga estupideces, podremos asegurarnos de que la reina y todos los demás toman las decisiones apropiadas. ¡Todo lo que tiene son cosas buenas para ti!

—Me va bien por mi cuenta, gracias —dijo ella mientras retrocedía—. Y no estoy muy segura de que vosotros sepáis qué es lo mejor para los moroi.

—¿Bien? ¿Con tu novio el strigoi y la fulana que va de guardián? —exclamó Ralf. Lo dijo tan alto que llamó la atención de Eddie, y Eddie no parecía muy contento.

—Silencio —le dijo Jesse enfadado. Se volvió a Lissa—. Ralf no debería haber dicho eso… pero es que tiene algo de razón. La reputación de tu familia recae por entero sobre ti y, tal y como vas, nadie te toma en serio. La reina ya te está intentando mantener a raya y apartarte de Ozzera. Te vas a pegar un batacazo.

Lissa estaba cada vez más y más enfadada.

—No tenéis ni idea de lo que estáis hablando. Y… —frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir con que me está intentando apartar de Christian?

—Quiere cas… —empezó a decir Ralf, pero Jesse le cortó de inmediato.

—Es exactamente eso de lo que hablo —dijo Jesse—. Sabemos todo tipo de cosas que pueden afectarte o ayudarte… a ti y a Christian.

Me pareció que Ralf había estado a punto de mencionar los planes de la reina de casar a Lissa con Adrian. Le di vueltas a cómo sabría él de aquello hasta que volví a acordarme de su parentesco con los Voda: Priscilla Voda, la consejera y mejor amiga de la reina; ella conocía todos los planes de la Corona y probablemente se lo contaría a Ralf. Su relación con ella debía de ser más estrecha de lo que yo había imaginado.

—Cuéntame —le exigió Lissa. La idea de utilizar la coerción con él llegó a pasársele por la cabeza, pero la descartó. No iba a caer tan bajo—. ¿Qué sabes sobre Christian?

—La información no es gratis —dijo Jesse—. Ven a una de nuestras reuniones y te lo contaremos todo.

—Lo que tú digas. No me interesan vuestros contactos elitistas, y tampoco sé nada sobre la coerción —a pesar de sus palabras, sentía una curiosidad demencial por lo que sabría Jesse.

Comenzó a darles la espalda, pero Jesse la agarró del brazo.

—¡Maldita sea, tienes que…!

—Lissa se va ahora mismo a dormir —dijo Eddie. Apareció como un rayo en cuanto Jesse la tocó—. Aparta esa mano, o lo hago yo por ti.

Jesse fulminó a Eddie con la mirada. Como en la mayoría de los emparejamientos moroi-dhampir, Jesse contaba con la estatura, y Eddie con el músculo. Por supuesto, Jesse también contaba con la corpulencia de Ralf, pero hubiera dado lo mismo. Todos sabían allí quién habría vencido si Eddie se hubiese ido a por ellos. Lo maravilloso del asunto era que Eddie seguramente ni siquiera se metería en un lío con afirmar que lo había hecho para rescatar a Lissa de una situación de acoso.

Jesse y Ralf retrocedieron lentamente.

—Te necesitamos —dijo Jesse—. Tú eres la única. Piénsalo.

Una vez se hubieron marchado, Eddie le preguntó a Lissa:

—¿Estás bien?

—Sí… gracias. Dios mío, qué raro ha sido esto.

Se dirigieron a las escaleras.

—¿De qué iba?

—Están obsesionados con esa sociedad real o lo que sea, y quieren que me una para contar así con representación de todas las familias reales. Se han vuelto unos fanáticos con eso.

Eddie sabía del tema del espíritu, pero ella no se sentía cómoda recordándole lo bien que se le daba la coerción.

Le abrió la puerta a Lissa.

—Bueno, podrán molestarte todo lo que quieran, pero no pueden hacer que te unas a algo que no deseas.

—Sí, supongo que sí —una parte de ella aún se preguntaba qué sabían sobre Christian o si se habría tratado de un farol—. Solo espero que no se pongan muy pesados.

—No te preocupes —le dijo él con un tono de voz duro—. Yo me aseguraré de que no lo hagan.

Regresé a mi propio cuerpo y abrí la puerta de mi residencia. A mitad de camino por las escaleras, descubrí que estaba sonriendo. Sin duda, no quería que Ralf y Jesse molestasen a Lissa, pero si era cuestión de que Eddie les diese una paliza, ya te digo que no me importaría verlos recibir un pequeño correctivo por lo que ellos le habían hecho a otros.

VEINTIDÓS

Deirdre, la orientadora, no debía de tener una gran vida privada, que digamos, porque programó nuestra siguiente cita en domingo. A mí no me emocionaba mucho, la verdad, dado que no solo era mi día libre, sino también el de mis amigos. Órdenes eran órdenes, no obstante, y aparecí a regañadientes.

—Se equivoca —le dije nada más sentarme. No habíamos abordado aún a fondo las cuestiones de mi primera sesión. El último par de visitas lo habíamos pasado hablando sobre mi madre y lo que yo pensaba de las prácticas de campo.

—¿En qué? —me preguntó. Llevaba un vestido de flores y sin mangas, que me parecía demasiado fresco para un día como aquel. También guardaba un inquietante parecido con las fotos de la naturaleza que había colgadas por todo el despacho.

—En cuanto al tío. No es que me guste porque no pueda tenerlo. Me gusta porque… pues porque es él. Y me lo he demostrado a mí misma.

—¿Cómo te lo has demostrado?

—Es una historia muy larga —dije en plan evasivo. La verdad es que no me apetecía entrar en los detalles de mi experimento de coerción con Adrian—. Tendrá que confiar en mí.

—¿Qué hay del otro tema del que hablamos? —me preguntó—. ¿Qué hay de tus sentimientos hacia Lissa?

—La idea también era equivocada.

—¿Y te lo has demostrado?

—No, pero es que no se trata del tipo de cosa que pueda probar de ese modo.

—¿Cómo puedes estar segura entonces? —me preguntó.

—Porque lo estoy —y esa era la mejor respuesta que iba a conseguir arrancarme.

—¿Cómo han ido las cosas con ella últimamente?

—¿Cómo últimamente?

—¿Habéis pasado mucho tiempo juntas? ¿Tienes idea de a qué se ha estado dedicando?

—Claro, más o menos. Ya no nos vemos tanto, pero está haciendo las cosas habituales. Sale con Christian, se luce en cada examen, ah, y ya casi se ha aprendido de memoria la página web de Lehigh.

—¿Lehigh?

Le hablé a Deirdre de la oferta de la reina.

—No se irá para allá hasta el próximo otoño, pero Lissa ya está mirándose todas las clases e intenta decidir en qué quiere especializarse.

—¿Y qué pasa contigo?

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Qué vas a hacer tú mientras ella está en clase?

—Me voy con ella, es lo que suele pasar cuando un moroi tiene un guardián de una edad tan similar a la suya. Es probable que me matriculen a mí también.

—¿Vas a ir a las mismas clases que ella?

—Sip.

—¿Hay alguna otra asignatura que hubieses preferido en lugar de esas?

—¿Cómo voy a saberlo? Lissa ni siquiera ha elegido aún las suyas, así que yo no sé si me gustan o no. Pero eso da igual, tengo que ir con ella.

—¿Y eso no es problema para ti?

Mi humor se estaba empezando a poner a la defensiva, eso era justo de lo que yo no quería hablar.

—No —dije tensa.

Era consciente de que Deirdre quería que profundizase más, pero me negué a hacerlo. Nos mantuvimos la mirada por unos instantes, casi como si nos estuviéramos desafiando a desviarla, o quizá yo le estuviese otorgando un significado demasiado profundo a aquello. Bajó la vista al misterioso cuaderno de notas que llevaba siempre y pasó un par de hojas. Advertí que tenía las uñas pintadas de rojo y con una perfecta silueta. El esmalte de las mías ya había empezado a desconcharse.

—¿Preferirías que no hablásemos de Lissa hoy? —me preguntó por fin.

—Podemos hablar de todo aquello que usted considere útil.

—¿Y qué consideras tú que es útil?

Mierda. Otra vez me estaba haciendo la historia esa de las preguntas. Me preguntaba si alguno de los títulos que tenía en la pared le otorgaba algún tipo especial de formación para hacerlo.

—Pues creo que sería verdaderamente útil que dejase de hablarme como si yo fuese moroi. Actúa como si yo tuviese elección, como si gozase del derecho a enfadarme con algo de esto o a elegir las asignaturas que me apetezca. Es decir, pongamos que pudiese escogerlas, ¿de qué me iba a servir? ¿Qué iba a hacer yo con esas clases? ¿Hacerme abogada o bióloga marina? No tiene sentido que me busque mis propias asignaturas. Todo está ya decidido para mí.

—Y eso te parece bien —podía haber sido una pregunta, pero lo dijo como la afirmación de un hecho.

Me encogí de hombros.

—Me parece bien mantenerla a salvo, y de eso, al parecer, usted no se ha enterado aún. Todo trabajo tiene sus pegas. ¿Que si quiero tragarme sus clases de cálculo? Pues no, pero tengo que hacerlo porque la otra parte es más importante. ¿Quiere usted oír cómo unos adolescentes cabreados intentan echar por tierra todos sus esfuerzos? No, pero tiene que hacerlo porque el resto de su trabajo es más importante.

—En realidad —me dijo de forma inesperada—, esa es la parte que más me gusta de este trabajo.

No podía saber si lo decía en broma o no, pero decidí no centrarme en eso, en particular, dado que no me había respondido con una pregunta. Suspiré.

—Odio que todo el mundo se comporte como si me estuviesen obligando a ser guardián.

—¿Quién es todo el mundo?

—Pues usted y aquel chico que conocí en la Corte… un dhampir que se llama Ambrose. Es… bueno, es una prostituta de sangre. Una prostituta de sangre pero en tío —como si no resultase obvio. Esperé a ver si ella reaccionaba ante el término, pero no lo hizo—. También me habló de una forma que sonó como si estuviera atrapada en esta vida y todo eso. Esto es lo que quiero. Soy buena en ello. Sé pelear y sé defender a otros. ¿Ha visto alguna vez a un strigoi? —lo negó con la cabeza—. Pues yo sí, y cuando digo que quiero pasar mi vida protegiendo a los moroi y matando strigoi, lo digo en serio. Los strigoi son el mal y han de ser erradicados. Me alegro de hacerlo, y si de paso consigo estar con mi amiga del alma, todavía mejor.

—Eso lo entiendo, pero ¿qué pasa si quieres otras cosas, cosas que no puedes alcanzar por haber escogido esta forma de vida?

Me crucé de brazos.

—La respuesta es la misma que antes. Todo tiene sus pros y sus contras. Los tenemos que equilibrar lo mejor que podamos, es decir, ¿es que va a intentar convencerme de que la vida no funciona así? ¿Que si no puedo conseguir que todo sea perfecto, entonces tengo un problema?

—No, por supuesto que no —me dijo al tiempo que se echaba hacia atrás en su silla—. Quiero que tengas una vida maravillosa, pero no puedo esperar que sea perfecta. Nadie puede. En todo caso, lo que a mí me resulta interesante aquí es cómo asimilas y respondes tú cuando tienes que conciliar estas piezas contradictorias de tu vida, cuando el tener una cosa significa que no puedes lograr la otra.

—Todo el mundo pasa por eso —sentí que me estaba repitiendo.

—Cierto, pero no todo el mundo ve fantasmas a consecuencia de ello.

Me costó unos buenos y densos segundos el darme cuenta de adónde quería llegar.

—Un momento. ¿Me está diciendo que la razón de que yo vea a Mason es que siento una envidia sorda de Lissa por las cosas que no puedo tener en la vida? ¿Qué ha sido de todo el trauma por el que he pasado? Pensé que esa era la razón de que se me apareciese Mason.

—Creo que hay muchos motivos por los que ves a Mason —me dijo—, y eso es lo que estamos explorando.

—Y sin embargo —repliqué—, en realidad nunca hablamos de Mason.

Deirdre sonrió con serenidad.

—¿No lo hacemos?

Nuestra sesión llegó a su fin.

—¿Y a ti siempre te responde con otra pregunta? —pregunté a Lissa más tarde.

Atravesábamos el patio camino del edificio común para la cena. Habíamos quedado después con los demás para ver una película. Hacía tiempo que no íbamos solas las dos por ahí, y me di cuenta de lo mucho que lo echaba de menos.

—No vemos al mismo orientador —se rio—. Sería un conflicto de intereses.

—¿Y el tuyo te lo hace a ti, entonces?

—No que yo me haya percatado. Doy por hecho que la tuya sí.

—Ya te digo… y es increíble ver cómo lo hace, la verdad.

—Quién nos iba a decir que algún día nos dedicaríamos a compartir los detalles de nuestras terapias, ¿verdad?

Las dos nos reímos con aquello. Pasaron unos segundos, y ella arrancó a decirme algo. Quería contarme lo que había sucedido con Jesse y Ralf, sin darse cuenta de que ya lo sabía. Antes de que pudiese decir nada, sin embargo, alguien más se unió a nosotras: Dean Barnes.

—Eh, Rose. Hay unos cuantos que estamos intentando averiguar por qué tienes media jornada.

Genial. Ya sabía que alguien me preguntaría por el tema tarde o temprano y, sinceramente, me sorprendía que no hubiese sucedido aún. Todos habían estado muy ocupados con sus propias prácticas de campo como para dedicarse a pensar en esto. Ya tenía una excusa preparada.

—He estado enferma. La doctora Olendzki no quiere que haga la jornada completa.

—¿En serio? —preguntó y se tambaleó un poco—. Y yo que creía que siempre estaban con eso de que en el mundo real no te dan la baja por enfermedad, o algo parecido.

—Pues esto no es el mundo real, y la última palabra la tiene la doctora Olendzki.

—A mí me han dicho que es porque eres una amenaza para Christian.

—No, créeme. No es por eso —el olor a alcohol que despedía Dean me facilitó una manera muy oportuna de cambiar de tema—. ¿Has estado bebiendo?

—Claro, Shane ha pillado algo y nos ha subido a su habitación a unos pocos. Oye…

—¿Oye qué? —le pregunté.

—Que no me mires así.

—¿Así cómo?

—Como si lo desaprobases.

—No lo hago —le rebatí.

Lissa soltó una risita.

—La verdad es que sí lo haces.

Dean puso cara de ofendido.

—Eh, oye, que es mi día libre, y aunque sea domingo, eso no significa que no puedo…

Algo se movió a nuestro lado.

Ni lo dudé. Era demasiado rápido, demasiado encubierto como para que se tratase de algo amistoso. Y vestía todo de negro. Me lancé entre aquello y Lissa y arremetí contra mi atacante. En el fragor de la acción, creí reconocer de forma vaga a una guardiana que solía enseñar a los novicios de primaria. Se llamaba Jane, o Joan, o algo similar. Jean, ese era su nombre. Era más alta que yo, pero mi puño la alcanzó en la cara de todos modos. Se tambaleó hacia atrás, y entonces me percaté de que otra silueta se aproximaba junto a ella. Yuri. Di un salto y me situé de manera que ella se vio entre él y yo. Le solté a Jean una patada en el estómago, aterrizó sobre Yuri, y ambos se fueron al suelo. En ese breve intervalo, saqué mi estaca de entrenamiento y apunté a su corazón. Alcancé el objetivo, y ella se apartó de inmediato, dado que ya estaba técnicamente «muerta».

Entonces nos enfrentamos Yuri y yo. A mi espalda oí un sonido amortiguado que supuse que se trataba de la lucha de Dean con su propio atacante o atacantes, aún no me había dado tiempo de comprobarlo. Tenía que despachar a Yuri, que resultaba más difícil pues era más fuerte que Jean. Ambos nos desplazamos en círculos, entre fintas y golpes. Por fin, él se decidió a lanzar su ataque, pero yo fui más veloz y me escapé de su agarrón. Me mantuve fuera de su alcance el tiempo justo para «clavarle» a él también mi estaca.

En cuanto Yuri se retiró derrotado, me volví hacia Dean. Lissa se encontraba al margen, apartada y observando cómo Dean intentaba vérselas con su atacante. Era patético, por no decir otra cosa. Mira que me había metido con Ryan, pero sus errores no eran nada en comparación con esto. La estaca de entrenamiento de Dean estaba tirada en el suelo, y sus movimientos eran trompicados e inestables. Decidí entonces que si permanecía en el combate, Dean sería más bien un lastre. Me lancé hacia él y lo quité de en medio de un empujón, hacia donde estaba Lissa. Es posible que le empujase lo bastante fuerte como para tirarlo al suelo, pero me dio igual. Tenía que quitarlo de en medio.

Entonces me hallé frente a mi oponente: Dimitri.

Resultaba inesperado. Una vocecita en mi cabeza me decía que no podía enfrentarme a él. El resto de mi ser le recordó a dicha vocecita que llevaba haciéndolo los últimos seis meses y, además, él no era Dimitri en ese momento: era mi enemigo.

Salté hacia él con la estaca y la esperanza de pillarlo por sorpresa. Pero resultaba difícil sorprender a Dimitri, y era rápido. Dios, qué rápido. Era como si supiese con antelación lo que iba a hacer. Detuvo mi ataque con un puñetazo que me alcanzó de refilón en un lado de la cabeza. Sabía que más tarde me dolería, aunque en ese momento tenía demasiado a tope la adrenalina como para prestarle atención. En la distancia, reparé en que otra gente se había acercado a mirar. Dimitri y yo éramos celebridades, aunque cada uno por motivos distintos, y nuestra relación mentor-alumna añadía más teatralidad al asunto. Un espectáculo de máxima audiencia.

No obstante, mis ojos estaban centrados solo en Dimitri. Nos fuimos tanteando con ataques y bloqueos, e intenté recordar todo lo que él me había enseñado. También intenté acordarme de todo lo que sabía de él. Había entrenado con él durante meses y lo conocía, conocía sus movimientos igual que él conocía los míos. Yo también podía anticiparme a él. Una vez comencé a utilizar esos principios, la pelea se fue complicando más. Estábamos muy equilibrados, ambos demasiado veloces. El corazón me latía con fuerza en el pecho, y el sudor me cubría la piel.

Y por fin apareció Dimitri. Hizo un movimiento para pasar al ataque y se lanzó sobre mí con toda la inercia de su cuerpo. Conseguí bloquear la peor parte, pero venía con tanta fuerza que fui yo quien se tambaleó por el impacto. Él no desaprovechó la oportunidad y me arrastró al suelo mientras intentaba inmovilizarme. La consecuencia más probable de quedar atrapada de ese modo con un strigoi hubiera sido el cuello roto o destrozado a mordiscos. No podía consentir que sucediese tal cosa.

Así que, aunque él sujetaba la mayor parte de mi cuerpo contra el suelo, me las arreglé para levantar el codo y clavárselo en la cara. Dio un respingo, y eso fue todo lo que necesité. Le hice rodar y lo sujeté debajo de mí. Dimitri intentó liberarse de mí a empujones, pero yo los contrarresté al mismo tiempo que me las apañaba para coger la estaca. Era tan fuerte, sin embargo, que estaba segura de que no podría seguir sujetándolo. Entonces, justo cuando creí que se liberaba, conseguí asir con fuerza la estaca, y con las mismas, la hice descender sobre su corazón. Y se acabó.

La gente se puso a aplaudir a mi espalda, pero lo único que yo veía era a Dimitri. Nuestras miradas estaban bloqueadas. Yo seguía a horcajadas sobre él, con las manos presionadas contra su pecho. Ambos estábamos sudorosos y con la respiración agitada. En la mirada de sus ojos había orgullo… y tantísimo de algo más que no era orgullo. Qué cerca estaba, y cuánto lo anhelaba mi cuerpo, mientras pensaba que él era una pieza más de mi ser que yo necesitaba para sentirme completa. El aire entre nosotros se me antojaba cálido y embriagador, y en ese momento habría dado cualquier cosa por tumbarme con él y que me rodeasen sus brazos. La expresión de su rostro me decía que él estaba pensando lo mismo. El combate había finalizado, pero el remanente de adrenalina e intensidad animal perduraba.

Entonces, una mano descendió hacia mí, y Jean me ayudó a ponerme en pie. Yuri y ella sonreían radiantes, igual que los espectadores que se habían arremolinado. Incluso Lissa parecía impresionada. Dean, como era de suponer, tenía un aspecto tristón. Albergué la esperanza de que los rumores de mi impresionante victoria se extendiesen por el campus con la misma rapidez que mis recientes fracasos. Probablemente no lo hiciesen.

—Bien hecho —dijo Yuri—. Nos has derrotado a los tres. Ha sido de una perfección de manual.

Dimitri ya estaba en pie también. Miré deliberadamente a los otros dos guardianes porque estaba bastante segura de que, si le miraba a él, mi cara me habría delatado. Aún tenía la respiración entrecortada.

—Espero… espero no haberos lesionado a ninguno —les dije.

Eso les hizo reír a todos ellos.

—Es nuestro trabajo —dijo Jean—. No te preocupes por nosotros, somos duros —miró a Dimitri—. Te ha dado bien con el codo, ¿eh?

Dimitri se frotó la cara, cerca del ojo, y esperé no haberle hecho mucho daño.

—El discípulo aventaja al maestro —bromeó él—, o lo apuñala, más bien.

Yuri miraba con dureza a Dean.

—El alcohol no está permitido en el campus.

—¡Hoy es domingo! —exclamó Dean—. Se supone que no estamos de servicio.

—No hay reglas en el mundo real —dijo Jean muy al estilo de un profesor—. Considera esto un examen sorpresa. Tú lo has aprobado, Rose. Muy bien hecho.

—Gracias. Ojalá pudiese decir lo mismo de mi ropa —estaba empapada y llena de barro—. Voy a tener que cambiarme, Liss. Nos vemos en la cena.

—Vale —tenía el rostro iluminado. Estaba tan orgullosa de mí que casi no podía contenerse. Podía notar también que estaba guardando algún secreto, y me pregunté si me encontraría con una sorpresa de enhorabuena cuando nos viésemos más tarde. Tampoco la sondeé en profundidad, no fuera a ser que lo estropease.

—Y tú —le dijo Yuri a Dean al tiempo que le tiraba de la manga— te vas a venir de paseo con nosotros.

Miré a Dimitri a los ojos y pensé que ojalá pudiese quedarse conmigo y charlar. Seguía teniendo la adrenalina por las nubes y quería celebrarlo. Lo había conseguido. Por fin. Después de tanta vergüenza por mis meteduras de pata y mi supuesta incompetencia, por fin había demostrado de qué era capaz. Tenía ganas de ponerme a bailar. Sin embargo, Dimitri debía marcharse con los demás, y solo un leve gesto de asentimiento de su cabeza me dijo que él deseaba que fuese de otro modo. Suspiré y los vi marcharse; después, me fui sola a mi residencia.

De vuelta en mi habitación, descubrí que la situación era peor de lo que había creído. Una vez me hube quitado toda la ropa embarrada, me percaté de que iba a necesitar una ducha y frotarme a base de bien para ponerme presentable. Para cuando terminé, casi había pasado una hora. Me había perdido casi toda la cena.

Regresé corriendo al edificio común y me pregunté cómo era que Lissa no me había mandado ningún pensamiento metiéndome prisa. Tenía la costumbre de hacerlo siempre que yo llegaba tarde. Probablemente hubiese decidido que me merecía un descanso después de mi triunfo. Al volver a pensar en ello, una sonrisa enorme se me plantó en la cara, una sonrisa que se me quitó de golpe cuando bajé por el pasillo que conducía a la cafetería.

Un grupo enorme de gente se había congregado alrededor de algo, y reconocí la señal universal de que había una pelea. Considerando lo mucho que a la banda de Jesse le gustaba llevar sus palizas en secreto, me imaginé que aquello no tendría nada que ver con ellos. Me fui colando entre la gente, logré llegar a las primeras filas y eché un vistazo por encima de las cabezas, con la curiosidad de quién habría conseguido provocar la atención de tanta gente.

Eran Adrian y Christian.

Y Eddie. Pero Eddie, allí, estaba en el claro papel de árbitro, situado entre ambos, en un intento por apartar al uno del otro. Olvidé mis modales, aparté a empujones a los pocos que tenía delante y me apresuré a llegar hasta Eddie.

—¿Qué demonios está pasando? —le exigí que me contase.

Pareció aliviado al verme. Podía ser muy capaz de rechazar a nuestros instructores en combate, pero aquella situación era algo que lo tenía claramente confundido.

—No tengo ni idea.

Observé a los dos contendientes. Por fortuna, nadie parecía haberle pegado a nadie… aún. También parecía ser Christian quien estaba a la ofensiva.

—¿Cuánto tiempo creías que te iba a durar el salirte con la tuya? —exclamó. En sus ojos brillaba el azul de una llamarada—. ¿De verdad pensabas que todos nos íbamos a tragar tu actuación indefinidamente?

El aspecto de Adrian era tan lacónico como siempre, pero debajo de aquella sonrisa perezosa, yo podía notar que había una cierta inquietud. No deseaba encontrarse en aquella situación y, al igual que Eddie, tampoco estaba siquiera seguro de cómo se había producido.

—Sinceramente —dijo Adrian con un tono de cansancio—, no tengo ni idea de lo que me estás hablando. ¿Podemos ir a sentarnos y discutir esto de un modo razonable, por favor?

—Pues claro que es eso lo que te gustaría, porque te da miedo que te haga esto.

Christian levantó la mano, y una bola de fuego le bailó en la palma. Aun a la luz de los tubos fluorescentes, brilló con un destello naranja y un núcleo de color azul. Hubo algunos gritos ahogados entre la gente. Hacía mucho tiempo ya que me había acostumbrado a la idea de que los moroi combatiesen con la magia —Christian, en particular—, pero para la mayoría seguía siendo un tabú. Christian mostró una sonrisa burlona.

—A ver, ¿qué tienes tú para contrarrestar esto? ¿Unas plantas?

—Si te vas a poner a provocar peleas sin razón alguna, al menos podías hacerlo a la antigua usanza y pegarme un puñetazo —le dijo Adrian.

Su voz sonaba despreocupada, pero seguía incómodo. Mi suposición fue que pensó que le iría mejor en un cuerpo a cuerpo que en un espíritu a fuego.

—No —interrumpió Eddie—. Nadie le va a prender fuego a nadie. Nadie le va a pegar un puñetazo a nadie. Aquí ha habido un error tremendo.

—¿Cuál es? —le pregunté—. ¿Qué ha pasado?

—Aquí, tu amigo, piensa que estoy planeando casarme con Lissa y ser felices y comer perdices —dijo Adrian. Se dirigía a mí, pero sus ojos no se apartaron de Christian.

—No hagas como si no fuera cierto —gruñó Christian—, porque sé que lo es. Forma parte de tu plan, tuyo y de la reina, ella te ha estado respaldando todo el tiempo. Volver aquí… toda esa historia del estudio… ha sido un montaje para apartar a Lissa de mí y meterla en cambio en tu familia.

—¿Tienes alguna idea de lo paranoico que suenas? —le preguntó Adrian—. ¡Mi tía abuela tiene que gestionar todo el gobierno moroi! ¿Crees que de verdad le importa quién sale con quién en el instituto, en especial con el estado en que están las cosas últimamente? Mira, siento mucho todo ese tiempo que he pasado con ella… Vamos a buscarla y que lo aclare todo. En serio, yo no he tratado de meterme entre vosotros dos. Aquí no hay ninguna conspiración.

—Sí que la hay —dijo Christian. Me miró con el ceño fruncido—. ¿No es así? Rose lo sabe. Rose lo sabe hace ya tiempo. Ha hablado con la reina, incluso, sobre el tema.

—Eso es ridículo —dijo Adrian tan sorprendido que también me lanzó una mirada rápida—. ¿Verdad?

—Pues… —empecé a decir, consciente de que la cosa se estaba poniendo muy fea, muy rápido—. Sí y no.

—¿Lo ves? —dijo Christian en tono triunfal.

La bola de fuego salió volando de su mano, pero Eddie y yo entramos en acción al tiempo. La gente empezó a gritar. Eddie agarró a Christian y forzó la trayectoria del fuego hacia arriba. Mientras tanto, yo enganché a Adrian y lo estampé contra el suelo. Fue una división de tareas realmente afortunada. No quise ni pensar en lo que habría sucedido si los dos nos hubiéramos tirado a por la misma persona.

—Cómo me alegro de que te preocupes —musitó Adrian con un gesto de dolor al levantar la cabeza del suelo.

—Utiliza la coerción con él —murmuré al tiempo que le ayudaba a levantarse—. Tenemos que resolver esto sin que nadie entre en combustión espontánea.

Eddie estaba tratando de evitar que Christian se abalanzase. Yo le agarré también de un brazo para ayudarle. Adrian no parecía muy emocionado ante la idea de acercarse más, pero aun así me obedeció. Christian intentaba soltarse a base de tirones, pero no podía con Eddie y conmigo. Con una cierta inquietud, temeroso quizá de que se le prendiese fuego el pelo, Adrian se inclinó sobre Christian y le miró a los ojos.

—Christian, detén esto ya. Vamos a hablar.

Christian siguió forcejeando un poco contra sus sujeciones, pero lentamente, su rostro se fue relajando y la mirada en sus ojos comenzó a perderse.

—Vamos a hablar de esto —reiteró Adrian.

—Bien —respondió Christian.

Se produjo un suspiro colectivo de decepción entre la gente. Adrian había utilizado la coerción con la suficiente sutileza para que no sospechase nadie. Había dado la impresión de que Christian simplemente había entrado en razón. Al dispersarse la multitud, Eddie y yo soltamos a Christian lo justo para acompañarlo a la esquina más apartada, donde podríamos hablar en privado. En cuanto Adrian dejó de mirarle a los ojos, el rostro de Christian se llenó de furia, e intentó saltar sobre él. Eddie y yo ya lo estábamos sujetando. No se movió.

—¿Qué es lo que acabas de hacer? —exclamó Christian. Varias de las personas que se alejaban ya por el pasillo se dieron la vuelta para mirar, sin duda con la esperanza de que al final sí que hubiese pelea. Le chisté de forma sonora en el oído para hacerle callar, y Christian dio un respingo—. Ay.

—Cállate ya. Aquí hay algún error, y tenemos que averiguarlo antes de que hagas una estupidez.

—Lo que pasa —dijo Christian, que fulminaba a Adrian con la mirada— es que están intentando separarnos a Lissa y a mí, y tú lo sabías, Rose.

Adrian me miró.

—¿De verdad lo sabías?

—Sí, es una larga historia —me volví a Christian—. Mira, Christian, Adrian no ha tenido nada que ver con esto. No de manera intencionada. Fue idea de Tatiana, y ella ni siquiera ha hecho nada aún, es un plan suyo a largo plazo. Solo de ella, no de él.

—¿Y cómo es que tú lo sabías entonces? —me exigió saber Christian.

—Porque ella me lo contó: lo que temía es que yo fuese detrás de Adrian.

—¿En serio? ¿Y defendiste nuestro amor? —me preguntó Adrian.

—Calla —le dije—. Lo que yo quiero saber, Christian, es quién te lo ha contado a ti.

—Ralf —dijo con un aire de inseguridad por primera vez.

—Es que no tenías que haberle hecho caso —resaltó Eddie, a quien se le ensombreció el semblante al oír aquel nombre.

—Salvo que, por una vez, realmente estaba diciendo la verdad, si dejamos a un lado lo de la participación de Adrian. Ralf está emparentado con la mejor amiga de la reina —les conté.

—Maravilloso —dijo Christian. Ya parecía bastante tranquilo, así que Eddie y yo le soltamos—. Han estado jugando con todos nosotros.

Miré a mi alrededor, desconcertada de repente por algo.

—¿Dónde está Lissa? ¿Por qué no ha detenido ella todo esto?

Adrian me miró con una ceja arqueada.

—Tú dirás. ¿Dónde está? No ha venido a cenar.

—No puedo… —fruncí el ceño. Se me daba ya tan bien lo de bloquearla cuando lo necesitaba, que transcurrían grandes periodos de tiempo sin percibir nada procedente de ella. Esta vez no sentía nada porque ella no emitía nada—. No puedo sentirla.

Tres pares de ojos se clavaron en mí.

—¿Está durmiendo? —preguntó Eddie.

—Yo lo sé cuando está dormida… Esto es algo distinto… —lenta, muy lentamente, fui recobrando la sensación de dónde se encontraba. Me había estado bloqueando a propósito, intentaba esconderse de mí, pero la había localizado, como siempre—. La encontré. Estaba… ¡Oh, Dios!

Mi grito resonó pasillo abajo como si fuese el propio eco de los gritos de Lissa, lejos de allí, al apoderarse de ella el dolor.

VEINTITRÉS

La gente que había en el vestíbulo se detuvo y se me quedó mirando. Sentí como si me acabasen de golpear en la cara, solo que no había sido en mi cara, sino en la de Lissa. Me introduje en su pensamiento y al segundo fui consciente de todo a su alrededor y de lo que le estaba pasando, como cuando unas piedras volvieron a elevarse desde el suelo y a golpearla en las mejillas. Las estaba guiando un novato del que yo no sabía nada, a excepción de que era un Drozdov. Las piedras nos hicieron daño a las dos, pero yo contuve el grito esta vez y apreté los dientes al tiempo que regresaba al pasillo con mis amigos.

—Zona noroeste del campus, entre la charca que tiene una forma tan rara y la valla —les indiqué.

Con aquello, me separé de ellos y salí por la puerta al exterior, corriendo tan rápido como pude hacia la parte del campus donde tenían a Lissa retenida. No podía ver a todos los que estaban reunidos a través de sus ojos, pero sí reconocí a algunos: Jesse y Ralf estaban allí. Brandon, Brett, el tal Drozdov y otros. Las piedras seguían golpeándola, haciéndole cortes. Sin embargo, no gritó ni lloró, no dejó de decirles una y otra vez que parasen mientras que otro par de tíos la sujetaban.

Jesse, mientras tanto, seguía diciéndole que les hiciese parar. Solo lo escuché a medias a través de la mente de Lissa. Las razones eran lo de menos, y ya me las había imaginado. Iban a torturarla hasta que accediese a pertenecer a su grupo. Debían de haber forzado a Brandon y a los otros de la misma manera.

De pronto, una sensación sofocante se apoderó de mí, y me trastabillé, incapaz de respirar, cuando la cara se me empapó en agua. Hice un gran esfuerzo y me separé de Lissa. Aquello le estaba sucediendo a ella, no a mí. Alguien la estaba torturando ahora con agua, la usaban para cortarle el paso del aire. Quienquiera que fuese se estaba tomando su tiempo, y de manera alternativa le llenaba la cara de agua y se la retiraba para repetir acto seguido. Ella daba gritos ahogados y farfullaba, y cuando podía, seguía pidiéndoles que parasen.

Jesse continuaba vigilando con mirada calculadora.

—No se lo pidas, oblígalos.

Intenté correr con todas mis fuerzas, pero solo fui capaz de sentirme más próxima a ella. Se encontraban en uno de los puntos más alejados de los límites del campus, tenía que cubrir una gran distancia, y a cada agonizante paso sentía con más fuerza el dolor de Lissa y me enfadaba más y más. ¿Qué clase de guardián iba a ser yo si no era siquiera capaz de mantenerla a salvo en el campus?

El siguiente utilizó el aire y, de pronto, fue como si el secuaz de Victor la estuviese torturando de nuevo. A ratos le quitaba el aire de su alrededor y la dejaba boqueando, y a continuación se lo estampaba contra la cara. Era agónico y le traía todos los recuerdos de su secuestro, todo el terror y el horror que había estado intentando olvidar. La tortura cesó, pero ya era demasiado tarde. Algo se quebró en su interior.

Cuando Ralf avanzó para ser el siguiente y utilizar el fuego, me encontraba ya tan cerca que pude ver cómo este se prendía en su mano. Pero él no me vio.

Ninguno de ellos había prestado atención alguna a los alrededores, y habían hecho bastante ruido con su espectáculo como para oírme. Me abalancé sobre Ralf antes de que el fuego pudiese abandonar su mano, lo tiré al suelo y le aticé un puñetazo en la cara en una diestra maniobra. Algunos de los otros —incluido Jesse— corrieron a ayudarle e intentaron apartarme de allí. Lo intentaron, al menos, hasta que se dieron cuenta de quién era.

Los que me vieron la cara retrocedieron de inmediato. Los que no, pronto se enteraron por las malas, en cuanto me fui a por ellos. Un rato antes había liquidado a tres guardianes bien entrenados. Un grupo de principitos consentidos moroi no suponía ningún esfuerzo. Resultó irónico también —y un signo de lo poco dispuestos que estaban algunos moroi a mover un dedo en defensa propia—, que por muy ansioso que se había mostrado aquel grupo por utilizar su magia para torturar a Lissa, a ninguno de sus miembros se le había ocurrido utilizarla contra mí.

La mayoría se dispersaron antes de que me diese tiempo de ponerles la mano encima, y yo tampoco estaba muy por la labor de salir detrás de ellos. Solo los quería lejos de Lissa. He de admitir que le solté a Ralf algún que otro golpe de más, incluso cuando ya estaba en el suelo, pues lo consideraba responsable de todo aquel desastre. Por fin lo dejé en paz, tendido en el suelo y quejumbroso, mientras me levantaba y buscaba a Jesse, el otro culpable. Lo encontré de inmediato, era el único que quedaba.

Corrí hacia él y me detuve con un patinazo, confundida. Se encontraba allí de pie, mirando al cielo, con la boca abierta de par en par. Lo miré a él, después miré hacia donde él miraba, para volver a mirarlo a él de nuevo.

—Arañas —dijo Lissa. Su voz me hizo pegar un salto. Se hallaba a un lado, con el pelo húmedo, magullada y con cortes, pero, por lo demás, bien. A la luz de la luna, sus pálidos rasgos le otorgaban un aspecto casi tan fantasmal como el de Mason. Sus ojos no se desviaron de Jesse mientras hablaba—. Cree que está viendo arañas. Y que se le están subiendo. ¿Qué te parece? ¿Crees que debería haber escogido las serpientes?

Volví a mirar a Jesse. La expresión de su rostro me produjo escalofríos en la espalda. Era como si se encontrase atrapado en su propia pesadilla, pero daba más miedo aún lo que percibía a través del vínculo. Normalmente, cuando Lissa utilizaba la magia, la sensación era cálida, dorada, maravillosa. Esta vez era distinta: era negra, viscosa y espesa.

—Creo que deberías parar —le dije. En la distancia, oí gente que llegaba corriendo hacia nosotras—. Se ha acabado.

—Era un ritual de iniciación —me dijo—. Bueno, algo así. Me pidieron que me uniese a ellos hace un par de días, y los rechacé, pero me han vuelto a dar la lata hoy, y no dejaban de decir que sabían algo importante sobre Christian y Adrian. Ya me estaba empezando a molestar, así que… al final les dije que vendría a una de sus sesiones pero que no sabía nada sobre la coerción. Estaba haciendo teatro. Solo quería enterarme de qué sabían —apenas había casi ladeado la cabeza, pero a Jesse le debió de pasar algo. Sus ojos se abrieron todavía más y continuó gritando en silencio—. Aunque técnicamente no había accedido aún, me han sometido a su ritual de iniciación. Querían saber cuánto soy capaz de aguantar. Es una forma de comprobar lo fuerte que es cada uno en la coerción. Se les tortura hasta que no lo pueden aguantar, y entonces, en pleno fragor, la gente se lanza e intenta doblegar la voluntad de los atacantes. Si la víctima consigue algún tipo de coerción, entonces pasa a formar parte del grupo —observó a Jesse con detenimiento. Parecía que estaba absorto en su propio mundo, y era un mundo muy, muy desagradable—. Supongo que esto me convierte en su presidenta.

—Para ya —le dije. La sensación de su magia pervertida me estaba provocando náuseas. Adrian y ella ya habían mencionado algo así antes, la idea de hacer que la gente viese cosas inexistentes. Medio en broma, lo habían llamado supercoerción, y era horrible—. No es así como se supone que hay que utilizar el espíritu. Tú no eres así. Está mal.

Respiraba profundamente; el sudor le corría por la ceja.

—No me puedo liberar de esto —me dijo.

—Sí puedes —contesté. Le toqué el brazo—. Dámelo a mí.

Por un instante muy breve, desvió su mirada de Jesse y la clavó en mí, perpleja, antes de retornar sobre él.

—¿Qué? Tú no puedes usar la magia.

Me concentré con un gran esfuerzo en el vínculo, en su mente. No es que me pudiese llevar la magia, pero sí la oscuridad que esta traía consigo. Era lo que llevaba haciendo ya un tiempo, según me percaté. Cada vez que me preocupaba y deseaba que se calmase y combatiese sus sentimientos oscuros, ella lo hacía porque yo me los llevaba conmigo, los absorbía, igual que Anna había hecho por San Vladimir. Eso fue lo que vio Adrian cuando la oscuridad saltó del aura de Lissa a la mía. Y esto, el mal uso del espíritu, utilizarlo de forma perversa para causar un daño a otros y no para la autodefensa, estaba generando en ella los peores efectos secundarios hasta ahora. Corrompía y estaba mal, y no podía dejar que se quedara en ella. Todo pensamiento en mi demencia o en mi ira se tornó completamente irrelevante en aquel momento.

—No —reconocí—. No puedo, pero tú sí me puedes utilizar para liberarte de eso. Concéntrate en mí. Libéralo todo. No es bueno, y tú no lo quieres.

Me volvió a mirar fijamente, con los ojos muy abiertos y llenos de desesperación. Seguía siendo capaz de torturar a Jesse aun sin contacto visual directo. Vi y sentí la batalla que libró. Cuánto daño le había hecho Jesse, y Lissa quería que lo pagase. Tenía que pagarlo. Y, aun así, ella sabía que yo tenía razón, pero era duro. Qué difícil le resultaba liberarse de aquello…

De repente, la quemazón de aquella magia negra desapareció del vínculo junto con la sensación nauseabunda. Algo me golpeó, como una ráfaga de viento en la cara, y me tambaleé hacia atrás. Un escalofrío acompañó una extraña sensación que me revolvió el estómago. Fue como unas chispas, como una espiral de electricidad que ardía en mi interior. Y entonces desapareció también. Jesse cayó al suelo de rodillas, libre de su pesadilla.

Lissa se relajó con un alivio visible. Seguía asustada y aún le dolía lo que había sucedido, pero ya no le consumía aquella ira terrible, destructiva, que la había empujado a castigar a Jesse. Aquel ansia en ella se había desvanecido.

El único problema era que ahora estaba en mí.

Me volví a Jesse, y fue como si nada existiese en el universo a excepción de él. Había intentado acabar conmigo en el pasado, había torturado a Lissa y herido a muchos otros. Era inaceptable. Arremetí contra él. Sus ojos solo dispusieron de un instante para abrirse más de terror antes de que mi puño entrase en contacto con su cara. La cabeza se le fue hacia atrás de un tirón, y la nariz empezó a sangrarle a chorro. Oí que Lissa me gritaba para que parase, pero no podía. Tenía que pagar por lo que le había hecho. Lo agarré por los hombros y lo lancé con fuerza contra el suelo. Ahora también me gritaba él —suplicaba— para que me detuviese. Cerró el pico cuando volví a pegarle.

Sentí que tenía clavadas las manos de Lissa, que intentaba apartarme, pero no era lo bastante fuerte. Seguí pegándole. No había el menor rastro de la precisión y estrategia de combate que había utilizado antes con él mismo y sus amigos, o incluso con Dimitri. Aquello era disperso y primitivo. Aquella era yo, bajo el control de la demencia que había tomado de Lissa.

Entonces otras manos tiraron de mí. Estas eran más fuertes, manos de dhampir, impulsadas por unos músculos fruto de años de entrenamiento. Era Eddie. Forcejeé contra su sujeción. Estábamos muy igualados, pero él pesaba más que yo.

—¡Suéltame! —le grité.

Para mi total y completo horror, Lissa se encontraba ahora de rodillas junto a Jesse, y lo estudiaba con preocupación. No tenía sentido. ¿Cómo podía hacer algo así? ¿Después de todo lo que él le había hecho a ella? Vi la compasión en su rostro y, un instante después, el calor de su magia sanadora iluminó el vínculo cuando ella reparó algunas de las lesiones más graves.

—¡No! —grité mientras luchaba contra la sujeción de Eddie—. ¡No puedes!

Entonces fue cuando aparecieron los demás guardianes, con Dimitri y Celeste a la cabeza. A Christian y a Adrian no se les veía por ninguna parte porque no habrían sido capaces de mantener el ritmo de los demás.

Lo que siguió a continuación fue el caos organizado. Los miembros de la sociedad que quedaban fueron reunidos y conducidos a otra parte para un interrogatorio. A Lissa también se la llevaron para tratarle sus heridas. Una parte de mí que se encontraba sepultada en toda aquella emotividad sangrienta quería irse con ella, pero algo más había captado mi atención. También se estaban llevando a Jesse para darle asistencia médica. Eddie aún me sujetaba, y no flaqueó en ningún momento a pesar de mis forcejeos y ruegos. La mayoría de los adultos estaban muy ocupados con los demás como para reparar en mí, pero lo hicieron en cuanto me puse a gritar de nuevo.

—¡No podéis dejarlo marchar! ¡No podéis dejarlo marchar!

—Rose, cálmate —dijo Alberta con un tono de voz suave. ¿Cómo es posible que no se enterase de lo que estaba pasando?—. Ya se ha acabado todo.

—¡No se ha acabado nada! ¡No hasta que lo agarre por el pescuezo y lo ahogue hasta matarlo!

Alberta y algunos otros parecieron percatarse de que algo serio estaba pasando allí, pero tenían pinta de no pensar que tuviera algo que ver con Jesse. Todos me miraban con esos ojos de «Rose está loca» que tan bien había llegado a conocer en los días precedentes.

—Sacadla de aquí —dijo Alberta—. Aseadla y que se tranquilice.

No dio más instrucciones que aquellas, pero de algún modo, se interpretó que sería Dimitri quien se ocuparía de mí.

Se acercó y me tomó de las manos de Eddie. Intenté escaparme en el brevísimo lapso del intercambio, pero Dimitri era demasiado rápido y demasiado fuerte. Me agarró del brazo y tiró de mí para sacarme de escena.

—Podemos hacerlo por las buenas o por las malas —me dijo Dimitri mientras caminábamos por el bosque—. No te voy a dejar ir con Jesse de ninguna de las maneras. Además, está en la enfermería, de modo que jamás podrías acercarte a él. Si eres capaz de aceptar eso, te soltaré. Si echas a correr, sabes que te retendré otra vez.

Valoré mis opciones. La necesidad de hacer sufrir a Jesse aún latía en mi riego sanguíneo, pero Dimitri tenía razón. Por ahora.

—Muy bien —dije.

Vaciló un momento, preguntándose quizá si estaba siendo sincera, y me soltó el brazo. Al no salir yo corriendo, vi cómo se relajaba de forma muy, muy ligera.

—Alberta te ha dicho que me asees —le dije en tono estable—. ¿Vamos a ir entonces a la enfermería?

Dimitri se rio de mí.

—Buen intento. No voy a dejar que te acerques a él. Conseguiremos un botiquín en alguna otra parte.

Me condujo en una dirección diagonal desde el lugar del ataque, hacia una zona que seguía estando junto a los límites del campus. Enseguida me di cuenta de hacia dónde se dirigía. Era una cabaña. Allá por la época en que había más guardianes en el campus, algunos se quedaban en puestos de avanzadilla como aquel y proporcionaban constante protección a las lindes de la academia. Ya llevaban tiempo abandonadas, pero aquella había sido adecentada cuando la tía de Christian vino de visita. Ella prefirió quedarse por allí en lugar del alojamiento de invitados del campus, donde otros moroi la consideraban una strigoi en potencia.

Dimitri abrió la puerta. El interior estaba oscuro, pero pude ver lo suficiente como para observarle buscar unas cerillas y encender una lámpara de queroseno. No daba una enorme cantidad de luz, pero bastaba para nuestros ojos. Miré a mi alrededor y vi que Tasha había hecho un buen trabajo con la casita. Estaba limpia y casi coqueta, la cama estaba hecha con un edredón blando y había un par de sillas junto a la chimenea. Había incluso algo de comida —enlatada y empaquetada— en la cocina, en un lateral de la estancia.

—Siéntate —me dijo Dimitri con un gesto hacia la cama.

Lo hice y, en un minuto, había encendido un fuego para templar la casa. Una vez alcanzó el fuego la plenitud de su llama, Dimitri cogió un botiquín y una botella de agua de la encimera y se acercó hasta la cama con una silla para poder sentarse frente a mí.

—Tienes que dejar que me vaya —le supliqué—. ¿No lo ves? ¿No ves que Jesse tiene que pagar? ¡Ha torturado a Lissa! Le ha hecho unas cosas horribles.

Dimitri humedeció una gasa y me dio unos leves toquecitos cerca de una de las sienes. Me escocía, así que, al parecer, ahí tenía un corte.

—Recibirá su castigo, créeme. Y los demás también.

—¿Qué castigo? —le pregunté con amargura—. ¿Los expulsarán del colegio? Esto es tan malo como lo de Victor Dashkov. ¡Es que aquí nadie hace nada, o qué! La gente comete delitos y se sale con la suya. A Jesse le tiene que doler. A todos ellos.

Dimitri dejó la limpieza de mi herida y me miró con cara de preocupación.

—Rose, yo sé que estás molesta, y tú sabes que no castigamos así a la gente. Es… de salvajes.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tiene de malo? Estoy segura de que así se evitaría que lo hiciesen de nuevo —apenas era capaz de permanecer sentada. Cada miembro de mi cuerpo temblaba de ira—. ¡Tienen que sufrir por lo que han hecho! ¡Y quiero ser yo quien se lo haga! Quiero causarles daño. Quiero matarlos a todos.

Comencé a levantarme al sentirme de pronto como si fuese a explotar. Como un rayo, sus manos se situaron sobre mis hombros y me empujaron hacia abajo. El botiquín ya había pasado a la historia. Su semblante al sujetarme era una mezcla de preocupación y ferocidad. Luché contra él, y sus dedos se clavaron con más fuerza.

—¡Rose! ¡Reacciona! —él también me gritaba—. No has dicho en serio nada de eso. Estás muy estresada y bajo una presión enorme, estás empeorando un hecho ya terrible de por sí.

—¡Para ya! —le respondí a gritos—. Lo estás haciendo otra vez, como siempre lo haces. Tú, siempre tan razonable por muy mal que se pongan las cosas. ¿Y qué ha sido de tus ganas de matar a Victor en la cárcel, eh? ¿Por qué eso sí estaba bien pero esto no?

—Porque aquello fue una exageración. Sabes que lo era. Pero esto… esto es algo diferente. A ti te pasa algo malo hoy.

—No, me pasa algo bueno —lo estaba estudiando, con la esperanza de que mis palabras le distrajesen. Si era lo bastante rápida, quizá, solo quizá, pudiese escaparme—. Aquí soy yo la única que quiere hacer algo, y si eso es malo, pues lo siento. Sigues queriendo que sea una buena persona, un imposible, ¡porque no lo soy! ¡No soy una santa como tú!

—Ninguno de los dos es un santo —dijo cortante—. Créeme, yo no…

Me la jugué. Me lancé y lo aparté de un empujón. Eso lo separó, pero tampoco llegué demasiado lejos. Apenas me había separado medio metro de la cama cuando me agarró y me tiró al suelo, y esta vez me inmovilizó con todo el peso de su cuerpo. En cierto modo, sabía que debería haberme dado cuenta de que se trataba de un plan de huida imposible, pero no podía pensar con claridad.

—¡Suéltame! —grité por centésima vez aquella noche mientras intentaba liberarme las manos.

—No —me dijo con una voz muy dura y casi desesperada—. No hasta que acabes con esto. ¡Tú no eres así!

En mis ojos había unas lágrimas ardientes.

—¡Sí que lo soy! ¡Que me sueltes!

—¡No lo eres! ¡Tú no eres así! ¡Tú no eres así! —su voz sonaba agónica.

—¡Te equivocas! ¡Soy…!

Mis palabras se quedaron de repente en suspenso. Tú no eres así. Era lo mismo que yo le había dicho a Lissa cuando la observaba, horrorizada, mientras ella utilizaba la magia para torturar a Jesse. Allí estaba yo, incapaz de creer lo que estaba haciendo Lissa, que no era consciente de haber perdido el control y se encontraba a punto de convertirse en un monstruo; y ahora, al mirar a Dimitri a los ojos, al ver su pánico y su amor, me daba cuenta de que me estaba pasando a mí. Yo estaba exactamente igual que Lissa, tan ensimismada, tan cegada por unas emociones irracionales que ni siquiera había reconocido mis propios actos. Era como si me estuviese controlando alguna otra cosa.

Intenté combatirlo, sacudirme la quemazón de los sentimientos en mi interior. Eran demasiado fuertes. No podía hacerlo. No podía librarme de ellos. Se apoderarían de mí por completo, como habían hecho con Anna y con la señora Karp.

—Rose —dijo Dimitri. Solo era mi nombre, pero qué poderoso, cargado de tantas cosas. Y qué fe tan absoluta tenía en mí Dimitri, fe en mi propia fortaleza y mi bondad. Y él también tenía fortaleza, una fortaleza que no temía poner a mi disposición si la necesitaba. Es posible que Deirdre diese con algo al respecto de mi envidia a Lissa, pero se equivocó de lleno con lo de Dimitri. Lo que había entre nosotros era amor. Éramos como dos mitades de un todo, siempre listos para respaldar al otro. Ninguno de los dos éramos perfectos, pero eso daba igual. Con él, yo era capaz de vencer aquella ira que me saturaba. Él creía que yo era más fuerte que ella. Y lo fui.

Lenta, muy lentamente, sentí disiparse la oscuridad. Dejé de combatirla. Mi cuerpo tembló, pero no ya de ira. Fue temor. Dimitri reconoció el cambio de inmediato y me soltó.

—Oh, Dios mío —dije con voz temblorosa.

Sus manos me tocaron en la mejilla, suaves, la acariciaron.

—Rose —suspiró—. ¿Estás bien?

Contuve algunas lágrimas más.

—Creo… creo que sí. Por ahora.

—Se acabó —me dijo. Me tocaba aún, ahora me apartaba el pelo de la cara—. Se acabó. Todo va bien.

Lo negué con la cabeza.

—No. No lo está. Tú… tú no lo entiendes. Es verdad, todo lo que me preocupaba. ¿Lo de Anna? ¿Lo de absorber yo la demencia del espíritu? Está sucediendo, Dimitri. A Lissa se le fue la cabeza con Jesse en el bosque, estaba fuera de control, pero la detuve porque absorbí su ira y la introduje en mí. Y es… es horrible. Es como ser, no sé, una marioneta. No me puedo controlar.

—Eres fuerte —me dijo—. No volverá a pasar.

—No —dije yo. Pude oír cómo mi voz se quebraba al hacer un esfuerzo para sentarme erguida—. Sí volverá a pasar. Voy a ser como Anna, y me voy a poner peor, y peor. Esta vez ha sido sed de sangre y odio. Quería destruirlos, tenía que destruirlos. ¿La próxima vez? No lo sé. Quizá sea solo demencia, como con la señora Karp. Quizá ya esté loca y por eso veo a Mason. Quizá sea una depresión como las que solía tener Lissa. No voy a dejar de caer en ese pozo, una y otra vez, hasta que por fin sea como Anna y me sui…

—No —me interrumpió Dimitri con suavidad. Acercó su rostro al mío, y nuestras frentes casi se apoyaron la una en la otra—. Eso no te pasará a ti. Eres muy fuerte. Lo combatirás, como has hecho esta vez.

—Solo lo he hecho porque tú estabas aquí —me envolvió con sus brazos, y escondí la cara en su pecho—. No puedo lograrlo sola —susurré.

—Puedes —me dijo. En su voz había un tono trémulo—. Eres fuerte, muy, muy fuerte. Por eso te quiero.

Cerré los ojos y los apreté con fuerza.

—No deberías. Me voy a convertir en algo terrible. Podría ser ya algo terrible —recordé mi conducta del pasado, el modo en que había sido una borde con todo el mundo. La forma en que intenté amedrentar a Ryan y Camille.

Dimitri se apartó de forma que pudiese mirarme a los ojos. Me tomó la cara con ambas manos.

—No lo eres. No lo serás —me dijo—. No lo permitiré. Sea lo que sea, no lo permitiré.

Mi cuerpo se volvió a llenar de emoción, aunque no se trataba ahora de ira, odio, ni nada similar. Era cálida, maravillosa y hacía que me doliese el corazón, pero de un modo bueno. Le rodeé el cuello con los brazos, y nuestros labios se encontraron. Aquel beso fue puro amor, dulce y dichoso, sin desesperación ni oscuridad. Sin embargo, la intensidad de nuestro beso se fue incrementando a un ritmo constante. Seguía repleto de amor, pero se convirtió en mucho más, algo hambriento y poderoso. Regresó la corriente eléctrica que ya nos había atravesado a los dos cuando lo sostuve debajo de mí en el combate, y ahora nos envolvía.

Me recordó la noche en que nos encontrábamos bajo los efectos del hechizo de lujuria de Victor, ambos movidos por unas fuerzas interiores que no podíamos controlar. Era como estar muriéndose de hambre o ahogándose, y que solo el otro pudiera salvarte. Me aferré a él, un brazo alrededor de su cuello mientras que la otra mano se apretaba con tanta fuerza a su espalda que casi le estaba clavando las uñas. Me tumbó en la cama, con ambas manos en mi cintura. De repente, una de ellas se deslizó por detrás de mi muslo y lo levantó, de manera que casi le rodeaba a él.

Los dos nos separamos muy brevemente y a la vez, pero qué cerca aún… Todo lo que había en el mundo dependía de aquel momento.

—No podemos… —me dijo.

—Lo sé —admití.

Pero su boca estaba ya sobre la mía de nuevo, y, esta vez, sabía yo, no habría vuelta atrás. Sin muros esta vez. Nuestros cuerpos entrelazados mientras él intentaba quitarme el abrigo, después su camisa, y después la mía… Se parecía mucho a un rato antes, cuando nos encontrábamos en pleno combate en el patio, esa misma pasión y ardor. Al fin y al cabo, pienso yo, los instintos que mueven la agresividad del combate y el sexo no son tan diferentes. Todos proceden de nuestro lado más animal.

Aun así, conforme más y más prendas iban cayendo, fuimos más allá de la pasión animal. Fue al mismo tiempo dulce y maravilloso. Cuando le miraba a los ojos, podía ver que me quería más que nadie en el mundo, que yo era su salvación del mismo modo que él era la mía. Jamás me había imaginado que mi primera vez sería en una cabaña en el bosque, pero supe que el lugar no importaba. Importaba con quién. Con alguien a quien amas, podrías ir a cualquier sitio y sería increíble. Daría igual hallarse en la cama más lujosa del universo si estuvieses con alguien a quien no amas.

Y sí, le amaba. Le amaba tanto que me dolía. Toda nuestra ropa acabó formando un montón en el suelo, pero la sensación de su piel sobre la mía era más que suficiente para que no sintiese frío. No distinguía dónde terminaba mi cuerpo y dónde empezaba el suyo, y en ese momento supe que era así como yo había querido siempre que fuese. No quería que nos separásemos nunca.

Ojalá tuviese palabras para describir el sexo, pero nada de lo que pueda contar capturaría de forma fidedigna lo increíble que fue. Sentí nervios, excitación, y un trillón de cosas más. Me daba la impresión de que Dimitri sabía perfectamente lo que estaba haciendo, con habilidad y con una paciencia infinita, igual que en nuestros entrenamientos de combate. Dejarse llevar por él me resultaba natural, aunque él también estaba más que dispuesto a dejar que yo tomase el control. Éramos iguales, por fin, y cada roce era poderoso, hasta la caricia más leve de las yemas de sus dedos.

Cuando finalizó, me quedé tendida con la espalda contra él. Me dolía todo el cuerpo… y sin embargo, a la vez, la sensación era increíble, alegre, feliz. Pensé que ojalá lo hubiera hecho hace tiempo, pero también sabía que no habría salido así hasta aquel preciso instante.

Apoyé la cabeza en el pecho de Dimitri para consolarme con su calor corporal. Me besó en la frente y deslizó sus dedos por mi pelo.

—Te quiero, Roza —volvió a besarme—. Voy a estar siempre aquí, contigo. No voy a dejar que te pase nada.

Aquellas palabras eran maravillosas y arriesgadas. No debería haberme dicho algo así. No debería haberme prometido que me protegería. No cuando, supuestamente, había de dedicar su vida a proteger a morois como Lissa. Yo no podía ocupar el primer lugar en su corazón, igual que él no podía ser el primero en el mío. Por eso yo no debería haber dicho lo que dije a continuación, pero lo dije de todos modos.

—Y yo no dejaré que te pase nada a ti —le prometí—. Te quiero.

Me besó de nuevo y me tragué cualquier otra palabra que pensase añadir.

Después de aquello, permanecimos tumbados juntos durante un rato, abrazados el uno al otro y sin decir mucho. Podía haberme quedado así para siempre, pero al final, éramos conscientes de que teníamos que irnos. Los demás acabarían viniendo a buscarnos para obtener mi versión de los hechos, y si nos encontraban de esa guisa, era prácticamente seguro que las cosas se pondrían feas.

Así que nos vestimos, que no fue tarea fácil porque cada dos por tres nos deteníamos a besarnos. Por fin, y a regañadientes, salimos de la cabaña. Nos cogimos de la mano, con la certeza de que lo podríamos hacer solo por unos breves instantes; al acercarnos al corazón del campus, tendríamos que comportarnos de nuevo como de costumbre. Pero por el momento, todo en el mundo era espléndido y maravilloso. Cada paso que daba estaba repleto de alegría, y en el aire a nuestro alrededor parecía sonar un zumbido.

Por supuesto que aún había preguntas a las que daba vueltas en la cabeza. ¿Qué acababa de pasar? ¿Qué había sido de nuestro supuesto control? En aquel momento no podía importarme. Aún sentía el calor y los anhelos de él, y… de repente me detuve. Otra sensación —algo muy desagradable— se iba formando a un ritmo constante en mi interior. Era extraño, como si unas oleadas de náusea fugaces y apenas perceptibles se mezclasen con un picor en mi piel. Dimitri se detuvo de inmediato y me miró extrañado.

Una forma pálida y con una débil luminiscencia se materializó delante de nosotros. Mason. Tenía el mismo aspecto de siempre, ¿o no? Su habitual tristeza estaba ahí, pero podía ver algo más, algo más que no acertaba a distinguir. ¿Pánico? ¿Frustración? Podía haber jurado que era temor, pero sinceramente, ¿de qué podía tener miedo un fantasma?

—¿Qué pasa? —preguntó Dimitri.

—¿Le estás viendo? —susurré.

Dimitri siguió la dirección de mi mirada.

—¿A quién?

—A Mason.

La expresión atribulada de Mason se oscureció más. Es posible que no hubiera sido capaz de identificarla de forma correcta, pero sabía que no era nada bueno. Se me intensificaron las náuseas pero, de algún modo, supe que no tenía nada que ver con él.

—Rose… deberíamos regresar… —dijo Dimitri con cuidado. No había terminado aún de aceptar lo mío con los fantasmas.

Pero no me moví. El rostro de Mason me estaba diciendo algo más, o lo intentaba. Algo había allí, algo importante que tenía que saber, pero él no era capaz de comunicármelo.

—¿Qué? —le pregunté—. ¿Qué es?

La frustración se apoderó de su mirada. Señaló a mi espalda y dejó caer la mano.

—Cuéntamelo —le dije con una frustración reflejo de la suya. Dimitri miraba a uno y otro lado, de mí a Mason, aunque para él, probablemente, Mason no sería más que un espacio vacío.

Yo estaba demasiado concentrada en Mason como para preocuparme de lo que pudiera pensar Dimitri. Allí pasaba algo, algo gordo. Mason abrió la boca con el mismo deseo de hablar que las otras veces y aún incapaz de pronunciar palabra. Excepto que esta vez, tras unos segundos agónicos, lo consiguió. Sus palabras fueron casi inaudibles.

—Ya… vienen…

VEINTICUATRO

Todo estaba en la más absoluta quietud. No había pájaros a aquella hora de la noche, ni nada por el estilo, pero aún parecía más silenciosa de lo habitual. Incluso el viento se había acallado. Mason me miró con expresión de súplica. Las náuseas y el picor se intensificaron.

Entonces lo supe.

—Dimitri —dije apresurada—, hay strig…

Demasiado tarde.

Dimitri y yo lo vimos a la vez, pero él se encontraba más cerca. Cara pálida. Ojos rojos. El strigoi descendió en picado sobre nosotros, y casi me pude imaginar que volaba, tal y como solían contar las leyendas de vampiros. Pero Dimitri era igual de rápido y casi igual de fuerte. Con su estaca —una de verdad, no la de entrenamiento— en la mano, salió al encuentro del ataque del strigoi. Yo creo que el atacante estaba convencido de contar con el elemento sorpresa. Forcejearon, y por un instante parecieron suspendidos en el tiempo, incapaces de ganar terreno el uno sobre el otro. Entonces, la mano de Dimitri se zafó y hundió la estaca en el corazón del strigoi. Los ojos rojos se agrandaron a causa de la sorpresa, y el cuerpo del strigoi se precipitó al suelo.

Dimitri se volvió hacia mí para asegurarse de que estaba bien, y así, en silencio, nos dijimos un millón de cosas. Se apartó de mí y escrutó el bosque en plena oscuridad. Mis náuseas se habían incrementado. No entendía el porqué, pero podía sentir a los strigoi a nuestro alrededor. Eso era lo que me revolvía el estómago. Dimitri regresó hacia mí con una mirada que jamás había visto en sus ojos.

—Rose. Escúchame. Corre. Corre tanto y tan rápido como puedas de vuelta a tu residencia. Cuéntaselo a los guardianes.

Asentí. No había nada que preguntar.

Se estiró y me agarró del brazo con sus ojos clavados en los míos para asegurarse de que entendía sus siguientes palabras.

—No te detengas —me dijo—. Oigas lo que oigas, veas lo que veas, no te detengas. No hasta que hayas avisado al resto. No te detengas a menos que te corten el paso de forma directa. ¿Lo has entendido? —volví a asentir. Me soltó—. Diles la palabra buria —asentí una vez más—. Corre.

Y corrí. No miré atrás. No le pregunté qué iba a hacer él porque ya lo sabía. Iba a pararle los pies a tantos strigoi como pudiese para que me diese tiempo de pedir ayuda. Un momento más tarde, oí gruñidos y golpes que me decían que se había topado con otro. Durante apenas un suspiro, dejé que mi corazón se preocupase por él. Si él moría, estaba segura de que yo seguiría el mismo camino. Pero entonces lo dejé ir. No podía limitarme a pensar en una sola persona, no cuando cientos de vidas dependían de mí. Había strigoi en la academia. Era imposible. No podía suceder.

Mis pies golpeaban el suelo con firmeza y apartaba a salpicones el barro y la nieve a medio derretir. Creí oír voces y ver siluetas a mi alrededor, pero no eran los fantasmas del aeropuerto, sino los monstruos que por tanto tiempo me habían dado pavor. Aun así nada me detuvo. Cuando Dimitri y yo comenzamos a entrenar juntos, él me hacía correr, dar vueltas todos los días. Yo me quejaba, y él no paraba de decirme una y otra vez que era esencial, que me haría más fuerte, y añadió que llegaría el día en que no pudiese pelear y tuviera que huir. Hoy era ese día.

La residencia de los dhampir apareció ante mí, con la mitad de las ventanas encendidas. Ya era casi la hora del toque de queda, y la gente se estaba yendo a dormir. Atravesé las puertas en tromba y me sentí como si el corazón me fuese a reventar por el esfuerzo. Stan fue el primero al que vi, y casi me lo llevo por delante. Me agarró por las muñecas para estabilizarme.

—Rose, qu…

—Strigoi —solté con voz ahogada—. Hay strigoi en el campus.

Me miró fijamente, y por primera vez le vi quedarse con la boca muy abierta. Entonces se recuperó, y pude notar de manera inmediata lo que estaba pensando. Más historias de fantasmas.

—Rose, no sé qué es lo qu…

—¡No estoy loca! —le grité. Se nos quedó mirando toda la gente que había en el vestíbulo de la residencia—. ¡Están ahí fuera! Están ahí fuera, y Dimitri les está haciendo frente él solo. Tienen que ayudarle —¿cómo era lo que me había dicho Dimitri? ¿Qué palabra era?—. Buria, me ha pedido que les diga esa palabra: buria.

Y con esas, Stan había desaparecido.

Jamás presencié unas maniobras de entrenamiento en caso de ataque strigoi, pero los guardianes las tenían que haber realizado: todo se desarrolló con demasiada rapidez como para no haberlas hecho nunca. Todos los guardianes que había en la residencia, ya estuviesen durmiendo o no, se encontraron en el vestíbulo en cuestión de minutos. Se realizó una serie de llamadas. Yo formaba en semicírculo con otros novicios que también observaban a nuestros mayores organizarse con una increíble eficiencia. Miré a mi alrededor y me percaté de algo: yo era la única estudiante de último año. Al ser domingo por la noche, todos habían regresado a las prácticas de campo para proteger a sus moroi. Resultaba un extraño consuelo, las residencias moroi gozaban de una línea extra de defensa.

Al menos en el caso de las residencias juveniles, porque el campus de primaria no; este contaba con su habitual protección de guardianes así como con otras muchas defensas iguales a las nuestras como, por ejemplo, las rejas que había en todas las ventanas del primer piso. Aquellos elementos no impedirían el paso a los strigoi, pero sin duda lo ralentizarían. Nunca se había hecho mucho más, no había sido necesario. No con las defensas.

Alberta se había unido al grupo y se dedicaba a enviar partidas de guardianes por todo el campus. Algunas de estas partidas iban dirigidas a asegurar los edificios, otras eran partidas de caza cuya tarea específica era la de buscar a los strigoi e intentar averiguar cuántos de ellos había. Al ir marchándose todos los guardianes, yo di un paso al frente.

—¿Qué hacemos nosotros? —pregunté.

Alberta se giró hacia mí. Sus ojos hicieron un barrido hacia los demás, que permanecían a mi espalda, y cuyas edades oscilaban entre los catorce años y solo un poco menores que yo. Algo se le pasó por la cabeza y se reflejó en su cara, tristeza, pensé yo.

—Os quedaréis aquí, en la residencia —dijo—. Nadie puede salir. El campus entero está bajo confinamiento, subid cada uno a vuestro piso, allí hay guardianes que os están organizando en grupos. Es menos probable que los strigoi asciendan hasta allí por el exterior. Si entran por aquí… —echó un vistazo a nuestro alrededor, a las puertas y ventanas bajo vigilancia. Hizo un gesto negativo con la cabeza—. Entonces nosotros nos encargaremos.

—Yo puedo ayudar —le dije—. Sabe que sí.

Noté que estaba a punto de llevarme la contraria, pero cambió de opinión. Para mi sorpresa, asintió.

—Llévalos arriba. Vigílalos.

Comencé a protestar porque no quería hacer de canguro, pero entonces hizo algo realmente sorprendente. Introdujo la mano en el interior de su abrigo y me entregó una estaca. Una de verdad.

—Vamos —me dijo—. Tenemos que sacarlos de aquí.

Comencé a darme la vuelta, pero hice una pausa.

—¿Qué significa buria?

—«Tormenta» —me dijo en voz baja—. Es «tormenta» en ruso.

Conduje a los otros novicios escaleras arriba. La mayoría estaban aterrorizados, algo perfectamente comprensible, pero unos pocos —los más mayores, en particular— parecían sentir lo mismo que yo. Deseaban hacer algo, cualquier cosa con tal de ayudar, y yo sabía que aunque aún les faltase un año para graduarse, no dejaban de ser mortíferos a su manera. Aparté a dos de ellos.

—Evitad que les entre el pánico —dije en voz baja—, y permaneced alerta. Si algo les sucede a los guardianes adultos, todo dependerá de vosotros.

La expresión de sus rostros era sobria, y asintieron ante mis indicaciones. Lo habían entendido a la perfección. Había algunos novicios, como Dean, que no siempre captaban la seriedad de nuestras vidas, pero la mayor parte sí lo hacía. Madurábamos rápido.

Me dirigí al segundo piso porque pensé que allí sería de mayor utilidad. Si algún strigoi atravesaba el primer piso, aquel era el siguiente objetivo lógico. Mostré mi estaca a los guardianes de servicio y les conté lo que había dicho Alberta. Respetaron sus deseos, pero pude notar que no me querían demasiado implicada. Me condujeron hasta un ala con una pequeña ventana. Quizá solo cupiese por allí alguien de mi tamaño o menor que yo, y sabía bien que era casi imposible trepar por aquella sección del edificio a causa de la pared exterior.

Pero de todas formas patrullé la zona, desesperada por saber qué estaba pasando. ¿Cuántos strigoi había? ¿Dónde estaban? Entonces reparé en que había una buena forma de descubrirlo. Sin quitarle ojo a mi ventana, o tanto como pude, despejé mi mente y me deslicé en la de Lissa.

Se encontraba con un grupo de moroi en uno de los pisos altos de su residencia. El proceso de confinamiento se desarrollaba del mismo modo en todo el campus, sin duda. En este grupo había algo más de tensión que en el mío, con toda probabilidad debido al hecho de que, aun inexpertos, los novicios que estaban conmigo tenían alguna idea de cómo combatir a los strigoi. Los moroi no tenían ninguna, a pesar de aquellos grupos políticos tan resueltos a instigar cierta clase de sesiones de entrenamiento. Todavía estaban poniendo en marcha la logística que implicaba aquello.

Eddie se hallaba junto a Lissa. Qué fuerte y temible parecía, como si pudiese cargarse con una mano a todos los strigoi del campus. Cómo me alegraba de que entre todos mis compañeros fuese él el asignado a Lissa.

Al encontrarme entonces en su mente, pude percibir de lleno sus sentimientos. La sesión de tortura de Jesse parecía algo insignificante ahora, en comparación con el ataque de los strigoi. Como no era de extrañar, estaba aterrorizada, pero la mayor parte de su temor no se centraba en sí misma, era por mí y por Christian.

—Rose está bien —dijo una voz cercana. Lissa levantó la vista hacia Adrian. Al parecer se alojaba en la residencia y no con los invitados. Tenía su habitual expresión perezosa, pero se podía ver el miedo enmascarado detrás de aquellos ojos verdes—. Puede con cualquier strigoi. Además, ya te ha dicho Christian que está con Belikov, así que quizá esté más a salvo que nosotros.

Lissa asintió con unas desesperadas ganas de creerse aquello.

—Pero Christian…

Adrian, a pesar de todas sus bravatas, de repente desvió la mirada. No quiso mirarla a los ojos ni ofrecerle una sola palabra propiciatoria. No me hizo falta oír una explicación, porque la pude leer en el pensamiento de Lissa. Christian y ella querían verse a solas y charlar sobre lo que le había pasado a ella en el bosque. Se suponía que ambos iban a escaparse y a verse en la «guarida» de Christian, en el ático de la capilla. Ella no se había dado la suficiente prisa y se había visto atrapada por el toque de queda justo antes del ataque, lo cual supuso que ella se quedara en la residencia mientras Christian aún la esperaba fuera.

Fue Eddie quien le ofreció unas palabras de consuelo.

—Si está en la capilla, está bien. De hecho, es quien está más a salvo de todos nosotros —los strigoi no podían entrar en un espacio consagrado.

—A menos que la quemen —dijo Lissa—. Antes lo hacían.

—Hace cuatrocientos años —dijo Adrian—. Creo que pueden obtener beneficios más sencillos por aquí sin necesidad de ponerse en plan medieval.

Lissa dio un respingo ante la expresión «beneficios más sencillos». Era consciente de que Eddie tenía razón acerca de la capilla, pero no podía quitarse de la cabeza la idea de que Christian podría haberse encontrado de vuelta y verse atrapado a medio camino. La preocupación la estaba devorando por dentro, se sentía impotente, sin forma de hacer o enterarse de nada.

Regresé a mi propio cuerpo, allí de pie en el pasillo del segundo piso. Por fin comprendí de verdad lo que Dimitri me había dicho acerca de la importancia de ser el guardián de alguien que no se encuentra vinculado psicológicamente a ti. Que no se me malinterprete: aún me preocupaba Lissa. Ella me preocupaba más que cualquier otro moroi del campus, y la única forma de que no me hubiera preocupado sería que Lissa se encontrase a kilómetros de distancia, rodeada de defensas y guardianes. Pero al menos sabía que estaba tan a salvo como se podía estar en aquellos momentos, y eso ya era algo.

Sin embargo, Christian… no tenía ni idea. No contaba con un nexo que me revelase su paradero o que me ayudase a sentir siquiera si estaba vivo. A eso se refería Dimitri. Se trataba de un juego completamente distinto cuando no tenías el vínculo, un juego atemorizador.

Tenía la vista puesta en la ventana, pero en realidad no la veía. Christian estaba allí fuera, y se encontraba a mi cargo. Y por mucho que las prácticas de campo fuesen hipotéticas… bueno, eso no cambiaba las cosas. Era un moroi. Podría hallarse en peligro. Yo era su supuesto guardián. Ellos iban primero.

Respiré profundamente y batallé con la decisión que tenía ante mí. Había recibido órdenes, y los guardianes seguíamos las órdenes. Eso era lo que nos conservaba organizados y eficaces ante los peligros que nos rodeaban. El papel de rebelde a veces causaba que alguien muriese. Mason lo había demostrado al ir a por los strigoi en Spokane.

Pero tampoco era yo la única que se enfrentaba al peligro allí. El riesgo afectaba a todo el mundo. No habría seguridad hasta que los strigoi hubieran salido del campus, y yo no tenía la menor idea de cuántos había. La vigilancia de aquella ventana era una forma de tenerme ocupada con la intención de quitarme de en medio. Cierto, podrían invadir la segunda planta, y entonces yo sería útil allí. Y cierto, un strigoi podría intentar entrar por esta ventana, pero era improbable. Resultaba demasiado difícil y, tal y como Adrian había señalado, tenían maneras más sencillas de conseguir presas.

Y yo sí podía salir por la ventana.

Sabía que estaba mal, incluso mientras abría la ventana. Me estaba exponiendo, pero sentía instintos contradictorios. Obedecer las órdenes. Proteger a los moroi.

Debía asegurarme de que Christian se encontraba bien.

Entró el aire gélido de la noche. Ni un solo sonido del exterior me reveló qué estaba sucediendo. Ya me había escapado por la ventana de mi cuarto un buen número de veces, así que tenía experiencia en el tema. El problema allí era que la piedra bajo la ventana era totalmente lisa. No había donde agarrarse. Se veía una pequeña cornisa a la altura del primer piso, pero se trataba de una distancia mayor que mi estatura, por lo que no podía deslizarme sin más. Si conseguía llegar hasta aquella cornisa, sin embargo, podría ir andando hasta la esquina del edificio, donde un borde con festones de piedra me permitiría descender con facilidad.

Me quedé mirando a la cornisa debajo de mí. Tendría que dejarme caer hasta allí. Si me caía, quizá me rompiese el cuello. Beneficio fácil para los strigoi, que diría Adrian. Con una rápida oración a quien fuese que me escuchara, salí por la ventana, me descolgué con ambas manos del alféizar y balanceé mi cuerpo tan cerca de la cornisa inferior como pude. Todavía me quedaba medio metro para alcanzarla. Conté hasta tres, me solté y arrastré las manos por la pared mientras caía. Mis pies aterrizaron sobre la cornisa y empecé a perder el equilibrio, pero en ese momento intervinieron mis reflejos de dhampir. Recuperé el equilibrio y permanecí allí de pie, apoyada en la pared. Lo conseguí. A partir de ese punto, me desplacé con facilidad hasta la esquina y descendí.

Alcancé el suelo sin apenas darme cuenta de que me había desollado las manos. A mi alrededor, el patio estaba en silencio, aunque me pareció escuchar algunos gritos en la distancia. Si yo fuera un strigoi, no enredaría con esta residencia. Aquí, sin duda encontrarían resistencia, y aunque la mayoría de los strigoi pudiesen acabar con un grupo de novicios de golpe, había formas más fáciles. Los moroi tenían menos posibilidades de plantear verdadera batalla y, de todos modos, los strigoi preferían la sangre de los moroi a la nuestra.

Aun así, me desplacé con precaución al salir camino de la iglesia. Contaba con la protección de la oscuridad, aunque los strigoi veían en ella todavía mejor que yo. Utilicé los árboles para ir poniéndome a cubierto, sin dejar de mirar a todas partes, con la idea de que ojalá tuviese ojos en la nuca. Nada, salvo más gritos en la distancia. Entonces me di cuenta de que no sentía las náuseas de antes. De alguna manera, aquella sensación era un indicador de la proximidad de los strigoi. No confiaba tanto en él como para salir a ciegas, pero resultaba tranquilizador saber que disponía de una especie de mecanismo de alarma.

A medio camino de la iglesia, vi a alguien moverse y salir de detrás de un árbol. Lo rodeé estaca en mano y casi apuñalo a Christian en el corazón.

—Dios, pero ¿qué haces? —siseé.

—Intentar volver a la residencia —dijo él—. ¿Qué es lo que pasa? He oído gritos.

—Hay strigoi en el campus —le conté.

—¿Qué? ¿Cómo?

—No lo sé. Tienes que regresar a la capilla, allí estás a salvo —podía verla. Llegaría allí sin problemas.

Christian era tan temerario como yo a veces, y casi me esperaba una discusión. Pero no la inició.

—Muy bien. ¿Vienes tú conmigo?

Empezaba a decirle que sí cuando sentí resurgir de nuevo las náuseas.

—¡Agáchate! —le grité. Él se tiró al suelo sin dudarlo.

Nos acechaban dos strigoi. Los dos vinieron a por mí, conscientes de que sería una presa fácil para la suma de sus fuerzas, y después podrían ir a por Christian. Uno de ellos, una mujer, me estampó contra un árbol. Se me nubló la vista por un instante, pero enseguida me recuperé. Le devolví el empujón y tuve el placer de ver cómo se trastabillaba apenas un poco. El otro, un hombre, alargó el brazo para cogerme y lo esquivé, me zafé de su agarrón.

Aquella pareja me recordó a Isaiah y Elena, los de Spokane, pero me negué a dejarme atrapar por los recuerdos. Ambos eran más altos que yo, aunque la mujer se hallaba más próxima a mi estatura. Hice una finta hacia él y salí disparada hacia ella tan rápido como pude. Mi estaca le alcanzó el corazón, y ambas nos quedamos sorprendidas. Mi primera estaca a un strigoi.

Apenas acababa de extraerla cuando el otro strigoi, con un gruñido, me dio un golpe de revés. Me tambaleé pero mantuve el equilibrio y lo estudié. Más alto. Más fuerte. Igual que cuando combatía con Dimitri. Probablemente más rápido, también. Nos movimos en círculo, entonces di un salto y le propiné una patada. Apenas se movió. Volvió a estirar el brazo para agarrarme, pero de nuevo me las arreglé para esquivarlo mientras buscaba algún hueco para apuñalarlo con la estaca. Mi breve huida no le frenó, y de inmediato volvió al ataque. Me tiró al suelo y me sujetó los brazos. Intenté quitármelo de encima a empellones, pero no se movió. La saliva le goteaba de los colmillos al inclinar su rostro hacia el mío. Este strigoi no era como Isaiah, que se dedicaba a perder el tiempo con discursos estúpidos. Este iba directo a cobrarse la presa, a extraer toda mi sangre, y después la de Christian. Sentí los colmillos en mi cuello y supe que iba a morir. Fue horrible. Tenía tantas, tantas ganas de vivir… pero así acabaría todo. En mis últimos instantes, grité a Christian que corriese, pero de repente el strigoi sobre mí se prendió como una antorcha. Se apartó de un salto y rodé para salir de debajo de él.

Unas densas llamas le cubrían todo el cuerpo y ocultaban cualquiera de sus rasgos. Una hoguera con forma humana. Oí algunos gritos ahogados antes de que se quedase en silencio. Cayó al suelo entre convulsiones y rodó hasta permanecer por fin inmóvil. Una nube de vapor se elevaba en el lugar donde el fuego había entrado en contacto con la nieve, y pronto se extinguieron las llamas, que no dejaron más que cenizas a la vista.

Me quedé mirando a los restos calcinados. Apenas unos instantes atrás, esperaba la muerte. Ahora mi atacante estaba muerto. De lo cerca que había estado de morir, casi me mareo. Qué impredecibles eran la vida y la muerte. Qué próximas la una a la otra. Vivíamos al momento, sin saber jamás quién sería el siguiente en abandonar este mundo. Yo seguía en él, por los pelos, y al levantar la mirada de las cenizas, todo a mi alrededor me pareció de una maravillosa hermosura. Árboles. Estrellas. La luna. Estaba viva, y cómo me alegraba de estarlo.

Me volví hacia Christian, que se hallaba encorvado en el suelo.

—Vaya —le dije mientras le ayudaba a incorporarse. Era obvio que mi salvación había sido cosa suya.

—No me jodas —me dijo—, que yo no sabía que era tan poderoso —miró a nuestro alrededor con el cuerpo tenso y rígido—. ¿Hay más?

—No —le dije.

—Qué segura pareces.

—Mira… esto te va a sonar raro, pero es como si pudiera sentirlos. Y no me preguntes cómo —le contesté al ver cómo abría la boca—. Acéptalo sin más. Creo que es como lo de los fantasmas, un efecto secundario de la bendición de la sombra. O lo que sea. Volvamos a la iglesia.

Él no dio un paso. En su rostro había una mirada extraña, pensativa.

—Rose… ¿de verdad quieres ir a refugiarte a la iglesia?

—¿Qué quieres decir?

—Acabamos de liquidar a dos strigoi —me dijo al tiempo que señalaba los cadáveres, uno apuñalado y el otro incinerado.

Le miré a los ojos. Capté todas las implicaciones de lo que me estaba diciendo. Podía sentir a los strigoi. Él podía utilizar el fuego con ellos. Yo podía clavarles la estaca. Siempre que no nos topásemos con un grupo de diez o más, podríamos causarles estragos. Pero me sacudió la realidad.

—No puedo —le dije lentamente—. No puedo poner tu vida en peligro.

—Rose, tú sabes de qué somos capaces. Lo veo en tu cara. Merece la pena arriesgar una vida moroi, bueno, y la tuya, para liquidar a una buena manada de strigoi.

Poner en peligro a un moroi. Llevármelo a combatir a los strigoi. Aquello sí que iba contra todo lo que me habían enseñado. De pronto recordé el breve instante de lucidez que acababa de tener, esa alegría de estar viva. Sería capaz de salvar a muchos otros, y tenía que hacerlo. Me esforzaría en la lucha tanto como pudiese.

—No utilices todo tu poder cuando los ataques —le dije por fin—. No hace falta incinerarlos así, en diez segundos. Préndeles fuego lo justo para distraerlos, que yo acabaré con ellos. Así puedes ahorrar fuerzas.

Una sonrisa le iluminó el rostro.

—¿Nos vamos de caza?

Madre mía. En menudo lío me iba a meter. Pero la idea era demasiado atractiva, demasiado emocionante. Quería responder al ataque, deseaba proteger a la gente que quería. Lo que realmente deseaba era ir a la residencia de Lissa y protegerla a ella, aunque no fuese lo más eficaz. Lissa tenía a mano a mis compañeros de clase, y otros no eran tan afortunados. Pensé en todos aquellos alumnos, estudiantes como Jill.

—Vamos al campus de primaria —le dije.

Nos pusimos en marcha al paso ligero por una ruta que —esperábamos nosotros— nos mantuviese apartados de otros strigoi. Aún no tenía ni idea de a cuántos nos enfrentábamos, y eso me ponía de los nervios. Ya estábamos casi en el otro campus, y sentí de nuevo las extrañas náuseas. Lancé un grito de advertencia a Christian, justo al tiempo que un strigoi conseguía agarrarle, pero Christian fue muy rápido. Las llamas envolvieron la cabeza del strigoi. Comenzó a gritar y soltó a Christian en un frenético intento por apagar el fuego. En ningún momento me vio venir con la estaca. Todo aquello duró menos de un minuto. Christian y yo intercambiamos una mirada.

Sí señor, éramos unos tipos duros.

El campus de primaria resultó ser un punto caliente de actividad. Guardianes y strigoi luchaban frenéticos alrededor de las entradas de una de las residencias. Por un instante me quedé paralizada. Había al menos veinte strigoi y la mitad de guardianes. Tantos strigoi juntos… Hasta hacía poco tiempo, nunca habíamos sabido que se pudiesen agrupar en números tan elevados. Creímos haber desbandado a un grupo grande al matar a Isaiah, pero, al parecer, nos equivocamos. Solo me permití un momento más de sorpresa, y nos lanzamos a la refriega.

Emil estaba cerca de una entrada lateral, repeliendo a tres strigoi. Estaba magullado y golpeado, y a sus pies yacía el cuerpo de un cuarto strigoi. Arremetí contra uno de los tres, una mujer. No me vio llegar y le clavé la estaca sin apenas resistencia. Tuve suerte. Mientras tanto, Christian prendía fuego a los otros dos. Había sorpresa en la cara de Emil, pero eso no evitó que apuñalara a otro de ellos. Yo me encargué del último.

—No deberías haberle traído aquí —me dijo Emil mientras nos dirigíamos a ayudar a otro guardián—. Los moroi no han de involucrarse en esto.

—Los moroi debieron involucrarse en esto hace mucho tiempo —dijo Christian entre dientes.

No hablamos mucho más. El resto fue difuso. Christian y yo íbamos de pelea en pelea con la combinación de su magia y mi estaca. No fue tan rápido y tan fácil con todos los strigoi como lo había sido con los primeros. Algunas peleas se hicieron largas, interminables. Emil se quedó con nosotros, y yo, sinceramente, perdí la cuenta de los strigoi que liquidamos.

—Yo te conozco.

Aquellas palabras me sorprendieron. En todo aquel festival sangriento, ninguno de nosotros, amigo o enemigo, hablaba mucho. Las había pronunciado un strigoi con aspecto de tener mi edad, pero que quizá fuese diez veces más mayor que yo. Tenía una melena rubia que le caía hasta los hombros y los ojos de un color que no podía distinguir. Mostraban un anillo de color rojo, que era lo que importaba.

Mi única respuesta fue blandir mi estaca, pero él la evitó. Christian estaba prendiendo fuego a otra pareja de strigoi, así que a este me enfrentaba yo sola.

—Hay algo extraño en ti, pero aún te recuerdo. Te vi hace años, antes de mi despertar —vale, no era diez veces mayor que yo, no si de verdad me había visto cuando aún era un moroi. Esperé que su charla le distrajese. La verdad es que era bastante rápido para un strigoi joven—. Siempre ibas con esa Dragomir, la rubia —mi pie hizo blanco en él, y retiré la pierna antes de que él pudiese retenerla. Apenas se movió—. Sus padres querían que fueses su guardián, ¿verdad? ¿No fue eso antes de que se matasen todos?

—Soy su guardián —gruñí. Mi estaca le pasó peligrosamente cerca.

—Entonces sigue viva… había rumores de que murió el año pasado —en su voz advertía un cierto deje de ilusión, que generaba una macabra mezcla con su malicia—. No te imaginas la recompensa que me van a dar por liquidar a la última Drag… ¡Ahhh!

Una vez más había esquivado mi estaca, que se dirigía a su pecho, pero esta vez me las arreglé para realizar una maniobra ascendente y le arañé la cara con la punta de la estaca. Eso no lo mataría allí mismo, pero el contacto con la estaca —tan llena de vida— era como ácido para los no-muertos. Gritó, pero no bajó la guardia.

—Volveré a por ti cuando haya acabado con ella —gruñó entre dientes.

—Nunca te acercarás a ella —le bufé en respuesta.

Algo me golpeó por un costado, un strigoi con el que Yuri forcejeaba. Me trastabillé, pero conseguí clavarle la estaca en el corazón al strigoi que me golpeó antes de que este recobrase el equilibrio. Yuri me dio las gracias con la respiración entrecortada, y los dos nos dirigimos a otros focos de la batalla, solo que el strigoi rubio había desaparecido. No lo encontré por ningún lado. Otro ocupó su lugar, y justo cuando me abalancé sobre él, una bola de fuego se prendió a su alrededor y lo convirtió en un blanco fácil para mi estaca. Christian había regresado.

—Christian, ese strigoi…

—Lo he oído —dijo entre respiraciones profundas.

—¡Tenemos que ir con ella!

—Te estaba tomando el pelo. Lissa está al otro lado del campus, rodeada de novicios y guardianes. Estará bien.

—Pero…

—Nos necesitan aquí.

Era consciente de que tenía razón, y sabía lo difícil que le resultaría a él decir aquello. Él, como yo, deseaba correr a por Lissa. A pesar del buen trabajo que Christian estaba haciendo allí, sospechaba que hubiera preferido dedicar toda su magia a protegerla a ella, a meterla en un círculo de fuego que ningún strigoi pudiese atravesar. No tenía tiempo para investigar el vínculo en profundidad, pero podía notar las cosas más importantes: estaba viva y no sentía dolor.

Así que allí me quedé, combatiendo con Christian y Yuri. Lissa continuaba deambulando por mi mente, y el vínculo me decía que estaba bien. Aparte de eso, dejé que el fragor de la batalla se apoderase de mí. Tenía una meta, una sola meta: matar strigoi. No podía permitirles el paso a aquella residencia, ni tampoco les podía dejar marchar de la zona y que tuviesen la oportunidad de ir a la residencia de Lissa. Perdí la noción del tiempo. Solo importaba el strigoi con el que estuviera luchando en ese momento. Y en cuanto uno caía, iba a por el siguiente.

Hasta que no quedó ningún siguiente.

Me sentía dolorida y exhausta, con el ardor de la adrenalina por todo el cuerpo. Christian se encontraba a mi lado, resollando. No había entrado en combates cuerpo a cuerpo como yo, pero sí había hecho un intenso uso de la magia esa noche y aquello le pasaba una buena factura física. Miré a mi alrededor.

—Tenemos que encontrar a otro —dije yo.

—No hay ninguno más —me contestó una voz familiar.

Me giré y clavé la mirada en el rostro de Dimitri. Estaba vivo. Todo el temor que había sentido por él y había contenido afloró de golpe. Quería lanzarme sobre él y abrazarlo tan fuerte como pudiera. Estaba vivo; sí, molido y ensangrentado, pero vivo.

Me miró a los ojos por apenas un instante y me recordó lo sucedido en la cabaña. Era como si hubiese pasado un siglo, pero en aquella breve mirada vi su amor y preocupación; y su alivio. Él también se había preocupado por mí. Dimitri se giró entonces y señaló al cielo del Este. Mis ojos siguieron su gesto, el horizonte estaba de color púrpura y rosa. El amanecer se aproximaba.

—O bien han muerto, o bien han huido —me dijo, y nos miró de forma alternativa a Christian y a mí—. Lo que habéis hecho vosotros dos…

—¿Ha sido estúpido? —sugerí.

Lo negó con la cabeza.

—Una de las cosas más increíbles que he visto. La mitad de estos son vuestros.

Volví a mirar a la residencia, perpleja ante el número de cadáveres que había alrededor de ella. Habíamos matado strigoi, muchos de ellos. La muerte, dar muerte, era algo horrible… pero me gustó lo que acababa de hacer. Había derrotado a los monstruos que venían a por mí y a por aquellos que me importaban.

Entonces me percaté de algo. Se me revolvió el estómago, pero no fue nada parecido a la sensación de percibir a los strigoi. Lo provocaba algo completamente distinto. Me volví hacia Dimitri.

—Aquí hay algo más que cadáveres de strigoi —le dije en voz baja.

—Lo sé —dijo él—. Hemos perdido a mucha gente, en todos los sentidos de la expresión.

Christian frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

La expresión en el rostro de Dimitri era dura y triste al tiempo.

—Los strigoi han matado a algunos moroi y dhampir. Y a otros… a otros se los han llevado.

VEINTICINCO

Muertos o capturados.

A los strigoi no les bastaba con venir hasta aquí y atacarnos, matar moroi y dhampir por igual. También tenían que llevarse a algunos. Era algo que sabíamos bien que hacían. Incluso ellos tenían un límite en la cantidad de sangre que eran capaces de beber de una vez, así que solían llevarse prisioneros para que hiciesen las veces de posterior tentempié. O, a veces, un strigoi poderoso que no quería hacer el trabajo sucio enviaba a sus esbirros para que le llevasen las presas. De vez en cuando, se llevaban consigo a algunos prisioneros con la intención de convertirlos en strigoi. Cualquiera que fuese la razón, eso significaba que algunos de los nuestros aún podían estar vivos.

Una vez que ciertos edificios fueron examinados y declarados libres de strigoi, se nos reunió a los alumnos, moroi y dhampir. Condujeron a los moroi adultos con nosotros, y los guardianes se quedaron evaluando los daños. Sentía unas ganas desesperadas de estar con ellos, ayudarles, desarrollar mi papel, pero me dejaron claro que mi papel ya había finalizado. Llegados a aquel punto, no había nada que pudiese hacer excepto esperar y preocuparme con los demás. Aún parecía irreal. Un ataque strigoi en nuestra escuela. ¿Cómo podía haber sucedido? La academia era un lugar seguro, eso nos habían enseñado siempre, y tenía que serlo. Por eso duraba tanto nuestra etapa escolar y por eso las familias moroi soportaban estar separadas casi todo el año. Les merecía la pena con tal de contar con un lugar a salvo para sus hijos.

Eso ya no era cierto.

El recuento de bajas solo les llevó dos horas, pero la espera pareció de días hasta que los informes fueron llegando. Y las cifras… las cifras eran duras. Quince moroi asesinados. Doce guardianes muertos. Otro grupo de trece, entre moroi y dhampir, había sido capturado. La estimación de los guardianes rondaba los cincuenta strigoi, que era algo más que sobrecogedor. Hallaron veintiocho cadáveres strigoi. Al parecer, el resto había escapado, y muchos de ellos se llevaron rehenes consigo.

Para un tamaño tal de la partida de strigoi, nuestro número de bajas sería inferior a lo esperado. Nuestra salvación había que achacarla a diversos factores: uno fue el aviso tan temprano. Los strigoi apenas se habían adentrado en los terrenos de la academia cuando alerté a Stan. La escuela se situó en estado de confinamiento con mucha rapidez, y el hecho de que casi todo el mundo se hallase en los edificios a causa de la proximidad del toque de queda había sido una ayuda. La mayoría de las víctimas moroi —muertos o capturados— era gente que se encontraba a cielo abierto cuando aparecieron los atacantes.

Los strigoi nunca llegaron a entrar en las residencias de primaria, algo que, según dijo Dimitri, fue en gran parte gracias a Christian y a mí. No obstante, habían logrado irrumpir en una de las residencias de los moroi, la de Lissa. Sentí un bajón en el estómago al enterarme, y aunque podía notar que estaba bien a través del vínculo, no me podía quitar de la cabeza la imagen del strigoi rubio con su sonrisita mientras me decía que iba a acabar con los Dragomir. No sabía qué le había pasado a él; el grupo atacante de strigoi no consiguió adentrarse demasiado en la residencia, por fortuna, pero hubo bajas.

Una de ellas era Eddie.

—¿Qué? —exclamé cuando me lo contó Adrian.

Estábamos comiendo algo en la cafetería. Ya no sabía ni de qué comida del día se trataba, pues el campus se había revertido a un horario diurno que había echado por tierra mi noción del tiempo. La cafetería estaba casi en silencio, todas las conversaciones se mantenían en apenas susurros. Las comidas eran el único motivo por el cual los alumnos podían salir de sus residencias. Más tarde tendría lugar una reunión de guardianes a la que estaba oficialmente invitada, pero por ahora, me encontraba confinada con el resto de mis amigos.

—Chicos, Eddie estaba con vosotros —dije. Estaba mirando a Lissa, casi de un modo acusador—. Le vi contigo, a través de tus ojos.

Levantó la vista de la bandeja de comida que no tenía intención de tocar y me miró con la cara pálida y llena de dolor.

—Cuando los strigoi entraron por abajo, él y otros novicios bajaron a ayudar.

—No han encontrado su cuerpo —dijo Adrian. No había ninguna sonrisita en su cara ni humor por ningún lado—. Es uno de los que se han llevado.

Christian suspiró y se reclinó en su silla.

—Pues entonces, como si estuviera muerto.

La cafetería desapareció. Ya no veía a ninguno de ellos. Ante mis ojos solo tenía aquella habitación en Spokane, donde lo retuvieron. Torturaron a Eddie y casi lo mataron. Aquel trauma lo cambió para siempre, afectó el modo en que se tomó su tarea de guardián, se volcó en una dedicación extrema, y le costó el sacrificio de parte de las risas y la alegría que solía irradiar.

Y ahora le estaba pasando de nuevo. Eddie capturado. Cómo se había esforzado por proteger a Lissa y a los demás, y había arriesgado su propia vida en el ataque. Yo no había estado ni siquiera cerca de la residencia moroi cuando sucedió, pero me sentía responsable, como si hubiera debido cuidar de él. Sin duda se lo debía a Mason. Mason. El mismo Mason que había muerto bajo mi cuidado y cuyo fantasma no había vuelto a ver desde que me avisó. No había sido capaz de salvarle, y ahora perdía también a su mejor amigo.

Me levanté de la silla y aparté mi bandeja de un empujón. Aquella furia oscura que había estado combatiendo refulgía ahora dentro de mí. De haber por los alrededores algún strigoi, lo habría calcinado sin ninguna necesidad de la magia de Christian.

—¿Qué pasa? —preguntó Lissa.

La miré fijamente, incrédula.

—¿Que qué pasa? ¿Que qué pasa? ¿De verdad tienes que preguntarlo? —mi voz resonó en el silencio de la cafetería. La gente se me quedó mirando.

—Rose, ya sabes lo que quiere decir —dijo Adrian en un tono de voz inusualmente calmado—. Todos estamos enfadados. Vuelve a sentarte. Todo irá bien.

Por un instante casi le hago caso, pero me lo sacudí. Estaba intentando utilizar la coerción para tranquilizarme. Lo fulminé con la mirada.

—No, no va a ir bien, no hasta que hagamos algo al respecto.

—No hay nada que hacer —dijo Christian. Junto a él, Lissa guardaba silencio, todavía dolida por lo borde que había sido con ella.

—Eso ya lo veremos —dije.

—Rose, espera —me llamó Lissa. Estaba preocupada por mí, y también asustada. Era algo minúsculo y egoísta, pero no quería que la abandonase. Se había acostumbrado a tenerme a su lado, le hacía sentirse segura, pero no podía quedarme, ahora mismo no.

Salí del edificio común hecha una furia, a la clara luz del exterior. La reunión de los guardianes no sería hasta dos horas más tarde, pero daba igual. En ese momento necesitaba hablar con alguien. Eché a correr hacia el edificio de los guardianes. Otra mujer entraba a la vez que yo, y, con las prisas, le di un golpe.

—¿Rose?

Mi furia se transformó en sorpresa.

—¿Mamá?

Allí estaba Janine Hathaway, mi famosa madre guardiana, junto a la puerta. Tenía el mismo aspecto que cuando la vi en Año Nuevo, con sus pelirrojos rizos aún cortos y su rostro ajado por el sol. Sin embargo, sus ojos castaños parecían más adustos que la última vez, que ya era decir.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté.

Como le había contado a Deirdre, mi madre y yo habíamos mantenido una tumultuosa relación durante casi toda mi vida, en gran medida a causa de la distancia que de forma inevitable se creaba por el hecho de tener una progenitora guardián. Le había guardado rencor durante años y aún no éramos íntimas, pero estuvo a mi lado después de la muerte de Mason, y creo que decidimos probar a albergar la esperanza de que las cosas mejorasen en un futuro próximo. Se había marchado después de Año Nuevo, y lo último que supe de ella fue que había regresado a Europa con el miembro de la familia Szelsky a quien protegía.

Abrió la puerta, y la seguí al interior. Sus formas eran tan bruscas y serias como siempre.

—Compensar las bajas. Han solicitado refuerzos para asegurar el campus.

Compensar las bajas. Reemplazar a los guardianes que habían muerto. Habían retirado todos los cadáveres —strigoi, moroi y dhampir—, pero el vacío que habían dejado los que se fueron era evidente para todos. Aún podía verlos al cerrar los ojos, aunque con ella allí, me di cuenta de que tenía una oportunidad. La agarré por el brazo, algo que le sorprendió.

—Tenemos que ir tras ellos —le dije—. Rescatar a los que se han llevado.

Me observó con detenimiento y una arruga en la frente como único signo de lo que sentía.

—Nosotros no hacemos ese tipo de cosas. Lo sabes. Tenemos que proteger a los que están aquí.

—¿Y qué pasa con esos trece? ¿Es que no debemos protegerlos? Tú ya fuiste una vez en misión de rescate.

Me hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Aquello era diferente. Teníamos un rastro. No sabríamos dónde encontrar a este grupo por mucho que quisiéramos.

Sabía que tenía razón. Los strigoi no habrían dejado un rastro fácil de seguir. Y sin embargo… de repente se me ocurrió una idea.

—Han restablecido las defensas, ¿verdad? —le pregunté.

—Sí, casi de inmediato. Aún no estamos seguros de cómo las rompieron. No hemos encontrado estacas que hayan utilizado para perforarlas.

Comencé a contarle mi teoría al respecto, pero mi madre no estaba al día de mis chanchullos fantasmagóricos.

—¿Sabes dónde está Dimitri?

Me señaló en dirección a unos grupos de guardianes que se dirigían apresurados de aquí para allá.

—Seguro que está ocupado en algo por aquí. Como todo el mundo. Y yo tengo que ir a presentarme ahora. Sé que te han invitado a la reunión, pero aún queda un rato para eso. Deberías quitarte de en medio.

—Lo haré… pero antes he de ver a Dimitri. Es importante, podría influir en lo que suceda en la reunión.

—¿De qué se trata? —me preguntó en tono de sospecha.

—No te lo puedo explicar todavía… es complicado y me llevaría mucho tiempo. Ayúdame a encontrarlo, y te lo contaré después.

Mi madre no pareció alegrarse mucho con aquello; al fin y al cabo, Janine Hathaway no era alguien a quien la gente le dijese que no muy a menudo. Aun así, me ayudó a encontrar a Dimitri. Creo que tras los sucesos de las vacaciones de invierno, comenzó a considerarme algo más que una adolescente desventurada. Hallamos a Dimitri con otros guardianes. Estudiaban un plano del campus y planeaban la distribución de los guardianes recién llegados. Había la suficiente cantidad de ellos congregada en torno al mapa como para que él se pudiera escapar un momento.

—¿Qué pasa? —me preguntó cuando nos hubimos apartado hacia una esquina de la sala. Incluso allí, en plena crisis, en medio de tanta preocupación por los demás, yo notaba que una parte de él se preocupaba solo por mí—. ¿Estás bien?

—Creo que deberíamos poner en marcha una misión de rescate —le dije.

—Sabes que nosotros…

—… no solemos hacer eso. Que sí, que sí. Y ya sé que no tenemos ni idea de dónde están… excepto que yo podría.

Frunció el ceño.

—¿Cómo?

Le hablé de cómo había sido Mason quien me avisó la noche anterior. Dimitri y yo no habíamos tenido tiempo de hablar a solas desde entonces, así que no llegamos nunca a comentar los detalles del ataque. Tampoco pudimos hablar sobre lo sucedido en la cabaña. Me producía una sensación extraña, porque en realidad era eso en lo que deseaba pensar, pero no podía. No con tantas cosas sucediendo a mi alrededor. Por eso continué con mi esfuerzo por apartar los recuerdos sexuales, esfuerzo que solo conseguía que surgiesen a cada rato y enmarañasen más mis emociones.

Con la esperanza de tener un aspecto sobrio y competente, proseguí con la explicación de mis ideas.

—Mason tiene ahora cerrado el acceso porque las defensas se han restaurado, pero de algún modo… creo que sabe dónde están los strigoi, y pienso que nos lo puede enseñar —la cara de Dimitri me decía que albergaba sus dudas al respecto—. ¡Venga! Tienes que creerme después de todo lo que ha pasado.

—Eso aún me está costando lo mío —reconoció él—, pero bueno. Supongamos que es cierto. ¿Crees que nos puede guiar así, sin más; que le puedes preguntar y él te lo va a mostrar?

—Sí —contesté—. Creo que puedo. Lo he estado combatiendo todo este tiempo, y pienso que, si intento trabajar con él, él me ayudará. Creo que eso es lo que siempre ha querido. Sabía que las defensas se habían debilitado y que los strigoi aguardaban al acecho. Ahora no pueden estar muy lejos de nosotros… tendrían que haberse detenido y escondido en algún sitio a causa de la luz diurna. Podríamos disponer de una oportunidad de llegar hasta ellos antes de que mueran los rehenes. Una vez estemos cerca, yo sí que los puedo localizar —entonces le hablé de las náuseas que había sentido al acercarse los strigoi. Dimitri no lo puso en tela de juicio. Creo que para él ya estaban pasando demasiadas cosas extrañas como para cuestionar aquello.

—Pero no tenemos a Mason aquí. Has dicho que no puede atravesar las defensas. ¿Cómo conseguirás que nos ayude? —me preguntó.

Ya había pensado en ello.

—Llévame a la puerta principal.

Tras unas rápidas palabras con Alberta acerca de «investigar algo», Dimitri me condujo al exterior, y recorrimos el largo camino hasta la entrada de la academia. Ninguno de los dos dijo una palabra durante el trayecto. Incluso en medio de todo aquello, seguía pensando en la cabaña, en estar en sus brazos. En ciertos aspectos, era parte de lo que me ayudaba a seguir adelante con todo este horror. Me daba la sensación de que él también lo tenía en la cabeza.

La entrada de la academia consistía en una larga extensión de valla metálica que descansaba justo sobre las defensas. Una carretera discurría desde la autopista principal, a poco más de treinta kilómetros, hasta la verja, que casi siempre permanecía cerrada. Allí los guardianes contaban con un pequeño puesto, y la zona se vigilaba todas las horas del día.

Les sorprendió nuestra petición, pero Dimitri insistió en que sería solo un instante. Deslizaron la pesada hoja de la puerta y quedó una rendija apenas suficiente para que cupiese una persona. Dimitri y yo salimos fuera. Un dolor de cabeza comenzó a crecer justo detrás de mis ojos, y empecé a ver rostros y siluetas, igual que en el aeropuerto. Al encontrarme fuera de las defensas, podía ver todo tipo de espíritus, pero ahora lo entendía y no me hacía sentir miedo. Tenía que controlarlo.

—Marchaos —dije a las siluetas de color gris que se cernían sobre mí—. No tengo tiempo para vosotros. Marchaos —empleé todas las fuerzas que pude en mi determinación y el tono de mi voz y, para mi asombro, los fantasmas se desvanecieron. Me seguía acompañando un leve zumbido, y me recordaba que seguían ahí, que si bajaba la guardia un segundo, todo regresaría a mí. Dimitri me observaba con preocupación.

—¿Estás bien?

Asentí y miré a mi alrededor. Había un fantasma al que deseaba ver.

—Mason —dije—, ahora te necesito —nada. Volví a reunir la autoridad que acababa de utilizar con los otros fantasmas—. Mason, por favor, ven aquí.

Ante mí no veía nada excepto la carretera que serpenteaba para adentrarse en las yermas colinas invernales. Dimitri me miraba con la misma cara de anoche, esa que decía que le preocupaba el estado de mi salud mental. La verdad es que, en ese momento, yo también lo estaba. El aviso de la noche previa había constituido para mí la prueba definitiva de que Mason era real, pero ahora…

Un minuto después, su silueta se materializó ante mí con un aspecto un poco más pálido que antes. Por vez primera desde que todo esto empezó, me alegré de verle. Claro que él, por supuesto, parecía triste. Nada nuevo que digamos.

—Por fin. Me estabas dejando mal —él se limitó a mirarme fijamente, y de inmediato me sentí mal por la broma—. Lo siento. Necesito tu ayuda otra vez. Tenemos que encontrarlos. Tenemos que salvar a Eddie.

Mason asintió.

—¿Puedes mostrarme dónde están?

Volvió a asentir y se giró para señalar en una dirección que apuntaba casi en línea recta a mi espalda.

—¿Entraron por la parte de atrás del campus?

Volvió a asentir una vez más, y con esas supe lo que había pasado. Supe cómo habían entrado los strigoi, pero no había tiempo para detenerse ahora en aquello. Me volví hacia Dimitri.

—Necesitamos un mapa.

Entró de nuevo por la puerta y cruzó unas palabras con uno de los guardianes de servicio. Un momento después, regresó con un mapa y lo desplegó. Mostraba la disposición del campus y los terrenos y caminos de los alrededores. Lo tomé de sus manos y se lo mostré a Mason mientras me esforzaba por mantenerlo recto contra el azote del viento.

El único camino de verdad que salía de la academia era el que teníamos delante. El resto del campus estaba rodeado por bosques y pronunciados barrancos. Indiqué un punto en la parte de atrás de los terrenos de la escuela.

—Entraron por aquí, ¿no? ¿Es por donde rompieron las defensas la primera vez?

Mason asintió. Alzó un dedo y, sin tocar el mapa, trazó un recorrido a través de los bosques que flanqueaba la ladera de una pequeña montaña. Si se continuaba avanzando por él lo suficiente, al final se llegaba a la carretera interestatal, a muchos kilómetros de distancia. Seguí su señal y de pronto sentí dudas acerca de utilizarlo como guía.

—No, no es correcto —dije—. No puede ser. No hay caminos en esta extensión de bosque junto a la montaña. Tendrían que haber ido a pie, y la caminata les habría llevado demasiado tiempo desde la academia hasta este otro camino, un tiempo del que no disponían, les habría sorprendido la luz del día.

Mason lo negó con la cabeza —al parecer, para mostrar su desacuerdo conmigo—, y volvió a trazar la misma ruta, adelante y atrás. En particular, no dejaba de marcar un punto no muy lejano de los terrenos de la academia, o, al menos, en el mapa no lo parecía. El plano no incluía demasiados detalles, y me imaginé que el punto estaría a apenas unos kilómetros. Mason mantuvo el dedo allí, me miró y volvió a bajar la vista.

—No pueden estar ahí ahora —le discutí—. Está al aire libre. Habrán entrado por la parte de atrás, pero tienen que haber salido por delante, los esperaría algún tipo de vehículo y se largarían pitando.

Mason lo negó con la cabeza.

Frustrada, miré a Dimitri. Sentía que el tiempo se nos echaba encima, y la extraña afirmación de Mason de que los strigoi se encontraban apenas a unos kilómetros de distancia estaba alterando mi irritable naturaleza. Tenía verdaderas dudas de que hubiesen montado tiendas de campaña y hubieran acampado.

—¿Hay algún edificio ahí fuera o algo? —pregunté a Dimitri mientras señalaba el punto que había indicado Mason—. Dice que salieron hacia ese camino. Pero no han podido llegar hasta allí antes de salir el sol, y asegura que están aquí.

Dimitri, pensativo, entrecerró los ojos.

—No, que yo sepa.

Me quitó el mapa de las manos y se lo llevó a los otros guardianes para revisarlo con ellos. Mientras hablaban, volví a mirar a Mason.

—Más te vale acertar con esto —le avisé.

Él asintió.

—¿Los has visto? ¿A los strigoi y a sus rehenes?

Asintió.

—¿Y Eddie sigue vivo?

Asintió, y Dimitri vino hacia nosotros.

—Rose… —había un extraño tono en la voz de Dimitri cuando regresó con el mapa, como si no pudiese terminar de creerse lo que iba a decir—. Stephen dice que aquí, justo en la base de la montaña, hay unas cuevas.

Miré a Dimitri a los ojos, sin duda con una expresión de sorpresa tan grande como la suya.

—¿Y son lo bastante grandes…?

—¿Lo bastante grandes como para que se oculten los strigoi hasta la noche? —Dimitri asintió—. Lo son. Y solo están a ocho kilómetros de aquí.

VEINTISÉIS

Resultaba casi imposible creerlo. Los strigoi estaban prácticamente en la puerta de al lado, a la espera de que cayese la noche para completar su huida. Al parecer, en el caos del ataque, algunos strigoi habían ocultado su rastro mientras que otros hicieron que tuviese la pinta de haberse marchado por otros tantos puntos del campus. Inmersos en las consecuencias que habíamos sufrido nosotros, nadie le dio demasiada importancia al hecho. Las defensas estaban restauradas. En lo que a nosotros respecta, los strigoi se habían marchado, y eso era lo importante.

Ahora nos encontrábamos ante una extraña situación. En condiciones normales —y no es que un ataque strigoi masivo fuese normal— nunca los habríamos perseguido. A los capturados por los strigoi se les consideraba muertos y, tal y como mi madre había señalado, los guardianes rara vez sabían dónde buscarlos. Esta vez, sin embargo, lo sabíamos. Básicamente, los strigoi estaban atrapados, y eso presentaba un interesante dilema.

Bien, no era ningún dilema para mí. La verdad es que no era capaz de imaginarme por qué no estábamos ya en aquellas cuevas, purgándolas de strigoi y buscando supervivientes. Dimitri y yo nos apresuramos a volver, ansiosos por actuar de acuerdo con las novedades que traíamos, pero nos tocó esperar hasta que todos los guardianes estuviesen reunidos.

—No les interrumpas —me dijo Dimitri cuando estábamos a punto de entrar en la reunión que decidiría nuestro siguiente procedimiento de actuación. Nos quedamos cerca de la puerta y hablamos en voz baja—. Sé cómo te sientes. Sé lo que quieres hacer, pero ponerte a despotricar contra ellos no te va a ayudar a conseguirlo.

—¿Despotricar? —exclamé. Se me había olvidado lo de hablar bajo.

—Lo veo —me dijo—. Ese fuego te quema otra vez. Tienes ganas de descuartizar a alguien. Es lo que te convierte en alguien tan mortal en el combate, pero no estamos combatiendo ahora mismo. Los guardianes cuentan con toda la información, tomarán la decisión correcta. Solo has de ser paciente.

Parte de lo que había dicho era cierto. En los preparativos de la reunión habíamos compartido todas nuestra novedades y habíamos indagado un poco. La investigación reveló que, unos años atrás, un profesor moroi que daba clase de Geología había cartografiado las cuevas y nos había proporcionado todos los datos que nos hacían falta. La entrada estaba situada a ocho kilómetros de la linde trasera de la academia. La cámara más larga de las cuevas era de unos ochocientos metros, y la salida más lejana distaba unos treinta y dos kilómetros de la pista forestal del mapa. Se pensaba que unos corrimientos de tierras habían bloqueado ambos accesos; ahora, nos dábamos cuenta, desbloquearlas no resultaba muy complicado con la fuerza de un strigoi.

Pero no estaba muy segura de confiar en eso que Dimitri había mencionado sobre los guardianes, que tomarían la decisión correcta. Unos minutos antes de que la reunión se iniciase, apelé a mi madre.

—Por favor —le dije—. Tenemos que hacerlo.

Me estudió con la mirada.

—Si se produce un rescate, no va a haber un «nosotros». Tú no irás.

—¿Por qué? ¿Porque nuestras filas son tan cojonudas que no perdimos a ningún guardián en el primer ataque? —dio un respingo—. Sabes que puedo ayudar. Sabes lo que hice. Falta una semana para mi cumpleaños y apenas unos meses para que me gradúe. ¿Es que crees que va a cambiar algo por arte de magia antes de ese día? Sí, claro que aún tengo que aprender algunas cosas más, pero tampoco creo que sean tan importantes como para que me impidan echar una mano. Y necesitáis toda la ayuda que podáis conseguir, y hay gran cantidad de novicios preparados para hacerlo. Llevemos a Christian, seremos imparables.

—No —se apresuró a decir—. Nunca debiste implicar a un moroi, y no digamos ya a un moroi tan joven como él.

—Pero si tú ya has visto lo que es capaz de hacer.

Eso no lo discutió. Vi la indecisión en su rostro. Miró el reloj y suspiró.

—Déjame que compruebe algo.

No sé adónde se marchó, pero llegó quince minutos tarde a la reunión. Para entonces, Alberta ya había puesto al día a los guardianes con la información que habíamos obtenido. Gracias al cielo, evitó los detalles acerca de cómo la habíamos logrado, así que no perdimos tiempo explicando la parte de los fantasmas. Se examinó en detalle la disposición de las cuevas, la gente hizo preguntas y llegó la hora de tomar la decisión.

Me preparé. La lucha contra los strigoi siempre había supuesto el confiar en una estrategia defensiva. Las anteriores discusiones sobre una ofensiva siempre habían fracasado. Ahora me esperaba lo mismo.

Solo que esta vez no sucedió.

Uno por uno, los guardianes se pusieron en pie y dieron voz a su compromiso de participar en la misión de rescate. Conforme lo iban haciendo, veía ese fuego del que hablaba Dimitri. Todo el mundo estaba listo para entrar en combate. Lo deseaban. Los strigoi habían ido demasiado lejos. En nuestro mundo solo había unos pocos sitios seguros: la Corte Real y nuestras academias. Los padres enviaban a sus hijos a lugares como St. Vladimir con la certeza de que estarían protegidos. Esa certeza se había hecho añicos, y no íbamos a admitirlo, en especial si, por añadidura, teníamos la posibilidad de salvar algunas vidas. Mi pecho ardía con una sensación de ansia, triunfal.

—Muy bien, entonces —dijo Alberta mirando a su alrededor. Creo que estaba tan sorprendida como yo, si bien ella también se había mostrado partidaria del rescate—. Planificaremos la logística y saldremos. Aún disponemos de cerca de nueve horas de luz para ir tras ellos antes de que se vayan.

—Espera —dijo mi madre, que se puso en pie. Todas las miradas se posaron sobre ella, pero ni siquiera pestañeó ante tal escrutinio. Su aspecto era temible y capaz, y yo me sentía inmensamente orgullosa de ella—. Hay algo más que deberíamos valorar. Creo que debemos dejar que participen algunos novicios de último año.

Esto dio pie a un pequeño alboroto que, no obstante, procedía de un sector minoritario. Mi madre ofreció un argumento similar al que yo le había dado a ella, y también propuso que los novicios no estuviéramos en primera línea, sino que hiciésemos las veces de línea de respaldo por si algún strigoi atravesaba el frente. Ya casi habían aprobado la idea los guardianes cuando les soltó otra bomba.

—Creo que deberíamos llevar con nosotros a algunos moroi.

Celeste saltó como un resorte. Lucía un enorme corte profundo en un lado de la cara. En comparación, la herida que le vi el otro día parecía una picadura de mosquito.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loca?

Los ojos de mi madre se fijaron en ella con una mirada de calma.

—No. Todos sabemos ya lo que han hecho Rose y Christian Ozzera. Uno de nuestros mayores problemas con los strigoi es ser capaces de superar su fuerza y velocidad para entrar a matar. Si llevamos moroi que dominen el fuego, contaremos con una distracción que nos proporcionará ventaja. Y podremos darles muerte.

El debate se encendió. Hizo falta hasta la última brizna de autocontrol que tenía para evitar que interviniese. Recordé las palabras de Dimitri acerca de no interrumpirlos aunque, mientras escuchaba, no me podía aguantar la frustración. Cada minuto que pasaba era un minuto que no empleábamos en ir tras Eddie y los demás, otro minuto en que alguien podía morir.

Me volví hacia Dimitri, sentado junto a mí.

—Están siendo unos idiotas —susurré.

Sus ojos estaban fijos en Alberta, que debatía con un guardián que solía proteger el campus de primaria.

—No —murmuró Dimitri—. Observa, el cambio se está produciendo ante nuestros ojos. La gente recordará este día como un momento crucial.

Y tenía razón. Una vez más, los guardianes se fueron alineando con la idea. Pensé que formaba parte de aquella misma iniciativa que les hacía desear el combate en primera instancia. Teníamos que vengarnos de los strigoi. Aquello era más que nuestra guerra, también era la guerra de los moroi. Entonces, mi madre dijo que reclutaría un buen número de profesores voluntarios —en absoluto aceptarían alumnos para esto—, y la decisión quedó tomada. Los guardianes irían a por los strigoi, y los novicios y los moroi irían con ellos.

Me sentía exultante, triunfal. Dimitri estaba en lo cierto, aquel era el momento en que cambiaría nuestro mundo.

Pero eso no sucedería durante las próximas cuatro horas.

—Hay más guardianes en camino —me contó Dimitri cuando, una vez más, comencé a expresar mi indignación.

—¡En el plazo de cuatro horas, los strigoi podrían decidir tomarse un aperitivo!

—Necesitamos un despliegue de fuerzas increíble —me dijo—. Nos va a hacer falta cada ventaja que podamos sacar. Sí, los strigoi matarán a un par más antes de que lleguemos allí. No lo deseo, créeme, pero si vamos a por ellos sin estar preparados, podríamos perder más vidas que esas.

Me hervía la sangre. Sabía que Dimitri tenía razón, y que no podía hacer nada al respecto. Lo odiaba. Odiaba sentir aquella impotencia.

—Venga —me dijo con un gesto que señalaba la salida—. Vamos a dar un paseo.

—¿Adónde?

—Da lo mismo. Tenemos que lograr que te calmes, o no estarás en condiciones de entrar en combate.

—¿Ah, sí? ¿Te da miedo que salgan a la luz mi lado oscuro y mi probable demencia?

—No, me da miedo que salga a la luz el lado normal de Rose Hathaway, esa Rose que no teme saltar al vacío sin pensarlo dos veces cuando cree que lo que hace está bien.

Le lancé una mirada cortante.

—¿Es que hay alguna diferencia?

—Sí. El segundo me da pavor.

Resistí las ganas de soltarle un codazo. Por apenas medio segundo pensé que ojalá pudiese cerrar los ojos y olvidarme de todo el daño y la sed de sangre que nos rodeaba. Quería quedarme tirada en la cama con él, entre bromas y risas, sin que ninguno de los dos se preocupase por nada excepto por el otro. Sin embargo, eso no era real. Esto sí.

—¿No te necesitarán aquí? —le pregunté.

—No. Lo que están haciendo ahora, principalmente, es esperar a que lleguen los demás, y en este momento cuentan con gente de sobra para colaborar en la planificación del ataque. Tu madre lo dirige.

Seguí su mirada hasta el lugar donde se encontraba mi madre, en el centro de un grupo de guardianes, que señalaba lo que parecían mapas con gestos enérgicos y marciales. Aún no tenía muy claro qué pensar de ella, aunque al observarla así, no podía evitar admirar su dedicación. No había rastro de la irritación insociable que solía sentir cuando ella estaba cerca.

—Muy bien —dije—. Vámonos.

Me llevó a dar una vuelta por el campus, y revisamos algunas de las consecuencias. La mayor parte del daño, por supuesto, no la había sufrido el campus, sino nuestra gente. Aun así, quedaban patentes algunos signos del ataque: desperfectos en los edificios, manchas de sangre en lugares inesperados, etcétera. Lo más palpable de todo era el ánimo. Incluso a plena luz del día, nos rodeaba la oscuridad, un pesar profundo que casi se podía tocar y sentir. Lo vi en los rostros de todos aquellos con quienes nos cruzamos.

En parte me esperaba que Dimitri me llevase hasta donde se encontraban algunos de los heridos. Sin embargo, me condujo lejos de aquello, y pude imaginarme el motivo. Lissa estaba allí, echando una mano, utilizando sus poderes para sanar a los heridos. Adrian también estaba, aunque no era capaz de hacer, ni de lejos, tanto como ella. Por fin habían decidido que merecía la pena arriesgarse a que todo el mundo supiera del tema del espíritu. La tragedia que estábamos viviendo era demasiado grande; además, de lo referente al espíritu, mucho había salido a la luz durante el juicio y probablemente no era ya más que cuestión de tiempo.

Dimitri no me quería cerca de Lissa mientras hacía uso de su magia, algo que me resultó interesante. Él aún no sabía si de verdad yo «atrapaba» la demencia de Lissa pero, al parecer, no deseaba correr ningún riesgo.

—Me contaste que tenías una teoría sobre el porqué de la debilidad de las defensas —me dijo.

Habíamos alargado nuestra vuelta por el campus y estábamos muy próximos al lugar donde la sociedad de Jesse se había reunido la noche antes.

Casi lo había olvidado. Una vez hube juntado todas las piezas, la razón se había revelado como algo obvio. Nadie había hecho muchas preguntas al respecto, no aún. La preocupación inmediata había sido el restablecimiento de las defensas y la atención a nuestra gente. La investigación se llevaría a cabo más adelante.

—El grupo de Jesse estaba realizando su iniciación aquí mismo, junto a las defensas. Sabemos que las estacas pueden anularlas porque los elementos actúan unos contra otros, ¿no es así? Creo que la razón es la misma. Sus ritos de iniciación implicaban el uso de todos los elementos, y creo que anularon las defensas del mismo modo.

—La magia, sin embargo, se utiliza en el campus a todas horas —señaló Dimitri—, en todos los elementos. ¿Por qué no ha pasado esto antes?

—Primero, porque la magia no se suele utilizar justo encima de las defensas. Estas se encuentran en los límites del campus, de manera que ambas fuerzas no entran nunca en conflicto. Además, creo que hay una gran diferencia en el uso que se ha hecho de los elementos. La magia es vida, que es la razón por la cual mata a los strigoi y por la que estos no la pueden atravesar. La magia de las estacas se utiliza como arma, y la magia de las sesiones de tortura se usó del mismo modo. Creo que cuando se utiliza en esa especie de forma negativa, anula la magia positiva.

Sentí un escalofrío al recordar las náuseas que sufrí cuando Lissa utilizó el espíritu para atormentar a Jesse. No había sido natural.

Dimitri se quedó mirando a una valla rota que marcaba una de las lindes de la academia.

—Increíble. Nunca pensé que tal cosa fuese posible, pero tiene sentido. La verdad es que el principio es el mismo de las estacas —me sonrió—. Le has dado muchas vueltas a esto.

—No sé. Es como si todo hubiese cobrado sentido en mi cabeza.

Me encendí al pensar en el estúpido grupito de Jesse. Malo era ya lo que le habían hecho a Lissa, bastaba para darme ganas de atizarles una buena patada en el culo (aunque ya no de matarlos, había aprendido algo de control desde anoche). Pero ¿esto? ¿Permitir la entrada de strigoi en el campus? ¿Cómo pudo algo tan penoso y estúpido por su parte conducir a semejante desastre? Casi hubiera sido mejor que lo hubiesen hecho aposta, pero no, tenían que haberlo provocado con su jueguecito en busca de la gloria.

—Idiotas —mascullé.

Se levantó una ráfaga de viento. Sentí un escalofrío, y esta vez fue por las bajas temperaturas, no por mi propia inquietud. La primavera podía estar en camino, pero a buen seguro que no había llegado aún.

—Volvamos dentro —dijo Dimitri.

Nos dimos la vuelta, y, al caminar de regreso al corazón del campus de secundaria, la vi. La cabaña. Ninguno de los dos aminoró el paso ni la miró de forma obvia, pero sabía que él era tan perfectamente consciente de la cabaña como yo. Y lo demostró al hablar un instante después.

—Rose, en cuanto a lo que pasó…

Solté un gruñido.

—Lo sabía. Sabía que iba a pasar esto.

Se me quedó mirando, perplejo.

—¿Que iba a pasar qué?

—Esto. La parte en que tú me das la charla de que lo que hicimos estuvo mal y que no deberíamos haberlo hecho y que no volverá a pasar nunca —hasta el momento en que las palabras salieron de mis labios, no me di cuenta de lo mucho que había temido que él me dijera aquello.

Aún parecía perplejo.

—¿Y cuál es el motivo de que pienses eso?

—Pues porque tú eres así —le dije. Creo que soné un poco histérica—. Tú siempre quieres hacer lo correcto, y cuando haces algo que está mal, entonces tienes que arreglarlo y hacer las cosas bien. Y sé que me vas a decir que lo que hicimos no debería haber ocurrido y que ojalá…

El resto de lo que pude haber dicho quedó amortiguado cuando Dimitri me rodeó por la cintura con el brazo y me atrajo hacia sí a la sombra de un árbol. Nuestros labios se entrelazaron y, en aquel beso, olvidé todas mis preocupaciones y temores de que dijese que lo que hicimos fue un error. Incluso —por imposible que parezca— olvidé la muerte y la destrucción causada por los strigoi. Solo por un instante.

Cuando por fin nos separamos, aún me sostuvo cerca de él.

—No creo que lo que hicimos estuviese mal —dijo en voz baja—. Me alegro de que lo hiciésemos, y si pudiéramos retroceder en el tiempo, volvería a hacerlo.

Un torbellino de emociones me ardía en el pecho.

—¿En serio? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Que resulta difícil resistirse a ti —me dijo, claramente divertido ante mi sorpresa—. Y… ¿recuerdas lo que me dijo Rhonda?

Fue otra sorpresa oír que la mencionase en nuestra conversación, aunque entonces me acordé de la cara que puso cuando la escuchaba y de lo que dijo sobre su abuela. Intenté recordar las palabras exactas de Rhonda.

—Algo acerca de que ibas a perder… —al parecer no me acordaba muy bien que digamos.

—«Perderás lo que más aprecias, así que valóralo mientras puedas».

Como es natural, se lo sabía palabra por palabra. Ya me había burlado en su momento de lo que dijo, pero ahora intentaba descifrarlo. Al principio sentí un brote de alegría: era yo lo que más apreciaba él. Entonces le miré sorprendida.

—Espera, ¿crees que voy a morir? ¿Por eso te acostaste conmigo?

—No, no. Por supuesto que no. Hice lo que hice porque… créeme, no fue por eso. Al margen de los detalles, o de si es cierto siquiera, tenía razón en cuanto a la velocidad con la que todo cambia. Intentamos hacer las cosas bien o, mejor dicho, lo que otros dicen que está bien; pero a veces, cuando eso va en contra de lo que somos… tienes que escoger. Incluso antes del ataque strigoi, al ver todos los problemas con los que te peleabas, me di cuenta de lo mucho que significas para mí. Lo cambió todo. Estaba preocupado por ti, muy, muy preocupado. No te haces una idea. Y resultó inútil intentar comportarme como si fuese capaz de poner alguna vez la vida de cualquier moroi antes que la tuya. Eso no va a suceder, da igual lo mal que otros digan que está, y también decidí que me tenía que enfrentar a ello. Una vez tomada esa decisión… no había nada que nos contuviese —vaciló, como si se estuviera repitiendo sus propias palabras mientras me quitaba el pelo de la cara—. Bueno, que me contuviese a mí, hablo solo por mí mismo, no pretendo hacer como si supiese con exactitud por qué lo hiciste tú.

—Lo hice porque te quiero —le dije, como si se tratase de lo más obvio del mundo. Y lo era.

Se rio.

—Eres capaz de resumir en una sola frase algo que a mí, para poder expresarlo, me lleva todo un discurso.

—Porque es así de simple. Te quiero, y no tengo ganas de seguir fingiendo que no.

—Yo tampoco —su mano descendió de mi rostro y encontró la mía. Reemprendimos la marcha con los dedos entrelazados—. No quiero más mentiras.

—¿Entonces qué va a pasar ahora? Me refiero a nosotros, cuando todo esto termine… con los strigoi…

—Mira, por mucho que odie afirmar tus temores, tenías razón en una cosa. No podemos volver a estar juntos… durante el resto del curso escolar, quiero decir. Tendremos que mantener las distancias.

Me sentí algo decepcionada ante aquello, si bien tenía la certeza de que Dimitri tenía razón. Quizá hubiéramos alcanzado por fin ese punto en el que íbamos a dejar de negar nuestra relación, pero, mientras yo fuese una alumna, difícilmente podríamos alardear de ella.

Nuestros pasos aplastaban el aguanieve del suelo. Algunos pájaros dispersos trinaban en los árboles, sin duda sorprendidos ante la gran actividad diurna que los rodeaba. Dimitri permaneció con la mirada perdida en el cielo que teníamos por delante, pensativo.

—Cuando te gradúes y estés ahí fuera con Lissa… —no concluyó. Me llevó un momento, pero me di cuenta de lo que iba a decir. Casi se me para el corazón.

—Vas a pedir el traslado, ¿no es así? No serás su guardián.

—Es la única forma que tenemos de estar juntos.

—Pero en realidad no estaremos juntos —señalé yo.

—Quedarnos los dos con ella nos sitúa ante el mismo problema: que me preocuparé más por ti que por Lissa, y ella necesita dos guardianes con dedicación plena. Si consigo que me trasladen a algún lugar de la Corte, estaremos todo el tiempo cerca el uno del otro. Y en un lugar seguro como aquel, hay más flexibilidad con los horarios de los guardianes.

Una parte egoísta y quejica de mí quería interrumpirle de inmediato para decirle que eso era una mierda, pero la verdad es que no lo era. No teníamos opción alguna de lograr la situación ideal. Todas ellas acarreaban decisiones difíciles. Era consciente de lo duro que resultaba para él dejar a Lissa. Le importaba mucho, y deseaba mantenerla a salvo con una pasión que casi rivalizaba con la mía. Pero yo le importaba más y Dimitri debía realizar ese sacrificio si aún deseaba hacer gala de su sentido del deber.

—Bueno —dije al darme cuenta de algo—, sí que es posible que nos viéramos más si protegemos a gente distinta, podríamos librar a la vez. Si ambos estuviéramos con Lissa, tendríamos turnos alternativos y siempre estaríamos separados.

Frente a nosotros se acababan ya los árboles, una lástima, porque no me apetecía nada soltarle la mano. No obstante, una llama de alegría y esperanza comenzó a brotar en mi pecho. Me hacía sentir mal a la luz de tanta tragedia, pero no lo pude evitar.

Tanto tiempo después, tanto sufrimiento después, Dimitri y yo haríamos que funcionase. Siempre existiría la posibilidad de que le destinasen lejos de la Corte, pero aun así, ya nos las arreglaríamos para conseguir algo de tiempo libre juntos de vez en cuando. Las épocas de separación serían agónicas, pero lograríamos que funcionase, y sería mejor que seguir viviendo una mentira.

Sí, iba a suceder de verdad. Todas las preocupaciones de Deirdre sobre mi capacidad de gestionar las piezas en conflicto que formaban mi vida habrían sido para nada. Iba a conseguirlo todo: Lissa y Dimitri. La idea de que podría estar con ambos me fortalecería, me llevaría en volandas a través del ataque a los strigoi. Lo guardaría en un rinconcito de mi mente, como un hechizo de buena suerte.

Dimitri y yo no dijimos nada durante un rato. Como siempre, a él no le hacía falta. Sabía que sentía el mismo ronroneo de felicidad que sentía yo, a pesar de su estoico exterior. Ya casi habíamos salido del bosque, de nuevo a la vista de todo el mundo, cuando empezó a hablar otra vez.

—Pronto cumplirás los dieciocho años, pero aun así… —suspiró—. Cuando esto se sepa, habrá mucha gente a quien no le haga nada feliz.

—Pues bueno, ya se las arreglarán —sabía cómo manejar los rumores y cotilleos.

—Me da también la sensación de que tu madre va a tener una conversación bastante fea conmigo.

—Estás a punto de enfrentarte a unos strigoi, ¿y es mi madre quien te da miedo?

Notaba que combatía la sonrisa que estaba a punto de aparecer en sus labios.

—Menuda es, como para plantarle cara. ¿De quién te crees que lo has heredado tú?

Me reí.

—Todavía es un misterio que te molestes siquiera en perder tiempo conmigo.

—Mereces la pena, créeme.

Aprovechó el resguardo de las últimas sombras del bosque y me volvió a besar. En un mundo normal, esto habría sido el feliz y romántico paseo de la mañana posterior al sexo. No estaríamos preparándonos para entrar en combate ni preocupándonos por nuestros seres queridos. Nos reiríamos y nos tomaríamos mutuamente el pelo mientras planeábamos en secreto nuestra siguiente escapada romántica.

No vivíamos en un mundo normal, por supuesto, pero durante sus besos resultaba sencillo imaginar que así era.

Cuando salimos del bosque, nos separamos a regañadientes el uno del otro y nos dirigimos al edificio de los guardianes. Sobre nosotros se cernían tiempos oscuros pero, con el ardor de su beso aún presente en mis labios, me sentía capaz de cualquier cosa.

Incluso de hacerle frente a una horda de strigoi.

VEINTISIETE

Nadie pareció reparar en nuestra ausencia. Tal y como habían prometido, más guardianes hicieron acto de presencia y ahora contábamos casi con cincuenta, un auténtico ejército, y, al igual que en el caso de los strigoi, su tamaño no tenía precedente aparte de las viejas leyendas europeas de las grandes batallas entre nuestras razas. Contábamos con más guardianes en el campus, pero algunos tenían que permanecer allí para proteger la escuela. Muchos de mis compañeros de clase habían sido seleccionados para esta tarea, y unos diez (incluida yo) acompañaríamos al resto a la cueva.

Una hora antes de emprender la marcha, nos volvimos a reunir para repasar el plan. Había una gran cavidad próxima a la zona más alejada de la cueva, y lo más lógico era que los strigoi estuviesen allí para poder salir de forma directa tan pronto como cayese la noche. Íbamos a atacar por ambas salidas: quince guardianes entrarían por cada lado acompañados por tres moroi por grupo. Diez guardianes permanecerían en cada salida para contener a cualquier strigoi que huyese. A mí me asignaron la vigilancia de la salida más lejana. Dimitri y mi madre formaban parte de los grupos que se adentrarían en la cueva. Tenía unas ganas desesperadas de ir con ellos, pero sabía que ya era afortunada siquiera estando allí, y en una misión como esta, todas las tareas eran importantes.

Nuestro pequeño ejército partió y se desplazó a un ritmo vivo para cubrir los ocho kilómetros de distancia. Calculamos que nos llevaría algo más de una hora, y aún quedaría el tiempo de luz suficiente para el combate y el viaje de regreso. No habría ningún strigoi apostado de guardia en el exterior, así que llegaríamos hasta las cuevas sin ser detectados. Una vez entrase nuestra gente, sin embargo, dábamos por hecho que la superior capacidad auditiva de los strigoi los alertaría del ataque de manera inmediata.

Apenas hubo conversaciones durante la marcha, a nadie le apetecía charlar, y casi todo lo que se habló fue de carácter logístico. Yo iba con los novicios y, cada dos por tres, desviaba la mirada en busca de los ojos de Dimitri. Me sentía como si existiese ahora un vínculo invisible entre nosotros, tan sólido e intenso que me sorprendía que no lo percibiese todo el mundo. Su expresión reflejaba la seriedad del combate, pero en sus ojos veía una sonrisa.

Nuestro grupo se dividió al alcanzar la entrada de la cueva más cercana. Mi madre y Dimitri iban a entrar por allí, y cuando volví a mirarlos por última vez, mis sentimientos tenían poco que ver ya con mi anterior interludio romántico. Todo lo que sentí fue preocupación, la preocupación de no volver a verlos. Tuve que recordarme a mí misma que eran duros, dos de los mejores guardianes que había. Si alguien salía de aquella, serían ellos dos. Y era yo quien debía tener cuidado, así que mientras caminábamos el kilómetro que rodeaba la falda de la montaña, trasladé con mucho cuidado mis emociones a un pequeño compartimento en un rincón de mi mente. Tendrían que permanecer allí hasta que aquello terminase. Ahora me encontraba en situación de combate y no podía permitir que mis sentimientos me distrajesen.

Cuando prácticamente habíamos llegado a nuestra entrada, cacé un destello plateado con el rabillo del ojo. Estaba manteniendo a raya a las diversas siluetas fantasmales que moraban fuera de las defensas, pero a esta sí quería verla. Miré hacia allá y vi a Mason, allí, de pie y sin decir nada, con su perpetua expresión de tristeza. Aún me parecía que estaba inusualmente pálido. Al pasar mi grupo junto a él, levantó una mano como despedida o como bendición, no supe distinguirlo.

Nuestro grupo se distribuyó en la entrada de la cueva. Alberta y Stan lideraban el que se iba a adentrar. Se apostaron en tensión junto al acceso, a la espera del momento exacto acordado con el otro grupo. La señora Carmack, mi profesora de magia, estaba entre los moroi que entrarían con ellos; parecía nerviosa, aunque con determinación.

Llegó el momento, y los adultos desaparecieron. El resto nos quedamos en formación semicircular en torno a la entrada. En el cielo se cernían unas nubes grises, y el sol había comenzado su descenso, pero aún disponíamos de tiempo.

—Esto va a ser fácil —murmuró Meredith, otra de las tres chicas del último curso. Hablaba con cierta inseguridad, para sí, muy probablemente, más que para dirigirse a mí—. Coser y cantar. Van a liquidar a los strigoi antes de que se den ni cuenta, y nosotros no tendremos que hacer nada.

Ojalá estuviese en lo cierto. Yo me encontraba a punto para entrar en combate, pero si no tenía que hacerlo, eso significaría que todo había ido conforme a lo planeado.

Nos mantuvimos a la espera. No había otra cosa que hacer. Cada minuto parecía una eternidad. Entonces lo oímos: el sonido del combate, gruñidos y gritos amortiguados. Algún alarido. Todos nos pusimos en tensión, con el cuerpo tan rígido que se nos quebraba. Emil era nuestro líder entonces, y quien más próximo permanecía al acceso de la cueva, estaca en mano; el sudor se iba formando en su frente mientras escrutaba la oscuridad, preparado ante la menor señal de un strigoi.

Unos minutos después, oímos el sonido de unos pasos que corrían hacia nosotros. Teníamos las estacas preparadas. Emil y otro guardián se aproximaron más a la entrada, listos para abalanzarse y matar al strigoi que huía.

Sin embargo, no fue un strigoi quien salió. Fue Abby Badica, llena de arañazos y suciedad, pero, por lo demás, viva. Su rostro surcado por las lágrimas era de una expresión frenética. Al principio, se puso a gritar cuando nos vio allí a todos, y a continuación advirtió quiénes éramos y se derrumbó en los brazos de la primera persona a la consiguió llegar: Meredith.

Meredith pareció sorprendida, pero le dio a Abby un abrazo tranquilizador.

—Está bien —dijo Meredith—. Todo va bien. Estás a la luz del sol.

Con mucho tacto, Meredith fue soltando a Abby y la acompañó hasta un árbol cercano. Allí se sentó Abby, contra la base del árbol, y hundió el rostro entre sus manos. Meredith recuperó su posición. Yo deseaba consolar a Abby, creo que todos queríamos hacerlo, pero eso tendría que esperar.

Un minuto más tarde salió otro moroi, el señor Ellsworth, mi profesor de quinto. También parecía extenuado, y en el cuello lucía las marcas de unas perforaciones. Los strigoi lo habían utilizado para nutrirse pero no lo habían matado aún. No obstante, a pesar de los horrores a los que se debía de haber enfrentado, Ellsworth mantenía la calma y los ojos despiertos y vigilantes. Reconoció la situación y de inmediato salió de nuestro semicírculo.

—¿Qué está pasando ahí dentro? —le preguntó Emil sin perder de vista la cueva. Algunos guardianes llevaban auriculares, aunque me imaginé que en plena batalla resultaría complicado informar al exterior.

—Es un caos —dijo Ellsworth—, aunque estamos logrando escapar por ambos lados. Resulta complicado distinguir quién pelea con quién, pero se ha distraído a los strigoi. Y alguien… —frunció el ceño—. He visto a alguien utilizar el fuego contra los strigoi.

No obtuvo respuesta de ninguno de nosotros, se trataba de algo demasiado complejo como para abordarlo en aquel preciso instante. Pareció darse cuenta de aquello y se retiró a sentarse junto a una Abby que aún sollozaba.

Muy pronto, dos moroi más y un dhampir a quien no conocía se unieron a Abby y al señor Ellsworth. Cada vez que alguien salía, yo rezaba porque fuese Eddie. Hasta ahora teníamos con nosotros a cinco de los rehenes, y debía asumir que otros habrían escapado por la salida más cercana a la escuela.

No obstante, pasaron varios minutos y no salió nadie más. Mi camisa estaba totalmente empapada en sudor, y me tenía que cambiar la estaca de mano cada dos por tres. La estaba sujetando con tanta fuerza que se me agarrotaban los dedos. De repente, vi cómo Emil se sobresaltaba; caí en la cuenta de que estaba recibiendo un mensaje por el auricular. Su semblante reflejó una intensa concentración, y, de inmediato, respondió algo en un murmullo. Levantó la vista hacia nosotros y señaló a tres novicios.

—Vosotros, lleváoslos de vuelta a la academia —hizo un gesto en dirección a los rehenes y se giró hacia tres de los guardianes adultos—. Entrad. Ha salido la mayoría de los prisioneros, pero los nuestros están atrapados. Las fuerzas están equilibradas.

Los guardianes se movilizaron sin dudarlo y, unos instantes después, se marcharon los novicios y las personas a su cargo.

Eso nos dejaba allí a cuatro de nosotros: dos adultos —Emil y Stephen—, y dos novicios, Shane y yo. La tensión a nuestro alrededor era de tal densidad que apenas si podíamos respirar. Seguía sin salir nadie más, sin llegar más información. Emil levantó la vista y pareció alarmado. Seguí la dirección de su mirada. El tiempo había pasado más rápido de lo que yo creía, el sol había descendido de manera significativa. Emil volvió a dar un respingo con la recepción de otro mensaje.

Nos miró a todos con un rostro atribulado.

—Necesitamos más gente dentro para cubrir la huida por el otro lado. No parece que hayamos perdido a muchos. Es solo que tienen problemas con la retirada.

«Muchos», acababa de decir, no «nadie». Eso significaba que habíamos perdido al menos a una persona. Una sensación fría me recorrió el cuerpo.

—Stephen, entras tú —dijo Emil. Vaciló, y en su cara pude leer el dilema como si fuese un libro abierto. Él también quería entrar, pero como responsable al mando de este grupo, se suponía que había de quedarse al margen hasta el último momento posible. Estaba a punto de desobedecer esas órdenes, lo vi claro. Estaba valorando la posibilidad de entrar con Stephen y dejarnos allí fuera a Shane y a mí, sin embargo, y al mismo tiempo, no era capaz de dejar a dos novicios allí solos por si sucedía algo inesperado. Emil suspiró con fuerza y nos estudió a los dos—. Rose, ve con él.

No perdí un segundo. Seguí a Stephen, me deslicé en el interior de la cueva y de inmediato me volvieron las náuseas. En el exterior hacía frío, pero, conforme nos íbamos adentrando, cada vez hacía más. Y también estaba más oscuro. Nuestros ojos eran capaces de arreglárselas en situaciones con un nivel de oscuridad importante, pero muy pronto fue demasiado. Stephen encendió una pequeña lámpara que llevaba adherida a la cazadora.

—Ojalá pudiese decirte qué hacer, pero no sé con qué nos vamos a encontrar —me dijo—. Prepárate para cualquier cosa.

La oscuridad comenzó a disiparse delante de nosotros. El volumen de los sonidos era cada vez más elevado. Avivamos la marcha sin dejar de mirar a todas partes y, de pronto, nos hallamos en la gran cámara que se mostraba en el mapa. Había un fuego encendido en una esquina —un fuego hecho por los strigoi, nada que ver con la magia— que era el origen de la claridad. Observé lo que tenía a mi alrededor y enseguida supe lo sucedido.

Una parte de la pared se había derrumbado y convertido en un montón de piedras. No había quedado nadie atrapado debajo, pero casi había obstruido por completo el acceso a la otra parte de la cueva. No sabía decir si lo había causado la magia, o si lo había hecho la pelea. Quizá se trataba de una coincidencia. Cualquiera que fuese la razón, siete guardianes —incluidos Dimitri y Alberta— habían quedado atrapados por diez strigoi. En este lado no quedaban moroi que dominasen el fuego, pero los fogonazos de luz que nos llegaban procedentes del hueco me decían que en el otro lado continuaban peleando. Vi cadáveres por el suelo. Dos eran strigoi, aunque no pude distinguir a los otros.

El problema resultaba obvio: para pasar por aquel hueco, prácticamente había que reptar, y eso situaría en una posición vulnerable a quien lo intentase. Por lo tanto, había que liquidar a aquellos strigoi antes de que los guardianes pudiesen escapar. Stephen y yo ayudaríamos a equilibrar los números. Aparecimos por la espalda de los strigoi, pero tres de ellos nos detectaron de alguna forma y se volvieron contra nosotros: dos saltaron sobre Stephen y el tercero sobre mí.

Entré de inmediato en función de combate. Toda mi ira y mi frustración emergieron a borbotones. La cueva solo permitía una lucha cuerpo a cuerpo, pero aun así fui capaz de esquivarlo. De hecho, el espacio reducido me proporcionaba ventaja porque al strigoi, con su mayor corpulencia, le costaba agacharse y esquivar golpes. La mayor parte del tiempo me mantuve fuera de su alcance, pero consiguió agarrarme lo suficiente para estamparme contra la pared. Casi ni lo noté. Continué moviéndome y pasé a la ofensiva. Eludí su siguiente ataque, conecté algunos golpes y, con mi menor tamaño, logré deslizarme debajo de él y clavarle la estaca antes de que me propinase otro golpe. Extraje la estaca en un solo movimiento acompasado y fui a ayudar a Stephen. Ya había liquidado a uno de sus oponentes, y, entre los dos, acabamos con el último.

Aquello nos dejaba con siete strigoi. No, seis. Los guardianes atrapados —que se encontraban en dificultades en su posición bloqueada— habían matado a otro. Stephen y yo agarramos al strigoi más cercano y lo sacamos del círculo. Era de una gran fortaleza —muy anciano, muy poderoso—, e incluso entre los dos resultaba complicado acabar con él. Por fin lo logramos y, con esas bajas entre los strigoi, a los demás guardianes les costó menos ir a por el resto, así que empezaron a liberar su posición. El aislamiento del grupo era ahora una ayuda.

Cuando el número de strigoi quedó reducido a dos, Alberta nos gritó que comenzásemos a escapar. Nuestra disposición en la cavidad había cambiado: ahora éramos nosotros quienes rodeaban a los dos últimos strigoi. Eso dejaba vía libre de escape para tres guardianes por el camino por el que yo había llegado. Stephen, mientras tanto, se arrastró por el hueco hacia el otro lado. Dimitri apuñaló con su estaca a uno de los dos strigoi. Quedaba uno. La cabeza de Stephen volvió a asomarse por el agujero y le gritó algo a Alberta que no pude entender, y esta le respondió también a gritos sin mirarle siquiera. Ella, Dimitri y otros dos cerraban su cerco sobre el último strigoi.

—¡Rose! —me gritó Stephen con un gesto para que me acercase.

Seguir órdenes. Eso era lo que hacíamos. Dejé la refriega y me colé por el hueco con más facilidad que él gracias a mi menor tamaño. Otro guardián siguió mis pasos de inmediato. No había nadie en aquel lado de la cavidad. El combate, o bien había finalizado, o bien se había desplazado. No obstante, los cadáveres demostraban que las cosas habían sido bastante intensas por allí. Vi más strigoi y un rostro familiar: Yuri. Me apresuré a retirar la vista hacia Stephen, que ayudaba a otro guardián a pasar por el agujero. La siguiente fue Alberta.

—Están muertos —nos contó—. Tiene pinta de que unos pocos más estén impidiendo la retirada allí abajo. Acabemos con esto antes de que nos den las tantas.

Dimitri fue el último en salir por el agujero. Intercambiamos unas breves miradas de alivio y nos pusimos en marcha. Aquella era la parte más larga del túnel, y la bajamos a toda prisa, ansiosos por sacar a nuestra gente de allí. Al principio no vimos nada, pero luego, unos fogonazos nos indicaron que se estaba librando una pelea más adelante: la señora Carmack y mi madre estaban combatiendo a tres strigoi. Mi grupo se aproximó, y los strigoi cayeron en cuestión de segundos.

—Se acabó este grupo —dijo mi madre con la respiración entrecortada. Di gracias al cielo al verla viva a ella también—, aunque me da la impresión de que tenemos aquí más de los que creíamos. Pienso que algunos se quedaron aquí cuando atacaron la academia. El resto de los nuestros, los supervivientes, ya han alcanzado el exterior.

—Hay más pasadizos en la cueva —dijo Alberta—. Podría haber strigoi ocultos en ellos.

Mi madre coincidió.

—Sí, podría haberlos. Algunos saben que están superados y esperarán a que salgamos para huir más tarde. Otros podrían venir detrás de nosotros.

—¿Qué hacemos? —preguntó Stephen—. ¿Acabamos con ellos o nos retiramos?

Nos volvimos hacia Alberta. Su decisión no se hizo esperar.

—Nos retiramos. Hemos acabado con tantos como hemos podido, y el sol se pone. Tenemos que regresar a salvo, tras las defensas.

Nos pusimos en marcha, tan próximos a la victoria, espoleados por la creciente falta de luz. Dimitri iba a mi lado mientras avanzábamos.

—¿Ha salido Eddie? —no había visto su cadáver, pero tampoco es que hubiese prestado demasiada atención.

—Sí —me dijo Dimitri entre los jirones de su respiración acelerada. Sabe Dios con cuántos strigoi se habría enfrentado hoy—. Casi tuvimos que obligarle a salir. Quería luchar —sonaba propio de Eddie.

—Recuerdo este recodo —dijo mi madre cuando doblamos una esquina—. No estamos lejos. Ya casi deberíamos ver luz —habíamos llegado hasta allí con las lámparas de las cazadoras.

Sentí las náuseas apenas unas décimas de segundo antes de que nos atacasen. Siete strigoi cayeron sobre nosotros en una intersección con forma de «T». Habían dejado escapar al grupo anterior y se habían apostado a esperarnos, tres en un lado y cuatro en el otro. Uno de los guardianes, Alan, ni siquiera los vio venir. Un strigoi lo atrapó y le partió el cuello con tal rapidez que se diría que no le supuso esfuerzo alguno, y probablemente así fue. Era un reflejo tan fiel de lo que le pasó a Mason que casi me quedé petrificada. En cambio, retrocedí unos pasos para tomar impulso, preparada para entrar en faena.

Sin embargo, nos encontrábamos en una zona muy estrecha del túnel y no podíamos llegar todos hasta los strigoi. Yo estaba bloqueada en la retaguardia. Tenía a la señora Carmack a mi lado, que dispuso de la suficiente visibilidad para incendiar a dos strigoi y facilitar así a los guardianes metidos en el cuerpo a cuerpo el acabar con ellos.

Alberta nos vio a mí y a otro par de guardianes y nos gritó:

—¡Comenzad la retirada!

Ninguno queríamos irnos, aunque tampoco teníamos mucho que hacer allí. Vi caer a otro guardián y me dio un vuelco el corazón. No le conocía, pero daba igual. Un instante después, mi madre ya se había lanzado a por el strigoi atacante y le había atravesado el corazón con su estaca.

Perdí de vista el combate al doblar otro recodo junto a los tres guardianes que me acompañaban. Un poco más adelante, túnel abajo, se adivinaban los débiles tonos violáceos de la luz natural. La salida. Los rostros de los demás guardianes nos observaban desde el exterior. Lo habíamos logrado, pero ¿dónde estaban los demás?

Corrimos hacia la salida y alcanzamos el aire libre. Mi grupo se hallaba reunido junto al acceso, con el ansia de saber qué había pasado. Se me vino el alma a los pies al ver que el sol casi se había puesto, y que no me abandonaban las náuseas. Eso significaba que aún había strigoi vivos.

Minutos después, el grupo de mi madre se acercaba corriendo por el túnel y a decir del número, uno más había caído. Qué cerca estaban ya. A mi alrededor, todo el mundo se puso en tensión. Qué cerca, tan, tan cerca.

Pero no lo suficiente. Tres strigoi acechaban a la espera en una cavidad. Nosotros los habíamos pasado, nos habían dejado ir. Qué rápido pasó todo; nadie pudo reaccionar a tiempo. Uno de los strigoi enganchó a Celeste, y su boca y colmillos se fueron directos a por su mejilla. Oí un grito ahogado y vi sangre por todas partes. Un strigoi se lanzó a por la señora Carmack, pero mi madre tiró de ella para apartarla y la empujó hacia nosotros.

El tercer strigoi atrapó a Dimitri. En todo el tiempo que había transcurrido desde que le conocí, jamás le había visto titubear. Siempre era más rápido, más fuerte que todos los demás. Esta vez no. Aquel strigoi lo había cogido por sorpresa, y esa mínima ventaja fue todo lo que necesitó.

Me quedé mirando fijamente. Era el strigoi rubio. Aquel que se había puesto a hablar conmigo en plena pelea.

Agarró a Dimitri y lo tiró al suelo. Forcejearon, de poder a poder, y entonces vi cómo aquellos colmillos se hundían en el cuello de Dimitri. Los ojos rojos se elevaron en un rápido movimiento y se encontraron con los míos.

Oí otro grito: esta vez, era el mío.

Mi madre comenzó a retroceder hacia los caídos, pero aparecieron cinco strigoi más, y aquello fue el caos. Ya no podía ver a Dimitri, no veía qué había sido de él. Por el gesto de mi madre se cruzaron varias ráfagas de indecisión mientras intentaba decidir si huía o luchaba, y entonces, con un gran pesar en el rostro, arrancó a correr hacia nosotros y la salida. Mientras tanto, yo intentaba volver corriendo adentro, pero alguien me lo impidió. Era Stan.

—¿Qué haces, Rose? Vienen más.

¿Es que no lo entendía? Dimitri estaba allí dentro. Tenía que sacarlo.

Mi madre y Alberta salieron al exterior. Iban tirando de la señora Carmack. Un grupo de strigoi corría detrás de ellas y se detuvo por los pelos, entre resbalones, al borde de la luz tenue. Yo continuaba peleándome con Stan. No le hacía falta ninguna ayuda, pero mi madre me agarró del brazo y me llevó aparte.

—¡Rose, tenemos que salir de aquí!

—¡Está dentro! —grité, al tiempo que intentaba liberarme con todas mis fuerzas. ¿Cómo podía haber matado a aquellos strigoi y no ser capaz de librarme de estos dos?—. ¡Dimitri está ahí dentro! ¡Tenemos que volver a por él! ¡No podemos abandonarle!

Se me iba la cabeza, histérica, y no paraba de gritarles a todos que teníamos que rescatar a Dimitri. Mi madre me sacudió con fuerza y se inclinó tanto sobre mí que apenas había un par de centímetros entre nosotras.

—¡Está muerto, Rose! No podemos volver a entrar ahí. El sol se habrá puesto en quince minutos, y nos están esperando. Oscurecerá antes de que hayamos regresado tras las defensas. Necesitamos cada segundo que podamos conseguir, y aun así, puede que no baste con eso.

Pude ver a los strigoi reunidos en la boca de la cueva, con el brillo que la expectación proporcionaba a sus ojos rojos. Atestaban el acceso a la cueva, diez de ellos, creí ver; quizá más. Mi madre tenía razón. Con su velocidad, hasta una ventaja de un cuarto de hora como la nuestra podría no ser suficiente. Y aun así, no era capaz de dar un paso. No podía quitarle ojo a la cueva, donde se había quedado Dimitri, donde se había quedado la mitad de mi alma. No podía estar muerto, y si lo estaba, sin duda, yo también lo estaría muy pronto.

Mi madre me abofeteó, y el dolor me sacó de mi ensoñación.

—¡Corre! —me gritó—. ¡Está muerto! ¡Y tú no te irás con él!

Vi el pánico en su rostro, pánico porque a mí —su hija— me matasen. Recordé cómo había dicho Dimitri que prefería morir él a verme a mí muerta, y si me quedaba allí como una estúpida y dejaba que me atraparan los strigoi, estaría fallándoles a ambos.

—¡Corre! —volvió a gritarme.

Con el rostro cubierto por un mar de lágrimas, eché a correr.

VEINTIOCHO

Las siguientes doce horas fueron las más largas de mi vida.

Nuestro grupo había llegado a salvo de regreso a la academia, si bien, la mayor parte del recorrido se hizo a la carrera, algo difícil con tantos heridos. No dejé de sentir náuseas en todo el camino, presumo que por la proximidad de los strigoi, pero por muy cerca que estuviesen, no nos alcanzaron en ningún momento, y también es posible que mi estómago revuelto se debiera a todo lo sucedido en las cuevas.

Una vez tras las defensas, los demás novicios y yo caímos en el olvido. Estábamos a salvo, y los adultos tenían ahora muchas cosas por las que preocuparse. Todos los rehenes habían sido liberados… todos los que seguían vivos. Tal y como me había temido, los strigoi decidieron hincarle el diente a uno de los nuestros antes de que pudiéramos llegar. Aquello significaba que rescatamos a doce. Perdimos a seis guardianes —incluido Dimitri—, unos números no del todo malos considerando la cantidad de strigoi a la que nos habíamos enfrentado, pero una vez hallada la diferencia, lo que realmente significaba era que habíamos salvado solo seis vidas. ¿Había merecido la pena que todos esos guardianes perdieran la suya?

—No lo puedes mirar de esa forma —me decía Eddie mientras caminábamos hacia la enfermería. Todo el mundo, rehenes y rescatadores, recibió la orden de hacerse un chequeo médico—. No habéis salvado solo esas vidas. Habéis liquidado a cerca de treinta strigoi, además de los del campus. Piensa en toda la gente que podían haber matado. Se puede decir que habéis salvado también todas esas vidas.

Una parte racional de mí sabía que estaba en lo cierto, pero ¿qué tenía que ver la racionalidad con todo aquello cuando Dimitri podía estar muerto? Era mezquino y egoísta, y sin embargo, en aquel instante, deseaba intercambiar todas aquellas vidas por la suya. Aunque él no lo habría querido. Lo conocía bien.

Y aunque la posibilidad fuese ínfima, la menor quizá, aún era posible que no hubiera muerto. Aunque la pinta del mordisco fue bastante seria, el strigoi pudo haberlo dejado fuera de combate y salir huyendo. Dimitri podía estar allí tirado en la cueva ahora mismo, moribundo y necesitado de asistencia médica. Aquella imagen de él, así, y no poder hacer nada para ayudarle me estaba volviendo loca. No había forma de regresar, de ninguna manera. No hasta el amanecer. Otra partida saldría hacia allá con el fin de recuperar a nuestros fallecidos, para poder ofrecerles un funeral. Hasta entonces, me tocaba esperar.

La doctora Olendzki me hizo una revisión rápida, decidió que no estaba conmocionada y me envió a que me vendase mis propias heridas. En aquel momento tenía demasiados pacientes en condiciones mucho peores por los que preocuparse.

Sabía que lo más inteligente era irme a mi residencia o a ver a Lissa. Me habría venido bien el descanso, y sentí que ella me llamaba a través del vínculo. Estaba preocupada. Tenía miedo. Sabía que, de todas formas, muy pronto se enteraría de las noticias. Ella no me necesitaba, y a mí no me apetecía verla. No quería ver a nadie, así que, en lugar de marcharme a mi residencia, me fui a la iglesia. Necesitaba hacer algo hasta que se pudieran revisar las cuevas. La opción de rezar era tan buena como cualquier otra.

La capilla solía estar vacía en pleno día, pero esta vez no fue así, y no debía de haberme sorprendido. Teniendo en cuenta la muerte y el volumen de la tragedia que había tenido lugar en las últimas veinticuatro horas, era más que natural que la gente buscase consuelo. Algunos se sentaban a solas, y otros en grupos. Lloraban. Se arrodillaban. Rezaban. Algunos se limitaban a mirar con expresión vacía, a todas luces incapaces de creer lo que había ocurrido. El padre Andrew se desplazaba por la nave principal y hablaba con muchos de ellos.

Encontré un banco vacío en la última esquina de atrás y me senté allí. Encogí las rodillas contra el pecho, las rodeé con los brazos y apoyé la cabeza sobre ellas. Desde los muros, los iconos de los ángeles y los santos nos observaban.

Dimitri no podía estar muerto. No podía estarlo de ninguna de las maneras. Sin duda que, de estarlo, yo lo sabría. Nadie podía llevarse de este mundo una vida como aquella. Nadie que me hubiese abrazado en la cama el día antes como él lo había hecho podía haberse ido de verdad para siempre. Entre nosotros se había generado una calidez tal, tanta vida, que no podía ser la muerte lo que viniese a continuación.

Llevaba el chotki de Lissa en la muñeca; recorrí la cruz y las cuentas con los dedos. Intenté con desesperación expresar mis pensamientos en forma de plegaria, pero no supe cómo. Si Dios existía, me imaginaba que sería tan poderoso como para saber lo que yo quería aunque no lo dijese con las palabras apropiadas.

Pasaron las horas. La gente iba y venía. Me cansé de estar sentada y acabé por tumbarme a lo largo del banco. Más santos y más ángeles me observaban desde aquel techo pintado en oro. Tanta ayuda divina, pensé, y, a la hora de la verdad, ¿qué bien estaban haciendo?

Ni siquiera me percaté de haberme quedado dormida hasta que Lissa me despertó. Incluso ella parecía un ángel, con su melena de color pálido, larga y suelta alrededor de su rostro. La mirada en sus ojos también era tan amable y compasiva como la de los santos.

—Rose —me dijo—, llevamos un buen rato buscándote. ¿Has estado aquí todo el tiempo?

Me incorporé y me sentí cansada y con los ojos llorosos. Considerando que no había dormido la noche anterior y que había estado en una misión brutal, mi fatiga resultaba comprensible.

—Yo diría que sí —le respondí.

Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Eso fue hace horas. Deberías comer algo.

—No tengo hambre —hace horas. Me agarré a su brazo—. ¿Qué hora es? ¿Ha salido el sol?

—No, quedan aún, mmm, unas cinco horas.

Cinco horas. ¿Cómo iba a ser capaz de esperar tanto?

Lissa me tocó en la cara. Sentí arder la magia a través del vínculo y, a continuación, el cosquilleo alternativo de frío y calor por mi propia piel. Mis cortes y magulladuras desaparecieron.

—No deberías hacer eso —le dije.

En sus labios se dibujó una tenue sonrisa.

—Llevo haciéndolo todo el día. He estado ayudando a la doctora Olendzki.

—Sí, ya me he enterado, pero vaya, que me sigue pareciendo extraño después de haberlo ocultado siempre, ¿sabes?

—Ya no importa que lo sepa todo el mundo —me dijo al tiempo que se encogía de hombros—. Tenía que ayudar después de todo lo que ha sucedido. Hay muchos heridos, y si eso supone sacar mi secreto a la luz… mira, tenía que pasar antes o después. Adrian también ha estado ayudando, aunque él no puede hacer tanto.

Y entonces se me ocurrió. Me incorporé de golpe.

—Dios mío, Liss. Tú puedes salvarle. Tú puedes ayudar a Dimitri.

Un profundo pesar se apoderó de su rostro y del vínculo.

—Rose —me dijo en voz baja—, dicen que Dimitri ha muerto.

—No —dije yo—. No puede ser. Tú no lo entiendes… Creo que está herido, nada más, probablemente malherido, pero si tú estás allí cuando lo traigan de vuelta, podrás sanarlo —y entonces se me ocurrió la idea más macabra—. Y si… y si ha muerto… —sentía dolor físico al pronunciar aquellas palabras—, ¡tú puedes traerlo de vuelta! Igual que conmigo. Él también estaría bendecido por la sombra.

La tristeza se hizo aún mayor en su rostro. Irradiaba pesar, por mí en este caso.

—No puedo hacer eso. Traer a alguien de la muerte exige un desgaste de poder inmenso… y, además, no creo que pudiese hacerlo con alguien que lleva tanto tiempo muerto. Creo que ha de ser inmediato.

Podía notar una desesperación descontrolada en mi propia voz.

—Pero tienes que intentarlo.

—No puedo… —tragó saliva—. Ya oíste lo que le dije a la reina. Lo decía en serio. No puedo ir por ahí resucitando a todo el mundo. Eso nos lleva a una situación de abuso similar a la de los deseos de Victor. Por eso lo mantuvimos en secreto.

—¿Tú le dejarías morir? ¿No lo harías? ¿No lo harías por mí? —no estaba gritando, pero mi voz, sin duda, era demasiado alta para una iglesia. Casi todo el mundo se había marchado ya, y con el dolor que había allí presente, dudé que a nadie le importase mucho mi arrebato—. Yo haría lo que fuese por ti, lo sabes. ¿Y tú no vas a hacer esto por mí? —me encontraba al borde del sollozo.

Lissa me estudiaba con un millón de pensamientos rondándole por la cabeza. Analizó mis palabras, mi cara, mi voz y, con esas, por fin lo descubrió. Por fin se dio cuenta de mis sentimientos por Dimitri, que nuestro nexo iba más allá de la relación entre profesor y alumna. Sentí cómo la idea se iluminaba en su mente, cómo ataba un número incontable de cabos: mis comentarios, la conducta que tanto Dimitri como yo teníamos cuando estábamos cerca el uno del otro… todo cobraba ahora sentido para ella, cosas que no advirtió de lo ciega que había estado. De inmediato le surgieron preguntas, también, pero no me hizo ninguna de ellas o siquiera mencionó de qué se había percatado. En cambio, me cogió de la mano y me atrajo hacia sí.

—Cuánto lo siento, Rose. Cuánto lo siento. No puedo.

Después de aquello, dejé que me sacase de allí, seguramente, para ir a buscar algo de comer. Cuando me senté a la mesa de la cafetería y me quedé mirando a la bandeja ante mí, la sola idea de comer cualquier cosa me produjo más náuseas que el hallarme cerca de los strigoi. Visto aquello, Lissa se rindió y aceptó que no haría nada hasta que supiese lo que le había sucedido a Dimitri. Subimos a su habitación, y me tumbé en la cama. Ella se sentó cerca de mí, pero yo no tenía ganas de hablar y enseguida volví a dormirme.

La siguiente vez que me desperté, era mi madre quien se encontraba a mi lado.

—Rose, vamos a ir a inspeccionar las cuevas. No puedes volver a entrar allí, pero sí puedes acompañarnos hasta los límites de la academia si quieres.

Eso era lo mejor que iba a conseguir, y si significaba que me podría enterar de lo que había sido de Dimitri un momento antes que si me quedaba aquí, entonces iría. Lissa vino conmigo, y fuimos haciendo camino detrás del grupo de guardianes. Aún me dolía su negativa de sanar a Dimitri, pero una parte de mí pensaba en secreto que ella no se podría contener en cuanto lo viese.

Los guardianes habían formado un grupo grande para inspeccionar las cuevas, por si acaso. No obstante, estábamos bastante seguros de que los strigoi se habían marchado. Habían perdido su ventaja y tendrían que ser conscientes de que, si regresábamos a por nuestros caídos, lo haríamos con un grupo reforzado. Cualquiera de ellos que hubiese sobrevivido se habría marchado ya.

Los guardianes atravesaron las defensas, y el resto, quienes los habíamos acompañado, aguardamos junto al límite. Nadie habló apenas. Quizá pasasen tres horas antes de que volviesen, incluidos los traslados. Intenté hacer caso omiso del oscuro y sombrío sentimiento que habitaba en mi interior, me senté en el suelo y recosté la cabeza en el hombro de Lissa. Ojalá volasen los minutos. Un moroi utilizó su magia con el fuego y encendió una fogata. Todos nos calentamos a su alrededor.

No es que volaran los minutos, precisamente, pero acabaron transcurriendo. Alguien gritó que regresaban los guardianes. Me levanté de un salto y corrí a verlos. Lo que me encontré me hizo parar en seco.

Camillas. Camillas que trasladaban los cadáveres de los caídos. Guardianes fallecidos, con el semblante pálido y los ojos sin vida. Uno de los moroi que observaban se alejó hasta un arbusto y vomitó. Lissa se puso a llorar. Uno detrás de otro, los fallecidos fueron pasando en fila ante nosotros. Me quedé mirando con una sensación de frío y de vacío, preguntándome si vería sus fantasmas la próxima vez que saliese de las defensas.

Por fin pasó todo el grupo. Cinco cadáveres, pero me sentí como si hubieran sido quinientos. Y había uno en particular que no había visto. Uno que temía. Corrí hasta mi madre, que ayudaba a transportar una camilla. No me miró, sin duda sabía lo que le iba a preguntar.

—¿Dónde está Dimitri? —le pregunté—. ¿Está…? —era mucho esperar, y mucho preguntar—. ¿Está vivo? —cielo santo, ¿y si habían sido escuchadas mis plegarias? ¿Y si se había quedado allí a la espera de que le enviasen un médico?

Mi madre no me respondió de forma inmediata, y casi no pude reconocer su voz cuando lo hizo.

—No estaba allí, Rose.

Me trastabillé con el suelo irregular y tuve que correr para ponerme de nuevo a su altura.

—Espera, ¿qué significa eso? Quizá esté herido y se marchase en busca de ayuda…

Seguía sin mirarme.

—Molly tampoco estaba allí.

Molly era la moroi de la que se habían nutrido. Era de mi edad, alta y hermosa. Había visto su cuerpo en la cueva, sin una gota de sangre. Estaba absolutamente muerta. No había ninguna posibilidad de que estuviese herida y saliese a trompicones al exterior. Molly y Dimitri. Ambos cuerpos desaparecidos.

—No —dije casi ahogándome—. No pensarás que…

De los ojos de mi madre brotó una lágrima. Nunca había visto algo similar en ella.

—No sé qué pensar, Rose. Si ha sobrevivido, es posible… es posible que se lo hayan llevado para más tarde.

La idea de Dimitri como un «bocado» era demasiado horrenda como para verbalizarla, pero no era tan horrible como la otra alternativa, y ambas lo sabíamos.

—Pero a Molly no se la habrían llevado para más tarde, ya llevaba un rato muerta.

Mi madre asintió.

—Lo siento, Rose. No podemos saberlo a ciencia cierta. No sería raro que ambos estuviesen muertos, y que los strigoi sacaran sus cuerpos a rastras.

Estaba mintiendo. Era la primera vez en toda mi vida que mi madre me soltaba una mentira para protegerme. Ella no era de las personas que te consuelan, no era de los que se inventan historias maravillosas para hacerte sentir mejor. Siempre decía la cruda verdad.

No esta vez.

Me detuve, y el grupo continuó desfilando frente a mí. Lissa me alcanzó, preocupada y confundida.

—¿Qué está pasando? —me preguntó.

No respondí a su pregunta, sino que me di la vuelta y eché a correr hacia las defensas. Ella salió corriendo detrás de mí, llamándome a gritos. Nadie se fijó en nosotras porque, la verdad, ¿quién iba a ser lo bastante estúpido como para cruzar las defensas después de todo lo que había pasado?

Pues yo; aunque en pleno día, no tenía nada que temer. Corrí más allá del lugar donde Jesse y su grupo había torturado a Lissa, y traspasé las líneas invisibles que marcaban los límites de los terrenos de la academia. Lissa titubeó un instante y se unió a mí. Le faltaba el aire a causa de la persecución a la carrera.

—Rose, ¿qué estás…?

—¡Mason! —grité—. ¡Mason, necesito que vengas!

Materializarse le costó un rato. Esta vez no solo parecía extremadamente pálido, sino que también se diría que su silueta parpadeaba, como una luz a punto de fundirse. Se quedó inmóvil, observándome y, aunque su expresión era la misma de siempre, me dio la extrañísima sensación de que sabía lo que le iba a preguntar. Lissa, junto a mí, no dejaba de mirar a uno y otro lado, a mí y al lugar hacia donde yo hablaba.

—Mason, ¿está muerto Dimitri?

Mason lo negó con la cabeza.

—¿Está vivo?

Mason lo negó con la cabeza.

Ni vivo ni muerto. El mundo daba vueltas a mi alrededor; pequeños puntos de colores brillantes danzaban ante mis ojos. La ausencia de alimento me había mareado, y estaba a punto de desmayarme. Tenía que mantener el control, tenía que hacer la siguiente pregunta. De entre todas las víctimas… de entre todas las víctimas que tenían para escoger, sin duda, no podían haberlo elegido a él.

Las siguientes palabras se me atascaron en la garganta, y me hundí de rodillas en el suelo al tiempo que las pronunciaba.

—¿Es… es Dimitri un strigoi?

Mason vaciló un instante, como si temiese darme una respuesta, y entonces… asintió.

Mi corazón estalló en pedazos. Mi mundo se hizo añicos.

Perderás lo que más aprecias…

Rhonda no estaba hablando de mí, ni siquiera de la vida de Dimitri.

Lo que más aprecias.

Era su alma.

VEINTINUEVE

Casi una semana después, aparecí ante la puerta de Adrian.

No habíamos tenido clase desde el ataque, pero aún estaba vigente nuestro horario en cuanto al toque de queda, y ya era casi la hora de irnos a dormir. Cuando me vio, el rostro de Adrian mostró un sorpresa total y absoluta. Era la primera vez que yo le iba a buscar, y no al revés.

—Pequeña dhampir —me dijo—. Pasa.

Lo hice, y casi me desmayo al pasar junto a él por el olor a alcohol. El alojamiento de invitados de la academia estaba bien, pero quedaba claro que Adrian no había hecho un gran esfuerzo por mantener su suite ordenada. Tuve la sensación de que no había dejado de beber desde el ataque. La televisión estaba encendida, y sobre una mesita junto al sofá descansaba una botella de vodka medio vacía. La cogí y leí la etiqueta. Estaba en ruso.

—¿Vengo en mal momento? —le pregunté mientras la dejaba de nuevo en su sitio.

—Nunca es mal momento para ti —me dijo con galantería. Tenía un aspecto demacrado. Seguía siendo tan guapo como siempre, pero lucía unos oscuros semicírculos bajo los ojos, como si no estuviese durmiendo bien. Me hizo una señal hacia una butaca y él se sentó en el sofá—. No se te ha visto el pelo.

Me recosté.

—No he querido que se me vea —admití.

Casi no había cruzado palabra con nadie desde el ataque, pasé mucho tiempo a solas o con Lissa. Cerca de ella obtenía consuelo, pero no hablamos demasiado. Ella comprendía que necesitaba procesar las cosas y se limitó a estar a mi lado, no me presionó en lo referente a cuestiones de las que no deseaba hablar aunque hubiese docenas de preguntas que quisiera hacerme.

La academia honró a sus muertos en un sepelio colectivo a pesar de que los familiares habían preparado también los correspondientes funerales individuales. Yo asistí al funeral conjunto. La capilla se llenó de gente, solo hubo sitio para quedarse de pie. El padre Andrew leyó los nombres de los fallecidos, y nombró a Dimitri y a Molly entre ellos. Nadie hablaba de lo que les había sucedido en realidad a ambos, eran muchos los motivos para sentir un dolor tan grande. Nos superaba con creces. Nadie sabía siquiera cómo se recompondría la academia y continuaría adelante.

—Tienes peor aspecto que yo —le dije a Adrian—, y no creí que eso fuera posible.

Se llevó la botella a los labios y dio un gran trago.

—Qué va. Tú siempre tienes buen aspecto. En cuanto a mí… bueno, es difícil de explicar. Las auras se me vienen encima, hay demasiada pesadumbre a nuestro alrededor. No tienes ni para empezar a entenderlo. Irradia de todo el mundo en el plano espiritual. Es sobrecogedor. Hace que tu aura sea una verdadera alegría.

—¿Por eso bebes?

—Sí. Afortunadamente, bloquea por completo mi capacidad para ver las auras, así que hoy no te puedo pasar información —me ofreció la botella, y la rechacé con un gesto negativo. Se encogió de hombros y dio otro trago—. ¿Y qué puedo hacer por ti entonces, Rose? Me da la sensación de que no has venido hasta aquí para ver cómo estoy.

Estaba en lo cierto, y solo me sentía un poco mal por el motivo que me había llevado hasta allí. Había estado pensando mucho toda la semana. Asimilar la muerte de Mason había sido duro, de hecho, ni siquiera había resuelto ese tema cuando se inició el asunto de los fantasmas. Ahora me encontraba otra vez de luto. Al fin y al cabo, se había perdido más que Dimitri. Habían muerto profesores, moroi y guardianes por igual. No había muerto ninguno de mis amigos más próximos, pero sí lo había hecho gente que conocía de clase. Eran alumnos de la academia igual que yo, y resultaba extraño pensar que no los volvería a ver. Eran una pérdida muy grande que había de asimilar, mucha gente de la que despedirse.

Sin embargo… Dimitri. Él era un caso diferente. Después de todo, ¿cómo se despide uno de alguien que no se ha ido exactamente? Ese era el problema.

—Necesito dinero —le dije a Adrian sin molestarme en inventar excusas.

Arqueó una ceja.

—Qué inesperado. Al menos viniendo de ti. Recibo esta clase de solicitudes muy a menudo, pero de otro tipo de gente. Te ruego que me cuentes, ¿qué es lo que voy a patrocinar?

Desvié la mirada y me centré en la televisión. Había un anuncio de alguna clase de desodorante.

—Me voy de la academia —le dije por fin.

—Nuevamente inesperado. Apenas te quedan unos meses para la graduación.

Le miré a los ojos.

—No importa. Tengo cosas que hacer ahora.

—Nunca me imaginé que tú fueras a ser uno de los guardianes que lo dejasen. ¿Vas a irte con las prostitutas de sangre?

—No —le dije—. Por supuesto que no.

—No te ofendas tanto. No es una deducción tan poco razonable. Si no vas a ser guardiana, ¿qué otra cosa vas a hacer?

—Te lo he dicho. Tengo que encargarme de algunos asuntos.

Arqueó una ceja.

—¿Asuntos que van a meterte en líos?

Me encogí de hombros, y él se rio.

—Una pregunta estúpida, ¿eh? Todo lo que haces te mete en líos —apoyó el codo en el brazo del sofá y descansó la barbilla en la mano—. ¿Por qué vienes a pedirme dinero a mí?

—Porque lo tienes.

Eso también le hizo reír.

—¿Y qué te hace pensar que te lo daría?

No dije nada. Me limité a mirarle con una expresión en la que forcé todo el encanto femenino que fui capaz de aunar. Su sonrisa se desvaneció, y sus ojos verdes se entrecerraron de frustración. Apartó la mirada de golpe.

—Maldita sea, Rose. No hagas eso. Ahora no. Estás jugando con lo que siento por ti, y eso no es justo —dio otro trago de vodka.

Tenía razón. Había acudido a él porque pensé que podría utilizar su encaprichamiento para conseguir lo que quería. Era una bajeza, pero no tenía elección. Me levanté y fui a sentarme a su lado. Le cogí la mano.

—Por favor, Adrian —le dije—. Por favor, ayúdame. Tú eres el único a quien puedo recurrir.

—No es justo —repitió, arrastrando un poco sus palabras—. Me estás poniendo esos ojitos tuyos provocativos, pero no es a mí a quien quieres. Nunca he sido yo. Siempre ha sido Belikov, y solo Dios sabe lo que harás ahora que él se ha ido.

También tenía razón en cuanto a aquello.

—¿Vas a ayudarme? —le pregunté sin dejar de actuar con mi atractivo—. Tú eres el único con quien podía hablar… el único que de verdad me entiende…

—¿Vas a volver? —replicó él.

—En un tiempo.

Inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró con fuerza. Su pelo, que yo siempre había considerado con un aspecto despeinado de moda, hoy parecía simplemente despeinado.

—Quizá sea para bien que te marches. Quizá lo superes más rápido si te vas lejos una temporada. Tampoco te vendrá mal alejarte del aura de Lissa, podría ralentizar el oscurecimiento de la tuya, detener esa ira en la que siempre pareces sumergida. Necesitas ser más feliz. Y dejar de ver fantasmas.

Mi seducción titubeó un instante.

—Lissa no es la razón de que vea fantasmas. Bueno, sí lo es, pero no como tú te crees. Veo los fantasmas porque estoy bendecida por la sombra. Estoy atada al mundo de los muertos, y cuanto más mato, más fuerte se vuelve la conexión. Ese es el motivo de que vea a los muertos y de que me sienta tan rara cuando los strigoi están cerca. Puedo percibirlos ahora. Ellos también están atados a ese mundo.

Frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo que las auras no significan nada? ¿Que tú no estás absorbiendo los efectos del espíritu?

—No. Eso también está pasando. Y por eso ha sido tan confuso todo esto. Pensaba que se trataba de una cosa, pero eran dos. Veo fantasmas porque estoy bendecida por la sombra, y me lleno de… enfado y de ira… de maldad, incluso… porque absorbo el lado oscuro de Lissa. Por eso se oscurece mi aura. Por eso me enfado tanto últimamente. Ahora mismo se traduce en un carácter verdaderamente malo… —arrugué la frente y pensé en la noche en que Dimitri había evitado que me fuera a por Jesse—. Pero no sé en qué se va a convertir la próxima vez.

Adrian suspiró.

—¿Por qué contigo es todo siempre tan complicado?

—¿Me vas a ayudar? Por favor, Adrian —recorrí su mano con los dedos—. Por favor, ayúdame.

Bajo, muy bajo. Qué bajeza la mía. Pero daba igual, solo importaba Dimitri.

Finalmente, Adrian volvió a mirarme. Por primera vez desde que le conocí parecía vulnerable.

—Cuando vuelvas, ¿me darás una oportunidad?

Oculté mi sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Las cosas son tal y como te he dicho. Tú nunca me has querido, ni siquiera te lo has planteado. Las flores, el tonteo… te han resbalado. Qué colgada estabas de él, y nadie se ha enterado. Si te vas para encargarte de tus cosas, ¿me tomarás en serio? ¿Vas a darme una oportunidad cuando regreses?

Le miré fijamente. Sin duda que no me esperaba esto. Mi primer instinto fue responderle que no, que nunca podría volver a amar a nadie, que mi corazón se había hecho pedazos junto con esa parte de mi alma que poseía Dimitri. Sin embargo, había una gran expresión de anhelo en los ojos de Adrian, y ningún rastro de su naturaleza burlona. Lo estaba diciendo en serio, y me di cuenta de que tampoco era broma todo ese afecto hacia mí del que tanto se burlaba. Lissa estaba en lo cierto en cuanto a sus sentimientos.

—¿Lo harás? —reiteró.

«Solo Dios sabe lo que harás ahora que él se ha ido».

—Por supuesto —no era una respuesta sincera. Era la respuesta necesaria.

Adrian desvió la mirada y bebió más vodka. No quedaba mucho.

—¿Cuándo te vas?

—Mañana.

Dejó la botella, se levantó y se dirigió a su dormitorio. Regresó con un buen fajo de billetes. Me pregunté si lo guardaría debajo del colchón o algo parecido. Me lo entregó sin mediar palabra, cogió el teléfono e hizo algunas llamadas. Había amanecido ya, y también lo había hecho el mundo de los humanos, que gestionaba la mayor parte del dinero de los moroi.

Intenté ver la televisión mientras él hablaba, pero no fui capaz de concentrarme. No dejaba de sentir la necesidad de rascarme el cuello, bajo la nuca. Dado que no había forma de saber cuántos strigoi había matado yo y cuántos los demás, todos recibimos un tatuaje especial en lugar de las habituales marcas molnija. Olvidé cómo se llamaba, pero tenía el aspecto de una pequeña estrella. Significaba que el portador había entrado en combate y matado a muchos strigoi.

Cuando por fin terminó sus llamadas, Adrian me entregó un trozo de papel. Tenía el nombre y dirección de un banco en Missoula.

—Ve allí —me dijo—. Imagino que de todas formas tienes que pasar primero por Missoula si quieres llegar a algún sitio civilizado. Hay una cuenta abierta a tu nombre con… con mucho dinero. Habla con ellos, y terminarán todo el papeleo contigo.

Me puse en pie y guardé los billetes en mi cazadora.

—Gracias —le dije.

No lo dudé. Me puse de puntillas y le di un fuerte abrazo. El aroma del vodka era insoportable, pero tenía la sensación de que se lo debía. Me estaba aprovechando de sus sentimientos hacia mí para llevar adelante mis propios planes. Me rodeó con sus brazos y me sostuvo por unos segundos antes de soltarme. Rocé su mejilla con los labios al separarnos y creí que se le cortaba la respiración.

—No voy a olvidar esto —le susurré al oído.

—Supongo que no me vas a decir adónde vas, ¿no? —me preguntó.

—No —contesté—. Lo siento.

—Pues, entonces, mantén tu promesa y vuelve.

—La verdad es que no he usado el verbo «prometer» —señalé.

Sonrió y me besó en la frente.

—Tienes razón. Te voy a echar de menos, pequeña dhampir. Ten cuidado y, si alguna vez necesitas algo, házmelo saber. Te estaré esperando.

Una vez más le di las gracias y me marché sin molestarme en decirle que podría acabar esperándome una buena temporada. Había una posibilidad muy real de que no volviese.

Me levanté temprano al día siguiente, mucho antes de que el resto del campus se desperezase. Apenas había dormido. Me colgué la mochila del hombro y salí camino de la oficina principal del edificio de administración. La oficina no estaba abierta aún, así que me senté en el suelo del pasillo, junto a la puerta. Mientras esperaba, examiné mis manos y vi dos minúsculas tiras de color dorado en la uña de mi pulgar: los únicos restos de mi manicura. Unos veinte minutos después apareció la secretaria con las llaves y me dejó entrar.

—¿Qué puedo hacer por ti? —me preguntó una vez sentada en su mesa.

Le entregué un montón de papeles que llevaba en la mano.

—Me doy de baja.

Se le abrieron los ojos hasta alcanzar un tamaño que creía imposible.

—Pero… qué… no puedes…

Di unos toquecitos sobre los papeles.

—Sí puedo. Ya he rellenado todo.

Sin llegar a cerrar la boca, murmuró algo acerca de que esperase y se apresuró a salir de la sala. Unos minutos después regresó con la directora Kirova, al parecer enterada ya del asunto, que me observó con una mirada de desaprobación con su nariz picuda.

—Señorita Hathaway, ¿qué significa todo esto?

—Me marcho —le dije—. Me doy de baja. Lo dejo, o como se diga.

—No puede hacer tal cosa —me contestó.

—Pues parece obvio que sí puedo, ya que ustedes siguen teniendo a nuestra disposición los papeles de baja en la biblioteca. Lo he rellenado todo tal y como hay que hacerlo.

Su ira se convirtió en algo más triste y más inquieto.

—Soy consciente de lo mucho que ha sucedido últimamente, a todos nos está costando adaptarnos, pero ese no es motivo para tomar una decisión precipitada. Si acaso, la necesitamos más que nunca.

Estaba prácticamente suplicando. Resultaba difícil creer que desease expulsarme hace seis meses.

—Esto no es precipitado —dije—. Lo he meditado mucho.

—Permítame al menos ir a buscar a su madre para que podamos hablarlo.

—Se marchó a Europa hace tres días, aunque tampoco es que importe mucho —señalé una línea en lo alto del formulario, donde decía «Fecha de nacimiento»—. Hoy cumplo los dieciocho. Mi madre ya no puede hacer nada. Es mi elección. Bien, ¿va a sellar el impreso, o es que va a intentar retenerme por la fuerza? Estoy bastante segura de que puedo con usted en un cuerpo a cuerpo, Kirova.

No muy felices, me sellaron los papeles. La secretaria hizo una fotocopia del documento oficial que declaraba que había dejado de ser una alumna de St. Vladimir, la necesitaría para atravesar la puerta principal.

Había un largo paseo hasta la entrada de la academia, y el cielo de poniente se enrojecía conforme el sol se deslizaba tras el horizonte. El clima se había templado, incluso por la noche. La primavera por fin había llegado, un tiempo muy bueno para una caminata, ya que tenía un buen trecho hasta llegar a la autopista. Desde allí, haría autostop hasta Missoula. Sí, hacer dedo no era muy seguro, pero la estaca de plata en el bolsillo de mi abrigo me hacía sentir bastante bien protegida ante cualquier cosa a la que me pudiese enfrentar. Nadie me la había pedido después del ataque, y con un humano asqueroso funcionaría igual de bien que con los strigoi.

Ya podía distinguir las puertas cuando la sentí. Lissa. Me detuve y me volví hacia un grupo de árboles cubiertos de brotes. Allí estaba, absolutamente inmóvil, y se las había arreglado tan bien para ocultarme sus pensamientos que no me di cuenta de que estaba allí mismo, casi a mi lado. Su melena y sus ojos brillaban en la puesta de sol, su aspecto era demasiado hermoso y demasiado etéreo como para formar parte de aquel escenario sombrío.

—Hey —le dije.

—Hey —se rodeó con los brazos para protegerse el cuerpo, helado a pesar de su abrigo. Los moroi no tenían la misma resistencia que los dhampir a los cambios de temperatura. Lo que para mí era templado y primaveral, para ella era frío—. Lo sabía —me dijo—. Desde aquel mismo día en que dijeron que su cuerpo había desaparecido. Algo me dijo que harías esto. Solo lo estaba esperando.

—¿Es que ahora me puedes leer la mente, o qué? —le pregunté con pesar.

—No, solo te leo a ti. Por fin. No me puedo creer lo ciega que he estado. El comentario de Victor… él tenía razón —miró a la puesta de sol, y se volvió a centrar en mí. Me golpeó una oleada de ira, tanto en sus sentimientos como en su mirada—. ¿Por qué no me lo contaste? —me gritó—. ¿Por qué no me contaste que estabas enamorada de Dimitri?

Me quedé pasmada. No era capaz de recordar la última vez que Lissa había gritado a alguien. Quizá el último otoño, cuando pasó todo lo de Victor y su demencia. Los arrebatos a voces eran cosa mía, no suya. Incluso cuando torturaba a Jesse, su tono de voz había sido de una mortal tranquilidad.

—No se lo podía contar a nadie —dije.

—Soy tu mejor amiga, Rose. Lo hemos pasado todo juntas. ¿De verdad piensas que lo habría contado? Habría guardado el secreto.

Bajé la vista al suelo.

—Sé que lo habrías hecho. Es que… no sé, no podía hablar de ello, ni siquiera a ti. No soy capaz de explicarlo.

—¿Cómo…? —trataba de formular la pregunta que ya se había hecho mentalmente—. ¿Iba en serio? ¿Eras solo tú o…?

—Éramos los dos —le conté—. Él sentía lo mismo que yo, pero éramos conscientes de que no podíamos estar juntos a causa de nuestras edades… y, bueno, también porque se suponía que ambos te protegeríamos a ti.

Lissa frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Dimitri siempre decía que, si nos liábamos, ambos nos preocuparíamos más de protegernos mutuamente que de protegerte a ti. No podíamos hacer eso.

Ante la idea de haber sido responsable de separarnos, un sentimiento de culpabilidad se apoderó de ella.

—No es culpa tuya —me apresuré a decirle.

—Seguro… Tenía que haber algún modo… No habría sido un problema…

Me encogí de hombros. Me negaba a mencionar o siquiera pensar en nuestro último beso entre los árboles, cuando Dimitri y yo creímos haber encontrado la solución a todos nuestros problemas.

—No lo sé —le dije—. Solo intentamos mantenernos separados. Unas veces funcionó, y otras veces no.

Su mente era un torbellino de emociones. Lo sentía por mí, pero al mismo tiempo estaba cabreada.

—Tenías que habérmelo contado —repitió—. Siento que no confías en mí.

—Por supuesto que confío en ti.

—¿Por eso te largas a escondidas?

—Esto no tiene nada que ver con la confianza —admití—. Se trata de mí… Vale, no quería contártelo. No podía soportar contarte que me marchaba, o explicarte por qué.

—Ya lo sé —me dijo—. Lo deduje.

—¿Cómo? —Lissa era hoy toda una caja de sorpresas.

—Yo estaba allí, en otoño, cuando fuimos a Missoula en furgoneta. Cuando nos fuimos de compras, ¿te acuerdas? Dimitri y tú estabais hablando de los strigoi, de cómo el hecho de convertirse en uno te vuelve retorcido, perverso… cómo destruye la persona que eras y te hace actuar de un modo horrible. Y oí… —le costaba decirlo. Me costaba oírlo, y se me humedecieron los ojos. El recuerdo era demasiado duro, pensar en mí, sentada con él aquel día, en aquella época en que nos empezábamos a enamorar. Lissa tragó saliva y prosiguió—. Os oí decir a los dos que preferiríais morir antes que convertiros en tales monstruos.

Se hizo el silencio entre nosotras. Una ráfaga de viento se levantó y nos revolvió el pelo a las dos. Luz y oscuridad.

—Tengo que hacerlo, Liss. Tengo que hacerlo por él.

—No —respondió con firmeza—. No tienes que hacerlo. No le prometiste nada.

—De palabra no, pero es que tú… tú no lo entiendes.

—Entiendo que estás intentando asumirlo, y esta es una forma tan buena como cualquier otra. Tienes que hallar un modo distinto de dejarlo marchar.

Lo negué con un gesto de la cabeza.

—Tengo que hacerlo.

—¿Aunque signifique abandonarme?

La forma en que lo dijo, ese modo de mirarme… Cielo santo. Una marea de recuerdos iba y venía por mi cabeza. Llevábamos juntas desde la infancia. Inseparables. Vinculadas. Y aun así… Dimitri y yo también habíamos conectado. Mierda. Nunca quise tener que escoger entre ambos.

—Tengo que hacerlo —dije una vez más—. Lo siento.

—Se supone que serás mi guardiana y que vendrás conmigo a la facultad —me replicó—. Estás bendecida por la sombra, se supone que debemos estar juntas, si me dejas…

El desagradable remolino de oscuridad estaba comenzando a asomar por mi pecho. La tensión se reflejó en mi voz cuando volví a hablar.

—Si te dejo, te conseguirán otro guardián, dos guardianes. Eres la última de los Dragomir. Te mantendrán a salvo.

—Pero tú no serás uno de ellos, Rose —me dijo.

Aquellos ojos verdes luminosos se clavaron en los míos, y la ira se enfrió en mi interior. Era tan hermosa, tan dulce… y qué razonable sonaba. Tenía razón. Se lo debía a ella. Tenía que…

—¡Para ya! —le grité y le di la espalda. Estaba utilizando su magia—. No vuelvas a usar jamás la coerción conmigo. Eres mi amiga, y los amigos no utilizan sus poderes así.

—Los amigos no se abandonan los unos a los otros —me soltó en respuesta—. No lo harías si fueras mi amiga.

Me volví de nuevo hacia ella, con la precaución de no mirarle a los ojos con demasiada atención por si acaso intentaba utilizar otra vez la coerción conmigo. La ira explotó en mi interior.

—No se trata de ti, ¿vale? Esta vez se trata de mí. No de ti. Toda mi vida, Lissa… toda mi vida ha sido igual. Ellos son lo primero. He vivido mi vida para ti. Me he entrenado para ser tu sombra, pero ¿sabes qué? Que yo quiero ser lo primero. Tengo que ocuparme de mí misma por una vez. Estoy cansada de mirar por todos los demás y de echar a un lado lo que yo quiero. Dimitri y yo lo hicimos, y mira lo que ha pasado. Se ha ido. Ya nunca volveré a abrazarle. Ahora le debo a él hacer esto. ¡Lo siento mucho si te duele, pero esa es mi elección!

Lo solté todo a gritos, sin hacer una sola pausa ni siquiera para respirar, y esperé que mi voz no hubiese llegado hasta los guardianes de servicio en la verja. Lissa no me quitaba los ojos de encima, perpleja y dolida. Las lágrimas le corrían por las mejillas, y una parte de mí se marchitó al hacer tanto daño a la persona a quien había jurado proteger.

—Le quieres a él más que a mí —me dijo en una voz baja que sonaba casi infantil.

—Ahora mismo, él me necesita.

—Yo te necesito. Él se ha ido, Rose.

—No —le dije—, pero pronto lo habrá hecho.

Levanté la manga y me quité el chotki que me regaló por Navidades. Lo sostuve en alto ante ella. Vaciló y al final lo cogió.

—¿Para qué me das esto? —me preguntó.

—No puedo llevarlo. Es para el guardián de un Dragomir. Lo recuperaré cuando… —había estado a punto de decir «si» en lugar de «cuando». Creo que se dio cuenta—. Cuando regrese.

Sus manos se cerraron en torno a las cuentas.

—Por favor, Rose. Por favor, no me dejes.

—Lo siento —dije. No tenía otras palabras que ofrecerle—. Lo siento.

La dejé allí, entre lágrimas, y me encaminé hacia la puerta. Una porción de mi alma había muerto cuando cayó Dimitri. Ahora, al darle la espalda a ella, sentí morir otra porción más. Muy pronto ya no quedaría nada dentro de mí.

Los guardianes de la puerta se sorprendieron tanto como la secretaria y como Kirova, pero no había nada que ellos pudiesen hacer. «Cumpleaños feliz», pensé con amargura. Por fin dieciocho. No se parecía en absoluto a lo que yo me había esperado.

Abrieron las puertas y salí fuera, atravesé las defensas y abandoné los terrenos de la academia. Las líneas eran invisibles, pero cuán extrañamente vulnerable y expuesta me sentí, como si de un salto hubiese franqueado un gigantesco abismo. Y aun así, al mismo tiempo, me sentí libre y a los mandos de todo. Empecé a caminar por el camino estrecho. El sol casi se había puesto; pronto habría de confiarme a la luz de la luna.

Una vez lejos del alcance del oído de los guardianes me detuve y dije:

—Mason.

Tuve que esperar mucho tiempo. Cuando apareció, apenas podía verlo, era casi transparente por completo.

—Es la hora, ¿verdad? Te marchas… Por fin te vas a…

No tenía ni la menor idea de adónde se iba. Ya no sabía qué había más allá, si los reinos en los que el padre Andrew creía, o si el mundo totalmente distinto que yo había visitado. No obstante, Mason me entendió y asintió.

—Han pasado ya más de cuarenta días —musité—, así que imagino que se ha acabado tu tiempo. Me alegro… quiero decir que espero que halles la paz. Aunque, en cierto modo, confiaba en que tú pudieses conducirme hasta él.

Mason hizo un gesto negativo con la cabeza y no necesitó dar voz a una sola palabra para que yo comprendiese lo que deseaba decirme. «Ahora estás sola, Rose».

—Está bien. Te mereces tu descanso. Además, creo que sé por dónde empezar a buscar.

No había dejado de pensar en aquello durante toda la semana. Si Dimitri se encontraba donde yo creía, me quedaba una buena cantidad de trabajo por delante. La ayuda de Mason habría estado bien, pero no deseaba seguir perturbándolo. Parecía que ya tenía suficiente con ocuparse de lo suyo.

—Adiós —le dije—. Gracias por tu ayuda… Yo… te echaré de menos.

Su silueta se fue haciendo más y más tenue, y justo antes de desaparecer por completo, vi el esbozo de una sonrisa, aquella sonrisa abierta y pícara que tanto adoraba. Por primera vez desde su muerte, pensar en Mason no me destrozó. Estaba triste y de verdad le echaría de menos, pero sabía que había avanzado hacia algo bueno… algo realmente bueno. Y dejé de sentir culpa.

Me volví y observé el largo camino que se extendía ante mí. Suspiré. Aquel paseo me iba a llevar un rato.

—Así que, Rose, echa a andar —me dije en un susurro.

Y me puse en marcha. Partí a dar muerte al hombre que amaba.

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, me faltan las palabras para expresar mi gratitud hacia la familia y los amigos que me han acompañado en los buenos y los malos momentos que van unidos al esfuerzo de escribir un libro, y no digamos ya uno tan fuerte como este. Muchas gracias a David y Christina por su veloz lectura del manuscrito; a I. A. Gordon y Sherry Kirk por su ayuda con el ruso; a Synde Korman por su ayuda con el rumano; a mi agente, Jim McCarthy, que es siempre tan inteligente y hace todo lo difícil por mí; a los editores Jessica Rothenberg y Ben Schrank por todos sus consejos; a los autores del Team Seattle por sus buenos ánimos y distracciones; y a Jay por tener una paciencia infinita… e incluso hacer algún chiste bueno de vez en cuando.

RICHELLE MEAD (Míchigan, 12 de noviembre de 1976) es una escritora estadounidense especializada en fantasía urbana para adultos y jóvenes adultos, es mundialmente conocida gracias a la saga Vampire Academy. Estudió Arte, Religión y Educación en las universidades de Michigan, Western Michigan y Washington, respectivamente.

Durante años fue profesora de secundaria en Seattle hasta que su novela debut, Succubus Blues, llegó a las tiendas con gran éxito. Fue en 2007 y con ella empezaba la saga de Georgina Kincaid, una de sus sagas para adultos más famosas junto a Age of X y Dark Swan.

También en 2007 lanzó su primera novela para jóvenes adultos, Vampire Academy, en la que Rose Hathaway se entrena en la Academia St. Vladimir para defender a los moroi de los strigoi, especialmente a su mejor amiga Lissa con la que comparte un vínculo muy fuerte. Esta saga se ha publicado en varios países, incluido España, y fue llevada al cine en 2014 con Zoey Deutch y Lucy Fry como protagonistas.