Ringil Eskiath, el avezado portador de la espada Críacuervos forjada por los kiriath, es un hombre perseguido: por su pasado y la familia que le desheredó, por los magnates esclavistas de Trelayne que quieren verlo muerto, y al parecer por los mismísimos dioses, que se han fijado en él pero cuyos propósitos son, como de costumbre, oscuros.

A Ringil solo le queda un lugar donde ir: Yhelteth, la capital del imperio del sur, donde quizá pueda buscar refugio con la mestiza Archeth, su antigua camarada de armas y ahora consejera del emperador.

Pero Archeth tiene sus propios problemas, que incluyen la presencia de su invitado, guardaespaldas y antiguo nómada de las estepas Egar el Matadragones. Lejos de conseguir un respiro, Ringil se encontrará embrollado en nuevos complots y dudosas alianzas que no resultan más saludables que las que ha dejado atrás.

Sus antiguos enemigos acechan, el viejo orden está podrido y quebrándose, y aunque nadie lo sabe todavía, la ciudad de Yhelteth está a punto de estallar.

Richard Morgan

El gélido mando

Tierra de Héroes - 2

ePub r1.2

Titivillus 03.01.2024

Título original: The Cold Commands

Richard Morgan, 2011

Traducción: Nuria Gress

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

El gélido mando es para V.

que me ha dado algo que sostener

Os lo digo de veras, servir a la ciudad no es cosa de juego.

J. R. R. Tolkien, Las dos torres

Capítulo uno

Cuando llegaron a los límites del bosque más allá de Hinerion, Gerin vio las olas de calor que se alzaban de los matorrales que tenían delante, y supo que había llegado el momento de la verdad.

Vivir o morir, aquella era su última oportunidad.

—Vamos a asarnos ahí fuera —dijo a los demás hombres encadenados aquella noche, cuando estaban sentados y esperando a que les dieran de comer—. ¿Habéis oído lo que decían los capataces? Por lo menos faltan otras seis semanas hasta Yhelteth, siempre hacia el sur, con más calor a cada paso. ¿Creéis que esos cabrones van a darnos más comida y agua que las que estamos recibiendo ya?

—Claro que sí, idiota. —Tigeth, con su solemne palidez de urbanita, y al parecer demasiado perezoso como para desear su libertad a cualquier precio, resopló, olfateó y se sonó la nariz con los dedos. Como la mitad de los hombres de la cuerda de esclavos, se estaba resfriando. Se limpió la mucosidad contra el suelo y dirigió una mirada furiosa a Gerin—. ¿No lo entiendes? Tienen que vendernos cuando lleguemos a Yhelteth. ¿Cómo van a hacerlo si morimos por el camino, o si estamos en los huesos cuando lleguemos allí? Tal vez eres demasiado joven o estúpido para darte cuenta, pies de ciénaga, pero esto es comercio. No tenemos ningún valor muertos.

Pies de ciénaga.

En algunos barrios de Trelayne, aquel era un insulto suficiente para provocar un desafío formal al instante y un duelo en el Campo de Brillin al amanecer. En otros lugares, simplemente merecería ser apuñalado y arrojado al río. Como en todas las cuestiones de la ciudad, muchas cosas se daban por sentadas, pero la riqueza y el estatus social definían los detalles para cada uno. Y ya fuera en la parte alta o en la parte baja del río, en los Claros o en las barracas del puerto, aquella era una verdad común: nadie en la ciudad de Trelayne dejaría pasar fácilmente la insinuación de tener sangre de morador de los pantanos.

Gerin había crecido en los pantanos y no habría vivido en la ciudad ni a cambio de dinero. Dejó pasar el epíteto, igual que había visto a su familia tolerarlo desde que tenía uso de razón.

Hay demasiado en juego ahora mismo.

—¿Has visto alguna vez las traineras regresar al puerto, Tigeth? —preguntó con voz tranquila—. ¿Acaso crees que todos los peces de la red llegan al mercado?

Los eslabones de la cadena repicaron con impaciencia junto al hombro de Gerin. Una voz tensa y furiosa en la creciente oscuridad.

—¿De qué estás hablando? ¿Peces?

Era otro urbanita, Gerin no recordaba su nombre, más demacrado y castigado por el trabajo que Tigeth. Apenas había pronunciado una palabra en la semana que llevaban de marcha; en los descansos, se pasaba la mayor parte del tiempo mirando al vacío, con la mandíbula tensa y en movimiento, como si tuviera las últimas hebras de un bocado de tabaco entre los dientes.

Igual que casi todos sus pares, todavía parecía incapaz de asimilar la enormidad de lo que le habían hecho.

—Está hablando de estupideces —se burló Tigeth—. No sabe decir otra cosa. Solo hay que mirarlo; un pequeño morador de la ciénaga, como los que se ven por el mercado de Strov, diciendo la buenaventura o bailando para la multitud. No sabe leer, no sabe escribir, tal vez no sepa contar más allá de cinco. No tiene ni idea de cómo funcionan las operaciones comerciales.

Gerin sonrió amargamente.

—Bien, ya que tú y todos los demás de la cuerda fuisteis vendidos por deudas, supongo que estamos iguales.

Tigeth blasfemó y se abalanzó contra él. Hubo un breve e impotente sonido de cadenas y un coro de protestas cuando el movimiento tiró de los demás hombres sentados. El hombre demacrado agarró a Tigeth y sostuvo las manos ávidas del hombre grueso a pocas pulgadas del rostro de Gerin, hasta que Tigeth cedió y volvió a relajarse.

—Estate quieto, jodido idiota —siseó el hombre demacrado—. ¿Quieres que venga un capataz? ¿Quieres acabar como Barat?

La mirada de Tigeth se dirigió involuntariamente al juego de grilletes retorcidos y vacíos que aún llevaban en la cuerda. Barat, grande y fuerte, proxeneta del puerto de profesión, había acabado vendido del mismo modo que Gerin; desde los tribunales de justicia. En el caso del proxeneta, había sido por algo relativo a acuchillar al noble equivocado cuando fue demasiado lejos con una de las chicas. El mencionado noble resultó tener contactos en los Claros; los guardias tuvieron que mover por una vez sus traseros perezosos y ebrios, hacer algunas preguntas y romper unas cuantas cabezas testarudas. Alguien habló, y Barat pasó en la cárcel el tiempo suficiente para escupir en el rostro de su atildado acusador en lugar de acobardarse, terminando en una cuerda de esclavos como resultado. Lo de costumbre, la sempiterna canción de la ciudad.

Barat el proxeneta trajo consigo un arrogante desprecio hacia los esclavos endeudados a los que se encontraba encadenado, y se pasó los tres primeros días de marcha provocándolos a estallidos de violencia mal calculada, que luego frenaba con la habilidad desdeñosa de un matón. Por algún motivo, había dejado a Gerin prácticamente en paz, pero las cadenas eran lo bastante generosas para permitirle poner las manos encima de cuatro o cinco hombres antes de que los capataces se cansaran de disfrutar del espectáculo y empezaran a hartarse del caos que causaba.

Al tercer día, durante el quinto o sexto estallido de violencia, dos o tres capataces y propietarios a caballo retrocedieron para ver a qué se debía el alboroto. Uno era una mujer, y cuando los capataces hubieron restaurado el orden en la cadena a base de puntapiés y blasfemias, la mujer llamó al jefe, se inclinó en la silla para hablar con él y lo envió de nuevo con sus colegas sofocado de vergüenza. Gerin no oyó lo que decían, pero supo lo que se avecinaba del mismo modo que reconocía un cambio de viento en los pantanos.

Decidió no compartir lo que sabía con Barat, y el proxeneta era al parecer demasiado estúpido o testarudo para deducirlo por sí mismo. Empezó otra pelea poco después, aquella misma tarde.

Los capataces vinieron a por él en la parada para las letrinas del mediodía siguiente, justo después de cruzar el río en Parashal. Cuatro a la vez, hombres furiosos y de rostro endurecido con largas mazas de madera en las manos y ojos centelleantes como la mica. Le sostuvieron en el suelo y cortaron los grilletes con los alicates que todos llevaban en el cinturón como si fueran armas. Era una acción cuya irrevocabilidad provocó que el proxeneta empezara a resoplar y patear como un caballo aterrado.

Pero entonces, por supuesto, ya era demasiado tarde.

Arrastraron a Barat, que rugía y se retorcía, hasta un bosquecillo cercano, y allí se tomaron su tiempo azotándolo hasta la muerte. Estaban lo bastante cerca de los esclavos para que les llegaran los sonidos: golpes sólidos y carnosos, como los de un carnicero cortando articulaciones; chillidos agudos y horribles que muy pronto se convirtieron en gemidos suplicantes y plañideros; y finalmente un silencio que era peor que todo lo demás, mientras los sonidos de la paliza continuaban. Gerin estaba acostumbrado a presenciar escenas de brutalidad, tanto en la ciénaga como en las calles de Trelayne; pero incluso para él, la muerte de Barat se hizo eterna.

En otros lugares de la cuerda, los hombres menos endurecidos (entre los que se incluían las antiguas víctimas de los abusos de Barat) mantenían la cabeza gacha y miraban fijamente al suelo sobre el que estaban sentados. Uno o dos se metieron los dedos en la boca como mujeres para sofocar el vómito. Gerin consiguió aparentar una mueca de desdén antes de darse cuenta de que también él estaba temblando ante el espectáculo.

O a punto de enfermar con el jodido resfriado de Tigeth, se dijo, algo mareado.

Finalmente, los ruidos cesaron, y los capataces salieron de entre los árboles, intercambiando bromas y sonriendo como lobos bien alimentados. Llevaban las mazas apoyadas en los hombros, con aire relajado. Uno de ellos blandía ociosamente los alicates en la otra mano, golpeando la hierba, que le llegaba a las rodillas. El extremo puntiagudo de la herramienta estaba mojado de sangre, que relucía cuando el sol de mediodía se reflejaba en ella al moverse.

Y más tarde, el conocimiento tácito se impuso entre los silenciosos presos, como un compañero nuevo, sonriente y esquelético en la cuerda; la convicción de que cualquiera de ellos podía haber estado en el lugar de Barat.

—Sí, y ya que hablamos de eso —les dijo Gerin cuando Tigeth se hubo tranquilizado tras la advertencia del hombre demacrado—. ¿Creéis que este es el único juego de grilletes vacío que vais a ver en esta cadena? Cada día que pasa sin llegar al mercado de Yhelteth son monedas que se escapan entre los dedos de esos capullos. ¿Creéis que se detendrán o aflojarán el paso para cualquiera que no soporte el calor cuando empecemos a cruzar los matorrales?

—Tienen que vendernos —insistió Tigeth malhumorado—. No les interesa que…

—Tienen que vender a algunos, señor Comerciante. Los suficientes para que les compense. Como he dicho antes, ¿creéis que al capitán de una trainera le importa perder algunos peces en el muelle cuando descarga?

—¿Cuántos años tienes, hijo? —preguntó alguien con curiosidad.

Gerin esbozó una sonrisa de pilluelo en las tinieblas.

—Quince. Y contrariamente a lo que ha dicho el señor Comerciante, sé contar más allá de cinco. He contado treinta y cinco cuerdas en esta caravana, con treinta y dos cabezas en cada una. Eso da un total de mil ciento veinte, menos Barat, y ya visteis lo que le ocurrió. ¿Creéis que cualquiera de nosotros vale el agua extra o el tiempo de espera para cuidarnos? Se trata de marchar o morir, gente, y que Hoiran se lleve a los rezagados. Ya no sois ciudadanos, sois esclavos. Si caéis ahí fuera, tal vez os propinen un par de puntapiés para asegurarse de que no podéis volver a levantaros. Y si no podéis… —Extendió las manos en los grilletes y se encogió de hombros—. Os cortarán las cadenas y os dejarán morir en el lugar donde caísteis.

—Tal vez sea cierto —dijo lentamente el hombre demacrado—. Pero tal vez simplemente preferimos pensar que le ocurrirá a cualquier otro. Diablos, tal vez le ocurrirá a cualquier otro. Hemos llegado hasta aquí.

Un murmullo de asentimiento recorrió las figuras agazapadas junto a la cadena. Pero cuando el sonido cesó, el hombre demacrado miraba hacia el sur sin expresión, y parecía no creer en su propio argumento.

—Nunca he estado en un desierto —dijo, a nadie en particular—. Nunca he visto uno antes.

Alguien estornudó violentamente.

—Yo sé lo que es marchar o morir —dijo otro hombre, sentado algo más lejos. La mitad de su rostro estaba cubierto por unas cicatrices de pesadilla, quemaduras mal curadas y tan graves que incluso a la débil luz se podían ver los arrugados contornos de sus tejidos cuando movía la cabeza—. En la guerra, en la retirada de Rajal. El chico tiene razón, así es cómo funciona. Dejaban a los heridos donde caían. Nos obligaban a seguir marchando ante ellos, y podíamos oírles llamándonos, suplicándonos. Rogándonos que no les dejáramos para los lagartos. Y entonces ni siquiera éramos esclavos, aún éramos ciudadanos, éramos soldados.

Tigeth emitió un sonido de exasperación.

—No es lo mismo, aquello era una guerra. No es lo mismo que…

—¿Qué te sucede, hombretón? —El preso demacrado miró a Tigeth con disgusto—. ¿Acaso crees que alguna viuda rica de Yhelteth te comprará como escriba y mayordomo solo porque sabes leer y escribir? ¿Crees que eres demasiado bueno para trabajar en las minas o cargar con un capacho de ladrillos hasta caerte?

—No, solo está demasiado gordo para eso —se burló alguien.

—Demasiado gordo para cualquier viuda, además —dijo otro—. A no ser que lo compre como almohada.

Hubo una carcajada general, baja y rencorosa. Tigeth se enfureció.

—No estará gordo cuando lleguemos allí —dijo en voz baja el veterano de Rajal—. Con una marcha como la que nos espera, estará tan quemado, cubierto de ampollas y acabado como los demás. Si es que consigue llegar.

Se hizo el silencio después de aquellas palabras. Los cautivos se miraron unos a otros mientras se hacían a la idea. La mayor parte había presenciado sin duda escenas de brutalidad ocasional desde que les habían arrestado y vendido: tal vez algunos de los más jóvenes y atractivos habían sufrido (igual que Gerin) las inevitables violaciones en las mazmorras, como las mujeres que marchaban en cuerdas separadas. Pero en general, aquellos hombres aún no habían tenido que enfrentarse a la idea de que podían morir.

Unos escalofríos débiles y febriles recorrieron la espina dorsal de Gerin cuando comprendió que él tampoco lo había pensado hasta aquel momento. En todas sus maquinaciones y conjuras para escapar de aquello, había imaginado muchos resultados desastrosos, pero ninguno que implicara su propia extinción. Había previsto diversas brutalidades, improvisando a partir de las que había presenciado en el pasado u oído contar en las historias junto a la hoguera del campamento. Había revivido los recuerdos de su violación en las celdas de deudores, imaginado que podía volver a ocurrirle quién sabía cuántas veces. Incluso había pensado brevemente, incapaz de resistir un estremecimiento, en la posibilidad de la castración, una práctica que se decía que era habitual con los esclavos en Yhelteth.

Pero jamás había imaginado que su vida pudiera terminar. Jamás había creído de veras que él pudiera ser el esclavo cortado y abandonado, suplicando y balbuceando mientras las cuerdas de esclavos seguían avanzando hacia el resplandor del desierto. Nunca había pensado que pudiera ser él, Gerin Dedos Hábiles, de quince años de edad, con la vida apenas empezada, tumbado y demasiado débil para moverse, demasiado débil para nada más que breves plegarias a la Corte Oscura, Hoiran o Dakovash, Kwelgrish o Horchalat, Firfirdar o cualquier puto dios que pudiera estar escuchando, súplicas que caerían como un cubo atado y lleno de agua, cuya cuerda resbalara entre dedos fatigados para volver al pozo, con toda esperanza perdida; plegarias por ser rescatado, y luego plegarias simplemente por ser encontrado, aunque fuera por otros traficantes de esclavos o bandidos; finalmente, la simple súplica de que la sed y el calor lo mataran antes de sentir los primeros tirones rápidos y tentativos en su carne, cuando los depredadores rodearan su cuerpo aún vivo y los buitres descendieran en espiral para arrancarle los ojos…

Se estremeció (aquel puto resfriado) y pasó la mirada tristemente por los demás cautivos. El hombre demacrado se dirigió al veterano de Rajal.

—Tú, Cicatrices. ¿Crees que lo conseguirás?

El veterano hizo una mueca. Con sus cicatrices, no era una visión muy atractiva. Gerin pensó en las estatuas con colmillos que había visto entre las sombras iluminadas por velas en el templo de Hoiran, junto a la puerta sur de Trelayne. Y decían que los espíritus oscuros se sentían atraídos por la carne deforme y mutilada. Su padre le había dicho una vez que…

El de las cicatrices se encogió de hombros.

—Probablemente, sí. Pero hay que pensar así. Estás acabado si no lo haces.

—Cierto.

—Mirad —dijo Gerin, desesperado por librarse del temblor de su propio miedo repentino—. No he dicho que la mayoría no vayamos a sobrevivir. No se trata de eso.

Las castigadas facciones del veterano se volvieron para fijarse en él. Con la llegada de la noche, el borde de cimitarra largo y brillante del anillo podía verse claramente, cortando las nubes sobre ellos, y derramando una luz suave e irregular sobre cualquier cosa que la Corte Oscura considerara apropiado que tocara. Una parte de aquella luz pareció reflejarse y centellear en la mirada del hombre cuando estudió a Gerin.

—¿De qué se trata, entonces? —preguntó en voz baja.

Curiosamente, a Gerin le pareció que estaba en una representación, como una de las piezas de drama callejero que había ayudado a poner en escena en Strov para atraer al público o ganarse la simpatía de los viandantes. Como si existiera una respuesta fija y correcta para aquello. Gerin, que no tenía ni idea de cuál podía ser, miró a su alrededor, hacia los demás cautivos y sus expresiones.

Se aclaró la garganta.

—Ninguno de nosotros está acostumbrado al calor del desierto —dijo—. Y la mitad empezamos a estar enfermos con los putos mocos y estornudos. Nos encontraremos mal y muertos de cansancio. Después de unos pocos días entre los matorrales, con las raciones que nos están dando, no importa quién sobreviva y quién no, ninguno de nosotros estará en condiciones de intentar ningún tipo de huida. Esta es nuestra última oportunidad.

—¿Huida? —Tigeth emitió un resoplido lleno de flema—. Puto estúpido…

Y el superviviente de Rajal le golpeó salvajemente en la cabeza. Tigeth gritó y cayó de lado con la fuerza del golpe. Abrió la boca para decir algo más, pero el veterano le miró fijamente, y Tigeth lo pensó mejor. Luego la mirada del hombre de las cicatrices se clavó de nuevo en Gerin. Abrió una mano encadenada en un gesto de invitación.

—Si tienes alguna idea, chico, creo que ahora es el momento de que la escupas.

Capítulo dos

La hoja del cuchillo ascendió, captó la luz cegadora del sol en el filo por un instante, y luego cortó hacia adentro.

Egar Matadragones gruñó. Inclinó la cabeza una fracción de pulgada y sintió que el acero le arañaba la piel. Con un gran esfuerzo de voluntad, dejó el cuello donde estaba y miró fijamente al techo de la barbería.

Era más difícil de lo que recordaba.

—No os preocupéis, señor —ronroneó el barbero. Recogió con el pulgar la espuma concentrada en la cuchilla y la dejó caer en la jofaina. Se acercó para dar otra pasada al cuello enjabonado del Matadragones, mientras su voz se volvía un poco más tensa por la concentración—. Ahora estáis en Yhelteth, reina coronada de las ciudades civilizadas. En esta silla se han sentado dignatarios visitantes de todos los rincones del mundo conocido. Todos salieron con la garganta intacta.

Egar le clavó una mirada amenazadora, lo que no era fácil de hacer con la cabeza inclinada de aquel modo.

—He hecho esto antes, ¿sabes?

—Bien, señor, os alegrará saber que ya somos dos. —El barbero volvió a limpiar la hoja e inclinó la cabeza de su cliente en la dirección opuesta—. Así, y aguantad un momento. Gracias. Aunque no recuerdo haber tenido el placer de serviros anteriormente. ¿Fue alguno de vuestros hermanos de la estepa quien me recomendó?

—Mis hermanos de la estepa no podrían pagar tus precios.

Era cierto. De hecho, casi todos los majak lucían barbas en Yhelteth, exactamente igual que hubieran hecho en sus hogares de las llanuras del norte. ¿Por qué gastar buen dinero en eliminar un vello del rostro que igualmente volvería a crecer a la semana siguiente? Bien pensado, ¿por qué afeitarse en absoluto? La barba protegía del sol, ¿no? Y hacía cosquillas a las mujeres, les hacía saber que habían estado con un hombre, no un niño. Estaba bien recortarla un poco si era necesario, si lo exigían los estándares de apariencia de la brigada mercenaria imperial en la que uno se había enrolado, pero por lo demás…

El barbero frunció un poco el ceño mientras se inclinaba y estudiaba su obra.

—No estoy de acuerdo, señor. De hecho, tuve a un par de hermanos vuestros aquí solo la semana pasada. Eran jóvenes, y no llevaban mucho tiempo en la ciudad por su modo de hablar.

Egar gruñó.

—Entonces les pagan mejor que a mí cuando tenía su edad.

—Tal vez. Recuerdo que llevaban la librea de la guardia de la ciudadela.

—¿La puta ciudadela?

Una rápida mirada al barbero para ver si aquello le había ofendido; los imperiales eran muy suyos en los asuntos religiosos. Tenían unas reglas implacables que había que cumplir, y muy poco sentido del humor cuando alguien las violaba. De ordinario, a Egar le hubiera importado una mierda ofenderles o no, pero no tenía sentido poner nervioso a un hombre que blandía una navaja junto a la garganta de uno.

—Sí, bueno… —Inmerso en su tarea, el barbero no pareció inmutarse por nada parecido al fervor religioso. Levantó la cuchilla bajo el ojo de Egar y la llevó de nuevo junto a su oreja, con pasadas tan suaves y experimentadas como su voz y las banalidades que emitía—. Las filas de la Guardia Sagrada quedaron muy diezmadas durante la guerra, señor. El martirio se llevó a multitudes enteras de fieles.

—Sí, desde luego.

Egar había visto ejemplos de aquel martirio durante las operaciones de la campaña en el sur, ejemplos que habían repugnado incluso a su alma endurecida de mercenario. Oleadas de hombres y muchachos, algunos de apenas doce o trece años de edad, arrojando sus cuerpos contra las líneas de lagartos con el nombre de la Revelación en los labios. La mayor parte no podían asestar más de un solo golpe antes de ser derribados por las garras o dientes de los peones reptiles. Murieron chillando por millares en el campo de batalla, mientras los comandantes guardianes observaban y ofrecían sus plegarias por la victoria.

Al lado de Egar, sobre un promontorio, otro comandante mercenario majak escupió en el polvo y sacudió la cabeza.

¿Y nos llaman fanáticos a nosotros?

Pero Yhelteth era así. Uno se dejaba adormecer por sus afeitados y sus baños, sus libros y su ley; y entonces, del modo más inesperado, de repente veía cómo los famosos ornamentos de la civilización imperial eran arrojados a un lado igual que la tela y la arcilla de la máscara de un leproso rico, y uno se encontraba cara a cara con el horror de debajo: un pueblo violento y tribal, muy orgulloso de su supuesta superioridad y de su fe, que imponía su dominio en todos los lugares donde se le permitía.

No es aconsejable hacerse demasiadas ilusiones sobre nosotros, le había dicho Imrana muy seria una vez. Si eliminamos de la ecuación al Pueblo Negro, probablemente seríamos aún una amalgama de tribus de jinetes sedientos de sangre peleando por el territorio.

El barbero terminó su trabajo, limpió el rostro y el cuello de Egar con una toalla húmeda, y trajo una vela para quemarle los cabellos que le salían de las orejas. Era un proceso doloroso: prender fuego al pelo durante un breve segundo, apagarlo con la palma de la mano curvada, y repetir. Pero Egar se sometió con una estoica falta de protesta. Se acercaba ya a los cuarenta, y no tenía ganas de recordarlo cada vez que se miraba al espejo. Orejas peludas, gris en la barba y el vello corporal, arrugas en la frente y las mejillas que se suavizaban pero que jamás desaparecían según cambiaba su expresión; todo ello empezaba a amontonarse de un modo que no le gustaba demasiado.

Y tampoco le gustaba el espacio que aquel tema empezaba a ocupar en su mente.

Durante los últimos años en la estepa, no se había dado cuenta de los cambios, porque, aparte del chamanismo, las superficies reflectantes no eran algo que tuviera mucha utilidad para los majak. Pero de regreso a la ciudad imperial, Egar se vio obligado a recordar que Yhelteth valoraba los espejos elegantes como signo de riqueza y sofisticación. Tanto los hogares como los edificios públicos exhibían una amplia y ornamentada selección de espejos, que le acechaban en lugares inesperados en vestíbulos y salones de recepción por dondequiera que iba. La casa de Imrana estaba particularmente bien aprovisionada, como correspondía, según suponía Egar, a su posición en la corte, y a su necesidad de mantener una belleza exterior pulida y cuidada.

Al final, le había dicho ella algo amargamente, sentada frente a él en la cálida agua perfumada del baño una noche, pese a la riqueza, pese a la sabiduría, pese a mis contactos y alianzas en la corte, sigo siendo una mujer. Y seré juzgada en todos los aspectos por ese solo hecho, por la jodida geometría de hasta qué punto soy agradable a la vista. Mi destino son los pómulos y las nalgas.

Creo que estás infravalorando un par de cosas más. Había un perezoso tono de lujuria en la voz de Egar, mientras se inclinaba hacia adelante para acariciar un pecho caído y frotarle el pezón con el pulgar. No quería responder al tono de ella con seriedad. De la cabeza a los pies, todo es muy agradable a mi vista. Y para un par más de órganos, por si no te has dado cuenta.

Aquello le ganó una débil sonrisa. Y (lo que en realidad estaba buscando) ella le puso una mano en la polla, ya algo hinchada, que flotaba plana entre sus piernas en el agua del baño.

Sí, un efecto que estoy segura de que cualquier moza de taberna con la mitad de mis años y la blusa desabrochada conseguiría en ese mismo órgano, solo con frotarse contra él. No puedes volver a lo que existía antes, Egar. Tienes que vivir en el presente. Y en el presente soy vieja. Prácticamente una anciana.

Él resopló.

Aún no has cumplido los cuarenta, mujer.

Aunque en privado sospechaba que probablemente sí los había cumplido, y un par de años más también. En realidad, no era un tema en el que hubiera pensado demasiado. Años atrás, cuando acababan de conocerse, con la guerra aún en ebullición y ninguna certeza a la que agarrarse excepto la del presente… bueno, entonces las cosas eran diferentes. El hecho de que Imrana fuera unos cuantos años mayor que él le había dado un atractivo oscuramente exótico, un escalofrío al que no estaba acostumbrado en sus habituales revolcones de burdel. La edad y la sofisticación de la corte eran los perfumes intoxicantes que la cubrían, un aroma creciente y enloquecedor que le afectaba como el pachuli o el aceite de rosas, y le llenaba de un deseo indefinible e insaciable.

Pero con la idea de la edad empezando a atormentarle también a él, las batallas de retaguardia de Imrana contra el mismo enemigo le perturbaban más de lo que quería reconocer.

Sí, Matadragones. Te perturban casi tanto como ese cabrón noble que tiene por marido. Y tampoco quieres reconocerlo, muchas gracias.

Ah. Eso.

Sí, eso. El caballero comandante Saril Ashant, de regreso de su misión en Demlarashan, donde había sido tan egoísta como para no dejarse matar por los rebeldes a los que debía reprimir. En lugar de ello había regresado a casa, cubierto de gloria y reclamando, como legítima recompensa, un par de semanas de permiso, con los derechos nocturnos y conyugales que…

Déjalo correr, Egar.

—¿Algo más, señor? —El barbero estaba procediendo a un cepillado estrictamente innecesario de cuello y hombros—. ¿Un masaje, tal vez?

Egar pensó que el brutal tratamiento que acababan de sufrir sus orejas era probablemente el límite para aquel día. Y los confines de la barbería le parecieron de repente muy estrechos. Sacudió la cabeza e hizo un esfuerzo por librarse de su depresión. Se levantó de la silla y rebuscó el portamonedas. Vio que el hombre grande y recién afeitado del espejo hacía lo mismo. Le llamó la atención como siempre. Mierda, eso es mucho pelo gris. Por decir algo mientras buscaba las monedas, preguntó:

—¿Y dices que esos compatriotas míos vienen mucho por aquí?

—Regularmente, sí, señor. —El barbero tomó el pago que se le ofrecía—. ¿Algún mensaje para ellos?

El Matadragones contempló fijamente el espejo, tratando de no revelar su repentino cansancio. ¿Qué podía decir? ¿Qué mensaje podía tener para unos hombres llenos de la misma estúpida e indestructible confianza en sí mismos que él había poseído al llegar a la ciudad un par de décadas atrás?

¿Tal vez disfrutadlo mientras dure, ciertamente no durará mucho? ¿Aseguraos de que os pagan bien por los años que entregaréis?

Si podían afeitarse regularmente en el barrio de Palacio, ya habían aprendido aquella lección mejor de lo que él podía enseñarla.

El hombre del espejo le contemplaba con el ceño fruncido. El barbero aguardaba. Tras su traicionero cansancio, acechaba otra sensación inquieta, como el humo, como algo esperado pero que aún no hubiera cobrado forma tangible. Trató de darle un nombre y no pudo. En lugar de ello, se la sacudió de encima.

—Ningún mensaje —dijo, y salió al resplandor de una calle azotada por el sol.

Caminó sin rumbo durante un rato, dejando que el fluir de la humanidad en el barrio de Palacio le transportara y le relajara. Mujeres envueltas en telas de brillantes colores, como caramelos demasiado numerosos para escoger, y el intoxicante azote del perfume en la cara al pasar. Esclavos y sirvientes vestidos con la librea de un cortesano u otro, inclinados bajo sillas tapizadas sobre las que se amontonaba un cargamento de cinco pies de altura, o, los más afortunados, transportando algún mensaje sellado de una casa señorial a otra. Un noble acompañado por su séquito, como gaviotas ruidosas en la popa de un esquife pesquero. Aquí y allá, una pareja de guardias de la ciudad, con las corazas demasiado brillantes bajo el sol para mirarlas directamente. Pordioseros y poetas callejeros no lo bastante sucios, deformes o molestos para merecer el esfuerzo de ser ahuyentados.

Débiles aromas de fruta y flores procedentes de algún lugar cercano. El ritmo roto de los vendedores pregonando sus mercancías.

Un calor como una manta. Polvo callejero agitándose bajo los golpes de muchos pies.

Egar se dejó arrastrar por todo aquello como un nadador por la corriente, disfrutando durante un rato del placer todavía intenso de estar allí, de haber regresado a aquel lugar que nunca creyó volver a ver. Pero al final, no sirvió de nada. Sus ojos se dirigían inevitablemente hacia arriba y al oeste, a las majestuosas mansiones blancas bajo la sombra de los árboles a lo largo de la Colina del Puerto. A una mansión en particular, de hecho, con su cúpula de mosaico en el extremo sur, donde probablemente ahora mismo…

Vamos, Matadragones. En serio. Déjalo correr.

Demasiado tarde. Su mirada se clavó en el elegante brillo de la cúpula, como una espada en una vaina congelada. Sintió que su humor empeoraba. Una rabia irracional empezó a invadirlo, como siempre le ocurría.

… probablemente ahora mismo, chupándosela en aquella gran cama…

Crece de una vez, Eg. Sabías que tendrías que vivir con esto. Además… un toque del humor socarrón del nómada astuto que en ocasiones se preguntaba si todavía era… la hora de la plegaria está demasiado cerca para dedicarse a eso. Es un cabrón piadoso, recuerda. Te lo dijo ella.

Como en confirmación, la llamada a la oración le llegó flotando desde una torre en algún lugar detrás de él. Egar esbozó media sonrisa torcida como escudo, y se agarró a ella. Los recuerdos de Imrana estaban inextricablemente unidos al dolor plañidero de aquel sonido.

Durante los primeros días, cuando la pasión se encendía entre ellos a cada contacto, a cada mirada cargada de intención, la transgresión contra la hora designada para la oración encendía a Imrana como a una vela empapada en aceite. Con los ojos muy abiertos y los labios separados, y la tensión gozosa e incrédula por lo que él le estaba haciendo, y por cuándo se lo estaba haciendo. Ocasionalmente, le asaltaba un recuerdo de aquellos días, y se ponía duro hasta la raíz solo de pensarlo.

Y más tarde, ya instalados más confortablemente en el arnés de su atracción mutua, todavía solían pasar los atardeceres poscoitales en los balcones de sus aposentos, envueltos en las extremidades enmarañadas y sudorosas del otro, escuchando la llamada a la oración mientras observaban el sol convertirse en capas de calor y polvo sobre el oeste de la ciudad.

Su sonrisa disminuyó y se volvió desagradable por el peso de los acontecimientos recientes. Puto caballero comandante o no, Matadragones, un día deberías simplemente…

Agarró la idea por el cuello.

Basta.

Era el momento de estar en otra parte. Definitivamente.

La costumbre llevó sus pies hacia el sur, y lo dejó en el bulevar de la Divinidad Inefable. No creía que Archeth hubiera regresado ya de An-Monal, pero siempre estaba Kefanin para charlar entre tanto. Y también podría mirar a Ishgrim, si esta decidía aparecer. Y, en cualquier caso, se recordó agriamente, su obligación era vigilarlos a todos; Archeth y él mantenían la ficción de que su lugar como invitado perpetuo en la casa se pagaba con sus deberes informales de seguridad.

Nadie comentaba que tales deberes se reducían a poco más que dejarse ver (y dejar muy clara su identidad majak) alrededor del lugar. Ni tampoco se hablaba de las pequeñas bolsas con monedas de plata que aparecían regularmente en los bolsillos de sus ropas cuando estas regresaban de la lavandería y eran preparadas en sus habitaciones.

Trataba de no sentirse demasiado como un perro mantenido.

La verdad era que el ataque de la guardia de la ciudadela contra la casa de Archeth había tenido lugar hacía casi tres estaciones, y, después de lo ocurrido, parecía improbable que los mismos poderes fueran a intentarlo otra vez. Menkarak y los suyos habían dado marcha atrás. Había un delicado equilibrio en Yhelteth durante aquellos días, como si una balanza enorme flotara en el cielo sobre la ciudad, con un platillo de cobre inclinado sobre el palacio imperial y el otro en el aire por encima de la fortaleza de la ciudadela.

Nadie quería perturbar aquel equilibrio si podía evitarlo.

Volvió a sentirlo; la misma inquietud al acecho, familiar, pero fuera de su alcance.

Por supuesto, siempre podrías buscarte un verdadero trabajo, Matadragones.

Podía hacerlo, y con aquel sobrenombre, no le faltarían ofertas; a los hombres llamados Matadragones se los encontraba sobre todo en los cementerios. Los que todavía vivían eran muy escasos. Cualquier regimiento de la ciudad hubiera matado por tener a uno como comandante, o incluso como oficial de insignia. Pero un mando, aunque fuera un mando honorífico, significaría responsabilidad, obligaciones de pasar revista y otro centenar de tediosos asuntos regimentales de un tipo u otro, cuando lo que en realidad quería era estar en un balcón soleado en algún lugar, follando con Imrana o bebiendo y charlando con Archeth. Y un mando verdadero sería todavía peor; tal como estaban las cosas, lo más probable era que acabara destinado en Demlarashan para supervisar la matanza de más jóvenes ilusos y pobremente armados, que evidentemente no habían tenido suficiente guerra la última vez.

La guerra; sus años de jefe de clan en la estepa después… todavía le atormentaba. La sentía en el estómago y en la garganta cada vez que pensaba en ella, como la sensación del día siguiente a haber comido y bebido demasiado en algún festín excesivo. No le importaría no volver a dirigir soldados en su vida. No quería volver a dar órdenes a otros hombres.

Que los muy estúpidos se busquen la vida solos, para variar.

Llegó a casa de Archeth en aquel estado. Salió de la abarrotada calle y se detuvo en la fresca sombra bajo el arco de la puerta para secarse el sudor del cuello y la frente. Los dos jóvenes guardias apostados allí le saludaron con desconfianza. Con más desconfianza de la que uno esperaría, dado que había jugado a dados con ellos un par de veces en el cambio de turno.

Se obligó a sonreír.

—¿Todo bien, muchachos? ¿Habéis visto a la dama Archeth?

El hombre de la izquierda sacudió la cabeza.

—Todavía no hay noticias, señor.

Se encogió de hombros. Kefanin, entonces.

Cruzó los adoquines del patio azotado por el sol, entró y paseó un rato por la casa hasta que finalmente encontró al eunuco hablando con Ishgrim en uno de los patios ajardinados de la parte trasera. Egar no podía oír de qué hablaban, pero a sus ojos amargados les pareció que se llevaban demasiado bien para una mujer con el cuerpo de Ishgrim y un hombre sin pelotas. La esclava reía, apartándose de los ojos el largo cabello color cera. Las curvas de su cuerpo tiraban gratuitamente de la camisola de lino amarillo que llevaba, tensando la tela en las caderas y pechos. Kefanin hizo un gesto complicado con las manos, sacudió un pañuelo de seda roja y abrió bien los dedos para que quedara colgando entre ellos. Una pequeña cascada de pétalos de rosa blancos cayó sobre el banco de piedra que los separaba. Ishgrim jadeó y aplaudió como una niña pequeña. Sus pechos se elevaron con el movimiento, y de repente dejó de parecer una niña pequeña. Egar sintió un tirón en la entrepierna al verlo.

No era lo que necesitaba en aquel momento. Tosió y dejó que lo vieran.

—Hola, Kef.

El eunuco se levantó apresuradamente.

—Señor.

—¿No hay señales de Archeth, pues?

—No. De ordinario, esperaría que ya hubiera vuelto, pero…

—Pero cuando esté en aquella casa llena de fantasmas, ¿quién coño sabe? —La voz de Egar sonó más áspera de lo que había pretendido—. ¿Verdad?

Los labios de Kefanin se plegaron diplomáticamente.

—¿Algún refrigerio, señor?

—No, estoy bien. —Egar miró a Ishgrim, preguntándose, y no por primera vez, cómo se controlaba Archeth. Si la muchacha hubiera sido su esclava (y un regalo del emperador, nada menos, era difícil sentirse más legitimado), habría recorrido aquellas curvas meses atrás. La habría encendido como un cielo tormentoso en la estepa, le habría puesto una puta sonrisa en la cara por una vez, en lugar de aquella mirada perpetuamente baja que arrastraba por la casa todo el tiempo, como un cubo de agua sucia.

Ishgrim se sonrojó y se removió en el banco de piedra.

—¿Vas a decírselo? —preguntó con voz débil.

Silencio. Egar pasó la mirada de uno al otro.

—¿Decirme qué?

—No es nada, en realidad. —Kefanin agitó una mano despectivamente—. No vale…

—¿Decirme qué, Kef?

El mayordomo suspiró.

—Bien, pues. Parece que vamos a sufrir un poco más de presión clerical. La ciudadela desea recordarnos una vez más su existencia.

—¿Están ahí otra vez? —Egar no lo había notado al entrar, y una curiosa sensación de vergüenza se apoderó de él al comprenderlo. Menudo puto guardaespaldas, estás hecho, Eg—. Los de la puerta no me han dicho nada cuando he entrado.

Kefanin se encogió de hombros.

—Son un préstamo del palacio. No quieren problemas innecesarios.

De nuevo aquel jodido equilibrio inestable. Egar recordó las miradas cautelosas que le habían dirigido los guardas. Sintió que una sonrisa se dibujaba en su cara.

—¿Creen que yo causaría problemas innecesarios?

—Señor, no sé si…

—Déjamelo a mí, Kef.

Su voz le siguió mientras se alejaba. En aquel momento sentía una nueva emoción, en cuyo centro se encontraba la misma inquietud familiar que no podía identificar. Recorrió las habitaciones y pasillos de la casa. Atravesó el resplandor del patio. Pasó bajo la caricia breve y fría del arco, junto a los sobresaltados guardias —cabrones— sin decir una palabra. De nuevo en el exterior, en el bullicio y ajetreo de la calle.

Prestando atención, los distinguió fácilmente; allí, bajo una de las acacias plantadas en una doble hilera en el centro del bulevar. La silueta flaca y vestida de gris del guardián y, flanqueándolo en el fresco charco de sombra, la inevitable pareja de soldados: músculo barato y muecas de profesional, cotas de malla ligeras bajo una sobrepelliz con el escudo de la ciudadela, y espadas cortas envainadas en las caderas.

Hubo un doble movimiento cuando ambos hombres se llevaron la mano a la empuñadura de la espada al ver al gran majak avanzando hacia ellos por entre el tráfico. Egar asintió con severa aprobación, dejándoles ver que se había dado cuenta, y luego se plantó firmemente frente al guardián.

—Te has equivocado de casa —dijo en tono casual.

El rostro del guardián se encendió de ira.

—¿Cómo te atreves a…?

—No, no me estás escuchando. —Egar mantuvo una voz paciente y gentil—. Es evidente que ha habido un error en la ciudadela. Pashla Menkarak no te mantiene bien informado. Cuando te envió aquí, ¿no te dijo lo peligroso que era ponerse bajo este árbol?

El guardián dirigió una mirada involuntaria a las ramas sobre su cabeza. Egar le apoyó amablemente el brazo derecho en el hombro, justo encima de la clavícula. Hundió el dedo pulgar. El guardián emitió un grito ahogado. Los soldados reaccionaron tardíamente. Uno de ellos levantó una enorme mano y agarró el brazo libre de Egar.

—Ya bast…

Egar golpeó con el canto de la mano derecha, y sintió que la clavícula del guardián se quebraba bajo el impacto como una ramita de leña. El guardián chilló y se derrumbó en una maraña de ropajes y dolor. Para entonces, Egar ya se había vuelto hacia el soldado que le tenía agarrado. Le aferró la mano con un truco majak, y empujó al hombre de cara contra el tronco del árbol. El otro soldado fue demasiado lento en reaccionar, e hizo exactamente el movimiento equivocado: fue a por su espada. Egar se abalanzó contra él usando el hombro y todo el peso de su cuerpo, le inmovilizó el brazo de la espada contra el pecho y le golpeó la sien con el canto de una mano. En el último momento, algo le hizo retener la fuerza del golpe, y el hombre cayó, simplemente aturdido.

Entre tanto, el que había chocado de cara contra el árbol estaba aún en pie, con la sangre brotándole de la nariz rota, y también había decidido que era el momento de sacar el acero. Consiguió desenvainar un palmo de espada, y entonces el Matadragones le derribó de un puntapié en las piernas. Cayó bruscamente al suelo. Egar se le acercó y le pateó de nuevo en la cabeza. Aquello pareció solucionar las cosas.

Detrás de él, el guardián seguía chillando y retorciéndose en el suelo entre sus ropajes, como una especie de pez manta varado. Empezaba a formarse una multitud de curiosos. Egar miró arriba y debajo de la calle en busca de refuerzos, no vio ninguno, se posicionó cuidadosamente y pateó con fuerza el vientre al hombre de la túnica. Los chillidos cesaron, y fueron reemplazados por un ruido quebradizo de vómito. Egar le propinó otro fuerte puntapié, en aquella ocasión más arriba, y sintió cómo un par de costillas se rompían bajo su bota. Luego se agachó junto al guardián, le agarró por la garganta y lo atrajo hacia sí.

—Mírame bien —dijo en tono tétrico, y sacudió la cabeza del hombre hacia arriba para enfatizarlo—. Presta atención, porque solo voy a decirlo una vez. ¿Ves esa ventana? ¿En el segundo piso, la tercera desde el arco? Esa es mi habitación. Da directamente a la calle, justo aquí. Pues bien, ya sé que vosotros y la señora de esta casa habéis tenido problemas en el pasado, pero lo que quiero decirte es esto: me importa una mierda. Y, lo que es más importante, no quiero tener que mirar por esa ventana y ver tu estúpida cara jodiéndome el paisaje. ¿Entendido?

Un gruñido entre dientes apretados.

—Tengo el derecho por ley…

Egar borró de un bofetón el resto de la frase de la boca del otro hombre.

—No estamos hablando de derechos, amigo. ¿Es que parezco un abogado? Estamos hablando de una petición razonable, educada y personal que te estoy haciendo, a ti y a todos tus amigos barbudos. Manteneos lejos de esta casa, joder. Llévale el mensaje a Menkarak, y asegúrate de que lo difunde. Porque me veré obligado a hacer daño, probablemente mucho daño, a cualquiera que no lo entienda. Y si tú vuelves por aquí… —El Matadragones clavó el dedo índice bajo la barbilla del guardián, y le obligó a levantar más la cara. Le miró a los ojos para dejárselo bien claro—. Bueno, entonces te mataré. ¿De acuerdo?

A juzgar por el rostro del hombre, había captado el mensaje.

Se levantó, echó un vistazo a los cuerpos que se retorcían en el suelo y a la estupefacta multitud que se había congregado.

—La función ha terminado —dijo bruscamente—. Aquí no hay nada que ver.

Y allí estaba, algo en sus palabras al pronunciarlas, cierto eco de la elusiva sensación que le había acompañado durante todo el día, algo que surgió de entre las sombras y adoptó una forma reconocible.

Aburrido, comprendió, con un leve sobresalto. Matadragones… estás aburrido.

Capítulo tres

Más tarde, con el anillo difuminado por las densas nubes y la última luz del día convertida en un leve resplandor naranja sobre los árboles del oeste, los capataces ordenaron montar el campamento. La leña ardía y resplandecía a intervalos en el terreno abierto donde las treinta y cinco cuerdas de esclavos se apretujaban para protegerse del creciente frío de la noche. Gerin observaba crecer las llamas, y contó cuatro… no, cinco hogueras entre los esclavos y otra más pequeña más lejos, donde habían montado las tiendas de los capataces. Ninguna estaba lo bastante cerca como para enviar nada más que una luz muy débil a los hombres de su cuerda; un destello aquí y allá sobre unas cuantas caras pálidas de urbanitas como Tigeth, o el brillo de algún ojo que captaba la luz cuando alguien volvía la cabeza. Pero en general, los esclavos formaban una masa desordenada y amorfa de sombras en las tinieblas.

Había un picor débil y acuoso en los ojos y garganta de Gerin. De repente se sintió débil e inepto. Se obligó a contenerse.

No hay tiempo para eso ahora.

Los capataces que no estaban a cargo de las hogueras iniciaron la tediosa tarea de dar de comer y beber a los esclavos. Avanzaban entre los esclavos solos o en parejas, propinando algún puntapié o golpe casual para abrirse paso. Los que supervisaban la cuerda de Gerin al menos parecían de buen humor mientras trabajaban, vertiendo el guiso frío en los pequeños cuencos de madera con una puntería que trataba de ser razonable, tomándose la molestia de entregar los trozos de pan rancio en lugar de arrojarlos, y diciendo aquí y allá el tipo de palabras tranquilizadoras que uno dirigiría a un perro obediente. Gerin lo atribuyó a la ausencia de Barat; con el camorrista ya fuera de la cadena y abandonado para que se pudriera, los jefes no volverían a fijarse en ellos, y aquello era una buena cosa. A partir de aquel momento, todos, capataces y esclavos, podrían continuar con el trabajo práctico de llegar al final del camino en paz.

Gerin se obligó a tragar los bocados del gelatinoso guiso y royó un trozo de su pan. Tragó fuerza, respiró, volvió a tragar, y… De repente, se estaba ahogando.

Ahogándose, sacudiéndose, retorciéndose en sus cadenas, con los grilletes clavándosele en muñecas y tobillos, mientras los hombres que le rodeaban se apartaban de él tanto como se lo permitían sus propios grilletes. Se elevó un clamor por toda la cadena.

—¿Qué demonios…?

—Cuidado, cuidado, le ha dado un ata…

—¡Plaga! ¡Es la plaga de la tos!

—¡Apartadlo de mi…!

—¡Veneno, veneno!

—¡No toquéis la puta comida!

—Escupe, hombre. ¡Escupe, joder!

Y luego el nuevo grito, el nuevo terror.

—¡Poseído, poseído! La Corte Oscura se ha apoderado de él. ¡Hoiran viene! No dejéis que os toque, romperá las cadenas como un…

—¡Hoiran! ¡Hoiran! Postraos de rodillas, es…

—¡Hoiran está entre nosotros!

—¡Atrás, apartaos!

Llegaron los capataces. Gerin apenas se dio cuenta, con su visión desgarrada a trozos mientras su cuello se movía en espasmos de lado al frente, de lado al frente, de lado al frente. La saliva se le acumulaba en la garganta; tosió y escupió desesperadamente, y sintió que empezaba a espumear y babear. Una forma apenas entrevista se detuvo frente a él, y un puño le golpeó sin demasiada precisión. El golpe le acertó en un lado de la cabeza. Arqueó la espina dorsal mientras emitía gruñidos roncos desde la base de la garganta. Un segundo capataz se unió al primero.

—Así no, imbécil. Agárrale el…

—Sí, coño, inténtalo tú…

—Solo haz que se esté quieto, ¿quieres?

Alguien se sentó a horcajadas sobre Gerin, y trató de inmovilizarle los brazos. Le pareció reconocer al capataz de unos días atrás, con su cabello gris y escaso bajo un gorro de lana, la frente arrugada y los ojos preocupados. Otro rostro más joven y airado se asomó por detrás y a un lado. Perdido en su ataque y soltando espumarajos, Gerin vio que el segundo hombre levantaba un puño envuelto en una nudillera metálica. Observó el modo en que se preparaba cuidadosamente para el puñetazo. Con toda seguridad, aquel golpe le rompería la cara.

Algo delgado y reluciente se movió hacia arriba en el aire nocturno, y volvió a descender sobre la cabeza del joven. Gerin sabía que era un trozo de cadena. Abandonó sus espasmos ensayados en Strov, se removió furiosamente contra el apretón en sus brazos y acercó el rostro al cuello del capataz viejo como un amante.

Le mordió con fuerza y aguantó.

El capataz gritó y trató de apartarlo de un golpe. El puño de acero del más joven falló y golpeó a su camarada en el hombro. Entonces la cadena se tensó y lo arrastró hacia atrás haciéndolo caer. Gerin cerró las mandíbulas sobre el cuello del viejo y levantó las manos para agarrarlo mejor. Los demás esclavos de la cuerda se concentraron a su alrededor, impidiéndole la retirada. El capataz gemía, se movía a tientas y trataba de abrirse camino a codazos, sin conseguir quitarse de encima a Gerin. La gorra de lana quedó torcida sobre su cabeza calva y luego cayó y se perdió entre la confusión. Gerin resistió las acometidas del otro hombre, sintió que le sangraba la nariz a causa de un golpe afortunado, lo ignoró, y siguió royendo, cortando y desgarrando con los dientes, tratando de abrir un agujero irregular en el cuello del hombre. Piel, cartílago, pequeños fragmentos de carne desgarrada y allí, allí, la pequeña tubería húmeda y latiente de la arteria. Escupió y le soltó. El capataz retrocedió tambaleándose, con los ojos fijos en Gerin en la oscuridad y la boca muy abierta como en actitud de súplica. Se llevó una mano a la herida del cuello y notó su gravedad, el rápido pulso de su vida escapándose por entre sus dedos. Emitió una especie de lamento y cayó al suelo gimoteando.

—¡Coged los putos alicates! ¡Ahora!

Era el veterano de Rajal, hablando entre dientes, mientras usaba la cadena adelante y atrás como una sierra sobre la garganta del capataz joven. Tenía los puños levantados y doblados en torno a la cadena en un intento de que toda la tensión no recayera sobre sus grilletes, pero de todas formas Gerin vio que sangraba por las muñecas a causa de la presión. El capataz se retorcía y pateaba, agitando las piernas y tratando de encontrar un punto de apoyo para sus botas. Pero los eslabones romos de metal se le habían hundido profundamente en la carne de la garganta, y sus ojos hinchados parecían inhumanamente grandes mientras se ahogaba, cargados con la desesperada certidumbre de su propia muerte. Gerin se le acercó a toda prisa y agarró los alicates de su cinturón. Luchó contra el ángulo poco familiar de la herramienta, tratando de clavarla en los grilletes de sus tobillos.

—¡Hijos de perra! —Sintió un pesado golpe en el hombro—. Al suelo, montón de mier…

Gerin se tambaleó sin llegar a caer. El tercer capataz, recién llegado, gruñó y volvió a golpearlo con la maza desde un costado. En aquella ocasión lo derribó. El capataz se irguió sobre él durante un segundo con la maza de nuevo en alto… y fue atacado por los demás hombres de la cadena antes de poder golpear. Un grito terrible se elevó desde el suelo en el lugar donde había caído. Las siluetas encadenadas se amontonaron sobre él.

—Libérame, chico. Rápido.

Era el hombre demacrado, con los brazos extendidos. Gerin vaciló un instante, y luego fijó los alicates en las esposas del hombre. Apretó y retorció, con los antebrazos doloridos por el esfuerzo. Durante un momento angustioso pensó que los alicates no iban a funcionar. Entonces el grillete se dobló, se rompió y se soltó.

—Eso es, eso es —casi ronroneó el hombre demacrado—. Y decían que era hierro fabricado por el gremio. Mira esa mierda. Putos herreros chapuzas de Etterkal.

El segundo grillete salió igual de fácilmente, y entonces el hombre demacrado agarró los alicates del puño resbaladizo y sudoroso de Gerin. Los blandió como un arma. Gerin se notó la boca seca.

—Vamos —espetó el hombre—. Extiende las manos.

Fue como si le hablara su padre. Gerin le obedeció, aturdido. El hombre demacrado acercó los alicates a sus grilletes y los abrió uno tras otro con un poderoso gesto doble. Repitió la acción con los pies de Gerin casi con la misma rapidez, y luego con sus propios pies. Arrancó los grilletes rotos, se irguió y se echó a reír; un estallido de alegría fiero y repentino que tenía algo de animal. Palmeó a Gerin en el hombro, casi derribándolo de nuevo con la fuerza del golpe.

—Ha sido increíble, hijo. Nunca había visto nada igual.

En otros lugares había más hombres que se habían apoderado de los alicates de los otros dos capataces, y habían empezado la dificultosa e incierta tarea de tratar de liberarse a sí mismos o unos a otros en la oscuridad. El veterano de Rajal se irguió, como una aparición, junto al cadáver del hombre al que había matado. Tiró de la cadena, arrancándola del boquete rojo abierto en la garganta del capataz, y se la ofreció. Gerin sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal al verlo. El veterano sacudió la cadena con impaciencia.

—¿Es que vais a quedaros ahí felicitándoos mutuamente toda la puta noche? —gruñó, y señaló con la cabeza hacia el otro lado de la caravana, donde la conmoción se había generalizado—. Tenemos un par de minutos como mucho antes de que llegue alguien con una espada. Vamos.

Gerin siguió la dirección de su gesto y vio que estaba en lo cierto. Había siluetas negras moviéndose entre las alborotadas cuerdas, tratando de averiguar el origen de los disturbios. La mayor parte llevaban antorchas o ramas encendidas tomadas a toda prisa de las hogueras. Era visible el débil resplandor de las espadas desenvainadas en sus manos libres.

El hombre demacrado aplicó los alicates a los grilletes del veterano y los rompió sin más esfuerzo que el que había necesitado antes. El veterano sacudió las manos con impaciencia para librarse del arruinado metal, y luego se inclinó y se soltó los grilletes de los pies.

Tras ellos, un grito desgarró la noche.

—¡Allí! ¡La cuerda de Monkgrave!

—Están… ¡Detenedlos! ¡Están sueltos! Vamos allí y…

Todavía inclinado sobre los grilletes de sus tobillos, el veterano giró la cabeza hacia las voces. Gerin le vio hacer una mueca y asentir para sí mismo. Luego se puso cuidadosamente en pie, se frotó por turnos las muñecas liberadas y respiró profundamente, gruñendo como si algo le sorprendiera.

—Será mejor que te vayas —dijo al hombre demacrado.

—Yo, tú, pero…

El veterano le quitó gentilmente los alicates.

—Vete. Llévate al chico y escondeos en aquella hilera de árboles, aprisa, mientras aún podéis.

—¿Y tú?

El veterano señaló con un gesto hacia la confusión que les rodeaba, los otros hombres que trataban de liberarse en la oscuridad.

—Amigo, si alguien no nos consigue algo de tiempo, todo esto terminará más rápido que el polvo de un cura.

—Entonces también me quedaré.

—¿Luchaste en la guerra? —preguntó el veterano, con la misma amabilidad con la que había tomado los alicates.

El hombre demacrado vaciló. Bajó la cabeza y la sacudió lentamente.

—Profesiones reservadas —dijo—. Era… soy herrero.

El veterano asintió.

—Imaginé que sería algo parecido. Por el modo en que cortaste ese hierro. Mira, no hay ninguna vergüenza en ello. No todos podemos blandir el acero, ¿sabes? Alguien tiene que fabricar las cosas. Pero cada cual tiene que conocer bien su especialidad.

Blandió los alicates con aire ausente, notando su peso. La herramienta emitió un sonido en el aire como el de una guadaña. El herrero lo miró fijamente, y las facciones cubiertas de cicatrices del veterano se doblaron en algo vagamente parecido a una sonrisa. Señaló con su nueva arma hacia el lugar donde los árboles empezaban a convertirse en bosque.

—Vamos, moveos, los dos. Id hacia los árboles. —Su sonrisa se ensanchó de un modo horrible—. Yo iré detrás.

Volvieron el rostro para no ver la mentira, la imposible promesa en su rostro arruinado, y huyeron.

El hombre de las cicatrices les vio marchar. Maldijo y se tambaleó cuando el primer capataz armado con una espada se abrió paso a puntapiés hasta el escenario de la revuelta. Su sonrisa se desvaneció lentamente. Entre el caos de hombres luchando por liberarse, tirando de sus cadenas y pidiendo alicates a gritos, se volvió para enfrentarse a los recién llegados. Dos hombres, ambos con espadas, uno de ellos con una antorcha levantada. El veterano sintió que le temblaba un músculo del rostro, por debajo del tejido de las cicatrices.

—¡Tú! —El primer capataz le vio, levantó la antorcha y lo estudió atentamente. Le señaló con la espada—. De rodillas. Ahora.

El veterano cruzó el espacio que les separaba en tres rápidos pasos, ignoró la espada y entró en la guardia del otro hombre antes de que el capataz pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Era mucho más alto que su contrincante.

—Les dejamos atrás —dijo, como si explicara algo a un niño.

Un borrón de movimiento, como las alas de una polilla: los alicates, ascendiendo hasta la altura de la cabeza.

El capataz se tambaleó de lado, con la cara abierta por el golpe, sin un ojo y con la órbita hundida. La antorcha salió volando entre una lluvia de chispas. El capataz emitió un aullido roto, soltó la espada y cayó de rodillas. El veterano ya se había vuelto hacia su compañero.

El segundo hombre recibió el golpe de revés de los alicates también en el rostro. Cayó hacia atrás asustado, sangrando por las heridas, con la espada erguida como una especie de bastón mágico contra los demonios. A la débil luz de la antorcha caída, el veterano se le acercó, gruñendo.

—Órdenes —dijo al desconcertado capataz, y le golpeó en la cabeza con los alicates, una vez y otra, hasta derribarlo—. Nos obligaron a dejarlos.

Por un instante, permaneció como una estatua entre sus dos adversarios caídos. Miró a su alrededor a la temblorosa luz de la antorcha, como si acabara de despertar.

El segundo capataz armado estaba tumbado de espaldas, con la cabeza vuelta hacia un lado y el cráneo convertido en un cuenco roto. El primero estaba de rodillas, apoyado en un brazo tembloroso, tratando de sostenerse el rostro destrozado con la otra mano. Llorando, gimoteando. El veterano vio la espada del hombre en el suelo, gruñó y dejó caer los alicates. Tomó la espada, la blandió un par de veces, y luego la agarró con las dos manos, se volvió y la descargó sobre el cuello del capataz herido. Una ejecución pasable; la hoja cortó la espina dorsal y casi todo el cuello, derribando al hombre en el suelo. El veterano se agachó, limpió la hoja con la precisión fruto de la práctica, y bajó la vista un momento para contemplar el daño que había causado.

—Oímos sus putos chillidos detrás de nosotros durante millas —dijo al cadáver.

Más gritos, el siseo de algo a través del aire nocturno, un bramido salvaje e incoherente. El veterano se volvió y vio al siguiente capataz, en el acto de blandir un mangual con maza y cadena. El veterano pareció apartarse de la trayectoria del golpe como en trance, y dejó que el arma descendiera y se enredara en la hierba del suelo. Se acercó más, como un recién casado a su novia, y asestó al capataz una estocada a la altura del vientre, mientras el hombre luchaba por desenredar las púas del mangual en el suelo.

—Algunos nos maldecían —gruñó al golpear.

El capataz gritó cuando el acero le punzó el jubón y la carne desprotegida de debajo. El veterano le atravesó hasta que la hoja salió por debajo de las costillas del hombre, a su espalda.

—Algunos —dijo en tono normal— simplemente lloraban.

Más allá de la ruina en que se había convertido el hombre al que acababa de destripar, se enfrentó a otras tres figuras equipadas con antorchas y espadas. Aguardaban, conscientes de los cadáveres de sus compañeros esparcidos por el suelo, conscientes de que allí estaba ocurriendo algo grave. Se apelotonaron hombro a hombro y aguardaron.

Pero, detrás de ellos, venían otros.

El veterano aferró la espada y la apuntó hacia el grupo de capataces, indicándoles con la cabeza que se acercaran. La luz de las antorchas le daba un aspecto enorme y le cubría de sombras parpadeantes tras el arma.

Les dedicó una sonrisa de sus facciones destrozadas y cubiertas de cicatrices.

—¿Os parezco un puto esclavo? —les preguntó.

Y, aunque finalmente acabaron con él por simple superioridad numérica, ninguno de los que le oyeron hacer aquella pregunta vivió para ver el amanecer.

Capítulo cuatro

Había un árbol de aleación de hierro en un rincón del patio, que relucía cuando el sol del atardecer jugaba con el relieve de la arrugada corteza metálica. Una sombra de un negro intenso caía desde el tronco como tinta derramada, y luego se dividía en riachuelos que se extendían por el adoquinado, como si buscaran algo.

Archeth estaba sentada en el suelo lejos de su alcance, al otro lado del patio, con las piernas enfundadas en botas extendidas frente a ella y el calor del patio soleado en la pared a su espalda, observando cómo los riachuelos de sombras avanzaban hacia ella. Mordió la manzana que había arrancado de otro árbol en otro patio, uno donde los humanos se hubieran sentido algo más cómodos.

Nada crece en An-Monal, susurraban las supersticiones que recorrían Yhelteth como el viento. Nada vive allí.

Como ocurría con casi todas las creencias humanas, aquella idea no daba por completo en el clavo. El árbol de aleación de hierro no estaba vivo en el sentido convencional del término, cierto, pero cada año las hojas de un negro azulado que levantaba contra el cielo se oxidaban con la llegada del invierno, adquiriendo unas manchas que al principio eran de color rojo purpúreo, luego anaranjado y finalmente se volvían de un severo blanco plateado que se desmenuzaba y se convertía en ceniza al contacto con la brisa. Y después, cada primavera, las hojas volvían a brotar de la corteza de aleación como si desenvainaran diminutos cuchillos, como una mano de cartas ganadoras desplegadas sobre la mesa ante los ojos del jugador.

El silencioso proceso metálico había continuado desde que Archeth tenía uso de razón, un periodo que ya se aproximaba al par de siglos; y, pese a la abundancia de profecías idiotas según las cuales todas aquellas cosas habrían de cesar tras la partida de los kiriath del mundo, cuando las últimas naves escupefuego de su pueblo se sumergieron al fin en el cráter de An-Monal y algo pareció partirse definitivamente en el corazón de Archeth, el árbol jamás perdió su ritmo.

En realidad aquello no le sorprendía; hubiera podido decirles a los sacerdotes profetas que su idea era una estupidez desde el principio. El pueblo de su padre se enorgullecía de crear procesos y artefactos que no les necesitaban para funcionar.

Somos lo que construimos, le había dicho un día Grashgal en tono críptico, en los breves meses transcurridos entre el final de la guerra y la Partida. Unas fuerzas más antiguas y oscuras que el conocimiento nos obligaron a saber y nos expulsaron del paraíso hace mucho tiempo. No hay vuelta atrás. La única victoria contra esas fuerzas es construir. Construir tan bien que, cuando volvamos la vista al camino del exilio que dejemos atrás, el paisaje sea soportable.

Si no hay vuelta atrás, le había suplicado ella, ¿por qué os marcháis?

Pero para entonces ya era una discusión gastada. Grashgal era tan impotente como ella para hacer cambiar de idea al Consejo de Capitanes. La guerra había roto algo en los kiriath, los había horrorizado de algún modo que para ella era todavía oscuro. Querían marcharse. Tras miles de años de inercia sedentaria, volvían a trazar planes, dibujaban cartas de navegación y pedían a las máquinas los consejos que sus propias mentes, delicadamente dañadas, no podían proporcionarles. En los talleres de An-Monal, los fuegos soldadores volvían a arder blancos y azules, y las chispas lanzaban sus cascadas de oro y bermellón sobre los curvos cascos de hierro de las naves escupefuego en el dique seco. Los timoneles se removían en su oscuridad apolillada y ominosa, consideraban las preguntas que se les planteaban y decían que podía hacerse.

Involuntariamente, miró a su izquierda, al otro lado del patio, hacia el arco de la entrada y los caminos que conducían a los talleres. El recuerdo del antiguo bullicio se desvaneció al regresar al presente; el sabor intenso y ácido de la manzana sobre la lengua y el calor del sol sobre la piel. Había bajado a los talleres aquella mañana, había recorrido los desiertos portales de hierro y las plataformas elevadoras, y había contemplado las pocas escupefuego que habían quedado atrás en la penumbra llena de telarañas, hasta que las lágrimas de siempre, las que había reprimido durante meses, se concentraron y se derramaron ardientes por su rostro, como una sustancia química kiriath con la que hubiera sido descuidada.

Y la habían dejado sintiéndose vacía, pero no más limpia por dentro.

Es el krinzanz, Archidi. En aquella ocasión, había tenido cuidado de no llevarse nada al salir de la cuidad. Dos días, tres como mucho… ¿Podía ser tan malo? Ya tenía la respuesta. Otra vez te has empeñado en ser absurdamente optimista y dejarlo de golpe.

Se aclaró la garganta. Dio otro mordisco a la manzana y se protegió los ojos del sol descendente. Las ramas del árbol eran bajas, no muy por encima de la cabeza de un humano, y esparcían sus ramas enmarañadas hacia arriba y hacia fuera; una dispersión que Archeth sabía que no se debía a la observación o la habilidad de ningún escultor, sino de ciertos principios matemáticos que el pueblo de su padre había incubado en los corazones de sus máquinas como una canción. Recordó haberse columpiado en aquellas ramas de niña, haber tirado de las hojas nuevas una primavera y haberse sobresaltado al descubrir que quemaban al tacto.

Había corrido llorando en busca de su madre, le habían puesto ungüento y vendado los dedos quemados, y cuando hizo preguntas, había recibido la explicación humana de costumbre para aquel tipo de cosas.

Es magia, había dicho su madre tranquilamente. El árbol es mágico.

Su padre había permitido que llegara a la adolescencia antes de sacarla de aquella ilusión. Tal vez porque no quería dañar los sentimientos de su esposa, o tal vez porque le resultaba más fácil castigar a Archeth (que al crecer se había vuelto dura y huraña) si esta creía que de veras era un nigromante, que se había vuelto negro al quemarse cruzando las venas de la tierra.

Aunque, si era sincera, Archeth no había tardado mucho en darse cuenta de la mentira; si, por ejemplo, el viaje de Flaradnam por los lugares recónditos realmente le había vuelto negro, ¿cómo explicar su propia piel de ébano, cuando jamás le habían permitido acercarse a más de cien pies de un flujo de lava ni al borde del cráter de An-Monal? No tenía sentido, y el sentido era algo a lo que Archeth se había aferrado desde muy temprana edad.

Por otra parte, también desde muy temprana edad, Archeth había visto que existía algo bajo la superficie de la relación de sus padres, algo que le recordaba al lento burbujear del magma en el ojo de An-Monal. Las erupciones esporádicas que ocasionaba aquella ebullición la asustaban, y sabía que la magia era uno de los temas que inevitablemente causaban que la tensión estallara.

Ya te lo he explicado, había oído gritar a su padre una noche cuando hubiera debido estar acostada, pero había salido sigilosamente a leer bajo el globo radiante en la pared de la escalera. No hay magia, ni milagros, ni ángeles o demonios aguardando a los incautos pecadores humanos. No quiero que le llenes la cabeza con esas estupideces ignorantes. No quiero que la encadenes de ese modo.

Pero los guardianes dicen…

¡Los guardianes dicen, los guardianes dicen! El estallido de algún objeto de cristal arrojado contra la pared. Los guardianes mienten, Nantara, os mienten a todos. Mira a tu alrededor, a este mundo de mierda, a esta cámara de torturas. ¿Te parece que está bajo el gobierno de un benévolo señor de toda la creación? ¿Te parece que hay alguien allí arriba vigilándoos a todos?

La Revelación nos enseña a vivir para hacer del mundo un lugar mejor.

¿Sí? Cuéntaselo a la Novena Tribu.

Oh. ¿Ahora me echarás también la culpa de eso? El genio nada despreciable de su madre había salido a la superficie. ¿Tú, que ayudaste a Sabal el Conquistador a caer sobre ellos, que planeaste la campaña y cabalgaste al frente de sus ejércitos con él para ver cómo lo hacía? ¿Que regresaste a casa manchado de pies a cabeza de sangre de niños?

¡No maté a ningún puto niño! No queríamos…

Lo sabías. La voz de su madre tenía un tono ácido y negro, de risa sin alegría. Archeth, con nueve o diez años, y acostumbrada a diversos grados de reproches, conocía bien la sonrisa pequeña y aterradora que rondaría por los labios de su madre, la hoguera de furia que revelaba. Oh, lo sabías. Tú, que hablas de mentiras, sabías lo que iba a hacer. Todavía sueñas con ello.

Tú no estabas allí, Nantara. No tuvimos elección. No se puede construir un imperio sin…

Niños asesinados.

La civilización no crece por sí sola, Nantara. Hay que…

Tú pretendes darme lecciones sobre ignorancia y mentiras. Mírate a ti mismo, Nam, y dime quién está mintiendo.

Y así continuaron.

De modo que, al margen de su sentido común, Archeth aprendió muy pronto a no tocar el tema de la magia, a dejarlo pasar, y más tarde aquel hábito le había resultado difícil de abandonar. Cuando Flaradnam y Grashgal empezaron a darle lecciones sobre asuntos kiriath, a su manera típicamente fragmentaria y distraída, ella llevaba ya la marca de aquellos primeros quince años. La magia todavía le parecía mágica, aunque aparentemente no lo era. Y había en su interior algo profundamente enterrado, algo tal vez humano, heredado de su madre, que deseaba simplemente aceptar la magia, dejarla donde estaba, sin tener que pasar por los incómodos detalles de la comprensión. Muchas décadas más tarde, después de que su madre hubiera muerto al concluir los años de su vida humana, Archeth todavía se sorprendía mirando la tecnología kiriath con los ojos de Nantara. En casi dos siglos, no había conseguido liberarse por completo del poder sobrenatural que emanaba.

—¿Estás triste, niña? ¿O simplemente te es difícil pasar sin drogas?

Una voz oscura y sardónica sin origen, serpenteando a través del aire soleado hasta sus oídos. Como si le estuvieran hablando las profundas piedras del propio An-Monal. Cerró los ojos.

—Manathan.

—Una apuesta segura, ¿no crees? —Como siempre, el tono del timonel sonaba casi humano; paternal y tranquilizador, a no ser por el pequeño desliz al final de cada sílaba, una especie de contención que parecía el borde de un grito reprimido. Como si la voz pudiera, en cualquier momento, pasar en mitad de una frase del sonido inteligible al rechinar del acero frotado contra la piedra de afilar—. ¿O has empezado a creer en la presencia de los ángeles y en la gracia divina de la Revelación? ¿Es que los indígenas empiezan a afectarte, hija de Flaradnam?

—Tengo mi propio nombre —espetó ella—. ¿Quieres intentar usarlo de vez en cuando?

—Archeth —dijo el timonel suavemente—. ¿Serías tan amable de reunirte conmigo en el estudio de tu padre?

La puerta estaba en la pared a su espalda, casi junto al lugar que había escogido para sentarse. Movió la cabeza de lado para contemplar su silueta, negra y cubierta de remaches. En lugar de ello, miró de nuevo al frente y estudió el sol naciente durante un rato. Volvió a morder la manzana.

—Si eso es un intento de desafiarme, hija de Flaradnam, te está quedando muy pobre. Tal vez deberías abandonar la abstinencia como estrategia por el momento. No parece hacerte demasiado bien. Y todavía eres lo bastante joven como para resistir el daño.

Ella continuó masticando la manzana.

—¿Qué quieres, Manathan? Se está haciendo tarde.

—¿Y tu séquito en el río no te esperará? Me parece muy improbable, dama kir-Archeth.

El título rezumaba ironía, al menos en apariencia; con un timonel, nunca se sabía. Pero el resto de la frase de Manathan era incuestionablemente la exageración del día. No es que fuera improbable; la fragata imperial Espada de la Justicia Divina aguardaría hasta que la dama kir-Archeth del clan Indamaninarmal decidiera regresar del encuentro con su pasado en An-Monal, fuera cual fuera la hora del día o la noche. El capitán del barco y el comandante al mando de las tropas de infantería de a bordo habían recibido órdenes del propio emperador de proteger la vida de Archeth como si fuera la suya, y aunque el sagrado guardián asignado al barco no estuviera en teoría sometido a la autoridad secular, aquel era joven y novato en su puesto, y era evidente que la presencia de Archeth lo intimidaba. Lo que no era poco común. Podía haber transcurrido mucho tiempo desde la partida de los kiriath, pero su estatus y su leyenda continuaban rodeando a Archeth como el perfume de una cortesana. Tendría derecho al rango que su condición le otorgaba durante muchas generaciones futuras de humanos.

De vez en cuando se preguntaba cómo serían las cosas cuando aquellas generaciones hubieran terminado al fin, cuando todos los que realmente recordaban a los kiriath y su partida estuvieran en sus tumbas, y ya solo los tomos de la biblioteca imperial mencionaran a su gente.

Se preguntó si seguiría cuerda para entonces.

La sombra del árbol de hierro se alargó, y finalmente le tocó la punta de una de las botas.

—Hija de Flaradnam —dijo con vehemencia Manathan.

—Sí, sí. —Se apoyó en la pared y se puso en pie. Arrojó el corazón de la manzana al otro lado del patio—. Ya te he oído.

La fragata de río había sido construida para el uso ocasional del propio emperador Akal Khimran el Grande (cuya idea original para el nombre del barco, antes de que se inmiscuyera la política, había sido Follacocodrilos), y el camarote principal estaba mejor acondicionado que algunas mansiones de señores locales donde Archeth se había alojado en sus viajes. Y, aunque el hijo de Akal, Jhiral, a la sazón Jhiral Khimran II, probablemente no había puesto el pie a bordo más de dos veces desde la muerte de su padre, tampoco había ordenado su desmantelamiento ni que se dedicara a un propósito diferente. El mobiliario y los arreglos, por tanto, conservaban su esplendor original. Había una biblioteca que ocupaba toda la pared del salón, una sala de mapas a un lado, y una mesa que podía sentar a doce comensales junto a la amplia ventana de popa. En los rincones de la estancia montaban guardia unos ornamentados astrolabios y telescopios, y en las paredes colgaban retratos de venerables figuras históricas del linaje imperial de los Khimran.

Que los primeros miembros de aquella dinastía hubieran sido poco más que pastores de ovejas y bandidos de las montañas había sido tácitamente ignorado por el artista de la corte, y todos llevaban una especie de diadema o corona anacrónica que les confería cierta autoridad retrospectiva. Con las lámparas del camarote encendidas, formaban un telón de fondo solemne y sombrío para la reunión que había convocado Archeth.

Igualmente serios estaban los rostros que la contemplaban en torno a la mesa. Tal vez se debía a la influencia de los retratos, o tal vez a la proximidad de An-Monal y todo lo que significaba la silueta atormentada del volcán. Senger Hald, el comandante de infantería, estaba sentado, serio y vigilante, en un lugar desde donde podía ver la puerta, con la silla algo apartada de la mesa como si ni siquiera en aquel lugar pudiera estar del todo seguro de que no les atacarían de repente. La tensión de Lal Nyanar, el capitán de la fragata, era algo menos obvia. Pero tener su barco junto a los siniestros muelles de hierro del puerto abandonado de An-Monal le hacía sentirse claramente incómodo, y su actitud se transmitía a los demás oficiales del barco presentes. Y Hanesh Galat, el guardián sagrado designado para el barco, que tenía una idea aproximada de lo poco que lo apreciaban los oficiales seglares de la tripulación, solo parecía nervioso e inquieto. Tampoco ayudaba el hecho de que la ciudadela avanzaba rápidamente hacia la posición doctrinal de que los timoneles kiriath eran presencias diabólicas aprisionadas en el hierro para impedirles tentar o llevar por el mal camino a los hijos de la Revelación.

Aunque yo no comparto esa posición, se había apresurado a asegurar Galat a Archeth una tarde junto a la barandilla, mientras la fragata avanzaba río arriba hacia An-Monal. La Revelación está sujeta a revisiones, por supuesto, a través de la sabiduría proporcionada por el debate erudito y la oración. Pero no veo ningún motivo para adoptar cualquier posición presentada por los maestros, simplemente porque ellos la propongan. Y, de hecho, yo valoro el papel que tuvo vuestro pueblo en el ascenso de Yhelteth hacia su sagrado destino.

Qué tolerante por vuestra parte. Archeth había prometido al emperador que sería educada. Me aseguraré de no decir nada cuando regresemos. No me gustaría causaros problemas con vuestros superiores.

Él se sonrojó, y la dejó en paz después de aquello.

Era lo que Archeth deseaba, pero más tarde se preguntó si había sido prudente ponerse en su contra. Dudaba de que el guardián pudiera influir en las intenciones de Nyanar y Hald si estos decidían apoyarla; la supuesta autoridad moral suprema de un guardián era de hecho muy tenue frente al brusco pragmatismo de los oficiales imperiales de carrera. Pero sí que podría arrojar un cubo de agua fría eclesiástica sobre el entusiasmo que consiguiera generar en hombres que, en realidad, ya empezaban a mostrar serias dudas respecto al giro tomado por los acontecimientos.

—Somos una fuerza pequeña —señaló Hald—. Y no sabemos seguro a qué nos enfrentamos. ¿No tendría más sentido llevar la noticia a Yhelteth y organizar una expedición bien equipada?

Era cierto; excepto por el hecho de que, en las presentes circunstancias, Jhiral no iba a dedicar una fuerza bien equipada a nada que no implicara asegurar la frontera del norte o reprimir a los estúpidos rebeldes religiosos de Demlarashan. Y aunque al joven emperador no le gustaban nada los murmullos supersticiosos recalentados que en aquellos días salían de la ciudadela en forma de dogma, tampoco le gustaban los timoneles. Ciertamente, no confiaba en ellos más de lo que uno confiaría a su esposa al cuidado de un nómada de las estepas. Y en aquel aspecto, por una vez, representaba fielmente al pueblo que gobernaba. An-Monal seguía vacía y en ruinas por algún motivo.

De modo que no, joder, no podía acudir a Jhiral con aquello, y probablemente Hald lo sabía. Trató de dar a sus palabras un aplomo conciliador.

—No creo, comandante, que esta operación vaya a requerir mucha fuerza militar. Ciertamente, nada que vuestros hombres no puedan manejar. Manathan fue un poco vago, pero…

—Un poco vago, desde luego —rezongó Nyanar—. Un mensajero necesitado de escolta. Cito literalmente. No es gran cosa.

—Y ahí tampoco hay gran cosa. —El segundo oficial de la fragata señaló sombríamente el mapa desplegado sobre la mesa. Entre un par de pesados pisapapeles de plata, tallados en forma de dragones muertos, el grueso pergamino amarillo mostraba toda la longitud del río Y’hela en su camino desde Yhelteth y la costa, pasando junto a la enorme silueta del volcán donde estaba construida An-Monal, para dirigirse luego al interior. La tierra que lo rodeaba era en general árida y sin rasgos destacados. No había ninguna ciudad—. Si es un mensajero, ¿de dónde viene?

—De Shaktur, tal vez —dijo alguien, tratando de ayudar.

—Ya tienen representación en la corte —dijo Hald—. Y, en cualquier caso, si ese mensajero ha venido desde el Gran Lago, ¿por qué necesita de repente una escolta? Estamos muy al interior del territorio imperial. No hay incursiones de bárbaros, ni bandidos que valga la pena mencionar. Comparado con las llanuras del este, esto es un parque de recreo.

—¿Del sur, entonces?

Nyanar se encogió de hombros.

—Allí se aplica la misma historia. Cualquiera que haya venido del desierto ha tenido que pasar por un terreno más duro que este. Si ha llegado hasta aquí, no necesita nuestra ayuda en la última etapa.

—A menos que tenga problemas —dijo inesperadamente Hanesh Galat.

Todo el mundo le miró. Él se sonrojó, al parecer tan sorprendido como los demás por haber hablado.

—Es decir —continuó, con una voz que fue adquiriendo fuerza al hablar—. Tal vez en su viaje hasta aquí, el mensajero y su grupo han sufrido privaciones que les impiden continuar sin nuestra ayuda. En cuyo caso, nuestro deber bajo la Revelación sería auxiliarles.

Archeth cerró la boca y se aclaró la garganta.

—Bueno, desde luego —dijo.

Se hizo un silencio incómodo en torno a la mesa. Era una reacción instintiva ante los asuntos doctrinales. Nadie que valorara su posición en la sociedad de Yhelteth querría ser visto poniendo en cuestión los dogmas de la Revelación, y mucho menos cuando aquellos dogmas habían sido interpretados por un guardián acreditado. Sin embargo…

—Lo que me preocupa —dijo cuidadosamente Hald— es que esto pueda ser un truco. Tal vez incluso una especie de emboscada. El timonel ha dicho que ese mensajero nos está esperando. ¿No es así, señora?

—Nos estará esperando, sí.

El comandante de infantería hizo un gesto.

—Sí. Que nos estará esperando, o que ya lo está. En cualquier caso, señora, y si descontamos la hechicería, ¿cómo es posible?

—No lo sé —tuvo que admitir Archeth—. El alto kiriath es un idioma complicado en el mejor de los casos, y los timoneles utilizan a menudo inflexiones arcanas. Tal vez simplemente no lo estoy traduciendo bien.

Sí, Archidi, y tal vez todo esto es una gran mentira. Tal vez solo has contado a estos humanos exactamente lo que quieres que sepan, porque decirles cualquier otra cosa haría que su apoyo fuera aún más difícil de lograr. Tal vez hay detalles y preguntas que preferirías que no tocaran, entre otras cosas porque así tú podrías hacer lo mismo y concentrarte en este nuevo juguete que te ha traído el timonel.

Este nuevo juguete…

—Hija de Flaradnam. —El tono tenso de Manathan sonaba sombrío en el aire frío del estudio de su padre. Sombras en las paredes, amplios ángulos de luz mortecina que entraba por las altas ventanas mientras caía la tarde en el exterior—. Hay un mensaje para ti.

—¿Qué mensaje? —Todavía no prestaba demasiada atención, hurgándose con la lengua un trozo de piel de manzana atascado entre los dientes, mirando con aire ausente alrededor de la habitación, y preguntándose como siempre en qué lugar exacto de toda aquella arquitectura se encontraba realmente el timonel. Era algo que nunca había conseguido que Flaradnam le revelara.

—Bueno, un mensaje de cierta importancia, supongo. —Era imposible saber si había exasperación o no en la voz del timonel—. Ya que el mensajero ha recorrido todo ese camino para entregártelo en persona. Y ya que hablamos de eso, estará aquí, más o menos. Y… —le pareció captar cierta diversión sutil en la voz—… te estará esperando.

En un rincón de la habitación apareció un torbellino de luz rojiza, que se desplegó hasta convertirse en un mapa flotante de la zona. Archeth se acercó y distinguió An-Monal, el cono del volcán y la propia ciudad en la ladera oeste. La carretera que bajaba hacia el puerto, la curva del río para esquivar el volcán y continuar hacia las tierras del este. Símbolos amarillos que no comprendía refulgían por toda la zona, una especie de camino trazado en arco a través del desierto, y finalmente un signo intermitente, a unas cincuenta o sesenta millas río arriba.

—¿Aquí? —Sacudió la cabeza—. Pero aquí no hay nada.

—Bien, entonces será mejor que te des prisa en ir a buscarlo, ¿no? No queremos que pase hambre.

Archeth movió la mano a través del fuego fantasmal, incapaz de reprimir la sensación de maravilla que experimentaba siempre cuando el contacto no la quemaba. Había crecido rodeada de aquellos artefactos, pero aunque algunos aspectos del legado de su padre se habían normalizado en su mente con el paso de los años, otros representaban aún un sobresalto cada vez que se manifestaban. Se frotó la mano instintivamente.

—¿Y dices que ese mensajero viene en mi busca?

—Podríamos decir eso, sí. Por supuesto, también podríamos decir que ha venido en busca de toda la raza humana, más unos cuantos descendientes suyos que ya no encajan realmente en esa descripción. En estos tiempos de transición, es difícil saber cómo articular estas cosas. Digamos simplemente que tu ascendencia te hace la más indicada para recibir ese mensaje.

Archeth se apartó del brillante resplandor del mapa. La recorrió un escalofrío de intranquilidad.

—¿Y no puedes simplemente darme tú el mensaje?

—No, simplemente no puedo.

La sensación de intranquilidad creciente se instaló en la base de su estómago como un animal al acecho. No era frecuente oír a los timoneles admitir sus limitaciones; casi siempre se mostraban huraños y seguros de su superioridad, e incluso en las ocasiones en que Archeth había creído detectar cierto límite en las palabras o acciones que no parecían dispuestos a atravesar, el bloqueo estaba normalmente rodeado de excusas y evasiones de uno u otro tipo.

—¿No puedes o no quieres?

—Por lo que a ti respecta, hija de Flaradnam, no veo que haya ninguna diferencia práctica entre ambas cosas.

—¿No? ¿Y la diferencia que representará si no voy al encuentro de ese mensajero porque no creo que estés siendo sincero conmigo?

—Bueno, es tu mensaje. —Fue como si las grandes rocas del propio An-Monal se encogieran de hombros—. Haz lo que quieras.

Se hizo un silencio que dominó la habitación como las telarañas sombrías de los rincones. El mapa ardía en la penumbra.

—Mira —dijo ella finalmente—. Hay mucho desierto ahí fuera. Podríamos pasarnos días buscando una zona de ese tamaño.

—Habrá una señal —dijo el timonel brevemente—. Busca tu guía en el este.

Y aquella, por mucho que sonara como una parodia levemente burlona de un texto de la Revelación, fue la última palabra de Manathan sobre el tema. Los intentos de conseguir aclaraciones fueron rechazados con la advertencia de no pierdas el tiempo, hija de Flaradnam. Archeth, que había visto al timonel actuar así otras veces, renunció y se dirigió bruscamente al patio para ensillar su caballo. Había unas cuantas horas de camino hasta el puerto, y quería llegar allí antes de que oscureciera por completo.

Pero en el camino, bamboleándose fatigada en la silla, reparó en la sensación de su estómago que había confundido con intranquilidad, y comprendió que no era nada parecido. De hecho, se dio cuenta de que había aumentado, para convertirse en un breve rumor de excitación a través del tejido de sus venas, y en una impaciencia que empezó a crecer en su pecho hasta casi sofocarla.

Chasqueó la lengua y puso el caballo al trote.

—Error de traducción o no —dijo Nyanar—, aún estamos esperando la señal que nos prometió el timonel, y no ha llegado. Solo eso debería bastar para detenernos.

—Ya estamos detenidos. —Archeth señaló a través de la ventana en dirección al muelle de hierro, hacia el resplandor de las hogueras encendidas en el puerto. La impaciencia hervía en su interior; era el momento de tomar una decisión—. Nadie ha dicho que levantemos el campamento y zarpemos río arriba ahora mismo. Mañana por la mañana será suficiente, y eso nos da tiempo para hacer planes sensatos.

—Si…

—Cartas de navegación, por ejemplo. —Archeth interrumpió hábilmente las continuas objeciones de Nyanar antes de que pudieran aumentar—. Si os entiendo bien, capitán, os preocupa nuestra capacidad de navegar rio arriba con seguridad en esta época del año. Pero supongo que tenemos cartas de verano para esa eventualidad.

El capitán se irritó visiblemente.

—No me preocupa la navegación, señora, sino…

—Excelente. Entonces tenemos que concentrarnos en los puntos de desembarco disponibles a lo largo de la orilla sur en la zona que ha indicado Manathan. ¿Puedo dejar eso en vuestras hábiles manos?

Dejó que el silencio hiciera el resto. Nyanar miró en torno a la mesa en busca de un apoyo que no tenía esperanzas de conseguir, y se calló. Ni siquiera Hald iba a contradecir directamente a una dignataria de la corte que obviamente ya había tomado su decisión.

—Estoy a vuestra disposición, señora —dijo, con la cabeza levemente inclinada.

—Bien. Comandante Hald, entonces. Creo que tendremos…

Hubo un destello de luz.

Procedía del este. Tembloroso, áspero y brillante, y tan intenso que pareció a punto de hacer estallar hacia dentro la amplia ventana de popa. Inundó la habitación y ahuyentó todas las sombras con su resplandor silencioso, blanco y azulado. Les limpió los rostros de la luz vacilante y amarillenta bajo la que habían estado estudiando documentos. Les inmovilizó con su luz.

Y se desvaneció.

En el exterior, Archeth oyó los gritos de los hombres de Hald y la tripulación. Vio siluetas levantarse de un salto en torno a las hogueras, y vio que todos los detalles del muelle volvían a ensombrecerse después del resplandor. Sonaron pisadas sobre los tablones de encima. Hubo confusión y balbuceos cuando el resplandor se apagó y les dejó a todos mirándose y parpadeando en la penumbra.

—¿Qué coño…? —Hald, olvidando por un instante sus modales cortesanos y regresando a sus raíces de soldado raso a causa de la impresión.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó alguien con voz temblorosa.

Archeth no respondió. Ya lo sabía; no necesitaba oírlo. De modo que fue el joven Hanesh Galat, desplegando una compostura irónica y un sentido del humor que ella no le hubiera atribuido, quien se inclinó hacia delante para poner en palabras lo obvio.

—Eso —dijo, mirándola desde el otro lado de la mesa—, ha sido lo que creo que llamaríamos una señal. El mensajero de Manathan ha llegado.

Tras sus palabras retumbó el trueno.

Capítulo cinco

La cacería se prolongó hasta la noche.

Al principio, todo fue pánico y confusión, gritos y ladridos excitados de perros aún encadenados en el campamento. Golpes de cuerpos que huían entre los arbustos a su alrededor cuando los que se habían liberado trataban de escapar ascendiendo por la pendiente arbolada. Luz de hogueras cada vez más débil tras ellos entre la creciente barrera de árboles. Gerin sentía la garganta abrasada por los jadeos, y notaba los golpes y rasguños de las ramas bajas que le ensangrentaban el rostro mientras avanzaba en pos del herrero. Siguió adelante. El terror a los perros era como un látigo que le obligaba a correr.

Los había visto durante la marcha; grandes cazadores de lobos de pelaje gris, con cabezas alargadas y unas bocas que parecían sonreír de lado a los esclavos cuando paseaban sin cesar atados a sus correas. El miedo que despertaban era primigenio. En una ocasión, de niño en los pantanos, había visto a un hombre derribado por perros como aquellos, un convicto de los pantanos que había escapado de la prisión del estuario y trataba desesperadamente de llegar a casa con la intención ciega de encontrar un refugio. Gerin tenía poco más de cuatro o cinco años entonces, y los sonidos que emitió el hombre cuando los perros le derribaron se le clavaron en la cabeza en un lugar profundo y reservado para horrores más primitivos de lo que podía explicar con palabras.

Pero el recuerdo también le activó el pensamiento consciente.

Tiró de la camisa del herrero, tratando de arrastrar su enorme masa, y recibió a cambio otro golpe de rama en la cara. Escupió las agujas de pino, se limpió la nariz ensangrentada y trató de encontrar palabras.

—¡Espera! ¡Para, para!

Jadeantes, ambos se detuvieron en el declive de un barranco rodeado de árboles jóvenes y espeso sotobosque. Se apoyaron uno en el otro, tratando de respirar. A su derecha, alguien se movía con estrépito entre los densos árboles, demasiado lejos de ellos para poder distinguirlo, y alejándose cada vez más. Los sonidos de pisadas y carreras se desvanecieron. Les envolvió la quietud fresca y perfumada de resina de los pinos. De repente, el amasijo de guiso en el estómago de Gerin se revolvió y ascendió ardiendo hasta su garganta. Se dobló y vomitó. El herrero se limitó a observarle.

—¿Por qué coño me has hecho parar? —Pero no se movió.

—Es inútil. —Gerin seguía inclinado, con las manos en las rodillas, tosiendo y vomitando, entre hilos de mucosidad y babas plateadas a la débil luz, con la voz convertida también en un hilo—. Correr de este modo. Es inútil. Tienen perros.

—Ya oigo a los putos perros, chico. ¿Por qué crees que estamos corriendo?

Gerin sacudió la cabeza gacha, todavía respirando con dificultad.

—No, escúchame. Hemos de encontrar… —Escupió e hizo un gesto—. Agua, un río o algo. Hay que hacerles perder el rastro.

El herrero sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Ahora también eres un experto en persecuciones de perros?

—Sí. —Gerin se levantó, tembloroso—. Lo soy. Llevo casi toda la vida despistando a los guardias de Trelayne y sus perros en los pantanos. Te lo digo en serio. Hemos de encontrar agua.

El herrero resopló y murmuró algo inaudible. Pero cuando Gerin miró a su alrededor, escogió una dirección y empezó a abrirse camino de nuevo por entre el enmarañado follaje, el hombre le siguió sin hablar. Tal vez era debido a que el truco de los espumarajos y el ataque había funcionado, tal vez a una fe más general. Se decían muchas cosas sobre los moradores de los pantanos en la ciudad: la creencia de que podían oler agua en la brisa y guiar a los viajeros hasta ella era muy común. Gerin trató de dominar su miedo e intentó creer en el mito tanto como parecía hacerlo su compañero de ciudad.

Disimuladamente, hizo salir sangre de un pequeño corte en su cara, la mezcló con saliva encima del pulgar y sopló suavemente sobre la mezcla resultante. Entre dientes, murmuró la rápida plegaria a Dakovash que había aprendido en el regazo de su madre:

… Señor de la Sal, amo de las sombras y los vientos cambiantes, surgido del corazón del viento del oeste, óyeme ahora y tiéndeme tu mano torcida…

Y tal vez se debió simplemente a aquella costumbre de su niñez, a la sencilla sensación de identidad que le trajo, o al fugaz recuerdo del calor maternal, pero la maleza pareció dejarle pasar más fácilmente, y las ramas le arañaron el castigado rostro un poco menos, mientras que el suelo bajo sus pies parecía volverse firme para guiar sus pasos.

El bosque se abrió y los absorbió.

Encontraron el riachuelo una hora después, con su débil sonido de corriente y su cinta de agua que refulgía suavemente a la luz del anillo en la base de un valle poco profundo. Los sonidos de la persecución parecían haberse alejado hacia el norte, de modo que se detuvieron sobre una pequeña elevación de tierra ante el río. Hubo un momento para mirarse e intercambiar una sonrisa antes de descender a saltos por entre los árboles, respirando con más facilidad gracias a la amabilidad del terreno. Fue un poco como despertar de una pesadilla. Sus cabezas estaban menos llenas de miedo, había espacio para más pensamientos aparte de mantenerse por delante de los perros, espacio suficiente para que Gerin empezara a sentir las llagas que le habían dejado las cadenas en rodillas y muñecas. El temblor febril en las extremidades, el escozor en la garganta al respirar.

Llegaron al borde del agua, cayeron de rodillas y bebieron a grandes tragos.

—¿Sabías que esto iba a estar aquí? —le preguntó el herrero cuando finalmente levantó la cabeza para respirar—. ¿Realmente podías olerlo, tal como has dicho?

Gerin sacudió la cabeza, porque sinceramente ya no estaba seguro. Algo le había empujado, era todo lo que sabía. Se pasó las manos embarradas por la cara y el cabello empapado. Hizo una mueca al notar el escozor del agua sobre las llagas de las muñecas.

—Hemos de salir de la orilla —dijo—. Quedarnos en el centro del río y avanzar hacia arriba o hacia abajo. Los perros no podrán seguirnos.

—¿Durante cuánto tiempo? El agua está helada.

—Un rato. —Gerin ya se había metido en el río, con el agua hasta las pantorrillas—. Harán correr a los perros por las dos orillas buscando el rastro, pero tardarán tiempo en hacerlo. Y tendrán que escoger una dirección. Eso nos da una posibilidad. Y sé unos cuantos trucos más para cuando estemos más lejos. Ahora vamos.

El herrero se levantó, rezongando. Se unió a Gerin en mitad del arroyo, avanzando torpemente sobre las piedras del fondo.

—Muy bien, chico de los pantanos —dijo—. Lo has hecho muy bien hasta ahora, supongo. No me hará ningún daño ver qué más…

Se detuvo de golpe. Su expresión se disolvió en astillas de incredulidad y dolor. Emitió un sonido de desamparo, levantó una mano hacia Gerin y luego se la llevó al pecho, donde la cabeza de un virote de ballesta asomaba seis pulgadas por encima de un jubón súbitamente ensangrentado.

—¡Quietos donde estáis!

El grito les llegó desde una curva del rio corriente abajo. Gerin levantó la cabeza de golpe al oírlo. La luz anular le mostró a tres capataces avanzando río arriba con el agua hasta los muslos cerca de la orilla opuesta, con un par de perros babeantes al extremo de sus cadenas. Las siluetas de hombres y perros y las salpicaduras de agua que les rodeaban eran negras y plateadas. El hombre de la ballesta estaba algo apartado, y tenía el arma descargada y baja, apoyada en una roca plana de la orilla, mientras la preparaba torpemente para otro disparo.

De la boca del herrero brotaron burbujas de sangre. Sus ojos se clavaron en los de Gerin.

—¡Quieto, esclavo, o disparamos!

Gerin vio la sangre turbia brotando del cuerpo flotante del herrero, con los empapados pliegues de su jubón y el virote de ballesta surgiendo muy tiesos de su espalda. En la curva del río vio que el ballestero aún forcejeaba con el arma. Sintió que la tensión le hacía vacilar como la cubierta de un esquife en aguas revueltas. Se volvió y huyó.

Río arriba, seis pasos vacilantes y frenéticos, y fuera del agua, sobre las rocas de la orilla, dejando marcas mojadas de manos y pies sobre la piedra resbaladiza, trepando hasta la tierra blanda del bosque, pendiente arriba hacia los árboles. Por detrás y más abajo, oyó que soltaban a los perros, y el sonido de los hombres chapoteando y maldiciendo. Se tomó tiempo para una última mirada aterrada por encima del hombro, vio la silueta despatarrada y flotante del herrero acunado en los brazos del río, los perros al borde del agua cerca de las rocas, ladrándole furiosamente, pero al parecer incapaces de trepar.

Volvió a caer en las garras de la pesadilla.

La pendiente era pronunciada; continuamente tenía que avanzar sobre manos y pies para evitar caer rodando. El aroma a resina de los pinos se le atravesó en la garganta mientras ascendía. Los capataces eran hombres grandes y corpulentos en su mayor parte; era algo lógico, dado lo que hacían para ganarse la vida. Entre los árboles, probablemente podría sacarles ventaja. Pero los perros…

Solo era cuestión de minutos antes de que encontraran un camino para subir.

El ascenso empezó a hacerse más suave, y los árboles se abrieron. La pendiente se convirtió en una cresta ancha y rocosa, bordeada por un risco al lado del río. Un viento frío aullaba sobre las rocas, atravesándole la ropa empapada y helándole hasta los huesos. Gerin se levantó por completo y echó a correr tambaleándose a lo largo de la cima.

Había algo oscuro aguardándole en el camino.

El corazón de Gerin ya le estaba martilleando en el pecho, pero pareció helarse cuando vio la silueta negra de delante. Por un instante le pareció que estaba contemplando algo fabricado con restos retorcidos de corteza y ramas de árbol secas y chamuscadas. La figura era una aberración en aquel terreno liso y abierto sobre la cima iluminada por el anillo. Se detuvo en seco involuntariamente, y solo entonces comprendió que estaba mirando a un hombre, un guerrero alto y cubierto con una capa, con la silueta de la empuñadura de un espadón elevándose sobre su hombro izquierdo, la vaina en el costado derecho y los brazos cruzados.

¡Un capataz!

Pero no lo era, y de algún modo, en algún lugar de su aterrado cerebro, ya se había percatado de ello. Levantó la vista hacia un rostro demacrado que podía haber sido atractivo una vez, pero que a la sazón tenía la boca apretada, los ojos hundidos y una cicatriz fina y serpenteante junto a la mandíbula, como las que les hacían en la ciudad a las putas desobedientes. Sus ojos se encontraron con una mirada sin más pasión que la de un pescador vigilando una caña inmóvil.

—¿Dakovash? —susurró—. ¿Eres tú?

La figura se movió, y le dirigió una curiosa mirada de soslayo.

—No —dijo con una voz sorprendentemente gentil—. Y tampoco lo he visto por aquí. ¿Acaso esperabas a la Corte Oscura?

—Yo… —Gerin se estremeció. Un estornudo le asaltó, fuerte y repentino como la espuma al chocar contra las rocas en Punta Melchiar—. He rezado pidiendo la intercesión del Señor de la Sal.

La figura se limpió meticulosamente el jubón con una mano.

—¿Eres de los pantanos, pues?

—S… sí. Estaba…

Detrás de él, se oyó el raspar de las garras sobre la roca y el aullido vehemente de los perros al encontrar a su presa. Gerin se revolvió, aturdido, vio al primero de la jauría precipitándose hacia él, todo dientes y movimiento gris y musculoso, sintió que un grito se apelotonaba en su garganta…

Junto a su hombro, oyó que el espadachín decía algo en un idioma que no conocía. Vio, con el rabillo del ojo, un brazo levantado y un breve signo trazado en el aire.

El perro gritó, y se detuvo en seco a una docena de yardas. Volvió a gruñir, pero no se acercó más. El espadachín del rostro cicatrizado dio un paso al frente, trazó otro signo y volvió a hablar. Movió un dedo y señaló el borde del barranco más próximo. El perro se irguió, se dirigió cojeando hacia el borde, miró abajo, volvió a mirar una vez a la figura embozada, y luego se arrojó al vacío. Un largo aullido les llegó flotando, el crujido de las ramas de los árboles al romperse, y luego el silencio.

Los demás perros de la jauría aullaron al unísono con su líder caído, pero no avanzaron. Se removieron adelante y atrás sobre los vientres al borde de los árboles, hasta que el espadachín, impaciente, avanzó otros dos pasos hacia ellos, volvió a hablar y a trazar signos, y entonces retrocedieron gimoteando hasta el refugio del bosque y huyeron.

—Ahora —dijo el recién llegado con su amable voz—, tal vez querrás decirme tu nombre, chico.

—Gerin —consiguió articular Gerin, aún tiritando—. Me llaman Dedos Hábiles, porque de niño podía…

La figura se removió e hizo un gesto de impaciencia.

—Sí, estoy seguro de que es una historia fascinante. Puedes contármela toda más tarde. ¿Eres de la caravana de esclavos?

—Sí. Escapamos. Pero están justo detrás de m…

—No te preocupes por eso. Tu suerte acaba de cambiar, Gerin Dedos Hábiles. Soy…

El dolor llegó y le propinó un golpe colosal en el costado. Gerin parpadeó. Por un momento, creyó que el espadachín le había acuchillado. Se tambaleó y se sentó torpemente sobre el risco, con las piernas colgando como un niño. Miró hacia abajo y vio el virote que asomaba bajo sus costillas y la sangre brotando a su alrededor. Levantó la vista hacia su nuevo compañero, y le miró a los ojos con una mezcla de extrañeza, miedo y algo ridículamente parecido a la vergüenza. Se sentía lento y estúpido. Sonrió, vacilante.

—Mierda, me han…

Y en aquel momento, en unos ojos que habían parecido muertos como piedras, Gerin vio que algo se encendía. La figura emitió un sonido tenso, áspero y sollozante, con una mano pálida ya levantada y tirando de la empuñadura de su espada. La hoja salió por completo (Gerin pensó aturdido que la vaina debía tener algún truco, estar totalmente abierta por un lado), y resplandeció a la luz del anillo.

Dos de los capataces habían conseguido llegar a la cima. El de la ballesta estaba ya preparando su próximo disparo; el otro sostenía la espada con ambas manos, cubriendo a su compañero, respirando pesadamente pero listo para actuar.

—Un esclavo fugitivo —dijo, jadeante—. No tenéis por qué involucraros en esto, señor.

—Pero ya estoy involucrado —dijo el nuevo compañero de Gerin, con una voz temblorosa y terrible—. Soy de las ciudades libres, y este chico también. Y esto no me parece libertad.

El hombre de la ballesta terminó el ajuste, colocó un nuevo virote en el canal y levantó el arma con evidente alivio.

—No discutiré de política con vos, señor —dijo el otro capataz, ya más tranquilo—. Yo no dicto las leyes, solo estoy haciendo mi trabajo. Ahora, si no queréis recibir lo mismo que este esclavo, dejadnos cortarle el cuero cabelludo y marcharnos. Sed un buen ciudadano y apartaos.

—Pero no tenéis armas para obligarme.

Fue como un trueno resonando en el espacio que les separaba. Gerin, observando los acontecimientos, vio que el ballestero soltaba el arma como si quemara y se miraba las manos abiertas y vacías con incredulidad. El otro capataz levantó la espada con los dedos inertes, y el peso del arma la hizo caer rebotando sobre el suelo pedregoso.

La figura embozada les alcanzó en menos tiempo del que tardó Gerin en volver a emitir un suspiro agónico. Fue como si el espacio en torno al recién llegado se doblara como un dibujo sobre una página, permitiéndole cruzar los límites. El acero azulado abrió el vientre del ballestero y se irguió para atravesar la garganta del otro hombre. Dos chorros de sangre bajo la luz del anillo, y los dos hombres cayeron, gritando y ahogándose, convertidos en ruinas.

Hubo un movimiento entre las sombras bajo los árboles. El tercer capataz llegó tambaleándose a la cima de la pendiente, con la espada corta en la mano. Su voz sonó áspera por el esfuerzo, y furiosa.

—¿Qué les habéis hecho a mis perros? Están completamente…

Detuvo en seco sus pasos y sus palabras al ver los cadáveres de sus compañeros y lo que estaba junto a ellos. Su voz se elevó una octava y sonó muy aguda.

—¿Quién coño eres…?

—Llegas justo a tiempo —jadeó la figura, y el acero azul centelleó. El tercer capataz tuvo tiempo de parpadear ante el destello de luz metálica en su rostro, y luego su visión se dobló, cayó y giró, pinos, nubes y parches de luz anular pasando a toda prisa (tuvo un solo instante para pensar que le habían empujado por encima del borde del risco) y entonces, un golpe doloroso, la visión que empezaba a oscurecerse inexplicablemente, el sabor de tierra en la boca abierta, y sus ojos se posaron en la visión final de algo que pudo o no tener tiempo de reconocer como su propio cadáver decapitado rezumando sangre…

El espadachín vio caer el cadáver y se volvió de nuevo hacia Gerin, que continuaba sentado en el suelo, con la cabeza inclinada hacia adelante. La figura embozada se agachó frente al muchacho, tocó suavemente la herida en torno al virote e hizo una mueca. Soltó la espada y levantó la barbilla caída del chico. Gerin le miró inexpresivo por un instante; luego una sonrisa infantil rozó las comisuras de su boca ensangrentada.

—Ya no me duele —murmuró—. ¿Hemos escapado?

La figura se aclaró la garganta.

—En cierto modo, sí. Has escapado.

—Eso es bueno, pues.

Se miraron el uno al otro unos instantes más. La sangre caía de un lado de la boca sonriente de Gerin. La figura lo vio y le soltó la barbilla, para apoyarle una mano contra la mejilla herida y embarrada.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, muchacho?

—En el pantano —dijo el chico con voz casi inaudible—. Sal en el viento…

—¿Sí?

—Mi madre dice…

—Sí… ¿Gerin, verdad? ¿Qué dice tu madre, Gerin?

—… dice que no… no hay que acercarse mucho a…

El espadachín apoyó una rodilla en tierra. Aguardó. Al cabo de un momento, las lágrimas empezaron a brotar de los ojos del muchacho para caer en su regazo.

—Que les jodan —sollozó—. Que les jodan a todos.

No volvió a levantar la cabeza.

Ringil Eskiath mantuvo la mano apoyada sobre la mejilla de Gerin hasta estar seguro de que había muerto. Entonces recogió la espada y se levantó en silencio. Contempló unos instantes el pequeño cadáver, y luego se alejó cruzando la cima del risco, en dirección a las distantes hogueras del campamento de la caravana de esclavos.

—Eso creo que puedo hacerlo por ti —dijo pensativo.

Capítulo seis

Hizo que Kefanin le despertara antes del amanecer. Bajó tambaleándose a desayunar, aunque su estómago no tenía hambre, y salió al patio bajo un cielo que pasaba del negro al azul oscuro. El sol todavía tardaría una hora en asomar por el horizonte, y el frío seco del desierto reinaba en el aire. Dejó que le llenara los pulmones y se sorprendió al sentir, mientras cruzaba el patio, una energía alegre en sus pasos que no había estado allí el día anterior.

Propósito.

Era la primera vez en varias semanas que recordaba haber tenido aquella sensación.

Avanzó a buen paso por el bulevar; el tráfico era mínimo en comparación con el ruidoso caos que se apoderaría más tarde de las calles. Un puñado de vendedores con sus carretillas, algunos esclavos cargados de leña para los fuegos de la cocina, algún mercader que partía a caballo hacia algún lugar que requería salir temprano. En una ocasión pasó junto a él una columna corta de soldados que se dirigían a pasar revista en algún lugar. Egar oyó la cadencia cuando le adelantaron, les identificó como merodeadores libres de las Tierras Altas, y sonrió al reconocerlos. Había luchado a su lado un par de veces, y le habían caído bien por sus modales tribales y su desdén por todo lo urbano. Más que los demás soldados imperiales, le recordaban a su propio pueblo, en la época en que el recuerdo aún no era malo.

Los soldados le adelantaron a toda prisa tras un capitán montado, y le dejaron atrás bajo la luz grisácea. Su cántico se desvaneció en el aire de la mañana.

Egar se desvió del bulevar unas cuantas yardas más adelante, cruzó el río por el puente de la Crin Gris, y tomó la larga y ondulada pendiente de la Gloria Inmortal. Llegó a la cima justo cuando el sol asomaba su filo recién forjado por encima del cielo oriental. Hizo una pausa para recuperar el aliento; realmente, necesitaba empezar a entrenarse de nuevo en serio, el máximo ejercicio que había hecho durante meses era Imrana. Luego se volvió y estudió las largas paredes inexpresivas del edificio de detrás.

Los cuarteles de los Irregulares Combinados, hileras de ventanas como ranuras a lo largo de los niveles superiores, y una breve visión del patio cuadrado tras las grandes puertas de hierro. Ya había figuras en movimiento en la penumbra, parejas de soldados haciendo ejercicios de combate repetitivos y estilizados, mientras la voz de un instructor de maniobras les vociferaba insultos exasperados.

Egar sonrió al oírlo y se adelantó para anunciarse.

Los cinco alabarderos de la puerta eran Hijos Imperiales del Desierto, sureños cubiertos de cicatrices del primero al último, y con una piel tan oscurecida por el desierto que casi se les podía confundir con kiriath, si uno no les miraba a los ojos. Egar estudió sus miradas jóvenes y ordinarias una tras otra mientras avanzaba, identificó al sargento del pelotón por su fajín y le dedicó un movimiento de cabeza amistoso.

—Vengo a ver al comandante Darhan —dijo alegremente—. Decidle que soy el Matadragones.

Eso le valió unas cuantas miradas sobresaltadas, y exactamente la respuesta que deseaba. El sargento hizo una inclinación casi involuntaria e indicó con un gesto a uno de sus hombres que llevara el mensaje. Al verlo, Egar se preguntó ociosamente qué opinarían aquellos hijos del desierto de todo el desastre de Demlarashan. Las cicatrices rituales de sus mejillas eran una buena señal, pues aquella costumbre no se veía con buenos ojos en la ciudadela, y todos parecían bastante cómodos con su nuevo uniforme, cosa que ciertamente no era lo que le habían dado a entender. El chismorreo de la corte que Imrana le había contado recientemente estaba lleno de referencias al recién bautizado regimiento; el antiguo nombre de Hijos Sagrados del Desierto parecía a la sazón demasiado ambiguo en sus implicaciones para transmitir lealtad, y corrían muchas historias sobre oficiales devotos que se negaban a vestir o que alteraban sutilmente los nuevos colores.

Sí, bueno. Chismes de la corte. Como jodidas viejas en torno a una hoguera.

—¿Eg? —Sonó una voz entusiasmada junto a la puerta—. ¿Eg el jodido Matadragones? ¡Entra, hombre! ¿Dónde has estado? Creí que estarías trabajando de guardia de seguridad en algún burdel barato o algo así, que habrías encontrado tu sitio al fin.

Darhan el Martillo, corpulento pero aún imponente con su uniforme acolchado de instructor, con la barba recortada en algo parecido a la pulcritud y el cabello gris recogido en una coleta. Abrió la puerta con una mano, mientras sostenía con la otra un bastón de madera. Egar avanzó entre el cordón de alabarderos y alzó un puño en señal de saludo. Darhan lo golpeó con el suyo, y Egar vio que los nudillos de aquella mano estaban ensangrentados y llenos de rasguños. Los señaló con la mirada al entrar.

—Muy bonito. ¿Qué te pasa, anciano? ¿Es que los reclutas se han vuelto demasiado rápidos para ti?

Darhan resopló.

—Sí, el muy cabrón creyó que lo era. Ahora está tumbado, reconsiderándolo. Una pequeña lección sobre cómo manejar el dolor.

—¿Majak?

—Sí, y lo que es peor, un skaranak pequeñajo igual que tú. —Bajo el calculado insulto tribal, la antigua sonrisa de siempre—. ¿Qué os hacen a los pastores en el este, Eg? Apenas salidos de entre las piernas de sus madres, ya creen que tienen el mapa de todo el puto mundo y todo lo que hay en él.

—Se llama orgullo, Darh. Por supuesto, no espero que un ishlinak estúpido, blando y urbanita lo entienda.

—Oh, ¿de modo que urbanita? —El instructor majak dejó caer el bastón con estrépito y levantó los puños en posición burlona—. ¿Conque estúpido y blando?

—Bueno, llamáis ciudad a ese montón de chabolas junto al río, pero…

—¡Jodido cachorro bocazas! —Darhan disparó un puño burlón contra la cabeza de Egar, que lo bloqueó y agarró. Ambos se agarraron y se enzarzaron en una pelea junto a la puerta como un par de jóvenes búfalos en celo. Los guardias sureños los contemplaban con la misma falta de expresión; no entendían nada. ¿Cómo iban a entenderlo? Había que ser majak para ello. En las estepas, de ishlinak a skaranak, uno no podía hablar de aquel modo sin que aparecieran las espadas. Pero lo primero que Darhan el Martillo metía en las cabezas huecas de los nómadas cuando uno empezaba a entrenarse con él era que aquí no hay ni skaranak, ni voronak ni ishlinak, todos sois unos hijos de puta ignorantes salidos de los mismos asquerosos pastos de búfalos, y vuestros elegantes jefes imperiales sienten exactamente el mismo desprecio por todos vosotros. Y, ¿sabéis qué? Tienen razón, de modo que dejad toda esa mierda tribal en la puerta y empezad a convertiros en soldados, ¿de acuerdo? Deja de asentir, imbécil, esto es lo que aquí llamamos una pregunta retórica.

Darhan le soltó (Egar se lo permitió) y pasó un brazo en torno a los hombros del Matadragones.

—Es fantástico verte, Eg. Ven a echar un vistazo a estos idiotas con los que estamos trabajando, a ver si te traen recuerdos.

Se los trajeron.

En el patio de maniobras, bajo la creciente luz de la mañana, las parejas de jóvenes se movían adelante y atrás entre gritos y el ruido de golpes de bastones sobre bastones. Darhan, apoyado en la pared sur con una taza de caldo caliente en la mano herida, señaló con un gesto a sus aprendices.

—Aproximadamente un mes —dijo en tono reflexivo—. Creo que es lo máximo que tenemos antes de que llamen del palacio y los envíen a todos a Demlarashan. Están vaciando los barracones tan aprisa como puedo entrenarlos. ¿Crees que estos estarán listos?

Egar se agachó con la espalda contra la pared, tras vaciar su taza y dejarla a un lado. Observó el ejercicio con los ojos entrecerrados. En las líneas, alguien tropezó y soltó el bastón. Su oponente chocó contra él cuando se inclinó para recogerlo. Otro par de reclutas dejaron lo que estaban haciendo para reírse. Un instructor se les acercó gritando.

Egar se frotó la barbilla recién afeitada.

—¿Es lo que por aquí llamamos una pregunta retórica?

Darhan tomó un sorbo e hizo una mueca.

—Lo sé. La cosa es que el mando regional dice que no usará a las mejores tropas para esto (aunque tampoco es que Jhiral las tenga de sobra con toda esa historia de los demonios del pantano), de modo que se llevan lo que podemos darles aquí, lo que pueden conseguir con tan poco tiempo. Dicen que es solo la típica brigada de estúpidos suicidas del desierto, pero…

—Pero son muchos.

—Cierto. —Darhan miró fijamente a las hileras de soldados mientras volvían a formar—. ¿Recuerdas a los peones reptiles?

Egar soltó una risita, pero el sonido sonó oxidado en su garganta.

—Trato de olvidarlos.

—Sí, claro.

—Ah, vamos, tenían colmillos, garras y una cola con la que podían romperte las putas piernas. No va a ser lo mismo, ¿verdad?

—Esperemos que no. —Darhan bajó la taza y vertió los restos sobre la tierra del patio—. En cualquier caso, ¿qué estás haciendo aquí, Eg? ¿Buscas trabajo, o algo parecido?

—No, amigo. Solo información.

—¿Sobre qué?

Egar entrecerró los ojos contra la luz del patio, cada vez más intensa. Con el sol en el cielo y otro ser humano con quien hablar del tema, su nueva sensación de propósito le pareció de repente algo tonta.

—¿Has oído hablar de algún hermano por aquí pagado por la ciudadela? Contratado oficialmente, quiero decir. Con librea y todo lo demás.

—¿La ciudadela? —Darhan parpadeó—. No lo creo. Me parece que lo recordaría. No es que los de la túnica sagrada nos aprecien demasiado. ¿Dónde has oído eso?

Egar hizo un gesto vago.

—Por ahí. Ya sabes cómo son esas cosas. Pensé que lo averiguaría, a ver si…

—¿Si qué? —Sabía que Darhan le estaba mirando, desconcertado—. ¿Qué estás buscando, Eg? ¿Por qué te importa esto?

Sí, ¿por qué? Vamos, Matadragones. Di algo con sentido, algo que un compatriota de la estepa pueda entender.

—La cosa es, Darh… —Lento y mesurado. Poniéndolo en palabras por primera vez desde que había tenido la idea, y complacido de que no sonara tan estúpida como esperaba—. Estoy trabajando de guardaespaldas. Una mujer de alto rango en la corte, y que ha tenido ciertos problemas con las túnicas. Ocurrió el año pasado, pero no parece que vayan a olvidarlo. Estoy buscando algún modo de entrar. O de conseguir algo de información, tal vez alguna advertencia previa desde dentro. Pensé que otro majak tal vez lo vería a mi modo y me ayudaría.

—O no —Darhan habló en tono dubitativo—. Todavía hay una especie de código, Eg, incluso en estos días. Si aceptas su dinero, les debes lealtad. Eso es lo que todavía les enseño, en cualquier caso.

—Sí, pero… ¿la puta ciudadela? —Egar levantó la vista hacia su antiguo instructor—. Vamos.

Se hizo el silencio, mientras los gritos y golpes de bastones resonaban al otro lado del patio. Darhan contempló a sus hombres.

—¿Te has encontrado alguna vez con Marnak? —preguntó en tono distante.

—Claro. El año pasado, en la estepa. —Egar soltó una risita para disimular un pinchazo de nostalgia—. El viejo bastardo no parece envejecer.

—¿No pensó en volver al sur contigo?

—Ni hablar. Es feliz ahí arriba, Darh. —Egar no añadió que las circunstancias de su propia partida no habían permitido que Marnak expresara su preferencia en uno u otro sentido—. Supongo que ha encontrado su lugar en el mundo.

Darhan gruñó.

—¿Te contó alguna vez que luchamos en bandos opuestos en un par de batallas, cuando estaba al servicio de la Liga? Cuando éramos jóvenes.

Egar no lo recordaba.

—No lo mencionó —dijo alegremente—. ¿Estás tratando de decir algo?

—Lo que quiero decir, Eg, es que hubo un tiempo en que Marnak podría haberme matado si nos hubiéramos encontrado cara a cara en aquellas batallas, y lo habría hecho sin parpadear. Y lo mismo vale para mí; el imperio me pagaba el sueldo, y yo mataba a sus enemigos. Todavía lo hago cuando es necesario. Si esos enemigos resultan ser majak, incluso si resultan ser majak ishlinak… bueno, será una lástima, pero así son las cosas. —Darhan se volvió a mirarle atentamente—. Lo que quiero decir es que no te conviene fiarte demasiado de esa lealtad tribal.

Egar se levantó sin prisa.

—Eso suena como una advertencia, Darh. ¿Estás tratando de decirme algo?

Por un momento, sus miradas se encontraron. Entonces Darhan resopló, sacudió la cabeza y sonrió al suelo. Levantó la vista, todavía sonriendo.

—Eres un jodido idiota, Matadragones, eso es lo que trato de decirte. Tú y tus lealtades. Vas a hacer que te maten un día de estos. Mira, hace un par de décadas eran la Liga y el imperio, ¿no? Luego llegaron los lagartos y lo alteraron todo, de modo que nos hicimos todos amigos en la gran alianza humana. Y después volvimos a matarnos unos a otros, Liga e imperio, igual que siempre.

—No hace falta que me lo recuerdes, Dahr. Por eso volví a casa.

—Sí, pero ahora estás aquí otra vez. De modo que supongo que las cosas no te fueron como esperabas. La vida en la estepa no era como la recordabas, ¿verdad?

Egar hizo una mueca a su vez.

—No me lo preguntes.

—Sí. Lo que imaginaba. De modo que, como te he dicho, has vuelto, y ahora parece que el palacio y la ciudadela van a enfrentarse durante un tiempo. ¿Y qué más da, Eg, qué más da, joder? Política. Pasará, igual que los lagartos, igual que la guerra. Déjalo correr, mantente al margen si puedes. Como mínimo, asegúrate de no verte atrapado en el medio y sin paga.

—Me han pagado, Darh. —Egar hizo una inclinación formal, al estilo de los clanes de jinetes de Yhelteth, con los dedos de cada mano entrelazados para formar un puño doble y plano a la altura del pecho. Era lo primero que habían aprendido como reclutas de la máquina de guerra imperial. La primera enseñanza física de Darhan el Martillo—. Al menos me enseñaste eso. Mira, tengo que irme. Tengo clientes que quitarme de encima, prostíbulos que frecuentar, ya sabes. Pero hazme un favor. Si oyes algo sobre las túnicas contratando a soldados majak, ¿podrías enviarme un mensajero? Me encontrarán en el bulevar de la Divinidad Inefable, número noventa y uno.

—Sí, claro. El bulevar.

—Sí, es solo temporal. Hasta que encuentre mi propia casa, ya sabes.

—Vete a la mierda.

—En serio. —Egar guiñó un ojo—. Te lo compensaré. Vendré y te invitaré a una cerveza.

—Sí, me invitarás a un barril entero si realmente esa es tu dirección. Jodido perro cortesano. Lárgate de aquí antes de que me vaya contigo, a ver si necesitan a alguien para dar de comer a sus perros o algo así.

Entrechocaron los puños una vez más.

—Me ha alegrado volver a verte, Darh. Gracias por la sopa.

—Es lo menos que puedo hacer por cualquier antiguo alumno mío que esté atravesando tiempos difíciles. Una taza de comida.

—Una hospitalidad ciertamente digna de nuestros ancestros.

—Sí, tal vez de los tuyos.

Egar sonrió, hizo un gesto obsceno de chamán en dirección al otro hombre para despedirse, y se marchó. Estaba a mitad de camino del patio, todavía riendo bajo el sol, cuando Darhan le llamó. Egar se detuvo, y se volvió para enfrentarse a lo que probablemente sería alguna nueva obscenidad sobre su tribu.

—¿Sí?

—Se me acaba de ocurrir algo. —La voz del viejo instructor se elevó sin esfuerzo por encima de los gritos y golpes del ejercicio con los bastones—. Probablemente has venido al lugar equivocado. Si realmente quieres averiguar algo sobre los contratos de la ciudadela, deberías probar en La Correa del Poni. Encontrarás a los mismos de siempre.

Egar frunció el ceño.

—¿Ese lugar? ¿Debajo del Puente del Pueblo Negro? Pensé que había ardido años atrás.

—Así es. Lo reconstruyeron. Lleva abierto un par de años. Lo llaman La Cabeza del Lagarto.

—Oh, qué original.

Darhan se encogió de hombros.

—¿Qué se le va a hacer? Tienen la cabeza.

Capítulo siete

El legado comercial imperial no estaba muy complacido.

—Cuando encadenan esclavos en Yhelteth —resopló, contemplando el lento amanecer gris sobre los arbustos—, siguen encadenados.

Amapola Rugido contuvo el impulso de apuñalarle justo bajo la puta barbita de chivo. No le hubiera sido difícil; dar dos pasos y cruzar la tienda. El hombre solo medía una pulgada y media más que ella y, como la mayor parte de los imperiales que había conocido, era un tipo amanerado y perfumado como un mariquita del puerto con aspiraciones cortesanas. Pedazo de mierda inútil. No había hecho nada más que quejarse sobre las condiciones de la marcha desde que habían partido, y las interminables comparaciones con lo mucho mejor que se hacían las cosas en Yhelteth empezaban a atacarle los nervios. No le gustaban los imperiales ni sus jodidos aires de superioridad, ni siquiera en el mejor de los momentos. Y aquel… Bueno, aún no había amanecido, llevaba una noche sin dormir, casi toda una cuerda de hombres había escapado de algún modo, o estaban muertos o mutilados más allá de toda posibilidad de venta, prácticamente una docena de capataces también muertos o moribundos y otra docena aún en paradero desconocido en las colinas… Aquel no era definitivamente el mejor de los momentos.

De todos modos, con un gran esfuerzo de voluntad obligó a sus dedos a permanecer relajados sobre el cuchillo de fruta que usaba para pelar la manzana del desayuno, y se aplicó en la cara una sonrisa diplomática como si fuera maquillaje. Necesitaba estar a buenas con aquel hombre. Todos lo necesitaban. La condición de proveedor preferente no era algo que el imperio concediera a la ligera, y Trelayne no era la única ciudad de la Liga pugnando por posicionarse desde que la Liberalización autorizara de nuevo el comercio. Sé educada, le había aconsejado Losa Findrich por encima de la pipa de celebración que compartieron antes de partir. Deja que se sienta superior si eso le hace poner la tinta en el pergamino. Es cuestión de negocios, hay que aguantarlo.

Sí, para ti es fácil decirlo, había espetado ella. No eres tú el que va a pasarse dos meses con él en la carretera.

Findrich simplemente la había mirado con sus ojos inexpresivos. No era muy aficionado a las escenas.

Ahora somos legales, Amapola. En su voz áspera y alterada por la pipa había la misma inexpresividad. Así se hacen las cosas.

Sí, así se hacían las cosas. Como si la guerra hubiera empezado de nuevo. Los jodidos imperiales perfumados paseándose por allí como sacerdotes en una orgía, mientras ella y los hombres de la Liga trataban de poner un torniquete a la huida. El legado amigo de Findrich y sus elegantes guardaespaldas no habían movido un dedo en toda la noche excepto para contemplarse las uñas a la luz de la hoguera.

Estaban por encima de todas las cosas.

Le escocía la mano del cuchillo. Se conformó con la imaginación, hizo un corte profundo en la manzana y separó un trozo reluciente. Lo masticó y tragó.

—Por supuesto —dijo suavemente—. Agradecería mucho cualquier enseñanza de nuestros avanzados colegas traficantes de esclavos de Yhelteth. Es parte de la razón de este viaje. Pero ahora mismo, me temo que…

Hubo un sonido de botas fuera de la tienda.

—¿Señora?

—Irgesh. Buenos días. ¿Sabemos por fin dónde está todo el mundo?

El capataz jefe metió la cabeza en la tienda, agotado y con los ojos enrojecidos tras la cacería de la noche.

—Hum, de hecho no, señora. Todavía faltan ocho. Es solo que… aquí hay alguien que desea veros.

—¿Desea verme? —Levantó una cuidada ceja—. ¿A esta hora de la mañana? ¿Es de Hinerion?

—No estoy seguro, señora. —Se apresuró a seguir hablando al ver el destello de exasperación en los ojos de ella—. No… no es un plebeyo, desde luego. Un noble, estoy seguro.

Rugido suspiró.

—Oh, muy bien. Dile que ahora salgo. Pero si es el comandante de la patrulla fronteriza de Hinerion, llega un poco tarde.

—Sí, señora.

Irgesh salió, visiblemente aliviado. Rugido soltó la manzana y el cuchillo y se secó las manos con un paño.

—Pedí ayuda a Hinerion cuando empezó todo esto —murmuró—. Ha tenido toda la puta noche para llamar a sus hombres, y aparece ahora, cuando ya le hemos hecho todo el trabajo. A veces me pregunto para qué pagamos impuestos.

El legado imperial se acarició la barbilla.

—Como ya he dicho en numerosas ocasiones, los mercaderes respetables como vos no podrían dejar de beneficiarse de una dotación de soldados imperiales a lo largo de las principales rutas comerciales. Mi emperador se alegraría de tenderos una mano en un gesto de amistad comercial si pudierais persuadir de ello a la Asamblea de la Liga.

Rugido le miró amargamente.

—Sí, tenéis razón. Lo habéis dicho en numerosas ocasiones.

Encontró la capa y se la echó sobre los hombros. Se contempló brevemente en el diminuto espejo de la tienda: maquillaje reseco, ojos faltos de sueño y los sutiles signos de la edad. Vaciló un instante e hizo un gesto de exasperación, un sonido parecido a un escupitajo, y lo dejó todo como estaba. Salió a la luz del amanecer, dejando que el legado la siguiera o no, según deseara.

Parecía desearlo. Oyó que la tienda se abría de nuevo detrás de ella mientras pasaba junto a los restos de la hoguera y el guardia en posición de firmes. La masa de esclavos se extendía hasta la penumbra que la rodeaba, afortunadamente en silencio tras el caos de la noche anterior. Habían tenido que azotar al menos a tres o cuatro cuerdas más, aparte de la que se había abierto tan misteriosamente, cuando la noticia de la huida se extendió por la caravana. Mientras reflexionaba sobre lo ocurrido, pensó que la cosa había sido muy incierta durante un rato. Podía haber acabado en una revuelta completa, como la ocurrida en Parashal el año anterior.

—Quedan ocho —dijo el legado junto a su hombro—. Se han perdido pocos. Mi consejo sería levantar el campamento y no perder más valioso tiempo de viaje.

—No. —Rugido emitió el monosílabo con los labios apretados. Pendiente abajo, distinguió al noble recién llegado junto a otra de las hogueras, en conversación con Irgesh y un grupo de imperiales. Empezó a descender, mientras se explicaba en un tono que bordeaba la mala educación—. Me temo que ese no es mi modo de trabajar. No sé cómo manejáis estas cosas en el imperio, pero nos quedaremos aquí hasta que todos los fugitivos hayan sido localizados.

—Pero ocho esclavos, señora Rugido. Una pérdida tan pequeña…

—Mi pérdida, señor legado, es la mayor parte de esa cuerda, con o sin esos ocho. Y no hay nada que pueda hacer al respecto. Lo que sí puedo hacer es asegurarme de que nunca más vuelva a suceder nada parecido. —Sintió que perdía los estribos. Se mordió los labios antes de soltar las siguientes palabras—. Vamos a darles un castigo ejemplar en cuanto amanezca. Y correrá la voz para futura referencia; nadie, nadie escapa de la cadena en una de mis caravanas y sobrevive.

El legado murmuró algo en su idioma. Ella no sabía lo suficiente para entenderlo, pero supuso que era un insulto. No le importaba. Si Hinerion había enviado ayuda, tendrían alguna posibilidad de salir de allí aquel día. Si no, le arrancaría las pelotas a aquel comandante. Llegó a las ascuas moribundas de la hoguera y sintió la débil oleada de calor que aún irradiaban en el frío de la mañana. Tomó aliento para hablar.

El recién llegado no dio signos de haberse percatado de su llegada; tenía el rostro y las manos descubiertos de espaldas a ella, evidentemente sintiendo también el frío y tratando de absorber algo del calor restante. Llevaba una capa de rico brocado negro sobre unos anchos hombros de espadachín, y lo que parecía una espada kiriath con su vaina a la espalda. Rugido parpadeó, impresionada a su pesar. Si el arma era real y no una de las réplicas baratas fabricadas en las forjas de la Liga después de la guerra, su invitado era realmente un noble. Nadie más fuera del imperio podía permitirse el acero kiriath, y en las ciudades libres era un claro signo de estatus social. Incluso en la propia Trelayne solo un puñado de hombres podía…

—Hola, Amapola.

Se quedó muy quieta. Solo había oído su voz, pero entonces el hombre se volvió lentamente para mirarla.

Aquel rostro.

En Trelayne le habían dicho que había cambiado. Los que lo habían visto, o así lo afirmaban. Las historias eran muy parecidas. Cicatrices en la cara, mirada vacía, extraño, sin ningún rastro del joven guerrero que había expulsado al Pueblo de Escamas de las murallas de la ciudad, con el rostro consumido por alguna dolencia que no tenía nombre humano. En aquel momento, ella se había burlado; era la misma canción que cantaban sobre cualquier tipo duro de las calles, asesino de los pantanos o pirata de la costa al que la guardia no hubiera conseguido llevar ante la justicia. Era razonable; había que explicar de algún modo por qué le habían permitido dejarles en ridículo y escapar. Por qué, contra todo pronóstico, no dejaba de escurrirse entre los torpes dedos de la ley. Por qué los soldados no bastaban, por qué los cazadores de recompensas no habían conseguido capturarles.

Extraño. Desde luego. Glamuroso, sombrío e inhumano. Capaz de atravesar las paredes.

Un montón de mierda.

Tal vez, había admitido Findrich mientras conversaban sobre ello una noche al principio de la primavera. Pero, a pesar de todo, hemos perdido a nuestro patrón dwenda, que sí podía atravesar las paredes, y los rumores dicen que fue Ringil quien acabó con él. Dicen que…

¡Oh, dicen! ¿Eso dicen? ¡Vamos, Losa, no me tomes el pelo! ¿No sabes que a la chusma le gusta dormirse con leyendas de deseos cumplidos? ¿De veras crees que podríamos gobernarles como lo hacemos si no tuvieran sus mitos para calentarles en torno al fuego por las noches?

Conocía a Ringil Eskiath, tal vez tan íntimamente como cualquier otra persona viva, y no creía probable que fuera muy distinto al capullo arrogante y aristócrata que siempre había sido. Tal vez algo más viejo y frío tras los años de la guerra, pero como todos los demás.

Pero de repente, al mirarle a los ojos, dejó de estar segura.

—Ringil —consiguió decir educadamente—. ¿He de agradecerte a ti esta insurrección inesperada?

—No. Se les ocurrió a ellos solos.

La voz era un chirrido suave, no mucho más que un susurro, y sus ojos vacíos podían haber estado mirando a través de ella. Llevaba el cabello largo y negro recogido en una coleta, y la cicatriz de la que todos hablaban era un arañazo pálido a lo largo de su mandíbula, que parecía haberse inclinado hacia ella para ser inspeccionada. Había algo defensivo en su modo de moverse. Y había perdido peso desde la última vez que se vieron.

—Bien. —Se obligó a reír, tratando de encontrar un punto de ataque. Había entrado en el campamento solo, ni siquiera llevaba armadura bajo la capa—. Te confieso que me sorprende un poco verte aquí, Ringil.

—Sí, lo imagino.

—¿Sabes que han puesto precio a tu cabeza?

Él asintió.

—Quince mil florines. Los hermanos Sileta vinieron a cobrarlo el mes pasado.

Algo recorrió los hombros de Amapola Rugido, un débil escalofrío que cobró vida. En Trelayne circulaban los habituales rumores sobre el paradero de los Sileta. En la calle se decía que estaban en algún lugar de los pantanos, escondiéndose de la guardia. O que habían huido a Parashal, donde tenían un contacto en los burdeles de algún primo. O que los habían devorado los demonios.

En la calle se decían muchas cosas, la mayoría de las cuales había que filtrar repetidamente para limpiarlas de supersticiones, deseos y mentiras. Pero en aquel caso quedaba un residuo de verdad: los hermanos Sileta, los más duros y temidos hampones del puerto, no aparecían por ninguna parte.

Se encogió de hombros y trató de aparentar que no le afectaba.

—No creo que vayan a ser los últimos.

—Probablemente no. Es mucho dinero.

El legado imperial les interrumpió.

—¿Debo entender que estamos conversando con un forajido?

Ringil le dirigió una mirada desinteresada.

—Y vos sois…

—No respondo ante…

—Es el protector de la inversión imperial —dijo sucintamente Rugido—. Y estás hablando con sus guardaespaldas personales. Ahora tal vez querrás decirme qué estás haciendo aquí.

De nuevo aquella mirada vacía.

—¿No lo adivinas?

—No, no lo adivino. —Luchó de nuevo contra el débil escalofrío, volvió a encontrar los motivos de su ira—. Para serte totalmente sincera, Ringil, lo que pensaba es que habrías regresado a aquella cuidad de mierda que salvaste durante la guerra. Ya sabes, donde todavía creen que eres una especie de héroe y no les importa que te tires a sus hijos.

—Oh, sí que les importa, Amapola. —Una débil sonrisa—. Incluso allí, incluso donde me deben la vida, les importa. Pero ¿qué pueden hacer al respecto? No puedes controlar a un hijo como a una hija. No puedes encerrarle en casa o matarle de una paliza como puedes hacer con tu mujer. Al menos, no después de que haya cumplido los quince. Es demasiado probable que te devuelva los golpes.

—¿No usan la jaula en esa… Quebrada del Patíbulo, era?

—Aguas del Patíbulo. La quebrada está más arriba de la ciudad. Y sí, solían usar la caja. Colgada sobre la plaza de la ciudad. —La expresión de Ringil se endureció—. Pero ordené que la retiraran el primer verano que pasé allí.

Un breve silencio. Irgesh y los guardias imperiales intercambiaron una mirada. Todo el mundo parecía estar a la espera de algo.

—Qué… llamativo por tu parte —dijo finalmente Rugido—. Supongo que no debería sorprenderme. Pero todavía no has contestado a mi pre…

—He venido a matarte, Amapola.

El silencio regresó como el rugido de una ola. El momento giró en torno a Ringil, con una intensidad febril, como si el mundo se alejara de repente. La cuidada boca del legado se abrió de sorpresa, unas manos cautelosas se posaron sobre las empuñaduras de las espadas… Cuéntalas bien, una, dos, tres, cuatro. Irgesh, ya por delante, en una postura menos amenazadora pero desconfiada desde que su señora se había tensado al reconocer a su huésped. Todo se puso en su sitio como las piezas de un rompecabezas resuelto, la geometría del momento y la lucha que estaba por llegar: el calor del fuego moribundo a la espalda de Ringil, tal como había maniobrado para tenerlo, los hombres y lo que probablemente harían en los instantes siguientes y, en algún lugar más allá de todo ello, la voz de Seethlaw a través del vacío negro y salado, levantando ecos en las rocas del acantilado.

Veo lo que vio el akyia, Gil. Veo en qué podrías convertirte si lo permitieras.

Vio la señal del legado, un pequeño movimiento de los dedos pero que para sus sentidos fue un grito tan fuerte como la muerte en el campo de batalla. Oyó el leve rasgar de las hojas imperiales al salir de las vainas a su alrededor. Sintió que la hoguera del combate se encendía como llamas alimentadas por el aceite. Se dejó ir.

Hizo resbalar por su manga izquierda la daga de diente de dragón, la agarró con la hoja hacia abajo y ya estaba girando, con la mano derecha levantada por encima de la oreja en busca de la empuñadura de la Críacuervos. El áspero puño pareció amoldarse a su palma, y sintió la impaciencia de su espada al tirar de ella. La vaina kiriath se abrió por el borde exterior y escupió a la Críacuervos.

Los imperiales también habían desenvainado.

Hincó una rodilla en tierra. No hubo reflexión detrás del movimiento; fue como si una tormenta de fuerzas le hubiera obligado. Vagamente, se dio cuenta de que una cimitarra de caballería pasaba como una hoz por encima de su cabeza. Pareció desplegarse desde la línea bisectriz de su propia caja torácica; el diente de dragón se curvó hacia la izquierda para hundirse en el muslo del imperial más cercano, la Críacuervos hacia la derecha y por debajo del golpe de la cimitarra. Supuso que había cortado al hombre en algún lugar entre la garganta y el vientre; se movía demasiado rápido para saberlo o pensar en ello.

Gritos.

Y, en algún lugar, Seethlaw riendo…

Dejó la daga donde estaba y se incorporó. Agarró la Críacuervos con las dos manos e invirtió la guardia. Desvió un par de hojas con el ascenso de su espada y consiguió un par de pasos de terreno para luchar. El acero kiriath volvió a lamer con impaciencia, golpeó a Irgesh en la frente, y el capataz se tambaleó hacia atrás aullando mientras la sangre le inundaba el rostro. Fue una estocada con la punta de la espada, nada mortal, ni siquiera muy doloroso, pero en el caos de gritos teñidos de rojo de aquel momento, Irgesh no podía saberlo, y no iba a tener la oportunidad de averiguarlo. Ringil bloqueó otra espada imperial, se acercó más con un giro y enredó una pierna por detrás de los pies de su oponente. Tiró con fuerza, y el hombre cayó hacia atrás, sobre las cenizas humeantes de la hoguera. Gritó y rodó hacia un lado, mientras el fuego prendía en una docena de lugares de su capa. Ringil se acercó a Irgesh, desvió un torpe bloqueo de su machete y ensartó las tripas del hombre. Retorció la hoja y se apartó. El capataz hizo otro ruido, bajo y rechinante, y la Críacuervos salió entre un estallido de sangre y lo que fuera que Irgesh hubiera tomado para desayunar.

Ringil se volvió con un gruñido. Era parecido al ruido que podía hacer un gato de guerra de Yhelteth al saltar. Gotas de sangre salpicaron el aire, brotando del arco de acero kiriath, finas como lluvia de primavera.

Los imperiales retrocedieron, apartándose del ser que estaba entre ellos.

Había uno en el suelo, muerto, moribundo o simplemente paralizado después de aquella primera estocada en el pecho; a la Críacuervos le gustaba el hueso casi tanto como la carne en aquellos días, y ni el propio Ringil hubiera podido decir cuán profundo había sido el corte. Los demás no estaban en condiciones mucho mejores; uno rodaba y gritaba en la hoguera tratando de salir, otro luchaba por mantenerse en pie con la daga de Ringil en la pierna. Solo había uno ileso, y Ringil avanzó a su encuentro.

Pero eran soldados imperiales, la guardia de honor de un alto funcionario imperial. Estaban hechos de una pasta mejor que los capataces de Rugido, y no eran exactamente lo que había esperado Ringil. El hombre de la hoguera se sacudió la capa de encima y rodó hacia un lado; volvería a estar en pie en cuestión de segundos. El soldado del cuchillo había bajado las manos en un gesto torpe, con los ojos fijos en Ringil como si tuviera hambre. El soldado ileso se adelantó para cubrir a su compañero, cortando el ataque de Ringil. Hubo un amargo rechinar de acero cuando las hojas se encontraron. El otro hombre agarró la daga de diente de dragón y se la arrancó de la carne con un rugido entre dientes. Se irguió, con los dientes aún al descubierto en una sonrisa salvaje, y avanzó de nuevo hacia la lucha.

Joder.

Con el rabillo del ojo, Ringil vio que Amapola Rugido miraba hacia el otro lado de la caravana en busca de sus hombres.

Vio que sus ojos se abrían de sorpresa.

No había tiempo. Salió al encuentro de los dos imperiales levantados en un zigzag vertiginoso de acero, desvió ambas hojas y recibió un corte en las costillas; si la pierna del herido le molestaba, no daba señales de ello. Ringil le pateó con saña, tratando de alcanzarle en la rodilla. Falló; no podía permitirse la inestabilidad ni el tiempo que tardaría en intentarlo de nuevo, retrocedió rápidamente, entrevió al hombre quemado atacándole desde un lado y se volvió para recibir su asalto.

Justo a tiempo.

La Críacuervos bloqueó como un ser vivo, y resistió la embestida. La espada resonó y tembló, el acero de su atacante rebotó y la fuerza de su ataque se desvió un par de pulgadas vitales. Ringil giró con la espada, levantó una mano por instinto y agarró algo, la hebilla de una túnica, el borde de una tela endurecida, haciendo perder el equilibrio al hombre. El imperial pasó junto a él, tambaleándose. Ringil le hizo tropezar y caer. No había tiempo de desviar a la Críacuervos para matarlo, tenía a los demás encima, de modo que se conformó con un puntapié de pasada a la cabeza del soldado derribado…

De algún modo, percibió el sonido de un filo de acero a la altura de su cabeza por detrás de él…

Un salto torpe hacia un lado, por encima del cuerpo en el suelo, y justo por delante de la espada imperial. Sintió que le levantaba la coleta y percibió el viento frío de su paso. Aterrizó torpemente, sin respiración, solo seguro a medias de tener todavía la cabeza sobre los hombros.

Y volvió a ponerse en guardia. Tenía una sonrisa tensa en el rostro por lo cerca que había estado.

Los dos imperiales restantes se le acercaron. El cuerpo de su camarada caído les entorpeció. Pero, detrás de ellos, el legado había conseguido al fin desenvainar su propia espada, y la blandía de un modo no del todo incompetente. Y Amapola Rugido estaba de rodillas en el suelo junto a Irgesh, buscando su arma. Ringil sintió que el equilibrio se decantaba, sintió que lo que había planeado se escapaba de su alcance, sintió que…

Un destello negro y rectilíneo.

Como una madre haciendo callar a niños desobedientes, pero imposiblemente rápida. Una especie de ola atravesó el aire junto a él, y los dos hombres se detuvieron en seco, perforados de repente por unas flechas de plumaje negro. En garganta y ojo, pecho y vientre.

Los hombres de Eril no querían correr riesgos.

Sí, pero se han tomado su tiempo, joder.

Los imperiales balbucearon y cayeron entre espasmos, muertos o lo bastante cerca de ello como para no significar ninguna diferencia. Un remolino de polvo se levantó en torno a sus cuerpos. El hombre a los pies de Ringil gimió y se sacudió, pero no dio signos de levantarse.

Ringil suspiró. Estudió su victoria.

El legado aferraba su espada en una postura incierta. Amapola Rugido, agachada junto a su capataz asesinado, parpadeaba de incredulidad ante lo que acababa de suceder. Y, entre el mar de esclavos agazapados, el avance de los hombres de Eril. Llevaban las vestiduras robadas a los capataces que habían matado durante la noche o de los esclavos capturados a los que habían imitado al entrar en el campamento. Sus armas eran dispares, robadas o de propiedad, entre ellas al menos media docena de arcos curvados, a medio tensar en actitud cautelosa. El propio Eril dirigía el grupo, con un cuchillo ensangrentado en cada mano, y los restos de la matanza a quemarropa aún en el rostro.

Ringil pasó ágilmente por encima del hombre al que había pateado en la cabeza, derribó a Rugido al suelo de un puntapié al pasar junto a ella, y apoyó la punta de la Críacuervos en la garganta del legado.

—Suéltala —sugirió.

La espada del legado cayó de entre sus dedos. Ringil bajó la Críacuervos y aguardó a que lo alcanzaran los hombres de Eril. Miró a los ojos de Amapola Rugido, que yacía observándolo desde el suelo. Le sorprendió el rápido pulso de odio que aquella mirada aún podía despertarle.

Alentado por el alivio que sentía, el legado imperial decidió recurrir a la fanfarronería.

—Esto… esto es un ultraje. ¿Tienes alguna idea de quién soy?

Ringil se volvió a mirar a Eril.

—¿Tenemos alguna idea de quién es?

El hombre de la Hermandad del Pantano se encogió de hombros.

—Algún capullo mercader imperial, ¿no?

—¡Soy el legado del emperador de Yhelteth, con plenos poderes entre tus compatriotas!

Ringil asintió.

—Por desgracia, lo es. ¿Ves ese broche de su hombro? El sello diplomático de Yhelteth. Y apostaría algo a que tiene…

Agarró la mano izquierda del legado.

—Sí, también el anillo. —Disgustado, dejó caer el brazo del legado—. Es la última vez que confío en la información que me consiguen los espías de la Hermandad.

Eril pareció avergonzado. En los meses que llevaban hostigando a los traficantes de esclavos de Trelayne, había utilizado a la Hermandad del Pantano cuando había podido, pero sus hombres no habían sido especialmente cooperativos. Al fin y al cabo, por mucho que hablaran de su juramento a la ciudad libre, no eran más que delincuentes que trataban de ganarse la respetabilidad río arriba, y el terrorismo de Ringil no les resultaba más cómodo que a los traficantes de esclavos. Y Eril, pese a su deuda de sangre, era solo un oficial menor, que actuaba por su cuenta y con muy poco poder.

Me sorprende que haya durado tanto tiempo, en realidad. Bueno… le salvaste la vida.

Ringil suspiró y paseó una mirada sombría por sus alrededores. La luz del día crecía ya en el este, convirtiendo los primeros colores débiles en una línea de árboles y un terreno arenoso más allá. La noche se había convertido en jirones de oscuridad en el oeste, y a su alrededor, los mil ojos de los esclavos y sus nuevos salvadores parecían todos fijos en él.

Un legado imperial. Fantástico.

—Tal vez ahora —se enfureció el legado— comprenderás la gravedad de tu error.

—Aquí no hay ningún error —le dijo Ringil.

Pusieron en pie a Amapola Rugido y la sostuvieron inmovilizada para la inspección de Ringil. Hubo algunas burlas y manoseos en el proceso; Rugido había envejecido bien gracias a los beneficios de la Liberalización y su nuevo oficio. Aún había cierto brillo en su cabello y ojos, cierta belleza áspera en el rostro y curvas en los lugares apropiados. Las manos de los hombres palparon y estrujaron las opciones más obvias. Ella se revolvió y escupió, con la ropa desgarrada. Alguien (era difícil recordar los nombres de los empleados de Eril… ¿Era Banthir? ¿O Hengis?) recogió la daga de diente de dragón de Ringil y se la llevó, tras limpiarla cuidadosamente. Se inclinó con respeto y le entregó el arma. Ringil se lo agradeció con aire ausente y la guardó.

Rugido golpeó con la cabeza a uno de sus captores, haciéndole caer. Hubo una carcajada áspera entre los demás.

—Esta tiene genio.

—Eso se arregla pronto. Solo necesita un buen…

—Ponte en la puta cola, hombre. No tienes…

Se callaron al acercarse Ringil, que aún llevaba a la Críacuervos desenvainada en la mano. Rugido le enseñó los dientes.

—¿Qué coño crees que estás haciendo, Gil?

Él la estudió durante un momento.

—Solo soy un mensajero. ¿Significa algo para ti el nombre de Sherin?

—¡Oh, por el amor de Hoiran! Losa dijo que estabas… —Rugido se revolvió de nuevo entre los hombres que la tenían inmovilizada—. ¿De veras se trata de una prima segunda idiota y llorona? ¿Sabes? Cuando Findrich me lo dijo, no le creí. Dije que eras demasiado listo para eso. Tenía que ser otra cosa. ¿Qué coño te ha pasado, Gil? Antes sabías jugar.

Ringil la abofeteó en la cara. Alguien entre sus hombres emitió un vítor ronco. Empezaba a sentirse vagamente enfermo.

—Te he hecho una pregunta, Amapola.

Para entonces ella ya sabía que había perdido. Las facciones se le endurecieron con el desafío adquirido en las calles. Le escupió, con saliva manchada de sangre del lugar donde el golpe había debido cortarle el interior de la boca. Esbozó una terrible sonrisa de calavera.

—¿Tú qué crees, héroe? ¿Crees que llevo la cuenta de cada esclavo de mierda que compro, de cada fracasado lleno de deudas que cae en las redes de la subasta?

—Esta esclava de mierda en particular era mi prima.

—¿Y qué, joder? ¿Acaso crees que estaba allí personalmente cuando la capturaron? Crece de una vez, Gil. Esto es un puto negocio. ¿Crees que me importa?

Ringil recordó dónde y cuándo había encontrado finalmente a Sherin. Recordó lo que le habían hecho.

Miró a los ojos de Amapola Rugido. No vio nada en ellos que pudiera derrotar.

—Lleváosla —dijo en tono inexpresivo—. Haced lo que queráis. Pero dejadla viva.

Hubo un rugido de aprobación entre los hombres. Ringil se mantuvo inmóvil y observó mientras empezaban a arrastrarla y a romperle más la ropa ya desgarrada. Ella emitió un rugido ronco y se debatió entre ellos. Apareció un pecho, que fue agarrado y mordido como un fruto. Rugido gritó de pura furia. Alguien le abrió las piernas y palpó brutalmente entre ellas. Otro grito, esta vez parecido a un sollozo, y otro coro de vítores cuando los hombres lo oyeron y lo vieron. Entonces la levantaron en volandas y se echaron sobre ella como ratas sobre carne podrida.

Ringil continuó inmóvil. Continuó inmóvil, observando.

—Hengis. —Un estremecimiento repentino; reaccionó y agarró a Hengis por un brazo cuando el hombre se disponía a unirse a la violación—. Hengis.

—Jengthir, señor.

—Jengthir. —Asintió bruscamente—. Lo digo en serio. Si ella muere, también morirá el hombre responsable.

—Por supuesto, señor, no os preocupéis. Yo me encargo. Tengo buen corazón.

Jengthir le sonrió, se liberó de su apretón y se marchó.

Ringil se apartó del montón de hombres, que empezaban a caer al suelo, con la mujer que él les había entregado. Quería limpiarse la cara con una mano, pero no se atrevió a correr el riesgo. Vio que el legado le observaba con los ojos desorbitados.

—¿Qué coño estás mirando? —gruñó.

—No puedes hacer esto. —El imperial susurraba en tethanno, tal vez sin darse cuenta siquiera de que estaba hablando—. El emperador…

—El emperador… ¿qué? —Ringil también cambió de idioma, se acercó al legado y le golpeó en la boca con la empuñadura de la Críacuervos. El imperial cayó hacia atrás, y Ringil se acercó a él. Levantó la voz para ahogar los sonidos de detrás de él—. El emperador, ¿qué? ¡Dime qué me va a hacer tu puto emperador!

El legado se llevó una mano a la boca rota, la retiró ensangrentada y contempló con incredulidad el líquido rojo que goteaba entre sus dedos. Ringil se agachó junto a él y se obligó a hablar en un tono bajo y corrosivo.

—Si conozco a ese cabrón de Jhiral Khimran, lo único que hará cuando se entere de esto es convertirlo en una representación teatral para su harén, y luego se sentará a mirarlo hasta que se le levante lo suficiente para unirse al grupo. Pero yo no me preocuparía por eso, excelencia, no va a ser problema vuestro.

Tras ellos, Amapola Rugido chillaba y sollozaba, mientras los hombres que la violaban rugían con alegría obscena. El legado oyó sus palabras, y miró a Ringil como si fuera algo surgido de una grieta en la corteza terrestre. Trataba de retroceder, de alejarse de aquel rostro demacrado y lleno de cicatrices y lo que veía en él, pero tenía la capa debajo del cuerpo y no encontró punto de apoyo. Los tacones de sus botas resbalaron sobre la seda.

—¿Qué crees…? —Estaba murmurando, aturdido por el terror—. ¿Qué crees que estás… que estás haciendo?

Ringil dejó la Críacuervos a un lado y extrajo la daga de diente de dragón de su manga. Agarró firmemente al legado por el pelo con la mano libre y tiró de su cabeza hacia atrás con fuerza. Se acercó a él, lo suficiente para olerle el aliento contaminado por el terror, lo suficiente para besarlo.

—Estoy aboliendo la esclavitud —dijo.

Y abrió la garganta del imperial.

Capítulo ocho

Zarparon de los muelles de hierro una hora después del amanecer; una partida muy relajada desde el punto de vista militar, pero Archeth quería suficiente luz en el cielo para tranquilizar a los hombres. Estaba en la barandilla de estribor, viendo cómo el Espada de la Justicia Divina avanzaba hacia el centro del río, empezaba a virar con la corriente y luego se erguía y estremecía cuando los remos se clavaron en el agua a lo largo de sus flancos. El tambor resonaba abajo, y su latido ascendía a través de los tablones bajo los pies de Archeth, que oyó al capataz empezar la cantinela:

Traedme la cabeza del chulo hijoputa

¡Cortada al amanecer! ¡Cortada al amanecer!

Traedme a su mejor puta vestida de seda

¡Tengo putas que joder! ¡Tengo putas que joder!

Traedme el monedero que me robó el chulo

¡Bien vaciado! ¡Bien vaciado!

Traedme…

Y así en adelante.

Dejó que la canción resbalara sobre ella, con una débil sonrisa de reconocimiento ante aquellas palabras, purificantes en su familiaridad. La canción estaba bien elegida; su letra, con aquella brutal bravuconería de marinero de permiso, podía servir para infundir algo de valor a los hombres que se habían acostado la noche anterior entre murmullos sobre hechicería y visitaciones demoniacas.

Y no habían despertado mucho mejor.

La fragata avanzaba río arriba al ritmo del tambor, con el cielo del sureste algo más sonrojado por el resplandor de un amanecer aún oculto tras los largos hombros de An-Monal. Archeth se apoyó en la barandilla, con los ojos entrecerrados por la luz, y contempló el humo distante.

No había cambiado desde el alba; una columna fina y solitaria de negro ascendente, como el dibujo de un artesano trazado sobre la baldosa azul del cielo. Había despertado al amanecer a causa de los sonidos de los hombres que la habían distinguido. Había una luz gris procedente del este en la ventana de su camarote, y un intercambio de gritos excitados que se convirtieron en una pequeña tormenta de debate y blasfemias desconcertadas, hasta que Senger Hald descendió por la pasarela y les obligó a callar.

Si tenía sus propios malos presagios, los ocultaba bien. Distribuyó de nuevo las tareas, y ordenó levantar el campamento junto a los muelles y cargar la fragata para zarpar. Los soldados emprendieron la tarea con eficiencia, pero ella había oído sus voces cuando pasaban murmurando por debajo de su camarote en el muelle. Eran hombres devotos en su mayor parte, a su modo tosco, y aquello se parecía demasiado a algunas de las profecías más gráficas de los capítulos de la Revelación sobre la Batalla Final por la Divinidad. Fuego diabólico por la noche, y algo ardiendo en el este. Que cada uno sacara sus propias conclusiones.

El sol se deslizó por la pendiente del volcán como una moneda incandescente, se desenganchó del horizonte y empezó a ascender. Archeth bostezó y pensó que tal vez necesitaría más café. No había dormido bien en el camarote principal. De hecho, se había pasado la noche dando vueltas, entrando y saliendo de los sueños, como si la fragata avanzara por mares tormentosos. Otra de las ventajas de dejar el krinzanz. No recordaba los detalles de sus sueños, excepto el hecho de que su padre aparecía en ellos; se le veía enfermo, y le advertía constantemente de algo cuya inminente forma y naturaleza no había logrado descifrar.

Tienes que intentarlo, le pareció oírle suplicar. Tienes que seguir intentándolo.

Unas manos grandes y toscas muy separadas, apoyadas en la mesa cubierta de cartas extendidas, unos ojos que centelleaban en la penumbra y un leve gemido junto a la ventana que podía haber sido el lamento dolorido de alguien o alguna máquina kiriath que no comprendía. O posiblemente ambas cosas.

Si no lo intentas ahora, ¿quién lo hará? ¿Quién más queda, Archidi?

Y entonces ella había sabido, con la brusca certeza de los sueños, que él estaba muerto y ella sería la siguiente, y que el débil lamento se acercaría más, hasta llegar al cristal para mirar al interior, y ella estaba…

Despierta. Como si una ramita se hubiera partido bajo sus pies.

Mirando fijamente las tinieblas vacías del camarote.

Y así sucesivamente, una y otra vez, mientras la noche avanzaba lentamente sobre el tormento de sus pensamientos. Hasta que el amanecer asomó por la ventana como una salvación pálida y débil, y le prestó cierta sensación temporal de propósito.

Un segundo bostezo la interrumpió. Parpadeó bajo la luz del sol, entendió el mensaje y se dirigió a la cocina. En el camino de vuelta, con las manos en torno a la cálida taza de cerámica, tropezó con Hanesh Galat.

—Buenos días, señora.

—Sí. —Ya había pasado junto a él por la escalera, dirigiéndose arriba. Trató de no oírle cuando la llamó.

—¿Puedo, hum, acompañaros?

Ella emitió un sonido inexpresivo, que al parecer él tomó por asentimiento. La siguió hasta la barandilla, y se apoyó allí, manteniendo cierta distancia diplomática junto a su codo derecho.

—Una hermosa mañana —dijo torpemente.

Ella contempló el color anaranjado sobre las ondas del agua y la reluciente espuma levantada por los remos. Krinzanz, krinzanz, mi alma por un cuarto de onza. Se obligó a mostrarse severa y educada.

—Supongo.

—Bueno, eh… —Galat vaciló, lo que le dio un aire curiosamente aniñado—. Veréis, yo soy del norte. Cerca de Vanbyr. Allí no tenemos tanta suerte con el sol.

Ni con nada más, últimamente, consiguió evitar decir.

Pero las escenas de la represión del levantamiento de Vanbyr desfilaron por su cabeza como una columna de troles burlones. Gritos y humo, cabañas ardiendo en el campo, siluetas suplicantes y asfixiadas empujadas de nuevo hacia adentro a punta de pica cuando trataban de salir. Cabezas cortadas pateadas como balones sobre los adoquines de las calles, niños arrojados por las ventanas desde los pisos altos y ensartados en espadas por diversión, mientras sus madres lloraban y gritaban y eran violadas para proporcionar un esparcimiento convencional a la soldadesca imperial.

Eran órdenes del emperador, y se cumplieron al pie de la letra. Akal el Grande quería dar ejemplo, enseñar la lección de lo que ocurría cuando una provincia imperial fronteriza adquiría ideas de independencia. Y todos los que habían estado en Vanbyr coincidían en que la lección se había impartido con una fuerza magistral, aunque naturalmente los detalles se censuraban en honor a la refinada sensibilidad de la corte. En cuanto al propio emperador, ya anciano y cada vez más enfermo a causa de las heridas recibidas durante la guerra, no había podido cabalgar con su ejército a Vanbyr, y por lo tanto no había presenciado cómo sus fuerzas se cubrían de gloria.

Archeth, en su calidad de observadora enviada por la corte, se había alegrado de poder solucionar su ignorancia, de relatar a su anciano emperador todos los detalles de modo cuidadoso y repetitivo, mientras él yacía en el lecho, murmuraba sobre los males necesarios y no la miraba a los ojos.

Tras la sucesión, cuando en la corte empezaron a circular los murmullos contra Jhiral, se sorprendió a sí misma con la oleada de desprecio que sintió hacia los murmuradores y los recuerdos selectivos de su padre que aparentemente conservaban.

Y casi se alegró cuando empezaron las represalias de Jhiral.

Casi.

—¿Llegasteis a la capital de joven? —preguntó a Galat, a falta de algo mejor para ahuyentar sus recuerdos.

—Antes del levantamiento, sí. —Tal vez había visto la sombra en su rostro. Se aclaró la garganta—. Me seleccionaron para el maestrazgo a los nueve años. Fue un gran honor para mi familia.

—Supongo que sí.

—Sí. El servicio al prójimo puede tomar muchas formas, pero servir a la Revelación es el mayor de los privilegios.

Archeth se mantuvo muy seria.

—Ciertamente lo es.

—Pero, a pesar de todo, creo que a mi padre le hubiera gustado que fuera oficial del ejército. Incluso creo que lo hubiera preferido. Somos una familia de tradición militar.

—Entonces vuestro padre debe estar encantado con la nueva dirección de las enseñanzas de los maestros. Todos los fieles deben considerarse guerreros en la causa de la fe, y portadores no solo de la palabra de la Revelación, sino también de su espada sagrada.

Hanesh Galat se aclaró la garganta de nuevo.

—En realidad, hay cierto debate textual sobre el significado intrínseco de esa última imagen.

—No según Pashla Menkarak.

Otra pausa incómoda, tan larga que Archeth miró a su alrededor para asegurarse de que Galat seguía allí. Él apartó la mirada.

—El archiguardián Menkarak es, hum, un hombre muy culto. Un brillante estudioso de la Revelación y un intérprete incisivo de su doctrina. Un buen escritor, uno de los mejores del maestrazgo. Pero estoy seguro de que estaría de acuerdo conmigo en que su opinión es mortal y por tanto puede tener defectos.

—¿Le habéis conocido?

—Hum, no personalmente.

—Lo imaginaba.

Se abrió un silencio entre ellos, y Archeth pensó que tal vez el hombre se marcharía entonces. Pero no hubo suerte. Sus manos se entrelazaban y se retorcían sobre la barandilla, y el hombre se removía como si estuviera atado allí. Archeth se dio cuenta de que estaba ensayando las palabras en su garganta, descartándolas y seleccionándolas de nuevo. De haber estado de mejor humor, le habría ayudado.

Pero no estaba de mejor humor.

—Este, hum, desencanto con los representantes temporales de la Revelación —trató de decir finalmente—. No me resulta inesperado.

—¿No?

—No. Soy muy consciente de que últimamente, vuestras relaciones con la ciudadela no han sido… digamos que muy amistosas. Me han… informado de ello.

El último encuentro directo de Archeth con un representante de la ciudadela había acabado con la garganta del hombre cortada a plena luz del día en una avenida pública. Archeth mantuvo los ojos en la orilla del río y el tono inexpresivo.

—Sabéis usar las palabras con diplomacia, guardián Galat.

—Sí, hum, gracias. —No la miraba directamente a los ojos. Pero pareció adquirir una especie de coraje mientras se sonrojaba—. No todos estamos de acuerdo con el archiguardián Menkarak, mi señora. No todos estamos llenos de odio. Tal vez deberíais recordarlo.

Y entonces, para sorpresa de Archeth, la dejó en paz.

Poco después del mediodía, el Espada de la Justicia Divina chocó con un banco de barro que no aparecía en las cartas, y embarrancó.

No hubo advertencia, solo una sacudida repentina y luego un estremecimiento y un gemido procedente del casco, como si hubieran atropellado a un asno monstruoso. La cubierta saltó violentamente, y se inclinó. Archeth se tambaleó por el impacto, y hubiera caído de espaldas de no haber sido por la mano de Senger Hald sobre su hombro. Un par de soldados jóvenes acabaron en el suelo, entre las burlas y la hilaridad general de sus camaradas. En algún lugar de abajo, los caballos gritaron en protesta. Y en la galería se oyeron los gritos y gemidos de los remeros. Eran hombres de río experimentados, y sabían lo que significaba aquel ruido.

El capataz les interrumpió.

—¡Atrás los remos! ¡Atrás los remos! ¡Uno! ¡Dos! ¡Ponedle algo de músculo, maricones!

Archeth y Hald se abrieron paso sobre la cubierta inclinada hacia la barandilla y miraron abajo. No se veía nada en el torbellino embarrado de agua, pero estaba claro que, pese a las exhortaciones del capataz, los remeros se esforzaban en vano.

—¡Vamos! ¡Mi hermana pequeña rema con más fuerza que vosotros! ¡Remos atrás! ¡Con todas vuestras fuerzas! ¡Uno! ¡Dos!

Los remos cavaban. El agua hervía. Los insultos del capataz se intensificaron. Las cosas siguieron igual durante un par de minutos, y luego oyeron a Lal Nyanar desde el castillo de proa, gritándoles que pararan. Un momento después subió a cubierta con expresión furiosa.

—Hemos embarrancado —informó, innecesariamente—. Vamos a tener que bajar hombres a tierra para que nos remolquen con cuerdas. La única buena noticia es que no estamos lejos del punto de desembarco. Esto es un meandro; hay playas decentes frente a nosotros, en la otra orilla.

Hald se encogió de hombros.

—Entonces supongo que saldremos desde allí.

Entre Nyanar y él dividieron a los hombres, dejando a la mayor parte en el barco para ayudar con las sogas. Los demás arriaron tres botes, los cargaron con el equipamiento y los caballos de Hald y Archeth, y empezaron a remar hacia la playa. Hubo un par de momentos tensos cuando un gigantesco cocodrilo del desierto entró en el agua corriente arriba y se acercó como un tronco curioso por entre las estelas de los botes. Senger Hald situó hombres con ballestas preparadas en la popa de cada bote, mientras otros calmaban a los caballos, y ordenó doblar la cadencia de los remeros. Al principio el cocodrilo pareció vacilar entre seguirlos hasta la orilla o no, pero finalmente les mostró una cola acorazada, negra y amarillenta, y avanzó corriente abajo, en busca de presas más fáciles.

Pudo oírse el suspiro de alivio emitido desde varias gargantas cuando la criatura se alejó nadando.

—Putas bestias —murmuró uno de los soldados más jóvenes.

Su compañero de remo era mayor, con algo de gris en las sienes y la barba mal afeitada. Gruñó y mostró los dientes mientras remaba.

—Considérate afortunado, hijo. Ese que ves es un lagarto estúpido. Algunos de nosotros estábamos aquí cuando nos visitaron los listos.

Y miró a los ojos de Archeth mientras se inclinaba para seguir remando.

Ella no recordaba haber visto su rostro durante la guerra. Tal vez había estado cerca de él en las líneas de batalla, tal vez no. Había habido miles de rostros, la mayor parte ya desaparecidos. Era más probable que para él fuera simplemente un emblema; sus rasgos negros de kiriath, su estatura, sus ojos, recuerdos de un tiempo ya pasado, cuando, en la hora de mayor necesidad de la humanidad, hombres y mujeres como ella se habían situado a la cabeza de todos los ejércitos que Yhelteth había enviado a la batalla.

—Ganch —dijo alguien, desde más atrás en el bote—, ¿por qué no te callas ya con tus putas historias de la guerra?

Una carcajada general. El propio Ganch se unió a ella.

Desembarcaron sin más incidentes. Los hombres todavía intercambiaban sonrisas incómodas al saltar al río, con el agua hasta las rodillas, para arrastrar los botes hacia la orilla. Hubo cierta hilaridad exagerada, algunas bromas que se evaporaron cuando Senger Hald llamó a revista y seleccionó a los hombres de la partida de reconocimiento, veinte en total. Les explicó brevemente sus intenciones, y ordenó al resto que acamparan junto a los botes. Luego montó junto a Archeth y le dirigió una mirada dubitativa.

—Bien, señora. Vamos a hacerlo.

Cabalgaron a través del silencioso aire del desierto, siguiendo el rastro del humo.

Antiguos flujos de lava rota sobre un paisaje desolado y torcido, sin nada que ofreciera alivio del sol hasta donde alcanzaba la vista. Al principio vieron algún arbusto, pero al dejar atrás el río y empezar a ascender por las faldas de An-Monal, incluso ellos empezaron a desaparecer. El volcán se erguía en el cielo a sus espaldas como una presencia viva y vigilante. Hald no intentó entablar más conversación. De hecho, no se oían más sonidos que el de los cascos de los caballos, el tintineo del hierro de los arneses y el crujido de los pasos de los hombres que les seguían.

Encontraron el árbol casi una hora después. Era un roble caldera, nativo de los flancos de An-Monal, y normalmente una visión majestuosa y bien recibida en un territorio tan árido y desprovisto de sombra como aquel.

Pero algo lo había quemado por completo.

Senger Hald detuvo el caballo y dio la señal de alto. El sonido de pies en marcha cesó. Se pararon junto al esqueleto ennegrecido del roble. No había mucho que ver; el follaje del árbol había desaparecido por completo, pero sus ramas chamuscadas aún humeaban en el aire azulado y cristalino. Archeth hizo que su caballo se acercara, se inclinó y pasó una mano por el tronco quemado. Sus dedos quedaron grasientos y muy manchados de ceniza.

Hubo murmullos entre los hombres alineados detrás de ella. Estudió la ceniza de sus dedos, escuchando sin aparentarlo.

—Estos árboles no arden, hombre.

—¿Y tú qué sabes? La madera arde. Cualquier madera, tarde o temprano.

—No, tiene razón, Trath. Mi viejo creció en los campos de lava al norte de Orona. Siempre decía que era posible verter dos galones de aceite de lámpara sobre uno de estos árboles, sin conseguir nada más que chamuscar las ramitas.

—¿Sí? ¿Y cómo ha ocurrido esto? Quiero decir, tienes ojos para verlo, ¿no?

—Lo veo, sí. Y no me gusta.

—Oh, ¿y qué esperabas? Tenemos al Monal mirándonos desde ahí detrás, y a una negra quemada como guía. ¿Crees que…?

—¡Cállate la puta boca, hombre! Viene el sargento, te va a oír.

Archeth dejó de escuchar, y sintió que las palabras le resbalaban como hojas sobre la piel del río. Pero sabía que la estaban mirando; notaba sus ojos como pinchazos en hombros y nuca. Y aunque el sargento se acercó desde la retaguardia y pidió silencio a gritos, sabía que aquella noche en el campamento las historias y cuentos inquietantes correrían a la luz de las hogueras, mitos sobre el volcán y el pueblo del volcán, y sobre un tío que una vez… No, escuchad bien, cuando era joven y los kiriath…

Y todo lo demás.

—¿Esperabais esto? —le preguntó Hald en voz baja.

Ella sacudió la cabeza.

—Nada parecido, no.

Entre ellos flotaba una palabra sin pronunciar. Dragón.

No era un dragón.

En realidad, no era gran cosa.

Más allá del primer árbol había otros, quemados de forma similar, que conducían hacia la columna de humo central y luego, de repente, una concavidad ancha y poco profunda abierta en el suelo inclinado de la colosal ladera de An-Monal. Allí, los únicos árboles que quedaban se habían reducido a troncos quemados, altos e irregulares, inclinados en ángulos extraños. A lo largo del borde superior de la concavidad, el propio desierto rojizo se había ennegrecido por el calor y, más cerca del centro, el color negro daba paso a una sustancia pálida y cristalina que relucía al sol con la iridiscencia de un arco iris.

La columna de humo se elevaba serenamente de un montón desmantelado de algo en el fondo de la concavidad. Era el toque final, que terminaba de dar a aquel lugar un parecido siniestro con el cráter de un volcán.

Archeth desmontó y miró abajo.

Hemos hecho todo este camino para… ¿esto?

El resplandor del calor hacía que la forma del objeto central resultara temblorosa e indistinta en la distancia, pero Archeth pensó que se parecía sobre todo a las excrecencias de escoria que a veces generaba la maquinaria de hierro al sur del Monal.

Manathan, si esto es una especie de broma de timonel, te machacaré las putas entrañas con un martillo de ingeniero. Si las encuentro.

—Deja el caballo —dijo, fatigada—. No podrá caminar por encima de esa cosa. Y di a los hombres que tengan cuidado; allá abajo el suelo estará resbaladizo como una catarata.

Senger Hald bajó de su montura y se reunió con ella. Se protegió los ojos y estudió el cráter.

—Igual que las murallas kiriath de Khangset y Hanliagh, ¿verdad?

—Eso parece, sí. Los moldes kiriath se forman usando mucho calor, y diría que anoche también hubo mucho calor aquí.

Esperó mientras Hald daba órdenes al sargento, con los ojos entrecerrados por la calina y el resplandor de arco iris del cristal. En Khangset, había visto a los peones reptiles tratar de escalar las defensas erigidas por los ingenieros de su padre; les había visto recorrer como mucho dos o tres yardas antes de perder cualquier punto de agarre y resbalar hasta el mar de nuevo, gruñendo y retorciéndose, mientras sus garras impotentes arañaban la pendiente cristalina.

Se preguntó, observando la concavidad, si aquella sería también una especie de defensa.

—¿Pretendes pasarte todo el día ahí arriba mirando, hija de Flaradnam?

Durante un prolongado instante de sobresalto, creyó que la voz le hablaba solamente a ella. Transmitía la misma sensación de intimidad que la de Manathan cuando se dirigía a ella en la fortaleza de An-Monal. Pero entonces se dio cuenta de que Senger Hald se había tensado, los soldados miraban a su alrededor con las manos en las empuñaduras de las espadas, y comprendió que el aire a su alrededor se había llenado de una voz intensa, irónica y algo desafinada.

—Sí. Te estoy hablando a ti. —Su tono era algo más agudo que el de Manathan, casi femenino, y el toque de sinrazón parecía más alterado, más evidente—. A ti y a esa caterva de nativos que has traído. ¿No podríais tal vez cultivar cierto sentimiento de urgencia? Manathan insistió en que eras buena en las crisis, pero debo decir que parece haber exagerado.

Hald estaba a su lado, con sus rasgos barbudos tensos y vigilantes.

—¿Señora?

—No pasa nada. —Archeth levantó una mano para indicar una calma que no sentía.

—Sabe vuestro nombre, señora.

—Oh, desde luego —dijo la voz, ácidamente—. También sabe tu nombre, Senger Hald. Y los nombres de todos tus hombres, excepto el alto de las cicatrices que, por algún motivo, está usando un alias y no recuerda cómo se llamaba antes. En tu lugar me ocuparía de ello; no parece muy apropiado para una unidad imperial de élite.

Archeth se volvió a mirar a los hombres. Todos aferraban amuletos o hacían signos. Muchos tenían cicatrices, y era imposible saber con seguridad quién era el hombre que la voz había destacado, pero las miradas de desconfianza recorrían el grupo. Alguien tenía que cortar aquello, y rápido. Se aclaró la garganta, y levantó un poco la barbilla a falta de una dirección más específica hacia la que hablar.

—¿Eres el mensajero que prometió Manathan?

—No, soy una voz demoniaca en la oscuridad. —Desde el fondo del cráter les llegó un fuerte golpe—. Claro que soy el mensajero, hija de Flaradnam. ¿No ves el humo? Ahora, ¿serías tan amable de bajar y encontrar el modo de transportarme hasta Yhelteth? De veras, el asunto es bastante urgente.

Y, entre la neblina del centro del cráter, distinguieron un movimiento repentino.

Capítulo nueve

Aún estaban violando a Amapola Rugido cuando el borde rojo del sol apareció por encima los arbustos del horizonte en el este.

Ringil estaba sentado en un montículo cerca de las tiendas de los capataces, escuchando, recibiendo la luz temprana como si fuera el viento. No le quedaban distracciones significativas: había limpiado la Críacuervos cuidadosa y meticulosamente, y la había envainado a su espalda; había observado al desharrapado grupo de mercenarios de Eril mientras comprobaban los cadáveres de los capataces e imperiales, cortando algún cuello aquí y allá cuando era necesario, pero sobre todo vaciando bolsillos; había registrado las tiendas de Rugido en busca de cualquier cosa que pudiera ser remotamente útil, volcando cajas y rompiendo los sellos de los pergaminos, leyendo documentos llenos de ornamentos que eran totalmente banales o escritos en una clave indescifrable.

Todo ello en vano; los ruidos de la violación le perseguían hiciera lo que hiciera. Los gritos de Rugido se habían convertido en sollozos, y finalmente en un gemido bajo y poco frecuente, y los gruñidos e hilaridad de los hombres habían sufrido un declive similar, como si, a medida que disminuía la resistencia encontrada, se sintieran cada vez menos cómodos con lo que estaban haciendo.

Era el ruido de la guerra, otra vez.

Eril se le acercó y se agachó a su lado. Ringil le saludó con un movimiento de cabeza, pero sin mirarlo.

—¿Cómo está todo?

—En general, bastante bien. Hemos perdido a siete hombres en la batalla, y hay cuatro desaparecidos, que pueden haberse perdido en el bosque. Un par de heridos. ¿Recuerdas a Pargil, el tipo grandote? Tiene una herida muy grave en el brazo, probablemente lo perderá cuando lo llevemos a un médico. Pero de momento puede andar. El otro tiene una herida en el vientre, tendremos que llevarlo. Nadie más tiene nada peor que rasguños.

Ringil hizo cuentas en su cabeza.

—Eso nos deja con dieciocho.

—Diecinueve. Está ese viejo que se nos unió en Desembarco de Hreshim la semana pasada.

—Cierto. Me había olvidado de él.

Se hizo el silencio, y en él se filtraron los ruidos ahogados que seguía emitiendo Amapola Rugido. El gruñido de los hombres. Eril pareció leer algo en el rostro de Ringil mientras escuchaban. Se aclaró la garganta.

—¿Quieres que los detenga?

Ringil le dirigió una mirada y se dio cuenta de que el hombre de la Hermandad se estremecía al verlo. Volvió a mirar al sol.

—Me refiero a que… —Eril vaciló—. Has dicho que no querías que ella…

—¿Muriera? —La palabra brotó de él como un fantasma. Hizo un esfuerzo por salir de las márgenes grises de sus propios pensamientos—. Amapola Rugido creció en el puerto. Era miembro de las Novias del Salitre a los diez años. Se convirtió en su jefa a los quince. Hace falta algo más que una violación múltiple para matar a alguien así.

Eril creyó percibir cierta admiración reticente en sus palabras. Se movió sobre sus piernas, y volvió a aclararse la garganta.

—Cierto, pero… Estos hombres, ya sabes, no son exactamente… Bien, con el dinero que teníamos y lo rápido que tuvimos que reclutarlos, no van a ser los más…

—Los soldados violan —dijo ásperamente Ringil—. Al margen de lo que se les pague. Es lo que hacen. ¿Crees que es la primera vez que tengo que escuchar…?

Su mandíbula se tensó. Se levantó bruscamente, como accionado por un mecanismo que Eril no podía ver.

—A la mierda todo esto —susurró.

Avanzó pendiente abajo hacia donde el último hombre de una breve cola se movía arriba y abajo sobre la silueta despatarrada y desnuda de Rugido. El hombre tenía las calzas bajadas hasta las botas, con el cinturón, la espada y la vaina dejadas a un lado en un apresurado montón. Emitía una especie de jadeo ronco cada vez que embestía a la mujer que tenía debajo.

Ringil le agarró por el sucio cabello y tiró de él. El hombre emitió un grito ahogado, y Ringil lo dejó caer de lado sobre su cinturón y su espada.

—Es suficiente.

El hombre interrumpido se incorporó, cubriéndose con una mano la polla aún erecta y latiente, mientras con la otra buscaba la empuñadura de la espada. Su rostro era una máscara furiosa de ojos entrecerrados. Habló como si se ahogara.

—Tú. Jodido…

Sus dedos encontraron la empuñadura de la espada y se cerraron en torno a ella.

—Hazlo —le dijo Ringil—. Dame un motivo.

Sostuvo su mirada. Aguardó un par de segundos con la esperanza de que el hombre no cediera. Porque a aquel tipo (sentía la certeza como un temblor a través de todo su cuerpo), a aquel tipo le mataría con las manos desnudas.

La polla del hombre se encogió y se arrugó, quedando como el cuello de una gallina muerta y desplumada. Sus dedos soltaron la empuñadura de la espada. Apartó la vista y emitió una especie de carcajada débil.

—Sí, muy bien. Lo que quieras. —Se levantó torpemente y se subió las calzas—. Tampoco me he perdido gran cosa. Las he follado mejores contra el poste de un muelle en Baldaran.

Ringil apretó los labios y encontró los bordes serrados de sus dientes con la punta de la lengua. Todavía deseaba matar a aquel hombre.

—Recoge tus cosas —dijo, muy tenso. Señaló con el pulgar por encima de su hombro, rozando la empuñadura de la Críacuervos con unos nudillos a medio doblar—. Ve a ganarte el sueldo. Baja y empieza a cortar los grilletes a esa gente.

El hombre vaciló y se lamió los labios. Pareció ocurrírsele algo alentador, y el ceño desapareció de su rostro. Se abrochó las calzas, se agachó y recogió la espada. Cuando se incorporó, Ringil se le acercó y le agarró por un hombro. Puso la cara a la altura de la suya y le inmovilizó con otra mirada.

—Y deja en paz a las mujeres. Ya te has divertido suficiente por hoy. Si te veo intentando algo así con otra, te cortaré los tendones y te dejaré aquí para las hienas. ¿Entendido?

Un silencio tenso, y el hedor a matadero del aliento del hombre en su cara. La mano libre de Ringil se convirtió en un puño a su lado.

—Te he preguntado si lo has entendido.

El hombre tragó saliva y bajó los ojos. Huraño, se desembarazó del apretón de Ringil y retrocedió un paso.

—Sí, hombre, lo he entendido. Lo he entendido, joder, ¿de acuerdo? Déjame en paz. ¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho yo, joder?

Avanzó pendiente abajo, tirando furioso de su cinturón, que le había quedado demasiado alto. Ringil se volvió a observarlo, y su mirada recorrió la hilera de hombres que aún esperaban.

—Vosotros también. La diversión ha terminado. Liberaremos a esa gente, y nos ocuparemos de que coman. Jengthir, asegúrate de que se haga.

Los hombres se miraron unos a otros, vacilantes. Jengthir se aclaró la garganta.

—Mi señor, es… hum… Eso va a llevar mucho tiempo. No estamos…

—¿Acaso te parece que quiero tus putos consejos?

Jengthir se estremeció. Se volvió a murmurar algo a los hombres y señaló con un gesto pendiente abajo. Se marcharon, pero no demasiado aprisa, y echando miradas de resentimiento por encima del hombro a cada paso. Ringil enfrentó todas las miradas y las obligó a desviarse. Sentía que el mando empezaba a escapársele. No conseguía que la idea le afectara demasiado.

A sus pies sonó una risa débil entre toses.

Bajó la vista. Amapola Rugido se había incorporado sobre un codo tembloroso, y trataba de plegar las piernas debajo de ella. Tenía un moratón que crecía rápidamente junto a su boca rota, la sangre que había brotado se había secado ya. Uno de sus ojos estaba tan hinchado que apenas podía abrirlo, y había mordiscos por todas partes en su carne expuesta.

—Has perdido el gusto por la venganza, ¿verdad, Eskiath? —Se cubrió con los brazos. Empezaba a temblar, pero todavía le miraba con aire retador—. Putos niños ricos, sois todos iguales. No tenéis arrestos en el momento de la verdad. Maricón estúpido y malcriado de la zona alta. Findrich y los demás están muy equivocados sobre ti. Eres blando como el pus de la sífilis.

—No es mi venganza —le dijo él, con aire distante.

—Oh, sí. —Ella le mostró los dientes y escupió a sus pies—. Pobrecita Sherin. ¿Es esto lo que ella hubiera querido, entonces?

—No. Solo me pidió que te matara. —Ringil extrajo la daga de diente de dragón de su manga. Se agachó hasta la altura de Rugido—. No dijo nada sobre proteger tu honor hasta entonces.

—Honor. —Una horrible risa burbujeante surgió de la garganta de Amapola Rugido—. Oh, así es cómo vive la otra mitad. ¿Honor? ¿De veras crees que esta es la primera vez que me violan? ¿Crees que es la décima? ¿O la vigésima?

—No me importa, Amapola.

—Puto Eskiath. ¿Crees que habría sobrevivido más allá de los catorce años en el puerto si hubiera cedido tan fácilmente como la putita de tu prima? Puedes decir en la casa Eskiath que fui doce veces más mujer que Sherin, y antes de tener la mitad de su edad. Diles que dije eso.

—No lo haré —dijo Ringil en voz baja—. Diré que moriste chillando y suplicando clemencia.

—Bueno, siempre fuiste un puto embustero. —Levantó la barbilla, le mostró la garganta e hizo una mueca burlona—. ¿A qué estás esperando, maricón aristócrata remilgado? ¿Por qué no lo haces de una vez?

Al terminar, dejó el cadáver de la mujer donde estaba y se dirigió a las cuerdas de esclavos que habían sido propiedad de Amapola. En torno a él, los mercenarios se movían de mala gana provistos de alicates, liberando a los esclavos y arrojándoles pan rancio a los pies. Ninguno de los que se cruzaron con él le miró a los ojos.

Es posible que los hombres odien a su comandante, había escrito una vez, en un tratado sobre la guerra moderna que nunca llegó a publicarse. ¿Y quién puede culparles? Ven que su oficial se alimenta de carne y buen vino mientras ellos sobreviven a base de gachas. Duermen bajo la lona, mientras el oficial lo hace bajo cobertores de seda. Se conforman con armadura oxidada y de segunda mano mientras el oficial reluce cubierto de plata hecha a medida. Y cuando se entabla batalla contra enemigos conocidos y humanos, saben que si el oficial es capturado tiene la certeza de ser agasajado por los nobles comandantes del bando opuesto, y de ser rescatado y devuelto a casa sano y salvo, mientras que a ellos probablemente les torturarán, mutilarán o matarán.

A no ser por el delicado consuelo de un orgullo tribal ilusorio, o por la promesa de saqueos y violaciones, ¿quién no odiaría a su comandante en tales circunstancias?

Por supuesto, la llegada del Pueblo de Escamas había cambiado mucho las cosas. Los lagartos no distinguían entre soldados rasos y nobles; al parecer, todos tenían el mismo sabor. Recorriendo las barbacoas y los huesos humanos rotos y ennegrecidos que los lagartos solían dejar atrás en sus campamentos, los soldados de la Liga adquirieron una conciencia gélida y repentina de su propia humanidad y a lo que se enfrentaban. Ya no luchaban por plantar una bandera en algún lugar absurdo, ni para vengar este o aquel insulto al honor en las interminables peleas y negociaciones entre las diversas familias nobles y los padres de la ciudad, que eran los propietarios de todo cuanto estaba a la vista.

Luchaban por no ser devorados.

La limpieza y claridad de aquella idea había empapado al joven Ringil Eskiath (por entonces destinado en un cómodo puesto como oficial de enlace con las unidades de mercenarios majak de Trelayne) igual que un baño en las cataratas de Treligal. Mientras otros hombres, otros comandantes de las familias nobles de la Liga, retrocedían horrorizados frente a aquel cambio, Ringil lo abrazó como al torso musculoso de un amante inesperado en un callejón.

Le ayudó a sobrevivir a la guerra. Le hizo enfrentarse a los lagartos en la Quebrada del Patíbulo esperando la muerte, y le convirtió en héroe en lugar de matarlo.

Y entonces, en la resaca enfermiza de la mañana siguiente a su victoria sobre el Pueblo de Escamas, igual que con tantos amantes musculosos en los callejones a lo largo de los años, la promesa del cambio se encogió a su lado y desapareció.

En aquel momento, tardó un tiempo en comprender lo que había pasado. Todavía era joven, y había creído de veras en el cambio. Pero cuando las normas volvieron a cambiar, volvieron al estado de siempre o prácticamente igual, sus firmes creencias empezaron a ser un estorbo. Más tarde, estuvieron a punto de matarle. De hecho, estuvieron más cerca de matarle que lo que nunca había conseguido el Pueblo de Escamas; hacia el final, había sido necesaria la intervención de Archeth para salvarle, para hacerle entender el hecho de que habían salvado a la humanidad de los lagartos solo para que la mencionada humanidad pudiera volver a revolcarse en el mismo pozo de ignorancia y opresión en el que tan cómoda había parecido encontrarse hasta entonces.

Se marchó.

Se apartó de los honores y las ofertas, de la frágil unidad entre la Liga y el imperio, de los miles de disputas mezquinas y peleas por trozos de tierra en que la guerra había degenerado. Escupió lo que pudo del sabor que la guerra le había dejado en la garganta, y, entre muchos otros ejercicios sin sentido, se sentó a escribir aquel tratado.

Que odiaran, pues. Ya que el odio volvía a ser tan jodidamente popular.

Pero el odio, recordó a su supuesta audiencia de jóvenes aspirantes a comandantes nobles, es una emoción curiosa, a menudo cercana al amor, que de hecho se parece tanto a él como vuestra imagen en el espejo deformante de una caseta de feria se parece a vosotros. Y todavía más curioso: en el calor del combate, entre los gritos de hombres matando y muriendo por causas indefinidas, a veces es posible atravesar la superficie de ese espejo. Si hacéis esa transición, si lo atravesáis de algún modo, su odio hacia vosotros puede transformarse también en un amor puro y arrollador, que puede llevarles a seguiros y dar sus vidas.

Reconocía que era algo increíblemente extraño, pero había visto que sucedía más de una vez, en el furioso caos de la guerra, como una magia fulminante, como tantas cosas que le habían sucedido en aquellos años. Cosas retorcidas, maravillosas y extrañas.

Pero aquello había sido durante la guerra, en otra época.

En aquel momento, en las tierras fronterizas cerca de Hinerion, con la banda de desechos mercenarios más barata que su diezmado monedero había podido comprar, no habría transformaciones. No habría maravillas.

Estaba atrapado detrás del espejo, y lo sabía.

De modo que contempló la liberación de los esclavos y trató de no sentir, como era evidente que ya les ocurría a sus hombres, que todo aquello era una colosal pérdida de tiempo.

Trató de no sentir nada en absoluto.

Los propios esclavos parecían en su mayor parte haber llegado a un estado de embotamiento similar. Algunos se pusieron en pie en cuanto les cortaron las cadenas, agarraron el pan que les habían arrojado y se alejaron a toda prisa hacia los bordes del bosque, de uno en uno o de dos en dos, mirando todo el tiempo hacia atrás por encima del hombro; otros, sobre todo las mujeres, tomaban las manos de sus libertadores y trataban de besarlas, o lloraban. Y recibían a cambio maldiciones y encogimientos de hombros. Pero eran una minoría. La mayor parte se limitó a tomar la comida y roerla en el lugar donde estaban sentados, contemplando algo en la distancia que se habían creado para sí mismos durante la cautividad. Tal vez no creían lo que estaba sucediendo; tal vez pensaban que era un truco. O tal vez ya no les importaba. Ciertamente, si se daban cuenta del hecho de que eran libres, no parecía importarles demasiado.

Ringil, que había visto muchos aspectos de la libertad que el mundo podía ofrecer, y que de algún modo se había encontrado a pesar de todo con aquella sensación de vacío y la sangre de una mujer violada en las manos, no pudo evitar preguntarse hasta qué punto diría que se equivocaban.

El sol ascendió por el este, y ahuyentó los restos del frío de la noche. Los acontecimientos del amanecer parecieron desvanecerse con el cambio, como si los cadáveres masacrados de Rugido, el legado y sus hombres fueran los detritos dejado atrás por una batalla en un reino fantasmal paralelo al mundo real. Ringil reprimió un estremecimiento ante aquella idea y los recuerdos que le traía, e intentó absorber un poco del calor del nuevo sol. Había cierto tamborileo en sus oídos, más sentido que oído, y su visión pareció oscurecerse de repente. Otro estremecimiento. Se preguntó amargamente si habría atrapado un catarro.

Unos pasos rápidos en el terreno detrás de él.

Se volvió mientras dirigía una mano a la empuñadura de la Críacuervos. Vio que Eril acudía a su encuentro, descendiendo el montículo a la carrera, con una mano extendida en dirección al oeste.

—¡Jinetes por el oeste!

Recobró la conciencia, como si despertara aterrado de un sueño provocado por una pipa de flandrijn. El tamborileo distante desapareció de su cabeza y se desvaneció en la paz de la mañana, para convertirse en lo que realmente era; un sonido que reconoció gracias a cien batallas en el pasado, el temblor en el suelo de un destacamento de caballería armado al galope.

Eril estaba gritando.

—¡Alerta, jinetes!

En torno a Ringil, los mercenarios también lo oyeron y repitieron el grito:

—¡Alerta, jinetes!

—¡Jinetes!

—¡La puta caballería pesada!

Advertencias a gritos que se encadenaron como los relámpagos antes de una tormenta y luego, de repente, carreras de hombres en todas direcciones, pateando y saltando por encima de los esclavos agazapados, en dirección a la línea de árboles, tal vez en busca de los caballos o de cualquier cosa que pudiera ofrecerles el horizonte. Ringil trató de agarrar a uno cuando pasó junto a él, pero la inercia del hombre le hizo girar y le dejó aferrando un puñado de aire vacío. El hombre siguió corriendo, aún vociferando.

¡Caballería pesada!

Ringil había visto a hombres más avezados que aquellos salir huyendo ante aquella amenaza. Caballería pesada; para cualquiera que hubiera tenido que enfrentarse a ella, la idea contenía un terror inherente peor que el de cualquier hechicería. Antes del auge del imperio de Yhelteth y de la fundación de la Liga para oponerse a él, la caballería pesada había sido el factor decisivo una y otra vez en las interminables guerras entre las ciudades estado de Naom. Destrozaba las formaciones defensivas, y hacía trizas la moral. Incluso los majak habían huido algunas veces ante el asalto de una caballería pesada. Esperar que aquella caterva de desechos humanos resistiera, bueno… Renunció a la idea por absurda y corrió pendiente arriba para reunirse con Eril. Se volvió a mirar al oeste cuando Eril volvió a señalar.

—Allí. A la izquierda de aquel risco, donde se interrumpe la línea de árboles.

Aún no se distinguían los detalles, pero Ringil vio la pálida nube de polvo hirviente. No había duda.

—Hinerion —dijo amargamente—. Les llegó el mensaje, pues.

—Sí, eso parece. —Eril estudió el polvo y el terreno boscoso que los separaba de él—. La caballería pesada no podrá pasar por entre esos árboles, son demasiado espesos. Tendrán que mantenerse en la carretera.

Ringil asintió.

—Nos da tiempo a ensillar un caballo.

—Ya está ensillado. Detrás de las tiendas. Ven, el viejo los está vigilando.

Ascendieron la pendiente a la carrera. Encontraron al viejo de Desembarco de Hreshim entre las cabezas de dos yeguas de pelaje grueso, con el rostro medio cubierto por un gorro de explorador. No sostenía las riendas, sino que tenía una mano apoyada en el lado de la cabeza de cada animal y les canturreaba algo, una especie de trabalenguas que hizo que a Ringil se le erizara el vello. Levantó la vista cuando se acercó su comandante, y un resplandor rojizo se le reflejó en un ojo.

—¿De modo que no vamos a resistir, señor?

—No, no vamos a resistir —le dijo Ringil, brevemente.

—Una lástima. Para un anciano como yo, caer a la derecha del héroe de la Quebrada del Patíbulo sería una buena muerte.

Ringil se detuvo y estudió con desconfianza las facciones curtidas por el tiempo del anciano. Hasta donde recordaba, ni él ni Eril habían mencionado su verdadera identidad a ninguno de los mercenarios reclutados en las semanas previas. Pero el viejo simplemente le devolvió la mirada con aire inocente, sin rastro de burla o engaño aparentes.

No hay tiempo para esta mierda, Gil.

—Esto no es la Quebrada del Patíbulo, viejo. —Su voz sonó tensa por los recuerdos—. Y la guerra ha terminado. Hemos hecho lo que vinimos a hacer. Nos vamos.

El anciano bajó la cabeza con aire de respeto.

—Muy bien, señor. Y los caballos están listos, como veis. Los mejores que pude conseguir.

Al pasar junto al anciano y los dos animales, Ringil distinguió algo en el suelo. Dio un paso a un lado para verlo mejor. Vio tres cadáveres; a juzgar por sus maltrechas armas y equipamiento, eran miembros de su propia tropa de mercenarios. Los otros caballos se habían apartado de los cadáveres tanto como les permitían las ataduras, y resoplaban, relinchaban y se removían nerviosamente, en claro contraste con los dos animales seleccionados por el anciano. Ringil observó los cadáveres, luego la espada del hombre, aún envainada a su espalda en una réplica del modo en que Ringil llevaba a la Críacuervos. Frunció el ceño.

—¿Y tu caballo? —preguntó.

El hombre le dirigió una sonrisa torcida.

—Oh, no necesitaré un caballo para evitar que me capturen, señor. Tengo medios mejores.

—¿Sí? ¿Cuáles?

No hay tiempo para esta mierda, Gil.

Pero el anciano se limitó a sonreír de nuevo, y se tocó el borde de su gorra de explorador en silencio, como si bastara con aquella respuesta. Ringil se encogió de hombros y tomó las riendas del caballo de la izquierda, lo movió un poco para conseguir espacio y subió a la silla. Dudaba de que el anciano evitara la captura fácilmente, explorador o no, al menos si la guardia fronteriza de Hinerion estaba en alerta, tal como parecía. Pero no estaba de humor para discutir. Tenía que pensar en su propia huida.

—Bien, te lo agradezco, pues. —Ringil se llevó una mano a la frente en señal de saludo—. Buena suerte.

—Y también a vos, señor.

El anciano se inclinó al hablar, y de nuevo Ringil dudó de si había burla en su voz o no. Miró hacia Eril, que ya estaba también sobre la silla, pero el de la Hermandad del Pantano no dio muestras de haber visto nada fuera de lo normal. Ringil se liberó de la idea, fuera la que fuera, y puso el caballo en marcha.

—Preocúpate por tu seguridad, viejo —dijo con voz ronca—. Mientras todavía puedas.

Pasó junto a los cadáveres, bajó la vista para mirar a uno de ellos y deseó no haberlo hecho. Volvió a mirar hacia la línea de árboles, buscando el pino roto y el desfiladero oculto que señalaba el camino que les había conducido hasta el campamento desde el río. Era un camino de cabras, nada apropiado para cabalgar, pero con algo de cuidado y montando bien podrían pasar.

Sí, y más nos vale. Ringil torció la boca en un rictus de amargura. Las alternativas no me gustan demasiado.

El distante tamborileo de la caballería ya no era tan distante, y cuando miró al norte, hacia donde la carretera salía del terreno boscoso, Ringil creyó distinguir el destello del sol del desierto sobre armaduras a través del follaje. Puso el caballo al medio galope.

El anciano se quedó mirándolos partir, sonriendo débilmente.

Abajo, en la llanura, los esclavos que no habían huido se arremolinaban en una imitación inconsciente del pánico que había cundido entre sus libertadores. Ringil y Eril pasaron al galope entre ellos, en dirección al pino. La mayor parte de los que estaban en el suelo se apartó de su camino, pero un joven mercenario (Ringil le reconoció de la cola para Rugido) se mantuvo firme, blandiendo un hacha de batalla sin dar demasiada sensación de saber emplearla. Llevaba un yelmo barato torcido sobre su cabeza, y su rostro estaba pálido de miedo. Se adelantó gritando:

—¡No nos dejéis, malditos hijos de…!

Ringil desvió su caballo hacia la izquierda, golpeó al mercenario con su bota en el pecho al pasar junto a él y siguió adelante.

En la línea de árboles, Eril detuvo el caballo y miró hacia atrás. Sacudió la cabeza.

—La caballería pesada va a hacer picadillo a esos tipos.

—Sí, bueno, les hemos pagado —gruñó Ringil, y agachó la cabeza cuando su caballo empezó a avanzar por el camino.

Pero cuando los árboles se cerraron en torno a ellos, volvió a pensar en los cadáveres en torno al anciano, y se estremeció. Uno de los mercenarios había caído boca arriba, con el cuello inclinado hacia un lado, con la garganta abierta a causa de una herida larga y limpia que le había hecho desangrarse. Nada distinto al centenar de muertes a traición que Ringil había visto a lo largo de los años. Pero los ojos de aquel hombre estaban abiertos de par en par entre la suciedad de su rostro, y su expresión…

En más de una década de oficio de soldado, Ringil nunca había visto el horror tan claramente pintado en unos rasgos humanos.

La rama baja de un árbol le frotó el hombro. El sol se filtraba entre las ramas y manchaba el suelo. En algún lugar de la quietud del bosque, un pájaro llamaba a su compañera.

Ringil volvió a estremecerse.

Se liberó de la idea. Estornudó.

Definitivamente, estás a punto de ponerte enfermo.

Capítulo diez

Uno de los Nueve Regalos Eternos de los kiriath a la dinastía Khimran, el Puente del Pueblo Negro hacía exactamente lo que indicaba su nombre; cruzaba el estuario de Yhelteth con una arrogancia de arquitectura que hizo que a Egar se le abriera la boca de par en par la primera vez que lo vio. Hierro negro reluciente, flotando en el aire de orilla a orilla, como el arco iris de un señor oscuro, como un arco fabricado de pura noche y luego alisado, pulido y doblado por fuerzas más allá de toda imaginación. Hileras entrelazadas de cables cristalinos, cada uno tan grueso como el brazo de un arquero, caían de la estructura en hileras de a mil, reluciendo al sol y sosteniendo en alto una carretera lo bastante ancha para que dos docenas de hombres armados pudieran cruzarla a caballo uno al lado de otro sin molestarse.

Con el tiempo, se acostumbró a verlo, igual que a los propios kiriath. Todo aquello formaba parte de la vida en la gran ciudad. Pero el Puente continuó arrojando su sombra sobre él de un modo más práctico durante bastante tiempo después. La carretera que sostenía por encima del agua llegaba a la orilla del lado norte a más de treinta pies de altura, y no alcanzaba el suelo propiamente dicho hasta después de siete manzanas de edificios. Y al borde del agua, bajo su sombra, se encontraba la taberna de La Correa del Poni Afortunado, un antro desvencijado dedicado a la memoria de un joven tratante de caballos del principio de la historia de la ciudad, que aparentemente había sido lo bastante afortunado para rescatar a una parte de sus animales y evitar que se ahogaran en una playa de aquel mismo lugar. O algo parecido. Las historias y leyendas relacionadas con caballos eran muy frecuentes en Yhelteth; al cabo de un tiempo, acababan confundiéndose unas con otras. En cualquier caso, la taberna había sido desde siempre un lugar frecuentado por mercenarios y músculo de alquiler, y donde podían encontrarse toda clase de oportunidades profesionales. Los oficiales de reclutamiento bebían allí regularmente, los jefes de bandas y mercaderes menores pasaban por allí de vez en cuando para valorar la oferta de talento disponible, y, por un par de monedas, hombres endurecidos y violentos en busca de empleo podían dejar su nombre y dirección actual tras la barra.

Durante gran parte de su vida de joven mercenario en Yhelteth, Egar había considerado La Correa del Poni como algo más parecido a un hogar que ninguna de las posadas o alojamientos de amantes donde había pernoctado entre misiones. Incluso más tarde, cuando ya tenía rango y un alojamiento de oficial que podía considerar suyo, era habitual que se dirigiera allí para beber durante las lánguidas tardes de verano a la sombra del Puente. O se quedaba allí hasta que cerraban al amanecer para salir tambaleándose entre un par de camareras, con la cabeza inclinada hacia atrás para contemplar la altura de aquella estructura alienígena, y a menudo acababa cayendo sobre su trasero a causa de la impresión empapada en vino que la visión todavía le inspiraba.

Y cuando regresó realmente a casa tras la guerra, y un compañero skaranak llegó cabalgando años más tarde con la noticia de que, entre otras cosas, la vieja Correa del Poni había ardido hasta los cimientos, Egar se sorprendió a sí mismo con el pinchazo de nostalgia que sintió en el vientre.

De haber sabido que el local volvía a estar en pie, hubiera sido su primer destino en la ciudad. Por muchos otros motivos, además de la simple información.

Vamos, Matadragones. El pasado está muerto y enterrado. Vamos a conformarnos con el presente, ¿de acuerdo?

El presente resultó ser un edificio sencillo pero no falto de atractivo, de dos pisos, construido en piedra y estucado blanco. Las vigas que soportaban el piso superior sobresalían un par de pies de cada pared, y la madera aún no mostraba demasiados signos de haber soportado el mal tiempo. Egar vio que un par de vigas todavía mostraban la mancha rojiza del sello del gremio de carpinteros. En el suelo polvoriento entre la taberna y el borde del agua había mesas igualmente inacabadas, y el nuevo nombre del local estaba escrito sobre la pared que daba a la orilla en caracteres de un pie de altura, pintados con un tono dorado barato. El sol naciente rebotaba en el dorado y le daba un brillo ilusorio a primera hora de la mañana.

Y, justo como había prometido Darhan, había una pequeña jaula de hierro colgada de una corta cadena en uno de los extremos de las vigas en la esquina de la taberna. La cabeza cortada estaba en su interior a la vista de todos, momificada y negra, e inclinada tristemente hacia un lado, como un nabo enorme dejado en la despensa durante demasiado tiempo. En algún momento, alguien había cortado los labios de la criatura para revelar los colmillos de debajo, pero así y todo era una visión bastante lastimosa. Egar sintió que una mueca le invadía la cara al contemplar el trofeo.

—Es del Pueblo de Escamas —dijo una vocecita solemne a su lado.

Bajó la vista y vio a un niño de unos cinco años con la cara sucia y el pelo erizado. Una mano enrojecida sostenía un paño mojado con trozos de jabón. Egar asintió.

—Ciertamente lo es.

—Pero ahora está muerto.

—Sí, eso parece. ¿Lo mataste tú?

El niño le miró como si estuviera loco.

—Tengo siete años.

—Cierto. Una pregunta estúpida. —Egar ahogó un bostezo y miró a su alrededor—. ¿Está tu padre por aquí?

Un destello de confusión recorrió el rostro infantil.

—Mi padre está muerto. Lo enterraron con honores, purificado de sus pecados.

Estaba recitando una cantinela aprendida. El niño debió pensar que le preguntaba si su padre estaba por allí, condenado a vagar por la tierra en espíritu por falta de un entierro correctamente oficiado. Egar nunca había dominado por completo los matices del idioma tethanno.

—Ah. Con honores, ¿eh? ¿Era soldado, entonces?

La confusión desapareció y se convirtió en un orgullo creciente que claramente le habían enseñado con el mismo cuidado que la cantinela clerical.

—Mi padre murió luchando contra los dragones en la guerra. Murió defendiendo al emperador y a su pueblo.

—Eso está bien. Puedes estar orgulloso, entonces. En ese caso, ¿quién hay por aquí que…?

—¿Gadral? ¿Gadral? —No era del todo un grito, pero el muchacho pegó un salto como si la cabeza de la jaula hubiera abierto los ojos súbitamente para mirarlo—. Si estás ahí fuera charlando con tus malditos amigos otra vez, te voy a dar tal paliz…

La voz se calló cuando su propietario apareció en la puerta y vio a Egar. El hombre entrecerró sus ojos para protegerse del sol de la mañana.

—¿Puedo ayudarte, amigo? —No era un tono muy amable.

Egar dejó que el momento se prolongara, y se tomó el tiempo necesario para estudiar al otro hombre. Era grande para Yhelteth, con un cuerpo pesado que había sido musculoso pero que empezaba a mostrar los efectos de la edad y la vida fácil. Un rostro oscurecido por el sol, lleno de arrugas y bolsas, pero aún con cierto rastro de porte militar, una experiencia más profunda que la de un simple recluta. Llevaba un cuchillo de carnicero en una mano manchada de sangre.

Egar señaló con la cabeza a la torpe arma.

—¿Preparando sopa?

Un breve encuentro de miradas mientras el otro hombre se tomaba la molestia de estudiar también a Egar. El cuchillo descendió y quedó inerte al final del brazo.

—Sí. El estofado del fin de semana. ¿Quieres un poco?

—Empezaré con una cerveza. Para abrir el apetito.

—Claro.

El hombre le indicó con un gesto que entrara. Cuando Egar pasó junto a él y encontró un taburete frente a la barra, oyó que el tabernero volvía a maldecir a gritos al niño. Pero le pareció que lo hacía con menos calor, y el hombre volvió a entrar rápidamente.

—¿Tu hijo? —le preguntó Egar, mientras le servían la pinta.

—Y una mierda. Mi hijo murió luchando en Shenshenath cuando vinieron los lagartos. Ese es solo el hijo de mi puta. Venía con el territorio, ¿sabes? Alguien tiene que dar de comer a esa mierdecilla.

—Claro.

El otro hombre dejó el vaso lleno sobre la barra que los separaba.

—El estofado va a tardar un poco. Tengo pan y aceite, si quieres comer mientras esperas.

—Suena bien.

El tabernero desapareció tras una mugrienta cortina colgada en la entrada de la cocina, dejando a Egar con su pinta. Voces bajas, ruido de platos, y luego el sonido ronco y repetitivo del cuchillo sobre una tabla de madera. El Matadragones se sentó en la penumbra llena de olor a cerveza rancia, entre la luz polvorienta que se filtraba por las persianas aún cerradas. Tomó un sorbo de cerveza. No era mala.

Al poco rato, una mujer alta y demacrada apareció con un plato con su pan y aceite. Se detuvo en seco al ver a Egar, pero se recobró rápidamente y dejó la comida sobre la barra. Le cobró un elemental por la comida y la cerveza, pareció aliviada cuando él pagó sin protestar, y luego salió a la calle. Egar la oyó hablar en susurros con el niño.

Cuando volvió a entrar, Egar le dijo animadamente:

—Supongo que no veis a muchos como yo por aquí.

—¿Qué? —Tenía la voz débil.

—Nativos de la estepa. ¿No vienen muchos por aquí? Me lo preguntaba porque…

—No tan temprano —dijo ella, y huyó de nuevo hacia la cocina.

Egar enarcó las cejas y devolvió la atención a su pinta. Más voces bajas en la cocina. El cuchillo golpeó una vez más la madera, con aire definitivo. El tabernero apareció en la cortina, con expresión furiosa.

—¿Cuál es tu problema? Te he dicho que es mi puta. No he dicho que estuviera a disposición de cualquiera.

Egar dejó a un lado su bebida con cuidado, y miró al hombre.

—Solo hablaba con ella —dijo suavemente—. En el lugar de donde yo vengo, un hombre razonable puede hablar con una mujer sin que eso signifique nada. Cuando he entrado, me has parecido un hombre razonable, pero tal vez me he equivocado.

El tabernero vaciló. La luz se filtraba sobre habitación de techos bajos y el silencio. En algún lugar, un grifo de cerveza goteaba sobre la bandeja. El momento se prolongó.

Y se desvaneció.

—Sí, de acuerdo, entonces. —El hombre se encogió de hombros de mala gana—. Dejémoslo pasar. Tengo un hermano que sirvió en el paso de Dhashara, y siempre decía que dejáis que vuestras mujeres hagan lo que les da la gana. Hablan como si fueran hombres, montan a caballo, llevan armas, cosas así.

—Sí, eso sucede —asintió Egar.

—Bueno, esa mierda no funcionará aquí. Esto es Yhelteth, esto es el imperio. Somos civilizados. Las mujeres saben cuál es su sitio. Y la verdad es que empiezo a estar harto de los problemas que causa tu gente cuando viene por aquí. —Se interrumpió de mala gana—. Sin ánimo de ofender.

—Oh… No me he ofendido. ¿Qué clase de problemas causan?

—Hubo una gran pelea hace un par de semanas. Rompieron dos ventanas, y una de mis camareras perdió un dedo. Tuve que llamar a la guardia de la ciudad. Como te he dicho, estoy harto. Si vas a vivir en una ciudad civilizada, tienes que actuar como un hombre civilizado, ¿sabes?

Egar hizo una mueca. Las peleas en La Correa del Poni Afortunado nunca habían pasado de moda, por lo que podía recordar. De hecho, algunas de sus mejores peleas…

—¿A qué se debió la pelea?

—¿Cómo coño voy a saberlo? —El tabernero frotó irritado la barra con un paño de aspecto fétido—. ¿Alguna mierda tribal? No hablo norteño, ¿verdad? Todo lo que sé es que en un momento todo el mundo estaba bebiendo y gritando normalmente, y al momento siguiente todo eran puños y cuchillos. Y la mitad de ellos con el uniforme de la ciudadela, además… Quiero decir que es…

Hizo un gesto de impotencia, como un hombre que ha perdido el control de un mundo cambiante.

—¿El uniforme de la ciudadela? —La voz de Egar sonó cuidadosamente casual mientras sorbía su cerveza—. Eso es poco habitual.

—Sí, no hace falta que me lo digas. Cuando yo era pequeño, no habrían permitido que un extranjero pusiera el pie en un templo, y mucho menos le habrían pagado por ello.

Muy cierto. Fue una época cuyo final coincidió con la llegada de Egar a Yhelteth, una década y media atrás. Una época en que muchas tabernas aún se llamaban La Cabeza del Majak, y todavía mostraban jaulas de hierro muy parecidas a la que había en la entrada de aquel lugar para demostrar su afirmación. Recordó haber quemado una hasta los cimientos en el Barrio de las Especias en una tumultuosa noche de verano. Una compañía de nómadas de las estepas de permiso, totalmente borrachos. El calor del verano, los temperamentos excitados por el alcohol, esperando la chispa adecuada. Un ishlinak corpulento, hacha en mano, gritando que el de la jaula era su puto tío allí colgado, con los ojos rojos y la cabeza ennegrecida…

Irrumpieron en la taberna, con sus botas y su rabia brutal. Rompieron cabezas y mobiliario, desgarraron la ropa de las mujeres, agarraron antorchas de los soportes de las paredes. Se dieron ánimos a gritos unos a otros. Arrojaron las antorchas detrás de la barra y entre las abarrotadas mesas. La paja del suelo se encendió, y las llamas les llegaron a los muslos en cuestión de segundos.

Y entonces todo fueron gritos discordantes y caos, y una estampida en dirección a las puertas.

Recordó haber salido a contemplar sonriendo las llamas mientras crecían. Recordó el fuego saltando por las ventanas y lamiendo el tejado bajo. La cabeza de la jaula, envuelta en llamas y asándose, hasta que el soporte se chamuscó demasiado para sostener su peso y la jaula cayó a la calle, todavía ardiendo. Las vigas del tejado prendieron; eran de madera barata y poco tratada. Ardieron rápidamente, y se desmoronaron con un rugido. Los majak que observaban rugieron al compás.

Chispas rojas y anaranjadas que se arremolinaban en un viento con olor a canela.

Akal el Grande, siempre astuto en sus leyes, promulgó una ordenanza al año siguiente. La guerra contra la Liga había llevado al sur a miles de mercenarios majak; ya no podían permitirse ofenderles. Los nombres de las tabernas cambiaron.

Nadie recordaba qué les había ocurrido a las diversas cabezas. La mayoría, en realidad, probablemente tampoco habían pertenecido a verdaderos majak.

—… y debería saber lo que hace. Es todo lo que digo.

Egar regresó al presente. El olor a cerveza rancia y la luz inclinada y cambiante. Era evidente que se había perdido una parte del discurso del tabernero.

—¿Sí?

—Sí. Mira, no me malinterpretes. No tengo nada contra tu pueblo, de veras. En serio. Y todavía sirvo a Harath aquí, igual que a los demás, igual que he hecho siempre. Solo creo que tenéis que entender quiénes sois, eso es todo. No se puede tomar una decisión así solo porque estás encoñado. Si de verdad quiere convertirse, me parece muy bien. La Revelación dice que todos los hombres pueden tomar esa decisión, incluso los extranjeros. Pero no puedes volver luego y decir que quieres dejarlo solo porque tu putita se ha largado y te ha dejado. Eso es apostasía, y algo muy serio en los templos. No puede quejarse de que los que aún llevan armas para la ciudadela le miren mal.

—Bien. —Egar hizo una rápida estimación de lo que se había perdido—. ¿Me estás diciendo que ese Harath empezó la pelea?

—Te estoy diciendo que estuvo aquí, eso es todo. Y he visto cómo se pone delante de los demás. Empieza a gritar sobre los antiguos dioses, y a decir que la ciudadela está llena de mierda. No puedes pretender hablar así sin que te den una paliza.

—Muy cierto. —Egar movió un poco su jarra sobre la barra, con el ceño fruncido—. ¿Sabes dónde encontrarlo estos días?

Aquello le valió una mirada de extrañeza.

—Sí, ¿y a ti qué te importa?

Se encogió de hombros.

—Me parece que es el tipo que estoy buscando, eso es todo. El hijo de un primo de mi madre tiene el mismo nombre. Según dicen, es bastante imbécil, pero tengo que cuidar de él. Nada importante. Cosas de familia, ya sabes.

—No hace falta que me lo cuentes.

—¿Todavía viene por aquí? Después de la pelea, quiero decir.

El tabernero contempló la distancia con aire furioso durante unos momentos. Tal vez estaba recordando el mobiliario roto.

—Prueba en la carretera de An-Monal, al otro lado del Puente —dijo—. Encima de una casa de empeños, según me dijeron.

Capítulo once

Llegaron al río sin novedad, y siguieron el rastro de su sonido y los destellos de agua que el camino les permitía ver a través del follaje pintado por el sol. Avanzaron por la orilla este durante un tiempo hasta que, finalmente, a cien yardas corriente abajo de los últimos rápidos y cataratas, el camino salió a terreno abierto hasta llegar al borde del agua. Era el mismo vado que habían utilizado para llegar hasta allí, y ya sabían que el agua nunca les llegaría más arriba de la cintura. De todos modos, Ringil desmontó y se quedó un momento observando. Se dijo a sí mismo que antes de cruzar quería comprobar que en la otra orilla no hubiera signos de emboscada.

Te estás volviendo algo timorato con los años, ¿eh, Gil? ¿Qué sucede? ¿Acaso de repente te han entrado ganas de morir de viejo y en la cama?

Simplemente, no tengo ganas de morir todavía.

Era un hermoso día, que aturdía con el calor y el zumbido de los insectos. La luz de la mañana relucía sobre el agua en algunos puntos demasiado brillantes para mirarlos directamente. Ringil se protegió la cara y entrecerró los ojos para observar los árboles del lado opuesto. Eran unas treinta yardas, un cruce fácil para los caballos, que no necesitarían nadar.

Si había alguien en los árboles, se mantenía muy quieto.

No hay nadie en los putos árboles, Gil, y lo sabes. Nos enfrentamos a la milicia local y a la patrulla fronteriza, no a una avanzadilla de exploradores. Están todos en el campamento de Rugido, masacrando a tus hombres y probablemente también a los esclavos. Hazte a la idea: has salido de esta sin un rasguño.

Sin embargo, tomó las riendas y condujo el caballo a pie hasta el agua, moviéndose lentamente, listo para retroceder y usar al animal como protección si en la orilla opuesta aparecían de repente los ballesteros de la milicia. Tanteó cada paso en el fondo del río, sin apartar en ningún momento los ojos de los árboles.

Tras él, Eril desmontó y le siguió.

Cruzaron sin decir nada, vadeando con el suave movimiento del agua en las cinturas, en un curioso silencio que parecía existir al margen del rugido ahogado de los rápidos corriente arriba. Un par de pájaros discutían con vehemencia y se perseguían volando solo a un par de pies sobre la superficie del río. La corriente arrastraba agujas de pinos y manchas amarillas de detritos del bosque. Era…

El cadáver llegó a su lado antes de que se diera cuenta. Chocó contra él en el agua, arrastrado por la corriente. Un brazo flotante le rodeó la cadera, como el esfuerzo final de un nadador exhausto.

—¡Joder!

La maldición sonó como si se la hubieran arrancado de un puñetazo. Tenía los nervios aún tensos tras la masacre de la mañana, y todavía peor después de la observación de la otra orilla; se estremeció como una doncella al tocar su primera polla erecta. Retrocedió, levantando las manos para protegerse, a punto de caer por el sobresalto.

Apenas tuvo la presencia de ánimo necesaria para soltar las riendas y no ahogar a su puto caballo.

En nombre de Hoiran, Gil. Contrólate.

Recobró el equilibrio, alargó la mano hacia el caballo y le chasqueó la lengua. El hombre muerto se le agarró a la cintura, y pareció decidido a quedarse allí. Algo avergonzado por haberse comportado como una muchacha, Ringil se aclaró la garganta y estudió el cadáver. Vio una ropa empapada llena de aire en la espalda, boca abajo y con una melena flotante de cabello lacio y oscuro. Las plumas del virote se erguían por encima del agua donde el proyectil asomaba sobre la espalda del hombre.

Un impulso oscuro de guerrero agotado le hizo alargar una mano para tocar al cadáver en el hombro. Lo hizo girar en el agua, se liberó gentilmente de su brazo y lo volvió boca arriba. No le reconoció. Un rostro común de naómico, desgastado por una vida dura, y con un par de cicatrices pequeñas que no parecían resultado de un combate. El extremo afilado del virote le asomaba un palmo por encima del pecho. La mano flotante que un momento atrás había estado envuelta en torno a la cintura de Ringil tenía los dedos romos y cicatrizados por toda una vida de trabajo, pero mostraba las llagas abiertas de los grilletes en las muñecas, teñidas de rosa pálido por el agua.

El cadáver abrió sus ojos muertos y le miró fijamente.

—Será mejor que huyas —siseó.

En aquella ocasión, el sobresalto le provocó un estremecimiento gélido a lo largo de las venas y le apretó las sienes. Aferró el cadáver como si quisiera ahogarlo, y oyó que su garganta emitía un sonido bajo.

Una mano se apoyó en su hombro.

—¿Te encuentras bien, amigo?

La voz preocupada de Eril. Había puesto el caballo a la altura del de Ringil, y observaba a su compañero con curiosidad. Ringil parpadeó, y algo cambió en el aire chamuscado por el sol. Contempló la rama negra y pesada que flotaba en el agua y el fuerte apretón de su mano sobre ella. Una de las ramas retorcidas parecía un brazo estirado que intentase agarrar algo, moviéndose al girar sobre la corriente.

Era solo un trozo de árbol.

—Debe haber llegado desde el acantilado —dijo Eril—. He visto muchos troncos caídos atrapados en los rápidos y las cataratas. Con ese tamaño, probablemente habrá caído todo el árbol, se habrá encallado y ahora se está pudriendo de trozo en trozo.

Ringil se aclaró la garganta.

—Sí.

Soltó la rama y retrocedió para dejar que la arrastrara la corriente. La observó flotar río abajo hasta la siguiente curva. El brazo parecía agitarse suavemente con el movimiento, como en un gesto de despedida.

Vio cómo se perdía de vista. Volvió a aclararse la garganta.

—No hay nada en esos árboles —dijo bruscamente, y volvió a tirar de su caballo hacia delante, en dirección a la orilla.

—¿Crees que podemos arriesgarnos a tomar la carretera de la caravana?

A aquella altura, podían distinguirla desde donde estaban sentados; una línea delgada y pálida que serpenteaba a través de las tierras boscosas al este de Hinerion, perdiéndose repetidamente entre los bosques y las sombras de los valles en su avance hacia el norte. Ringil entrecerró los ojos para protegerlos del sol, como si a aquella distancia fuera capaz de percibir el destello pálido de las armaduras y puntas de lanza. Sacudió la cabeza.

—Ahora ya habrán sacado a toda la guardia de la ciudad. Habrá controles cada cinco millas o menos, y mirarán con desconfianza a cualquiera que lleve espada y no tenga un buen motivo para viajar. No quiero tener que abrirme paso luchando.

Eril asintió de mala gana. Para él, aquel era el camino a casa.

—Pero en el sur será lo mismo, ¿no?

—En el sur será peor. Cuando las autoridades de Yhelteth se enteren de lo que le ha ocurrido a su legado, tendremos suerte si esto no se convierte en un incidente diplomático a gran escala. La patrulla fronteriza está probablemente allí ahora mismo, intentando confundirse con la multitud, por si el comandante de la guarnición en Tlanmar pierde los estribos y decide que ha llegado el momento de un ataque punitivo contra la frontera. —Ringil se apoyó el pulgar y el índice en los ojos, que habían empezado a dolerle. Bajó la barbilla hasta sus rodillas flexionadas y suspiró—. La verdad es que todo esto es un puto desastre. Y nosotros estamos en medio.

—Claro. —Eril se encogió de hombros y se estremeció como un perro sacudiéndose el agua. Se tumbó en la roca plana y angulosa sobre la que estaban sentados. Era un hombre flemático, no muy dado a preocuparse por las cosas que no podía cambiar. Se puso los brazos detrás de la cabeza y contempló el cielo azul brillante. Bostezó y cerró los ojos—. Supongo que esperaremos a que pase.

Ringil le dirigió una mirada envidiosa. La paciencia nunca había sido uno de sus puntos fuertes; había aprendido a tenerla en la guerra, porque era necesario saber esperar si se quería evitar la muerte, pero aparte de aquella básica idea de supervivencia, aquel era un hábito que jamás llegó a adquirir por completo, y la edad no le había ayudado como se suponía que debía hacer. Treinta y un años, y todavía era capaz de meterse en cualquier cosa si pensaba que podía volver a salir de ella. En ocasiones, también cuando no estaba seguro de salir.

Contempló la pálida losa de granito donde estaban sus botas, con los pliegues doblados del revés, secándose al sol. Los calcetines estaban extendidos con el mismo propósito. Bajo las plantas de sus pies desnudos, la roca donde estaban sentados era cálida y suave al tacto. Era un sentimiento relajante, como la suave brisa del oeste que rebajaba el calor del sol, y la certeza de que su punto de observación había sido bien elegido, con sus claras vistas del valle hasta el río que habían cruzado, por encima de las laderas cubiertas de pinos en todos lados. Podrían ver que alguien se acercaba antes de que estuviera a una hora de camino pendiente arriba.

Tenían los estómagos llenos, pan negro y carne curada de las alforjas, y agua fresca de los odres de vino llenados en el río.

Los pájaros cantaban entre los árboles, y se oían los suaves sonidos de los caballos pastando en el claro, algo más abajo.

Un halcón flotaba inmóvil a cien yardas de altura en el aire cristalino.

Rugido estaba muerta, como había planeado.

¿Qué coño te pasa entonces, Gil?

Volvió a mirar a Eril, sintió el mismo pinchazo de envidia y comprendió bruscamente a qué se debía. La Hermandad ocupaba un lugar curioso en Trelayne, aprovechándose de su cacareado linaje histórico para evitar ser clasificada como el grupo de delincuentes organizados que en general eran. Ello significaba ceder de vez en cuando si algún episodio de chantaje o asesinato demasiado brutal incomodaba a la cancillería y a las familias de los Claros lo suficiente para provocar la respuesta de la ley. Como soldado de la Hermandad, Eril debía estar acostumbrado a esperar a que se rebajara la tensión debida a su trabajo, ya fuera en los pantanos, rodeado de hombres de confianza, o en alguna ciudad portuaria poco conocida, hasta que sus jefes lograban calmar las cosas en la ciudad. Era solo cuestión de paciencia; al final, uno siempre acababa regresando a casa.

Todo eso está muy bien, para quienes tengan casas a las que regresar.

Trelayne.

Miró instintivamente hacia el norte al pensarlo, aunque desde allí estaría más probablemente al noroeste. Trel-a-lahayne, el Sagrado Refugio junto al Trell, la legendaria ciudad de mercaderes, que se erguía en todo su esplendor de murallas y torres entre las nieblas y la seguridad laberíntica de los pantanos del gran estuario del río.

Trelayne; la reina de la Liga de las ciudades estado norteñas, y lo más parecido a una capital imperial que existía fuera de Yhelteth. Trelayne, el indiscutible corazón cultural y político del norte civilizado.

Olvídalo, Gil. Déjalo correr.

Gingren le había desheredado ante la cancillería.

Mi hijo, héroe de guerra o no, ha ido demasiado lejos en sus actividades recientes. La esclavitud por deudas es un pilar establecido de nuestra sociedad, sin el cual no puede garantizarse el buen funcionamiento económico de la ciudad. Ha sido votada y convertida en ley con la debida solemnidad, y ningún ciudadano, por privilegiada que sea su posición, puede discutir esa decisión. No se puede permitir que ningún hombre, nacido en los Claros o no, aterrorice a los mercaderes que ejercen su profesión en un comercio legal.

Romperles las piernas, quemar sus casas, asesinar a sus agentes. Cosas así.

De modo que declaro que mi hijo Ringil queda exiliado, ahora y para siempre, de la casa de los Claros de Eskiath, y será considerado un forajido y proscrito en el territorio de Trelayne.

Habían pegado copias de la declaración junto al cartel de busca y captura en las plazas de los mercados y en los cruces de toda la ciudad, con el sello del clan Eskiath estampado en el pergamino junto al de la cancillería, asegurando, si era necesario, que Gingren no buscaría una venganza privada contra el cazador de recompensas que consiguiera matar a Ringil. Aunque, en honor a la verdad (y la idea, incluso en aquel momento, puso una sonrisa pequeña y amarga en los labios de Ringil), sería difícil encontrar un cazador de recompensas en Trelayne que supiera leer gran cosa más que los enormes caracteres del precio en la parte superior del cartel.

Había un retrato dibujado que complementaba la descripción escrita, poco favorecedor pero adecuado. Cabello largo y negro, recogido hacia atrás, y una cicatriz larga y blanca dibujada sobre unas facciones por lo demás atractivas. La boca delgada, doblada hacia abajo en las esquinas, y más arrugas en la cara de las que a Ringil le gustaba pensar que tenía. Los ojos estaban muertos. Se sabe que lleva una espada kiriath y una daga majak de diente de dragón.

No mencionaban que era caballero graduado en la Academia Militar de Trelayne. No tenía sentido desalentar a los perseguidores. El acento estaba en la recompensa de cinco mil florines y en el ruidoso rumor de que ciertos tratantes de esclavos de Etterkal triplicarían aquel importe por un resultado rápido. Los rumores y la ambición, aderezados con la pobreza y la desesperación que había dejado la guerra, se ocuparían del resto.

No era posible volver a casa.

Ringil estudió sus botas un rato más. Tras él, Eril había empezado a roncar suavemente. Suspiró, y echó atrás la cabeza para aflojar la tensión de su cuello. Entrecerró los ojos para protegerlos del resplandor del sol.

Una sombra gélida a través de su cara.

—Así que aquí está el ilustre Ringil de la casa Eskiath.

Se sobresaltó violentamente. Abrió los ojos bruscamente y dio un salto, medio cegado por el repentino estallido de luz solar, moviéndose de lado hacia donde yacía la Críacuervos en su vaina.

Sabiendo, a nivel instintivo, que perdía el tiempo.

Se agazapó y se preparó de todas formas, con una mano en la empuñadura de la espada, y la otra envuelta en la parte baja de la vaina, como le había enseñado Grashgal, para que la hoja saliera a través de la ranura abierta por el costado sin llevarse sus dedos por delante.

Parpadeó en el reluciente aire, en busca de la voz.

—¿O tal vez Ringil de la Quebrada del Patíbulo sería una nomenclatura más adecuada?

Algo pareció ocurrirle a la luz. Fue como entrar en casa una tarde de verano en los Claros, las tinieblas repentinas antes de que los ojos se acostumbraran al cambio. Como si el día fuera una especie de tejido azul pálido, y pudiera aparecer algo que lo empapara de repente.

Una figura embozada lo observaba, a menos de media docena de yardas de distancia.

Un sombrero de ala ancha ensombrecía un rostro del que era curiosamente difícil distinguir los detalles; más tarde, todo lo que Ringil recordó fue la sonrisa que le apretaba los labios y una luz fría y especulativa en los ojos. La capa, vista de cerca, era un conjunto de parches de cuero desgastados y sucios, unos encima de otros, tantos que era difícil ver dónde estaba el material original, si es que quedaba algo. Costuras toscas, de marinero, y aquí y allá entre todo ello las runas bordadas de un hechizo contra los motines o las tormentas. Recordó las palabras bajas e incrédulas de Egar en el transbordador robado mientras huían río abajo: Como en las leyendas, tío; con la capa y el sombrero de capitán de barco, todo completo. Ahí mismo, de pie.

Ahí mismo, de pie.

Sin armas.

No era posible, de ninguna manera, que ningún ser humano se le hubiera acercado de aquel modo sin hacer ruido.

Ringil relajó su postura. No soltó a la Críacuervos. Había un débil latido en su pecho y en sus manos, que hubieran debido estar temblando. Era una sensación tensa y dulce, que le asustaba todavía más porque no sabía dónde podía acabar. El mundo había cambiado a su alrededor, incluso cantos de los pájaros quedaban amortiguados por aquella presencia. Sus ojos se posaron brevemente sobre la silueta tendida de Eril, y Ringil supo que, sucediera lo que sucediera a partir de entonces, su compañero no despertaría hasta que el extraño se hubiera ido.

Pues bien.

Como si doblara un atizador de hierro, se obligó a volver a mirar al recién llegado. Se enfrentó a sus ojos fríos y curiosos, a la espera que había en ellos.

—Llegas tarde —le dijo ásperamente.

La tensa sonrisa se aflojó un poco y mostró los dientes.

—¿Me estabas esperando?

Ringil sacudió la cabeza, y el leve movimiento pareció devolverle cierto grado de control. Desde los abismos calcáreos y los recuerdos de Seethlaw, consiguió invocar una calma horrible y premonitoria.

—Yo no. Hablaba de alguien a quien conocí anoche, un niño de los pantanos llamado Gerin. Te estaba pidiendo ayuda junto al río. Justo antes de morir me dijo que había pedido la intercesión del Señor de la Sal. Te lo suplicó, imagino, dado el estado en que se encontraba. Así que, ¿cuál es tu historia, Señor de la Sal? ¿No oyes demasiado bien últimamente? ¿Es que tenemos que chillar un poco más fuerte en nuestras oraciones?

Los ojos estaban clavados en él, atentos y levemente divertidos, como si Ringil fuera un actor de la calle Strov con un número menos manido que de costumbre.

—¿Son realmente las plegarias sin respuesta de ese niño lo que te enfurece tanto, Ringil Eskiath? ¿O las de otro niño, hace mucho tiempo?

Los nudillos de Ringil palidecieron sobre la empuñadura de la Críacuervos.

—¿Crees que estoy furioso? Cuando esté furioso, Señor de la Sal, lo sabrás enseguida.

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—Tómalo como quieras, joder.

Porque aunque uno de los componentes del tamborileo en sus manos, pecho y sangre era ciertamente el miedo, un terror arrollador y sombrío inspirado por lo que tenía delante, el miedo no era nada que no hubiera sentido antes, y junto a él otras cosas cantaban en su sangre, igual de oscuras, cosas que había aprendido a apreciar mucho tiempo atrás. Y aunque no había estado nunca cara a cara con un habitante de la Corte Oscura (de hecho, hasta muy recientemente no había creído en su existencia), sí había estado cara a cara con otras cosas que la mayor parte de los humanos hubieran considerado igual de paralizantes para el alma, y la verdad era que su alma no había sufrido demasiado.

Tomó una bocanada del aire perfumado de pino que le rodeaba, la sostuvo y volvió a exhalarla como si fuera el humo de un cigarrillo de krinzanz bien enrollado. Miró a Dakovash con los ojos muy abiertos, y sostuvo la mirada del Señor de la Sal.

Un silencio como el de un mundo a punto de nacer.

Pero Ringil pensó que, solo por un momento, la boca bajo el sombrero de ala ancha podía haberse curvado en una esquina. Un rastro de diversión y de algo más que no pudo nombrar y que desapareció enseguida. El suspiro que le siguió sonó un poco falso a sus oídos criados en los Claros.

—¿De veras crees que ese es el modo correcto de hablar con las deidades de tu clan?

Ringil se encogió de hombros.

—Si buscabas veneración, deberías haber aparecido cuando tu suplicante aún estaba vivo.

—¿Se te ha ocurrido que tal vez oí las plegarias de Gerin Dedos Hábiles, que oí sus ecos adelantados mucho antes de que fueran pronunciadas, incluso antes de que él naciera, y que sí envié ayuda?

—Yo estaba allí. Si enviaste ayuda, no llegó a tiempo.

—Bien, como has dicho… tú estabas allí.

Los ojos de Ringil se entrecerraron.

—¿Y qué coño se supone que quiere decir eso?

La figura imitó el encogimiento de hombros anterior de Ringil.

—Tómalo como quieras.

Aquellas palabras siguieron flotando en el espacio de granito y penumbra entre ellos durante lo que pareció un largo rato. Finalmente, Ringil se inclinó y bajó cuidadosamente la Críacuervos hasta la roca a sus pies. Se enderezó y sintió que le recorría un largo escalofrío. Plegó los brazos sobre su pecho.

—¿Qué quieres, Señor de la Sal?

—Ah. De modo que tu insolencia era calculada, después de todo. No hay riesgo en faltar al respeto a la Corte Oscura cuando quiere algo de ti, ¿eh?

Ringil le devolvió la mirada a través del frío que le invadía los huesos.

—No se gana nada respetando a un demonio al que no puedes invocar cuando le necesitas.

Le pareció ver un destello en los ojos de Dakovash.

—Oh, muy divertido —susurró la voz, de repente desagradablemente cercana e íntima, aunque la figura no parecía haberse movido—. Pero ¿y si te equivocas, pequeño Gil Eskiath? ¿Y si te equivocas, y no te necesitamos tanto como crees? ¿Qué pasa entonces? ¿Y si me limito a aceptar mis pérdidas, me ofendo y derrito ahora mismo tus putos huesos en tu carne viviente?

Y, como en una pesadilla que se hubiera vuelto real al despertar, Ringil sintió que empezaba, una sensación penetrante y abrasadora a lo largo de los bordes de sus espinillas y antebrazos, en la espina dorsal y en sus tripas como un cubo al chocar contra el agua del pozo, los inicios del verdadero dolor enterrado profundamente bajo su piel, la fugaz premonición de cómo sería, cómo danzaría y se agitaría, cómo chillaría sin cesar mientras el fuego le devoraba desde dentro…

—¿Nos sentimos mejor ahora?

Cae de rodillas con la repentina fuerza del ataque. Contiene la respiración, ya quemada y acre en su garganta…

Y sale catapultado hacia algún lugar.

Una brisa suave y refrescante, y una penumbra baja y plateada, que el instinto y una débil sensación de reconocimiento le dicen que no obedecen al Señor de la Sal. La respiración es como un sollozo en su garganta; el dolor ha desaparecido. Se arrodilla en el corazón de un lugar que reconoce; un círculo de piedras aldraíno, envuelto en niebla, con los impasibles monolitos a medio terminar cubiertos de parches de musgo oscuro y de maleza en torno a la base.

Por un momento, algo cobra vida en su interior al verlo.

Seethlaw.

Pero el círculo está vacío. Sea lo que sea lo ocurrido allí, terminó hace mucho tiempo, y si las piedras lo presenciaron, tal como cree recordar, no tienen nada que decir al respecto. Ringil se pone en pie entre el silencio y la larga hierba empapada de rocío. Las rodillas de sus calzas están frías y húmedas. Permanece allí, de nuevo con la garganta dolorida, y en aquella ocasión el dolor no ha sido causado por otro que no sea él mismo.

Inclina hacia atrás la cabeza para ver si ello le alivia el dolor, pero no lo hace.

Sobre su cabeza, el pequeño sol moribundo y picado de viruelas de Seethlaw (lo que él había llamado «luna») está alto en un cielo turbio y esparce su luz de segunda clase. Unos harapos de nubes se le acercan desde una dirección que podría ser el oeste, cruzan por encima del débil resplandor de su rostro, casi borrándolo al pasar. Ringil supone que es el viento el que empuja las nubes de aquel modo, pero de repente siente que es la luna la que se mueve sobre él a velocidad vertiginosa mientras que el resto del cielo permanece inmóvil como una roca.

Durante un momento de desconcierto, se mueve con ella, y está a punto de caer.

Seethlaw.

Ha estado en los Lugares Grises más veces de las que quiere recordar desde Ennishmin, de vuelta en el reino aldraíno que había recorrido por primera vez al lado de Seethlaw. Sabe que se pueden encontrar a los muertos allí, además de otros fantasmas menos fiables, los fantasmas de lo que podía o debía haber sido si solo… De modo que, como si clavara un diente suelto en la suave encía sangrante de su miedo, va a comprobarlo. A veces intoxicado por los vapores de krinzanz y enloquecido por un dolor generalizado que ya no sabe cómo contener, otras veces totalmente despierto y con la mente tan fría y clara que le asusta más que la locura. Va en busca de los muertos, que acuden a él en oleadas, igual que antes. Explican sus historias, le presentan sus alternativas, el modo en que, no, mira, ciertamente no han muerto, eso es una tontería, lo recuerda mal, están tan vivos como él, acaso no ve que…

No se discute con los muertos. Lo aprendió muy pronto. Si uno discute se enfurecen, crean vórtices de rabia y negación en la red de lo que sea que mantiene la cohesión en los Lugares Grises; si uno no tiene cuidado, le arrastran hasta allí con ellos, y dañan los delicados mecanismos de cordura que le mantienen a uno centrado en su propia versión y conocimiento de lo que es real. Es mucho mejor seguirles la corriente, y continuar el propio camino. Es necesario tener la mente en un estado especial, algo parecido a la competencia algo aturdida e irreflexiva que uno encuentra bajo la resaca la mañana siguiente a una noche iluminada por el krinzanz y el vino barato de las tabernas. Uno resiste y sigue adelante.

Y continúa buscando.

Nunca encontró a Seethlaw. No sabe por qué, ni tampoco sabe qué hará o qué le dirá si llega a encontrarlo. Su separación no había sido precisamente amistosa.

Pero la búsqueda es una compulsión, un tirón profundo e insistente sin más sentido que la fuerza salada de las corrientes que fluyen junto al cabo de Lanatray, donde su madre tiene la residencia de verano. Más de una vez, de niño, se había alejado demasiado nadando, y había quedado atrapado en la implacable fuerza de aquella corriente. Más de una vez había visto la costa reducida a una línea plana dibujada a carbón en el horizonte, y se había preguntado si conseguiría regresar a tierra con vida.

En una ocasión, tras la muerte de Jelim, había dejado que la corriente se lo llevara sin importarle demasiado en un sentido u otro lo que ocurriera después.

Lo que ocurrió después, por lo que puede recordar, es que el agua le obligó a flotar pese a sus esfuerzos por ahogarse, como si unas manos mojadas y musculosas se hubieran concentrado bajo su cuello, pecho y muslos y, de algún modo, a medida que el sol descendía y la luz sobre el oleaje se convertía en oscuridad, descubrió que la orilla se acercaba una vez más. Era como si el mar no le quisiera. La corriente lo escupió a varias millas costa abajo, apareció tambaleándose y exhausto entre la espuma, y las olas lo transportaron brutalmente hasta la orilla como golpes de la mano encallecida de su padre.

Sí, y supongo que nunca se te ocurrió preguntarte nada sobre esas manos que te ayudaron, ¿verdad? Una voz sardónica junto a su oído; se vuelve violentamente para enfrentarse a ella, y ve una forma sombría deslizándose entre dos de las piedras, pero el extremo de su capa desaparece antes de que pueda fijar la vista en ella. La voz suena detrás de él. ¿Nunca se te ocurrió preguntarte qué era exactamente lo que te sostuvo en el agua durante todo aquel tiempo?

Algo frío le envuelve la nuca, sigiloso, prensil. La división húmeda de unos dedos palmípedos que empujan firmemente hacia arriba.

Se estremece ante el contacto. Se lo saca de encima. No puede recordar si el recuerdo es real o si Dakovash ha regresado para dejarlo en su mente.

Oh, sí, exacto. Me lo estoy inventando todo. Las merroigai nunca estuvieron allí, llegaste a nado tú solo hasta la orilla, desde luego que sí. Más allá de las piedras aguarda la voz del Señor de la Sal, no exactamente sincronizada con la fugaz sombra de su forma. Hay una agitación furiosa en ambas, como el temblor y las sacudidas de la llama en una lámpara de aceite antes de apagarse. Putos mortales. Sabes, es… Estoy harto de esta mierda. ¿Dónde está el respeto? ¿Dónde están la admiración y la súplica? Pensé que tú, Ringil Eskiath, precisamente tú…

Una larga pausa, y la figura se detiene entre dos monolitos para enfrentarse a Ringil con una mano pálida apretada contra el pecho como una garra. El rostro bajo el sombrero es todo sombras, dientes brillantes y ojos de lobo. La voz áspera vuelve a sonar.

Mírame, Eskiath, mírame, joder. Si no puedes respetarme, al menos trata de desarrollar cierto sentido de preservación, ¿de acuerdo? Soy un señor de la Corte Oscura. Soy un puto señor de los demonios. ¿Tienes alguna idea de lo que he hecho a la carne y a las almas de hombres mil veces más poderosos de lo que tú nunca serás, sin más motivo que haberme hablado como lo has hecho tú, como si tuvieras derecho a ello? Mírame. Soy Dakovash. Yo robé (cuando aún era joven, cuando todo el puto mundo aún era joven), robé el fuego de los Altos Dioses, y lo forjé para convertirlo en una nueva arma contra ellos. Dirigí ángeles en la batalla, traje de la oscuridad a demonios con alas de murciélago para derribar el antiguo orden, crucé el vacío como una puta canción para que el antiguo orden cayera. Vencí a esos cabrones en batalla sobre el arco de este mundo cuando nadie más que yo podía o quería hacerlo. ¿Y tú crees que vas a juzgarme? ¿Vas a juzgarme por un mocoso de quince años del pantano incapaz de levantar una puta espada para salvar la vida? ¿Qué se supone que debía hacer? ¿Entrenarlo? El Señor de la Sal levanta un brazo y araña el aire oscuro con sus dedos torcidos en un paroxismo de exasperación e incredulidad. En algún lugar detrás de él el trueno retumba en los Lugares Grises. ¿Qué? ¿Encontrar un puto monasterio en una montaña en algún lugar y pagar su alojamiento durante una década entre amables monjes guerreros, todo para que pueda crecer y asumir su poder naciente, cumplir con su destino y convertirse en el Elegido? Dame un respiro, Eskiath. ¿De veras crees que así es como funciona?

Yo no sé cómo funciona, dice Ringil en tono inexpresivo. Tú eres el señor de los demonio, no yo.

El Señor de la Sal deja caer la mano. Bien, entonces, ¿por qué no tratas de pensar un poco? Aplica tu bien entrenada mente a todas esas leyendas de mierda sobre héroes predestinados que a tu gente tanto os gusta contaros unos a otros. ¿De veras crees que en este sucio matadero de mundo, donde la guerra y las privaciones endurecen a poblaciones enteras y las sumen en la brutalidad y la ignorancia, donde las clases dominantes dedican a sus hijos a aprender la ciencia de matar hombres igual que condenan a sus hijas a parir hasta que se rompen… de veras crees que los dioses de un mundo así no tienen otra cosa que hacer con su tiempo más que tomar a cualquier plebeyo al azar y pasarse varios años poniéndolo en forma para hacer su voluntad?

No tenía ni idea… Ringil trata de dominar una abrupta oleada de insolencia que le arde en el fondo del estómago como una llamarada. No tenía ni idea de que el tiempo fuera un bien tan preciado entre los miembros de la Guardia Inmortal.

Un latido de silencio entre las piedras envueltas en niebla. Entonces Dakovash gruñe, como si algún dolor antiguo hubiera regresado.

No quedan muchos que nos llamen con ese nombre.

Ringil se encoge de hombros.

No hay muchos que sepan leer. O que se preocupen por el pasado, más allá de sus jodidos recuerdos selectivos.

Le parece que la figura sombría sonríe al oírle.

Pareces resentido, héroe.

¿De veras? Ringil hace un gesto impaciente al notar el frío de nuevo en sus huesos. Pero no soy yo el que se queja de la falta de admiración y súplicas, ¿verdad? No soy yo el que no tiene tiempo para sus designios inmortales.

Más silencio. Con los silenciosos monolitos a cada lado, el Señor de la Sal parece estar estudiándolo a través de los barrotes de una jaula. Finalmente dice:

La marcha del tiempo se ha roto, Ringil Eskiath. Hay algo en aquella voz suave y áspera que puede ser una admisión, una concesión, o tal vez un agotamiento extremo. Los límites de lo posible se mueven a la deriva a nuestro alrededor, todas las antiguas certezas están en sus tumbas. Los gatos ya no pueden considerarse vivos ni muertos.

¿Los gatos?

Las madejas están enmarañadas. Una mariposa chamán en el norte mueve sus putas alas diminutas y la tormenta se desata antes de que te des cuenta. El caos se prepara, como los versos de un mal poeta. Podemos ejercer cierto control de daños, pero las reglas del juego han cambiado. ¿Crees que nos gusta más que a ti? Estamos con los huevos contra la pared, héroe. Luchamos medio a ciegas, ya nada funciona como debería. Y dado que este es el caso, bueno… Se encoge de hombros. Digamos simplemente que en una situación así uno trabaja con las herramientas que tiene a mano. Y hablando de eso…

Como una guadaña de oscuridad, la Críacuervos, aún en su vaina, cruza la penumbra desde la mano pálida del Señor de la Sal, a través de la separación entre las piedras, hasta la hierba larga y azotada por el viento a los pies de Ringil.

Trata de no volver a dejarla caer. Te va a hacer falta.

Yo… Ringil tiene los dientes apretados por un torbellino de razones que no puede desenmarañar, miedo, rabia y el creciente frío. No soy tu puta marioneta.

Pero el espacio entre las dos piedras, cuando levanta la vista de su espada, está vacío. Solo hay una débil brisa, que se mueve como en pos de la espada, llenándole el rostro de frío, y dejando rastros en la niebla como los movimientos de una mano lánguida en el agua.

El Señor de la Sal ha desaparecido.

Los ojos abiertos bajo un cielo azul y cegador.

Parpadeó, con la visión destrozada por el repentino resplandor. Se incorporó un poco y se frotó los ojos con fuerza. Estaba de nuevo sobre la roca plana, bajo el sol descendiente de la tarde. La Críacuervos yacía a su lado. Se dio la vuelta y alargó la mano convulsivamente hacia su espada. Descubrió que tiritaba a pensar del calor que aún perduraba en el día. De hecho, era algo más que tiritar; un escalofrío febril le rondaba los huesos y le hacía sentir la necesidad de tumbarse y encogerse. Tosió y sintió el filo de una navaja en la garganta.

Fantástico. Y recordó al niño que le había estornudado encima la noche anterior. La puta gripe del pantano, lo que me faltaba.

Se puso en pie y miró a su alrededor. Vio las copas de los árboles moviéndose con la brisa, las laderas boscosas y la inalcanzable carretera del norte serpenteando entre ellas. Por encima de todo ello, una neblina azul de distancia que parecía espesarse.

Las sombras eran algo más largas que antes. Más arriba en la roca, Eril seguía roncando, con un brazo levantado para protegerse los ojos del sol, pero por lo demás no se había movido desde que Ringil lo había mirado por última vez.

El halcón que planeaba había desaparecido. Y no había rastro de Dakovash. Tal vez todo había sido un sueño. Sí, claro.

El caos se prepara, como los versos de un mal poeta.

Miró al oeste, con el ceño fruncido.

Eh, vamos. Eso es estúpido…

¿Lo es? Estudió la repentina idea cuidadosamente, en busca de alguna certeza sobre su valor. ¿Tienes un plan mejor, Gil? ¿En el estado en que te encuentras?

Reprimió un nuevo ataque de escalofríos, se envolvió mejor en su capa y se agachó junto a la silueta dormida de Eril. Emitió un siseo que sabía que despertaría sin sobresaltos al miembro de la Hermandad del Pantano.

Efectivamente, los ojos de Eril se abrieron al oír el sonido, tan despiertos como si acabara de cerrarlos. Tenía ya la mano en la empuñadura de su cuchillo.

—¿Sí?

—Es hora de moverse —le dijo Ringil.

Eril se incorporó, manteniéndose agachado, y no discutió. Contempló sus alrededores, inalterados, y miró a Ringil con curiosidad.

—¿Me he perdido algo?

—No —dijo bruscamente Ringil—. No te has perdido nada. Pero tengo una idea para sacarnos de aquí.

Capítulo doce

Se hacía llamar Anasharal.

Archeth nunca había visto nada parecido. Los timoneles de su juventud eran grandes y visibles a medias en el mejor de los casos; en su mayor parte, estaban en las paredes, o en los cascos y mamparos de las naves escupefuego, como ratas amistosas de un cuento de hadas, o libros parlantes en una biblioteca. Hablaban con uno en conversaciones solemnes, a veces resolvían los problemas de uno, o al menos le decían por qué no podían hacerlo, y eran capaces de manipular numerosos aspectos de la tecnología kiriath en modos que ella nunca había podido dejar de considerar mágicos. De niña, había tenido la impresión de que algunos encontraban cierto deleite paternal en aconsejarla, y no siempre en el sentido que sus padres aprobaban.

Pero nunca eran móviles.

Más tarde, cuando los ingenieros empezaron a desmontar algunas de las escupefuego durante los preparativos para marcharse, comprendió por qué: sus componentes salieron a la luz como gigantescos órganos de hierro y pliegues de intestino amputados quirúrgicamente. Angfal, antiguo timonel de la nave insignia destrozada llamada, en una traducción aproximada, Canción que Recorre la Lava como el Pétalo de una Rosa Otoñal en la Brisa Abrasadora de Finales de Verano, a la sazón estaba colgado en las paredes de su estudio en Yhelteth, y se parecía desagradablemente a una araña enorme y repugnante surgiendo de la pared desde la habitación contigua. Pero la impresión era fugaz; Angfal no tenía más posibilidades de moverse sin ayuda que un barril de cerveza aguardando en el sótano de una taberna.

Anasharal tenía extremidades.

No era un rasgo aparente a primera vista. Archeth y los ocho hombres que Hald había asignado para acompañarla avanzaron torpemente sobre la superficie cristalina de la mitad inferior del cráter, imitando los movimientos de vadear a través de aguas frías en una orilla pedregosa, y se encontraron frente a algo parecido a un pastel mohoso y a medio comer que alguien hubiera vuelto a meter en el horno por error. La neblina de calor surgía de un caparazón gris y nudoso, más o menos hemisférico, con una grieta recta en el centro. Era la propia corteza gris la que humeaba, pero en los lugares atravesados por la grieta había una débil niebla blanca que se derramaba constantemente sobre el terreno vítreo y se movía en volutas que emitían un frío tenue y hechizado. Al observar el espacio vaciado por la niebla, vieron un hueco de unos cuatro pies de diámetro, parecido a una rosa abierta sin el corazón. En el centro había una especie de huevo enorme balanceándose adelante y atrás.

Los hombres retrocedieron, haciendo todo lo posible por no pisar los charcos de niebla gélida. Miraron a Archeth en busca de consejo. Ella se encogió de hombros.

—No sabemos cómo ayudarte —dijo en tono inexpresivo, al aire en general.

—Sí, un momento.

Otro fuerte crujido. Un par de soldados se sobresaltaron visiblemente. Toda la cuarta parte de la corteza gris cayó bruscamente a un lado y quedó tirada en el suelo como un trozo de nido de avispas abandonado. Del vacío que dejó, surgió el ser que se había balanceado en su interior, arrastrándose como un cangrejo gigantesco en busca de comida.

El aire se llenó de juramentos. Los soldados retrocedieron aún más. Archeth trató de no imitarles; no hubiera quedado bien.

La cosa parecida a un cangrejo terminó de liberarse y cayó al suelo, donde yació durante un momento, agitando débilmente una o dos extremidades como si estuviera exhausta. Un par de alabardas descendieron de los hombros de los soldados y se adelantaron.

—Realmente, esto no va a ser necesario —dijo la voz—. Nagarn, Khiran, muchas gracias. Podéis retirar vuestras armas.

Los alabarderos nombrados se miraron con la boca abierta. Sus armas cayeron al suelo. El cangrejo se incorporó y se movió de lado en la abertura, y luego volvió a caer. Archeth se agachó para verlo mejor. El recién llegado media tres pies en el lugar más ancho, y era de un gris suave y sin rasgos en su parte superior, aparte de un puñado de órganos ópticos del tamaño de un pulgar que relucían suavemente en blanco o azul. A primera vista, era comprensible que uno creyera que estaba contemplando un gigantesco hongo metálico kiriath… hasta que se movía. Pero incluso entonces, Archeth advirtió que había algo torpe en sus movimientos. Las patas surgían de unos pliegues diseñados en la mitad inferior de la criatura, pero parecían funcionar mal, como si no estuvieran habituadas a soportar su peso.

—Harán falta tres o cuatro de vosotros para levantarme. —Lo dijo bruscamente, como si hubiera leído los pensamientos de Archeth—. Sugiero que improvisemos algún tipo de camilla.

Archeth aprendió su nombre mientras lo transportaban pendiente arriba para salir del cráter, gruñendo y resbalando a causa del peso. Más tarde, una vez confeccionada la camilla sugerida con mantas de los caballos y dos palos de alabarda, y ya de camino de regreso al río, también oyó un esbozo vago, prolongado y muy improbable de la historia de su vida, contada en un alto kir arcaico, en la que pronto se cansó de concentrarse. Como a la mayoría de los timoneles que conocía, a Anasharal le encantaba el sonido de su propia voz, y parecía realmente inmune a la modestia.

—… y a cambio de dichos servicios, fui enviado a los cielos por el agradecido rey, donde me dejaron entre las estrellas para que mi brillo guiara a todos los viajeros de buena voluntad para siempre.

—¿Sí? —Archeth, que cabalgaba junto a la camilla y sus portadores, se inclinó en su silla—. ¿Qué estás haciendo otra vez aquí abajo, entonces?

Su voz sonó más cortante de lo que había pretendido. El implacable calor del desierto y las constantes miradas de sus hombres que la identificaban con aquel trozo parlante de hierro y hechicería… Todo ello aumentaba su creciente irritabilidad. Pero más que nada se debía a su comprensión de que, cuando Manathan había hablado de mensajeros, ella había dado por sentado (se había apresurado a dar por sentado) que se refería a los propios kiriath, que habían regresado de algún modo improbable, como en un cuento de hadas, de las venas de la tierra en cuyo interior habían desaparecido.

En su lugar, tenía a aquella criatura.

—Realmente no creo, hija de Flaradnam, que ni tú ni ninguno de tus, hum, amigos, pueda comprender ni remotamente la complejidad de la decisión que llevó a dejarme caer a la tierra en este preciso momento. Estoy hablando de órdenes y decisiones tomadas en una arena tan fría y vacía que convertiría tu cuerpo en un bloque de hielo en un instante y te haría hervir la sangre en las venas.

—Creo que quieres decir que la helaría.

Anasharal quedó en silencio durante un instante, inmóvil entre las sacudidas de la camilla de mantas de caballo. Se oía el sonido seco y de metrónomo de los pasos a cada lado, pero incluso los hombres que llevaban la camilla bajaron la vista, sorprendidos ante el repentino silencio de la criatura.

—Has dicho que era un lugar frío —dijo Archeth, retorciendo el cuchillo.

—Piensa lo que quieras. —Como si hubieran vuelto a darle cuerda; Archeth no podía estar segura de si la voz se había vuelto huraña o burlona—. Eso no afectará a nada importante. Tu perspectiva está tan atada a la tierra como la de cualquier mortal. Yo, en cambio, he visto surgir y caer reinos a través de los continentes y los siglos, he presenciado el paso de los aldraínos y el sangriento renacer de los hombres, he visto las vidas breves y multitudinarias de los humanos transcurrir dando tumbos, como semillas de diente de león al viento, me he debatido con las casi (pero no del todo) incalculables matemáticas de todo ello, y te digo que no te molestes en intentar comprender nada de todo esto, ni a mí. Limítate a seguir mis instrucciones y trata de mantener el ritmo.

—Te estamos transportando.

—Sí, igual que tu caballo te transporta a ti… pero dudo de que hayas tratado de enseñarle álgebra básica.

Al parecer satisfecho con su réplica, Anasharal volvió a sumirse en el silencio, y continuó igual hasta que llegaron a los botes. Allí pareció obtener cierta satisfacción infantil sobresaltando a los soldados que se amontonaron en torno a la camilla para ver qué habían traído sus compañeros. Llamó a varios por su nombre, les preguntó por sus circunstancias individuales en perfecto tethanno, y quiso saber si el mordisco de peón reptil en el hombro todavía molestaba a Ganch en invierno, si Hrandan prefería la misión en la fragata de río a sus antiguos deberes en Khanset, cómo lo había pasado Shalag en Demlarashan y si en su opinión las cosas estaban tan mal allí como todo el mundo decía. Fue el episodio más descarado de autoexhibición que Archeth podía recordar, incluso por parte de un timonel… y como todos sus trucos, resultó increíble de observar.

Finalmente, Senger Hald tuvo que poner orden a gritos con la espada desenvainada para que los hombres volvieran a sus tareas y todo el mundo subiera a los pequeños botes.

La buena noticia, sin embargo, era que Lal Nyanar había conseguido reflotar el Espada de la Justicia Divina. Se reunió con ellos en la entrada del casco cuando embarcaron a los caballos, frotándose las manos animadamente, claramente satisfecho de sí mismo. La luz del sol entraba por la escotilla abierta, atrapaba las motas de polvo que danzaban en la húmeda penumbra bajo la cubierta, y pintaba una amplia raya sobre la satisfacción en el rostro de Nyanar.

—Pues bien. ¿Qué habéis encontrado?

—Me han encontrado a mí —dijo Anasharal—. Y han tardado lo suyo.

Nyanar pegó un salto. Miró fijamente el trozo de metal inerte que los hombres estaban cargando en el barco sobre su camilla hecha de mantas de caballo. Se vio que trataba de establecer una conexión con la voz irritable que acababa de hablar junto a su oído.

—Es como un timonel —le dijo Senger Hald, mientras desembarcaba del pequeño bote y subía a bordo de la fragata—. Un timonel caído del cielo, según dice.

—Pero… ¿tan pequeño?

Hald abrió los brazos en un gesto elocuente. Ambos hombres miraron a Archeth.

Fantástico. Como si yo supiera más que vosotros sobre esto.

Fingió la seguridad del mando.

—No tenemos motivo para dudar de su palabra. Sabremos más cosas cuando lo hayamos transportado a Yhelteth.

—Sí… Solo… Esperad un minuto. —Nyanar hizo un gesto en dirección a los hombres que llevaban la camilla, y estos la dejaron sobre las tablas con evidente alivio—. Tampoco tenemos ningún motivo para confiar en él, sea lo que sea. Podría ser un demonio malintencionado. Un espíritu maligno atrapado en el hierro.

Oh, encantador.

—Nos ha necesitado para traerlo hasta aquí —dijo brevemente Archeth—. Realmente, no creo que haya ningún peligro.

—Ningún peligro físico, tal vez. Pero ¿qué hay de nuestras almas?

—Lal Nyanar… Si Mahmal Shanta pudiera oírte ahora… ¿Qué pensaría del hombre al que una vez llamó su estudiante más prometedor? ¿Su… colaborador más prometedor?

La mirada de Nyanar se posó de nuevo sobre el timonel. El miedo era fácil de ver; la mención de Shanta solo había empeorado las cosas. Miró a Archeth con las facciones tensas.

—Este es mi barco, señora. Mi mando. Si permito subir a bordo a una criatura demoniaca, quién sabe qué poderes le estoy dando sobre todos nosotros. No lo permitiré.

Las motas de polvo danzaban. El casco de la fragata crujía suavemente a su alrededor en la penumbra iluminada por franjas de sol. Los hombres aguardaban, en pie a la fresca sombra o agazapados en el calor de los pequeños botes. Todos la estaban observando.

Como de costumbre.

Archeth suspiró.

—Muy bien. ¿Dónde está Galat? Oigamos la opinión de un guardián sobre esto, y entonces tal vez podamos volver a casa.

Había esperado que Galat insistiera en un interrogatorio privado, en un camarote a solas con Anasharal, o tal vez incluso (para purificar la fragata de cualquier posible contaminación demoniaca) una tienda apartada en algún lugar de la árida orilla.

Pero Galat se mostró casi descuidado con los detalles. Sugirió llevar a Anasharal a la cubierta posterior, donde las lonas tendidas les protegerían del sol pero dejarían pasar la brisa. Sería realmente más cómodo para todos. Y ello permitiría que los hombres que no tenían obligaciones en aquel momento escucharan las deliberaciones y supieran que sus líderes, espirituales y militares, actuaban también en su interés.

Que me jodan, pensó Archeth tras su impasible máscara de asentimiento. Un verdadero creyente.

El resultado final fue que el Espada de la Justicia Divina continuó anclado mientras Anasharal era depositado sobre una pequeña alfombra ceremonial a la sombra de la lona en el puente de mando, frente a Hanesh Galat, que se arrodilló formalmente sobre una alfombra similar con un escriba de la ciudadela sentado a su lado con las piernas cruzadas. Hubo una recitación de preguntas y respuestas en murmullos entre los dos hombres, y entonces el escriba tomó la pluma y el pergamino. Nyanar, Hald, Archeth y un par de oficiales superiores de la fragata se sentaron sobre unos cojines en semicírculo a su alrededor. Y un pequeño grupo de marineros y soldados sin nada mejor que hacer se congregaron en la cubierta principal, tratando de descifrar los fragmentos de conversaciones que la brisa les llevaba.

Galat empezó su inquisición con una presentación formal de todos los afectados, y luego pasó directamente a una serie de declaraciones crípticas y religiosas. Archeth, incapaz de estar sentada durante más de un par de minutos, paseaba arriba y abajo junto a la barandilla del lado de la orilla, tratando de engañarse a sí misma diciéndose que la impaciencia que sentía por volver a casa no era producto de la abstinencia de krinzanz. Continuamente acudían a su mente imágenes de su dormitorio; una caja de madera con cigarrillos enrollados junto a la cama, el humo fragante en el fresco aire de la noche, la marea gélida que se elevaba en su mente, e Ishgrim, sentada junto a la ventana como solía hacer o tumbada, desnuda, voluptuosa y con expresión ávida sobre el desordenado diván como nunca había hecho, pero que algún día, algún puto día…

Se encogió de hombros. Su cuerpo nunca había sido demasiado sutil en los mensajes que le enviaba.

Pero tal vez Manathan tenía razón. Habría tiempo suficiente en los siglos venideros para desengancharse del krin. En aquel momento…

—… de modo que tendrás que aceptar que es imposible para mí demostrarte quién soy en el sentido real del término. Demonio es una palabra arbitraria, no tanto una definición sino la admisión de un vacío en el marco definitorio, que…

En aquel momento, todo aquello le estaba martilleando la cabeza.

Sin embargo, Hanesh Galat parecía estar disfrutando.

—Pero la Revelación afirma claramente…

—Sí, vuestra Revelación tiene criterios textuales para definir a las entidades demoniacas, por supuesto que sí. Pero solo gracias a una supuesta deformación de la naturaleza, en otras palabras, en virtud de los actos que las supuestas entidades demoniacas cometen, y lo que es más importante, en virtud de la percepción humana del impacto negativo y antinatural de esos actos en la esfera humana y el mundo físico. De modo que un demonio que no actuara en la esfera humana ni en el mundo físico, o que al menos no diera motivos para percibir impactos antinaturales y negativos en esas esferas, no podría definirse como demonio en sí. De hecho, aunque la autoridad textual aquí es más débil, podría decirse lo mismo sobre un ángel con inclinaciones similares.

Galat parpadeó.

—¿Quieres decir que los demonios podrían confundirse con los ángeles?

—No, lo que estoy diciendo es que, igual que con los hombres, los demonios y los ángeles no pueden definirse de modo efectivo, al menos en la esfera temporal, más que por las acciones que realicen en tal esfera. Que la falta de acción temporal por parte de cualquiera de ellos conduce a la imposibilidad de su definición, hasta que realicen una acción concreta que pueda ser humanamente percibida. Entonces, dado que ese es el origen de la definición, es el acto el que debe juzgarse, no al actor.

—¡Pero también estás diciendo, o al menos dando a entender, que los ángeles y demonios no son espíritus inmutables!

Senger Hald puso los ojos en blanco. Lal Nyanar miró disimuladamente la posición del sol descendente.

—Bueno, si sigues esa implicación hasta su corolario textual en la Revelación de Hanliagh, sí —dijo suavemente Anasharal—. Pero ¿acaso ese es un paso tan audaz? No estoy sugiriendo nada que no haya sido ya considerado y debatido en los versículos de Ashnal. Las limitaciones del conocimiento temporal se reconocen en todas partes, igual que la imperfección de los sentidos humanos para percibir, o incluso imaginar, un reino espiritual. El espíritu es incognoscible de un modo inherente desde el contexto de un alma terrestre, de modo que la Revelación, por su propia admisión, solo puede ser parcial.

—Pero hay que considerar el comportamiento de los espectadores no humanos —dijo Galat, contando con los dedos—. La información indirecta que conseguimos al observar las reacciones de los habitantes naturales del reino animal. Los perros se esconden y aúllan, las arañas y otras alimañas pueden sentirse atraídas por…

—Bueno, creo que descubrirás que los caballos no reaccionaron ante mí de ningún modo.

—Los caballos estaban incómodos —dijo Hald, claramente agarrándose a cualquier cosa que pudiera acelerar el procedimiento.

—Era por los árboles —dijo Archeth, despectivamente, moviéndose para apoyarse en la barandilla trasera. En la cubierta principal, era evidente que los hombres congregados habían encontrado cosas más interesantes que hacer y se habían dispersado tiempo atrás—. El fuego les asustó. Ocurriría lo mismo si el barco se incendiara.

—Bien, quemar los árboles podría considerarse una deformación de la naturaleza —dijo Galat, pero se veía que no acababa de creer en sus palabras.

—¿Acaso los hombres no queman también árboles para sus propios propósitos naturales?

—Sí, pero el propósito es un intrínseco…

Y así continuaron hasta que el sol cayó por debajo de los bordes de las lonas y empezó a molestarles en los ojos. Tal vez al darse cuenta, Galat se apresuró a exponer unas cuantas conclusiones formales, citó uno o dos versículos de la Revelación en Shaktur, y luego declaró solemnemente que el timonel era bienvenido entre ellos como un ser tolerado.

El escriba lo firmó y secó el pergamino.

Para los demás, fue como si se hubiera roto un hechizo. Hald, Nyanar y los oficiales del barco se pusieron en pie, haciendo muecas al distender las extremidades agarrotadas, y se dirigieron a la cubierta principal. Dejaron a Hanesh Galat aún sentado, mirando fijamente y como en trance a Anasharal.

—Fascinante —murmuró—. Las implicaciones… Fascinante.

—Deduzco que todo está aclarado, pues —dijo Anasharal a Archeth en alto kir—. ¿No tendremos más interferencias de esos idiotas?

Galat miró a Archeth al oír el idioma del Pueblo Negro, pero cualquier signo de sospecha en su expresión quedó suavizado por la maravilla que aún podía verse en su cara. Archeth hizo un pequeño gesto tranquilizador, y dedicó su atención al timonel, apoyado en la alfombra, con su caparazón reluciendo a los rayos bajos del sol de la tarde. Se le acercó más. Imitó su cambio de idioma.

—Si estás hablando de la ciudadela, sí, hemos terminado. El rango de este clérigo le permite escribir su opinión directamente en el canon de Quotidia. No es el mismo canon que el de la Revelación, de modo que no quedará escrito en piedra. Puede ser discutido a nivel de los maestros. Pero es poco probable que eso suceda. Tienen otros asuntos clericales de qué ocuparse ahora mismo.

—Mucho mejor. ¡Espíritus inmutables! Idiotas.

Era la primera vez desde la guerra que Archeth veía a un timonel tratar a la ciudadela con algo que no fuera un total desinterés. La curiosidad la invadió.

—Hubiera pensado que no te importaría tanto. No pueden hacerte daño de ningún modo.

—No, pero un cierto grado de cooperación sería importante.

—¿Cooperación para qué?

Una larga pausa.

—Eso no es importante ahora mismo, hija de Flaradnam. Lo importante es regresar a Yhelteth lo antes posible.

Archeth se acercó a la criatura de hierro y sintió un impulso incontrolable de patearla.

—Sí, no dejas de decirlo. Pero no explicas por qué.

—¿Por qué? —De repente, apareció algo cortante en la voz de Anasharal—. Porque, hija de Flaradnam, algo oscuro se acerca. Ese es el motivo. Y casi está aquí.

Capítulo trece

Hinerion, como había escrito una vez el poeta laureado Skimil Shend, no es tanto una ciudad en sí misma como un eco débil y lejano de la capital que se esfuerza constantemente en imitar. Es un grito cultural y arquitectónico que carece de convicción, la cantinela áspera de un rapaz de las calles que tal vez ha escuchado la gran oratoria en algún lugar y sabe algo sobre cómo copiar sus rasgos más evidentes, pero que carece de la crianza y de la educación para comprender realmente qué es lo que imita. Peor aún, se trata de un rapaz que se codea en la masa común con individuos cuyos orígenes, peor que inciertos, son foráneos con toda seguridad. Pues Hinerion pertenece tanto al Azote del Sur como a la Liga. Nominalmente, está en territorio de la Liga, sí, pero contadle eso a la multitud de gentes de rostro oscuro que abarrotan sus calles, parloteando en una variada confusión de lenguas donde el naómico no recibe más honor que el tethanno; contádselo a los mercaderes imperiales cuyos barcos atiborran el puerto con sus banderas extranjeras, y a los mercenarios que, con la más débil de las justificaciones documentales, van y vienen por las calles de lo que se llama una ciudad de la Liga como si recorrieran las avenidas pavimentadas de la propia Yhelteth. Dicen que Hinerion es una ciudad fronteriza, y que así hay que entenderla, pero por lo que veo a mi alrededor a cada paso, esa frontera es tan fina y permeable como un vendaje sucio sobre una herida de guerra que jamás se curará.

Ringil conocía a Shend; de hecho, se había acostado con él un par de veces en su juventud, en nichos cerrados por cortinas durante las fiestas de moda en el distrito portuario, y se inclinaba a no juzgar con demasiada severidad el vitriolo del poeta. Como muchos escritores, Skimil era un alma delicada. Se encontraba exiliado en Hinerion en el momento de escribir aquello, y evidentemente no lo llevaba demasiado bien. La vieja historia de Trelayne, cuando uno perdía repentinamente la buena opinión de los demás. Expulsado de su residencia en la zona alta, acusado de «composición sediciosa» o una mierda parecida, llamado a dar explicaciones ante el Comité de Moral Pública, y abandonado rápidamente por unos patrones hasta el momento generosos… Debió ser un despertar muy duro, y Ringil, que también se había enfrentado al Comité de joven, podía imaginar bien el agujero que ello habría abierto en el frágil complejo de superioridad de Shend. La desesperación súbita y helada que podía entrar por aquel agujero. Uno escribiría (si aquel era su talento) prácticamente cualquier cosa que le granjeara el favor suficiente para ahuyentar aquel frío. Y la retórica anti Yhelteth era un tambor seguro que tocar si uno quería congraciarse con los grandes de Trelayne. Si a ello se añadía un toque prudente de alabanzas aduladoras a la población y sus gobernantes, quién sabía lo que podía conseguirse, si los amigos de uno conseguían llamar la atención de la gente adecuada sobre sus escritos.

En el caso de Shend, aquello le llevó casi tres años, pero la continua corriente de cartas a amigos y familiares, sus continuas protestas de amor a Trelayne y horror hacia la mezcla bastarda de su cultura con otras finalmente lograron su objetivo. El poeta regresó a casa con un perdón total y un trato con la Universidad para publicar sus cartas en una colección titulada El amado distante. Ringil la había leído, se la había llevado consigo en la expedición de campaña hacia el norte, y había usado sus páginas para limpiarse el culo.

Pero Shend había tenido razón en una cosa. Hinerion era ciertamente una ciudad mestiza, una mezcla hirviente de influencias del norte y del sur, sin pertenecer por completo a ninguno de los dos mundos, y llena de gente de paso en ambas direcciones.

Era una de las cosas que más habían gustado a Ringil en sus anteriores visitas. Y ahora la convertían en el lugar perfecto para esconderse.

De modo que entraron a caballo por la Puerta de la Vela Negra al oscurecer, confundidos entre un grupo de recién llegados en barcos cuyos capitanes no tenían autorización para entrar en el puerto principal y tenían que anclar a milla y media de distancia de las murallas de la ciudad. El puerto secundario era un lugar destartalado, poco más que una colección de muelles que salían de una playa de barro hacia aguas más profundas, y una hilera de frágiles cabañas de madera a lo largo de la carretera de tierra que llevaba a la ciudad. Tabernas, burdeles y almacenes, había muy poco más que ver, y la guardia de la ciudad no extendía su red protectora hasta allí. Teniéndolo en cuenta, la mayor parte de los capitanes contrataban a mercenarios baratos para proteger sus barcos anclados y escoltar a pasajeros y cargamentos en su trayecto de ida y vuelta hasta la ciudad. Los matones a caballo y las armas desgastadas que llevaban eran una visión común en la carretera de la Vela Negra, y no había motivo para que Eril y Ringil no pasaran desapercibidos entre ellos. Ambos estaban sucios por el viaje, y Ringil había guardado su capa de brocado negro para cambiarla por un harapo de lana barata del almacén. Y había cubierto la vaina de la Críacuervos con tiras de manta de caballo en el bosque, y manchado de ceniza la empuñadura y la guarda hasta que era imposible identificar el arma como lo que realmente era. Su rostro estaba cubierto de suciedad de un modo similar, para suavizar el impacto de la cicatriz y enmascarar su palidez febril, que le preocupaba que algún centinela observador tomara por un indicio de plaga.

Pero podría tener la puta plaga, tal como me siento ahora.

Deja de quejarte, héroe.

Apretó los dientes para reprimir los temblores, y esperó que su mirada febril e inexpresiva pudiera pasar como una expresión de violencia estándar.

No hubiera necesitado preocuparse. Los guardias de la puerta, todos aburridos y bostezando, no les dirigieron más que una mirada rutinaria mientras el capitán tomaba y se embolsaba el dinero. Ni siquiera les pidieron que desmontaran. Las picas cruzadas se apartaron de su camino y el capitán les indicó que pasaran.

Las llamadas les siguieron por la carretera en cuanto estuvieron dentro, la mayor parte de niños de no más de diez años.

—Habitaciones, buenos señores, habitaciones. Bonitas vistas al mar.

—Establos de calidad imperial, mozos de cuadra imperiales…

—Vinos finos, señores, y bellas mujeres para servirlos. Chicas que saben manejar el cuello de una botella, ¿me entendéis, señor?

Ringil puso su caballo a la altura del de Eril.

—Busca algún lugar cerca del puerto —murmuró—. Pero no tan cerca que tengamos que olerlo. Con vistas a los muelles, quiero ver quién está anclado.

Eril asintió.

—Ahora mismo.

—Y reúnete conmigo en la plaza mayor. En la oficina de recompensas, bajo las columnas del sur.

—De acuerdo. —Eril le estudió atentamente—. ¿Te encuentras bien?

—No —dijo Ringil temblorosamente—. Pero no puedo hacer nada al respecto ahora mismo. Te veré allí abajo.

Desvió su caballo, sacándolo del tráfico de la avenida principal en dirección a uno de los callejones más empinados y menos utilizados que conducían más directamente al centro de Hinerion. Al caballo no le gustó demasiado, pero él le acarició el cuello repetidamente mientras avanzaban calle abajo, y lo calmó todo lo que pudo pese los continuos escalofríos que le ascendían por el esternón y a lo largo de las extremidades.

—Tú y yo juntos, muchacho —murmuró—. Tú y yo juntos.

Al llegar a las columnas del sur se sacudió de encima los temblores, como un libro que no le hubiera gustado demasiado, y desmontó junto a la barandilla de la oficina de recompensas. Ató el caballo, encontró a un rapaz que se lo vigilaría por una moneda, y entró en el porche. Las puertas de la oficina estaban abiertas de par en par; la luz amarillenta de una lámpara se derramaba sobre el pavimento y el montón de hombres harapientos en pie o sentados. Eran más o menos una docena, y su profesión se anunciaba por el destello de acero barato aquí y allá. Un hacha colgada de una espalda ancha y asomando por encima del hombro, una espada cuyo dueño tenía que apañarse con un trozo de cuerda en la cintura en lugar de vaina; un par de cuchillos de Parashal de aspecto amenazador, y una lanza de estilo majak que se veía a diez pasos que era una imitación.

En general, los hombres estaban en consonancia con sus armas, sucios, cubiertos de cicatrices y desgastados por el uso.

Bueno, tampoco creas que tú brillas demasiado en este momento, Gil.

La compañía de hombres pareció llegar a la misma conclusión. Levantaron la vista sin curiosidad cuando Ringil entró en el círculo de luz, lo identificaron como uno de ellos y volvieron a sus conversaciones en murmullos o a las partidas de dados que les habían ocupado hasta entonces. Un veterano guerrero canoso le saludó levantando la barbilla en un gesto que podía interpretarse como amable.

Ringil le devolvió el saludo, asumió un acento de Yhelteth pero habló en naómico.

—Mucha gente esta noche. ¿Ha ocurrido algo?

—¿No te has enterado? —Un espadachín pálido y con un parche en un ojo se apartó de la disputa sin importancia que estaba teniendo con el propietario de la falsa lanza majak—. Unos salteadores de caminos han atacado una gran caravana de esclavos esta mañana. A menos de diez millas de las murallas de la ciudad. A plena luz del día. Han liberado a quinientos esclavos y han matado a todos los demás. ¿Dónde has estado, hombre? Toda la puta ciudad está hablando de lo mismo.

Ringil hizo un gesto.

—He llegado por la Puerta de la Vela Negra hace media hora. Laraninthal de Shenshenath. La primera vez que vuelvo a pisar territorio de la Liga en un año. ¿De cuántas cabezas estamos hablando?

—Muchas bastantes para todas —gruñó alguien, imitando el acento sureño de Gil, mezclado con las torpezas típicas de los imperiales con la gramática naómica. La burla apareció como una espada, como los dientes en una mueca, y luego se convirtió en un desdén amargo y aburrido con la misma brusquedad—. Simplemente, ponte en la cola, sureño.

Hubo algunos comentarios burlones tras sus palabras, que parecieron concentrarse en torno al grupo de los dados. Los cubiletes de hueso resonaron, y el hombre que había hablado dirigió una mirada a Ringil, para ver si se había ofendido. La estudiada inexpresividad de sus ojos decía que no le importaba.

—Veinte o treinta cabezas al menos —dijo apresuradamente el guerrero barbudo—. Tienen que serlo, esas caravanas están bien protegidas. Parece que la patrulla fronteriza acabó con una veintena, luchando en la retaguardia, pero los demás han escapado.

Ringil apartó la vista del hombre de los dados, y miró a través de las puertas de la oficina, donde un empleado bostezaba tras un escritorio, inclinado con su pluma sobre un tomo abierto. Tras él, otros dos empleados se afanaban con más libros y pergaminos enrollados. Un puñado de cazadores de recompensas habían decidido quedarse dentro, sentados en los extremos de la habitación y observando el papeleo.

—Bien. —Las ganas de tiritar le hicieron más fácil fingir el acento de Yhelteth, manteniendo la mandíbula apretada y gutural en las sílabas naómicas—. Cincuenta forajidos ocultos en el bosque. Me parece muy vago. ¿Eso es todo lo que tienen?

—No, eso no es todo. Dicen que esos tipos tenían por líder a una especie de hechicero, un tipo mágico de Trelayne que lleva una espada del Pueblo Negro. Dicen que ya lo buscan en el norte por traición, y que han puesto un precio a su cabeza de veinticinco mil florines.

—Veinticinco mil… —Ringil dejó que su voz muriera en un cuidadoso tono de incredulidad—. No parece muy probable.

—Lo digo en serio, hombre. Hicieron algunos prisioneros, los tienen en la fortaleza y les están interrogando. También a algunos esclavos. Eso es lo que dicen. Un puto hechicero. —El joven cazarrecompensas señaló a los empleados—. Pregúntaselo tú mismo, si no me crees.

Ringil le dirigió una mirada escéptica, se encogió de hombros y pasó junto a él, cruzó el umbral de las puertas abiertas y entró en la oficina iluminada por las lámparas.

El empleado levantó la vista cuando entró.

—¿Sí?

—El tipo de ahí fuera dice que estáis persiguiendo a un hechicero.

—Eso está sin confirmar. —El empleado dejó la pluma a un lado y se frotó un ojo, fatigado—. Hubo un ataque contra una caravana que venía por la carretera de Trelayne anoche, y los atacantes aún están sueltos. Probablemente son muchos. Estamos esperando a saber los nombres.

—¿Cuánto pagáis por cabeza?

—Cincuenta por cada uno. Cien si los traes con vida. Tal vez habrá más dinero más tarde si los propietarios de la caravana ofrecen una recompensa.

—¿Vivos? —Ringil hizo una mueca—. En Tlanmar pagan setenta por cabeza, vivos o muertos. Y en elementales imperiales, además, lo que significa casi ciento veinte florines por cada uno.

El empleado se encogió de hombros.

—Pues vuelve a trabajar a Tlanmar. Aquí, recibirás cincuenta florines por cabeza, y cien por prisionero capturado. ¿Te apunto en la lista o no?

Ringil simuló estar indeciso y malhumorado, y vio a los otros cazarrecompensas en un rincón de la habitación, intercambiando codazos y sonrisas al verlo. Consideró que su actuación había sido un éxito, se aclaró la garganta e hizo un gesto huraño.

—De acuerdo, pues. Ponme en la lista, sí. Laraninthal de Shenshenath. Capitán retirado. Del sexagésimo segundo batallón imperial. Apúntame.

—Menudo retiro —dijo en voz baja uno de los cazarrecompensas—. ¿Eh, amigo?

Hubo una carcajada baja entre los demás. Ringil se volvió a mirar al que había hablado. Vio una capa de militar de la Liga y una túnica que había conocido días mejores, una espada envainada en cuero en su cinturón y otra desnuda a su espalda. Los rasgos del hombre y su cráneo casi afeitado mostraban cicatrices de espadas en un par de lugares, y le faltaba parte de una oreja. Pero no había desafío en su rostro, y el comentario no parecía haber sido malintencionado.

—Serví una causa —dijo Ringil muy tieso, manteniéndose en su papel—. Serví a mi emperador y defendí a mi gente. Fue un pago suficiente para mí.

El hombre del cráneo rapado asintió.

—Sí. Y ahora cazas bandidos en el extranjero por cincuenta florines por cabeza.

—No quiero peleas aquí —advirtió el empleado—. Si empezáis así, vuestros nombres saldrán de la lista. Eso también va por ti, Klithren.

El cazarrecompensas hizo un gesto despectivo.

—Nadie está peleando, chupatintas. Solo somos trabajadores, charlando y esperando saber los nombres para poder empezar nuestra tarea. ¿Cierto, Shenshenath?

Ringil asintió brevemente, y se volvió de nuevo hacia el empleado.

—Sobre ese hechicero. Ahí fuera dicen que en Trelayne vale veinticinco mil florines.

—Ya te lo he dicho —dijo el empleado, escribiendo laboriosamente y sin levantar la vista—. Eso no está confirmado. Todo lo que sabemos por el momento es que el líder del ataque era norteño y que puede haber usado una espada kiriath.

—¿Tienes una descripción?

—Sí. Alto, amenazador y con cicatrices en la cara.

Más risas entre los cazarrecompensas. Era una descripción que podía haber aludido al menos a tres de los hombres de la habitación, y probablemente también a la mitad de los que estaban fuera. Era una caricatura para una historia de campamento.

Bien, tú también lo eres estos días, Gil. Tú también.

El empleado dejó de escribir y alargó una mano para mojar la pluma. Levantó la vista para mirar a Ringil, como si le sorprendiera verle todavía allí.

—Ya está, hemos terminado. Estás en la lista. Vuelve al amanecer o siéntate a esperar, como quieras.

—¿Esperáis tener nombres antes del amanecer?

—En la fortaleza suelen hacer un buen trabajo interrogando —dijo el nuevo amigo rapado de Ringil—. Dudo de que ninguno de los forajidos que capturaron vaya a resistir durante mucho rato. Algunos estarán heridos, algunos simplemente serán cobardes. Cederán enseguida.

Sin duda.

Ringil había visto prisioneros interrogados, y algunos de ellos ciertamente no tenían nada de cobardes. Al final, no había ninguna diferencia. Todos cedían.

Sí. Cedían y decían exactamente lo que creían que sus torturadores querían oír. Lo hice, sí. Soy culpable, oh sí. Con veneno, sí, cierto. Con una espada, sí, justo como tú dices, una espada que arrojé al mar. Lo hice con magia negra, sí, sí, tienes razón, con magia y la ayuda de putos duendes en miniatura.

Conocía a los hombres que había contratado (y luego abandonado, Gil, no olvidemos esa parte), y sabía que la mayoría dirían todo lo que sabían a la primera aplicación de hierro al rojo en su carne. Era una suerte, entonces, que supieran tan poco. La falta de detalles enfurecería a los interrogadores, que en un caso como aquel estarían bajo mucha presión para presentar resultados, y la terrible lógica de la situación seguiría adelante, les llevaría a ir más allá de las normas para asegurarse de que realmente no había nada más que averiguar. De modo que los cautivos tendrían que seguir sufriendo pese a sus confesiones iniciales, seguirían gritando los nombres o hechos que aún flotaran intactos en el marasmo de su terror y dolor, junto con centenares de embellecimientos absurdos basados en las exhortaciones a ciegas de sus atormentadores. Verdad o mentira, con sentido o sin él, los cautivos dirían cualquier cosa, entre gritos, sollozos y estremecimientos, torrentes de palabras sin sentido, si creían que ello podía acabar con aquella agonía, que podía por favor detener aquella pesadilla en las mazmorras de carne aplastada, quebrada y quemada.

De modo que sí, dirían que había sido un hechicero del norte con una espada mágica y cicatrices en la cara; dirían que había sido un imperial renegado con un uniforme kiriath completo, al mando de un pelotón de soldados fronterizos; dirían que habían sido los putos nómadas de las estepas si alguien se lo sugería a medias. Cualquier grano de verdad que hubiera en todo aquello quedaría aplastado y deformado hasta que fuera imposible sacar ninguna información útil.

—Rumores, mentiras y humo de campamento —resumió más tarde para Eril, sobre las copas de vino especiado y los platos vacíos en la taberna—. Ahora mismo, es todo lo que tienen.

El de la Hermandad del Pantano asintió.

—¿Crees que seguirá así?

—Durante un tiempo, sí. Creen que hay un par de docenas de tipos desmoralizados ocultos en algún lugar del bosque. Muchos cazarrecompensas duros e impacientes creerán que es una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar. Por la mañana se pondrán en marcha a ver si pueden empezar la acción temprano.

Eril rompió un largo trozo de hueso del ave que yacía en la mesa entre ellos, se reclinó y empezó a hurgarse los dientes. Al verlo, Ringil se sorprendió a sí mismo recordando de repente a Egar haciendo exactamente lo mismo y, de un modo igual de brusco y sorprendente, sintió que se le humedecían los ojos.

¿Qué coño…? No había pensado en el Matadragones en muchos meses. Parpadeó para ahuyentar la humedad de sus ojos. Esta puta gripe.

Eril se sacó el hueso de la boca y señaló pensativo a su compañero.

—¿Y si escriben a Trelayne? ¿Si confirman el precio a tu cabeza y cuelgan los retratos por la ciudad?

Ringil sacudió la cabeza, exhausto, y trató de pensar de modo coherente.

—Les llevará un tiempo, aun suponiendo que lo hagan. Un mensajero oficial de ida y vuelta tardará casi una semana entera. Y mucho más si escriben por los canales normales. Entre tanto, tienen otras preocupaciones más urgentes.

Su compañero frunció el ceño.

—¿Como cuáles?

—Como tratar de mantener en silencio el asesinato de un legado imperial. Por el momento, te garantizo que están cagando leche y galletas azucaradas en la fortaleza. Necesitan todo el tiempo y el silencio que puedan conseguir solo para pensar cómo manejarán al comandante de la guarnición de Tlanmar cuando finalmente venga a visitarlos. Esta es una ciudad fronteriza. Tienen mucho que perder si esta historia sale mal.

—Nadie mencionó al legado en la plaza, ¿eh?

—Nadie. Como si no hubiera ocurrido.

Eril gruñó. Era un delincuente profesional; comprendía el funcionamiento de todo aquello. Ringil les sirvió más vino a ambos.

—Sí, así es. Y hay algo más. —Dejó el frasco, tomó la copa y estudió su contenido sin demasiado entusiasmo. Hinerion, como le gustaba lamentarse a Shend, no era exactamente famosa por su viticultura—. Esos tipos tienen a casi mil esclavos capturados sin propietario aparente. Eso es mucho dinero rápido para la ciudad si pueden repartirlo antes de que llegue nadie de Trelayne a reclamarlos.

—Ajá.

—Sí. ¿Quieres saber lo que creo? En algún momento, durante los dos próximos días, veremos una subasta abierta para los cofres de la ciudad. Y dudo mucho de que vayan a enviar mensajeros oficiales a Trelayne hasta que lo hayan hecho.

—Eso nos da algo de tiempo, ¿no?

—Sí. —Ringil tomó un sorbo de vino. Hizo una mueca y volvió a dejarlo—. Nos da algo de tiempo. De modo que… ¿Has visto algo bueno en el puerto?

El de la Hermandad señaló con su trozo de hueso a los cristales baratos de la ventana junto a la que estaban sentados. El reservado estaba en la planta baja de la posada, y la oscuridad en el exterior era completa; pero, incluso a través del cristal sucio y distorsionado y la penumbra iluminada por linternas del exterior, era posible distinguir los grupos de mástiles por encima de los tejados de las casas que se interponían.

—Hay una carabela con el pendón de la margarita de los pantanos amarrada en el muelle sur. No he podido ver su nombre desde aquí, ni siquiera con el catalejo, pero no me parece familiar. —Se encogió de hombros—. Ni tiene por qué. La mitad de los mercaderes de Trelayne llevan ahora ese pendón, para asustar a los piratas.

—Pero tienen que pagar tributo, ¿no?

—El tributo, sí. —Eril hizo una mueca amarga—. Pero eso ya no tiene por qué significar gran cosa. Cuando yo crecí en la ciudad, podías saber el nombre y clase de todos los barcos que enarbolaban la margarita, y sabías que la tripulación de esos barcos estaría compuesta por hombres sólidos y miembros de la Hermandad. Hoy en día… —Volvió a encogerse de hombros. Clavó el hueso en los restos de ave, y lo dejó allí—. Hoy en día, es como todo lo demás. Es cuestión de regatear.

Ringil trató de aparentar algo de entusiasmo. La comida parecía haberle hecho bajar un poco la fiebre, y la noticia del barco con la margarita le transmitía las vibraciones suaves de una visita de la suerte. La señora oscura Firfirdar, sentada en su trono de hierro, soplando las semillas fantasmales en sus dedos y enviándolas en dirección a ellos, para que danzaran e iluminaran su camino.

—Bueno, mira —dijo en tono razonable, conteniendo un profundo deseo de tiritar—. Como mínimo, procede de Trelayne, y volverá allí en algún momento. Con eso, y tal vez un poco de regateo, o cierta presión razonable sobre el capitán… diría que estamos casi en casa.

Eril asintió.

—Lo de la presión es cierto. Joder, yo…

Una rápida llamada a la puerta del reservado. Los dos hombres se tensaron y se volvieron hacia el sonido. La mano de Eril se deslizó bajo su casaca sin hacer ruido. Ringil aflojó la manga donde guardaba la daga de diente de dragón.

—¿Sí?

La puerta se abrió una rendija. El muchacho que les había servido anteriormente asomó la cabeza y un hombro huesudo por la abertura.

—¿Mi señor Laraninthal? —Pronunció las sílabas tethannas con dificultad, y había algo de nerviosismo en su tono apresurado. Tenía el rostro pálido y sudoroso a la luz de la lámpara. La fría tensión del combate penetró en las extremidades de Ringil y se instaló allí.

—¿Sí?

—Uh… Hay alguien que desea veros, señor. Son, uh… —El chico tragó saliva y se lamió los labios—. Son soldados, señor.

Capítulo catorce

Encontró fácilmente la casa de empeños; había varias en aquel tramo de la carretera de An-Monal, pero solo un par ofrecían habitaciones encima. Contando el tiempo empleado en subir por una de las escaleras de la mareante arquitectura kiriath y luego cruzar el Puente del Pueblo Negro, la búsqueda no le llevó mucho más de una hora.

El propietario, un hombre flaco y anciano con un parche en un ojo, aceptó la historia sobre la familia del mismo modo que el tabernero de La Cabeza del Lagarto. Indicó a Egar el patio trasero de la tienda, al otro lado de la húmeda penumbra. Unas escaleras destartaladas ascendían por la pared encima de ellos en dirección a una hilera de puertas bajo el tejado.

—La segunda habitación —dijo el hombre, respirando débilmente—. Dile que le necesitaré esta noche.

Egar subió por las escaleras. Llamó un par de veces con los nudillos a una puerta de madera desteñida por el sol.

—¿Qué coño quieres? —vociferó alguien en mal tethanno.

Eso suena como una resaca. Egar sonrió y gritó a la puerta en majak.

—¿Es posible hablar con un hermano?

Un silencio repentino. Le pareció oír el crujido de alguien bajando de un camastro. Percibió el arma levantada con sigilo de su lugar de descanso contra la pared.

—¿Harath? No empecemos con mal pie, hijo.

Volvió a oírse la voz detrás de la puerta, imitando el cambio de idioma de Egar.

—¿Qué quieres, hermano?

Desdén juvenil y un deje ishlinak en sus palabras, algo deformado tras el tiempo pasado lejos de las estepas. Y el tono denso e inconfundible de la desconfianza. Egar eligió sus palabras con cuidado.

—Tardaría un poco en explicártelo. ¿Y si te invito a algo de comer y una pinta?

—¿Te envía ese cabrón de Alnarh? Si me quiere muerto, tendría que tener las pelotas de venir aquí y hacerlo él mismo.

—Nadie me envía. Hay unas preguntas que quisiera hacerte, es todo. Sobre la pelea en La Cabeza del Lagarto.

Unas pisadas sobre los tablones del interior. Egar calculó que el otro hombre estaba aún a unos tres pies de la puerta, y probablemente apartado a un lado. Era la misma precaución básica que hubiera tomado él. Si la puerta era derribada de repente hacia dentro, uno necesitaría espacio.

—A mí tampoco me gusta demasiado la ciudadela, ¿sabes? Pensé que tal vez podrías ayudarme.

Silencio. Un tablón crujió. Harath se aclaró la garganta.

—No he oído tu nombre, hermano.

—Egar. De los skaranak. Me llaman Matadragones.

Una risa ahogada entre toses.

—Sí, claro.

—Mira. —Sintió una chispa de verdadero enfado—. ¿Vas a abrir esta puta puerta o qué?

Un nuevo silencio, pero el tono había cambiado, y Egar supo que iba a entrar. Esperó. Retiraron un pestillo. La puerta desteñida retrocedió un palmo, y un furioso rostro de majak apareció en la rendija. Una barba rala y un cabello largo y descuidado sobre unos ojos inyectados en sangre. Harath de los ishlinak le miró sin expresión durante unos segundos, pero no pareció ver nada amenazador.

—Si alguien te ha dicho que yo empecé aquella pelea, es un puto embustero.

Egar asintió.

—Por eso he venido a escuchar tu versión. ¿Quieres dejarme entrar?

El joven se encogió de hombros, malhumorado, y abrió la puerta del todo. Retrocedió un par de pasos y extendió los dos brazos como un vendedor mostrando sus mercancías, o como un hombre sometiéndose a ser registrado por la guardia de la ciudad.

—Claro. Cuidado con la cabeza.

La habitación al otro lado de la puerta era calurosa y pequeña, encajada bajo el tejado. Era necesario encorvarse, excepto en el mismo centro. Harath llenaba todo el espacio simplemente por estar allí de pie. Era un muchacho grande, aún con la delgadez de la juventud, pero con la constitución en hombros y muslos propia de toda una vida a caballo y practicando con la lanza. Tras él, Egar distinguió un camastro bajo una ventana diminuta, sábanas enmarañadas y sucias, y una desgastada cortina de tela que hacía poco más que manchar el sol que entraba en la habitación. Había una bacinilla en un rincón, pero el hedor animal de la estancia era general.

—Compartiremos el fuego y la verdad del corazón, compartiremos el pan y la cena bajo un cielo común. —Las frases rituales de bienvenida no tenían verdadero sentido una vez fuera de la estepa y en la ciudad, pero Harath las murmuró de todas formas—. El calor de mi fuego es tuyo.

—Como hermano agradecido, acepto mi lugar.

—Sí, bien… —Harath le mostró el cuchillo de desollar que tenía escondido a la espalda. Hizo un gesto de disculpa. Se guardó la hoja en la vaina de su cinturón y se quedó bostezando; llevaba la camisa y las calzas con las que había dormido, y su cabello era una verdadera maraña incluso para un majak. A una yarda de distancia, Egar pudo oler la noche anterior en su bostezo—. Nunca se es demasiado cuidadoso, ya sabes. Ni siquiera puedes confiar en tus hermanos en este puto lugar. Y no refiero a los majak, a tipos como tú, porque eso siempre ha sido un poco arriesgado, ¿no? Hablo de los ishlinak de mi propia sangre.

Egar hizo una mueca que esperaba resultara comprensiva. Sobre todo, trataba de no respirar demasiado aire de segunda mano de Harath.

—Es difícil creer algo así. Sí.

—Créelo, viejo. —Harath regresó al camastro y se sentó en él con fuerza suficiente para hacer crujir los tablones—. Esta puta ciudad. Te clava los dientes, ¿sabes? A veces desearía no haberla visto nunca. Puto Alnarh, le conocí en Ishlin-ichan. Conocía a su familia en la estepa. Cierto, era algo bocazas, incluso entonces, pero se podía confiar en él en caso de apuro. Confiar en que guardaría la espalda de un hermano.

—He oído que se ha convertido —aventuró Egar—. ¿De qué va todo eso?

—Sí, es muy jodido. —Harath se rascó la barriga a través de la camisa—. Me refiero a que todos lo hicimos, el dinero era demasiado bueno para rechazarlo. Sin conversión no había paga, de modo que pensamos, ¿qué coño? Solo es como casarse con una mujer voronak, o algo así; tienes que hacer libaciones a todos sus diosecillos de hielo de cara puntiaguda, o nunca dejarás de soportar las murmuraciones de su familia, ¿verdad? Esto es lo mismo. Hay que hacer un número, ofrecer la espada a un libro que tienen. Recitar un poco, algo de incienso y estás contratado.

—¿Qué ocurrió, pues?

—Quién sabe. Tuvimos una pelea hace unos meses por una esclava. Un culito precioso de la Liga, ya sabes cómo son, ¿verdad?

Egar asintió con aire ausente, mientras unas imágenes lúbricas de Ishgrim danzaban ante sus ojos.

El ishlinak sonrió débilmente.

—Tenía unas tetas increíbles, hermano. Y cuando me la tiré, bueno, Alnarh se lo tomó muy mal. Siempre ha sido un cabrón envidioso. Pero, no… —Harath se hundió los puños en el cabello y se pasó el dorso de las manos por la cara. Sacudió la cabeza—. Ya estaba actuando de forma extraña antes de eso. Como si se creyera de veras lo de la Revelación. Cuando hablaba de ella, se le ponía una expresión extraña en los ojos. Empezó a decirnos que no usáramos nombres de moradores al maldecir. Algo sobre ofender a los ángeles. ¡Vamos ya! Esperaba que los demás le dijeran algo, un par de ellos son parientes mucho más cercanos que yo, creo que Larg es primo carnal suyo, o algo así. Pero lo dejaron correr. Y luego vino Menkarak. Fue todo un…

—¿Menkarak? —Demasiado tarde, con las palabras ya fuera de su boca, Egar se dio cuenta de cómo había saltado—. ¿Estás hablando de Pashla Menkarak?

—Así es. —Harath levantó la vista—. Escucha, skaranak, no te lo tomes a mal, pero ¿qué coño te importa todo esto?

—Ah, lo de siempre. —Demasiado tarde, trató de aparentar la indiferencia propia de los mercenarios—. Acepté la paga de una noble de la corte, y ahora se ha peleado con la ciudadela. Hasta ahí muy bien, pero luego me entero de que han contratado a hermanos, y eso es nuevo. Nunca pensé que acabaría luchando contra los de mi sangre cuando acepté el dinero.

Harath se encogió de hombros, malhumorado.

—El dinero es el dinero.

—Sí. Y hablando de eso, el viejo de abajo me ha dicho que te necesitará esta noche. Si es que eso tiene sentido.

Una mueca.

—Lo tiene.

—¿Haces de guardaespaldas para él?

—Cobro deudas. —Harath bostezó e hizo un gesto—. Esta puta ciudad. Hay que pagar el alquiler de algún modo, ya sabes.

—He pasado por eso una o dos veces cuando tenía tu edad, sí.

—No voy a fingir que me gusta demasiado. —El joven ishlinak levantó la bacinilla, la observó de cerca, hizo otra mueca y la dejó en el suelo—. Pegar a un pobre muchacho que va a devolver el dinero que tomó prestado para comprar un anillo con el que impresionar a sus amigos. O, como la semana pasada, a una viuda de guerra que trata de dar de comer a sus hijos cuando acaban de doblar el precio del arroz. Casi todo el tiempo, me quedo allí parado detrás del viejo cabrón con los brazos cruzados. Con las viudas, normalmente es suficiente. Si no tienen el dinero, se lo llevan detrás de la cortina, u ordenan a su hija que lo haga. Es bueno en eso, y casi siempre lo deja pasar, ¿sabes? Pero, joder, si hubiera sabido en Ishlin-ichan que me iba a ganar el pan de este modo…

—El dinero es el dinero —le recordó Egar.

—Sí, bueno, y es muy poco. Cuando finalmente ha cobrado, tengo suerte si me llevo dos monedas al día. —El rostro de Harath cambió, y de repente pareció más joven—. ¿De veras eres un matadragones, tal como has dicho?

—Sí. Lo soy.

—Hicieron falta pelotas, ¿eh?

—Y algo de suerte. —Egar cambió de tema—. ¿No pensaste en ir colina arriba, entonces? ¿Alistarte para ir a Demlarashan y ganar algo de dinero?

Harath le miró fijamente.

—Serví dos turnos allí el año pasado. Fue suficiente para mí. Un lugar de mierda. ¿Has estado allí?

—Durante la guerra, sí. —Egar se encogió de hombros—. Entonces era diferente.

—Bueno, eso no lo sé. Pero te diré algo a cambio de nada, Matadragones: ahora todos están locos allí. Supongo que será el calor.

Egar recordó el calor, como un ídolo de bronce sólido de un hombre grueso que tuviera que llevar a todas partes, sentado sobre sus hombros, con los gruesos muslos bruñidos envueltos en torno a su cuello y apretándole el pecho. Las estepas en verano podían ser abrasadoras, pero no eran nada en comparación con el calor de Demlarashan. Y Harath tenía razón, sus habitantes estaban locos de atar en su mayoría. No culpaba al ishlinak. Él tampoco habría vuelto si pudiera evitarlo.

Ni siquiera para contemplar los huesos de aquel puto dragón.

—Lo digo en serio —murmuró el joven ishlinak—. Lo de Demlarashan es una puta pérdida de tiempo. El imperio nunca va a controlarlos, no importa a cuántos hombres envíen. Esos tipos no tienen nada mejor que hacer que colgarse unos a otros sobre supuestos errores ortográficos en la puta Revelación. Sería mejor que lo dejaran correr y se marcharan. Tampoco es que haya nada allí que valga la pena tener. Realmente, es un agujero de mierda. Nada crece allí, con suerte puedes criar cabras. De modo que dejémosles que se queden con sus cabras y sus putos templos de piedra, sus textos incomprensibles y sus acres de arena. ¿A quién le importa una mierda?

Egar miró a su alrededor en busca de un lugar donde sentarse, pero solo estaba el camastro. La habitación se estaba volviendo opresiva.

—Bien, la próxima vez que esté en la corte, me aseguraré de pasarles tu consejo estratégico.

Harath le dirigió una mirada hambrienta.

—¿De veras trabajas para una mujer noble?

—Sí. Como te he dicho.

—Paga bien, ¿eh?

Egar asintió.

—Muy bien. ¿Quieres ir a comer?

Encontraron una taberna en un callejón empinado con vistas al Puente y al estuario. Harath aparentemente la conocía de sus días pudientes, antes de que Menkarak le despidiera. Ocuparon una mesa en el balcón. Pidieron alcohol para amortiguar la resaca del ishlinak.

—No fue él en persona, ¿sabes? —dijo Harath, surgiendo de las profundidades de su cerveza—. Hicieron que me lo dijera Alnarh. Y lo hizo con una puta sonrisa enorme en la cara, el muy cabrón. Dijo que si no podía «comportarme como un hombre de fe» no tenía por qué estar vigilando la propiedad de la ciudadela. Como si él no se hubiera tirado a esa zorra si le hubiera echado media mirada.

—¿De modo que fue por esa chica?

Harath miró al otro lado del agua.

—Oh, supongo que sí. Como te he dicho, Alnarh ya actuaba de modo extraño antes de eso, pero sí, aquello pareció colmar el vaso. Está chiflado… como si no hubiera podido elegir a la que quisiera de las demás.

—¿Las demás?

—Sí. Tienen a todo un rebaño allí. Y algunos chicos, también, si eso es lo que te gusta.

Egar frunció un ceño.

—¿Allí? ¿En la ciudadela?

—No, hombre. En Afa’marag. —Harath señaló con un pulgar río arriba, por encima de su hombro—. En el viejo templo del tratante de caballos, junto a las esclusas. Menkarak ordenó que volvieran a abrirlo en primavera. Un sitio escalofriante. ¿No lo sabías?

—No. ¿Y qué están haciendo en Afa’marag? ¿Aparte de acorralar esclavos?

—¿Quién coño sabe? Nunca me preocupé por acercarme tanto, me pagaban lo suficiente solo por vigilar la puerta y llevar comida a la jaula de los esclavos. Alnarh y Larg se presentaron voluntarios para servir en el santuario, lamiendo el trasero de Menkarak, como de costumbre. —El joven ishlinak sacudió la cabeza—. Demasiadas oraciones purificadoras y textos imbéciles que memorizar. ¿Quién necesita esa mierda?

Llegó la comida. Harath cayó sobre ella. Egar le observó comer y tomó algo de su propio plato por guardar las apariencias. Sobre todo, estaba pensando. Añadiendo las quejas de Harath a lo que ya sabía por las informaciones de Archeth el año anterior, y por los chismes cortesanos de Imrana. Tratando de unirlo todo y formar una mano de cartas sobre la que poder apostar.

El guardián Pashla Menkarak, hijo del archiguardián Envar Menkarak, y al parecer ya un pez gordo por derecho propio. Una voz fuerte entre la nueva remesa de guardianes cabrones que al parecer estaban cultivando en la ciudadela aquellos días. El renombrado escritor de opiniones clericales e intérprete de los textos sagrados. Imrana lo había leído en un comunicado de la corte que había conseguido un par de meses atrás. Calculaba que había sido un astuto animal político, pero a la sazón criticaba abiertamente el fracaso del imperio para consolidar correctamente las conquistas de territorios infieles en el norte después de la guerra. Los espías del emperador sospechaban que tenía una relación directa con la deriva de Demlarashan, pero al parecer no habían podido probarlo aún, y tal como estaban las cosas entre el palacio y la ciudadela, Menkarak estaba a salvo.

Archeth se había enfrentado al muy cabrón el año anterior en la corte, y el emperador la había apoyado. Fueron momentos tensos, en los que pareció que las tensiones entre el palacio y la ciudadela podían estallar por completo. Pero las mentes más frías de la ciudadela le obligaron a disculparse, y Menkarak se había perdido entre la hierba. No hubo más enfrentamientos directos, pero tras todos los intentos de intimidación de la ciudadela desde aquel momento, Archeth creía ver la mano de Menkarak, o la de los guardianes que compartían sus absurdas opiniones.

Fuera lo que fuera lo que el pequeño cabrón estaba haciendo, valía la pena investigarlo.

—¿Crees que podrías meterme dentro? —preguntó.

Harath le miró por encima de un tenedor cargado.

—¿De dónde? ¿De Afa’marag? Lo dudo. Alnarh ordenó a los otros que no tuvieran nada más que ver conmigo después de que me echaron.

—Sí, es que no pensaba entrar por la puerta principal.

—Oh. —Harath asintió lentamente. El ishlinak se metió el tenedor en la boca y sonrió mientras masticaba—. Bien, te entiendo. Sí, puede hacerse. El lugar es muy antiguo, se cae a trozos. Hay un montón de lugares por donde se podría entrar sin mucho más que un alfiler doblado. Te los enseñaré si quieres, por supuesto.

—¿Y si entras conmigo?

Harath vaciló. Tragó la comida y se echó atrás en la silla.

—¿Qué es esto, skaranak? ¿Para qué quieres entrar allí? Vamos, hombre. Si estás buscando coños de la Liga baratos, puedo llevarte a un par de…

—No es por las chicas. —Apresuradamente—: Ni tampoco por los chicos. Como te he dicho, ese Menkarak la tiene tomada conmigo, y estoy buscando algo de ventaja. Solo quiero entrar allí, husmear un poco, ver lo que encuentro. Y salir otra vez sin hacer ruido.

—No quiero meterme en peleas con esa gente. No con acero.

—No lo haremos.

—Porque antes eran mis amigos, ¿de acuerdo? De no haber sido por Alnarh, probablemente aún lo serían. ¿Toda esa mierda en La Cabeza del Lagarto? Solo ocurrió porque invité a Elkret a una copa y Alnarh le ordenó que la despreciara. Maldito capullo.

Egar se echó hacia delante.

—Hijo, mírame. No nos meteremos en ninguna pelea con tus amigos. No nos meteremos en ninguna pelea con nadie. Entraremos, echaremos un vistazo, tal vez haremos un par de preguntas a algunos esclavos, y luego saldremos. Si lo hacemos bien, nadie tiene que saber siquiera que hemos estado allí. Pero necesito que me enseñes el modo de entrar, y que me cubras la espalda mientras estoy dentro. Si lo haces, te pagaré el alquiler durante el resto del mes, y te añadiré cincuenta elementales más. Eso te ahorrará tener que ir a pegar a viudas durante un tiempo.

Harath volvió a concentrarse en su comida. Se encogió de hombros. Soltó una risita mientras partía el pan.

—De acuerdo, hombre. ¿Qué voy a decir a eso? Me has convencido. El dinero es el dinero.

—El dinero es el dinero —asintió Egar—. Y añadiré veinte más cuando terminemos. ¿Quieres saber por qué?

—Claro. —Un gesto despectivo; la atención del joven no se apartó del plato—. Dímelo.

—Para mantener tu boca cerrada. Nada de ir a beber a La Cabeza del Lagarto y hablar de cómo entraste en un templo de la ciudadela acompañado por un matadragones.

Un gruñido inexpresivo.

—Parece una buena historia. Valdría un par de cervezas.

—Hey. —Egar chasqueó los dedos bajo la nariz de Harath. Le miró a los ojos—. Escucha lo que te digo, ishlinak. Veinte. Por añadidura. Boca cerrada. Voy a querer un juramento de sangre.

—De acuerdo, Matadragones, de acuerdo. Relájate. Solo estaba tomándote el pelo. Juramento de sangre, de acuerdo.

—Bien.

Egar se reclinó en la silla y contempló un rato el Puente del Pueblo Negro y el río mientras el otro hombre comía. Al otro lado de la ciudad, el día estaba cambiando, y el calor del mediodía avanzaba hacia el atardecer. Observó el tráfico que se movía por las avenidas de ébano del Puente; carretas, jinetes, la mayoría de los transeúntes a pie. Algunos soldados, con el sol reluciendo sobre los yelmos y la malla. Una cuerda de esclavos, sucios de polvo, entrando en la ciudad al final de su viaje.

Aquel pensamiento le dio una idea. Miró a Harath.

—Esa esclava. ¿Crees que sabrá algo?

El ishlinak sonrió a su comida, todavía masticando.

—Sabía muchas cosas, hermano. Conocía un par de trucos que…

Sacudió la cabeza con deleite.

—De modo que así era, ¿eh?

—Así era. —Harath tragó y alargó la mano hacia el pan. Se apoyó en la mesa e hizo un gesto con el trozo que había cortado—. Mira, he de admitir que en estos dos últimos años he estado con más mujeres que las que el primogénito de un jefe de clan ve en toda su vida. Debo haber visto el interior de casi todos los burdeles que tiene el imperio, desde Dhashara a Demlarashan. Pero así y todo, creo que fue uno de los mejores polvos de mi vida.

Era una frase bastante común. Urann sabía que el propio Egar había hablado de aquel modo a la edad de Harath. Pero por si acaso…

—¿Te pidió algo a cambio?

El otro majak se echó a reír.

—Claro, hombre. ¿Qué te crees? Que la sacara de allí. ¿Qué otra cosa te va a pedir una esclava?

—¿Y qué le ocurrió?

Harath, que estaba mojando el trozo de pan en el jugo de la carne, se encogió de hombros y no levantó la vista. Sacudió la cabeza mientras masticaba.

—No lo sé, jamás volví a verla. ¿Por qué?

Capítulo quince

Ringil miró a Eril a los ojos a través de la mesa. Sus espadas estaban en las habitaciones, con las capas y el equipaje. Mantuvo la voz suave e indiferente.

—Soldados, ¿eh?

Eril se reclinó ostentosamente en su silla.

—¿Qué es lo que quieren, muchacho? ¿Es la guardia?

El chico sacudió la cabeza y volvió a lamerse los labios.

—No, señores. Son irregulares.

En su expresión había un aire suplicante al mirar a sus dos clientes. No hacía mucho tiempo que la guerra había barrido aquel lugar. Las murallas de Hinerion habían resistido bien al Pueblo de Escamas, pero las escaramuzas subsiguientes entre las fuerzas imperiales y las de la Liga habían sido brutales para los habitantes. Sabiduría estándar de tabernero para toda la región: al margen de los uniformes o de las supuestas lealtades, un tipo con uniforme y cicatrices no es más seguro que un perro rabioso y hambriento. Hay que darle de comer y beber con cuidado, andar como si pisaras huevos de dragón y nunca, nunca, entrometerte entre jaurías rivales.

—De acuerdo —dijo Ringil levantándose—. Saldremos a hablar con ellos. No hay por qué preocuparse.

Pero, durante un momento, se permitió el lujo autocompasivo de preguntarse si Dakovash se habría ofendido en su orgullo de demonio por su insolencia anterior y le habría tendido una trampa, susurrándole al oído el plan de venir a Hinerion y dejando que creyera que era propio, para que pudiera ser atrapado como una rata y arrastrado a las mazmorras donde moriría poco a poco y chillando.

Se estremeció.

Esta puta gripe.

En el exterior, a través de la penumbra y el humo del aire del salón principal del bar, distinguió a media docena de figuras corpulentas distribuidas por la estancia. La silueta rígida e inconfundible de las armas en las caderas y sobre los hombros, y el espacio instintivo que les otorgaba el resto de los clientes de la taberna. Uno o dos se dedicaban a molestar ociosamente a los clientes y las camareras. Chasquidos de labios y ruidos de sorber cuando las mujeres cargadas de platos trataban de pasar junto a ellos, los inevitables manoseos soportados estoicamente. En una mesa, un hombre grueso armado con un hacha se inclinó sobre el tablero, mirando a los comensales con una sonrisa burlona y el tipo de comentario intrusivo que exigía una capitulación débil y sonriente o una ofensa y una pelea.

Ringil avanzó y le empujó pesadamente con la cadera, chocando contra los brazos apoyados del hombre de modo que este resbaló a media frase y estuvo a punto de caer.

—¡Ay!

Fue más un grito de sobresalto que de rabia; la indignación fue derrotada por la sorpresa. Pero el hombre se incorporó con la temible elegancia de un luchador, giró y agarró a Ringil por un brazo, tirando de él y obligándolo a volverse.

—¿Qué coño crees que estás…?

Y su voz se apagó cuando Ringil le miró a los ojos.

Estaban lo bastante cerca para que el hedor del aliento espeso y sucio del hombre golpeara la cara de Gil como algo sólido. Ringil no dijo nada, se limitó a mirar al otro hombre.

Por un instante, le pareció notar unas alas negras a su espalda.

El hombre del hacha cedió. Bajó la vista y apartó la mano del brazo de Ringil. Se volvió.

—Tendrías que mirar por dónde andas, hombre —murmuró.

—Lo mismo podría decirse de ti, Venj. —La voz era un murmullo bienintencionado que Ringil reconoció—. Creí que habías dicho que habías sido explorador durante la guerra. ¿No os enseñan a ir siempre con cuidado, o algo parecido?

Era el cazarrecompensas rapado de la oficina. Apareció junto al hombre del hacha, pasando un brazo admonitorio en torno al pecho de su camarada, un gesto que pareció al mismo tiempo protector y de contención. Era más alto de lo que Ringil había apreciado cuando habían hablado antes. Sonreía con la seguridad del hombre acostumbrado a dominar cualquier habitación donde se encontrara.

—¿Cómo estás, Shenshenath?

—Estoy. Bien.

—Klithren. De la oficina de recompensas.

Ringil controló con más firmeza su acento de Yhelteth.

—Sí, lo recuerdo. ¿Habéis venido a buscarme?

—Sí, ¿qué te parece? —El cazarrecompensas se tiró de la oreja mutilada—. Verás, algunos nos hemos cansado de esperar a que la fortaleza publicara su lista. Partiremos al amanecer, veremos si podemos hacer salir a esa escoria del bosque y nos preocuparemos de sus nombres más tarde. Nos preguntábamos si querrías venir.

Ringil trató de controlar su cerebro, aturdido por la fiebre.

—¿Yo?

—Sí, verás, creo que sé juzgar si un hombre sabe luchar o no. Y tú eres como yo, has tenido mando. Tienes rango y experiencia. Nos gustaría cabalgar al lado de un hombre así.

—Uh. —Ringil miró a Eril. El de la Hermandad se encogió de hombros.

—Tu amigo también es bienvenido, por supuesto —dijo rápidamente Klithren—. No sabía que tenías compañía. Creí que habías venido solo. Me pareciste un solitario, ¿sabes? Pero este tipo parece capaz de defenderse. Puedes venir con nosotros, amigo.

Eril inclinó la cabeza. Ringil no dijo nada. Klithren pasó la vista de uno a otro.

El silencio se prolongó.

—De modo que, hum, mirad. —Habló más bruscamente—. Propongo repartirlo todo entre los que estamos aquí, incluyendo a tu hombre, y tú y yo nos quedaremos además con la décima parte del capitán sobre el total que consigamos. ¿Te parece bien?

Ringil hizo un esfuerzo, se llevó una mano a la barbilla y se frotó el vello como si considerara detalladamente la oferta. Mantuvo la posición tanto tiempo como se atrevió, con la cabeza dándole vueltas de aturdimiento ante la idea de cabalgar al amanecer en persecución de sí mismo.

—Sí —consiguió decir—. Sí, eso. Eso sería aceptable. Las tarifas. Bien. ¿Al amanecer, has dicho?

—Sí. Saldremos por la Puerta Manchada. ¿Sabes cómo llegar allí?

—Sí, yo… La Puerta Manchada. Por supuesto. —Deja de murmurar, Gil, joder. Contrólate—. En la muralla este. Sí.

—¿De modo que vendrás?

Ringil consiguió reaccionar de algún modo.

—Estaré allí, sí.

—Bien. —El cazarrecompensas miró triunfante a sus hombres—. Os lo he dicho, ¿verdad? Este imperial reconoce una buena oportunidad cuando la ve. Vamos, estrechémonos las manos, Shenshenath.

Ringil alargó el brazo, agarró la palma correosa del espadachín, obligó a sus dedos a apretar y a sus labios a sonreír. Klithren le devolvió el apretón, solo la mitad de fuerte que el mordisco de un perro de guerra.

—Veis, a eso me refería. —Una vez más, parecía dirigirse más a sus compañeros que a Ringil—. La magia de la antigua alianza, igual que en la guerra. Nadie nos parará ahora, ¿eh?

Los otros hombres asintieron con desgana. El del hacha tenía una expresión furiosa, y no se les unió. Evidentemente, a Klithren no le importaba. Soltó la mano aplastada de Ringil y agitó un brazo despectivamente.

—Ah, ignóralos, son un montón de putos mariquitas. He tardado más de dos horas en convencerles de que no se quedaran ahí sentados esperando a que la ciudad aflojara los cordones de la bolsa como si fuera una virgen quitándose la camisola. Si hubiéramos actuado así cuando vino el Pueblo de Escamas, ya no habría una ciudad en esta orilla.

—Hey. —La mirada furiosa del hombre del hacha se trasladó a Klithren—. Yo defendí mi ciudad, joder. Estaba en las murallas de Trelayne cuando vinieron los lagartos, y los arrojé de nuevo al mar. Y formé parte de la leva que enviaron aquí a solucionar el desastre antes de eso, cuando las ratas de frontera fuisteis incapaces de mantener las líneas. De modo que no te hagas el guerrero superior conmigo.

Klithren inclinó la cabeza. Una sonrisa lenta y cómoda iluminó sus rasgos. El del hacha lo vio, pero tardó unos momentos en darse cuenta. Estaba en una taberna de Hinerion, después de todo; sus camaradas eran (a juzgar por sus muecas) mayoritariamente de Hinerion. El comentario sobre las ratas de frontera no había sentado demasiado bien.

—Venj —le dijo afectuosamente Klithren—. Eres un capullo gruñón. Y si no fueras tan hábil con esa hacha que llevas, probablemente tendría que matarte. Todos sabemos que te casaste con la hija de una rata de frontera, de modo que, ¿por qué no te haces a la idea de que ya no vives en la capital, y dejamos aquí a Shenshenath para que pueda dormir un poco? El amanecer llegará bastante pronto para todos.

Fue una jugada magistral. La tensión abandonó la estancia y llegaron las sonrisas. De la penumbra de la taberna les llegó una carcajada.

—Oh, el dolor del exilio —se burló alguien, en voz no demasiado baja.

Aturdido por la fiebre, Ringil dirigió una mirada inflamada a la voz que había hablado antes de darse cuenta de que no iba por él. Captó un movimiento en una mesa, y muchas miradas que se apartaban para esconderse en las copas. Ringil apartó de nuevo la vista cuidadosamente, y se encontró mirando el rostro rebelde de Venj. El del hacha le observó unos momentos, luego resopló y se volvió hacia Klithren.

—¿Hemos terminado? ¿Podemos irnos ya de este antro de mierda, por favor?

Klithren se encogió de hombros.

—Claro. Ya tenemos lo que hemos venido a buscar, ¿no? Te veré por la mañana, Shenshenath. La Puerta Manchada, ¿de acuerdo?

Ringil asintió.

—Espérame allí al amanecer.

Los cazarrecompensas se marcharon. Salieron en un silencio amenazador, observados temerosamente y también en silencio por la clientela de la taberna. Se abrieron paso a codazos a través de los clientes que estaban de pie, apartaron de un golpe la puerta principal para estrellarla contra la pared, y se agacharon para cruzar el umbral, mientras algún hombre aquí o allá tiraba del arma a su espalda para evitar que se enganchara.

—Tienes un don para hacer amigos, ¿no? —dijo el de la Hermandad, muy serio.

Ringil le dirigió una mirada agria. La puerta se cerró tras la última espalda ancha, y la conversación volvió a brotar como la hierba entre el silencio.

—Bien —dijo Eril—. ¿Al puerto?

—Al puerto.

El capitán del Favor de la Reina del Pantano les sirvió ron de un maltrecho frasco de cuero e hizo lo que pudo por parecer complacido. Pero no tenía dotes de actor.

—Por supuesto, para cualquier hermano que lo necesite…

Hizo un gesto vago, como si esperara que algo en el camarote que les rodeaba subrayara adecuadamente su lealtad al pendón de la margarita que enarbolaba. Siguiendo su gesto, Ringil no vio ningún candidato para la tarea. Estaban sentados en un espacio escuálido, atiborrado y hediondo, y representativo de lo que habían visto del barco hasta el momento.

—Bien —dijo Eril bruscamente. Vació el vaso y volvió a dejarlo sobre la mesa—. Me alegra oír eso. De modo que necesitaremos un camarote mientras dure el viaje, lo más lejos posible de las miradas curiosas. Y zarpar al amanecer.

El capitán parpadeó.

—¿Al amanecer?

—Sí. Nos has dicho que el cargamento ya estaba a bordo.

—Bueno, sí, el cargamento. —El capitán hizo un esfuerzo visible por recobrar su autoridad a bordo—. Pero también tengo otros pasajeros en que pensar.

Eril se inclinó hacia delante.

—¿Estás tratando de decirme que no tienes camarote para nosotros?

—No, no, ni mucho menos, hermano. Tenemos cuatro camarotes disponibles a bordo de la Reina; sería un honor para mí alojaros en, hum…

—Dos de ellos —le ayudó Ringil.

El capitán tragó saliva.

—Sí. Dos. Pero el otro camarote está ocupado por una, hum, dama del reino, y no espera reunirse con nosotros hasta bien entrada la mañana.

Eril se echó hacia atrás.

—Una dama del reino, ¿eh?

Intercambió una mirada con Ringil. Este se encogió de hombros, olfateó su vaso de ron y lo dejó a un lado intacto.

—Iré yo —dijo.

Algo más tarde, mientras caminaba acompañado por un par tripulantes fornidos de la Reina del Pantano como porteadores, pensó que después de todo tal vez hubiera debido vaciar el vaso, como había hecho Eril. Pese a lo malo que era el licor, era posible que su golpe en garganta y vientre hubiera ayudado a anclarlo más firmemente al suelo adoquinado bajo sus pies y a la realidad que lo rodeaba. Tal vez habría detenido aquella mareante sensación de fuga. En su situación, se sentía como si toda la sustancia nocturna de Hinerion pudiera deshacerse a su alrededor en cualquier momento, como el decorado mal pintado de una comedia moral arrojado a la hoguera al final de la temporada; y cuando ello sucediera, Ringil quedaría a la deriva en un vacío denso y teñido de gris sin posibilidad de regresar.

Es la fiebre, se dijo a sí mismo pacientemente. No es como si no la hubieras tenido antes. Unos días más, algo de aire de mar para aclararte la cabeza y volverás a estar atento y activo como una puta del puerto intoxicada de krin.

Krinzanz. Su mano se movió automáticamente hacia el bolsillo donde lo tenía guardado. Esa es una buena idea.

Pero en realidad no lo era. Había debatido consigo mismo durante mucho tiempo si utilizar o no una parte de su reducida provisión para derrotar los síntomas de lo que fuera que le había contagiado el esclavo con sus estornudos. Al final, venció la férrea frugalidad de la campaña. Solo le quedaba una hebra de krin del tamaño de un pulgar, y no tenía modo de saber cuándo podría volver a comprar. Navegando junto a la costa y con viento favorable, el Favor de la Reina del Pantano podía anclar en Baldaran en un par de días, pero Baldaran era una ciudad extraña, llena de templos bien cuidados y cabrones piadosos en la magistratura. La última vez que Ringil estuvo allí, había entrado en vigor una prohibición pública de las «sustancias nocivas».

Después de Baldaran venía Rajal, a casi el doble de distancia, y que le traía recuerdos de batalla, arena y sangre a cada yarda de costa. No estaba seguro de querer desembarcar en Rajal si podía evitarlo.

Y después de Rajal, bueno…

Después…

Hora de tomar decisiones, Gil.

La calle se curvó a la derecha, y sobre unas ventanas alegremente iluminadas apareció a la vista el cartel de la posada del Reposo del Héroe; un caballero de aspecto sospechosamente limpio descansando sobre una alfombra de cadáveres de lagartos, con las letras sobre su cabeza en rojo bordeado de oro. De modo que al parecer el capitán era capaz de trazar un rumbo, al menos en tierra. Siete calles arriba, el callejón torcido a la izquierda y seguid las antorchas hasta la curva que tiene un templo a la derecha. La posada está en la esquina opuesta. Habitación once. Preguntad por la dama Quilien de Gris.

Hasta el momento, todo exacto.

Ringil comprobó si su fornida escolta seguía con él; de hecho, se estaban demorando para no adelantarse al hombre que les pagaba. Y de repente se dio cuenta de lo lento que había sido, subiendo por la débil pendiente de las calles desde el puerto. Dirigió un breve movimiento de cabeza a los hombres, y aguardó en el centro de la calle para recuperar el aliento. La realidad se balanceó de modo alarmante a sus pies. Su visión se llenó de gris a los lados, y se sintió cada vez más enfermo y vacío.

Lo disimuló con una mirada calculadora a las ornamentadas estatuas en la fachada del templo; la ferocidad habitual de los colmillos de Hoiran, reducida allí a algo más urbano y discreto, tal vez por influencia del trato con el sur y su tendencia a las figuras religiosas estudiadamente humanas. De no haber sido por los enormes músculos de sus hombros y su sonrisa alarmante, con demasiados dientes, el Hoiran representado allí podría haber sido casi un hombre santo de Yhelteth, con las manos alzadas en bendición. En sus flancos, los demás miembros de la Corte Oscura desfilaban en bajorrelieve como un grupo de mercenarios endurecidos cuyos servicios tratara de ofrecer el Rey Oscuro. Sus aspectos también estaban rebajados, pero aún poseían la mayor parte de las armas y objetos de poder icónico que se les atribuían en las tradiciones del norte. Curiosamente, parecía haber un vacío en sus filas a la izquierda de Hoiran. Ringil estaba demasiado aturdido para concentrarse y deducir quién no estaba allí.

En el débil chisporroteo de las antorchas de la calle, le pareció que la figura de Dakovash inclinaba un poco la cabeza y le guiñaba un ojo.

Nada de eso.

Controló la respiración, echó una ojeada por encima del hombro y descubrió que su escolta le miraba con curiosidad. Los hombres desviaron las miradas en cuanto él se dio la vuelta, y encontraron algo aparentemente fascinante en las iluminadas ventanas del Reposo del Héroe. Desde el interior de la posada les llegó un coro de carcajadas repentinamente audibles. Sonaban inofensivas. Ringil pasó la vista de un hombre al otro, se aclaró la garganta y volvió la espalda al oscuro templo.

—Acabemos con esto —dijo agriamente—. ¿Vamos?

Se dirigió a la puerta de la posada y la abrió de golpe. Se detuvo en el umbral. Un murmullo de conversaciones sorprendentemente alto y la mezcla de aromas a carne asada y café salieron a su encuentro. Una luz cálida y amarilla escapó entre sus piernas como un gato, y se derramó sobre los adoquines de la calle. Ringil contempló el interior como un visitante de un mundo diferente y más frío.

Bajo la luz de las lámparas y los candelabros colgantes, una multitud de comensales bien vestidos y con las mejillas sonrosadas estaban sentados en mesas cubiertas con manteles, comiendo con la tranquila seguridad de hombres y mujeres que nunca han pasado hambre. El personal servía las mesas vestido con una llamativa librea escarlata, y cerca de la barra había guardias de uniforme más sombrío, con sus porras colgando casualmente de los cinturones. El suelo estaba refrescado con serrín, no paja, y de una plataforma oculta al otro extremo de la habitación surgía nada menos que música de cuerda.

Ringil vio que las caras se levantaban tranquilamente al entrar él, registraban su llegada y regresaban a la cena con la misma indiferencia. Sonrisitas y encogimientos de hombros, algún intercambio de comentarios desinteresados. Si alguien se fijó en el arma a su espalda, esta no provocó la ansiedad que Ringil había visto en la otra taberna cuando la visitaron Klithren y sus hombres. De hecho, en una de las mesas una joven vestida de satén se volvió y le estudió con un interés abierto y bastante depredador, antes de que el coro de sorpresa, hilaridad y reproches de sus amigos la hicieran volverse de nuevo hacia su comida.

Ringil dejó que una leve sonrisa le recorriera la cara en respuesta. Se dirigió a la barra.

—Estoy buscando a la dama Quilien de Gris. Tengo entendido que se aloja aquí.

El otro hombre pasó un paño sobre la barra. Estudió a Ringil y sus compañeros y lanzó una mirada de reojo al más cercano de sus guardaespaldas. Chasqueó la lengua.

—¿Os está esperando?

—No. Pero si todavía tiene intención de embarcar en el Favor de la Reina del Pantano mañana por la mañana, le conviene verme. —Ringil señaló con la cabeza a la escalera y rellano encima de la barra—. Habitación once, ¿verdad?

El tabernero dejó el paño.

—Esperad aquí —dijo. Avanzó junto a la barra y se inclinó para murmurar algo al oído de uno de los hombres uniformados. El hombre miró a Ringil, y claramente lo que vio no le impresionó demasiado, pero se encogió de hombros, se separó de la barra y empezó a subir las escaleras. Sus pasos resonaron por la galería del rellano, y luego dejaron de oírse. Ringil aguardó y observó a los comensales. La mujer descarada vestida de satén le dirigió un par más de miradas pícaras y susurró algo a sus amigos. Ringil miró a su alrededor distraídamente, en busca de alguna atención masculina del mismo tipo, pero no la encontró.

—¿Os traigo algo mientras esperáis?

Ringil estuvo a punto de decir que no, y luego recordó su vaso abandonado a bordo del Favor de la Reina del Pantano y su posterior arrepentimiento mientras ascendía por las calles entre aquella vaguedad gris que no le dejaba en paz. La sensación de que no estaba lo bastante anclado a las cosas fuera de su propia cabeza febril.

Sí, y emborracharte te va a ayudar con eso.

Que te jodan. El tónico antes de la batalla, ¿eh? Recordó a Flaradnam tras la batalla en la playa de Rajal con un frasco de hierro levantado, con el rostro arrugado y negro adusto y atravesado por algo que no podía llamarse sonrisa. Te mata o te cura, Gil.

—Ron —dijo, y señaló a sus porteadores—. Para ellos también.

El de la barra enarcó una ceja al oírlo, pero preparó los vasos y les sirvió. Ringil arrojó un par de monedas sobre la barra y levantó la vista al oír el golpe de pasos en el rellano de encima. El guardaespaldas de uniforme bajaba con expresión de desconcierto en su enorme cara.

—Puedes subir. —Al parecer, no podía creerlo.

Ringil gruñó, como si no hubiera esperado menos. Vació el vaso de ron (aquel no era malo) y lo dejó del revés sobre la barra.

—Quedaos aquí —dijo a su escolta.

Arriba, el rellano se desviaba a la derecha, hacia un estrecho pasillo con puertas a cada lado y pequeños candelabros en el techo aproximadamente a cada diez pies. Las reducidas dimensiones del pasillo parecían ondular levemente a la temblorosa luz de las velas, como si la posada fuera un barco que ya se hubiera hecho a la mar. Ringil se resistió al impulso de apoyar las manos en las paredes al avanzar.

La puerta de la habitación once estaba entreabierta.

Se detuvo en seco al verlo. Algo negro y susurrante surgió de entre las capas de gripe y alcohol, flexionándole la mano derecha mientras la izquierda se dirigía a aflojar la manga en la que guardaba la daga de dragón. El corredor era demasiado estrecho para que la Críacuervos fuera útil; cualquier pelea allí tendría que ser cuerpo a cuerpo, sudorosa y desesperada.

Justo lo que necesitas ahora.

Ringil se acercó a la pared opuesta para obtener más ángulo de visión sobre la puerta entreabierta. El silencio golpeaba el corredor, y le taponaba los oídos como un agua negra. Observó con calma fatalista cómo el espacio entre la puerta y el umbral aumentaba, cómo la puerta giraba lenta y silenciosamente sobre sí misma y dejaba a la vista la habitación de detrás.

En la abertura había un perro que le miraba fijamente. Con las orejas erizadas, y unos ojos ámbar y oblicuos en la penumbra. Un hocico largo y gris y el collar de vello tan denso y reluciente como una de las bufandas de piel de su madre.

¿Un perro? Eso es un puto lobo, Gil.

Gil miró fijamente los ojos ámbar. De haber estado menos aturdido por la fiebre, tal vez hubiera buscado el ikinri’ska, las palabras y gestos que había usado contra los perros en el río, la ciencia de los pantanos que había aprendido de…

Hjel. El nombre entró de un salto en su cabeza. El joven príncipe chatarrero de piernas prietas y ojos ardientes, vestido de harapos, que parece, pese a todas sus maniobras evasivas conversacionales en sentido contrario, conocerte ya cuando te sirve vino de un odre de cuero y te mira a los ojos de aquel modo que reconoces, cuando te invita a quedarte y admite que sí, que ha oído hablar de Trel-a-lahayne, que sus ancestros la gobernaron, pero que ahora es una leyenda muerta, que cayó hace mil años víctima de un mal desconocido procedente del sur… y entonces te lleva a unas ruinas blancas en el pantano para demostrarlo…

Los Lugares Grises estaban llenos de mierda como aquella, llenos de las ruinas de lo que uno creía saber sobre el mundo, llenos de gente y lugares que no podían o no debían existir, de dolorosas ausencias donde uno de repente no encontraba lo que esperaba. Pero cuando uno aprendía a manejar el dolor, a dejarse llevar por la corriente y a tomar lo que esta le ofrecía a lo largo del camino, uno podía, por ejemplo, tumbarse bajo una tienda de los habitantes del pantano como una fantasía de huida infantil, yacer junto a príncipes chatarreros de ojos ardientes que olían débilmente a tierra húmeda y humo de leña, y que conocían toda clase de trucos y hechizos útiles con plantas y animales.

Y cuando uno despertaba, incontables días y noches después, y el compañero se había marchado con su tienda, su carreta y el resto de su sucia tribu, y los Lugares Grises a menudo se habían marchado con él, desaparecidos en la textura del mundo real donde acababan los sueños… incluso entonces, el olor a sexo permanecía en la carne, y el ikinri’ska, que en la realidad de uno no era más que mito y superstición de habitante de los pantanos, estaba presente en su interior, y tan real como la hoja de una espada…

El lobo, o perro, tal vez aburrido con todo aquello, agitó una oreja y volvió su gran cabeza gris. Bostezó, mostrando unos delgados colmillos blancos como para una inspección, volvió a cerrar el hocico con un chasquido sordo y se alejó de él, entrando de nuevo en la habitación. Ringil, que empezaba a sospechar que el ron había sido una mala idea después de todo, siguió al animal con pasos lentos y cautelosos.

En la parte trasera de la habitación había una sección para lavarse y vestirse, cubierta por un biombo con gruesas cortinas de muselina. El perro avanzó hacia el borde del biombo, se asomó y pareció saltar a una plataforma alta detrás de las cortinas. Una sombra mal definida se movió a través de la muselina, y le llegó una lánguida voz de mujer:

—¿Deseabais verme?

Ringil se aclaró la garganta.

—Vengo del Favor de la Reina del Pantano. Nuestra partida se ha adelantado.

—¿De veras? —Un toque de animosidad repentino en su educado tono—. Y yo que creía que no teníamos que partir hasta que yo decidiera presentarme a bordo mañana por la mañana. Tu capitán es un hombre muy voluble cuando su monedero está lleno.

—No es mi capitán.

—Pero sigue siendo muy voluble.

—Posiblemente, señora, realmente no lo sé. —El fantasma de sus modales cortesanos trató de imponerse mientras hablaba. Era una parte de sí mismo que sacaba a la luz de vez en cuando, como un desgastado recuerdo de la juventud, y siempre le sorprendía darse cuenta de cuánto la echaba de menos—. Pero aunque me duela llevar este mensaje, me temo que necesitaréis presentaros en el barco antes del amanecer, o el barco zarpará sin vos. He traído hombres para transportar vuestros efectos.

Una leve pausa.

—Bien. De modo que me han enviado a un caballero errante. Y supongo que yo he sido muy poco cortés con vos.

Otro movimiento tras la muselina. La dama Quilien de Gris salió de detrás del biombo y se dirigió hacia él, secándose el alborotado pelo negro con una mano mientras caminaba. Aparte de la toalla escarlata de franela que utilizaba, estaba totalmente desnuda. Le ofreció la mano libre en un…

¿Desnuda?

Lo había hecho con tanto aplomo, con tanta falta de cuidado o vergüenza, que había necesitado aquellos pasos y aquella mano extendida para darse cuenta. Supuso que un hombre de apetitos más convencionales lo hubiera distinguido antes; pechos juveniles, vientre, muslos, todo exhibido abiertamente; pero, incluso así, se preguntó cuántos hombres estarían preparados para la total falta de consciencia de aquella criatura sobre su estado de desnudez. Ringil había conocido a una buena cantidad de prostitutas exitosas, muchas de ellas nobles, y recordaba a unas cuantas que no hubieran tenido ningún problema en hacer un número como aquel para el visitante apropiado en sus aposentos. Pero en todas aquellas mujeres, en el corazón de todo su artificio y exhibición, siempre estaba la mirada pícara, la cabeza inclinada, la señal íntima de que aquello era un juego de apuestas. Desplegaban su cuerpo y su disponibilidad exactamente como uno desplegaría un regimiento sobre el campo de batalla, con la misma ceremonia y sentido del mando.

Aquella mujer no se estaba exhibiendo.

La dama Quilien de Gris llevaba su cuerpo pálido y bien formado como una prenda de ropa barata prestada por una amiga y que se hubiera echado encima para un momento.

—Queríais verme —le dijo simplemente—. Ya me veis.

—Yo, hum… —Ringil tomó la mano que se le ofrecía y se la llevó a los labios, en un gesto mecánico mientras trataba de recuperarse. La dama Quilien de Gris estaba claramente perturbada—. Gracias, señora. Pero ¿puedo sugeriros que no os mostréis tan, hum, abierta, cuando vengan mis porteadores a buscar vuestro equipaje?

—Oh, no les necesitaré. —Quilien retiró la mano y se la llevó a la cara. Por un momento, pareció que iba a olfatearla o a lamerse los nudillos, pero entonces reaccionó de repente y dejó caer el brazo—. Viajo muy ligera, ¿comprendéis?

Aún sostenía la toalla roja junto a su cabeza con la otra mano, como si quisiera cortar la hemorragia de alguna herida reciente en la cabeza. Le sonrió brillantemente bajo la tela y la masa húmeda de cabello, pero había algo vacío en su modo de hacerlo, como si hubiera aprendido a sonreír muy recientemente. Inclinó la cabeza, pero con un movimiento brusco y poco elegante, y Ringil oyó un chasquido en su cuello cuando lo hizo. A la incierta luz, tuvo la repentina sensación de que el color de la toalla podía estar realmente empapado en sangre, y que los extraños gestos podían ser el signo de un cerebro dañado por un golpe brutal en el cráneo. La sonrisa amplia y vacía continuaba en su lugar. La saliva relucía en las puntas de sus dientes. Sus ojos parecían mirar a través de él, a algún otro objeto.

Ringil sintió un escalofrío de algo, lo tomó por lástima, y regresó a su veredicto original: estaba ante la hija chiflada de una casa rural demasiado avergonzada de ella para tenerla en casa o consignarla a uno de los nuevos asilos surgidos en Parashal desde la guerra. Una casa lo bastante rica para pagar una interminable ronda de peregrinaciones a santuarios famosos por sus curaciones, en lugares lejos de Gris.

Dondequiera que estuviera Gris.

—¿Estáis del todo segura de que…?

—Sois muy amable, caballero sin nombre. Pero os aseguro que todo lo que necesito para viajar estará en mi camarote cuando llegue.

De modo que tal vez tenía sus propios porteadores. O imaginaba que los tenía. O… lo que fuera. Sintiéndose cada vez más en un lugar equivocado, Ringil se conformó con asentir cortésmente.

—Al amanecer —le recordó.

—Sí. Al amanecer. —Lo dijo con aire casi ausente; su interés por él parecía haberse desvanecido de repente. Miraba por encima del hombro de Ringil y algo más abajo—. Y ahora, dado que hay hombres que os esperan, tal vez deberíais ir a reuniros con ellos. Ha sido agradable conoceros.

Volvía a tener el brazo extendido, con la mano levantada, pero de un modo extraño, como si fuera algo que le pertenecía más a él que a ella. Cuando le tomó la mano y se la llevó a los labios, ella lo miró sorprendida, como si no fuera consciente de haber movido el brazo.

Ringil le dedicó una sonrisa cortesana, le soltó el brazo y se inclinó. Salió a toda prisa de la habitación y se encontró en el pasillo. Se sorprendió al darse cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

No era que la locura le afectara demasiado últimamente; Hoiran sabía que había visto la suficiente durante la guerra como para acostumbrarse.

Y, en los Lugares Grises, era prácticamente la llave de la supervivencia.

Pero, en algún lugar, en cualquier poblacho de mierda del que se consideraran señores, la familia de Quilien de Gris comía, bebía y dormía sin ella bajo su techo, sabiendo que estaba sola en el mundo y luchando con su destrozado sentido de la identidad para sacar adelante una farsa de vida. Lo sabían, y habían permitido que sucediera, y vivían con ello diariamente, en una tranquilidad acaudalada y cómplice. Tal vez hablaban de ella a veces, en tonos tensos y angustiados, cuando alguna tormenta ahuyentaba su complacencia oceánica para revelar los acantilados de los recuerdos y el afecto. O tal vez, por orden de algún patriarca, no pronunciaban su nombre en absoluto excepto en susurros.

En cualquier caso, la habían abandonado; habían considerado que aquella era su mejor estrategia.

Por lo menos tiene al perro.

Era curioso; se había olvidado por completo del perro.

Capítulo dieciséis

Su Resplandor Imperial Jhiral Khimran II estaba ejecutando traidores en la Cámara de las Confidencias cuando regresaron.

Archeth hizo que llevaran a Anasharal al palacio de todos modos. Conocía al emperador desde niña, había presenciado su ascensión al trono (aparentemente con unas cuantas ilusiones menos que el resto de la corte, porque pareció ser la única que no se sorprendió cuando empezaron las purgas), y sabía que iba a exigir ver al timonel en cuanto se enterara.

Incluso podía posponer las ejecuciones.

De modo que, sin ningún entusiasmo, recorrió los corredores de mármol esculpido en el ala salak del palacio. Se internó más y más, en dirección a los gritos, mientras la necesidad de krinzanz le arañaba los nervios como un cuchillo. Las lisas paredes relucían, se curvaban y avanzaban, voluptuosamente pálidas a su alrededor, sobre todo en tonos de jade claro y ámbar, con venas negras o cobrizas en algunos lugares, y salpicadas a intervalos de trofeos de conquistas; obras de arte y esculturas traídas de todos los rincones del imperio, y metidas en nichos o colgadas en paredes que realmente no cumplían su propósito.

Y los gritos y súplicas de clemencia resonaban en la piedra pulida, persiguiéndose unos a otros por los corredores y asaltándola en las esquinas, como los fantasmas de los muertos vencidos, atrapados de algún modo en el corazón del imperio que los había derrotado.

Según la leyenda, los albañiles y arquitectos salak que habían construido la Cámara de las Confidencias se suicidaron en silencio al terminar su trabajo. Archeth era una niña por aquel entonces, y nunca lo sabría con certeza. Según crecía, empezó a sospechar que había una verdad más pragmática detrás de la historia: Su Resplandor Imperial Sabal Khimran I había ordenado asesinar a los artesanos para asegurarse de que jamás contaran lo que sabían sobre los diversos trucos y secretos arquitectónicos que con tanto amor habían creado.

Ciertamente, ese cabrón de ojos malignos era muy capaz de ello.

Sabal el Conquistador, el primero de los Khimran en merecer verdaderamente el título de emperador. Había muerto antes de que Archeth llegara a la adolescencia, sofocando alguna rebelión en los límites del desierto del este. Pero aún recordaba cómo la había levantado en brazos de pequeña, la mirada secreta en su rostro de halcón, como si ella fuera un jarrón increíblemente precioso y estuviera valorando la idea de estrellarla contra el suelo, de un golpe rápido y brutal, mientras nadie le miraba.

Había preguntado por ello a su padre muchos años después, cuando el dolor por la muerte de su madre le había devuelto el recuerdo. Pero Flaradnam estaba demasiado perdido en su propio dolor para hablar de Sabal o de cualquier otra cosa, más allá de amargos monosílabos. No se hubiera atrevido, fue todo lo que pudo sacarle. Nos necesitaba; todos nos necesitaban entonces, igual que ahora. Toda la puta dinastía se apoya en nosotros como en una muleta. Y Sabal sabía que le habría arrancado su puto corazón de mortal si hubiera tocado un solo pelo de tu cabeza.

Flaradnam sobrevivió a su dolor, y finalmente lo dejó a un lado, o al menos aprendió a ignorarlo durante periodos prolongados, pero nunca volvieron a hablar de Sabal. Los primeros excesos del imperio parecían estar inextricablemente unidos en su mente a la muerte de Nantara, y los evitaba en cuanto aparecían en la conversación. Y había que preocuparse por «la puta dinastía»; Archeth ya tenía la edad suficiente para ser admitida al Consejo de Capitanes, para asumir su propio papel en el sutil manejo de los asuntos de Yhelteth que era la misión de los kiriath, o un medio para algún otro fin, o tal vez un simple pasatiempo. Su padre le recordaba repetidamente que había trabajo que hacer.

De modo que tuvo que olvidarse de Sabal el Conquistador, porque a continuación había subido al trono su hijo Jhiral I, un muchacho respetuoso y gentil que había crecido jugando a perseguirse con Archeth por los jardines y corredores de An-Monal y el palacio de Yhelteth, y la sucesión estaba lejos de estar garantizada. Flaradnam y Grashgal habían pasado gran parte de las décadas siguientes derrotando usurpadores, protegiendo fronteras y leyes, forjando el recién creado imperio hasta convertirlo en una entidad política permanente en la región.

Y después de Jhiral vino Sabal II, al parecer una reencarnación sólida de la brutalidad y genio militar de su abuelo. En An-Monal, todos suspiraron de alivio colectivo y se apartaron un poco para dejarle espacio.

Y luego Akal el Grande, tal vez el mejor hasta el momento.

Y Jhiral II, al que estaba condenada a manejar sola. A veces se preguntaba (como en aquel momento) por qué se molestaba.

Pero era difícil abandonar los antiguos hábitos.

Dobló el último recodo del corredor de piedra lechosa, y los gritos la azotaron de lleno en el rostro. Hizo lo posible por no estremecerse, y cruzó el pesado arco de la entrada hasta el promontorio del Honor.

El grupo de la ejecución no se dio cuenta de su llegada inmediatamente; toda la atención estaba concentrada en el propósito del día y, en cualquier caso, con el ruido que emitían los condenados, probablemente podría haber entrado con armadura y sobre un caballo de guerra y tampoco se hubieran enterado. Contó unos veinte hombres en total; ejecutores y aprendices ataviados con los tonos sombríos grises y ciruela de su gremio, un par de jueces con toga, para asegurarse de que la sentencia se cumplía, y luego un grupo de nobles de estómago fuerte y necesitados de algún favor imperial inmediato.

La Cámara de las Confidencias.

Bajo otras circunstancias, era un espacio radiante, bellamente diseñado. El promontorio del Honor era una de tres lenguas de piedra (Honor, Sacrificio y Coraje, la antigua trinidad de los clanes de jinetes de Yhelteth) que surgían a espacios regulares de las paredes de una piscina ornamental de cincuenta yardas de diámetro, por lo demás perfectamente circular. El sol entraba a través de ingeniosas aberturas en la alta cúpula del techo, y el mármol resplandecía y brillaba donde reflejaba directamente los rayos. En otros lugares, los reflejos del agua trazaban dibujos frescos y ondulantes de luces y sombras en las paredes. Una balsa hecha de maderas raras, cubierta por un pabellón de seda, permanecía normalmente anclada en el centro de la piscina, un refugio privado para el emperador al que solo se podía llegar a remo, porque ciertamente era imposible sobrevivir nadando.

Pero la balsa estaba en aquel momento firmemente atada al promontorio del Sacrificio, bien alejada del centro. Bueno, no queremos manchar la seda de sangre. Se tarda mucho en volver a limpiarla. Y cuatro de los traidores convictos, tres hombres y una mujer, estaban ya a flote, empujados a distancia segura del promontorio sobre sus tablones de ejecución, y alejándose todavía más.

Archeth trató de no mirar lo que les estaba ocurriendo.

Se concentró en la espalda de Jhiral, en los suntuosos tonos ocre y negro de su manto que resaltaban contra la paleta mate del atuendo de los verdugos. Contuvo un escalofrío, y juró que no volvería a tratar de dejar el krin de golpe.

—Mi señor.

Era inútil. Los gritos ahogaron sus palabras. El quinto hombre se sacudía mientras le ataban a los grilletes del último tablón. Pensó, con una repentina sensación gélida en las venas, que tal vez le conocía. Aunque bajo las marcas del látigo y los hierros candentes y el terror distorsionante de sus rasgos era difícil estar segura.

Se aclaró la garganta (parecía tener algo pegado) y volvió a gritar, más fuerte.

—¡Mi señor!

Jhiral se volvió. Un movimiento pesado del manto sobre el suelo de mármol, las atractivas facciones algo nubladas, y el ceño fruncido como el de un hombre enfrentándose a unos cálculos que no le interesan en absoluto. Su voz se elevó sin esfuerzo. Estaba acostumbrado a aquello.

—Ah, Archeth, aquí estás. Me han dicho que venías de camino. Pero, como puedes ver, estoy algo ocupado ahora mismo.

—Sí, mi señor. Lo veo.

El último tablón era viejo, con la madera gris hinchada y abierta por las repetidas inmersiones, y las placas de los grilletes manchadas de óxido anaranjado. Pensó, y no por primera vez, que el tablón parecía una porción generosa cortada de un enorme queso mohoso. Ancha por la parte superior, para que la cabeza de la víctima permaneciera a un par de pies por encima de la superficie del agua, y volviéndose estrecha y puntiaguda en la parte inferior, de modo que los pies torturados y encadenados quedaran sumergidos, derramando lentos tentáculos de sangre en el agua.

Los habitantes de la piscina eran listos. Mahmal Shanta juraba que una vez les había visto usar tácticas colectivas para atraer a los cachorros de foca frente a las playas de la Colonia de Hanliagh. Conocían perfectamente el sonido de los gongs que se sumergían en el agua cuando iba a haber una ejecución. Habrían entrado por las aberturas submarinas en la base de la cámara, y habrían esperado bajo la superficie desde entonces.

Estarían muertos de hambre cuando el primer tablón entrara en el agua.

Y entonces Archeth ya no pudo dominar el perverso impulso por más tiempo, no pudo mantener los ojos apartados. Su mirada se deslizó hacia el agua, a los cuatro tablones que ya flotaban allí con su horrible cargamento rojo y resbaladizo, que chillaba y se retorcía.

En libertad, un pulpo negro de Hanliagh hubiera rodeado con sus tentáculos una presa superficial de aquel tamaño y la hubiera arrastrado a las profundidades, donde podría ahogarla y ocuparse de ella con tranquilidad. Derrotadas por la madera flotante y los grilletes, las criaturas tenían que asaltar los tablones, desgarrando los cuerpos encadenados con una fuerza absorbente y frenética, mordiendo torpemente con los picos. De modo que la piel salía arrancada entera, junto con fragmentos de carne, hasta que finalmente se llegaba al hueso. Los vasos sanguíneos se rompían, en el caso de los más afortunados, fatalmente. Y, de vez en cuando, una víctima podía morir asfixiada por los tentáculos o la masa corporal sobre su rostro. Pero, para la mayoría, era una muerta lenta y larga, a base de desgarros azarosos. Ninguna de las criaturas era mayor que un perro de caza; de lo contrario, no hubieran podido entrar por las aberturas de la cámara, y ni siquiera sus esfuerzos combinados solían bastar para que el fin fuera rápido y misericordioso.

Jhiral la estaba observando.

Se obligó a no apartar la vista; los chorros de sangre, el movimiento arriba y abajo de tentáculos como gruesos látigos negros, las siluetas blandas de un negro purpúreo arremolinadas en torno a la madera y la carne, arrastrándose sobre ellas. Su mirada se enganchó en un ojo humano abierto de par en par y una boca que chillaba, brevemente bloqueada por un grueso tentáculo, y luego descubierta de nuevo para gritar, gritar, gritar…

Se volvió a mirar a Jhiral. Se aferró a la actitud de seguridad en sí misma que necesitó para hacerlo. Despacio, Archidi, despacio. Contuvo sus ojos, sostuvo el momento como un cuchillo listo para ser arrojado. Un truco de guerrero; desterrar los ruidos a los límites de la atención, como el dolor de las heridas leves cuando la batalla exige toda la concentración.

Jhiral hizo un gesto de impaciencia.

—¿Y bien?

—Hemos encontrado un nuevo timonel, señor. Habla de amenazas a la ciudad y al imperio.

—¿Un nuevo timonel? —Las cejas de Jhiran se alzaron—. ¿Nuevo?

—Exacto, señor.

Jhiral miró al último condenado, y contempló la resistencia frenética que ofrecía a sus captores, que finalmente consiguieron atarlo al tablón. El emperador parecía estar considerando algo. Luego volvió a mirarla.

—Archeth, ¿por casualidad no estarás tratando de salvar del castigo a tu viejo amigo Sanagh, verdad?

Eso era.

Los rasgos ensangrentados, los gritos… El recuerdo regresó como la articulación dislocada de un hombro brutalmente reparada. Bentan Sanagh. Le habían afeitado el cabello en las mazmorras, por supuesto, y estaba demacrado por el sufrimiento. Y, en cualquier caso, la palabra amigo no era la más adecuada; conocía a Sanagh solo superficialmente, a través de Mahmal Shanta y el gremio de astilleros. Un idealista bocazas, bastante brillante a su modo, lo que probablemente le había mantenido con vida durante el reino de Akal, pero que siempre había carecido del instinto de Shanta para la supervivencia. A Archeth le caía bien, y habían compartido algunas conversaciones, coincidido en un par de banquetes. Pero hacía mucho tiempo que Archeth le consideraba condenado, y se había mantenido a distancia de él.

—Porque el Profeta sabe —continuó Jhiral con un suspiro de resignación— que su buena esposa ha estado escribiendo a todos los dignatarios de la corte con los que intercambió un soborno, tratando de conmutarle la sentencia. Estamos hasta las cejas de pergaminos manchados de lágrimas. Supongo que tú también debes estar en algún lugar de esa lista.

No lo estaba. Tal vez su habitual distanciamiento había sido observado. No vale la pena tomar afecto a los humanos, le había dicho su padre amargamente, borracho, una noche pocos meses después de la muerte de su madre, siempre acaban muriéndose. O tal vez era por su piel negra, sus ojos y sus orígenes volcánicos.

O tal vez no te llegó la carta, Archidi. Tal vez estabas intoxicada de krinzanz, o lamentándote en An-Monal, o escondida en el desierto.

—No sabía nada de la condena de Bentan Sanagh, mi señor —dijo con tono inexpresivo.

—¿No? —Jhiral la miró fijamente, y le pareció que casi con resentimiento—. ¿No?

—No, mi señor.

Gritos. Gritos. De repente, el emperador de todas las tierras puso los ojos en blanco.

—Oh, cortadle el puto cuello —espetó.

Los verdugos se detuvieron en seco. Intercambiaron miradas. Uno de los brazos de Sanagh estuvo a punto de soltarse.

—¿Mi señor…? —se atrevió a decir uno de los más valientes.

—Ya me habéis oído. Dejad de hacerme perder el tiempo tratando de clavarle y hacerle flotar. Cortadle el cuello, lo presenciaré y podremos irnos todos a hacer algo un poco menos… ruidoso.

Más miradas. Encogimientos de hombros. Sanagh también se había quedado inmóvil y silencioso contra el fondo de los gritos de los demás convictos. Era difícil decir qué expresión había en sus facciones.

—¿Y bien? ¡Vamos, hacedlo!

—¡Sí, mi señor! —El sargento verdugo saludó. Extrajo el cuchillo, se adelantó y se arrodilló junto a la cabeza de Sanagh mientras los demás le sostenían brazos y piernas contra el tablón. Archeth pudo distinguir por última vez su rostro manchado de sangre y sus ojos ilegibles, y luego el grueso brazo del sargento le tapó la vista. No vio la hoja que cortó la carne de Sanagh. Pero un chorro de sangre brotó junto a la madera gris, y salpicó las vetas cobrizas del mármol casi junto a sus pies.

Jhiral pasó la mirada por encima de los reunidos y asintió.

—De acuerdo. Buen trabajo. —En el agua, los gritos continuaban, rebotando locamente en las esculturas de mármol de las paredes, llenando el aire, buscando los oídos como enjambres de insectos. Jhiral tuvo que levantar la voz por encima de todo ello—. Ya está, entonces. Podemos irnos de aquí. Gracias a todos, podéis retiraros. Khemshal, encárgate de que alguien limpie todo esto, ¿quieres?

El cortesano nombrado se inclinó gravemente. Jhiral ya se estaba volviendo.

—Pues bien, Archeth. Vamos a echar un vistazo a ese timonel tuyo, ¿de acuerdo?

—Sí, mi señor. Gracias.

—Oh, ni lo menciones —dijo agriamente el emperador de todas las tierras—. El placer ha sido todo mío.

Los gritos les siguieron hasta el exterior.

Por orden de Archeth, habían dejado a Anasharal en los Jardines de la Reina Consorte. Era una extensión de los niveles superiores del palacio que no se había utilizado demasiado desde que la amada tercera esposa de Akal muriera de parto once años atrás; un espacio tranquilo, en general olvidado, con columnas polvorientas y palmeras agitadas por el viento, y alguna inquietante estatua salak de piedra blanca aquí y allá. Las secciones interiores parecían sombrías y secretas, como ruinas abandonadas largo tiempo atrás y que no formaran parte de ninguna arquitectura. Los caminos entre el follaje estaban descuidados, cubiertos de hojas caídas y sumidos en la sombra por la extensión de los grandes árboles. Un buen sitio para encuentros que uno deseara mantener en secreto. Nadie iba allí si podía evitarlo; algunos decían que el fantasma velado de la reina consorte aún era visible en algunas noches, recorriendo los jardines con su niño muerto al nacer envuelto en gasas y ensangrentado en sus brazos.

Pero en un extremo, los jardines se abrían a una zona pavimentada de piedra blanca azotada por el sol, con balaustradas ornamentadas de enredaderas de flores rosadas. Había amplios bancos de granito, más estatuas y un gran balcón. Desde allí, uno podía mirar al oeste por encima de la ciudad y el resplandor del sol, hacia las anchas aguas de la boca del estuario.

El timonel había sido depositado sobre un banco bajo la balaustrada del balcón central. Un pelotón de guardias del Trono Eterno lo custodiaban con aire incierto. Se irguieron al ver quién se acercaba. Su comandante se adelantó.

—Mi señor, yo…

—Tranquilo, Rakan, solo somos nosotros. No hace falta que te andes con ceremonias.

—Sí, señor. —A Archeth le pareció que Noyal Rakan estaba demasiado tenso aquellos días, como si su reciente ascenso al rango de su hermano fuera un yelmo o un uniforme demasiado grande para él. De vez en cuando, sentía cierta compasión por el muchacho. Acababa de salir de la adolescencia; su dolor era aún fresco y juvenil. Pero había servido en la guardia personal del emperador durante los últimos siete años, y las costumbres regimentales de la guardia del Trono Eterno eran claras, remontándose a las tradiciones de las antiguas tribus de jinetes.

—¿Así que este es nuestro nuevo amigo metálico? —Jhiral caminó en círculo en tomo al timonel, observándolo de reojo con curiosidad—. Debo decir que no parece gran cosa.

—No desprecies al mendigo canoso y tullido en un rincón —citó Anasharal agriamente—. Pues, ¿quién puede decir qué palacios o reinos puede haber llamado suyos? La vida es un largo sueño cuyo fin no podemos ver, y tal vez él no sea sino una premonición, una advertencia afortunada que aún estás a tiempo de seguir.

—Oh, y también conoce la escritura. —Un encogimiento de hombros imperial—. Pero todos la conocen, ¿no? Bien, timonel. Me han dicho que tienes una advertencia para mí.

—No es para ti personalmente, Jhiral Khimran. Es para tu pueblo.

Un largo silencio. Rakan y los otros guardias del Trono Eterno miraron ostentosamente hacia otro lado. Archeth trató de reprimir una sonrisa.

—Entonces me aseguraré de transmitírsela —dijo Jhiral, con tono brusco—. ¿Tal vez ahora me dirás los detalles?

—Y advertencia tampoco es la palabra exacta. Es mejor que lo consideres una oportunidad táctica. La oportunidad de ponerte por delante de tus enemigos.

—¿Estás hablando de la Liga?

—No. Estoy hablando de algo que hará que tus disputas con la Liga parezcan los patéticos conflictos de patio de colegio que siempre fueron. Estoy hablando de una oscuridad legendaria, de una tormenta que se está fraguando, de una pesadilla largo tiempo enterrada y a punto de despertar. Estoy hablando del final de tu imperio, Jhiral Khimran. Así que será mejor que te sientes y me escuches.

Capítulo diecisiete

Abajo en el bar, pagó a los dos marineros otra ronda y les ordenó regresar al barco. No habría que transportar nada. Ninguno de los dos pareció lamentarlo demasiado. Vaciaron sus vasos, se limpiaron las bocas y salieron con lacónicos saludos de marinero. Ringil dejó en paz su propio vaso, apoyó un codo en el bar y trató de hacer que la habitación dejara de emborronarse de vez en cuando a su alrededor. Durante un rato, observó a los comensales y trató de sentir disgusto, pero su corazón no estaba en ello. Y sobre todo quería acostarse y dormir.

Sí, muy bien. El culo en la silla, entonces, Gil.

Se separó de la barra (le pareció más difícil que lo que podía esperarse de un movimiento tan simple), pagó las bebidas y se dirigió a la puerta. Salió a la calle y permaneció unos instantes bajo la temblorosa luz de las antorchas. Al otro lado de la calle, en la fachada del templo, Hoiran le dirigió una sonrisa llena de dientes. Ringil le hizo una mueca agria en respuesta, suspiró profundamente y sacudió la cabeza como un perro mojado. La calle se balanceó y sacudió a su vez, invitándolo a caer. Ringil mantuvo el equilibrio con un esfuerzo, aguardó a que todo se aquietara de nuevo, y emprendió la marcha pendiente abajo, paso tras paso vacilante.

Llegar al puerto. Subir a bordo del Favor de la Reina del Pantano.

Para entonces, Eril habría regresado a la taberna donde se alojaban, se habría ocupado de vender los caballos al precio que se pudiera conseguir con tan poco tiempo y a aquella hora de la noche. Y cuando el sol saliera y les echaran de menos en la Puerta Manchada, el Favor de la Reina del Pantano estaría ya en alta mar, fuera del alcance de sus perseguidores y de la necesidad de planear más fugas.

Un camarote, una cama, zarpar al amanecer mientras dormía.

Era como un faro que tirara de él.

—¡Ringil Eskiath!

Se volvió, y se dio cuenta demasiado tarde de la trampa que su nombre implicaba.

Estúpido, estúpido, jodido estúpido…

—Bien, bien, bien. —Era Venj, el hombre del hacha, en la esquina de un callejón, mostrando los dientes en una sonrisa salvaje. Otras figuras corpulentas a su espalda, media docena o más—. Me pareció que era el acento de Yhelteth más raro que había oído. Creí reconocer la cara de algún lugar.

La guerra, la guerra, la puta guerra. ¿Se acabaría alguna vez la gente que reconocía su cara de una u otra escaramuza sangrienta?

—Mira —trató de decir.

—Nada de mira. —Venj escupió en el suelo—. Todavía tengo familia en Trelayne, y oigo las historias. Ringil Eskiath se convirtió en un practicante de la magia negra, se volvió contra su propia familia. Hay un precio puesto a su cabeza, por liberar esclavos y matar mercaderes. Y ahora aparece aquí un brujo espadachín del norte atacando caravanas de esclavos. No se necesita mucho cerebro para sacar conclusiones.

—Es una suerte para ti, entonces —dijo débilmente Ringil.

Creyó oír un par de risas de los hombres a la espalda de Venj. No creía que fuera a servirle de nada, en el momento de la verdad. Se mantuvo rígido y trató de parecer una amenaza creíble.

—¿Estás seguro de que quieres hacer eso, explorador?

Hubo un estremecimiento repentino en los ojos del hombre del hacha.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—¿De veras? Puedo dejar correr esto, Venj, y tú también. Simplemente, marchaos.

—Que nos marchemos. —El tono de Venj era ligero, burlonamente razonable, como si estuviera considerando en serio la idea. Ringil sintió que algo se hundía en sus tripas al oírlo—. Sí, podríamos hacer eso, ¿verdad, muchachos? Podríamos marcharnos… y dejar atrás una recompensa de veinticinco mil florines. Sí, ¿por qué no?

—Son quince mil.

Venj sonrió.

—En cualquier caso, nos irán muy bien.

Hubo un gruñido de aprobación como un oleaje a su espalda. No había escapatoria, pues. Ringil flexionó la mano derecha a su lado. Calculó los ángulos, pero de un modo torpe y desesperadamente aturdido. El recuerdo de la pelea en el campamento de Rugido aquella misma mañana le parecía un sueño imposible de velocidad y poder, una historia de soldado veterano sobre una juventud y gloria que nunca existieron. Tendría que desenvainar a la Críacuervos; la daga de dragón no serviría contra hombres como aquellos. No contra tantos, y de aquella calaña. Pero estaban tan jodidamente cerca…

Venj observó cómo todo aquello le pasaba por la cabeza y asintió.

—Así pues, ¿vas a venir en silencio, o tenemos que cortarte los tendones y arrastrarte?

Que les jodan. Haz que te maten.

Pero sabía que no les sería necesario, en el estado en que se encontraba y con aquel número de hombres. Y con la promesa de una recompensa tan alta, los hombres de Venj se arriesgarían a ser heridos las veces que hiciera falta para atraparlo vivo. Le rodearían, se le echarían todos encima, y tarde o temprano…

Fue a por la Críacuervos.

Un agarrón rápido y febril, tan rápido como pudo obligar a su cuerpo a moverse. Y supo al instante que la había cagado.

Lo supo por el modo en que tocó la empuñadura, el tirón irregular al tratar de liberar la hoja. Exhausto, poco elegante, el movimiento de un hombre que no quería luchar. Venj debió verlo también, y distinguió el movimiento en cuanto floreció. Se adelantó con un grito, aferrando el brazo de Ringil antes de que pudiera blandir la espada. Ringil se hizo torpemente a un lado, disparó una bota y la sintió conectar. El del hacha gritó y cayó al suelo hecho un ovillo. Permaneció tumbado entre maldiciones mientras sus hombres se acercaban. Sus armas relucían en la oscuridad.

Ringil consiguió blandir a la Críacuervos en un arco torpe, logrando bloquear la primera hoja de la noche. El acero resonó, y el impacto le hizo tambalearse. Lo convirtió en un movimiento de retroceso, y trató de conseguir espacio para luchar. No había forma; se le echaban encima como perros excitados. Blandió la espada por lo bajo, tratando de asustarlos, pero eran hombres duros que se limitaron a sonreír, saltar por encima de la finta y volver a acercarse. Ringil les detuvo como pudo. Tras la multitud, Venj estaba de nuevo en pie, con el hacha desenvainada y lanzando gritos de ánimo.

Un trozo de acero llegó hasta él, nunca supo qué ni cómo; la parte plana le golpeó la rodilla izquierda con una fuerza aturdidora. Su pierna se dobló, y no pudo mantenerla erguida. La Críacuervos vaciló. Vio un rostro burlón y lleno de cicatrices. Unas manos que forcejeaban y apretaban; alguien le agarró la muñeca y la levantó; alguien más bajó la cabeza para acercarse a él y le propinó dos puñetazos duros y rápidos en el pecho. Podría haber resistido al primero, pero el segundo le derribó de rodillas como a un ciervo herido. Se tambaleó un momento, tuvo tiempo de darse cuenta de que había perdido a la Críacuervos, y luego cayó de lado, con la respiración rechinando en sus maltrechos pulmones. Alguien le pateó la cabeza; alguien más rio y escupió en los adoquines junto a su cara. Oyó la voz de Venj de nuevo, en la distancia, regañándoles por algún motivo.

¿Os parezco un puto esclavo?

Algo se movió en la penumbra del callejón más cercano. Ringil, aún luchando por respirar, no tenía suficiente ángulo para verlo con claridad.

—¡Hey! —Venj se adelantó. Ringil vio sus botas con perspectiva de ojo de pez—. Esto no es asunto tuyo, amigo, de modo que guarda esa espada y lárgate mientras todavía puedas.

¿Os parezco un puto esc…?

—¡Deja de decir eso, joder!

Será mejor que huyas, dijo otra voz, desde el otro lado de la calle. Ringil sintió que le recorría un escalofrío al oír las palabras, aunque en su estado de aturdimiento no pudo comprender por qué. Mejor que huyas.

—Sí, exacto —dijo Venj amenazadoramente—. Te han avisado, joder.

En el pantano, dijo una tercera voz, tan fría y vacía como las otras dos. Sal en el viento.

Pisadas, imposible de saber dónde. El siseo de la hoja de una espada moviéndose en el aire nocturno. Uno de los hombres de Venj soltó un chorro de maldiciones, pero en su voz había despertado el terror. Ringil volvió frenéticamente la cabeza, tratando de ver algo, cualquier cosa. Le pareció distinguir una figura sólida y negra, de pie en las sombras a su izquierda.

Que les jodan a todos, dijo la tercera voz, y Ringil recordó, con una sacudida repentina en las tripas, dónde había oído antes aquellas palabras.

Venj rugió.

—Venid pues, hijos de la gran…

Un borrón oscuro de movimiento. Algo parecido a un torbellino acercándose por tres esquinas.

Gritos de terror. El rugido de Venj, castrado de repente.

Y unas gotas cálidas y húmedas en el aire, como un chaparrón en la estación de lluvias de Trelayne. Cuando cayó sobre su cara y los adoquines a su alrededor, se dio cuenta vagamente de que era sangre.

Ringil recobró el conocimiento con el hedor de las tripas vaciadas de alguien obstruyéndole la garganta. Tosió y giró sobre sí mismo en los adoquines. Tropezó con el bulto familiar de un cadáver todavía caliente. La rodilla le latía dolorosamente y, en algún lugar no muy lejano, pudo oír el mar. Durante un par de momentos estuvo confuso, enredado en antiguos recuerdos, y le pareció que estaba aún tumbado, oculto entre los muertos en la playa de Rajal. Presa del pánico, se obligó a detener la tos en su garganta. Si el Pueblo de Escamas estaba aún rondando por el rompeolas, en busca de supervivientes…

La silueta de un edificio, los adoquines debajo de él. El débil resplandor de las antorchas en la calle. Parpadeó. La memoria regresó a él en toda su horrible gloria.

Ya no queda nadie del Pueblo de Escamas, Gil. Los matamos a todos, ¿recuerdas?

Se obligó a sentarse. La tos le asaltó, y no pudo contenerla por más tiempo. Cedió y dejó que le azotara el pecho. Tuvo que apoyarse en el cadáver hasta que pasaron los espasmos. Cuando finalmente terminó, tenía un sabor agrio y ácido en la garganta. Volvió a toser y escupió, se limpió la boca y miró a su alrededor.

Bueno, no era la playa de Rajal, desde luego, pero quienquiera que hubiera actuado allí podría haber dado lecciones de salvajismo al Pueblo de Escamas. Los seguidores de Venj estaban esparcidos por la pendiente de la calle en pedazos, dentro de grandes charcos de sangre. El cadáver en el que estaba apoyado Ringil carecía de las dos piernas por debajo de las rodillas, y le faltaba un brazo. Otros estaban en peor estado. Distinguió un cuerpo partido en dos por algún lugar bajo la caja torácica, otro reducido a trozos de carne no más grandes ni mejor definidos de los que podrían verse sobre el tablón de un carnicero. El propio Venj estaba apoyado en una pared, con la garganta desgarrada, mirando fijamente sin ver sus propias tripas abiertas. Aún tenía el hacha firmemente agarrada con ambas manos. Había otras armas en el suelo para quien quisiera llevárselas, una o dos con las manos cortadas de sus dueños aún agarrándolas.

Un débil olor a carne quemada y metal flotaba sobre todo ello. El hedor de las marcas en el mercado de esclavos.

—Interesante —murmuró Ringil, sobre todo para no pensar demasiado en lo que había visto de sus salvadores. Palpó el hombro intacto del cadáver, se apoyó en él con fuerza y lo utilizó para ponerse en pie—. Y muy oportunos. Creo que…

—¡Eh!

Klithren estaba jadeando; había subido corriendo por la pendiente. Una expresión de pura incredulidad le azotó el rostro como pintura barata al ver la matanza delante de él. Agarró la espada de su cinturón. Durante un momento de terror en el estómago, Ringil pensó que todo había terminado, que Klithren le mataría entonces antes de que pudiera encontrar siquiera su espada, y mucho menos ponerse en guardia. Miró a los ojos del cazarrecompensas, y se dio cuenta de que estaba sacudiendo la cabeza.

Ya basta, ya basta.

—Por las pelotas de Hoiran, Shenshenath. ¿Quién ha hecho esto?

—Yo, eh, yo… —De repente, se encontró cayendo hacia delante, y Klithren soltó la espada y se le acercó justo a tiempo para alcanzarle y sostenerlo. Los talones de sus botas resbalaban en los adoquines; trató de mantener el equilibrio, pero sus piernas eran como briznas de hierba del pantano. El cazarrecompensas emitió un ruido tranquilizador.

—Hey, hey. Tranquilo, Shenshenath, tranquilo. Te tengo.

Bajó a Ringil al suelo suavemente. Le pasó las manos por el cuerpo, en busca de heridas. Ringil le apartó.

—Estoy bien. Solo son rasguños. Me golpearon con algo en la cabeza.

El cazarrecompensas asintió, y retiró las manos con un extraño gesto tranquilizador. Se agachó frente a Ringil, todavía estudiando la carnicería.

—¿Viste al que hizo esto?

—Nos atacaron por sorpresa. No tuve tiempo. —Ringil sintió que llegaba otro ataque de tos, y lo dejó salir, exagerándolo todo lo que pudo. Señaló débilmente a un lado—. Salieron de aquel callejón. Como putos demonios.

—Pero… —La frente de Klithren se arrugó—. Debían ser muchos, ¿no?

—No lo he visto. No he tenido tiempo. —Mantuvo la voz débil y exageró el acento de Yhelteth—. No puedo decirlo.

El cazarrecompensas miró a su alrededor. Cuando sus ojos cayeron sobre Venj, a Ringil le pareció que apretaba los labios. Aunque sus ojos relampaguearon un instante.

—¿Así que te ha encontrado? ¿Te ha dicho Venj lo que quería?

Ringil sintió que una gélida cautela se apoderaba de él. Sacudió la cabeza, y habló con cuidado.

—Me ha encontrado, sí, en una taberna de allá arriba. No me ha dicho lo que quería. Ha dicho que era algo importante, pero nos han atacado antes de que pudiera explicarse.

—Bueno, ¿y a dónde coño ibais todos?

Otro movimiento de cabeza aturdido, una buena actuación.

—No lo sé. Creo que volvíamos a la plaza. A la oficina de recompensas. Parecía… excitado.

Klithren se sentó sobre sus piernas.

—Esto no tiene ningún sentido. Me ha dejado una nota en la posada. Dijo que había regresado para verte en la taberna, por algo importante, según decía. Se suponía que tenía que reunirme allí con él. Llego allí, y se ha ido al puerto, dejándome instrucciones de que le siga. Voy al puerto, y allí tampoco hay nadie, y un borracho me dice que ha visto hombres subir por esta calle. He oído la pelea, pero cuando he llegado aquí…

Ringil asintió. Por la noche, los ruidos del acero y las muertes se habrían oído al menos desde una milla de distancia. Empezó a levantarse, y sus piernas le parecieron algo más fuertes.

—Todo ha terminado más rápido de lo que podrías mear —dijo con sinceridad. Y luego, con una disculpa mental a Egar, añadió—: Me ha parecido ver lanzas. Y aullidos. ¿Los has oído?

—¿Hombres de la estepa? —Klithren parecía incrédulo—. ¿Tú crees? Esto es muy salvaje, sí, pero no he oído hablar de ninguna compañía majak por estas partes desde que terminó la guerra. Tampoco he visto ninguna por la ciudad.

—Pues tal vez lo he imaginado. Me han golpeado en la cabeza, como te he dicho. —Ringil buscó la Críacuervos con la mirada, y la encontró en un charco de sangre. La limpió lo mejor que pudo con los harapos de uno de los hombres muertos, y la volvió a enfundar torpemente en la vaina de su espalda. Comprobó su manga en busca del cuchillo de dragón, y lo aflojó un poco. Miró a ambos lados de la calle en busca de testigos.

—Ah, coño, Venj. Mírate ahora.

Klithren se había acercado a contemplar el cadáver del hombre del hacha. Ringil se aproximó a su hombro, recibió una mirada refleja del otro hombre, un hábito de muchos años, y luego el cazarrecompensas volvió a contemplar a su camarada caído. Con el cuello inclinado hacia delante, ofreciéndole la nuca. Ringil sintió que vacilaba.

—¿Le conociste hace mucho?

Klithren se encogió de hombros.

—Cuatro o cinco años. Eso es mucho tiempo en este negocio, ¿verdad? Vino de Trelayne después de la guerra, persiguiendo un coñito del que se había enamorado cuando iba de uniforme. —Klithren se agazapó para ponerse a la altura de los ojos del hombre muerto. Suspiró y se apretó la barbilla con los nudillos—. Era un cabrón arrogante a veces. Pero era el mejor para tenerlo a la espalda en una pelea. Me salvó la vida un par de veces, desde luego.

—Supongo que eso significa que no saldremos por la Puerta Manchada después de todo.

—No, eso se ha ido a la mierda de todos modos. ¿No te has enterado? —Klithren levantó la vista hacia Ringil—. Creí que lo sabrías. Creí que él también lo sabría, y que de ahí venía toda esta prisa…

Ringil sintió que el pulso se le aceleraba levemente.

—Enterarme, ¿de qué?

—Acaba de llegar una orden de la fortaleza. —El cazarrecompensas lo dijo de un modo casi ausente, como si no pudiera importarle menos. Sus ojos estaban fijos en las heridas de Venj—. Nadie saldrá de las murallas de la ciudad hasta nueva orden. Dicen que algunos de los esclavos de la caravana que fue asaltada ayer tienen la plaga.

El mundo se abre y te traga.

No es nada nuevo. Te has pasado la última década de tu vida, por lo menos, preguntándote cómo terminará todo. Antes de eso, por supuesto, eras demasiado joven y estabas demasiado vivo para creer realmente en tu propia muerte, pero la guerra se llevó todo eso.

La guerra te regaló la muerte como algo diario y común, una posibilidad inmediata tras cada estocada mal calculada o cada tropezón en la pelea. La muerte estaba a tu lado en el caos de la batalla, derribando camaradas y enemigos por igual, ocasionalmente volviéndose hacia ti, lista para el menor resbalón o señal de que realmente habías tenido suficiente de esta mierda y querías la huida fácil. La muerte venía a verte, pensativa, callada y saciada tras la batalla, haciéndote muecas desde el rictus de los hombres que habían sufrido, flotando a tu espalda en los débiles gritos y sollozos de los heridos incurables. La muerte fue tu amiga, tu confesora, tu compañera más íntima y, aunque la seducción fue lenta y taimada, siempre supiste que te conseguiría al final.

Pero no así.

Klithren cayó bajo el golpe de la daga de diente de dragón sin un solo sonido. Ringil, al moverse después del acto, vio que había usado la empuñadura del arma y que, aunque había sangre en el cabello del cazarrecompensas, Klithren viviría para volver a luchar. Que lo entendiera quien pudiera.

El puerto. Llegar al maldito puerto.

La noche se había convertido en un goteo de luz anular y una ilusoria calma propiciada por la cercanía del mar; el golpeteo débil e irregular de las olas contra los pilares, el suave crujido de los amarres al tensarse con el movimiento de los barcos por el oleaje. Un trío de borrachos silenciosos estaban posados como cormoranes sobre un montón de redes de arrastre a un extremo del muelle, murmurando canciones marineras y compartiendo un jarro de vino. Ringil pasó junto a ellos trotando y cojeando, recibió un saludo ebrio de uno de ellos, rápidamente silenciado por sus compañeros, más circunspectos o más sobrios. Más adelante, en el charco de sombras creadas por el edificio de la aduana, captó los gruñidos y chasquidos guturales de un marinero disfrutando de una mamada barata. Creyó ver una cola de figuras aguardando en la oscuridad.

Eril estaba en la barandilla del Favor de la Reina del Pantano, fumando una ramita de krinzanz. Se irguió al ver acercarse a Ringil, arrojó la ramita en la separación entre el barco y el muelle, y descendió por la pasarela con una sonrisa. Ringil levantó una mano para mantenerlo apartado. Sacudió la cabeza.

—Mejor que te quedes donde estás.

La sonrisa de Eril desapareció de su rostro. Pasó la mirada por el oscuro muelle, en busca de enemigos.

—¿Problemas? —preguntó en voz baja.

—Podríamos llamarlo así. —Ringil se sintió fascinado al descubrir que su sentimiento más intenso era una especie de vergüenza oscura—. Será mejor decir al capitán que reúna a su tripulación y suelte amarras. Es hora de huir como contrabandistas.

—¿Y la otra pasajera?

—Han decretado cuarentena por plaga en la ciudad, Eril. Si no te vas de aquí ahora mismo, cerrarán todo el puerto y cualquier posibilidad de huida.

—¿Plaga? —Tal vez por segunda vez en el tiempo que llevaban juntos, Ringil vio auténtico miedo en los ojos de Eril.

—Sí. Parece que algunos esclavos la tenían.

El de la Hermandad hizo la conexión. El miedo de su expresión se convirtió en otra cosa.

—Tú…

—Sí. Eso parece.

El silencio se prolongó entre ellos como una distancia, como si la pasarela ya estuviera izada y el Favor de la Reina del Pantano alejándose de la orilla. Ringil se obligó a sonreír, y supuso que debió quedar horrible. Eril se aclaró la garganta.

—Un tío abuelo mío en Parashal la tuvo en el veintiocho. Dicen que sobrevivió.

Ringil asintió. Todo el mundo tenía un tío en algún sitio que había sobrevivido a la plaga en algún otro lugar o momento. Era un lugar común para consolar a los enfermos, un calmante barato que uno podía regalar como una manta gastada que no se iba a echar de menos.

—Claro —dijo—. Puede hacerse.

En las tierras majak, según le había dicho una vez Egar, se podía engañar a la plaga y privarla de su víctima si la tribu podía encontrar (léase capturar vivo en batalla, en las continuas escaramuzas tribales de las estepas) a un sustituto adecuado que sacrificar en lugar del enfermo original. Si recibía a un hombre o mujer de rango y sangre comparables, el espíritu de la plaga aceptaba la vida ofrecida y se marchaba con ella. La víctima original no solo se recuperaba, sino que regresaba más fuerte que antes. A menudo se convertían en líderes tribales o chamanes por derecho propio. Tales curaciones al parecer sucedían de un día para otro; a veces, si el chamán tenía el favor de los moradores, incluso antes de que se llevara a cabo el sacrificio planeado.

Un buen truco si puedes hacerlo.

—Mi deuda… —empezó a decir Eril.

—Queda cancelada a partir de ahora. Te pedí que me ayudaras a arrojar una rama ardiendo a Etterkal, y lo hemos hecho de modo muy eficiente. He terminado de matar tratantes de esclavos por el momento.

El de la Hermandad no pudo evitar que el alivio invadiera sus rasgos. Hizo un gesto extrañamente torpe.

—Yo, eh, he vendido los caballos.

—Bien. ¿Te han pagado algo remotamente decente?

Eril sacudió la cabeza con demasiada vehemencia.

—Me han dado por culo. Apenas trescientos por cada uno, incluyendo las sillas. El puto propietario va a doblar su dinero solo con dormir. Toma.

Extrajo un monedero de su casaca, dio un paso adelante para entregarlo, y luego recordó. Se detuvo en seco en la pasarela. Ringil asintió y levantó una mano abierta hacia él.

—Está bien. Todavía puedo agarrar cosas.

Eril vaciló, y luego lanzó el portamonedas a través del espacio que les separaba. Un buen tiro, para asegurarse de que superaba el borde del agua. El peso y el impacto golpearon la palma de la mano de Ringil.

Ambos se quedaron mirándose.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó finalmente Eril.

Ringil sopesó el portamonedas en su mano.

—No lo sé. Emborracharme, tal vez. No te preocupes por mí, Eril. Necesitas irte y patear en el culo a ese capitán. Que icen las velas mientras todavía pueden.

Se volvió entonces, porque la tentación del borde de la pasarela apoyado en el muelle se estaba volviendo demasiado fuerte para resistirse. El Favor de la Reina del Pantano estaba allí, a cuatro pasos del muelle, y el impulso de cruzar aquella separación simbólica hacia la seguridad era como el deseo de krinzanz. Si se quedaba allí más tiempo, lo haría, empezaría a tratar de convencerles de que le dejaran subir a bordo, racionalizando para que no vieran la forma evidente de aquella verdad, a contarse a sí mismo las mismas putas mentiras que decía todo el mundo. Mira, esto no es la plaga, solo es un resfriado fuerte, se me pasará en un par de días con un poco de aire de mar para aclararme la cabeza, ya…

Así.

Hizo una mueca. Ya podía oír su propio tono suplicante.

Se alejó.

Había recorrido unos tres pasos antes de que Eril le llamara.

—¿Mi señor?

Se detuvo. Parpadeó al oír el título honorífico. En aquellos ocho meses, jamás había oído que Eril lo empleara con nadie. Se volvió.

—¿Sí?

—Yo, eh, quería decir algo. Toda esa mierda que dicen sobre ti… Lo de corromper a los jóvenes, lo de ser un maricón. Solo quería decirlo… Siempre supe que eran unos cabrones embusteros. Sabía que no era cierto. No eres un maricón. —Tragó saliva—. Mi señor.

Ringil recordó las veces que se había sorprendido mirando con algo peor que deseo el trasero y las piernas expuestas de Eril cuando se bañaban en ríos de camino al sur. El dolor vacío que acechaba tras la lujuria.

Volvió a encontrar su sonrisa, y se la puso.

—Tú tampoco, Eril. Tú tampoco. Los dos somos hombres de verdad. Ahora vete de aquí mientras puedas. Vuelve a casa. Adiós.

Volvió a dejar a su espalda la pasarela y el Favor de la Reina del Pantano, y en aquella ocasión siguió caminando.

Capítulo dieciocho

Cuando estuvieron cerca de la enorme masa negra de las puertas de la esclusa, el barquero soltó los remos y echó el ancla, que emitió un débil chapoteo al hundirse. El bote se removió en silencio en el flujo oscuro del río; la cuerda del ancla se tensó y los sostuvo.

—Ya está, caballeros. No voy a ir más lejos.

—Podrías acercarnos un poco más a la orilla —sugirió Egar.

El barquero sacudió la cabeza.

—Eso es más de lo que vale mi bote. La ciudadela puso guardias en ese lado del templo hace meses. ¿Veis las antorchas? Si me atrapan a esta hora de la noche con vosotros dos embozados de ese modo, bueno… La gente puede sacar conclusiones, ¿no es así?

Les dedicó una sonrisa amable para demostrarles que él también había sacado ya sus propias conclusiones, pero que no importaba, todo el mundo tenía que ganarse la vida de algún modo.

—¿Nos estás diciendo que tenemos que nadar hasta allí? —siseó Harath.

—Bueno, si de verdad queréis hacerlo, supongo que podríais, sí. —El hombre del bote señaló con el pulgar por encima de su hombro—. Pero hay una escalera en la puerta de la esclusa. Es un buen salto, pero deberíais poder hacerlo.

Egar esperó a ver si Harath podía hacerlo. Resultó que sí, y además con elegancia y agilidad juveniles una vez recuperado de su resaca. Pagó al barquero.

—Un par de horas —le dijo—. Si no estamos aquí, espera. Te lo compensaré.

—Entendido, señor. —El hombre se guardó la moneda bajo el jubón y se apartó para dejar que Egar se pusiera en pie en el extremo estrecho del bote—. Que tengáis una tarde provechosa.

—Sí, tú también.

Dio el salto. Fue torpe, a causa del peso poco habitual de la cuerda anudada que llevaba enrollada en torno al cuerpo. Una mano no encontró la escalera. Pero la otra halló un punto de apoyo, y Egar se aferró, gruñendo por el esfuerzo, controló el movimiento pendular de su cuerpo hacia un lado, y apoyó los pies en un peldaño. Respiró un par de veces (el aire era rancio y olía a alquitrán), y luego ascendió hasta donde Harath estaba agazapado sobre la puerta de la esclusa, con su atuendo negro de ladrón y su cara manchada de carbón. El ishlinak hizo un gesto mínimo hacia la orilla.

—Cuatro hombres —murmuró—. Igual que antes. Recorren el perímetro en parejas por turnos, y los otros dos vigilan la puerta. Eso deja los puntos ciegos exactamente donde siempre estuvieron. Se lo dije a Alnarh, pero no quiso escucharme. Siempre decía: Somos majak, nadie se atrevería. Imbécil.

Egar contempló la silueta almenada del templo, el terreno lleno de arbustos pero despejado en el que se erguía, el parpadeo del brasero de la guardia nocturna frente a la puerta y las dos figuras alrededor de las llamas. Cuarenta yardas, cincuenta como mucho. Observó el resplandor amarillo de las antorchas junto a las paredes oscuras de la izquierda y en torno a la esquina, dos vagas formas debajo de él. Comprobó sus cuchillos y esperó no tener que usarlos. Nunca se había acostumbrado realmente a matar a otros majak, incluso si eran ishlinak.

—Muy bien, tú mandas. Vamos.

Avanzaron por la parte superior de la puerta de la esclusa como ratas, con movimientos rápidos y decididos, vigilando su equilibrio sobre la pared de un pie y medio de anchura. El pulso de Egar latía en la noche. Se sorprendió sonriendo. Las antorchas se detuvieron en mitad de la fachada que daba al río, y Harath se paró de repente delante de él. Había diez pies hasta el suelo, no tenían tiempo de saltar sin ser vistos u oídos. Se agazaparon para esperar.

—En cuanto los otros dos empiecen a moverse —le advirtió el ishlinak—. Estarán charlando, los cuatro, como si pasaran el rato en La Cabeza del Lagarto. Sin mirar a la izquierda para nada. Allí, ¿ves el arbusto en la esquina por donde acaban de pasar? Espino del rey; no se ve nada a través de él, ni siquiera durante el día. Corre hacia allí y espera.

Las antorchas llegaron a la puerta. Los dos recién llegados se convirtieron en siluetas claras al resplandor del brasero. El débil rumor de voces, algunas risas, el eco indistinto que resonaba en las paredes del templo y flotaba sobre el agua. El ritmo de la conversación era majak. Un movimiento de antorchas, y luego…

—¡Ahora! —espetó Harath—. ¡Vamos!

Saltaron de la esclusa; una caída oscura y repentina, el suave crujido del impacto en el suelo y el inicio de la carrera. Cuarenta yardas. Terreno fácil, Matadragones, vamos. Tras él, oyó el rápido siseo de los pasos de Harath siguiéndole. Las antorchas se movieron junto a la pared a la derecha de la puerta. La oscuridad reinaba en el lado izquierdo. Egar llegó al arbusto y se agazapó para ponerse a cubierto, tratando de no respirar demasiado fuerte. Harath se agachó detrás de él.

El sonido de las voces cesó.

Hubo un silencio tenso.

Harath acercó los labios al oído de Egar.

—¿Nos han visto?

Egar sacudió la cabeza mínimamente, y levantó un dedo en advertencia. Ni idea; cállate, joder. Entrecerró los ojos para distinguir detalles en la penumbra y el resplandor del fuego. Acercó una mano a la empuñadura del cuchillo en su cintura.

Un suave murmullo de otra voz. Las figuras en torno al brasero se movieron. Sonó una larga carcajada. Egar se relajó, y aflojó la mano del cuchillo. Harath volvió a agazaparse.

—Por la pared de la izquierda —susurró—. Sigue mis pasos, y busca la grieta.

Y de nuevo en marcha, como fantasmas en las tinieblas. Llegaron al sombrío borde de la pared y avanzaron a lo largo de ella. Frente a él, Harath encontró la grieta, levantó una mano y se levantó del suelo sin esfuerzo. El pequeño cabrón era bueno. Egar solo estaba a unos segundos por detrás de él, pero cuando llegó el joven ya se encontraba a ocho pies de altura, encaramado en la pared.

¿Tienes envidia, Matadragones?

Se sacudió la idea y comprobó la grieta con las manos. Serpenteaba hacia arriba, un corte limpio en la piedra, de unos cuatro dedos de anchura, con los bordes irregulares alisados por el tiempo. Era lo que podía esperarse en un edificio tan antiguo. Había fracturas como aquella por toda la ciudad, en cualquier lugar donde todavía se mantuvieran en pie estructuras del tiempo en que las Hijas Ahogadas de Hanliagh expulsaron su ira volcánica y la tierra tembló y el cielo sobre Yhelteth se volvió negro. No es lo que llamarías una subida cómoda, había sido la valiosa opinión de Harath. No hay dónde descansar, pero puedes detenerte con las manos si es necesario.

Un resplandor de antorcha en el extremo lejano de la pared.

Egar enganchó ambas manos en la grieta, incrustó los pies, formó una V lateral con el cuerpo y ascendió grieta arriba. Sintió el fuerte pinchazo de la piedra en los dedos de los pies; las botas de suela blanda que se había puesto para la ocasión eran delgadas, y tenía que doblar los pies hacia abajo en un ángulo casi vertical para que cupieran en los confines de la grieta. Las antorchas doblaron la esquina y los dos vigilantes echaron a andar a lo largo de la pared en amistoso silencio. Al parecer, se les habían acabado las bromas. Y aún estaba a menos de diez pies del suelo. Si alguno de ellos se tomaba la molestia de mirar arriba…

Ascendió más, tan silenciosamente como pudo. Unos fragmentos de piedra de un dedo de anchura cedieron ligeramente bajo su apretón, y emitieron un débil chirrido. Mierda, mierda… Palmas sudorosas, polvo de piedra bajo las yemas de sus dedos. Dejó atrás velozmente la parte más suelta, y la prisa le traicionó. Un pie resbaló de la grieta y quedó colgando hacia fuera.

¡Joder!

Metió una mano del todo en la grieta, formó un puño y lo volvió de lado. La piedra le mordió la carne cuando todo su peso quedó colgado de su mano. Continuó allí, con los dientes apretados, a doce pies del suelo, y trató de respirar en silencio mientras los guardias pasaban por debajo.

Cosa que hicieron. Pasaron de largo.

Les concedió una distancia decente antes de ponerse en marcha. Entonces, moviéndose lo más rápidamente que pudo sin hacer ruido, volvió a meter el pie suelto en la grieta, aflojó el apretón de la mano y escaló el resto de la pared sin incidentes. Llegó a la cima almenada y encontró a Harath sentado de espaldas a la muralla, tan relajado como si hubiera subido allí a tomar el sol.

Se sentó al lado del joven, respirando con dificultad. Harath le miró de reojo.

—¿Estás bien?

Egar levantó el puño a la luz del anillo y distinguió un diminuto hilo de sangre negra. La lamió para limpiar los bordes de la carne desgarrada.

—Estoy bien.

—¿Te han visto?

—Sí, me han visto. Han dicho que nos dejarán estar dentro una hora con la condición de que no rompamos nada. ¿Vas a enseñarme ese puto agujero en el tejado, o qué?

El interior del templo tenía un olor a moho y polvo de piedra que hizo pensar a Egar en las tumbas de piedra que había saqueado en Dhashara de joven. No dejaba de esperar ver ataúdes, estrados de piedra o restos momificados contra las paredes. En lugar de ello, los espacios eran amplios, altos y vacíos. Había detritos que crujían bajo sus pies, pero eran los restos de décadas sin ocupación; polvo de piedra y yeso caído de las grietas de los techos, mierdas de rata, tierra y pequeños cadáveres resecos de araña. En algún lugar, pudo oír el goteo esporádico de agua cayendo del techo o de alguna cisterna rota en los niveles superiores. Había muchos agujeros como el que habían usado para bajar, daños causados por la misma erupción que había agrietado las paredes. Era posible levantar la vista al pasar y ver las estrellas por las aberturas.

Los dioses antiguos y traicionados aún sostenían el techo.

—¿Te recuerda a alguien? —susurró Harath, señalando una figura erguida.

Egar contempló el torso musculoso, el hombro cargado con una silla de montar, la hoja corta y roma en la mano levantada, apenas un cuchillo. El rostro de labios prietos y la barba sombría.

—Sí, a Urann… Sin los dientes.

—Debe considerarse afortunado de tener cara. A algunos los mutilaron de tal modo que es imposible saber quién pretendían ser.

Egar asintió, sobre todo para sí. Así eran las cosas donde reinaba la autoridad imperial. A la Revelación no le gustaba la competencia.

Pasaron bajo la mirada vacía y pétrea de la estatua. Harath señaló a su izquierda; unos escalones ascendentes de piedra. Los subieron de dos en dos, con los cuchillos desenvainados por si encontraban a alguien arriba.

Nada. Sombras y polvo. Unas puertas altas con paneles de madera, del doble de la estatura de un hombre, manchadas de moho reseco, entreabiertas sobre el áspero suelo sembrado de detritos.

—Esto lleva a una galería sobre la cámara central —le dijo Harath cuando llegaron allí—. La galería da toda la vuelta. Se ve todo muy bien desde allí.

Egar asintió. Agarró el borde de una de las puertas, decidió que moverla haría demasiado ruido y trató de meterse de lado en la abertura existente.

—Respira profundamente —le dijo Harath, juiciosamente.

Hizo falta mucho más que eso. El esfuerzo de apretar la barriga llenó de lágrimas los ojos de Egar, y de todos modos se rascó contra el borde la puerta, haciéndola rechinar y abrirse un poco antes de salir al otro lado. Se mantuvo quieto como una estatua, con los dientes apretados y la espada en la mano, esperando a ver si les habían oído.

Harath pasó ágilmente detrás de él.

La galería, como había dicho Harath, era muy grande, ancha y con una gran balaustrada. Rodeaba toda la cámara a quince pies de altura. La luz del anillo se filtraba por las altas ventanas tapiadas mucho tiempo atrás. Egar se acercó a la balaustrada agazapado y miró a través de ella. Vio una extensión del mismo suelo de piedra abandonado y lleno de escombros que en la cámara anterior. Restos de un altar en un extremo, que parecía no haber sido usado en un siglo, un par de estatuas bajas en otro lugar, unos cuantos bancos largos de madera y…

Frunció el ceño. Su mirada regresó a una de las figuras. Vio que había cinco de ellas, cuatro formando un tosco círculo, y la quinta más o menos en el medio…

Como algo que una vez…

La estatura de una mujer menuda o un niño. Las tallas eran toscas, los rasgos faciales apenas trazados. Brazos gordezuelos extendidos, como para mantener el equilibrio. Como maniquíes para practicar el tiro con arco, pero oscuros, inflexibles y abandonados en el suelo.

El recuerdo le llegó en cascada, primero la familiaridad, y luego los detalles encajando en su cabeza.

Una luz gris y áspera.

Una especie de faro para los dwenda. Archeth, a la mañana siguiente a la escaramuza, con una bota sobre la figura tumbada que yacía boca abajo en el pantano. Golpeaba a la criatura con el talón, para desahogar una rabia monótona y residual. La herida de su sien estaba limpia y lívida a la débil luz de la mañana. Los fabricaron los habitantes de los pantanos, hace mucho tiempo. Forman una especie de nexo de unión. Algo que ver con el tipo de piedra que usaron.

Dio un codazo a Harath.

—¿De dónde salieron?

—¿De dónde sali…? —El ishlinak vio hacia dónde señalaba—. Oh, ni idea. Solo había dos la última vez que estuve aquí. Una mierda barata, a juzgar por su aspecto. Las tallas son peores que las de los voronak, y eso es decir mucho.

—Es glirsht —dijo Egar con aire ausente—. Piedra naómica. Los han distribuido como… tiene que ser… los puntos de la brújula, ¿no?

El joven se encogió de hombros y resopló.

—Es posible. ¿Quieres ver dónde tienen a los esclavos o no?

—Sí, sí.

Pero siguió a Harath por la galería y a través de otro portal en ruinas con muchas miradas atrás. Incluso después de dejar atrás la cámara, aquellas estatuas bajas de piedra negra continuaban presentes en su mente como muñecas malvadas.

Capítulo diecinueve

Al cabo de un rato, los cormoranes parecen cansarse de su compañía. Saltan torpemente de la roca que comparten, y desaparecen uno tras otro en las profundidades de abajo. El último le mira con la cabeza inclinada antes de sumergirse. Emite un graznido reseco que podría ser una despedida, y desaparece. Ringil levanta el jarro en saludo detrás de él.

Se lo lleva a los labios y lo encuentra vacío.

No me extraña que se fueran.

Durante un tiempo, resiste la implicación obvia de aquella frase. La roca es curiosamente flexible y cómoda debajo de él, no parece haber motivo para…

Bueno, aparte de aquel fragmento de resplandor gris blanquecino que aparece por el borde oriental del cielo.

Algo se acerca, Gil. Será mejor que no estés aquí para que tropiece contigo cuando llegue.

Hace un esfuerzo y se pone en pie. Se balancea un poco con la repentina estatura que le ha dado el movimiento. Mira hacia abajo en busca de los cormoranes, y no ve nada más que una vaga oscuridad y el hedor del agua de mar sucia. Se encoge de hombros. El hecho de que fueran aves marinas no le parece demasiado importante al fin y al cabo. Da un largo paso al frente y salta detrás de ellos. Cae al…

No exactamente al agua. Es algo demasiado escaso y fugaz. Pero durante un instante cree ver burbujas ascendiendo, y su aliento dejando un rastro lechoso hacia una superficie teñida de plata por su caída. Hay un breve cosquilleo helado, como la salpicadura del agua fría arrojada contra la cara, y luego algo choca contra él como un tiburón surgiendo de las tinieblas.

¡Joder!

Distingue fragmentos de una visión: una boca circular, lo bastante dilatada para tragarse su cabeza entera, el anillo entero de un labio echado atrás y los círculos concéntricos de dientes erectos en la garganta. Es una akyia, el ser al que Seethlaw y Risgillen llamaban merroigai. Tras la cabeza de pesadilla, ve una insinuación de un cuerpo esbelto, aproximadamente humano, dividiéndose en dos extremidades serpenteantes llenas de aletas. Un brazo delgado y musculoso, lanzado hacia adelante, una garra que trata de alcanzarlo, tal vez para salvarle de la caída… pero Ringil se aparta de él como un niño de las zarpas del Espectro del Pantano, y la caída lo arrastra.

Aún más abajo.

Si alguna vez hubo una superficie encima de él, ha desaparecido hace mucho tiempo. La oscuridad le oprime como una gigantesca serpiente constrictora legendaria. Le cuesta respirar, obligarse a tomar aire a través de los labios temblorosos. Le duelen los ojos de contemplar la negrura, pero algo le impide cerrarlos. La sensación de que algo se acerca no le ha abandonado, lo siente cayendo detrás de él, enorme, sombrío, con las fauces abiertas. Y está atrapado; no está descendiendo, sino colgado de una mesa de torturas cuya forma y extensión aún no puede ver.

Pálida y luminosa, otra forma surge de las profundidades.

Durante un par de momentos temblorosos, piensa que puede ser una medusa, una de los seres gigantescos que aparecen en las costas de Lanatray tras un verano tormentoso. Un recuerdo le asalta de repente: él mismo a los ocho años, solo, como le sucedía cada vez con más frecuencia, caminando aturdido sobre una arena mojada por la lluvia, entre montículos temblorosos y traslúcidos casi de su misma estatura. Durante unos momentos, a la débil luz de aquella mañana, antes de que se impusiera el obstinado pragmatismo que crecía día a día, había creído (o querido creer) que podían ser las temblorosas almas fugitivas de las ballenas arponeadas frente a las islas Hiron.

No lo eran.

Y aquello (regresa al presente con una sacudida) no es una medusa.

Es una piedra.

Parece aquietarse al ser reconocida, quedarse flotando a sus pies como un perro afectuoso. Quiere ser su amiga. Un trozo de albañilería que reluce suavemente, del tamaño del torso de un hombre grande, con una inscripción en una de las caras en caracteres myrlicos. Ringil inclina un poco la cabeza y descifra las letras:

… y las Llaves de una Ciudad más grande que…

Como algo que podría verse en las paredes de las ruinas de un templo, en el extremo de la ciudad que da a los pantanos, un santuario tétrico, antaño aislado y ahora ahogado en un mar de edificios modernos a causa de la expansión de los distritos exteriores de Trelayne. Una parte de la talla es muy antigua, data de siglos antes de la influencia naómica.

… las Llaves de una Ciudad…

La piedra asciende con un sobresalto, como si unos hombres exhaustos tiraran de ella con la soga de un barco. A la altura de su rodilla, una sacudida vacilante o dos, y luego empieza a subir, como un perro llamado por su verdadero amo tras un caso de confusión de identidades. Tal vez, piensa con cierta imprecisión, las palabras no estaban destinadas a que él las leyera, y aquella conjunción de hombre y bloque de construcción no es más que un error del destino o de alguna intención diabólica, una espada resbalando sobre el escudo que debía haber perforado, el apretón seguro del verdugo que resbala en el barro y cae sobre su trasero antes de poder golpear. Una vida salvada donde no debería haber misericordia, una ciudad saqueada que debería haber resistido a las hordas sitiadoras; un error en el Libro de los Días, o una mierda parecida.

En su mente, se encoge de hombros despectivamente, pero descubre que tiembla demasiado para dar forma física al gesto. Su cuerpo deja de parecerle algo suyo y que puede controlar.

Se le ocurre pensar que esta vez puede estar muriendo de veras.

El trozo de piedra llega a la atura de su cabeza y se queda flotando un momento. Un impulso ciego; cuando se da cuenta, descubre que lo ha agarrado. Está abrazado a los lisos contornos de la piedra grabada. Viaja hacia arriba a través de la negrura, con una fuerza que tira de las articulaciones de sus hombros hasta hacerle daño. La piedra está helada contra su cara, los caracteres grabados le imprimen sus dibujos en la carne, siente que su cuerpo y sus piernas ascienden ingrávidos hasta quedar colgado de la piedra en posición horizontal, como un pendón agitado por el viento en el mástil.

La negrura a su alrededor se está volviendo gris.

Un cielo morado aparece sobre él, y se extiende hasta el horizonte como una manta desplegada bruscamente.

Cae del cielo.

Siente el súbito hedor a agua salada al descender, el aroma a hierba de cocina recién cortada de algún recuerdo infantil…

Golpea una superficie que cede pesadamente bajo su peso. El agua presiona desde el suelo y le empapa las ropas. Resopla y expulsa de su boca una gran cantidad de líquido de sabor amargo y negro. Vuelve un poco la cabeza para poder respirar. La comprensión alcanza al fin a sus anteriores impresiones sensoriales.

Yace cuan largo es en un pantano, helado y agarrado a un trozo de piedra solitaria.

Oh, bueno…

Algo pasa por encima de su cabeza como los dedos de una mano. Sabe al instante de qué se trata, reacciona con repulsión instintiva y arroja aquel cuerpo blando lejos de él. Nota un movimiento insistente, esta vez bajo su cuerpo, en algún lugar bajo sus costillas, un creciente pánico (¡joder!, ¡joder!), y luego el lento corte de unas mandíbulas a través de su camisa y en su carne mientras se aparta demasiado tarde. Un husmear suave en su cuello, más dedos blandos y exploradores. Se libera del contacto y se pone frenéticamente de rodillas. Hay telarañas por todas partes, pegadas a sus brazos y sobre la hierba del pantano que le rodea, como yardas y yardas de muselina gris podrida. Está en el túmulo, ha aterrizado justo encima de esta maldita cosa.

Se pone en pie y mira a su alrededor, jadeando. Se arranca la espada, la vaina, la capa. Lo arroja todo lejos.

Se frota con movimientos brutales. Las arañas de pantano son comunitarias, ferozmente territoriales, y pueden llegar a medir un pie si tienes mala suerte. Un par de picaduras de una de las grandes suele bastar para acabar con un hombre adulto. Ringil da una vuelta completa, mareado y tratando de recobrar el equilibrio cuando sus pies resbalan sobre el blando terreno y el líquido a sus pies. La picadura del vientre le escuece como si le hubieran escaldado. Siente el avance lento y cálido del veneno bajo su piel. Se esfuerza por ver a la pobre luz, deseando tener una antorcha. Cree distinguir movimiento entre las ásperas hebras de telaraña y hierba del pantano, pero no puede estar seguro.

Recupera el aliento con un esfuerzo.

A sus pies, la araña que le ha picado yace medio aplastada por su peso, moviéndose débilmente. Tiene el tamaño de la cabeza de un hombre. La observa aturdido un par de segundos, y luego la pisotea con rabia convulsiva hasta que muere.

Es toda la energía que puede reunir. Se tambalea. El veneno avanza un poco más en su vientre, parece estar extendiéndose. Se frota la herida con aire ausente, y desea no haberlo hecho. El ácido corrosivo le muerde bajo la piel.

El pantano se extiende sin ningún rasgo hasta el horizonte. Hierba espesa en todas direcciones, y un gélido viento invernal apuñalándole los oídos.

Fantástico. Fantástico, joder.

Se abre camino con cautela por encima de la espada y la capa tiradas en el suelo, las recoge cuidadosamente y las estudia. Sacude otras tres arañas del tamaño de puños de los pliegues de la capa, encuentra a otra arrastrándose por la vaina y la lanza al aire. Se queda un momento quieto para asegurarse de que todas se van. Luego vuelve a ponerse la capa sobre los hombros (luchando contra el viento por su posesión) y se la abrocha, cuelga a la Críacuervos de su espalda una vez más, y mira a su alrededor desafiante.

Tiene la impresión de que las telarañas parecen algo menos densas hacia su izquierda.

Empieza a caminar. Tras él, el fragmento de piedra abandonado continúa en el agua negra, ofreciendo sus palabras al cielo vacío.

… las Llaves de una Ciudad más grande que…

Puede ser el veneno, o tal vez no. ¿Quién puede saberlo, en los Lugares Grises?

Empieza a oír una voz que le grita desde las nubes, áspera de ira pero al mismo tiempo suave como la lana fina en las puntas de sus dedos.

Miradle, ahí abajo…

Miradle, ahí abajo…

Una voz femenina, o tal vez algo que sabe imitarla, más o menos. Débil y siniestramente familiar. Va y viene con el viento, parece pasar junto a él en ráfagas repentinas, y luego retroceder a toda prisa. Ringil gira sobre sí mismo, fatigado, tratando de verla.

Miradle…

Las piedras empiezan a aparecer y desaparecer a su alrededor, como los enormes barrotes deformes de una celda construida para troles, una prisión circular que avanza a su paso mientras camina. Cortan el horizonte del pantano en segmentos, permanecen inmóviles durante un par de latidos de su corazón, surgiendo firmemente del suelo de telarañas del pantano, y luego desaparecen cuando avanza hacia ellas. Al cabo de un rato aprende a ignorar el efecto, como es necesario hacer con tantas cosas en los Lugares Grises.

Avanza tambaleándose, sintiéndose más enfermo a cada paso.

Miradle…

Una visión torcida de gris sobre gris, piedra sobre vacío, vista y no vista, vista y no vista.

Miradle…

Se detiene, siente que el mundo sigue avanzando unos pasos sin él cuando se para. La voz calla de repente, como interesada por lo que hará a continuación. Respira hondo un par de veces. El viento se mueve con fuerza a su espalda. Está tratando de empujarle.

Levanta los dos brazos. Grita ásperamente.

Sí, mírame. Eres Risgillen, ¿verdad? Vamos, mírame: Ringil Eskiath, acabado. ¿Es esto lo que deseabas? No puedes haberlo deseado más que yo.

No hay respuesta. Si Risgillen está allí, no está de humor para charlar.

¿Puedes culparla por eso?

En realidad, no puede.

El fantasma del círculo de piedra, pintado como sombras del ocaso sobre sus ojos. Los recuerdos fugaces de Seethlaw; la pasión rugiente y combativa, la carne fresca bajo sus manos, el sabor del semen del dwenda en su boca como el zumo de una baya agridulce en la lengua. Sus embestidas fuertes y profundas cuando se amoldó a las nalgas firmes como el marfil de Seethlaw. Los sonidos del dwenda a cada embestida.

Y luego la caída sobre la hierba empapada de rocío, el estremecimiento, la risa al borde del llanto. El abandono, y lo que vino después.

Recuerda de repente cómo las piedras mantuvieron alejado a Dakovash, cómo el Señor de la Sal las había rondado desde fuera sin poder entrar. Cómo había arrojado a la Críacuervos a Ringil como un hombre alimentando a una bestia en cuya jaula no se atreve a entrar.

Intenta no dejarla caer otra vez. Vas a necesitarla.

No soy tu puta marioneta.

Una risa que surge de la nada acude a sus labios como un ataque de tos.

No es gran cosa, ciertamente no contiene mucho humor. Pero la sonrisa que deja en los labios de Ringil se curva hacia abajo, llena de repentina fuerza.

Mira hacia atrás, por donde ha venido. La vegetación baja del pantano se ha roto en una línea ondulada por donde ha pasado. Parece haber salido del territorio de las arañas sin darse cuenta. Las telarañas han desaparecido, y el olor a sal se ha vuelto más fuerte.

Se frota la herida de nuevo, y en esta ocasión, cuando el dolor le abrasa, lo aspira como el perfume de un recuerdo amado.

Mira a su alrededor, y le parece distinguir el brillante resplandor de una hoguera en el horizonte gris.

La observa durante un largo momento, esperando a que desaparezca, como todo lo demás en aquel puto lugar.

Cuando no desaparece, cuando se mantiene fija y le llama desde la superficie del frío cielo gris, gruñe y echa a andar en su dirección. El viento frío sigue empujándole por la espalda.

Bueno. ¿Qué otra cosa puedes hacer ahora, Gil? ¿Pararte?

De vez en cuando, el círculo de piedra aparece y desaparece a su alrededor mientras camina. Pero ahora le parece menos una prisión, y más una armadura.

Cuando empiezan a aparecer sus fantasmas, casi se alegra de verlos. Aquello, al menos, es algo a lo que está acostumbrado.

Sí, para ti está muy bien. Skimil Shend avanza tristemente junto a él vestido con botas de cuero agrietadas, calzas mal remendadas y una camisa blanca de cortesano que ha visto días mucho mejores. No estás atrapado en una buhardilla apestosa en este agujero pestilente que se hace pasar por ciudad. No eres un exiliado.

De hecho, Ringil aprieta el paso tanto como se lo permiten el suelo mojado y sus piernas temblorosas, sí lo soy.

Oh, ¿a esto llamas exilio? Embajador con credencial en las llanuras majak, un sueldo garantizado y el permiso de la ciudad para cubrir tus extravagancias. Eso no es un exilio, es una licencia para tirarte a todos los criadores de caballos. Todos esos jovencitos de muslos de hierro. Menudo castigo. Yo (Shender se golpea el pecho en ostentosa autocompasión) yo sufrí por mi arte.

Oh, cállate.

Pero tiene que preguntarse, pese a lo mucho que ha tratado de prevenirse contra tales cosas, qué forma debe haber tomado su vida en el mundo al que pertenece ese Shend alternativo. Un Shend que jamás logró regresar a casa después de todo, y un Ringil que…

La tormenta de aspectos es una deformación en el tejido de todos los resultados posibles que permitirá el universo, le había dicho una vez Seethlaw, acampado en los Lugares Grises con todo el aplomo de un noble de los Claros en un pícnic. Recoge las alternativas como una novia envolviéndose en su vestido. Para un mortal, esas alternativas son sobre todo los caminos que nunca tomará, las cosas que nunca hará.

Sabe que crea una tormenta de aspectos cada vez que recorre los Lugares Grises. Sopla a su alrededor en vórtices de telarañas apenas visibles, y los fragmentos de las alternativas se arremolinan en torno a él como aguas de tormenta vertiéndose en un desagüe.

Estarás viviendo en un millón de posibilidades diferentes al mismo tiempo. La opinión (algo ebria) de un estudioso de los dwenda a quien conoce en Trelayne. Imagina la fuerza de voluntad necesaria para sobrevivir a eso. El campesino humano corriente probablemente se volvería loco de atar.

Ciertamente, suena como una locura; un Ringil no desheredado, un Ringil lo bastante apreciado por su familia (sí, o tal vez lo bastante blando para plegarse a la voluntad de su familia) para que sus transgresiones no encuentren más castigo que un puesto diplomático inseguro. Se ve a sí mismo expulsado a toda prisa de aquel Trelayne, con un cargo que le permite salvar la cara, un destino, un séquito. Exiliado en elegante desgracia en las estepas, a mil millas al nordeste, un lugar donde sus apetitos no puedan volver a manchar el nombre de la casa de Eskiath, porque nadie en Trelayne sabrá ni le importará lo que haga allí.

Se pregunta vagamente si habrá conocido a algún Egar alternativo bajo aquellos cielos abiertos y doloridos. Un Egar que tal vez no esté tan resuelta y exclusivamente entregado a los coños.

Hay una sensación en su pecho peligrosamente cercana a la añoranza.

Y si…

Aplasta la idea.

Esa mierda no puede hacerse, Gil. No hay alternativas. Vive con lo que hay.

Y no dejes que tus fantasmas ocupen espacio en tu mente.

Pero mira de reojo a Shend de todas formas, no puede ahogar el impulso del todo, y no es una visión atractiva. Las facciones antaño finas del poeta se han hundido e hinchado durante sus años de ausencia, y su cabello está pegajoso por falta de cuidado. Tiene las uñas mordidas hasta la raíz, la barriga le cuelga de la cintura como el delantal de un cambista. Que un día despertó en el exilio y simplemente se abandonó está escrito en su carne como una marca al rojo.

Unos ojos con pesadas bolsas devuelven a Ringil su mirada.

¿Qué estás mirando? ¿Ves algo que te guste?

Mira, Hinerion no está tan mal, le dice Ringil, incómodo.

¿En serio? Entonces, ¿por qué te marchas?

No me… marcho. Hay cierto desconcierto inesperado en su voz al decirlo. Me…

La imagen repentina y aplastante de una vela negra en el horizonte.

¿… estoy muriendo?

Shend resopla. A mí me parece que te estás marchando. Y en muy buena compañía.

Ringil reprime un escalofrío.

No sé qué tiene de bueno la vida en Trelayne, dice al poeta. Te pasabas arruinado la mitad del tiempo, siempre pidiendo dinero a Gracia del Cielo o a los chicos de la Seda, y luego sufriendo para poder pagarles. ¿Por qué es eso peor que un exilio de mantenido en Hinerion?

Shend contempla enfurruñado las tierras pantanosas.

No espero que tú lo entiendas. ¿Por qué ibas a entenderlo? Siempre te gustó revolearte en la carroña. Imagino que estarás muy cómodo codeándote con nuestros morenos vecinos del sur, igual que con cualquier otra chusma.

Bueno, sí. Me acosté contigo, ¿no?

¡Oh! ¡Oh! El Shend al que recuerda se expresaba mejor, y no tenía la voz tan aguda. De modo que hemos llegado a eso, ¿no? Bueno, no soy yo el que tiene sangre de refugiado en las venas. No soy yo el que tiene una piel que se broncea al sol como la de un campesino de los pantanos. ¿Cómo te atreves? Prácticamente has salido directamente del desierto por parte de tu madre.

Lo cual, dejando aparte la voz estridente, es también lo bastante falso para merecer ser considerado una calumnia y hacer que se desenvainen los aceros, al menos en la versión del mundo de Ringil. Sus conexiones con refugiados del sur datan de varias generaciones atrás; mercaderes de Yhelteth, expulsados durante un cisma religioso, en una de las interminables convulsiones del joven imperio por algún matiz doctrinal. Y cuando nació la madre de Ringil, el linaje ya llevaba un tiempo mezclándose libremente con la sangre local. De hecho, demasiado libremente, según decían algunos, que señalaban a un cierto número de infortunadas ramas del árbol familiar en las que la herencia de los habitantes del pantano era, por decirlo así, difícil de negar.

Pero no es probable que Shend se lo discuta; como gran parte de la nobleza menor de Trelayne, el propio clan Shend tiene más de un punto en su linaje que huele levemente a pantano. Los rasgos fisionómicos están claros para todo el mundo. Ringil elige su respuesta con cruel cuidado.

¿Sabes una cosa? No deberías despreciar la sangre sureña, Skim. Tal vez si tu madre hubiera procedido del sur, ahora tendrías algo parecido a pómulos.

Y tú tendrías que… ¡irte a la mierda y morir!

¡… morir, morir, morir!

La última palabra parece resonar en la cabeza de Ringil o a través del cielo, no está seguro. Hace una mueca.

Tal vez lo haré.

Un silencio en carne viva, presionándole los oídos, y el suave chapoteo de sus pasos en el pantano. Ringil mira a su alrededor y ve que el poeta, tal vez en un último paroxismo de ofensa, ha desaparecido, se ha desvanecido con el eco de sus palabras finales.

Y el resplandor del fuego en el horizonte tampoco parece haberse acercado.

Más tarde, como si lo hubiera oído de algún modo y hubiera sido atraída por las insinuaciones de Shend sobre su linaje, Ishil Eskiath hace su aparición. Evitando cuidadosamente los bordes de otra infestación de arañas del pantano, Ringil se sorprende al notar lo difícil que le es aceptarlo. No sabe hasta qué punto aquella mujer está alejada de la madre a quien conoce en el mundo real, pero parece realmente feliz, lo que sugiere a su mente que la distancia es considerable.

Lanatray, insiste ella alegremente. Siempre te encantó aquello.

Estuve a punto de ahogarme allí, madre.

No puede evitar el tono cortante en su voz. Con el rabillo del ojo, ve que ella hace una mueca, pero no dice nada. Otra diferencia; la Ishil Eskiath que conoce jamás le permitiría tener la última palabra, y mucho menos después de haberla herido. Suspira.

Mira, lo siento. Pero no me conoces, madre. Crees que sí, pero no me conoces.

Oh, Ringil, ¿no crees que eso es lo que piensan todos los chicos sobre su madre?

Apoya una mano en la de él. Ringil se estremece un poco ante el contacto; hay algo frío y no del todo humano en él. Los fantasmas de los Lugares Grises parecen carecer del calor normal de los seres vivos, y supone que deben tomar algo de su calor para seguir adelante mientras le rodean. Tal vez eso es lo que les atrae, como a las polillas la luz de una linterna en el gris del pantano. Pero…

Te conozco desde antes de que tú te conocieras a ti mismo, dice ella.

Ringil mira los parches relucientes de telarañas sobre la hierba del pantano delante de él.

Dime lo que estoy pensando, pues.

Oh, lo de costumbre. El tono de Ishil se vuelve de repente duro y cortante como una piedra preciosa. Siente que le recorre un escalofrío; de repente, es exactamente como la madre a quien conoce. Te preguntas cómo puedo vivir con la verdad diaria de un matrimonio con tu padre sin abrirme las venas en la bañera una tarde soleada.

Bueno…

Ella se echa a reír. Una parte de la dureza vuelve a desaparecer de su voz. Eres un romántico, Gil. Por un momento, trata de imaginar que hubieras nacido mujer. Yegua de cría o carne de burdel, esas son tus opciones. No podemos llevar espadas y abrimos camino a golpes por el mundo como los hombres.

Ringil ha conocido mujeres que lo hicieron, en el viejo distrito de los almacenes y en el puerto. Ciertamente, no muchas de ellas sobrevivieron a la adolescencia. Imagina que tampoco lo habían esperado.

Las mujeres conocemos el precio de las cosas, Gil. Lo aprendemos rápido y de forma dura al lado de nuestra madre, ayudando, cuidando, llevando y trayendo, mientras nuestros hermanos siguen jugando a caballeros y villanos sin una sola preocupación en el mundo. El mundo nos cae encima muy pronto.

Parece que tú lo soportas muy bien, le dice amargamente. ¿Cuál es tu secreto?

Los hijos, le dice ella con repentina calidez. Traerlos al mundo. Ver cómo se desenvuelven en él. Ya lo sabes.

No puede enfrentarse a su modo de mirarlo cuando le dice aquellas palabras. Se vuelve, medio cegado por un pinchazo en los ojos. Se pregunta, con una desesperación silenciosa y extraña, cuántas veces la Ishil que conoce ha debido mirarlo así, sin que él ni siquiera lo sepa o se dé cuenta.

¿Por eso estás aquí? ¿Para ver cómo me desenvuelvo?

Ella vuelve a reír, con una voz totalmente libre. Estoy aquí para preguntarte por los preparativos para la boda, Gil. Las diademas de los votos para ti y Selys, ¿de oro o de plata? ¿Pétalos de rosa rojos o blancos para el camino de la novia?

¿Qué?, pregunta débilmente.

¿Y las invitaciones, la lista? ¿De veras insistirás en insultar a los Kaad, o dejaremos que el pasado quede en el pasado? Vamos, Gil, no estropees la hora más orgullosa de tu madre. ¡Me alegro tanto por los dos! ¿Tan extraño es eso?

Es tan jodidamente extraño que ni siquiera quiere pensar en ello. Señala las telarañas para ganar tiempo.

Oye, no voy a casarme con nadie a menos que antes consigamos salir de aquí.

¿Por qué no lo intentas por allí?

Para su irritación, resulta ser una buena sugerencia. Hay parches donde las telarañas son viejas y desgastadas, llenas de cadáveres resecos de insectos y pequeños animales de los pantanos. No hay ni rastro de movimiento sigiloso ni articulado en su interior. Desenvaina a la Críacuervos por si acaso, mira a su alrededor vacilante durante un rato, y se resigna a que Ishil tenga razón.

¿Por aquí, entonces?

Por aquí, asiente ella. Sigue así, es el mejor camino para salir de aquí. ¿Y qué me dices de los Kaad? En serio. Tu padre cree que deberían venir.

No me sorprende. Caminando furioso a través de las viejas telarañas y la hierba, entre los diminutos cadáveres resecos que se balancean y giran a su paso. La política de la cancillería nunca cesa, ¿verdad?

Oh, no empieces, Gil.

De modo que no empieza. Deja que hable ella. Y aunque no le gusta reconocerlo, su voz, sonando junto a su hombro, le resulta curiosamente reconfortante.

Lo que tú no aprecias, Gil, es que pese a todas sus crueldades e indiscreciones, tu padre ha sido un gran escudo en los tiempos difíciles. No sabes cómo eran las cosas en los años veinte. No teníamos al Pueblo de Escamas para que nos uniera. Yhelteth era un enemigo despreciado…

Sí, y ahora vamos en la misma dirección.

Pero ella no parece oírle. Los ataques en las fronteras duraron años, Gil, y cada semana recibíamos noticias de ciudades ardiendo y poblaciones obligadas a marchar encadenadas. Y estábamos marcados. No importaba que fuéramos mercaderes honrados, con riqueza en nuestros cofres y una generación de prudentes alianzas matrimoniales. Aún teníamos la mancha roja en la puerta, aún no podíamos acceder a la cancillería. Nos arrojaban piedras por las calles, los rapaces nos escupían con impunidad. Escoria sureña, escoria sureña. En el colegio al que íbamos, los sacerdotes azotaban a mis hermanos a cada oportunidad. Uno de ellos arrojó a Eldrin al suelo, le llamó cachorro de Yhelteth, le pateó desde su pupitre a la puerta y luego al pasillo. Tenía cinco años. Volvió a casa lleno de morados, y mi padre, avergonzado, no pudo hacer nada. Mi madre fue a suplicar a los sacerdotes, y los azotes cesaron durante un tiempo, pero ella nunca habló de aquella visita mientras vivió. ¿Sabes lo aliviados que parecieron mis padres cuando me casé con Gingren Eskiath? ¿Sabes cuánto me alegré por ellos?

¿Se alegraron ellos por ti?

No hay respuesta.

Mira hacia atrás y ve que ella también lo ha dejado.

Capítulo veinte

En el tiempo anterior a este, la Tierra no era como ahora la veis.

En el tiempo anterior a este, la Tierra estaba azotada por un conflicto interminable, librado entre razas y seres a los que ahora recordáis solo como mitos y leyendas.

Se usaron armas de un poder espantoso y antinatural, energías enormes rugían de horizonte a horizonte, el propio cielo se abrió. El planeta se estremecía bajo las pisadas de los Visitantes, enemigos y también aliados, estos últimos elegidos a la desesperada, en otros mundos y lugares peores que los otros mundos, para resistir a unos invasores que probablemente a la postre no eran más extraños que ellos.

Naciones y pueblos enteros desaparecieron en el interior de tormentas que duraron décadas.

Grandes oscuridades escarpadas más grandes que montañas se movían en el cielo nocturno, bloqueando las estrellas y arrojando sombras mortíferas sobre los de abajo.

Se abrieron puertas en lugares donde ningún pasaje debería haberse permitido, y los Visitantes entraron a raudales, se enfrentaron en batallas, avanzaron y retrocedieron, usaron sus extrañas tecnologías en causas que es dudoso que sus defensores pudieran comprender realmente. Fue un conflicto más allá de la comprensión humana, y los simples humanos se encontraron atrapados, acorralados, inmovilizados por todas partes a causa de los poderes liberados.

De modo que la humanidad luchó, sin esperanza, generación tras generación, soportó horrores inimaginables, sufrió cambios en aspectos antes considerados intrínsecos a su naturaleza, se dividió y se convirtió en una docena de razas diferentes, como si solo en la disolución pudiera aquella raza esconderse lo bastante bien de la mirada carnívora de los ojos alienígenas.

Y entonces, finalmente, por razones no bien comprendidas, las guerras terminaron, y la Tierra regresó a su camino habitual en relativa paz.

Y los supervivientes lucharon por lo que quedaba.

—Entonces nada ha cambiado —murmuró Jhiral, y Archeth le miró en silenciosa sorpresa.

Un silencio breve y cargado, y luego la voz de Anasharal continuó, con la intensidad mordiente de un maestro de escuela:

—En aquel vacío…

En aquel vacío, pues, aparecieron los dwenda, los aldraínos, el pueblo brujo, resplandecientes, oscuros y hermosos, humanos al menos en la forma básica, y reclamando un derecho propio, una propiedad de la Tierra anterior al conflicto; aunque algunos argumentaban que sus recuerdos eran erróneos, completamente distorsionados por su costumbre de vivir durante largos periodos en el reino de lo Posible No Realizado; y otros que creían que el propio tiempo se había colapsado de algún modo, plegado o tal vez simplemente roto durante las guerras, de manera que el pasado que reclamaban los dwenda ni siquiera pertenecía, hablando en propiedad, a esta versión del mundo.

Pero tales argumentos eran como mucho académicos; las guerras habían debilitado los muros que mantenían tales lugares separados del mundo sin sombras, y los aldraínos no estaban dispuestos a debatir con las poblaciones residentes en tierras que consideraban suyas por derecho ancestral.

Tomaron la tierra violentamente y construyeron allí, en resumen, un imperio que duró siete mil años. Muchos, incluyendo a los humanos a los que dominaron, lo consideraron glorioso.

Trajeron la magia como forma de vida, y la esparcieron por el planeta como semillas.

Poseían la noche como monarcas absolutos, y crearon una oligarquía de humanos para que les sirvieran siempre que la luz del sol real les golpeara con demasiada fuerza para resistirla. Una dinastía de reyes, dotados de poderes oscuros, una línea de hechiceros humanos con los que se aparearon y cuyo linaje compartieron, en la medida en que tal linaje pudiera compartirse con la raza humana ordinaria.

La mayor parte de los Reyes Oscuros estaban locos.

Los enemigos de los dwenda tardaron siete mil años en aprender las nuevas reglas, en dominar la nueva magia y plegarla a su voluntad como ya habían hecho los dwenda tanto tiempo atrás.

Siete mil años para que aparecieran los kiriath en las puertas ocultas en las entrañas de la tierra, para convocar a una ciencia y a un pueblo a la altura del de los brujos, un pueblo que se enfrentaría a ellos en la batalla, convertiría sus ciudades en pantanos y ruinas, y pondría en fuga a sus ejércitos y a sus partidarios humanos. Un pueblo que devolvería cierta cordura al mundo.

Que derrotaría al Último de los Reyes Oscuros.

El timonel quedó en silencio.

—Yo creí… —empezó a decir Archeth, y luego sacudió la cabeza—. No importa.

Pero la llama sofocada de la sospecha aún humeaba en su cabeza. Había muchas historias sobre cómo y por qué su pueblo había llegado a aquel mundo, la mayoría de ellas contadas por humanos ignorantes de cualquier cosa parecida a los hechos reales. Bien pensado, las leyendas contadas por los propios kiriath sobre el Advenimiento también eran erráticas y difíciles de creer. Pero Angfal, colgado de la pared de su estudio como un montón de extremidades bulbosas y vísceras de hierro alienígenas, siempre se había mostrado despectivo con ellas.

Los kiriath apenas sobrevivieron al viaje por los caminos rápidos cuando llegaron aquí, le había dicho una noche de rebeldía en que ella intentó sacarle alguna respuesta útil. No decidieron venir aquí, Archeth, a pesar de que las Crónicas digan lo contrario. Naufragaron aquí, y si se quedaron no fue porque les gustara el paisaje. Fue porque tenían miedo de que el regreso acabara con ellos.

Archeth atribuyó una parte de aquel discurso al resentimiento, a la amargura que sentía Angfal por haber sido dejado atrás. Pero de todos modos, le pareció que la versión de Anasharal sonaba levemente exagerada.

El emperador había tomado asiento en uno de los bancos de granito cerca del balcón, dando la espalda al resplandor del sol. Su rostro quedaba en la sombra, el cabello untado de aceite le caía hacia adelante y le ocultaba las facciones, pero ella leyó la impaciencia en su modo de sentarse, en la inclinación de su cabeza. Se preguntó si habría interrumpido una visita a su harén, si la dirección de las ejecuciones le habría dejado con la necesidad imperiosa de follar con alguien.

El emperador sacudió algo de polvo invisible de su regazo.

—¿Piensas decirnos realmente algo sobre ese Último Rey Oscuro? ¿Su nombre, por ejemplo? ¿Quién era, qué hizo? ¿Qué tiene que ver todo esto con aquí y ahora?

—Es mejor no pronunciar su nombre —dijo sombríamente el timonel—. Es mejor no pronunciar aquí esas sílabas.

Archeth puso los ojos en blanco.

—Vamos. Aquí no nos escandalizamos fácilmente —dijo Jhiral—. Dilo sin problemas.

—Llamémosle simplemente el Adoptado de Ilwrack, ya que fue ese clan aldraíno el que lo crio en los Lugares Grises. Lo raptaron en un humilde hogar de los pantanos a causa del resplandor oscuro que los dwenda tanto valoran en los humanos, le educaron como a un guerrero aldraíno, y finalmente le dieron el mando de una legión dwenda. Llegó a…

—¿Sabes qué? —Jhiral empezaba a mostrar signos de verdadera irritación—. Ya he oído esa mierda de los orígenes humildes unas cuantas veces, timonel. Es curioso que nadie pueda señalar un ejemplo vivo, ¿verdad? Es curioso como al final todos son legendarios y están muertos.

Anasharal hizo una pausa delicada.

—Oh, el Adoptado de Ilwrack no está muerto, Vuestro Resplandor Imperial. Nada de eso.

Silencio. Tal vez se debió a la lenta bajada de la temperatura por la tarde, y a la brisa que llegaba del río, pero Archeth sintió que un leve escalofrío le ascendía por los omoplatos. Miró a Jhiral, que suspiró pesadamente y se examinó la manicura. La exhibición le resultó falsa, emperador o no, Jhiral había crecido con aquel tipo de historias como cualquier otro niño. Su voz, cuando habló, no pudo librarse por completo de cierta tensión controlada.

—Y… ¿qué se supone que significa eso, exactamente?

—Exactamente lo que he dicho —dijo el timonel, suavemente—. Cuando los kiriath destruyeron Hannais M’hen en los últimos días de la Guerra del Ocaso, el Adoptado de Ilwrack estaba al mando de las fuerzas aldraínas y sus aliados humanos. Pero fue traicionado, algunos dicen que por un amante, otros por un truco diplomático de los kiriath. Tal vez, al final, fueran ambas cosas. En cualquier caso, cuando descubrió la traición, se dice que sufrió un paroxismo de rabia y dolor, y le dieron por muerto. Las fuerzas dwenda retrocedieron, llevándose su cadáver, y desaparecieron en los Lugares Grises.

—Pero no estaba muerto —dijo Jhiral, algo inclinado hacia delante a pesar de sí mismo.

—No. Los dwenda estaban desorganizados, y aparentemente interpretaron mal la situación. Pero un pequeño grupo de partidarios humanos se llevó el cuerpo y lo enterró en una islita del océano del norte.

—¿Las islas Hiron?

—Más al oeste y al norte que las Hiron. Pero en cualquier caso, la isla no aparece en vuestros mapas.

Jhiral gruñó.

—Muy conveniente.

—Dice la historia que el amante aldraíno del Adoptado viajó más tarde, en secreto, hasta la tumba, pero no pudo despertarle. De modo que…

—¿El amante? —El labio del emperador se curvó—. ¿«El»?

—O la amante —rectificó Anasharal—. La historia no deja clara su identidad exacta, solo que pertenecía al clan Ilwrack. En cualquier caso, ese amante arrojó un hechizo a toda la isla, arrastrándola hasta el margen de los pantanos aldraínos. Pero la magia fue precipitada e incompleta, y se dice que la isla emerge de vez en cuando y vuelve a ser sólida en el océano, aunque iluminada por una luz encantada y a veces solo durante unos momentos.

—He leído sobre ella —dijo Archeth lentamente—. La Isla Fantasma, el Último Eslabón de la Cadena.

Jhiral la miró.

—¿De veras?

—Sí, es una leyenda de los pueblos de Hiron, pero en Trelayne también hay algunas versiones. Historias de marineros; una isla que no está en las cartas, después de la última en la cadena de Hiron; los barcos la divisan en mitad de las tormentas, iluminada en azul, y aparece un instante para volver a desaparecer. —Hizo un gesto de impotencia—. Es una leyenda, ya sabéis. Siempre pensé…

—Cierto. —El emperador volvió a mirar al timonel—. ¿Estás tratando de decirme que debemos esperar una visita de este Adoptado no muerto?

—Has tenido problemas con los aldraínos recientemente, ¿verdad?

Archeth y el emperador intercambiaron una mirada. La incursión dwenda en Ennishmin era un secreto muy bien guardado. Fuera de los que realmente habían estado allí, solo Jhiral y un pequeño grupo de consejeros y oficiales de confianza habían sido informados de los acontecimientos. Dos legiones imperiales completas estaban en la frontera de los pantanos entre Pranderghast y Beksanara, teóricamente para detener los ataques procedentes de los territorios de la Liga al norte y al oeste. El comandante de la guarnición de Khartaghnal había sido advertido de lo que realmente estaban vigilando, pero más allá de eso…

Por supuesto, la filtración de los rumores era inevitable. Faileh Rakan había muerto en la escaramuza de Beksanara, pero muchos de sus hombres seguían con vida. La población local había sido diezmada, pero no aniquilada. Y entre los supervivientes, algunos, incluso sobornados y obligados a jurar que guardarían el secreto, incluso amenazados con terribles castigos, incluso los veteranos del Trono Eterno, se emborracharían, contarían historias y recordarían, y dejarían escapar insinuaciones y fragmentos ebrios de verdad.

—Los dwenda fueron derrotados —dijo cuidadosamente Archeth.

—Cierto. Pero, verás, la leyenda dice que el Adoptado de Ilwrack regresará cuando la necesidad de su pueblo adoptivo sea mayor; más exactamente, cuando hayan sido derrotados en una batalla por el deseo más ancestral de su corazón, y vuelvan a estar desorganizados. Esta es una cita más o menos directa de la leyenda naómica original. ¿Veis el corolario?

Jhiral asintió.

—Sí. Pero tengo menos claro lo que crees que debemos hacer al respecto. ¿Un ataque preventivo contra una isla que se manifiesta esporádicamente, tal vez?

—Claramente, eso no es posible. —El tono del timonel era casi remilgado—. Mi misión es ofrecer soluciones pragmáticas a vuestras dificultades.

—Hasta ahora no lo has hecho. —Archeth sintió que se le contagiaba una parte de la impaciencia de su emperador—. Si la Isla Fantasma es inaccesible…

—No me has dejado terminar la historia, hija de Flaradnam.

—Bueno, ahora no te lo impide. ¿Podemos seguir con esto?

—Los kiriath —dijo suavemente Anasharal— no tenían modo de contrarrestar los hechizos del clan de Ilwrack, o al menos ninguno que se atrevieran a utilizar. En lugar de ello, trataron de protegerse. Construyeron una ciudad sobre las olas al sur y al este de la Isla Fantasma. Montaron una guardia.

—¿Una ciudad en el mar?

Había una tensión repentina y extraña en la voz de Archeth. Jhiral la miró, levemente sorprendido.

—Correcto, hija de Flaradnam. Diseñada y construida por el clan de Halkanirinakral, y dirigida, al menos al principio, por sus descendientes. La ciudad fue llamada An-Kirilnar (para vuestra majestad, Ciudad de los Cazadores de Fantasmas), y estaba pensada para seguir a la Isla Fantasma dentro y fuera de los Lugares Grises. Pero recientemente parece haber regresado al mundo permanentemente.

—¿Está todavía allí?

—Sí, todavía está allí, hija de Flaradnam. En este momento está en el océano, más allá de las islas Hiron, y lleva allí varias semanas.

—¡Entonces hemos de ir allí!

—Archeth…

—Sí, yo diría que esa es la conclusión correcta.

—Archeth…

—¿Puedes comunicarte con…?

—¡Archeth! —La voz del emperador resonó como un látigo. Se levantó del banco y avanzó hacia el balcón. Su tono se convirtió en una dulce ironía—. ¿Serías tan amable de acompañarme adentro?

—Mi señor. —Archeth corrió tras él—. Mi señor, es una oportunidad para…

—Es una oportunidad para calmarte de una vez, mi señora kir-Archeth. —Jhiral se acercó a ella. En su estado alterado, Archeth no pudo leer si en su tono había amenaza o una súplica de confidencias íntimas, si aquel era el emperador o el niño al que había visto crecer. Sus palabras salieron muy lentas—. Ahora acompáñame, si eres tan amable.

De modo que le acompañó.

Hasta un lugar donde no pudieran ser oídos… aunque no estaba segura de que aquello tuviera ningún significado en lo que se refería a los timoneles. Angfal nunca le hablaba fuera del estudio donde permanecía colgado de la pared como una pesadilla de hierro; Manathan le hablaba en cualquier lugar de la fortaleza de An-Monal. No sabía si haber arrancado a Angfal de la chimenea donde residía anteriormente le había afectado de algún modo en el sentido de la orientación, o si el timonel estaba ocultando su verdadero alcance. Pero estaba prácticamente segura de que Anasharal, un ser capaz de extraer detalles de las cabezas de los hombres con los que hablaba aparentemente al azar, no tendría ningún problema para escuchar una conversación mantenida a unos cientos de pasos de distancia en la sombra del jardín interior.

—Si realmente hay una ciudad kiriath allí, mi señor…

—¿Una ciudad en el océano?

—An-Naranash, en el lago Shaktan, está sobre el agua exactamente del mismo modo.

—Sí, eso me han dicho. Y está abandonada.

Sus voces volvían a acalorarse. Archeth retrocedió, y tomó asiento en una raíz alta y arqueada junto al camino. Tenía el pulso acelerado y la visión borrosa. Sus pensamientos se revolvían en los límites del ansia de krinzanz. Se obligó a calmarse.

—Mi señor, que la ciudad esté o no abandonada no tiene nada que ver.

—¿De veras, Archeth? ¿De veras?

La había atrapado, por mucho que ella tratara de ignorarlo.

—Lo que me preocupa, señor…

—Es poder encontrar a algunos miembros de la raza de tu padre que no hayan abandonado aún el mundo. —Jhiral suspiró y se sentó junto a ella en la raíz. La empujó con el hombro. Contempló el camino que se perdía entre las hojas—. No te culpo, Archeth. De veras que no. ¿A quién no le gustaría poder llamar a sus padres a veces? Pero tu necesidad es transparente. Sé sincera. Conmigo, aunque no puedas serlo contigo misma. Se supone que eres mi consejera de más confianza. ¿De veras puedes decirme, sinceramente, que lo que te preocupa es una amenaza al imperio?

Ella hizo una mueca.

—El invierno pasado os traje una advertencia que estuvimos a punto de ignorar, y mirad lo que ocurrió.

—Sí, restriégamelo por la cara, ¿quieres?

—Los hechos siguen siendo ciertos, señor.

—De acuerdo, no sigas. —Jhiral se echó hacia atrás y estudió la copa del árbol, como si pudiera encontrar una salida entre las ramas. Frunció el ceño—. Después de Ennishmin dijiste que a los dwenda no les gusta la luz fuerte, que probablemente no podían soportar el sol de aquellas latitudes.

—Eso no es lo que dije, señor. Es lo que el caballero Ringil Eskiath dijo haber deducido después del tiempo que pasó con ellos. Es una suposición, nada más.

El joven emperador asintió vigorosamente.

—Sí, pero de todos modos… Incluso en Ennishmin, donde el sol apenas aparece entre las nubes, incluso en pleno invierno, los dwenda decidieron luchar por la noche.

—También podrían luchar de noche aquí.

—Pero eso no es lo que dedujo ese… Eskiath, ¿verdad?

La mayor parte del tiempo que pasé en los pantanos aldraínos, el cielo estaba oscuro o en una media luz parecida al crepúsculo. La teoría vacilante de Ringil apareció en su memoria. En uno de los lugares a los que fuimos, había una especie de sol en el cielo, pero estaba casi quemado. Como una cáscara de sí mismo. Si es de allí de donde proceden originalmente los dwenda, eso podría explicar por qué no pueden tolerar la luz brillante.

—Atacaron Khangset de todos modos —dijo Archeth con obstinación—. Destrozaron la ciudad. Y, si hemos de creer al timonel, el Adoptado de Ilwrack no es un dwenda en absoluto. Es un hechicero humano inmortal, con poderes aldraínos. ¿Cómo queréis detener sin ayuda algo parecido?

—¿Crees en ese Adoptado de Ilwrack, entonces? Di la verdad, Archeth. ¿Alguna vez habías oído hablar de él?

—No, mi señor.

—Entonces…

—Pero el momento es sugerente. Menos de un año después de nuestra escaramuza con los dwenda, y aquí estamos, advertidos de una posible escalada del conflicto. ¿Podemos permitirnos ignorarlo, como si fuera una especie de coincidencia?

—Yo te diré lo que no podemos permitirnos hacer, Archeth. No podemos permitirnos equipar una expedición naval completa al medio del océano del norte con la esperanza de que tropiece con el producto de la imaginación de una máquina loca. Aparte de otras consideraciones, está en aguas de la Liga. Una expedición nuestra en la zona crearía un incidente diplomático.

—No estamos en guerra con la Liga, mi señor.

—No —dijo amargamente el emperador—. Todavía no. Pero la piratería al norte de Hinerion va en aumento. Y sé de buena tinta por los espías del almirantazgo en Trelayne que la asociación de capitanes de barco de la Liga está presionando por una renovación de las licencias de corsario. Ya sabes lo que eso significa. Siempre empieza del mismo modo.

Excepto cuando lo empezamos nosotros marchando al norte con nuestras fuerzas.

Ahogó el pensamiento. No tenía gran aprecio por la Liga; siempre había creído, igual que el pueblo de su padre (tal vez porque lo creía el pueblo de su padre) que Yhelteth ofrecía la mejor promesa de progreso. Pero…

—Los… espías… del almirante Sang no son de toda confianza —dijo cuidadosamente—. Se sabe que han exagerado antes.

—Igual que el viejo bastardo. Sí, de acuerdo, Archeth. Ya sé que no te gusta. —Jhiral se levantó bruscamente y empezó a pasear—. Pero he leído los informes, y no creo que sea Sang el que está tocando el tambor. Lo hemos visto antes, después de todo. Esos cabrones mercaderes del norte no pueden permitirse una guerra ahora mismo, igual que nosotros, y lo saben. Pero eso no les impedirá empezar a sembrar cizaña con los capitanes corsarios y quedarse una parte del botín que consigan. Sus cofres se llenarán de riquezas de los cargamentos imperiales, sus diplomáticos sacudirán entristecidos sus cabezas de rata y negarán todo conocimiento. Y entre tanto, como si no tuviéramos bastante de qué preocuparnos con Demlarashan y Ennishmin, tendremos que recurrir de nuevo al tesoro para construir barcos, o arriesgarnos a perder nuestras rutas comerciales ante los competidores de la Liga.

—Tal vez el almirante Sang solo esté buscando más barcos de guerra.

—Ya te he dicho que no creo que sea eso. —Había un gruñido en su voz.

—Además, debe haber toda una constelación de intereses comerciales de la Liga en tierra que no desean ninguna clase de guerra. La Liga no tiene por qué escuchar necesariamente lo que quieren los capitanes de barco. Ellos…

—¡Archeth, deja de construir castillos en el aire!

—Yo —dijo antes de poder contenerse— no puedo confiar en Sang, como no podría levantar su gordo trasero. No es digno de confianza.

—Oh, ¿y los putos timoneles sí?

De repente, Jhiral estaba ante su cara. Con las manos sobre sus hombros, clavándole los pulgares con toda la fuerza de sus brazos. Tuvo que recordar que si el príncipe Jhiral, heredero al trono, no había intervenido en ninguna parte de la guerra contra el Pueblo de Escamas ni en ninguna de las campañas anteriores de su padre, si nunca había propinado una estocada en serio en toda su vida, tampoco se había perdido un solo día de práctica de combate por nada que no fuera una enfermedad desde los doce años. Había gran cantidad de músculo bajo aquellos hombros cubiertos de ocre y negro, mucho poder bien entrenado y canalizado.

Pero incluso con los estremecimientos debidos a la ausencia del krinzanz, ella hubiera podido ponerle a Destello Anular en la garganta antes de que pudiera parpadear.

Hubiera podido…

Le miró a los ojos.

Tal vez él lo percibió. La soltó y se irguió.

—Archeth, estuviste en An-Naranash. Viste cómo acabó. —Su voz volvía a ser majestuosa, con la calma propia de la cámara del consejo. Hizo un gesto despectivo con la palma abierta—. Toda esa monserga de los timoneles, los meses para cruzar el desierto, las negociaciones diplomáticas con los nautócratas de Shaktur, los sobornos y peajes en el lago, y, ¿qué conseguimos al final? Un mausoleo sobre pilares, abandonado siglos atrás, privado de cualquier cosa remotamente valiosa.

Lo recordaba. La excitación que se iba apagando lentamente en sus tripas a medida que se acercaban a la silueta enorme y silenciosa de An-Naranash e iba viendo la magnitud del desastre. La decepción repugnante en su interior al desembarcar junto a una de las columnas, enorme e incrustada de percebes, ascender por las interminables escaleras que apestaban a moho, y recorrer la penumbra vacía de unos espacios tan abandonados como los que había conocido en An-Monal.

—Nos costó medio millón de elementales montar aquella expedición, Archeth. Todo porque los timoneles dijeron que fuéramos. Fue uno de los errores más grandes que jamás cometió mi padre. ¿De veras esperas que siga sus pasos? ¿Es eso lo que quieres?

Para aquello no tuvo respuesta.

Porque fuiste tú la que forzó la expedición a Shaktur, Archidi, y lo sabes. En realidad no fueron los timoneles. Lo conseguiste tú de un Akal moribundo y presa de la melancolía y el arrepentimiento, unos fondos y hombres de los que no podía permitirse prescindir en el desorden de la posguerra, una penitencia pagada, el intento de redimirse de un anciano… El acuerdo tácito de que no lo atormentaría más con las historias de lo que había visto en Vanbyr si él autorizaba la expedición y le daba a ella el mando. De algún modo poco claro, ella le absolvería a cambio.

Era extraño cómo una podía convertirse en el dios de otro hombre sin darse cuenta.

Akal murió antes de su regreso. Probablemente fue una suerte; ella no estaba de humor para absoluciones después de la vuelta.

—Archeth, mira. —El hijo de Akal, en tono conciliador, regresando a su pose de aristócrata degenerado que tan bien sabía llevar—. No digo que no tomemos esto en serio. Ve y lee un poco, desde luego. Sé lo mucho que te gusta esa mierda de la erudición. Persigue este cuento de hadas sobre el Adoptado en el Indirath M’nal. Habla con Angfal, si puedes sacarle algo. Pero, por el amor del Profeta, cálmate un poco. Emborráchate, consigue algo de krin… Joder, acuéstate con alguien, Archeth. Ve a jugar con esa putita llena de curvas de Trelayne que te regalé el año pasado. Me apuesto algo a que aún no la has tocado, ¿verdad?

En cierto modo, se sintió casi aliviada. Era un aspecto de Jhiral con el que le resultaba mucho más fácil tratar, un papel que él había interpretado desde la adolescencia, una estocada para la que conocía todas las paradas y respuestas porque las había estado practicando durante más de una década. Una decadencia que era fácil despreciar confortablemente.

Pero se preguntó, y no por primera vez, para qué le servía a él.

Tal vez para él no sea una protección; tal vez simplemente le gusta. Disfruta con ello. ¿Lo has pensado alguna vez?

Ishgrim acudió a su mente, aquellos fragmentos de carne pálida que suplicaban manos que los tocaran y acariciaran. Extremidades largas y suaves entre las que disfrutar. Me apuesto algo a que aún no la has tocado, ¿verdad? Una apuesta segura, señor. Fuera cual fuera el juego al que jugaba Jhiral con ella con respecto a Ishgrim, el emperador ganaba claramente.

Se levantó de la raíz. Suspiró profundamente.

—Voy a leer un poco, mi señor —dijo.

—Bien. Entonces podemos dejarlo aquí, creo. El timonel debería…

—Si… —dijo Anasharal, en el aire fragante y vacío, como una presencia divina—… si puedo interrumpir…

El Emperador de Todas las Tierras y la kiriath mestiza y casi inmortal se miraron de golpe como dos niños pequeños llamados a la mesa por una voz desconocida. Incluso Archeth, la hermana mayor y que casi lo había esperado… Se encogió de hombros con aire falsamente despreocupado.

—¿Nos has estado escuchando?

—Tienes el talento de decir lo obvio en voz alta, hija de Flaradnam. Manathan me lo mencionó. Él lo atribuye a tu sangre mestiza. Pero, curiosamente, aún no has visto la solución obvia al punto muerto en que os encontráis.

—Aquí no hay ningún punto muerto —dijo Jhiral, consiguiendo cierto desdén monárquico.

—No estaba hablando contigo, Jhiral Khimran.

Era una afrenta que a cualquier humano le hubiera valido un viaje rápido y probablemente fatal a las mazmorras del palacio. Los timoneles… Bien, con el paso de los siglos, la dinastía Khimran había aprendido a acostumbrarse. Uno no mordía la mano que alimentaba su poder, por mucho que tuviera garras y un aspecto demoniaco bajo una superficie educada y paternal.

—Tal vez es mejor que te expliques —dijo apresuradamente Archeth—. ¿Qué punto muerto?

—El punto muerto en que te encontrarás, hija de Flaradnam, cuando hayas terminado de leer, te hayas convencido de que la expedición para encontrar An-Kirilnar es realmente necesaria, y todavía tengas que enfrentarte a las restricciones impuestas por esta miseria ridícula de tesoro imperial.

—Sí, tal vez puedas decirnos dónde encontrar una olla de oro —se burló Jhiral.

De nuevo, el azote del silencio que Archeth empezaba a aprender a interpretar como un reproche. El gélido tono de maestro de escuela.

—En realidad, Jhiral Khimran, eso es exactamente lo que voy a hacer. De modo que, una vez más, te convendría dejar de lado esos aires de salón del trono y escuchar cuidadosamente lo que voy a decir.

Capítulo veintiuno

Al cabo de un tiempo imposible de medir, todavía solo, pero manteniendo más o menos el rumbo que le había indicado el fantasma que afirmaba ser su madre, tropieza con un camino pavimentado a través del pantano.

No es gran cosa; piedra blanca desgastada, con manchas de barro negro, de un par de pies de anchura como mucho, casi cubierto por la hierba del pantano que vuelve a crecer en unos márgenes largo tiempo descuidados y que brota entre los adoquines. Aparta la hierba con el pie, y examina el pavimento con curiosidad. Se parece mucho a los caminos del distrito de los Claros en Trelayne, los caminos que conducen, entre otros lugares, a las puertas de su casa… o al menos, se parece al aspecto que probablemente tendrán aquellos caminos dentro de mil años.

Sin la ayuda de Ishil, le hubiera sido fácil perderse.

Mira a derecha e izquierda, se encoge de hombros y escoge la dirección que parece acercarse más al garabato de humo en el cielo de delante. Casi imperceptible, un pequeño sentimiento de satisfacción empieza a deshelarse en su interior. La marcha es algo más fácil, sus pasos ya no se hunden en la humedad del terreno. La piedra parece firme bajo sus talones, le empuja sólidamente al caminar, y aunque a veces ve telarañas a ambos lados, nunca le tocan ni cruzan el camino.

En lugar de ello, encuentra calaveras.

Docenas de ellas, tal vez centenares, sembradas por todo el pantano a cada lado del camino. Cada cabeza está perfectamente erguida, sobre un tocón de árbol cuya madera se ha vuelto gris y agrietada por el tiempo. Más de un centenar de pares de cuencas de ojos, limpiadas por el frío viento, estudiando el horizonte del pantano. A no ser por el perfecto rigor de centinela en cada mirada vacía, podría tratarse de tumbas imaginativas, erigidas en honor a los muertos de un campo de batalla ya olvidado, a los guerreros caídos de una raza que prefería no amontonar piedras frías sobre el rostro de sus seres queridos en la muerte.

Pero no son tumbas.

Ringil aminora el paso de mala gana y se detiene junto a una de las calaveras, a una yarda a la izquierda del camino. Todavía tiene cabello, una melena de largas hebras grises y muertas pegada a través del cráneo y por encima de un ojo, como una telaraña mágicamente tensada. Se agacha y aparta el cabello, toca el hueso de detrás y empuja suavemente una sien amarillenta. No cede. La calavera está pegada al tronco, igual que una vez lo estuvo la cabeza, todavía viva, de su propietario. Lo ha visto antes; es brujería aldraína, una táctica de terror favorita del Pueblo Evanescente contra los humanos que trataban de desafiarlos. Seethlaw le había dicho una vez que las cabezas vivirían indefinidamente a condición de que las raíces de los troncos tuvieran agua.

Lo que convierte aquel lugar en el resultado de una antigua sequía o en el escenario de un paso del tiempo tan colosal que la cordura de Ringil no se atreve a contemplarla.

O tal vez Seethlaw te mintió.

Se endereza con una mueca. Es una hipótesis que prefiere no contemplar. Seethlaw como guerrero aldraíno, asesino, cruel y orgulloso, caminando entre relámpagos, el prototipo del dwenda mitológico, derribando cuanto se interpone a su paso con despreocupación… Ringil puede vivir con ello. Pero Seethlaw el dwenda, deshonesto y manipulador como cualquier puta del puerto…

Bien, entonces. Una inmensa cantidad de tiempo, el tiempo suficiente para que incluso la hechicería de los aldraínos se debilitara y perdiera la batalla contra las fuerzas de la decadencia.

Allí, tal vez, haya algo racional, y una vía de escape al fin. Una escapatoria que puede permitirse.

Tal vez no ha podido encontrar a Seethlaw en los Lugares Grises porque algún enorme mecanismo, algo parecido a las largas órbitas de los cometas que Grashgal había tratado de explicarle una vez en el insomnio de la víspera de la batalla de Rajal, o espera, espera, algo más simple, mira, una especie de aspa de molino gigantesca en el tiempo ha dado la vuelta y se ha llevado de nuevo al Pueblo Evanescente; ha creado una abertura de muchos cientos de miles de años de anchura, y ha dejado a los aldraínos y a todas sus artes al otro lado, de modo irrevocable.

¿Qué darías por creer eso de veras, Gil?

¿Qué darías por negarlo?

Vaya, Eskiath. ¿Te vas a quedar por aquí lamentándote para siempre?

Ringil se vuelve, incrédulo. El círculo de piedra aparece de modo intermitente a su alrededor, como relámpagos de granito, como un reflejo ensayado… Una vez, dos, al ritmo de su pulso repentinamente acelerado.

¿Eg?

Ciertamente, lo parece. Allí está el enorme torso, los trozos de talismanes de hierro colgados del enmarañado cabello gris, y el rostro arrugado y curtido, abierto en una sonrisa. La lanza asomando por encima del hombro como un viejo amigo alto y demacrado. En algún lugar, Egar ha encontrado un diente de acero y una cicatriz en la barbilla que Ringil no recuerda, pero por lo demás es el Matadragones en persona, plantado en el camino a la espalda de Ringil, y al parecer tan sólido como las piedras que aparecen y desaparecen entre los dos.

¿Egar?

La figura resopla. ¿Sabes de alguien más que acuda a rescatarte cuando estás con la mierda hasta el cuello?

Señala a su alrededor con un gesto débil.

No estoy…

¿No? Egar se adelanta y lo agarra de los hombros. Sus dedos se le clavan en los músculos con la fuerza de un nómada de las estepas. Bueno, pues estás hecho una mierda, Gil. ¿Quieres saber la verdad? Pareces un poni que lleva diez días galopando sin forraje decente. El que te está montando tiene que dejarte descansar.

Una rápida imagen de Dakovash, apartada igual de velozmente. Se ha ido, de veras, mira.

Nadie me está montando, joder, gruñe.

Sería la primera vez, entonces. El Matadragones se acerca y lo aplasta en un abrazo de oso que el Egar a quien conoce en el mundo real no se habría permitido. Ringil tose exageradamente, y Egar le suelta. Le deja a una distancia más habitual, y sonríe.

Me alegro de verte otra vez, Gil.

Sí, yo también. Como con Shend, como con Ishil, sabe que no debería entablar conversación con él, pero no puede evitarlo. Está cansado del distanciamiento, cansado de mantenerse al margen. ¿Y qué, si mis amigos ahora son fantasmas?

¿Qué haces por aquí?

El Matadragones se encoge de hombros.

He venido a caminar contigo un rato.

Es algo remoto, pero por un instante, Ringil ve que la frente se arruga, y que aquella versión de su viejo amigo está buscando los recuerdos que los Lugares Grises no le dejan tener. ¿Cómo he llegado hasta aquí, qué lugar es este, qué ha pasado antes? Ringil maldice su propia falta de contención y busca una distracción rápida para ambos. Observa una delgada cadena de plata sobre el pecho del Matadragones, de la que cuelga un objeto plano que se balancea lentamente por el impacto de su abrazo.

¿Qué es esto? Alarga la mano y toma el objeto en su palma. No te tenía por un hombre de medallones.

Bueno, me lo diste tú, amigo.

Ringil parpadea. El disco aplanado es una moneda de tres elementales, con el rostro grabado de Akal el Grande y desgastada por el tiempo. Los extremos de la cadena están soldados a ella, y la propia moneda parece haberse fundido un poco en el proceso. Durante su época en Yhelteth, las monedas como aquella debían haber pasado por sus manos con tanta frecuencia como el agua de lavarse. Pero no recordaba haberle dado jamás ninguna a Egar.

Vamos, Gil. Ya sabes que no tiene sentido concentrarse en los detalles en los Lugares Grises. No vale la pena cuestionar meticulosamente a tus compañeros, ni preguntarte quiénes pueden ser realmente. O a dónde te lleva todo esto.

Deja caer la mano, y la moneda vuelve a balancearse contra el pecho del Matadragones. Es como si la textura del otro hombre se hubiera vuelto de pronto más oscura y dura, con más de corteza de roble que de carne humana. Más una estatua animada que un hombre.

Reprime un escalofrío. Consigue fabricar una sonrisa pequeña y triste. Palmea al «tal vez» de Egar en un hombro sólido como el de un troll.

Quieres caminar conmigo, ¿eh? Camina por aquí, pues.

Bueno, si pudiera caminar por aquí, estaría ganándome la vida como atracción en el espectáculo de madame Ajana.

Aquellas bromas antiguas y estúpidas, siempre las mejores. Pero oírlas clava una estaca en los ojos de Ringil, que se vuelve rápidamente, parpadeando y gesticulando.

¿Has visto las calaveras?

Sí. Que jodan a los dwenda, ¿eh?

Seethlaw se estremece en su recuerdo, frío al tacto y atractivo, con aquellos ojos intensos en los que uno podría ahogarse.

Sí, asiente. Que jodan a los dwenda.

Por supuesto, pierde a Egar, igual que a todos los demás, antes de haber recorrido más de un par de millas. La desaparición es más lenta esta vez; el Matadragones se desvanece y parpadea como la llama de una vela en la corriente, como si una tormenta soplara en el exterior de aquel cielo gris como una tienda de campaña, y algunas ráfagas breves y malintencionadas pudieran entrar de vez en cuando. Dura un cierto tiempo; el nómada de la estepa desaparece, y bruscamente vuelve a estar allí, como si se le hubiera ocurrido de repente una última cosa que decir, como si no pudiera decidir si es seguro o no dejar a Ringil solo en aquel lugar.

Oye: ¿todavía tienes aquella daga de diente de dragón que te di?

Ringil se palmea la manga donde guarda el arma.

Te conviene conservarla, es un buen cuchillo.

Lo sé.

Ringil le sigue la corriente porque, bueno, están en los Lugares Grises, ¿qué otra cosa puede hacer? Mantiene la apariencia de una calma estudiada en una conversación normal, hace una pausa al quedarse solo de repente y retoma el hilo cuando Egar reaparece.

Poltar el chamán, sí, lo has dicho. El viejo cabrón se lo está buscando, Gil. Quiero decir que, si yo no regreso y le abro las tripas por lo que hizo, ¿quién lo hará?

Tal vez se hayan hartado de él. Cuando no pueda traer las lluvias de primavera, o cuando aparezcan de nuevo los malos espíritus de la estepa pese a lo mucho que sacuda el bastón.

Nadie sacude bastones allí, Gil. Eso es parte de los romances que algún capullo escritor de la corte se inventó para esas obras teatrales sobre nobles salvajes de las estepas con lo que llenan los teatros en la ciudad. En serio, estoy harto de ver a un montón de chupatintas que nunca han encendido una hoguera en su vida pontificando sobre las trifulcas y tribulaciones de unos guerreros de corazón de hierro que…

Y desaparece.

Un pantano desolado en el horizonte, y el viento por toda compañía.

Sigue andando.

Y regresa. El Matadragones a medio paso, con la frente fruncida en un esfuerzo por recordar.

¿Qué estaba diciendo?

Sacudir bastones. Mira, yo lo he visto. Una vez, en Ishlin-ichan, vi a un chamán sacudiendo un bastón sobre un niño enfermo. Así de largo, con sonajeros de hueso en un extremo.

Sí, así es la puta Ishlin-ichan. Lo hacen por el efecto que consiguen, a cambio de dinero de los turistas imperiales a los que creen que impresionarán. No es diferente al mercado de Strov en Trelayne. No te puedes tomar en serio esa mierda. La voz se vuelve repentinamente débil, como si entre ellos se hubiera cerrado una puerta. Cree lo que te digo, ningún chamán skaranak que se respete haría…

Y desaparece otra vez.

Hasta que finalmente los espacios entre apariciones, cada vez más largos, se convierten en una ausencia ininterrumpida, y Ringil se detiene en su camino, como para homenajear el paso del Matadragones. Se agacha de nuevo, suspira y contempla las piedras incrustadas de barro bajo sus pies.

Pasa un tiempo antes de que se sienta lo bastante fuerte para continuar.

Pero cuando se levanta, su mirada queda prendida en algo. Entrecierra los ojos y ve, no demasiado lejos, un grupo de ángulos inclinados recortados contra el cielo. El último resto de una casa de madera, tal vez, consumida por el fuego largo tiempo atrás, con sus huesos roídos y ennegrecidos solitarios en el pantano.

Se encoge de hombros. Es un objetivo como cualquier otro. Un lugar hacia donde andar.

No está a más de unos cientos de pasos. Pero al acercarse, comprende su error. No es un edificio, destruido o no.

Es un poste de señales.

Un poste hecho de una aleación oscura que no reconoce, con cuatro flechas separadas en ángulos rectos. Todo el conjunto esta levemente inclinado hacia abajo, y se yergue tras un pequeño montículo entre la hierba del terreno. La inscripción de las flechas es ilegible, desgastada por los vientos del mar y el tiempo, pero las letras le parecen myrlico antiguo.

Hay un fino envoltorio de telarañas que cae desde arriba, como un triángulo de vela diáfano izado en el mástil del poste. Hay arañas del pantano en su interior, del tamaño de un puño y más pequeñas, inmóviles, cuidando de las hebras con sus largas patas delanteras. Ringil siente un pinchazo en el vientre donde está su herida.

No te matará, héroe.

Una voz áspera y contenida como la de un cuervo.

Otro pinchazo en el vientre cuando se da cuenta de que lo que ha tomado por un montículo es en realidad algo sentado a la base del poste, algo cubierto y envuelto en harapos oscuros, y tan encogido y doblado que no puede creer que acabe de hablar.

Entonces levanta la cabeza y lo mira.

Más tarde, será incapaz de recordar exactamente qué aspecto tenía bajo la capucha. Solo recordará el modo en que se ha obligado a mirar a aquellos ojos que no parpadean. (¿De qué color eran? ¿De qué forma? ¿Cuántos había?).

¿Quién te ha dicho que soy un héroe?

La cosa de los harapos gruñe.

No hay más que héroes en este vertedero. Todo el lugar apesta a ellos. Como cabezas de pescado en un montón de estiércol.

Eso no me convierte en uno de ellos.

¿De veras? Un ruido de sonajero que podría ser una carcajada, o también un suspiro. Los harapos se mueven, como si arreglaran unas extremidades largas y artríticas. Veamos, ¿quieres? Cicatrices de traición en el rostro, un espadón regalado por una raza desaparecida del mundo, un reguero de cadáveres y estelas negras detrás de ti como migajas tras la carreta de un panadero. ¿A quién crees que engañas, cariño?

Muy bien. Un desdén de aristócrata para cubrir su incomodidad ante la sensación de que hay mucho más de dos brazos bajo el interminable movimiento de aquellos harapos. ¿Se supone que debo estar impresionado? Las viejas del mercado de Strov hacen lecturas mejores que esa. ¿Me predecirás también un futuro de héroe?

Como desees.

Y fuera de los harapos, de repente, aparece un gran tomo encuadernado en cuero que se abre, y unos dedos huesudos y acabados en garras (¿o tal vez simplemente unas garras?) empiezan a volver las páginas del interior. La capucha cae, la mirada estudia las páginas, y los dedos con garras se mueven.

Aquí lo tienes. La voz se vuelve monótonamente sonora. Ringil, el de la espada maldita Críacuervos, hijo exiliado y problemático de la casa norteña de Eskiath, alargó la mano y estrechó la del emperador legítimo de todas las tierras. Había sangre en la cara del exiliado y en su rostro, las marcas de la batalla sobre todo su cuerpo, pero su apretón todavía era fuerte, y el emperador sonrió al sentirlo. Mi real hermano, rio. Bien hallado. Bien…

Ringil debió haber resoplado. La mirada vacía se vuelve hacia él.

¿No?

No parece muy probable.

Muy bien. El rumor apergaminado de una página al volverse. Probemos con este, pues. Ringil Ojos de Ángel cruzó en triunfo el arco soleado de la puerta este, donde había hecho que las jaulas de castigo fueran derribadas y rotas. A su espalda marchaba una doble hilera del Pueblo Evanescente, maravillosos de contemplar, y el pueblo de Trelayne cayó de rodillas en…

¿El Pueblo Evanescente? ¿Bajo el sol?

La cabeza encapuchada se inclinó.

Tienes razón. Eso es un error de transcripción. Ringil Ojos de Ángel cabalgó a la luz anular por debajo de…

Es suficiente. Tiene la voz áspera, porque un dolor repentino e inesperado ha aparecido en su garganta.

Es un final feliz.

No me importa, joder. El Pueblo Evanescente no me seguiría a ninguna parte, excepto para cortarme el cuello. Les traicioné. Traicioné…

Cierra la boca de golpe.

Silencio.

El movimiento frío del viento agitándole el cabello. De repente, se da cuenta de que le duele tragar saliva. La criatura en la base del poste se aclara la garganta. Pasa la página.

Muy bien. Ringil Ojos de Ángel, el granjero que llegó a convertirse en maestro de magia y rey…

¿Granjero? ¿Un puto granjero?

Ringil encuentra la rabia y la empuñadura de la daga de dragón al mismo tiempo. O tal vez no es rabia, sino solo una enorme irritación con aquel lugar y todo lo que representa. Se agacha ante la figura harapienta, y apoya la hoja amarillenta bajo lo que podría ser o no una barbilla.

Supón que le das la vuelta a la página y me dices el modo más rápido de salir de aquí.

El montón de harapos se remueve, y aparecen los brazos, oh sí, seis más aparte de los dos que sostienen el libro, con garras en los extremos, flexionándose adelante y atrás como un obsceno espectáculo de marionetas. Siente que dos de ellos se le apoyan en la espalda, justo bajo los omoplatos, apretando como ganchos. Otros dos le cosquillean bajo las costillas junto a la carne de la cintura. Uno de los otros le da una palmadita amable en un hombro. El otro pasa por debajo de su barbilla y la levanta levemente con una garra fría y ganchuda.

No me gustaría tener que despedazarte, sisea la voz. Eres muy prometedor.

Aparece el círculo de piedra, pero no le servirá de nada; la criatura junto a la que está agazapado está en el interior del espacio. Ringil puede olerla, una mezcla de aromas como a piedra fría, pergamino y tinta espesa y fresca. Un olor que podría pertenecer tanto al libro como a la garra que lo sostiene.

Ringil pliega los labios, con la boca seca. Considera la daga de dragón por un momento.

La baja.

Los ganchos a su espalda se aflojan, y el cosquilleo que le presionaba la cintura desaparece. Las extremidades se pliegan y se pierden de vista. Pero la garra de su barbilla permanece allí.

Ringil Eskiath, continúa diciendo la voz. Descendió por la pasarela del Famosa Victoria que Nadie Previó y se unió al brillante caos del muelle. El sol salpicaba el agua, y enviaba chispas a sus ojos entrecerrados. El Puente del Pueblo Negro sostenía el cielo en el sur como un enorme trozo de sombra tendida a través del estuario. Estaba a más de una milla del lugar donde había desembarcado, pero se podía percibir la llamada reconfortante de su sombra desde allí.

¿Basta con esto?

Ringil asiente cuidadosamente. Su voz suena áspera y seca.

Suena bien, sí.

La garra sale de debajo de su mandíbula, le acaricia levemente la mejilla y se aparta. Ringil trata de levantarse de su posición, pero otro veloz golpecito en el hombro lo detiene. Vuelve a esperar. La criatura vuelve a aclararse la garganta, aunque por lo que Ringil ha podido ver, no está convencido de que tenga garganta que aclararse.

Bien, las merroigai hablan bien de ti. Y no me gustaría que, en este momento, pensaras mal de mí. Está por allí.

Un brazo pálido como el hueso se extiende a través de su campo de visión y señala a la derecha.

¿Qué está por allí?

Lo que buscas, héroe. Algo de consuelo, y el modo de salir.

Había olvidado el resplandor de la hoguera en el cielo.

Ahora, como recién desvelado, vuelve a surgir en forma de luz sólida en el camino de su derecha. Hubiera jurado que antes no estaba tan cerca. O tal vez el cielo, a causa de ciertos ciclos o razones meteorológicas que no puede empezar a imaginar, se está oscureciendo de veras hacia una especie de noche.

Camina por una carretera cada vez más definida; el pavimento bastaría para la carreta de un granjero, y puede ver los antiguos surcos donde generaciones de tráfico han dejado su marca. Los tacones de sus botas resuenan sólidamente, enviando extraños ecos por todo el pantano, y siente un débil picor en la nuca, como si en cualquier momento fuera a oír otros pasos sigilosos mezclados con los suyos, la criatura del cruce corriendo para alcanzarle, para erguirse detrás de él, diversas bocas separándose, desplegando de nuevo las garras, de repente resentida por la descortesía, los nervios y las amenazas con el cuchillo de Ringil…

En lugar de ello, el ancho sendero le conduce a las ruinas de una ciudad; terrazas de piedra rota azotadas por el viento, fragmentos cortados de pilares, grandes bloques de mausoleos grabados con hileras de símbolos que no puede leer, pero cuyo desfile esculpido le hace estremecerse más de lo que pueden explicar la fiebre de la picadura de la araña y el clima gris del pantano. Y ve escaleras a su izquierda, cornisas amplias y no muy altas, desgastadas e irregulares por los años, descendiendo hasta el nivel de la carretera donde se encuentra. Mira hasta la cima, donde el resplandor de la hoguera salta y tiembla contra un cielo que sin duda se está oscureciendo. Oye el tañido de un instrumento de cuerda, voces humanas que ríen e intentos indisciplinados de cantar.

Se abre camino hacia los sonidos, mientras siente una mezcla de alivio y una extraña sensación de pérdida por la carretera encantada que está dejando abajo. Y cuando llega arriba, se encuentra sobre una plataforma de pavimento blanco y agrietado, que parece haber sido una vez el suelo de un templo con columnas o el espacio de un mercado. Ve los carromatos reunidos en el centro, el alegre calor de la hoguera y los hombres y mujeres vestidos con ropas llamativas reunidos a su alrededor. Inexplicablemente, se siente atrapado en las sombras al borde de la plaza, incapaz de avanzar.

La primera en distinguirlo es una mujer. Lleva un jarro de vino a la cadera en dirección a una de las carretas, ignorando los comentarios subidos de tono de los hombres que intentan agarrarla con divertida ineptitud cuando pasa. Aparta la mirada del fuego por un momento, y entonces le ve. En el instante en que sus miradas se encuentran, Ringil piensa en el aspecto que debe presentar a sus ojos: demacrado, embozado en su capa negra y silencioso, con la empuñadura de la espada a la espalda.

Cree que la mujer va a gritar, pero no lo hace.

Hjel, llama. Tenemos visitantes.

Ringil oye el nombre cuando flota por el aire del campamento hacia su propietario, oye el antiguo dialecto naómico de los pantanos que usa la mujer, y hay un repentino estremecimiento en su entrepierna, y una sensación de maravilla en su cabeza. Allí, al borde del fuego, la figura agazapada, con su sombrero de ala ancha y la mandolina de cuello largo en el regazo.

Ringil entrecierra los ojos.

No puede ser… ¿O sí?

El sonido de la mandolina cesa, los últimos acordes resuenan en la oscuridad. El murmullo de conversaciones en torno a la hoguera se marchita. El músico deja que sus manos largas y ágiles descansen sobre el instrumento por un instante. Bajo el ala del sombrero, levanta la cabeza lentamente. El centelleo de unos ojos que le devuelven el resplandor del fuego.

Es él. No hay duda.

Visitantes. Bien. Hjel se incorpora elegantemente y entrega la mandolina a una mujer sentada a su lado. Habla la misma lengua, igual que anteriormente, el naómico del pantano con sus ornamentados rastros de myrlico antiguo. Se pone en pie y mira fijamente a través de las cálidas chispas y el aire ondulante sobre el fuego. Y un guerrero, además, a juzgar por su apariencia. Acercaos, señor. No utilizamos ceremonias en la corte de Hjel el Desposeído.

Una imagen como un relámpago: bajo una lona amarillenta por el resplandor del fuego en la oscuridad, Hjel envuelve sus largos y ágiles dedos en torno a la polla de Gil y pasa la punta de su lengua por…

Todo eso ya lo sé. ¿No me reconoces, Príncipe de los Harapos?

Hjel se apoya las manos en las caderas e inclina un poco la cabeza al oír el familiar título.

¿Reconocerte? Para hacerlo tendría que verte a la luz.

Una veintena de ojos le observan en torno al fuego; los que le daban la espalda se han situado de perfil para mirar. Ringil les complace con un par de pasos adelante, manteniendo las manos claramente visibles por cortesía. La tentación de hacer una pirueta es como un picor insoportable en el estómago, curiosamente ahora libre de dolor. De repente, sin motivo aparente, está a punto de reír.

El músico de la mandolina rodea el fuego y se abre paso entre las personas sentadas con su elegancia de caderas esbeltas y piernas largas. Hay algo de barba sin afeitar en su rostro, y allí, también la diminuta cicatriz en la barbilla que se frota cuando siente curiosidad. Se le acerca y traza un semicírculo en torno a Ringil, manteniéndose cuidadosamente fuera del alcance de su hoja. Cruza los brazos sobre su pecho como si se abrazara a sí mismo.

Levanta una mano y se frota la cicatriz.

Sacude la cabeza.

No, recordaría esa cara. Y esa gran espada. No te conozco, amigo.

Ringil sonríe. Pero yo sí te conozco.

Bueno, aislados en los márgenes grises del mundo como estamos, cualquier espectro helado deseoso de un lugar junto al fuego podría decir lo mismo. Pero los ojos bajo el ala del sombrero danzan con toda la curiosidad y travesura que Ringil recuerda. Convénceme.

Ringil levanta una mano, dobla el pulgar y el meñique como le han enseñado. Las palabras del ikinri’ska burbujean tras sus labios. Libera unas pocas; ásperas sílabas susurradas que parecen dejar pequeños bolsillos de aire gélido a su paso. Junto al fuego, uno de los perros levanta las orejas y le mira de modo extraño. Más tarde, algunos jurarán haber visto una ola oscura cruzar la antigua y agrietada plaza. Y las sombras se agitan al borde de la hoguera.

La sonrisa desaparece del rostro de Hjel.

¿Quién te enseñó eso?

Tú.

La inquietud de Hjel se está contagiando a los hombres y mujeres en torno al fuego. Tal vez perciben, a un nivel animal, el mismo toque que ha sentido el perro. O tal vez es solo por el modo en que su capitán se ha puesto serio tan bruscamente.

El ikinri’ska no es un conjunto de trucos para hacer conjuros baratos, dice Hjel en voz baja. No se lo habría enseñado a un embaucador.

Me has pedido que te convenza.

No estoy convencido.

Muy bien. En tu tienda tienes una figurilla de mármol blanco de una mujer con la cabeza agrietada. Más o menos de este tamaño, muy hermosa, al parecer muy antigua. La encontraste en los pantanos de niño. Te habías alejado de la caravana de tu tío y te habías perdido. Un lobo extraño y pálido parecía estar siguiéndote, pero cuando tú…

Basta. Hjel traga saliva. Has salido de mi futuro para recitar mi pasado. Arrastras ecos oscuros detrás de ti como una traína tras un bote de pesca. ¿Qué eres en realidad?

Lo que soy es un hombre hambriento. Y tengo frío. Tu hospitalidad no fue tan circunspecta la última vez, Príncipe de los Harapos.

Eso dices tú.

Y cualquier espectro helado deseoso de un lugar junto al juego podría decir lo mismo. Sí. Ringil se encoge de hombros. Una vez me dijiste que eras un hechicero. Un maestro del ikinri’ska. Pues bien. Mi nombre es Ringil Eskiath. Mírame a los ojos y dime si ves un espectro.

Aguarda.

Tarda un momento, y antes de mirarle directamente, los ojos de Hjel se mueven a derecha e izquierda, como si Ringil hubiera llegado con una guardia de honor a la espalda. Pero finalmente le mira, y sea lo que sea lo que ve o no ve en los ojos de su visitante, decide no hacer comentarios. Asiente levemente, como un hombre aceptando una mala noticia que lleva esperando mucho tiempo.

Bienvenido a mi fuego, entonces, Ringil Eskiath. Hjel hace un gesto hacia el fuego, recuperando parte de su elegante actitud con el movimiento. Pongo entre nosotros los lazos de huésped y anfitrión.

Entonces mueve un pulgar por encima del hombro, en un gesto artísticamente casual, como si se le hubiera ocurrido en aquel momento.

Pero tus amigos de ahí fuera tienen que quedarse en la oscuridad.

Ringil no mira hacia atrás. Si Hjel, el hechicero y príncipe chatarrero puede jugar a ese juego, él también.

Pero mientras el nuevo escalofrío avanza por su columna dorsal, sabe sin ningún género de dudas lo que verá si se vuelve. Lo sabe porque lo ha visto antes, cuando, a punto de perder la consciencia febril tumbado sobre los adoquines de las calles de Hinerion, oyó los gritos de los hombres de Venj al morir.

Una figura demacrada, un rostro con cicatrices, la hoja de una espada blandida como una guadaña.

Una forma tosca y poderosa, con los puños apretados en torno a un pesado martillo de herrero y unos alicates de mango largo para cortar grilletes.

Un niño, con la boca abierta y gruñendo entre sus dientes ensangrentados, con un virote surgiendo de su esternón como un extraño apéndice de hierro.

Están a su espalda, en el frío, puede sentirlos perfectamente, como nuevos dioses. Como un nuevo panteón a la espera de nacer.

Junto al fuego hacía calor.

Capítulo veintidós

Los recintos de los esclavos estaban vigilados.

Harath volvió a esconderse con una maldición ahogada. A cuatro tramos de escaleras por debajo del rellano en el que estaban agazapados, había un par de puertas grandes como las que habían cruzado para llegar a la galería. Una pesada cadena rodeaba los pomos, y ante las puertas había tres figuras corpulentas sentadas en círculo sobre taburetes bajos. A sus pies vieron un par de linternas que arrojaban destellos largos e inquietos por todo el suelo. Un murmullo bajo en majak, alguna explosión de blasfemias bienintencionadas; los tres hombres jugaban a los dados sobre el polvo. Había tres lanzas apoyadas junto a un lado de la puerta, con sus sombras delgadas y huesudas descendiendo por la pared a la luz de las linternas.

—Esto es nuevo —susurró Harath—. Antes no se molestaban.

—Es lo que pasa cuando los ayudantes que has contratado empiezan a maltratar la mercancía —siseó Egar.

Harath sonrió avergonzado, y Egar sintió ganas de estrangularlo. Es su interior estaba creciendo una furia imparable. Gracias a aquel ishlinak inútil, iba a tener que hacerlo después de todo. Sangre majak en sus manos de nuevo, y por ninguna razón mejor que…

¿Mejor que qué, Matadragones? ¿Que un simple aburrimiento insoportable? ¿Que una exploración al azar del cuartel enemigo al servicio de Archeth, que está fuera de la ciudad de todos modos?

O… Oh, espera. Tal vez es por ese picor que no puedes rascarte con Ishgrim, y la idea de que alguna otra esbelta esclava naómica pueda sentirse lo bastante agradecida si tú…

Irritado, se sacudió de encima aquellos pensamientos. La furia y la inquietud aumentaban, buscando una salida.

Putos niñatos inútiles.

En sus tiempos, ningún majak que hubiera aceptado dinero a cambio de vigilar esclavos habría soñado con tocar la mercancía o…

Sí, ya, Matadragones. Y los hermanos siempre se mantenían unidos, los búfalos acudían cuando se los llamaba, la hierba era más alta y más verde y nunca llovía. Contrólate, viejo, joder.

Aplastó su melancolía con una mueca. Desenvainó uno de sus cuchillos. Se agachó y escuchó las voces que subían flotando en la penumbra. El deje del dialecto ishlinak.

Harath le acercó la cabeza.

—Creí que habías dicho que no nos pelearíamos con esos tipos.

—Creí que tú habías dicho que los apartamentos de los esclavos no estaban vigilados, y que entraríamos con una aguja doblada.

La media sonrisa avergonzada de nuevo.

—Sí, pero…

Egar apartó dos dedos de la empuñadura de su cuchillo, agarró a Harath por la solapa y lo atrajo hacia sí. Tenía los ojos como ranuras y los dientes apretados. Su voz sonó como el siseo de una serpiente.

—Te han pagado, majak.

Harath se liberó. Pero apartó la vista y se mojó los labios.

—Mira: creo que ese es Alnarh —murmuró.

—Bien. Eso debería ponértelo fácil. ¿En venganza por toda esta mierda? Tú encárgate de él, yo me ocuparé de los otros dos.

El joven asintió, vacilante. Egar no pudo reprimir un salvaje pinchazo de satisfacción.

Al fin te las verás con las consecuencias de tus actos y del dinero que aceptas, ¿eh, muchacho? Hizo un gesto con la mano del cuchillo, y descendieron juntos como fantasmas por las escaleras, a la sombra de las balaustradas. Llegaron al último rellano, a la última esquina donde podrían estar a cubierto. Harath vaciló. Volvió a mojarse los labios.

Egar le miró con los ojos muy abiertos y le hizo un gesto con la barbilla. Adelante, joder.

Harath se puso en pie. Descendió el último tramo de escaleras hacia los jugadores de dados sin rastro de cautela.

Ruidos de acción cuando los hombres le vieron y se pusieron en pie, agarrando las armas.

—¡Quieto ahí, joder!

—¡Ni un paso más, capullo!

Harath resopló.

—Oh, qué espadas más grandes tenéis, chicos.

Un silencio atónito. Observando a través de la balaustrada, Egar distinguió espadas cortas, tal vez un hacha. Pero las lanzas aún estaban junto a la pared. Las terribles armas majak, de siete pies de altura y doble filo, aún no habían entrado en juego.

Uno de los ishlinak bajó la espada a medias.

—Harath. ¿Eres tú, amigo?

—Cállate, Elkret. Está expulsado. ¿Qué coño haces aquí, Harath? ¿Quién te ha dejado entrar?

Harath consiguió llegar al pie de las escaleras, con las manos bien apartadas de sus costados. Finalmente, parecía haber empezado a divertirse.

—Hey, Alnarh. ¿Qué tal estás? ¿Has conseguido alguna puta autorizada por la Revelación?

Alnarh se movió hacia la lanza apoyada en la pared.

—Te he preguntado quién te ha dejado entrar.

—¿Dejarme entrar? Jodido imbécil, ¿crees que necesito que me dejen entrar en este sitio? Ya te lo dije, Alnarh. No serías capaz de montar una guardia decente ni para salvar tu puto…

Es el momento.

Egar saltó por encima de la barandilla del rellano y cayó diez pies como el proyectil de una catapulta, con los cuchillos en las manos. Aterrizó justo al lado del hombro de Elkret, blandió el cuchillo y lo golpeó, derribándolo con un grito. Alnarh se volvió al oírlo. Tuvo el tiempo justo de gritar:

—¡Alarma, nos atacan!

Pero Egar ya había alcanzado al tercer ishlinak sin nombre. El hombre realizó una parada afortunada con el mango de su hacha; Egar recibió el golpe en el antebrazo con un gruñido, le empujó y se desvió a un lado, acuchillando por lo bajo. El cuchillo encontró carne en algún lugar por encima de la cadera del hombre, y se clavó hasta la empuñadura. El ishlinak se estremeció y chilló. Un momento de visión periférica: a la derecha de Egar, Alnarh había alcanzado su lanza, pero solo tuvo tiempo de apartarla de la pared y volverse cuando Harath se le echó encima. La lanza se movió, Alnarh la usó en posición horizontal para bloquear y los dos hombres se enzarzaron en un torbellino de extremidades y blasfemias. Egar hizo girar su cuchillo y lo sacó; la sangre le salpicó la mano, tan caliente que parecía casi quemar. El ishlinak al que había acuchillado cayó con una expresión suplicante en el rostro, agarrado a la manga de Egar. Sus miradas se encontraron, y el instinto les dijo a ambos la verdad sobre lo que había ocurrido.

Elkret… Detrás de él.

Se volvió. Elkret tenía un cuchillo largo levantado en la mano izquierda, pero era lento, estaba herido. Debo haber tenido suerte en la primera estocada. Egar no podía ver la herida que le había causado, pero hubiera podido esquivar aquel ataque durmiendo. Se apartó del golpe del cuchillo, agarró la muñeca del otro hombre, tiró de ella y la inmovilizó. Con la mano derecha levantada, convertida en un puño en torno al cuchillo, golpeó el codo inmovilizado y le rompió el brazo. El chasquido sordo resonó en el resplandor tembloroso de las linternas, seguido por el grito ahogado que arrancó a Elkret. El cuchillo largo salió volando. Egar se le acercó, echó atrás la cabeza del ishlinak, descubrió su garganta…

—¡No! ¡Espera!

Un grito áspero de Harath. Egar interrumpió su movimiento con un esfuerzo. Arrastró a Elkret para que se diera la vuelta y poder ver de dónde había venido el grito. Apoyó el cuchillo contra el cuello del ishlinak.

—No te muevas —murmuró, y sintió que Elkret se tensaba, apartándose del contacto del acero.

—No… no le mates. —Era Harath, incorporándose junto a la silueta inerte de Alnarh, jadeando después de la pelea—. Vamos, hombre. No tienes que hacerlo.

—Creo que sí, en realidad.

Pero sentía que su resolución se evaporaba. La pelea había llegado y pasado demasiado aprisa para despertar el frenesí del combate en su interior, y todo aquello le parecía ramplón e inútil.

Harath dio un paso al frente, con las manos extendidas, controlando la respiración.

—Vamos, hermano. Es un amigo.

—No es mi puto amigo. —Egar suspiró y apartó a Elkret de un empujón, arrojándolo prácticamente en los brazos de Harath—. Muy bien, hermano. Es tu cara la que ha visto. Haz lo que quieras.

Harath no pudo atraparlo y dejó que Elkret pasara por su lado. El ishlinak herido cayó de rodillas, con el brazo sano colgando tan inerte como el roto. Contempló el cadáver de Alnarh.

—¿Qué coño has hecho, hombre? —murmuró—. ¿Qué coño has hecho?

No estaba claro con quién estaba hablando. Pero Alnarh al menos no le respondería; Harath había aplastado la garganta de su antiguo camarada con el asta de la lanza, y el arma aún yacía atravesada sobre el cuello del cadáver. Los ojos y la lengua hinchados parecían salírsele de la cara. A la luz de las linternas, el rostro del ishlinak tenía el aspecto entre cómico y horrible de la máscara de un diablo de Shaktur.

—Será mejor que nos larguemos de aquí —murmuró Harath.

—Oh, no. Hemos venido por un motivo. —Egar señaló la puerta—. Ábrela. Uno de ellos ha de tener las llaves.

—Harath, ¿qué coño has hecho?

—Mira, hemos hecho mucho ruido. Ellos…

—Es la segunda vez que tengo que recordarte quién paga aquí. Busca la puta llave.

Harath se estremeció. Pero empezó a registrar el cadáver de Alnarh. Egar lo observó durante un momento, y luego fue a comprobar el cuerpo del hombre al que había matado.

El ishlinak había sangrado por todo el suelo polvoriento. Parecía que el cadáver hubiera caído de su caballo desobediente sobre un charco estancado en una carretera a medianoche. Egar se agazapó a registrar sus ropas en busca de la llave, y vio que el movimiento se reflejaba en la sangre al inclinarse. Por un momento, fue como si hubiera algo tenebroso en el charco devolviéndole la mirada.

—… qué coño has hecho, Harath…

—Mira, cállate ya. —En el siseo de Harath la frustración y la culpa se estaban convirtiendo en ira—. Tú estás vivo, ¿verdad? Ese de ahí es un puto matadragones. ¿Sabes lo cerca que ha estado de cortarte el puto cuello como si fueras una res? ¡La he encontrado! ¡Aquí está la puta llave!

Egar dejó de contemplar a su otro yo hundido en la sangre. Se levantó del charco negro con algo muy parecido al alivio. Se volvió hacia los otros.

Elkret seguía arrodillado donde lo habían dejado, como uno de aquellos penitentes medio lelos que a veces se veían junto a la puerta del Azafrán. Harath estaba junto a él, sosteniendo una ornamentada llave de hierro. Aún parecía un poco enfermo, pero sonreía débilmente.

—¿De acuerdo?

—Pues abre.

Elkret levantó la vista al oír la voz del Matadragones. Su rostro era un vacío aterrado.

—Será mejor que salgáis de aquí —dijo en voz baja—. Antes de que vengan.

Egar sintió un escalofrío muy poco razonable en la base de la nuca. Miró a su alrededor, estudiando el sombrío edificio.

—Antes de que vengan… ¿quiénes?

—Los ángeles.

—No hay ángeles detrás de mí, hijo. No soy un converso.

—No importa —le dijo Elkret—. Nos vigilan desde arriba. Si tocas lo que es suyo, vienen. Nos lo prometieron. Nos han marcado como a sirvientes suyos, nuestro sufrimiento será redimido.

Sonaba a escritura, la misma mierda que todo el mundo en aquella ciudad sabía recitar de memoria, al parecer para solucionar cualquier situación que se les presentara durante el día. Egar había preguntado una vez a Imrana si había un versículo que explicara cómo cagar correctamente, y ella le había respondido muy seria que por supuesto lo había, había rituales correctos para las abluciones, como para todo lo demás. Nunca estuvo muy seguro de si le había tomado el pelo o no.

Saliendo de la boca de un majak, aquel lenguaje sonaba curiosamente retorcido.

—Hey, olvídate de esa mierda. —Era Harath, hablando en tono áspero, aparentemente con el mismo disgusto que Egar—. Esta puta ciudad te ha podrido el cerebro, Elkret. Somos majak; los moradores del Cielo nos protegen. Eso es suficiente para mí, hermano.

—Los moradores no les detendrán. Es una luz a la que nadie puede resistirse. La he visto.

Egar asintió, le dirigió una sonrisa tensa, y le golpeó. Un gancho lateral, con la palma de la mano como la hoja de un cuchillo, y la articulación del pulgar contra su sien. El viejo truco del ladrón de caballos, para dejar inconsciente al adversario en un solo momento de distracción. El ishlinak cayó al suelo sin más ruido.

—De acuerdo, démonos prisa, ¿me oyes?

Harath miró fijamente a Elkret.

—No tenías que hacer eso.

—Sí, tenía que hacerlo. Ahora vámonos. Este sitio empieza a darme escalofríos.

Al otro lado de la puerta, los apartamentos de los esclavos estaban mejor amueblados que algunos harenes en los que Egar se había colado. Había espacio (porque, en un templo vacío, qué otra cosa podía haber), y un interminable desfile de habitaciones que desembocaban la una en la otra a derecha e izquierda, como las fintas fracasadas de un luchador. Por lo que podía ver a la luz de la linterna, se había hecho algún intento de limpiar el lugar. Había muebles esparcidos al azar por las habitaciones: chales de colores y otros cortinajes improvisados colgaban de las ventanas, agitándose en la brisa nocturna. Los aromas fantasmales a jabón barato y a guiso flotaban en el aire.

Los esclavos estaban muy separados, igual que los muebles. Dormían sobre colchones finos en el suelo, o en bancos de piedra esculpida, o en nichos de las paredes. Por lo que Egar podía ver bajo las mantas que usaban para cubrirse, la mayoría eran mujeres jóvenes, con unos cuantos chicos añadidos a la mezcla. Todos tenían la tez norteña, y sus rostros formaban manchas pálidas en las tinieblas. Algunos levantaron las cabezas cuando pasaron los dos majak, como hacen los perros cuando su amo pasa junto al hogar. Pero no dijeron nada; se limitaron a observar con ojos cautelosos y libres de sueño.

Egar hizo andar a Harath adelante y atrás hasta que tuvo el plano del lugar más o menos interiorizado. Las habitaciones parecían formar la figura de un ocho en torno a un par de patios estrechos con techos de piedra enrejada. La sensación de espacio infinito estaba astutamente conseguida por las pequeñas habitaciones que aparecían a derecha e izquierda. Supuso que debían de haber sido las celdas de los monjes, o algo parecido…

Se detuvieron bajo el tejado en un rincón de uno de los patios.

—¿La has visto? —preguntó a Harath.

—No, hombre. —Un tono irritable y despectivo—. No está aquí. ¿Cuánto tiempo vamos a…?

Egar le dirigió una mirada siniestra y el joven levantó las manos en un gesto conciliador.

—Sí, de acuerdo, hermano, de acuerdo. Me han pagado, ya lo sé. Pero cambian la guardia a medianoche. ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Cuál es el plan?

Tenía razón.

Sea lo que sea lo que has venido a hacer aquí, Matadragones, mejor será que averigües lo que es y lo hagas ya.

—Acompáñame.

Egar volvió a entrar y se acercó a una joven acostada en un nicho de la pared, que se había incorporado sobre un codo para mirarlos pasar. De facciones suaves, nariz respingona y ojos pequeños y asustados, pensó que no debía tener más de quince o dieciséis años. Dejó la linterna y se agachó a su lado para parecer más pequeño ante sus ojos aterrados. Señaló con el pulgar a Harath y habló en tethanno, en tono tranquilizador.

—Escúchame. ¿Le conoces?

La chica se encogió en la limitada profundidad del nicho. Bajó la mirada y sacudió la cabeza repetidamente.

—¿Estás segura? Estuvo con una de las chicas hace unas semanas.

—Un par de meses —le corrigió Harath.

Un hilito de voz reseca.

—Yo no… Se supone que no debemos… Está prohibido, por favor.

Egar levantó los brazos, imitando el gesto que había obtenido de Harath en el patio unos instantes atrás.

—Escucha, no quiero hacerte daño, ni siquiera voy a tocarte. Solo quiero que me hables de la otra chica.

—Pero se ha ido. —Tenía los ojos suplicantes.

—Ya lo sabemos, zorra. ¿Adónde ha ido?

Egar se levantó de un salto y se volvió hacia Harath.

—¿Quieres callarte un minuto? —siseó. Luchó de nuevo contra el impulso de propinar un puñetazo al ishlinak—. Haz algo útil. Vuelve a salir, y mira si hay algún modo de subir al enrejado y llegar al tejado. Vamos. Lárgate. Yo me encargo de esto.

Harath pareció dolido, pero se marchó. Egar volvió a agacharse frente a la chica. Ella se había apretado contra la pared del nicho con tanta fuerza que mostraba los músculos tensos. Tenía el rostro prácticamente tapado por la manta, como si pudiera envolverse en ella y desaparecer, igual que la niña del cuento de hadas.

—No te preocupes por él. Solo dime todo lo que sepas sobre esa chica. ¿Sabías su nombre?

Los ojos le miraron por encima del borde de la manta.

—Él le dijo que se la llevaría. Se lo prometió. Se pasó toda la semana esperando a que volviera.

Egar suspiró.

—Sí, ¿qué me vas a contar? Como suele decirse, nunca confíes en un ishlinak. ¿Qué le sucedió, pues?

La chica tragó saliva, muy tensa.

—Vinieron.

—¿Quiénes?

—Los sacerdotes, los guardianes. La arrastraron, le empezaron a hacer preguntas, le pegaron, le chillaron. Estaban furiosos. Hemos de ser puras. Intactas.

Egar frunció el ceño. Era la misma mierda que uno decía a sus hijas en todo el mundo, suponía. Pero ¿las esclavas? Y algunas de las mujeres que había visto no parecían tener mucho menos de treinta años. Si Menkarak creía que tenía a un grupo de vírgenes prisioneras, debía de estar aún peor de la cabeza de lo que Archeth pensaba.

—¿Por qué intactas? —preguntó.

La recorrió un estremecimiento visible.

—Los ángeles. Nos han elegido. Cuando llegue su momento, vendrán a por nosotras.

—Ángeles. —Se estaba cansando de aquello.

—No me crees —susurró ella. Su mirada bajó hasta sus nudillos, y se apretó la manta contra la boca como si tratara de no vomitar. La voz surgió casi demasiado baja para entender las palabras—. Eres del norte, más del norte que yo. ¿Por qué ibas a creerme? Los hombres como tú…

Y entonces, como si aquellas últimas palabras hubieran despertado algo en su interior, los ojos de la muchacha se abrieron de nuevo, y se clavaron en los de él.

—Sácame de aquí. —Hablaba como en sacudidas—. Por favor, sácame de aquí.

—Hum, mira.

—Por favor. Haré cualquier cosa, cualquier cosa. Seré buena, fui entrenada en un establo de Parashal antes que esto, puedo, puedes… —Trago saliva—. Cualquier cosa. Pero tienes que llevarme contigo, ahora mismo.

—Escucha…

—No lo entiendes. —La desesperación le hacía tensar la mandíbula al hablar—. Les he visto. Yo misma he visto a los putos ángeles. Justo como me habían dicho. Vinieron y me juzgaron. Fuego azul. Fuego azul y voces como de bestias jugando.

Fuego azul…

Retrocedió como si ella le hubiera golpeado.

De repente, se encontró de nuevo en la niebla de los pantanos de Ennishmin, agazapado entre los endurecidos buscadores de chatarra, observando el débil destello azul en la distancia.

Espectro del pantano, había murmurado uno de los hombres, y los demás hicieron gestos con los diversos amuletos que llevaban. No iremos por aquí.

Y más tarde, en la taberna con Ringil, había visto que un anciano decrépito desaparecía ante sus ojos, dejando aquel mismo resplandor azul al caer. Vio lo que surgió en su lugar para reemplazar a la ilusión de humanidad.

Ringil siempre haba argumentado que no podían ir a Yhelteth. Que no querrían ir hasta allí, donde el sol era un azote blanco devastador en el cielo.

Las pequeñas estatuas de glirsht negro en la cámara del altar.

Una especie de faro para los dwenda.

Estuvo a punto de volverse a mirar por encima del hombro hacia el camino por donde habían llegado. Hacia lo que podía estar bloqueando su salida.

En una ocasión, con apenas veinte años, en el paso de Dhashara, había entrado solo en una tumba, para descubrir que se había convertido en la guarida de una pantera. El sarcófago estaba en el suelo, con la tapa rota en enormes fragmentos sobre el suelo de tierra. Había huesos por todas partes, y montones de excrementos de pantera, las marcas de garras duras como el hierro a través del polvo y sus pisadas.

La salida de la cueva, el camino por el que había entrado, era un túnel serpenteante de treinta yardas de roca gélida. Avanzó con la espalda doblada, esperando a cada paso oír el raspar de las garras delante de él y el rugido de la pantera al regresar. Sus labios se llenaron de plegarias a los moradores, rogando… Se enfrentaría a la muerte de buena gana, donde y cuando ellos quisieran, a condición de que fuera a cielo abierto.

Cuando estuvo de nuevo bajo el cálido sol de la montaña, fue como volver a nacer.

—No hay manera, joder. —Era Harath, que regresaba del patio rezongando—. La piedra es tan sólida como el día que la esculpieron. Tardaríamos una semana en abrir un agujero.

—De acuerdo. Volveremos por donde hemos venido, entonces. Coge la linterna. Nos vamos.

—Gracias a las tetas de Vavada.

Egar tendió una mano a la chica.

—¿Quieres salir de aquí, muchacha? Esta es tu oportunidad. Vámonos.

La esclava le miró incrédula, y luego le agarró la mano como si se estuviera ahogando. Harath soltó una risita. Egar hizo un gran esfuerzo y no le pegó. En lugar de ello, puso a la chica en pie. Llevaba una camisola de algodón fino bajo la manta; la prenda era prácticamente translúcida, y apenas le llegaba a las piernas. Sus pechos se adaptaban a ella, mostrando los pezones oscuros a través de la tela. Harath emitió un gruñido bajo y apreciativo, y alargó una mano para tocar uno de los blandos montículos. Egar se la apartó de un manotazo.

—Tenemos prisa —le dijo con tono irritable.

—Eres un viejo triste, Matadragones. —El ishlinak le dirigió una sonrisa sucia—. Te lo había dicho, si lo que querías…

Egar le hizo callar con la mirada.

—Y yo te he dicho que tenemos prisa. Ahora coge esa puta lámpara.

Tal vez fue la tensión en su voz lo que cerró la boca del ishlinak. O tal vez Harath podía sentir lo mismo que Egar no quería admitir que sentía. La sensación de pesadilla que les llegaba desde cada nicho y portal en tinieblas a su alrededor, que se presentía en las habitaciones que dejaban atrás como el fantasma de la venganza por los hermanos asesinados.

Algo se acerca.

Corrieron por las interminables habitaciones, con los cuchillos desenvainados y bajos. Ignorando los cuerpos envueltos en mantas a derecha e izquierda, tanto si despertaban y les miraban pasar como si no. Avanzaban a buen ritmo; el suave y rápido crujido de sus pasos, el charco de luz de linterna que se movía a toda prisa, y detrás de todo ello, una quietud amenazadora y ominosa. La chica tropezando mientras trataba de mantener el paso sobre los pies descalzos.

Cruzaron la puerta principal de los apartamentos de los esclavos y encontraron los cadáveres intactos. Las otras linternas y las horribles sombras deformes que salían saltando de sus bases. La escalera ascendente, por donde habían venido, y una vez arriba…

Egar se detuvo en seco.

La chica lo vio y soltó un gemido bajo.

Fuego azul.

Capítulo veintitrés

La banda de Hjel se fue dispersando en grupos, en dirección a los sacos de dormir y las tiendas montadas sobre el antiguo pavimento. Ringil les observó tumbarse para dormir como espectros en las tinieblas; fantasmas regresando a sus tumbas al amanecer, tras una dura noche de juerga entre los muertos vivientes. La última pareja en marcharse fueron un hombre y una mujer, muy juntos y compartiendo un jarro de vino. Finalmente, el hombre respondió a los repetidos tirones de manga y las miradas significativas de la mujer, se levantó torpemente y atrajo a su compañera hacia sí.

—Buenas noches entonces, caballeros —balbuceó.

—Que duermas bien, Cortin. —Hjel no levantó la vista de debajo del ala de su sombrero—. Tú también, Enith.

La mujer sonrió al débil temblor de luz de la hoguera.

—¿Tocarás para acompañarnos a nuestras mantas, Hjel?

Hjel asintió, pero estaba claro que no lo decía con todo el corazón. Sus dedos arrancaron una débil cascada de notas de la mandolina, y la mujer se llevó a su compañero dando pasos de baile al ritmo de la melodía. El hombre la dejó tirar de él, se volvió una vez e hizo un guiño a Ringil. Luego los dos se perdieron en la oscuridad.

La canción de la mandolina cesó. El ala del sombrero se levantó, y los ojos de Hjel relucieron con el reflejo de la luz de las ascuas en el fuego.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó suavemente Ringil.

—No estoy seguro. —Levantó una mano del tablero de la mandolina, con la palma hacia fuera—. Un espejo, tal vez. ¿Una decisión que pude tomar?

Ringil sintió que algo con garras gélidas le ascendía por la espina dorsal, y se instalaba como un demonio familiar bajo el ángulo de su mandíbula. Se encogió de hombros y pintó una sonrisa en su cara.

—Bueno, lo que decías la última vez tampoco tenía ningún sentido.

—Es muy probable. —El hechicero tocó un par de acordes y los dejó morir. Por encima del fuego, al otro lado del aire caliente, sus ojos aún resplandecían, pero Ringil tuvo la impresión de que ya no le estaba mirando—. ¿Te dije la última vez… o la próxima vez, lo que sea… te dije que mis ancestros fueron una vez reyes?

—Salió el tema, sí. Para ser sincero, estábamos ocupados con otras cosas.

Hjel ignoró su insinuación o ni siquiera la oyó.

—Y yo ya te había… o ya te habré… contado esta historia. Hay cierta lógica en ello, supongo, aunque nunca había visto que los Márgenes hicieran algo parecido. Y no creo que presagie nada bueno.

El ala del sombrero bajó de nuevo, cubriéndole los ojos durante un largo momento. Cuando se levantó de nuevo, Ringil creyó ver el rastro de una sonrisa en las sombras de debajo.

—Pero es un buen número, ¿no? Una banda de desharrapados, actores y vendedores ambulantes reclamando homenaje por ser los descendientes, mil años después, de una corte real de incógnito. La vieja historia del rey exiliado. Un músico y hechicero ambulante, que en realidad es el legítimo rey desposeído. Un buen trabajo, si puedes conseguirlo.

Ringil se encogió de hombros.

—Bueno, ahora que lo mencionas…

—Los Márgenes ayudan, por supuesto. Fluyen como una marea a través de los pantanos, cubren las ruinas durante horas o meses y vuelven a escupirlas. Si vives al lado de algo así, es inevitable que acabes creyendo en historias de cuento de hadas.

—¿Una marea?

—Sí. —Su tono era ausente. Hjel parecía no haberse dado cuenta de la falta de familiaridad de Ringil con el término—. ¿No notas la diferencia? Estamos fuera otra vez, las sombras retroceden… por ahora. Pero no siempre es tan confortable. Si no tienes cuidado, si te pierdes en el pantano, puedes desaparecer para siempre o solamente durante el puñado de décadas necesarias para llevarse a tus seres queridos. Hay historias de…

—Sí, las he oído. —Ringil se revolvió inquieto. En su mundo, los habitantes de los pantanos contaban aquellas historias todo el tiempo, normalmente en los puestos del mercado de Strov, extendiendo una mano callosa para recibir el dinero—. Las he oído todas, del derecho y del revés.

El ala del sombrero descendió, tal vez en un gesto de asentimiento.

—Bien, lo que tal vez no hayas oído es que incluso los que caminan por aquí con algo de educación y un mapa también corren el riesgo de regresar con regalos inciertos en el mejor de los casos, y con cicatrices que preferirían no haber ganado. Y si has crecido con esta verdad, bien, también puedes aceptar que estos actores demacrados, de ojos enloquecidos y vestidos con harapos, pueden haber sido antes una dinastía poderosa. No piden demasiado, después de todo, y el espectáculo es una delicia, especialmente para los niños. ¿Por qué no echarles unas monedas? ¿Por qué no compartir con ellos la comida y el refugio que tengas, olvidarte durante unas horas de la rutina de tu existencia diaria, para disfrutar de la exótica fantasía que te darán a cambio? ¿Por qué no ceder a la tentación de creer?

—¿Lo haces tú?

—¿Si creo? ¿Si creo que soy el descendiente directo de los antiguos grandes reyes hechiceros de Drel-enilynyr? ¿Que mis ancestros huyeron a los Márgenes al no poder derrotar a la Plaga del Sur, y que sus graciosos súbditos continúan protegiéndoles y socorriéndoles hasta el día de hoy, pese a que la Plaga ha desaparecido hace muchos años de la memoria de los hombres? ¿Que mi linaje simplemente espera su oportunidad para volver a levantarse? —La sonrisa de Hjel tembló de nuevo, como las ascuas—. ¿Por qué no iba a querer creer algo así?

—Oh, no lo sé. ¿Tal vez porque es un montón de mierda?

El virtuoso de la mandolina asintió, muy serio.

—Siempre existe esa posibilidad. Pero, mierda o no, ¿realmente hay tanta diferencia? Un destino es algo muy práctico que llevar en el bolsillo, por manido e improbable que sea.

—Bien, si tú lo dices, Príncipe de los Harapos…

—Lo digo. —Hjel estudió el fuego durante un rato. Si se había ofendido, no lo demostró—. Los hombres pesan muy poco en este mundo, Ringil Eskiath; se los llevan volando sus propios impulsos descontrolados, como semillas de flores del pantano durante una tormenta de primavera. Cualquiera puede ver que necesitan un punto de anclaje. Un destino manifiesto, aunque sea compartido y de segunda mano, proporciona el lastre para cada hombre y los lazos necesarios para todo un pueblo. Si es una mentira compartida, ¿realmente importa?

—Si llevaras una espada, sabrías la respuesta a eso.

—Sí, si llevara una espada. Pero, como ves —una breve danza con las manos, y la mandolina emitió un breve torrente de acordes—, no la llevo.

—Eres muy afortunado.

Ringil contempló su lado de las ascuas, oyendo los pequeños chasquidos del fuego que se apagaba. Allí no había consuelo. Por encima de los sonidos de las llamas, le pareció oír gritos y sollozos distantes. Se preguntó qué veía Hjel desde su lado. Sabía que el otro hombre le estaba observando, pero se sintió curiosamente reacio a levantar la vista y encontrarse con aquella mirada bajo el ala del sombrero al otro lado del aire caliente.

—Te lo has encontrado, ¿verdad? —El tono de Hjel era suave, pero no había ni la más leve interrogación en él—. En el cruce de caminos.

El demonio familiar volvió a clavarle sus garras gélidas.

—Su rastro va pegado a ti, Ringil Eskiath. Como el frío, que continúa pegado al cuero incluso cuando quien lo lleva ya ha entrado en calor. Desposeído o no, desciendo de una larga línea de hechiceros; mis dones son buenos para eso al menos. No me niegues dónde has estado. —Una larga pausa—. ¿Qué te ha dicho?

Ringil levantó la vista. No había desafío aguardándole en los ojos del hombre sentado al otro lado del fuego. En lugar de ello, sintió que algo parecido a la desesperación emanaba de Hjel el Desposeído.

—¿Tú también le has visto?

Hjel se sentó más cerca del fuego.

—Mi familia tiene una larga asociación con él. Según las leyendas familiares, mis ancestros lo exiliaron a los Márgenes cuando fundaron la ciudad, y fueron maldecidos por ello. Bien, ¿quién sabe? Pero cada uno de nosotros, cada heredero primogénito, al llegar a la mayoría de edad, debe ir a buscarlo a los Márgenes, encontrarlo en el cruce de caminos y pedirle un don, en un sentido o en otro.

—¿Le exiliasteis y os da regalos a cambio?

Una sonrisa demacrada.

—Dicen que tiene sentido del humor. Y los regalos son… ambiguos. Algunos de mis ancestros regresaron en triunfo, otros destrozados. Y algunos no regresaron en absoluto.

—¿Y tú? —Ringil se dio cuenta de que estaba inclinado hacia delante, absorto.

Hjel se encogió de hombros.

—Bueno, yo regresé.

—¿Qué te regaló?

Unas cuantas notas de la mandolina, como pájaros remontando el vuelo en la oscuridad.

—¿No lo adivinas?

El fuego crepitaba y chisporroteaba suavemente.

—¿No sabías tocar antes?

—Oh, supongo que tenía algo de talento. Cierto encanto gitano. Cuando creces entre músicos ambulantes, como heredero de la banda, tienes que aprender, aunque sea en defensa propia. Pero nada más allá de eso. Nada que, como dice el poeta, pudiera descorchar los ojos de un hombre endurecido.

Ringil hizo una mueca, porque aquello se parecía de modo alarmante a uno de los primeros versos de Skimil Shend.

—¿Y ahora? ¿Puedes hacer llorar a los hombres con tu música?

Otra sonrisa pequeña y dolorida.

—Ahora puedo detener el corazón de un hombre con mi música, si lo deseo. Puedo hacer que derrame su alma y la venda por los caminos. Las mujeres son más difíciles, pero también puedo conseguirlo, con algo de esfuerzo. Un regalo de aplicación algo limitada, por supuesto, si quieres tener a tu público feliz. Pero, como he dicho, la criatura tiene sentido del humor.

—¿No es lo que querías?

—¿Tan obvio soy? —Por primera vez, hubo un rastro de verdadera amargura en la voz de Hjel.

—¿Qué querías, pues?

Pero la respuesta ya flotaba en el aire. La mirada de Ringil se posó en la Críacuervos, que yacía a su lado en la vaina, y en las correas sueltas del arnés. Y supo, sin levantar la vista, que Hjel también lo había visto.

—Una dinastía en el exilio —murmuró el príncipe desposeído—. ¿Qué joven no sueña con devolver a su familia a la gloria de los antiguos días? ¿Qué joven no desea el dominio del frío acero en su puño apretado? Algo afilado y poderoso. Algo que sostener.

—¿Eso es lo que pediste?

—Sí, eso es lo que pedí. Una espada de poder, para dirigir a mis seguidores y forjar mi nuevo reino. —Un gesto irónico señalando a su alrededor—. Para reconstruir estas ruinas, para levantar nuevas torres en el horizonte del pantano. En lugar de ello, conseguí aumentar mi habilidad con los instrumentos de cuerda y cantar mejor. Hay que reírse, ¿no?

Ringil le miró a los ojos. La necesidad estaba clara, pintada en aquel rostro delgado como el resplandor amarillento de la hoguera.

—Ven aquí —le dijo Ringil suavemente—. Yo te daré algo que sostener.

En los confines de lona de la tienda de Hjel, se abrazan y empiezan a dedicarse al acto más antiguo. Entre ráfagas de deseo, las prendas comienzan a aflojarse. Han dejado las botas fuera y caen uno encima del otro en desordenada precipitación, manos y bocas ávidas. La falta de espacio en la tienda parece añadir combustible a su pasión. Ambos están arrodillados, uno contra el otro, y Ringil alarga el brazo desde detrás, y desliza la mano por debajo de la camisa desabrochada del otro hombre, le araña la carne musculosa y plana del vientre y el pecho. Hjel vuelve la cabeza en busca de la boca de Ringil, y le añade sus propios labios. Su mano rebusca en el interior de las calzas aflojadas de Ringil, encuentra la barra endurecida de su polla; una risita de deseo, y sus dientes al descubierto se convierten en un beso absorbente mientras aprieta y tira de la verga. Ringil gruñe y arquea la espalda disfrutando de la sensación, se adelanta de nuevo y muerde con fuerza el hombro de Hjel. Sus propias manos descienden, también buscando.

Después del pantano, después de los Márgenes y de los fantasmas de los Lugares Grises, después de todos sus vagabundeos, aquello es el despertar. Es la luz del día entrando por la ventana, y el movimiento de un cuerpo descansado contra las sábanas.

Aquello vuelve a ser vida.

Se enredan uno en torno al otro, con las manos inquietas y ocupadas, las bocas mordiendo y sorbiendo, y finalmente, despojados por completo de las calzas, la camisa de Hjel arrojada a un lado, la de Gil descuidadamente desabrochada, forma una cazoleta con una mano para escupir en su interior y aprieta con la otra. Ringil inclina a Hjel delante de él. Se acaricia hasta quedar resbaladizo por la humedad, alarga la mano entre las nalgas prietas del otro hombre y…

Sobre el omoplato de Hjel, los dedos de su mano libre encuentran las cicatrices.

Abandona lo que está haciendo (un gruñido ahogado de frustración de Hjel), y vuelve a pasar los dedos por el tejido cicatrizado explorando, al borde de una oscura epifanía.

Allí, en el borde interior del omoplato, una cicatriz de un dedo de anchura y la longitud del brazo de un niño desciende por la espalda de Hjel. Recuerda aquella cicatriz de antes, recuerda que Hjel evadió la pregunta que acudió a sus labios entonces, pero que nunca llegó a formular. Pero ahora… La comprensión está cerca, pero todavía fuera de su alcance…

Hjel se retuerce impaciente, con la voz espesa por un deseo desesperado.

—No… Eso no es… No te pares…

Ignorándolo, Ringil extiende los dedos hacia el otro omoplato y la cicatriz idéntica grabada allí…

Como alas de ángel, arrancadas de raíz. Pero…

Ringil recuerda, y siente que se estremece al sentirlo. Los brazos de la criatura, los dos brazos que se posan en su espalda, justo bajo los omoplatos, presionando hacia dentro y hacia arriba como ganchos.

La voz sibilante.

No me gustaría tener que despedazarte. Eres muy prometedor.

Y ahora Hjel ha conseguido darse la vuelta y ha visto la expresión en el rostro de Ringil. El deseo desaparece, como las notas de mandolina en la oscuridad. Intenta esbozar una sonrisa torcida, y solo por eso Ringil siente deseos de llorar y abrazarlo con fuerza.

—Los regalos en el cruce no son baratos —dice Hjel en voz baja—. Todo el mundo debe pagar. Y la mayoría nos curamos más o menos con el tiempo.

Ringil acude la cabeza. Tiene la boca apretada; las palabras le cuestan. Se fuerza a decirlas.

—Yo no pagué.

Hjel extiende la mano, súbitamente tierno después de la áspera impaciencia de sus caricias. Toca la mejilla de Ringil y le acaricia la cicatriz de la mandíbula.

—Tal vez ya pagaste —dice—. O lo harás más tarde.

Ringil trata de esbozar su propia sonrisa torcida.

—¿Qué más podrían quitarme ya?

Pero Hjel se limita a ponerle rápidamente un dedo sobre los labios, como si quisiera sellar las palabras, y tira de él hasta derribarlo entre las sombras del suelo de la tienda.

Esta vez más despacio.

Ringil usa los trucos que ya conoce de sus otros apareamientos (aún por venir) con el príncipe desposeído, las cosas que recuerda que le gustan a Hjel, la presión de dientes y fuerza justo así que le hace retorcerse a derecha e izquierda como una serpiente partida, los dedos haciendo esto, para conseguir que se tense y jadee…

Comprende ahora que al menos una parte del atractivo de Hjel cuando le conoció se debió probablemente a un conocimiento similar a aquel, invertido. Y, al comprenderlo, se muestra ante el otro hombre de un modo más íntimo de lo que podía haber hecho, ofreciéndole las puertas de su propia seducción con un abandono que al menos en parte es una astuta inversión en su propio placer futuro.

Y, en parte, tal vez, es por la comprensión de que todo aquello no puede durar.

Cuando, finalmente, embiste a Hjel por detrás, lo hace casi gentilmente, y de todos modos ambos se corren en segundos. Dientes apretados y gemidos. El hechicero encabritándose contra él como un poni salvaje. La verga esbelta de Hjel, repentinamente pegajosa en su mano.

Cuando los espasmos ceden, Ringil abraza con fuerza el torso del otro hombre, apretando el rostro contra la cicatriz de la espalda de Hjel. Cierra los ojos en busca de la poca escapatoria que pueda encontrar.

Algo que sostener.

Capítulo veinticuatro

No era una lista larga:

Andal Karsh

Mahmal Shanta

Yilmar Kaptal

Nethena Gral

Shab Nyanar

Jhash Oreni

Klarg Shendanak

—¿Sabes? ¡Cualquiera pensaría que en un imperio que abarca todo el mundo conocido habría muchos más capullos ricos! —fue la agria opinión de Jhiral cuando terminaron. A la luz de la lámpara, se inclinó sobre la lista encima del escritorio, mirando furioso el pergamino y los nombres que contenía—. Ciertamente, he concedido privilegios reales a cinco veces este número de personas, y solo llevo dos años en el trono.

—Ricos y dispuestos a arriesgar su riqueza —le recordó Archeth, reclinándose en la silla con la pluma aún en la mano—. No es una combinación frecuente en estos días.

—Bueno… —El emperador hizo un gesto—. La guerra.

—Sí, mi señor. La guerra.

En la corte se había convertido en una especie de excusa para todo, una hábil evasión de responsabilidades por fracasos tan variados como la caída de los ingresos por las cosechas, las incursiones de bandidos en las provincias del este, e incluso el mantenimiento del pavimento en los barrios más pobres de la ciudad. La guerra, mi señor.

A veces, incluso era cierto.

Y a veces no. La guerra y las escaramuzas tentativas contra la Liga que vinieron después podían haber diezmado las filas de los nobles más dispuestos a correr riesgos, pero eran las purgas y nombramientos tras la coronación de Jhiral los que más daño causaban en aquel momento. La obsesión del emperador con la lealtad personal por encima de todas las cosas había convertido la cautela obsequiosa en palabras y obras prácticamente en un requisito para la supervivencia.

Y ahora, mi señor, ha vuelto para morderte en el trasero.

Mirándolo, se preguntó si él se daba cuenta. O si le importaba. Jhiral no era un hombre estúpido, pero desde su subida al trono tampoco parecía muy dispuesto a emplear su inteligencia. O al menos, no en ningún proyecto que no alimentara su necesidad paranoide de protección o que no implicara sumergir sus sentidos en placeres.

Sí. ¿Y puedes culparle por eso, Archidi? Cinco atentados contra su vida antes de llegar siquiera a la adolescencia, y siete más desde entonces. Tres hermanos exiliados y una hermana. Todos ellos le cortarían el cuello sin pestañear si creyeran que eso les llevaría al trono. Incontables hermanastros y medio hermanos acechando entre las sombras, víctimas de la misma ambición barata. ¿Para qué vivirías tú?

A través de las ornamentadas ventanas que les rodeaban, la miríada de luces de la ciudad resplandecía hasta el horizonte. Una brisa fresca entraba y salía, agitando los papeles del escritorio. Por insistencia de Jhiral, se habían retirado a la cima de la torre de Sabal; estaba al otro lado del palacio respecto a los Jardines de la Reina Consorte y era lo más parecido a un refugio interior que había poseído la dinastía Khimran antes de la construcción de la Cámara de las Confidencias.

Archeth no estaba convencida de que aquello les situara fuera del alcance del oído de Anasharal, pero no dijo nada a Jhiral; ya estaba de bastante mal humor sin su ayuda. De modo que fueron a la torre. Y entre tanto, la noche había caído sobre Yhelteth como un ejército al acecho, y sumido el corazón del imperio en elegantes tinieblas.

—¿Y Menith Tand? —preguntó ella—. Ha hecho una fortuna desde que volvieron a abrir las rutas de esclavos de la Liga.

Jhiral hizo una mueca.

—Sí, y no parece precisamente dispuesto a colaborar cuando se trata de pagar sus impuestos. Ya se me ha opuesto dos veces en el consejo tributario. Y he oído que Tlanmar ha tenido problemas para sacarle las tasas de esta temporada.

—Sí, pero eso son impuestos. Estamos hablando de algo que podría darle beneficios.

—Sí, según el demonio de hierro. Pero ¿y si nos está llevando a un callejón sin salida? ¿Eh, Archeth? ¿Y si no hay ningún trofeo, ninguna An-Kirilnar llena de maravillas sobre las olas más allá de las Hiron? ¿Y si está allí, pero tan abandonada y saqueada como An-Naranash?

—Entonces —dijo Archeth, con el mismo cuidado que si manejara afilados fragmentos de cristal—, Tand se sentirá decepcionado, igual que los demás. Habremos averiguado la verdad. Y sin ningún coste para el tesoro imperial.

Dejó que sus palabras permanecieran en el aire, observando su impacto y la desaparición de la mueca imperial. Aún estaba descubriendo la astucia del plan de Anasharal.

Haced una lista, les había dicho el timonel con aplomo, de ciudadanos ricos cuyos caudales puedan soportar el precio de la empresa, y cuyo apetito por el riesgo se la haga atractiva. Vuestro Resplandor solo necesita aportar algo que posee en número infinito: su firma en un pergamino y el sello de aprobación de los Khimran en la otorgación de un permiso real.

Archeth solo empezó a ver el plan cuando la lista tomó forma. En virtud de su apetito por el riesgo, aquellos hombres, y una mujer, Nethena Gral, eran exactamente los cortesanos con menos tendencia a aparecer entre el coro de sicofantes de la corte, y por tanto no se les echaría de menos si decidían ausentarse para dedicarse a asuntos más privados; si, en algunos casos (Shendanak con toda certeza, y probablemente también Kaptal) decidían abandonar la ciudad y acompañar a la expedición al menos durante una parte del camino hacia su destino.

Jhiral prácticamente iría a vitorearlos a las puertas de la ciudad cuando se despidieran.

Solo había un riesgo, en realidad…

—Admirablemente frugal, Archeth, sí. —Jhiral rodeó el escritorio y se dejó caer en una silla al otro lado, delante de ella. Apoyó una bota en el borde del mueble mientras pensaba. La mesa se movió una pulgada en dirección a Archeth a causa de su peso—. Pero, por otra parte, si esta expedición regresa cargada de riquezas y maravillas, no hará que Tand sea más fácil de controlar. Regresará satisfecho como un majak saliendo por la ventana de un harén al amanecer. Por no mencionar que tendrá más influencia en todo lo que cuenta.

Bueno, entonces siempre puedes hacer que lo arresten, lo torturen y lo arrojen a los habitantes de la piscina, mi señor.

—La empresa llevará vuestro sello, señor. Vuestra será la visión que la autorizó y la convirtió en una realidad.

Él la miró a través de su bota levantada.

—¿Me estás adulando, Archeth? Porque no estoy de humor para eso.

—No era mi intención, mi señor. Simplemente…

—Sí, de acuerdo. Ahórrame las alabanzas cortesanas, realmente no se te dan muy bien. Una simple disculpa sería agradable.

—Yo… —La falta de krinzanz la atormentaba y no dejaba de regresar como el dolor de una muela cariada. Cerró los ojos—. Lo siento, señor.

—Bien. —Su cambio de humor fue instantáneo. Dejó caer la bota al suelo con un golpe, se inclinó sobre el escritorio y dio un rápido golpecito sobre la lista—. Adelante, pues. Tand. Añádelo. Va a ser muy divertido, en realidad, verlo intentar cooperar con Shendanak. Ya sabes que se odian a muerte.

—Yo… no lo sabía, señor.

—Pues se odian. ¿Sabes? Deberías aparecer por la corte con más frecuencia, Archeth. Realmente, eso mejoraría tu comprensión de los asuntos cotidianos.

—Sí, mi señor. —Mojó la pluma y escribió el nuevo nombre.

—Sí, muy bien. —Él la observó escribir y se reclinó en su silla—. Ahora tenemos otro problema. Mahmal Shanta.

No dejes de escribir.

Porque sabía que la observaba a ella, no a la pluma. Había pronunciado el nombre con precisión, para ver cómo reaccionaba.

Terminó el último arabesco y dejó la pluma a un lado.

—¿Mi señor? —dijo con cautela.

—Hemos de poder confiar en esa gente, Archeth. —La señaló con un dedo—. Y, entre tú y yo, la puntuación de lord Shanta en ese sentido es bastante baja en este momento.

Ella vaciló.

—Vuestro padre confiaba en él.

—Sí, Shanta y mi padre estaban tan unidos como dos maricones en una bañera de la Academia de Trelayne. Pero, como hemos visto en los dos últimos años, la lealtad a mi amado y difunto padre y a mí mismo son dos cosas significativamente distintas. Has oído los rumores, no finjas lo contrario. —Pensó un momento—. De acuerdo, tal vez no los hayas oído. Pero piénsalo. Aplica esa inteligencia de descendiente mestiza del Pueblo Negro por un momento. ¿De veras crees que ascendí a Sang y no a Shanta porque me cae bien ese capullo obsequioso?

—No me corresponde a mí, mi señor, el…

—Oh, cállate. Sang está donde está por un motivo, y solo por un motivo. Es leal. Y en tiempos como estos, no puedo permitirme otra cosa.

Archeth no dijo nada. Esperó a que apareciera el núcleo negro y podrido de todo aquello, porque sabía que llegaría.

Jhiral la contempló unos momentos en silencio, y luego suspiró.

—Muy bien. Se sabrá tarde o temprano, así que más vale que te enteres por mí. Bentan Sanagh nombró a Shanta varias veces en su confesión. Reuniones clandestinas de los jefes de los astilleros. Opiniones traicioneras sobre política. Disensión.

Mahmal, estúpido y jodido…

—Bajo tortura, mi señor…

—Sí, soy consciente de tus opiniones sobre el tema, Archeth. Pero resulta que confío en mis torturadores. Son los mejores del imperio, y les pago para que consigan la verdad, no para que disfruten de su sadismo en las mazmorras. El nombre de Shanta apareció demasiadas veces para ser una mentira.

—¿Fue el suyo el único nombre?

—Por supuesto que no. Son constructores de buques, ¿verdad? Familias costeras hasta el último hombre. Guardan rencor a las tribus de jinetes desde hace seis siglos, desde que mis ancestros llegaron cabalgando por las llanuras y los convirtieron en vasallos. Sanagh dijo que están todos implicados, o al menos lo han estado desde mi llegada al trono.

—Entonces eso incluiría a Sang.

—No, ya te lo he dicho. Sang es leal.

—Sanagh le dio una exención especial cuando confesaba a gritos, ¿verdad?

—Mira…

—¿Qué fue? ¿También le desollaron los pies? —De repente, descubrió que no podía callarse—. He oído decir que ahora eso gusta mucho en los colegios de inquisidores. ¿Han perfeccionado el látigo de alambre, señor? ¿O hemos vuelto a los hierros en el vientre?

Entonces se detuvo. Respiraba con fuerza, y su pulso era un rugido creciente en su propia cabeza. Le miró desafiante a la media luz, en el silencio que se abrió tras sus palabras. Durante un instante, parecieron flotar en él, como náufragos supervivientes de una tormenta titánica que acabara de remitir, o que tal vez simplemente había dado un rodeo.

Jhiral se revolvió. Por un momento, Archeth creyó ver rabia surgiendo en sus ojos, pero luego su movimiento se convirtió en una mueca, y su mirada se desvió hacia los libros y papeles que llenaban la habitación de la torre. Se levantó y recorrió el espacio entre los escritorios, se dirigió a la ventana, miró afuera y regresó. Volvió a mirarla a los ojos.

—Oh, no me mires así, Archeth. No soy un monstruo. Aceleré la muerte de Sanagh por ti, ¿verdad?

Ella no respondió, y se concentró en mantener su pulso regular. Cruzó los dedos sobre el pergamino, como si quisiera dar una protección arcana a los nombres allí escritos.

—Mi señor. —Calma inexpresiva—. Gran parte de esa expedición, si no toda ella, se hará por mar. Y Mahmal Shanta es, al margen de sus defectos diplomáticos, el mejor ingeniero naval del imperio. Solo eso le haría un candidato a la lista. Pero considerad también que no es un hombre que confíe los asuntos importantes a sus subordinados. Supervisa personalmente todas las quillas construidas en los astilleros de su familia, y desde la guerra también las acompaña en su primer viaje.

—Sí, bueno, lo que me preocupa no es su capacidad de construir barcos.

—No, mi señor. —Hizo una pausa. Que lo viera por sí mismo.

Jhiral se apoyó en el respaldo de la silla que había usado. Aún no estaba dispuesto a sentarse.

—Sí, de acuerdo. No soy un estúpido. La expedición lo sacará de la ciudad, y desviará su atención de cualquier otra actividad a la que se esté dedicando.

—Es más que eso, mi señor. Conozco a Shanta. Insistirá en acompañarnos, sí, pero eso no es todo. Querrá planificar la ruta y los puntos de aprovisionamiento en torno al cabo de Gergis. Querrá revisar las cartas y los registros de las expediciones por el océano del norte y las Hiron. Insistirá en diseñar y construir los barcos que usemos.

—Sí —se burló el emperador—. Un buen modo de ganar dinero para los astilleros de los Shanta.

Ella se encogió de hombros.

—Y, si no construimos desde cero, querrá poner en el dique seco los barcos que compremos y rediseñarlos de proa a popa. En cualquier caso, consumirá sus energías durante meses. Atraerá a todos los del gremio a quienes considere sus amigos. Estamos a finales de verano, señor. La expedición no podrá estar preparada hasta el cambio de estación; tendremos que esperar a la primavera. Si implicáis a Shanta en esto, le tendréis ocupado durante el otoño y el invierno, y entonces abandonará la ciudad quién sabe durante cuántos meses.

—Y escapará a cualquier castigo por su traición.

Ella se preparó para dar el último paso.

—Si queréis. Aunque el océano del norte no es un lugar seguro en el mejor de los casos. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir allí?

Las palabras flotaron en el silencio. En el exterior, la ciudad relucía en la noche. Jhiral inclinó la cabeza y enarcó una ceja.

—¿Estás… diciendo lo que creo que estás diciendo, Archeth?

—Solo estoy diciendo que hay más de un modo de eliminar a un adversario político, mi señor. No es necesario arrojarlos siempre al agua en los confines de vuestro propio palacio.

Una débil brisa en las ventanas. El parpadeo de la luz de la lámpara, las piruetas de las sombras.

—Interesante. —Jhiral se irguió—. Por supuesto, no me creo ni por un momento que lo hicieras tú.

—Mi lealtad siempre ha sido, señor, igual que la de mi pueblo, para el Trono Bruñido y la expansión de la civilización de Yhelteth. Haré lo que sea necesario para defender esas lealtades.

—Bien, eso es muy noble, Archeth. —Pero ella vio más allá de la ligereza de su tono, captó la débil aspereza tras su voz—. Pero tal vez podamos encontrar el modo de evitar que tengas que matar a tus amigos.

Archeth inclinó la cabeza. Trató de no contener la respiración. Jhiral la observó unos instantes, luego rodeó la silla y se sentó.

—Muy bien. Por ahora, Shanta es problema tuyo. Mantenlo a raya, y yo me ocuparé de que esto no vaya más allá.

—Gracias, mi señor.

Jhiral volvió a apoyar la bota contra el lado del escritorio. Archeth sintió que la pesada madera crujía y se movía. El emperador la señaló con un dedo.

—Pero si vuelvo a oír más rumores malsanos procedentes del gremio de constructores de barcos, no voy a esperar hasta la próxima primavera para descubrir si tienes lo que hay que tener para empujarlo por encima de la barandilla. Irá a conocer a nuestros amigos con tentáculos de Hanliagh, igual que cualquier otro. ¿Está claro?

—Como el cristal, señor.

Jhiral gruñó.

—Shanta es un hombre afortunado. Puede que valga la pena asegurarse de que lo comprende.

—Hablaré con él mañana, señor. Estoy ansiosa por empezar lo antes posible. La primavera llegará pronto.

—Sí. —El emperador se hundió más entre los brazos de la silla. Parecía mirar a través de ella, hacia algún otro lugar—. Esperemos sobrevivir al invierno sin que suceda nada más en esta puta ciudad.

Capítulo veinticinco

Cuando despertó de nuevo, una luz apergaminada se filtraba por la tela de la tienda sobre su cabeza, y se oía el rumor apagado del viento sobre la lona.

Hjel se había ido.

Como todo el mundo por aquí.

Pero fue un pensamiento fácil, sin raíces amargas. Había una inmediatez fría en todo lo que le rodeaba que no parecía propia de los Lugares Grises. Ringil apartó un montón de mantas, sintió el olor acre del otro hombre en la ropa de debajo, y un débil rastro de calor. Palpó a su alrededor en el reducido espacio, en busca de su ropa interior. Su mirada se posó en la Críacuervos, tendida cuidadosamente a un lado donde la lona se acercaba al suelo.

Había un palmo de hoja fuera de la vaina, como si alguien hubiera querido desenvainar el arma y luego lo hubiera pensado mejor.

Voces en el exterior. Parecían estar levantando el campamento.

Ringil encontró los calzoncillos y las calzas, se contorsionó y se los puso. Apartó la lona de la entrada y miró al exterior. Los miembros de la corte errante se movían en todas direcciones; alguien había encendido una hoguera y la estaba alimentando. El olor a tocino frito y judías le acarició la cara. Se irguió y salió a la luz del día, parpadeando bajo el sol.

—Buenos días. —Un tono animado, levemente pícaro. Una mujer, cuyo rostro le resultó vagamente familiar de la noche anterior, sonrió al pasar junto a él de camino al fuego—. ¿Quieres desayunar?

La siguió, metiéndose la camisa en las calzas y sin molestarse con las botas. Otros rostros familiares junto al fuego levantaron la vista de sus platos y le saludaron afablemente. Recordaba aquello de la última vez que estuvo con el pueblo de Hjel, la sorpresa: no había susurros cubiertos con las manos, ni tonos escandalizados, ni miradas acusadoras… En realidad, no había ningún interés, más allá de la curiosidad básica sobre su llegada. A nadie le importaba. Sus propias vidas les llenaban demasiado para juzgar a los demás. Era algo distinto, una magia tan sorprendente, a su modo, como el ikinri’ska.

Ringil se sentó junto al fuego y le tendieron un plato lleno. Mojó pan en las judías, masticó y se dio cuenta de repente de lo hambriento que estaba.

—Es agradable estar fuera, ¿eh?

Era el hombre sentado a su derecha; Ringil lo identificó como Cortin, el último hombre en acostarse la noche anterior.

—¿Perdón?

—Fuera de los Márgenes. Es agradable sentir que el mundo vuelve a ser sólido, ¿verdad?

Ringil masticó y tragó. Asintió.

—Nunca me he acostumbrado del todo. Todas esas voces que te llaman… —Cortin dejó el plato a un lado y se tumbó, reflexionando con el estómago lleno—. Por supuesto, es más fácil cuando estás en compañía, yo no iría allí de ningún otro modo. Ir solo… Dicen que eso solamente lo hacen los príncipes y los idiotas. Sin ánimo de ofender; por tu espada deduzco que eres lo primero.

—Fue un regalo —dice Ringil, en torno a un bocado de pan y tocino.

—Oh. —A toda prisa—: Sí, pero de todos modos… Eres un hombre importante, ¿tengo razón? Quiero decir que la Vela Negra no cruza todo el fiordo para cualquiera.

Alguien tosió al otro lado del fuego. La mujer que había servido a Ringil dirigió a Cortin una mirada ordenándole que callara.

Ringil siguió masticando unos momentos. Tragó y se limpió cuidadosamente las comisuras de los labios.

—La Vela Negra, ¿eh?

—Sí, Hjel está hablando con ellos ahora…

La voz de Cortin cesó cuando finalmente captó las miradas que le estaban lanzando los otros. Un silencio incómodo se impuso en torno al fuego.

Ringil sonrió, dejó el plato y se frotó los dedos vigorosamente, como si afilara un cuchillo, para limpiarse la grasa.

—Bien —dijo—. Será mejor que vaya a verlos por mí mismo, supongo. No quisiera hacerles esperar.

Lo que sonó bastante menos parecido a la bravuconería de lo que había temido al principio. Además de la sensación fría y sólida de las cosas aquella mañana, descubrió que había despertado con una nueva ansia de movimiento, con una disposición a dar el próximo paso que no necesitaba de muchos ánimos. Con las botas y la capa, y la Críacuervos de nuevo al hombro, dejó que el pulso de sus venas y el peso del acero a su espalda le llevaran hacia delante. La misma mujer que le había servido el desayuno le dio instrucciones. Descendió por la plaza en ruinas, a través del suelo de columnas y paredes derribadas hasta donde un camino empinado bajaba por la ladera de un promontorio que no había estado allí la noche anterior. Un limpio viento del océano llegó y acarició la larga hierba, aullando entre las rocas y resbalando sobre el destello gris perla del fiordo. Entrecerró los ojos para protegerlos del resplandor. Distinguió una especie de muelle, y una carabela de velas negras anclada a cincuenta yardas de distancia.

Muy bien, pues.

Descendió sin vacilar, sintiendo una extraña paz. El paisaje coincidía con algunas partes de la península de Gergis que conocía, y aunque no quería engañarse y pensar que estaba en casa, aquella casi familiaridad le animaba, como el conocimiento del estilo de lucha del oponente antes de un duelo. Vio figuras en pie junto al muelle cuando llegó abajo, y un bote anclado allí. Su instinto de combate hizo las cuentas: seis o siete, incluyendo a Hjel. Le habían visto, al parecer, y le observaban mientras se acercaba.

Incluso a aquella distancia, había algo extraño en sus vestiduras, en el modo rígido y tenso en que se movían.

Hjel se le acercó a toda prisa y se reunió con él en el camino, a pocas yardas de los tablones del muelle, blanqueados por los años. Una sonrisa tensa y una mano tendida.

—Estás despierto.

—Completamente. —Miró por encima del hombro del joven hechicero en dirección a los demás. No tomó la mano ofrecida—. ¿Son amigos tuyos?

Eran cadáveres; cadáveres de hombres grandes, envueltos de pies a cabeza en mortajas, sin un centímetro de carne visible. Los diminutos extremos sueltos de las vendas se agitaban alegremente al viento en torno a sus cuerpos. Era como si un pequeño cementerio hubiera sido exhumado y sus habitantes decorados con pendones moteados de color gris y crema.

Hjel se aclaró la garganta.

—Son… agentes. He tratado con ellos en el pasado. Son de confianza.

—Bueno, si tú lo dices…

El príncipe desposeído le tomó la mano con insistencia.

—Te llevarán a donde tienes que ir, Gil. Créeme, yo mismo navegué con ellos una vez. No hay nada que temer.

—¿Estás tratando de librarte de mí? —Ringil consiguió esbozar una pequeña sonrisa—. ¿Tan mal estuve anoche?

El apretón de Hjel se intensificó.

—Te diría que te quedaras con nosotros si pudiera. Debes saberlo. Pero aquí se han desatado unas fuerzas sobre las que no tengo poder.

—Se han desatado, sí. O desenvainado, como mi espada esta mañana… Me refiero a la de acero. ¿Viste algo que te gustara?

Hjel le soltó la mano. Dio un paso atrás.

—No soy tu enemigo.

—No te estás portando como un amigo.

—Gil, no lo entiendes. Algo te trajo hasta aquí. Puedo verlo, respira a través de ti. Las gélidas legiones ya se están concentrando a tu alrededor. Hay un poder grabado y forjado en la hoja que llevas. No puedo leer lo que está allí escrito, pero…

—Soy Bienvenida en el Hogar de los Cuervos y las Alimañas que Siguen a los Guerreros —recitó Ringil con tono sordo—. Soy Amiga de las Aves Carroñeras y los Lobos. Me llamo Tómame y Mata Conmigo, y Muere Conmigo al Final del Camino. No Soy la Dulce Promesa de una Vida Larga en los Años del Porvenir, Soy la Promesa Férrea de Jamás Ser un Esclavo.

Era una traducción tosca y fragmentaria, según Archeth, y todavía más de aquel modo, versionada en naómico arcaico para que Hjel pudiera entenderla. Pero de todos modos, las palabras despertaron un débil escalofrío en las venas de Ringil cuando las pronunció.

Por el rostro de Hjel dedujo que el príncipe hechicero experimentaba una reacción similar.

—¿Eso es la dedicatoria?

—Eso es su nombre —le dijo Ringil con tono inexpresivo.

Hjel tragó saliva.

—Tienes que irte. No puedo ayudarte aquí. Te ayudaré en el futuro, lo veo claramente. Pero no aquí. No ahora. Es demasiado. Si la Vela Negra ha venido de este modo, es que la tormenta se prepara, y lo único que podemos hacer es esperar a que amaine. No puedo rechazar esto, igual que una gaviota no podría volar contra un huracán.

Detrás de él, una de las figuras amortajadas se movió en silencio hacia el camino, acercándose. Hjel lo vio en la mirada de Ringil, o percibió el movimiento a algún otro nivel. Estuvo a punto de volverse, rectificó, tomó una mano de Gil entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Volverás. Tendremos tiempo. Te enseñaré el ikinri’ska.

—Sé que lo harás.

El cuerpo amortajado estaba ya junto al hombro de Hjel. La brisa tiraba de sus vendas, creando dibujos móviles con las lenguas sueltas de tela. Ringil creyó ver el destello de mica de unos ojos en algún lugar perdido en las profundidades entre las vendas de su cara, pero podría haberse equivocado. Donde hubiera debido estar la boca, había una simple gasa ancha y tensa, y algo se movió detrás de ella cuando el ser habló.

—¿Vais a tardar mucho?

Es imposible decir cómo suena aquella voz. Corta el viento con una fuerza de hierro, pero también hay ciertas texturas en ella; la diversión parece predominar, con cierta paciencia fatigada, pero Ringil sabe que su comprensión de aquellas cosas se desvanecerá, igual que su imagen de la criatura del cruce, que se ha vuelto ya borrosa como la de un sueño y está desapareciendo. Se quedará con la misma sensación torpe de haberse perdido los detalles.

—Hemos terminado —dice brevemente, liberando su mano de las de Hjel—. Podemos irnos.

—Gil, te estaré esperando.

—Bien.

Aparta la vista hacia las aguas del fiordo sacudidas por el viento. Ahoga un impulso de celos irrazonables. Para él, aquel era un recuerdo muerto, que Hjel aún estaba esperando.

El ser vestido para la tumba emite un ruido diplomático con su garganta.

—Tenemos que zarpar con la marea.

Ringil asintió, con la mirada aún fija en el agua.

—Acompáñame a mi camarote, entonces.

Todavía no sabe lo que es una marea, excepto que presagia el cambio.

Pero el cambio bastará por el momento.

En el bote, observando las figuras envueltas inclinadas en silencio sobre los remos, sintió que empezaba; el aterrador movimiento de los Márgenes, los Lugares Grises de Seethlaw, llámalos como quieras, la llegada de una especie de agua fría del pantano, que se llevaba cualquier cosa fija que pudiera ser narrada como una historia, trayendo en su lugar la interminable expansión de innumerables posibilidades removiéndose como arañas, intentando llamar su atención, en busca de una existencia momentánea en el rabillo de su ojo. Se vuelve a mirar a la costa, donde está Hjel (o no, la costa está vacía) sobre los antiguos tablones del muelle.

Ve a otros también allí en pie.

Otras tres figuras, una menuda, otra ancha y grande, otra demacrada y alta. Temblorosas y grises, como Hjel, pero mientras que el príncipe desposeído permanece erguido e inmóvil al desvanecerse, aquellas parecen removerse como si estuvieran atadas y ansiosas por ser libres.

Las gélidas legiones se concentran a tu alrededor…

El cielo está cambiando, hirviendo algo… Parece una tormenta, pero ominosamente silenciosa. Los remeros la ignoran, y su capitán no hace ningún comentario. Ringil se agarra por un último instante a la certeza fría y dura que había sentido al despertar, y luego la suelta para que se desvanezca como un pez en el agua. Levanta la vista, y hay una sensación de movimiento.

Las gélidas legiones…

En el muelle, como si hubieran visto una señal, las tres figuras inquietas como llamas de vela grises se liberan de repente y echan a andar por el agua, como las sombras de las nubes que soplan sobre ellos. Ringil las contempla aturdido mientras se aceran a la popa, mientras suben a bordo y se envuelven en torno a él, provocándole un sobresalto como un baño de agua fría.

Y desaparecen.

La carabela de velas negras está cerca; una escala de cuerda cuelga de su costado. Hay cierto temblor en todo el barco, como si también él hubiera sido envuelto en algo que se está gastando y sacudiendo en el viento creciente.

Ringil se pone en pie y lanza una última ojeada al muelle vacío. Entonces agarra la escala y trepa por los peldaños húmedos y desgastados para ver qué le aguarda arriba.

Capítulo veintiséis

Curiosamente, lo único que sentía Egar era una fría calma.

Como si todo cuanto le rodeaba (el edificio agrietado y decaído del templo por la noche, el vacío desolado y polvoriento del lugar) fuera una simple máscara, y ahora su portador se hubiera llevado la mano al rosto para quitarse el disfraz, y estuviera mirándolo en las tinieblas con una sonrisa feroz.

Como si aquel dwenda les hubiera esperado todo el tiempo.

Descendió lentamente por las escaleras encima de ellos. El intenso fuego azul se movía tras la balaustrada, con la insinuación de las dimensiones de una silueta oscura en el centro. Parecía estar cantando.

A su espalda, una blasfemia ahogada de Harath.

Los ojos de Egar nunca abandonaron la luz azul. Soltó la mano de la chica, se la sacudió de encima con un solo movimiento vigoroso. Midió los ángulos.

Hazlo bien, Matadragones.

—Harath, estas cosas son muy rápidas —gritó en majak—. Coge una lanza de la pared, y prepárate. ¡Ahora!

Se volvió y saltó en dirección a la pared y las dos lanzas aún apoyadas allí, donde los antiguos camaradas de Harath no habían tenido oportunidad de agarrarlas. Un ruido suave de tela a su lado cuando Harath se movió con él… y de repente se alegró, se alegró mucho de la velocidad del joven. Agarró una de las lanzas. La madera lisa en la mano y el peso del objeto… Sintió que sus labios se abrían en una mueca de alegría al sentirlo. La levantó y la hizo girar, con una mano, con las dos, dio la vuelta y…

El dwenda estaba delante de él.

¡Bloqueo!

Como un grito en su interior al ver acercarse la espada de sombras. La criatura tenía que haber saltado por encima de la balaustrada, chocado con el suelo de modo suave y silencioso y haberse erguido apenas a una yarda de distancia. El impacto de la espada contra el asta de la lanza tembló a través de él y le dolió en la mano. Gruñó, se inclinó hacia abajo y repartió el impacto del golpe.

Harath intervino, gritando, desde la derecha.

El dwenda bloqueó el golpe y se dio la vuelta, rápido como una serpiente. La hoja oscura trazó un arco de fuego azul en el aire, y contrarrestó el ataque del ishlinak.

—¡Cabrón!

El grito de sorpresa de Harath; no había esperado tanta fuerza. Egar tuvo poco tiempo para sentir simpatía. Gritó y golpeó, como con una pica, abajo, hacia las rodillas del dwenda. El fuego azul era un simple trazo; se enfrentaban a una figura hecha de oscuridad, rodeada de un temblor de relámpagos, pero a pesar de todo con forma de hombre.

Y un hombre, bueno… Siempre se puede matar a un hombre.

El dwenda gritó. Saltó por encima de su ataque, y lanzó la hoja de la espada por el aire en un corte a la altura de la cabeza. Egar se echó hacia atrás, y sintió el temblor del aire junto a su mejilla. Se movió en círculo, alejándose de Harath para tratar de rodear a este cabrón, y el dwenda aterrizó como un gato, con un suave golpe contra el suelo polvoriento. Llevaba el mismo yelmo liso y sin rasgos que había visto en Ennishmin, moviéndose adelante y atrás, buscando, como la cabeza de una enorme babosa que detectara una amenaza. El mismo vestido de una sola pieza, hecho de lo que parecía un cuero reluciente, pero que, como Egar sabía por propia y dolorosa experiencia, resistía como la malla a las armas de filo.

—¡Rodea a ese cabrón! —vociferó Harath, como si hubiera pensado él en la táctica. Y se lanzó hacia delante.

El dwenda se retorció para enfrentarse a su ataque. Hubo un fuerte golpe cuando la espada de sombras chocó con la hoja al extremo de la lanza, y un gruñido del ishlinak al sentir el impacto. De todos modos, saltó hacia atrás y atrapó la punta de la espada. Egar vio el momento y se arrojó sobre él como desde un acantilado. Se adelantó gritando. No se molestó con la hoja; en lugar de ello, golpeó con el asta a la altura del pecho. El dwenda debió sentir el ataque, pero Harath lo tenía ocupado. Propinó un puntapié lateral a la desesperada para contener a Egar, pero este había puesto todo lo que tenía en la carrera, y la puntería no le sirvió. Recibió el puntapié en el vientre, estuvo a punto de vomitar por su fuerza, pero no dejó que le detuviera. Chocó contra el dwenda y ambos fueron a parar al suelo. Un brazo delgado y vestido de negro fue a por su garganta, pero él lo apartó con un movimiento afortunado del asta de la lanza. El dwenda chilló. Era un grito que conocía, un grito de alarma, y su corazón se volvió negro de alegría al oírlo. Le aplastó con su peso. La empuñadura de una espada le golpeó los riñones. El mundo giraba a su alrededor, veía pequeños puntos de luz en las tinieblas. Tomó aliento y gritó a la cabeza sin facciones debajo de él.

—¡Hijo de perra!

Apretó un puño, pero mientras lo hacía Harath se acercó y le clavó la lanza en la garganta. Emitió un grito de guerrero al dar el golpe, hizo girar la hoja y apoyó en ella todo su peso. El dwenda volvió a chillar, se estremeció, se sacudió como un pez fuera del agua…

Y quedó inmóvil.

La sangre brotaba de debajo de su cuello. Egar pudo oler su extraño aroma a especias mientras se levantaba de encima del cadáver.

—Bien hecho —jadeó, y estuvo a punto de caer de nuevo. Harath extendió un brazo para estabilizarlo.

—Tranquilo, viejo. —Respiraba con dificultad—. ¿Qué coño era eso?

Egar se sacudió como un perro mojado.

—Te lo diré más tarde. Vamos, habrá más. Salgamos de aquí.

Miró alrededor en busca de la chica, que estaba apretada contra la pared, con el dorso de una mano en la boca para evitar gritar. En su favor, había que decir que no había emitido un solo ruido. Era normal, supuso Egar. Cuando uno era esclavo, aprendía rápidamente a no levantar la voz ni a expresar lo que sentía. Uno aprendía lo poco que importaba, lo poco que le conseguiría aparte de dolor.

Recogió la lanza con una mano y agarró a la chica por la cintura con la otra. Sonreía con algo de locura, con la sangre aún hirviendo. Ella le miró por encima de la mano, con los ojos muy abiertos y un miedo demasiado general para que se sintiera bien del todo. Durante un momento, se vio a sí mismo con los ojos de ella: enorme, siniestro, con los talismanes enredados en el cabello, los dientes desnudos, el cadáver tendido a sus pies.

—Estos ángeles mueren igual que los hombres —le dijo bruscamente, incapaz de dejar de sonreír—. Nada especial. Vámonos.

Se fueron.

Pero en el segundo giro de la escalera, les llegó un aullido de lobo largo y bajo, procedente de algún lugar en el corazón del edificio. Se detuvieron en seco.

Y un segundo grito en respuesta.

—Ha empezado la cacería —espetó Egar—. Hacia la cuerda. ¡Harath, vamos!

Pero Harath estaba mirando hacia abajo, no en dirección al sonido.

En el suelo, al pie de las escaleras, los ishlinak caídos empezaban a moverse.

Elkret no. Alnarh y el otro.

Los muertos. Estaban despertando.

Egar lo observó con una desolada ausencia de sorpresa.

—Corred —recomendó.

De nuevo por la galería, a toda prisa, y vio que los maniquíes de glirsht relucían con un tembloroso fuego azul, como dientes protuberantes en una monstruosa mandíbula, llena de saliva luminiscente. Le pareció que podía sentir cómo todo el edificio se cernía sobre ellos, cerrando las fauces y tragándolos. Como si estuviera otra vez en la tumba de roca, enfrentándose al terror de morir encerrado.

Miró hacia atrás a Harath, y vio el mismo sentimiento reflejado en los ojos del joven. El miedo le hacía vibrar como la cuerda de una lira, flotando en el aire como algo palpable.

Esto no es mío.

Se dio cuenta al bajar por la escalera al otro extremo; una vaga comprensión que resbaló de su mente. Aquel miedo no era suyo. Le hervía la sangre, había matado dwenda otras veces, y en situaciones más difíciles que aquella; aún podía sentir los débiles y adictivos rastros de euforia provocados por el combate. La sonrisa seguía en su cara, todavía le tensaba las mejillas. El miedo podía llegar más tarde, cuando aquel salvaje latido aminorara, pero aquello…

El recuerdo despertó; hacía al menos un par de décadas, apenas tendría quince años. Una noche helada y llena de estrellas en la estepa, el anillo como una enorme hoja de cimitarra pulida en el cielo… Observando con los otros pastores mientras Oigan, el chamán, murmuraba y hacía pases en el aire, arrojaba polvos y fluidos a las llamas y conjuraba extraños rostros medio humanos que gritaban allí.

El miedo se había apoderado de él entonces, igual que de todos los demás, posiblemente también del viejo Oigan; el joven Egar vio que los dientes del anciano estaban apretados en torno a sus invocaciones. Pero cuando los gritos discordantes y la intensidad de la hoguera crecieron, cuando parecía que los rostros de la hoguera estarían muy pronto alargando hacia él sus garras de fuego, Oigan detuvo de repente sus cánticos y les dijo que retrocedieran, apartaran la vista y buscaran la Vía Celeste con la mirada.

Que depositaran sus almas en aquel camino.

Fue lo más difícil que había hecho en su joven vida; como apartar la vista de una serpiente enroscada que acabara de pisar entre la hierba de la estepa. Pero lo hizo. Dio la espalda a las cosas que aullaban en el fuego. Contempló el anillo, encontró su filo curvado y se imaginó en pie sobre aquel filo, mirando el mundo ancho y ventoso de abajo.

El miedo le abandonó como el agua de un frasco caído.

Oyó la voz de Oigan detrás de él.

Lo que sientes no es tuyo. No necesitas aceptarlo. Las criaturas como estas hacen crecer el miedo en ti igual que nosotros engordamos a los cachorros de búfalo, y con una intención similar.

Gritos en el fuego; le pareció detectar indignación en aquellos sonidos a medio formar.

Elige tus sentimientos como lo harías con un arma. Esto es lo que significa ser majak.

Más tarde, Oigan les enseñó a gritar en respuesta a las criaturas de las llamas, a reírse y gritarles obscenidades, a pisotear y lanzar puñetazos al fuego. A perderse finalmente en la locura del combate, donde no importaba nada más que la voluntad de destruir.

Esto es lo que significa ser majak.

Llegaron al pie de las escaleras y echaron a correr. Los aullidos resonaban por los recintos huecos del templo a su alrededor. A través de los rayos inclinados de luz anular, junto a los dioses altos y olvidados. La estatua del Urann sin colmillos pareció mirarle a los ojos un instante cuando corrieron hacia él. Una mirada de piedra inexpresiva; no había ayuda en ella. A su lado, la muchacha tropezó y estuvo a punto de caer de cabeza. La agarró por la cintura, la mantuvo erguida con su fuerza y la puso en pie sin detenerse. Adelante, a través de las tinieblas. Los dos aullidos parecían haberse encontrado detrás de ellos. Sintió la presencia de los dwenda en la nuca como una garra, preparada para apretar. Sabía que no podían estar tan cerca, lo sabía, pero tenía que luchar contra el impulso de mirar atrás.

No era su miedo.

Se lo sacó de encima.

—¡Ahí está! —Harath, casi gritando de alivio.

Y allí estaba la cuerda, colgando recta bajo los difusos rayos de luz anular que entraban por el agujero del techo. El alivio le recorrió. No había rastro de guardias, humanos o no. Se detuvieron de golpe y Egar soltó la mano de la chica, para volver a empuñar la lanza con las dos manos.

—¿Puedes trepar por ahí? —le preguntó.

Y vio la respuesta en su cara. En realidad, no. Pero hizo el intento de todas formas, se agarró y tiró con todas sus fuerzas. Apenas había conseguido levantarse a la altura de una cabeza por encima del suelo cuando empezó a resbalar. Manos suaves, y músculos suaves; la vieja maldición del harén. Dejó caer la cabeza, y sus jadeos se convirtieron en lágrimas. Harath resopló, despectivo.

Y en la oscuridad resonaron más aullidos.

Egar sacudió la cuerda con impaciencia. Ella descendió, pero siguió agarrada, llorando. Unas palabras apenas audibles a través del sonido. No, no me dejéis…

—Estúpida zorra…

—¡Cállate! Dame tu lanza y sube por esa puta cuerda. La subiremos.

—Hombre, no tenemos…

—¡Hazlo, joder!

Un golpe airado cuando Harath arrojó la lanza a un lado. Saltó hacia la cuerda y ascendió en un impulso salvaje, rechinando los dientes y murmurando. En cuanto estuvo arriba, Egar soltó su propia lanza, hizo un lazo en el extremo inferior de la cuerda, tensó el nudo y lo deslizó por encima de los hombros de la llorosa muchacha.

—Siéntate. Cálmate. No voy a dejarte. Siéntate aquí. Agárrate a los lados. —Pasó la cuerda bajo su trasero, de modo que ella quedó sentada en ella como en un columpio—. Cuando él empiece a tirar, solo agárrate. ¿Entendido?

Ella asintió, con los ojos muy abiertos y la cara sucia de mocos y lágrimas.

—¡Listo! —gritó Harath desde arriba, con la voz aún tensa por la ira que no había desahogado trepando. Egar sonrió. Aquel chico llegaría lejos.

—De acuerdo, chica, allá vamos. Agárrate. —Inclinó la cabeza hacia atrás—. ¡Tira! ¡Tira como si fueras un puto skaranak, no una zorra ishlinak de ciudad!

La cuerda subió una yarda entera. Volvió a subir. La chica le miró desde detrás de sus pies desnudos y colgantes. Tenía los ojos muy abiertos.

Muy abiertos y fijos en algo.

Tomó la lanza, se volvió y los vio, saliendo de las tinieblas como bestias. Un destello azul en los bordes de sus armas, pero aparte de eso eran figuras totalmente oscuras. Los mismos yelmos sin facciones, el mismo traje de cuero. Uno llevaba un hacha de mango largo delicadamente esculpida, otro una espada. Y hablaban entre sí en voz baja mientras se acercaban.

—¿Puedo ayudaros en algo, cabrones? —ladró.

E hizo girar la lanza en un par de bloqueos básicos, de modo que las hojas a ambos extremos resonaron suavemente en el aire oscuro.

—¿Queréis largaros ahora antes de que os mate a los dos?

Siguieron acercándose, en silencio, concentrados. Levantó la lanza.

—¡Peor para vosotros!

Golpeó con fuerza al dwenda de la izquierda, con la hoja de la lanza hacia arriba. La criatura retrocedió un paso y puso su hacha en guardia. Lanzó un corte contra el otro y retrocedió de un salto. Hagas lo que hagas, Matadragones, no dejes que se pongan uno a cada lado. La lanza le proporcionaba un mayor alcance, y en teoría podía ganar una pelea aunque le rodearan, pero había visto a los dwenda en acción en Ennishmin, y sabía lo rápidos que podían ser. Si aquellos dos sabían lo que estaban haciendo…

El de la espada se acercó. Un extraño aullido, y el golpe de su hoja. Egar se agachó, esquivó el ataque y sintió el golpe del hacha rozarle el vello de la nuca. Se movió hacia atrás, y no necesitó mirar para saber que también había roto aquel ataque. Sintió que el dwenda se apartaba y le oyó emitir un siseo furioso de gato.

Una sonrisa de combate rondaba las comisuras de sus labios. La locura de la pelea empezaba a removerse en el suelo de la jaula sembrada de paja de su mente.

Caminaron en círculo a su alrededor, y él los observó, moviéndose solo lo mínimo necesario para tenerlos a los dos a la vista. La lanza se inclinó suavemente en su apretón a dos manos, como un garrote. Era la sensación familiar de una antigua amante bajo sus manos. Era el fulcro en el corazón del mundo, el huso de una rabia prometida y creciente.

Sus labios se separaron en una sonrisa apretada.

—Vamos pues. ¡Vamos!

En el borde de su visión, el del hacha saltó a su encuentro. Lo hizo muy bien, pero no exactamente en su punto ciego. Egar acuchilló hacia abajo, con la esperanza de ensartarle un pie, o al menos hacer tropezar al cabrón. Mantuvo el otro extremo de la lanza en alto, porque…

Sonó un grito agudo cuando el otro dwenda se precipitó hacia él, por encima de la altura de la cabeza. Les había visto hacerlo antes, también. De todos modos, el grito y la sombría figura que parecía volar le provocaron un escalofrío en el corazón. Golpeó hacia arriba, con la hoja de la lanza casi en vertical. El filo de la espada pasó silbando, lejos de él. Pero a continuación llegó un pie enfundado en una bota negra, que le golpeó un costado de la cabeza. Se tambaleó. Tenía la cabeza llena de estrellas. Sintió que el del hacha llegaba otra vez, y tenía que volverse para contraatacar.

—¡Skaranak! ¡Está abajo!

Pero había un gemido salvaje en sus labios cuando bloqueó con la lanza, inmovilizó el hacha y saltó hacia atrás. El grito humano parecía proceder de otra cámara, en algún lugar distante bajo el tejado del templo, y tampoco tenía demasiado sentido.

—¿Eh? —Descubrió que estaba gruñendo al ser contra el que se enfrentaba—. ¿Eh?

El tiempo pareció congelarse. El mango del hacha y la lanza chocaron una y otra vez. Calculó que debía pesar cuarenta libras más que el dwenda, pero este le estaba haciendo retroceder de todos modos. Y tendría al otro encima en cualquier momento…

Golpeó hacia abajo, con fuerza, hizo pasar el asta de la lanza salvajemente por encima de una de las manos que sostenían el hacha. El dwenda chilló y cedió una pulgada de terreno. Egar gritó y se movió en el espacio conseguido, poniendo todo su peso detrás de un empujón. El dwenda se tambaleó de lado y estuvo a punto de caer. Una sombra se movió junto a su otro hombro. Pero el gemido en los labios de Egar se estaba convirtiendo en otra cosa, en algo invocado. Podía sentir su propio pulso, atronándole en los oídos y bajo la clavícula, como el temblor del suelo en An-Monal. Giró para enfrentarse a la nueva amenaza, y sacudió la hoja inferior para cortar los tendones a su vacilante oponente. Sintió que cortaba algo, oyó el grito de dolor y aulló su respuesta en dirección al techo.

—¡Egar! ¡Vámonos!

¡No había tiempo, joder! Más tarde juraría que la punta de la espada le pasó tan cerca como en su último afeitado. Pero apartó el cuello. Y el segundo dwenda, detrás de la hoja como un demonio centelleante surgido de un sueño febril. Le golpeó, sintió que entraba de lleno en la locura del combate, y emitió un nuevo aullido. Vagamente, notó que la espada del dwenda le hería en un muslo; un calor repentino, que llegó y desapareció. No importaba; ni Harath, ni la chica, ni un vago pensamiento sobre una cuerda, ya nada importaba, podía morir allí a condición de destripar primero a aquellos dos…

Volvió a golpear. La hoja resonó, y vio chispas de fuego azul. ¡Otro aullido!

El del hacha había vuelto a la pelea, cojeando pero todavía rápido. No importaba. Movió la lanza delante de él, se le acercó, recibió un golpe u otro en el hombro, aullido, aullido, aullido, girar y gritar, y golpear…

Los dwenda le rodeaban…

—¡Egar! —El grito de mariquita del jodido ishlinak llorón…

No importaba, no importaba…

Golpe de hacha. Caricia de espada. Lo encajaba todo, se lo bebía todo. Giraba y golpeaba. Estaba sangrando por algún lugar, pero ¿acaso no se trataba de eso…?

Algo cambió.

Como una inmersión en agua helada, como el aliento de un fantasma. Algo cayó del techo. Captó una visión fragmentaria; un enorme bloque de piedra labrada se vino abajo, una de las manos de la estatua de Urann. Se hizo añicos al impactar con el suelo polvoriento.

Los dwenda retrocedieron.

Los dos, como gatos rociados con agua hirviendo. Pese a que el bloque no había caído en absoluto cerca de ellos. Pero el aire, el aire era de hielo, y…

—¡La cuerda, Egar! ¡Agarra la puta cuerda!

Y allí estaba la vida de nuevo, como una puerta a una habitación iluminada cerrándose al final de un corredor. Vio el suave movimiento pendular del extremo de la cuerda, a seis yardas de su hombro izquierdo. Arrojó la lanza al dwenda más cercano y echó a correr con todas sus fuerzas.

—¡Vamos, por Urann!

Agarró la cuerda y tiró hacia arriba. El cansancio de la pelea le asaltó las tripas como una enfermedad repentina. Tenía el muslo insensible. ¡Trepa, estúpido bastardo, trepa! Ascendió con la velocidad de la larga práctica, mano sobre mano, girando y balanceándose con la inercia del salto. Captó trozos de visiones de lo que estaba debajo de él: los dwenda, todavía allí abajo, con sus yelmos romos inclinados hacia él, un leve remolino de polvo blanco de piedra, flotando en las tinieblas donde había caído el bloque; nuevos trozos de piedra; otras figuras moviéndose en las tinieblas más profundas de más allá; una risa áspera e inhumana…

¡Trepa! ¡Trepa!

Alcanzó la abertura irregular del tejado, jadeando y resoplando como un caballo viejo demasiado castigado. Apenas consciente de sus heridas, y empezando a darse cuenta de lo cerca que había estado. Unas manos le agarraron y le sacaron del agujero. Rodó sobre la piedra fría, miró el cielo estrellado y la marca blanca y reluciente del anillo. Parpadeó mientras desaparecían los últimos restos rojos de la locura del combate. Tintineando como el juego de llaves de un carcelero.

El rostro de la chica se inclinó sobre él, bloqueándole una parte del cielo, y lo miró. Una cara bonita, pensó vagamente.

—¿Así que eres el puto Matadragones? —Era Harath, furioso, enrollando la cuerda—. ¿Es que quieres dejar que te maten por una puta esclava? ¿Qué te pasa? ¿Acaso crees que Ast’naha ya está llevando tu cerveza al festín de Urann en la Casa Celeste? ¿Has oído algún puto trueno por allí arriba, viejo? ¡Vamos, levántate! ¡Muévete! Aún no hemos salido de esta…

Egar se permitió respirar una vez más. Aspirar, contener, espirar. Se puso en pie y miró a su alrededor.

Estaban solos en el tejado. Ni rastro de alarmas, ni allí arriba ni más allá. La débil caricia de una brisa; pudo captar el olor errante y húmedo del río, las hierbas en flor de las orillas. Distinguió el débil resplandor blanco y roto de la luz anular sobre el agua, y la mancha rojo-amarillenta de las luces de la ciudad en el cielo del oeste.

La calma fría y oscura de cuanto le rodeaba era una auténtica sorpresa tras la lucha de abajo.

—Muy bien —dijo, en un tono no del todo firme—. Veamos si nuestro bote está allí.

Descendieron por la pared lateral sin incidentes. Primero bajaron a la chica en el arnés, aseguraron la cuerda arriba y se deslizaron por ella rápidamente a continuación. No había tiempo que perder, ni tampoco guantes, de modo que hubo que añadir las quemaduras en las palmas de las manos al resto de daños de la noche. Permanecieron a cada lado de la chica por un momento, con los cuchillos desenvainados. Pero no había rastro de la patrulla nocturna.

—Estarán todos dentro —supuso Harath—. Volviendo el edificio del revés, tratando de ver qué coño ha pasado.

Egar asintió, sin poder hablar, todavía sin respiración después de todo el esfuerzo. Tratando también de comprender qué coño había pasado.

Harath dio un golpecito a la cuerda colgante con la punta de su cuchillo, con la tacañería instintiva del pastor en su expresión y tono.

—No me gusta tener que dejarla aquí, ¿sabes?

—Te compraré una nueva. Vámonos.

Se alejaron de la silueta silenciosa y oscura del templo y se dirigieron al río. Egar llevaba en el rostro una sonrisita de superviviente que le colgaba de un rincón de la boca. Descubrió que tenía tiempo para un repentino recuerdo carnal, el del trasero de la chica con la cuerda debajo mientras ascendía. Hubo cierto movimiento en su entrepierna al pensarlo, pero curiosamente la cara que vio fue la de Imrana. Que lo entendiera quien pudiera.

El barquero aguardaba en mitad del río, justo donde les había dejado antes. Harath silbó con fuerza, se irguió y agitó los brazos. Tardó uno o dos momentos, pero finalmente el hombre se inclinó para levar el ancla, hizo girar el bote hasta que estuvo cara a ellos y empezó a remar.

Descendieron por entre las hierbas y el barro y vadearon a su encuentro.

—No es seguro embarcar así —les saludó en tono de reproche—. Ha habido una gran conmoción ahí arriba hace un momento.

—Sí, no hace falta que nos lo cuentes. —Egar enganchó un codo a la proa del bote para mantenerlo firme, y empujó a la chica a bordo con el otro brazo.

—¿Y una pasajera extra? Bueno, eso tendrá un coste… extra, por supuesto.

Harath subió a bordo con un gruñido.

—Una palabra más y te cortaré el puto cuello y remaré yo mismo.

—Entonces serás maldito —dijo el barquero tranquilamente—. Y las maraghan impuras que dan nombre a este sitio saldrán de las aguas para vengarme, para arrastrarte y ahogarte, a ti y a toda tu familia.

Harath soltó una carcajada como un ladrido.

—Tendrían que andar mucho para ir a buscar a mi familia.

—Nadie le cortará el cuello a nadie. —Egar subió al bote con un esfuerzo. La herida del muslo le empezaba a latir—. Y tampoco pagaremos ningún extra por ella, de modo que cállate y rema. Además, me dijeron que todas las maraghan fueron expulsadas de este lugar hace siglos. El sitio fue purificado por las sagradas palabras y el fuego de la Revelación, ¿no?

El barquero palpó los remos con expresión huraña.

—Las han visto en el río, de todos modos —murmuró—. Y en toda la costa, tienen afinidad con los que trabajamos en el agua. Se las puede invocar.

Egar sonrió.

—Y yo que pensaba que eras un devoto hijo de la Revelación. Me apuesto algo a que llevas un amuleto debajo de la camisa, y todo lo demás.

—¿Qué coño es una maraghan, en cualquier caso? —quiso saber Harath.

—Demonios marinos —le dijo Egar con aire ausente, escurriendo parte del agua de sus calzas. Sus manos quedaron sucias de sangre—. Como los espectros de las lagunas, pero siempre son hembras. Se supone que cantan para los marineros, y les hacen salir del bote.

El ishlinak miró por encima de la borda con aire dubitativo. El bote se movía con la corriente, girando lentamente a la deriva.

—No parece que haya por qué preocuparse demasiado. Un tío mío, medio voronak, decía que se había follado a una bruja de las lagunas. La pescó con su caña, la arrastró fuera por un agujero en el hielo, y se la tiró allí mismo, en la orilla.

—¿Sí? Yo creo que se tiró a un pez. —Egar encontró la herida en su muslo, y oprimió los lados para experimentar. Hizo una mueca. Una herida superficial, pero realmente dolorosa—. Por otra parte, si es como los voronak que conozco, no me sorprende en absoluto.

Harath soltó una carcajada. La interrumpió abruptamente y dirigió al barquero una mirada de irritación. Volvió a hablar en tethanno.

—¿Qué estás mirando? ¿Vas a empezar a usar esos putos remos?

—Sí, vamos, hombre. —Egar indicó el movimiento perezoso y giratorio del bote—. No te pagamos para que la corriente nos lleve a casa. Podría nadar corriente abajo más rápido.

El barquero le dirigió una mirada venenosa, pero se inclinó sobre los remos. En el fondo del pequeño bote, la muchacha se levantó y se agazapó, tiritando. Tenía la camisa empapada y las piernas sucias de barro del río.

Harath cambió de nuevo al majak.

—Bien, Matadragones. ¿Vas a decirme contra qué coño estábamos luchando esta noche?

El buen humor de Egar se evaporó un poco. Miró río arriba, donde la silenciosa silueta del templo de Afa’marag se agazapaba en la pendiente, como algo capaz de saltar detrás de ellos en cualquier momento, como una amenaza aún no desatada.

—Una clase de demonio totalmente diferente —dijo.

—Pero… —El ishlinak hizo un gesto de desconcierto—. Yo pensaba… Lo que tú has dicho. Expulsaron a todos los demonios y brujas con sus libros y su incienso y toda esa mierda. ¿Qué coño hacen ahora dejándoles vivir en su casa?

Aquello se le había ocurrido también a Egar unas cuantas veces durante la última media hora. No en forma de palabras o de ningún pensamiento coherente, pero la idea le había estado atormentando desde que encontraron las estatuas de glirsht. Una colosal falta de sentido, que crecía con cada nueva pieza que ocupaba su lugar. Y descubrió, curiosamente, que tenía una respuesta.

—Creo que piensan que son ángeles —dijo lentamente.

—¿Ángeles? —Harath escupió por la borda—. Putos imbéciles.

—Sí. Dímelo a mí.

Capítulo veintisiete

Nada en el mundo conocido apesta de este modo.

Ringil ha visto hombres adultos mearse de terror ante aquel olor, ha visto soldados endurecidos palidecer bajo los bronceados de la campaña. Es inconfundible. Ninguna persona que se haya enfrentado a él lo olvida jamás. Las que no lo han hecho escuchan las historias y lo imaginan como un mal olor, cosa que no es. A una distancia suficiente, en realidad, es aturdidor y agradable: una mezcla veraniega y cálida de especias y perfumes al viento, con notas intensas de anís y cardamomo sobre un fondo de madera de sándalo, y allí, justo allí, la nota vacilante pero omnipresente de algo chamuscado…

Dragón.

Despertó de golpe, como al abrir la puerta de una taberna barata.

Se sentó con la fuerza del sobresalto, cubierto de un sudor frío e instantáneo, buscando con una mano la empuñadura de la espada sin encontrarla. La respiración contenida en la garganta, mirando a su alrededor.

¿Dónde coño…?

La forma de lo que le rodeaba se concretó: estaba tumbado en un camastro bajo una lámpara en el techo que se balanceaba suavemente, con la llama baja. El mobiliario de un camarote de barco bien acondicionado, pintado aquí y allá con las sombras provocadas por el balanceo de la lámpara. Estanterías, un baúl de marinero contra una pared, un escritorio atiborrado y una silla tapizada. En la parte trasera de la puerta había colgada una protección contra el mal propia de Yhelteth, la imagen pintada de algún santo, bordada entre diminutas escrituras de la Revelación. Por encima de él, oyó pasos apresurados sobre los tablones, y voces que llamaban. Un crujido de madera sobre madera en algún lugar, un balanceo continuado.

Estaba en un barco, sí, pero…

Salió del camastro y se sentó, con los codos en las rodillas y la cara entre las manos, con los recuerdos saltando por la superficie de su memoria como piedras planas…

El fiordo. La carabela de velas negras. A bordo del bote. La silueta de Hjel despidiéndose, en la orilla y luego no. ¿Había gotas de lluvia en el aire? ¿En sus ojos?

Los camarotes de la carabela estaban mohosos y eran pequeños como ataúdes. Espacios estrechos y sin luz, solamente un colchón de paja en el suelo. Meterse en ellos y tratar de dormir era como estar enterrado vivo. Había preferido quedarse en cubierta.

Una tripulación de cadáveres amortajados en cubierta, todos mirando al viento, elocuentemente silenciosos en su presencia. Solo el capitán le habla, y solo para desviar sus preguntas con monosílabos fríos y crípticos. Después de todo, ¿de qué pueden conversar los muertos con los vivos? Ringil es solo un cargamento, pura y simplemente.

Sí; un cargamento… ¿hacia dónde, Gil?

Un pensamiento reflejo. Metió la mano bajo el camastro y encontró las botas, dejadas pulcramente una junto a la otra. La Críacuervos yacía en su vaina junto a ellas.

¿Quién…?

Había salido de los Márgenes, eso estaba claro. El camarote a su alrededor despedía la misma sensación de dureza a la que estaba acostumbrado al despertar tras pasar un tiempo en los Lugares Grises. Pero…

Más voces gritando en la cubierta. Dirigió una mirada al techo del camarote cuando los pies regresaron corriendo en la otra dirección. Alguien se estaba animando allí arriba.

El hedor a dragón se intensificó. Sintió que se le agitaba un músculo de la mejilla.

Instrucciones indistintas a gritos por encima de su cabeza, y de repente toda la habitación se sacudió. En torno al camarote, los objetos pequeños resbalaron y cayeron. La luz de la lámpara se agitó locamente. La Críacuervos asomó unas pulgadas por debajo del camastro.

Estaban virando.

Ringil se vistió, tomó su arma y cruzó la puerta en lo que parecieron segundos. Una ancha escalera conducía arriba justo al lado de su camarote. La subió a toda prisa, cruzó la escotilla en la parte superior y salió a una cubierta débilmente iluminada por el anillo con menos elegancia de la que, bien pensado, habría preferido.

Nadie se dio cuenta. La barandilla estaba llena de tripulantes que observaban la oscuridad con linternas levantadas. Otros se habían acercado por detrás. Una disputa en murmullos recorría el aire sobre sus cabezas inclinadas.

—¿… veis algo ahí fuera, de todos modos?

—¿… oléis eso?

—Podría ser el Alba Apresurada. Dicen que en esta época del año…

—Sí, y una mierda. Tú y tus putas historias de barcos fantasmas. —El marinero escéptico inclinó la cabeza hacia atrás y gritó hacia los aparejos—. ¡Eh, Kerish! ¿Ves algo ahí arriba?

Una negativa lacónica les llegó flotando hacia abajo. Continuó el debate.

—… nunca creí en esa mierda, es solo…

—… probablemente a un par de leguas de…

—… podría venir de tierra. Como un granero de especias, o algo así. Estamos muy al sur ahora mismo…

—… siempre pensé que el Alba Apresurada era…

—Mira, te lo digo en serio, mi tío luchó en la playa de Rajal y me lo contó, así es cómo huelen los dragones.

Ringil salió al escenario.

—Tiene razón.

Las cabezas se volvieron. El barco se balanceó un par de veces antes de que nadie pudiera pensar en algo que decir. Iluminado a rayas por la luz anular que se filtraba a través de la arboladura, Ringil señaló con la cabeza en la dirección hacia donde todos miraban.

—Tiene razón, eso que oléis es un dragón. O, más probablemente, una balsa de dragón, en cuyo caso probablemente es inofensiva. Pero no estoy seguro de que ese viraje haya sido una buena idea. ¿Quién ha dado la orden?

Los marineros se miraron unos a otros.

—¿Qué coño te importa? —murmuró alguien desde detrás.

—Cállate, Feg, estúpido de mierda. Es un pasajero de pago.

—Mira la espada que lleva, hombre. Es…

—Yo he dado la orden.

Levemente divertida, como si diera unos pasos de baile. Una voz que conocía, pero que tardó un instante en situar.

Pero…

Se volvió a mirarla, consciente de que la mujer había calculado sus palabras para crear el mismo efecto amanerado que Ringil había usado en su propia entrada. La dama Quilien de Gris estaba a poca distancia de él, con la cabeza inclinada en gesto interrogativo. Se había envuelto de pies a cabeza en una suave capa gris con una gorguera en el cuello. Llevaba el pelo recogido en las sienes con un par de broches de plata, y parecía tan competente allí como loca en la habitación de la taberna en Hinerion. Sostuvo su mirada a la luz de la interna, e inclinó la cabeza hacia el otro lado con una precisión casi lobuna.

Se hizo el silencio en la cubierta.

—Me alegro de veros en pie, señor. Estábamos preocupados por vuestra salud. Decidme, ¿he cometido un error, pues, con el cambio de rumbo?

—No necesariamente un error, señora. —Le devolvió la mirada y controló su propia inquietud—. Si estáis al mando de este barco, es solamente una cuestión de lo afortunada que os sintáis.

Quilien dio un par de pasos laterales, todavía observándolo.

—¿Os consideráis un experto en dragones, señor?

Ringil se encogió de hombros.

—Bueno, una vez maté a uno.

Como si alguien acabara de soltar un nido de avispas en la cubierta, las voces de los tripulantes se elevaron y empezaron a zumbar, entre burlas y blasfemias confusas. Quilien enarcó una cuidada ceja en mitad de todo ello. Ringil le tendió una mano.

—No lo hice solo. Tuve algo de ayuda.

—Cuánta modestia. Tal vez querríais…

—¡Arrecife! ¡Arrecife a estribor!

Un grito del vigía, con un toque de pánico, porque (Ringil se dio cuenta de ello con la satisfacción que da tener razón) aquel arrecife no estaba marcado en ninguna carta local.

—¡Arrecife!

La tripulación se puso en movimiento, saltó a la arboladura y corrió en busca de los oficiales. Ringil aprovechó la oportunidad para avanzar y apoyarse en la barandilla vacía.

—No es un arrecife —dijo, a nadie en particular.

Cuando las primeras balsas flotantes hechas de una sustancia marina negra y purpúrea empezaron a aparecer en las costas occidentales, durante el verano del cuarenta y nueve, nadie lo tomó por una invasión.

Ciertamente, fue una sorpresa ver lo que parecían enormes colchones de algas enmarañadas y florecidas, del doble de la altura de un hombre, amontonadas en la arena hasta donde alcanzaba la vista. Fue problemático para las comunidades que se ganaban la vida gracias al acceso abierto a las playas y calas que habían quedado taponadas y cubiertas, porque, fuera lo que fuera aquella sustancia, era imposible quemarla, cosecharla o comerla. Y era un gran inconveniente para la navegación, sobre todo cuando una de aquellas colosales esteras se colaba en la boca de un puerto grande o quedaba atrapada en la garganta de un canal útil entre los bajíos frente a la costa. Las compañías aseguradoras de Trelayne se sobresaltaron, discutieron a causa de las tarifas y volvieron a redactar los términos de los contratos. En Yhelteth, según se decía, los gremios de mercaderes pasaron por un proceso similar. Tanto en la Liga como en los territorios imperiales, algunas docenas de pueblos afectados recogieron sus cosas y se mudaron, al norte o al sur, siguiendo la costa, en busca de nuevas zonas pesqueras o rocosas. Hubo algunas hambrunas a pequeña escala aquí y allá, pero nada que necesitara de una intervención militar por parte de ninguno de los dos poderes.

En el mercado de Strov, los adivinos presagiaron el desastre… pero siempre lo hacían.

Y en las playas abandonadas, los montículos negros y purpúreos yacían en silencio, y esperaban.

Pasaron casi cuatro meses antes de que se abrieran los primeros.

La dama Quilien de Gris se apoyó en la barandilla a su lado y observó mientras avanzaban hacia el montículo. El error del vigía era fácil de comprender. En la oscuridad, el aspecto de la balsa era el que tendría un arrecife al descubierto: una silueta oscura e irregular, atravesada por el blanco de la espuma donde las olas rompían encima de ella.

Para entonces, el hedor a dragón se había intensificado.

—De modo que no era el Alba Apresurada después de todo —dijo ella en tono neutro.

—El Alba Apresurada es un mito, mi señora. —No la miró. Estaba muy ocupado contemplando sus recuerdos de aquel olor—. Lo de costumbre. Un clíper especiero condenado, empujado hasta las rocas por un capitán impaciente por llegar al mercado de Trelayne antes que la competencia. Es una historia, hecha para asustar a los grumetes durante la guardia de medianoche.

—Sí, creo que la he oído. No somos tan ignorantes como imagináis en Gris. El capitán invocó una tormenta mágica para apresurar su travesía, ¿no? Y el Señor de la Sal lo ahogó en castigo por su presunción, y luego lo condenó a navegar ante el viento con su barco por toda la eternidad.

—Algo parecido.

—Y ahora, debido a una serie de circunstancias, se supone que ese mismo viento lleva el perfume de su cargamento perdido. Es una advertencia a…

—Una historia sin sentido es lo que es, señora. Cháchara ignorante para dar sentido a un mundo que se resiste a cualquier interpretación más robusta.

—Una cháchara que no os rebajaréis a repetir, supongo. —En su voz apareció algo parecido al deleite. Una conversación sacrilega y diletante de salón, que debía de ser tan popular entre las clases superiores de Gris como en cualquier otra parte—. ¿Es que rechazáis la fe en la Corte Oscura?

Dakovash se removió en los márgenes de su memoria. Ringil reprimió un escalofrío.

—Digamos que soy indiferente a la Corte Oscura, dama Quilien. No les pido nada, y espero la misma cortesía a cambio. En cualquier caso, tanto si existen como si no, considero improbable que tales seres se preocuparan por un pequeño barco de carga y su insignificante capitán hechicero. —Hizo un gesto hacia la balsa de dragón al otro lado de la barandilla—. Y creo que ahí estáis viendo el verdadero origen de las leyendas como la del Alba Apresurada.

—¿No consideráis necesario, entonces —la diversión seguía allí, fuerte e intensa en su tono—, ofrecer plegarias de agradecimiento a ningún miembro de la Corte? Dada vuestra escapatoria de Hinerion antes de que se declarara la cuarentena, quiero decir.

—Diría que cualquier gratitud que sienta os pertenece a vos, señora. —De mala gana. No le gustaba estar en deuda con nadie—. Parecéis haber sido mi salvadora en este caso. Aunque estoy algo desconcertado sobre el exacto…

—Sí, lo sé. Debéis de estar confuso. —Con el rabillo del ojo, le pareció ver una sonrisita jugueteando sobre sus labios—. Lo último que recordáis, después de todo, es estar a bordo de un barco de velas negras, tripulado por cadáveres.

Se volvió de repente a mirarla. Un leve escalofrío en su nuca. Ella le devolvió la mirada sin alterarse.

—Al menos, en un momento dado murmurasteis algo parecido mientras os observaba. El médico del barco dice que debió ser delirio. Teníais una fiebre muy alta cuando os encontramos. Algunos temieron que fuera la plaga.

—Igual que yo. Estoy doblemente en deuda con vos, entonces, por haberme sacado de Hinerion.

—No podía dejaros como estabais: tumbado, apestando a alcohol barato sobre un montón de redes, y solo. ¿Pensabais que os curaríais de la plaga bebiendo? ¿Era ese el plan?

—Pensé que tal vez trataría de morir borracho.

—Cuánta ambición. Y eso lo dice un matadragones. —La sonrisa estaba allí, ciertamente, pero era secreta y de algún modo vuelta hacia dentro—. Y también estabais equivocado, ya que según parece no teníais la plaga, después de todo. O, al menos, aparte de una intervención divina, no puedo imaginar cómo alguien podría recuperarse de esa enfermedad tan rápidamente. ¿Podéis vos?

—Realmente, es algo remarcable —dijo Ringil en tono inexpresivo.

Quilien resopló de un modo no muy propio de una dama.

—No. Remarcable es que, cuando os encontramos, no os hubieran robado ni dejado desnudo donde estabais. Remarcable es que, pese a vuestra aparente falta de interés en vuestro propio bienestar, todavía poseyerais esa magnífica espada.

Si estaba flirteando, lo hacía de un modo muy torpe, y Ringil no pudo pensar en ninguna respuesta apropiada. Tampoco le gustaba demasiado la idea de que todo lo que recordaba de los Lugares Grises hubiera sido un sueño febril. Los recuerdos desaparecerían de todos modos, lo sabía (Seethlaw había especulado que era la única manera de que los humanos pudieran enfrentarse sin volverse locos a las posibilidades descontroladas de los pantanos aldraínos), pero Ringil todavía era partidario de mantener una separación obstinada entre los sueños y la realidad. Podía vivir con Hjel como un recuerdo afectuoso pero cada vez más débil; pero Hjel concebido como un fruto de su imaginación y deseo febril era mucho menos soportable. Apartó el pensamiento. Se concentró de nuevo en los acontecimientos del presente.

—¿Puedo preguntar, señora, adónde nos dirigimos?

—Oh, a Yhelteth. —Hizo un gesto en dirección al horizonte, como si las luces de la gran ciudad pudieran aparecer allí en cualquier momento, pintando el cielo con un resplandor amarillo pálido—. Conviene a mis propósitos ir allí, pero en realidad tampoco había elección. Llegué al puerto para ver que el Favor de la Reina del Pantano se hacía a la mar sin mí, y la mitad de los demás barcos se preparaban para levar anclas. Pánico a la plaga por todas partes, y yo con un hombre enfermo en mi séquito. Este fue el primer barco, el único barco, en realidad, al que pude persuadir de aceptarnos a bordo. Su destino era la menor de mis preocupaciones.

Ringil señaló hacia la balsa de dragón que se acercaba.

—Y tenéis tiempo suficiente para dar rodeos.

Quilien se apoyó lánguidamente en la barandilla, con una cadera hacia fuera. Inclinó la cabeza y le dedicó una sonrisa ladeada.

—Bien, señor, confieso que tengo una adicción desesperada a los misterios y las historias heroicas. Vos y vuestra espada del Pueblo Negro, y ahora, en el mismo viaje, una balsa flotante del Pueblo Lagarto. ¿Quién podría resistirse a ver algo así?

Cualquiera que lo haya visto antes, se le ocurrió contestar. Cualquiera que haya estado algo más cerca de los lagartos que en las emocionantes historias de sobremesa.

En lugar de ello, dejó que su pregunta quedara flotando, y observaron en silencio mientras el barco maniobraba para acercarse a la balsa. Ringil distinguió los cortes irregulares y los huecos en la textura, llenos de agua de mar que rodaba y se derramaba cuando la enmarañada superficie se agitaba con el movimiento de las olas. Era más o menos lo que había esperado, pero aún sentía que la tensión se desvanecía en su interior como los restos de una resaca.

Tal vez ella también lo sentía.

—¿De modo que esto es inofensivo?

—Sí. —Señaló por encima de la barandilla, mientras sus viejos recuerdos se revolvían como el agua—. Podéis ver por dónde salió el dragón: ese hueco largo e irregular, los trozos que se agitan cuando les golpean las olas. El dragón sale primero. Es como una madre pájaro protegiendo a sus descendientes. Luego habrá un par de centenares de aberturas menores algo más atrás, por donde después salieron los peones y los reptiles de casta alta. Cuando el proceso termina, toda la balsa empieza a pudrirse. Pierde una parte de su masa, y finalmente las corrientes vuelven a arrastrarla al mar. Esta habrá estado navegando a la deriva por aquí probablemente desde principios de los cincuenta.

—¿De veras matasteis a una de esas bestias? —Sabía que la mujer lo estaba observando atentamente—. ¿Con esa espada que lleváis? Eso sí que es remarcable.

—Supongo que sí. Como he dicho, tuve ayuda.

—De todos modos. ¿No estáis orgulloso?

Ringil hizo una mueca.

—Si hubierais visto algunas de las otras cosas que he hecho con esta espada, tal vez sentiríais menos admiración por mis hazañas.

—Y tal vez no.

¿Se estaba frotando la cadera contra él? Ringil se volvió a mirarla a los ojos, y captó el destello de la saliva sobre sus dientes.

—Mi señora, no sé cómo decíroslo suavemente, de modo que no lo intentaré. Estáis perdiendo el tiempo conmigo.

—¿De veras? —La sonrisa seguía allí—. Un juicio apresurado.

Ringil suspiró, y se apoyó el pulgar y el índice en los ojos. ¿De veras tendría que follar con aquella chiflada antes de llegar a puerto?

—Por favor, no me consideréis un ingrato, señora. Es simplemente que no estoy hecho para complacer a las de vuestra clase.

—Tal vez os equivocáis al identificar a mi clase.

Había algo en aquellas palabras que atrajo de nuevo su mirada. Estaba algo apartada de él, con la expresión seria. Había sacado un par de ramitas de krinzanz de los pliegues de su capa gris, y las sostenía como un aprendiz de carpintero ofreciendo clavos a su maestro.

Justo lo que necesitas, Gil, después de la fiebre.

Aceptó una de todos modos. Se dio cuenta de que estaba confeccionada expertamente, y esperó por cortesía mientras ella se llevaba la otra a los labios. Un sirviente que había permanecido oculto hasta el momento, algo encorvado, se acercó a toda prisa desde algún lugar y les ofreció una lámpara de mecha baja para encender las ramitas. Ringil observó a Quilien inclinar la cabeza hacia la llama y aspirar profundamente hasta que la ramita prendió. Había una inmovilidad curiosa en sus facciones a la temblorosa luz, como si, de repente, todo su rostro fuera una máscara hueca de porcelana que no tuviera detrás nada más que oscuridad. El sirviente se volvió, una sombra negra retorcida en los bordes de la luz, y le ofreció la llama. Él aceptó y aspiró.

—Sois… —habló en tono tenso, conteniendo la respiración—… demasiado amable.

Ella sacudió la cabeza, envuelta en el humo exhalado.

—Es vuestro. Lo encontré entre vuestras cosas.

Le miró en silencio unos instantes, y abrió más los ojos, en torno a unas pupilas ya dilatadas, negras y anchas. Luego estalló en carcajadas.

El barco chocó contra la balsa de dragón. Ringil oyó el siniestro raspar de la hierba contra los tablones. Los tripulantes pasaron junto a ellos, rodeando de nuevo la barandilla, inclinándose para estudiar lo que habían encontrado. Alguien gritó pidiendo ganchos. Las voces sonaban algo distantes, con el krin en su cabeza como fuego frío.

—Ah, capitán. —Quilien hizo un gesto con su ramita hacia un hombre alto y ricamente vestido que se les acercaba a través de la cubierta. El humo puso un lazo en el movimiento—. Aquí estáis. Y, como podéis ver, nuestro misterioso convaleciente se encuentra bien y despierto. Solo le falta la presentación formal, en realidad.

El capitán se inclinó, algo bruscamente.

—Dresh Alannor, comandante del Famosa Victoria que Nadie Previó.

—Hum, sí. —Alannor. De los Claros, nobles constructores navales. Joder. El krinzanz se adelantó, preparó su respuesta y le puso en los labios una versión más suave del acento de Yhelteth—. Laraninthal de Shenshenath, soldado imperial, retirado.

—¿De veras? —O bien Dresh Alannor no le creía, o no le gustaban demasiado los imperiales. Pero conservó los buenos modales—. Entonces es un honor teneros a bordo, señor. Me alegra ver que os sentís mejor. Mi señora, ¿tenéis intención de desembarcar en la balsa?

Quilien exhaló humo y miró a través de él a Dresh Alannor. Algo parecía divertirla.

—No estoy buscando emociones, capitán. Simplemente quería tomar unas muestras.

—Creo que no os faltarán muestras. —Alannor señaló sardónicamente a la barandilla, donde los más aventureros de entre sus tripulantes ya estaban bajando una escala de cuerda—. Los trozos de balsa de dragón se venden a buen precio en el puerto. Esperaremos aquí un rato.

—Entonces puedo descender e investigar con vuestros hombres.

—La balsa está inundada, señora. Y no es muy estable en el agua.

Quilien dio una última chupada a su ramita de krinzanz y la arrojó por la borda.

—Capitán, parecéis haberme entendido mal. Tal vez no voy buscando emociones, pero tampoco soy totalmente débil. Tengo botas y sentido del equilibrio. Y, por supuesto, os invitaría a acompañarme.

Lo que solucionaba limpiamente el problema de las libertades que la tripulación podía haberse tomado allí. Alannor pareció malhumorado, pero a fin de cuentas estaba tratando con una acaudalada pasajera de pago. Se inclinó de nuevo.

—Por supuesto, señora. Nada me complacería más.

Ringil les vio alejarse, sintiendo cierta simpatía por el otro hombre. Ya era bastante malo que la fortuna de la familia Alannor estuviera en tan mal estado que sus descendientes tuvieran que navegar verdaderamente, pero tener que complacer los caprichos de otros nobles con el pasaje pagado, peor aún, nobles rurales con el pasaje pagado…

Junto a la borda del barco, Alannor ayudó a su pasajera a descender por la escala con educada elegancia. Lanzó una última mirada especulativa a Ringil y bajó.

Ringil enmascaró su inquietud tras el ascua de la ramita de krin, aspiró y se apoyó impasible en la barandilla para estudiar las reacciones de los de abajo. Hubo algunos gritos burlones en la balsa cuando los tripulantes vieron que la dama Quilien bajaba por la escala, pero cesaron rápidamente cuando Alannor apreció detrás de ella.

Al parecer, el Famosa Victoria era un barco disciplinado.

No creía que Dresh Alannor le hubiera reconocido; ciertamente, no recordaba haber coincidido nunca con él cara a cara. Pero la memoria era algo curioso, y la fama de Ringil durante los años de la guerra había llegado bastante lejos. Por no mencionar su recién adquirida notoriedad como Carnicero de Etterkal. Y no había forma de saber cuántos días faltaban para el final del viaje del Famosa Victoria. Con vientos favorables, un barco rápido podía hacer la travesía desde Hinerion a Yhelteth en menos de dos semanas, pero no sabía si aquel era un barco rápido, cuánto tiempo había transcurrido desde su partida, ni cómo estaban trazando el rumbo. Tal vez se encontraban en un crucero de placer con escalas. Y, durante un viaje lo bastante largo, quién sabía lo que podría recordar Alannor.

Ringil se permitió una mueca. No era precisamente la receta para una convalecencia tranquila.

Paciencia, héroe. Era como si otra voz hablara en su cabeza. Cada cosa a su tiempo.

Siguió el consejo, fuera de quien fuera. Fumó lentamente, contemplando el lento balanceo de la balsa. Los olores le asaltaron. El krinzanz realizó su truco habitual, como una misiva en un pesado pergamino que se abriera y desplegara en el espacio ante sus ojos.

¿Alguna idea sobre cómo vamos a hacer esto?

Era Egar, vociferando con las manos en torno a la boca mientras galopaban por la cima del acantilado en Demlarashan, aplastando filas de peones reptiles fugitivos. El alivio del viento en la cara, ahuyentando finalmente el terrible calor, mientras gritaba en respuesta:

¡Fue tu puta idea!

Y la terrible silueta reluciente al sol del dragón, cuando se dio cuenta de su presencia y giró sinuosamente para enfrentarse a la nueva amenaza. El corazón le subió a la garganta cuando comprendió que aquello podía significar el final de Ringil Eskiath, llamado Ojos de Ángel.

Nunca llegó a descifrar los componentes de sus miedos aquella mañana, pero se dio cuenta de que, más allá del terror a la muerte, y del terror al aliento abrasador del dragón y lo que podía hacerle si no le mataba, había algo totalmente distinto, algo mucho más oscuro y que no deseaba ser contemplado a la luz. Algo que encontró en su interior aquel día, algo que desde entonces había acudido siempre en caso de necesidad, pero que a menudo no era fácil de volver a ahuyentar.

Había estado allí en la Quebrada del Patíbulo, gritando desde su boca cuando cargaron contra el avance de los reptiles en el desfiladero. Había estado allí en el sitio de Trelayne, gritando por dentro y llenándolo por completo, cuando expulsaron al Pueblo de Escamas de las murallas.

Gritando, por dentro y por fuera. Gritando lo bastante fuerte que a veces pensaba que le desgarraría para sacar todo lo de su interior.

Y a veces, en sus momentos más oscuros, creía que nunca había dejado de gritar. Que simplemente había encontrado un espacio como una mazmorra en su interior donde lo había encerrado, donde continuaba gritando eternamente, contra unas paredes que ahogaban el sonido.

Gritos.

Parpadeó y regresó al presente. Había gritos, una cacofonía de gritos desesperados en la balsa de dragón, donde la luz de las antorchas convergía en un solo punto junto al casco del barco. Los reflejos del combate le asaltaron, y su mano ya estaba a medio camino en dirección a la Críacuervos. Se asomó por encima de la barandilla, tratando de ver el lugar donde los tripulantes estaban concentrados en un grupo apretado y ruidoso.

¿Después de todo este tiempo? No puede ser. No puede ser.

En cierto modo, ya había descartado la idea. Un peón o lagarto de casta alta que no hubieran salido del huevo, que de algún modo siguieran con vida en el balanceo inundado de la balsa, y convenientemente preparados para despertar justo cuando pisaran la balsa unos pies humanos. Era algo sacado de una historia de miedo, las cosas como aquella simplemente no ocurrían…

Y además, Gil, la gente no forma un grupo si ve un lagarto saliendo de una balsa. Aquellos hombres estarían huyendo en todas direcciones, los que no hubieran sido desgarrados antes de poder mover los músculos tras el primer sobresalto incrédulo.

Vio a Quilien en el resplandor de las antorchas, manteniéndose apartada, con una mano en la boca. Pareció sentir su mirada desde la barandilla. Levantó la vista.

De algún modo, sin transición, Ringil se encontró en la escala de cuerda. Bajó de un salto los cuatro últimos peldaños y cayó sobre la balsa con un chapoteo pegajoso. Se acercó a los hombres reunidos y a sus antorchas. Uno de ellos se volvió, y al parecer encontró algo a qué agarrarse en la mirada de Ringil. Tenía los ojos suplicantes.

—¡Es el capitán! —vociferó—. ¡Ha caído por la abertura!

—Traed un gancho —gritaba alguien, una y otra vez—. ¡Traed un gancho!

Olvidadlo.

Pero Ringil se abrió camino a codazos y empujones entre el grupo de hombres, hasta que vio la abertura entre el borde de la balsa de dragón y la pared de madera del casco del barco. Le costó reprimir un gesto de asentimiento.

Ninguna posibilidad.

—Que alguien vaya a la otra barandilla —dijo, por decir algo—. Tal vez ha nadado por debajo del barco y ha llegado al otro lado.

Pero incluso mientras daba la orden, sabía que era fútil. La balsa debía tener una profundidad de unos quince o veinte pies, y estaba llena de trampas medio podridas y grandes briznas de hierba. El calado del barco no podía ser muy inferior. Un hombre que cayera en la abertura momentánea entre ambos, aplastado contra el inflexible casco cuando la abertura volviera a cerrarse, aturdido por el golpe, enredado entre los helechos…

Ni una posibilidad.

Se mantuvo al margen y dejó que un par de tripulantes musculosos empujaran con fuerza contra el casco de la Famosa Victoria. Los demás hombres les imitaron. Finalmente, consiguieron crear una inútil abertura de un pie de anchura durante unos momentos, y luego las corrientes que mantenían allí al barco volvieron a hacerlo chocar contra la balsa. Les llegaron los gritos desde la cubierta, diciendo que no se veía nada al otro lado. Ringil oyó el chapoteo de un par de marineros que se habían arrojado al agua para comprobarlo.

Buena suerte.

La dama Quilien de Gris apareció bruscamente a su lado, tambaleándose levemente con el movimiento de la balsa. Cayó contra él; Ringil la atrapó y volvió a ponerla en pie. La luz mezclada del anillo y las antorchas se derramó sobre la máscara de su rostro.

—Ha sido horrible —dijo, aunque él no pudo captar ningún rastro de horror en su voz—. La abertura se ha abierto de repente a nuestro lado. ¿Creéis que está muerto?

Y, durante un instante apenas entrevisto a la incierta luz cuando ella se apoyó en él, tuvo la apabullante sensación de que las palabras eran recitadas, como un himno ceremonial que ella hubiera memorizado en un idioma que desconocía.

—Sí, creo que está muerto —dijo en tono inexpresivo.

Siguieron rondando en torno al agua durante un tiempo más, y finalmente la Famosa Victoria viró y se alejó un poco de la balsa. Entonces enviaron a un par de buceadores de rostro sombrío. Los hombres seleccionados se despojaron de toda la ropa menos las calzas, tomaron cuchillos de marinero y se sumergieron ágilmente en el agua, pero en la oscuridad era una empresa inútil, un desafío a unas verdades que todos sabían ya. Los dos hombres salieron del agua después de sumergirse una docena de veces, y se quedaron agachados sobre la balsa de dragón, con las manos apoyadas en las rodillas, chorreando y jadeando. Nada que informar.

Dresh Alannor no regresaría.

Uno de los hombres pronunció entre dientes la despedida formal de los marineros.

—Está en paz. En los salones del Señor de la Sal.

El otro hombre levantó la cabeza y dirigió a su compañero una mirada incrédula. Se incorporó por completo, miró directamente a Quilien y Ringil a la luz de las antorchas, y escupió a sus pies sobre la balsa.

—Ahogarse es una muerte jodida —jadeó. Recuperó su camisa de manos de otro miembro de la tripulación y se alejó.

Más tarde, Ringil estaba en la barandilla, observando el chapoteo blanco y luminoso de las olas contra la balsa de dragón mientras esta se perdía en la oscuridad de la popa. Pensó en el hombre al que habían dejado atrás, enredado y atrapado en algún lugar a diez o quince pies de profundidad, en la pared sumergida de la balsa, con los ojos muy abiertos y mirando fijamente la negrura. O tal vez ya había sido transportado a la fría oscuridad por las corrientes o algo con más dientes y apetito.

Dresh Alannor. Hijo de Trelayne, noble de los Claros, comandante de hombres.

Un escalofrío le recorrió los hombros como una toalla húmeda.

—He estado pensando en lo que dijisteis. —Era Quilien, que había aparecido bruscamente a su lado a la pálida luz anular, con el cabello oscuro suelto, de modo que disimulaba su perfil. De algún modo, no la había oído acercarse—. Por qué iba la Corte Oscura a preocuparse por los mezquinos asuntos a bordo de un pequeño barco. Por el destino del capitán de ese pequeño barco.

—¿De veras, señora?

En realidad, no la escuchaba. La mayor parte de su atención estaba concentrada en la huraña tripulación, dedicada a sus tareas a su alrededor. El primer oficial les tenía a raya, pero así y todo, una ira palpable latía en el aire de a bordo. Alannor había sido un hombre apreciado. Ringil pensó que debía tener cuidado si paseaba por la cubierta durante la noche a partir de aquel momento. Pensó que advertiría a Quilien de que tomara precauciones similares.

—Yo…

—Sí, el error estaría probablemente en ver tal comportamiento como un solo acto, no relacionado con un tapiz más grande de acontecimientos fuera de esa historia. Pero ¿no es mucho más probable que ese capitán haya servido en realidad como una pieza sacrificada en un tablero mayor? ¿Una pieza de un juego al que les gusta jugar a los nobles de la Corte Oscura?

Era una especulación de tertulia de café tan manida que Ringil estuvo a punto de echarse a reír.

—He oído antes esa sugerencia, señora. Muchas veces. Nunca me pareció demasiado satisfactoria como tesis. ¿Por qué iban unos seres tan antiguos y poderosos a interesarse en algo tan banal como un juego practicado entre los humanos?

Ella se apoyó entonces en la barandilla, y dejó que el viento le apartara el cabello de una sonrisa que se había vuelto curiosamente lobuna.

—Bien —dijo, sin mirarle—. Tal vez el juego en sí es tan antiguo que han olvidado cómo hacer ninguna otra cosa. Tal vez está en todos los recuerdos que tienen, en todas las fibras de su ser, y no pueden librarse del hábito. Tal vez, pese a todos sus años y todo su poder, no tienen nada más.

Inclinó la sonrisa hacia él en el oscuro movimiento de la brisa. Levantó un poco la voz.

—Después de todo, debe de ser muy difícil dejar de hacer algo en lo que uno es muy bueno, ¿no creéis?

Y Ringil pensó, con una incomodidad diminuta pero creciente, que Quilien no le miraba tanto a él como a su espada.

Capítulo veintiocho

Fue a ver a Shanta en cuanto salió el sol.

El ingeniero naval era un animal de costumbres. Lo encontró exactamente donde había esperado a aquella hora, tomando el té bajo un toldo en la cubierta superior del barco palaciego donde vivía. Los guardas mercenarios de la pasarela le indicaron que pasara; era una visitante regular, inconfundible de todos modos por su piel y la extraña distancia en sus ojos. Un esclavo uniformado de librea la acompañó a través de los niveles de zigurat del barco. Había más esclavos en la galería superior; las puertas paneladas de madera se abrieron con gran solemnidad, y la escoltaron hasta la cubierta. Shanta estaba sentado bajo el toldo entre alfombras y cojines, rodeado de platos vacíos de dulces, panes y aceites. Había un samovar alto junto a su codo, y un libro abierto sobre su regazo. Levantó la vista y sonrió al verla. Ella le devolvió una sonrisa débil. Esperó a ser formalmente anunciada y a que el esclavo se retirara.

—Mi señora Archeth, qué sorpresa tan agradable. —Shanta le señaló un cojín cerca del suyo—. Qué maravilloso veros otra vez tan pronto. ¿Tomaréis algo de té?

Ella se adelantó a grandes pasos.

—¿A qué coño estás jugando, Mahmal?

—¿Yo? —Parecía genuinamente sorprendido.

—¿Ves a algún otro viejo idiota por aquí cerca? —Se situó junto a él, furiosa. Hizo un gesto que abarcaba toda la cubierta vacía—. Oh. Creo que no. Entonces debo estar hablando contigo. ¡Debe de ser a ti a quien me he pasado la mitad de la noche salvando de una cita inmediata para ser la cena de un puto pulpo!

—Oh —dijo él, gravemente—. Ya veo.

—¿Lo ves? ¿Realmente lo ves? —Archeth envió el cojín indicado al otro lado de la cubierta de un puntapié—. ¿Has visto alguna vez una de esas ejecuciones, Mahmal?

Sabía que no. Akal siempre había preferido el corte limpio de un hacha para sus enemigos; las masacres en la Cámara de las Confidencias eran una invención de Sabal II, reinstauradas recientemente por Jhiral a la muerte de su padre. Y desde su subida al trono, Shanta se había mantenido al margen de la corte, al principio de luto por su viejo amigo, y cuando aquella excusa dejó de ser sostenible, con el pretexto de la avanzada edad y las exigencias del trabajo.

—Me temo que no voy mucho por la corte estos días. No he tenido la suerte de presenciar los modos en los que Yhelteth avanza hacia la edad moderna.

A Archeth le pareció detectar un débil temblor en aquellas palabras, pero, si estaba allí, quedó cubierto por una inexpresiva calma de cortesano.

Pensó que el temblor podía deberse tanto a la rabia como al miedo.

Dominó su propia ira. Se dirigió a la barandilla de estribor y contempló el agua. Al otro lado del estuario, un esquife pesquero se dirigía al océano, avanzando con dificultad contra el azote del viento.

Conozco la sensación.

Trató de hablar sin alterar el tono.

—Es inútil, Mahmal. Sanagh te delató durante el interrogatorio. A ti y a la mitad del gremio de constructores navales, al parecer. —Se volvió a mirarlo—. ¿Cuándo os lo vais a meter en la cabeza? Las tribus de jinetes os patearon el trasero. No va a haber un glorioso resurgir de las culturas costeras. Todo ha terminado. El Trono Bruñido es nuestra mejor oportunidad de civilizar el mundo ahora mismo.

—Mi problema no es con el Trono Bruñido.

El matiz no expresado flotó en el aire en silencio. Ella se descubrió inspeccionando la cubierta en busca de alguien que pudiera estar escuchando.

Regresó a donde él estaba sentado. Se agachó a su lado.

—Es un solo hombre, Mahmal. Vivirá, y morirá, igual que su padre, igual que su abuelo. Y los recuerdo a todos, no lo olvides. Hasta a Sabal el Conquistador, que era un completo cabrón. No se trata de ellos. Se trata de lo que construyen.

—Esa es una perspectiva admirablemente kiriath, mi señora. —Shanta cerró el libro en su regazo, se inclinó hacia el samovar y se ocupó de llenarse el vaso—. Me perdonaréis si yo, como simple mortal, me siento menos inclinado a mirar las cosas a largo plazo. Bentan Sanagh era un amigo.

—Entonces debes escoger a tus amigos con más cuidado —espetó ella.

La frase quedó entre ellos mientras Shanta terminaba con el samovar. Dejó el libro a un lado con elaborada precaución y no la miró a los ojos. Sostuvo el vaso de té delicadamente con ambas manos, con la cabeza inclinada sobre la humeante bebida como un adivino que tratara de ver el futuro de un cliente difícil.

—Bien —dijo suavemente—. Prestaré a vuestro consejo la debida consideración.

—Sí. Hazlo. Porque no creo que vaya a poder sacarte otra vez las castañas del fuego si la vuelves a cagar.

Él levantó la vista.

—Te agradezco tu intervención, Archeth.

—No lo parece —dijo ella, malhumorada.

—No, te lo agradezco de veras. —Había cierta urgencia en su tono—. Pero he hecho juramentos, Archeth, igual que tú. Cuando el gremio acude a mí con sus quejas y temores, mi obligación es atenderlos. Sabes a cuántos de nosotros se han llevado las purgas. ¿Qué quieres que haga? ¿Que me pinte una sonrisa de cortesano y me vende los ojos como Sang? ¿Que me mantenga al margen mientras mis amigos y colegas desaparecen y son torturados hasta la muerte?

—¿Y realmente crees que acabar como tus amigos sobre una tabla de ejecución va a ayudarles? —Suspiró. Fue a recoger el cojín que había pateado, y le siguió hablando mientras se agachaba—. ¿Qué quiero que hagas, Mahmal? Quiero que sigas con vida. Yhelteth necesita a las personas como tú y yo. Las purgas pasarán, Jhiral se calmará. Hemos de sobrevivir a esta fase.

—Soy un anciano, Archeth. Es dudoso que viva para verlo, aunque consigas mantenerme libre del abrazo de los tentáculos entre tanto.

—¿Y qué? —Regresó y volvió a poner el cojín en su lugar. Se sentó—. ¿Acaso buscas una salida gloriosa? ¿Es eso? ¿Una muerte de mártir?

—En absoluto.

—La ciudadela está inquieta, Mahmal, ya lo sabes. Y Demlarashan es el polvorín perfecto. No hará falta gran cosa para que Menkarak y los suyos organicen un levantamiento teocrático que hará que el recuerdo de la Novena Tribu parezca una pelea de borrachos en una taberna. ¿Es eso lo que quieres? ¿Capullos puritanos y barbudos predicando en cada esquina, y la sangre de las madres solteras corriendo por las calles? Jhiral al menos se opondría a ellos.

Shanta gruñó.

—Se te escapa lo más importante, señora. El propio Jhiral es parte del motivo por el que la gente acude a los guardianes. Si no hubiera manchado la autoridad imperial del modo en que lo ha hecho desde su subida al trono, nadie haría caso a los capullos barbudos. Akal nunca hubiera…

—¡Oh, no me vengas con esa mierda! Yo estuve allí, Mahmal. ¿Recuerdas? Akal se lio con la ciudadela para conseguir hombres, pura y simplemente. Idiotas religiosos que engrosaran sus ejércitos, declaraciones de la ciudadela que santificaran sus putas conquistas. Lo que estamos viviendo es tan culpa de él como de Jhiral.

—¿De modo que perdonamos la corrupción y la tiranía imperial porque promete detener la ira teocrática?

—No. Lo que hacemos es conseguir algo de perspectiva. Nos movemos con precaución, y buscamos modos de limpiar las sentinas que no impliquen abrir un puto agujero en el casco.

La metáfora náutica provocó la sombra de una sonrisa en sus labios.

—¿Tienes una fregona, pues? —preguntó él.

—Creo que es posible, sí. —Señaló el samovar—. Ponme un vaso de eso, y te lo contaré todo.

Después, él permaneció en silencio durante largo rato.

Archeth sorbió su té frío y se alegró de poder darle tiempo. Que se lo estuviera pensando tenía que ser una buena señal.

El ruido del puerto les llegaba desde el lado de babor, suavizado por la altura de las cubiertas del barco. De acuerdo con la estación del año, Shanta había hecho remolcar el barco río abajo desde su anclaje de invierno, y ahora estaba cerca de la boca del estuario, donde las brisas marinas ayudaban a mitigar el calor del verano. También le daba la oportunidad de estudiar el puerto con sus telescopios y mantenerse al día sobre la tecnología náutica de los extranjeros. El año anterior había vivido un verdadero ataque de euforia ingenieril al ver un barco delgado y gris de velas cuadradas que llegó de Trelayne con la proa recortada y el bao estrecho. Estás viendo el futuro, le había dicho mientras ella miraba por el catalejo, sin comprender a qué venía tanto alboroto. Esos hijos de puta de la Liga, siempre a un paso por delante. ¿Tienes alguna idea de lo rápida que debe ser esa belleza, incluso en una marejada? Cortará las olas como un cuchillo.

Pues construyamos del mismo modo, había dicho ella.

Él sacudió la cabeza.

Imposible, tal como están las cosas ahora. Intenta convencer a alguien de aquí de hacer cambios no probados en algo que ha funcionado perfectamente bien durante todo el tiempo que recuerdan. Ya no hay estómago para esa clase de innovaciones. El monopolio del gremio, los intereses de la corte… La cola de aspirantes a vividores empieza en la puerta del palacio y da la vuelta a todo el edificio. Nos ahogamos, Archeth, y no hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer. Akal hubiera…

Y continuó.

Su té había quedado frío. Lo vertió en la vasija de los desechos, se inclinó hacia el samovar y abrió el grifo para volver a servirse. Shanta levantó la vista al ver el movimiento, como si hubiera olvidado que estaba allí.

—¿Así que crees en lo que dice esa criatura?

—Los timoneles no suelen inventarse las cosas, Mahmal. Pueden ser poco claros, deliberadamente vagos o malintencionados a veces. Pero nunca he pillado a ninguno en una mentira.

—¿Una ciudad en el océano?

—Como en el lago Shaktan, sí.

—Un lago y un océano son dos cosas muy diferentes, Archeth. La existencia de una ciudad en las aguas de un lago no demuestra necesariamente la posibilidad de construir una ciudad sobre el océano. —Pero, más allá de la pedantería, ella pudo ver en su voz que lo creía, que deseaba que fuera cierto—. Shaktan es poco profundo en comparación con el océano del norte. El clima allí es casi siempre benigno. ¿Pero los mares en torno a las Hiron? Imagínate la tensión que tendría que soportar semejante estructura. Imagina las construcciones que harían falta.

—Si el plan de Anasharal funciona, no tendremos que imaginarlas, amigo mío. Podremos verlas por nosotros mismos.

—Hum. —Shanta le dirigió una astuta mirada de reojo. Aquel «amigo mío» tal vez había sido algo excesivo—. Por supuesto, aunque esta An-Kirilnar exista, posiblemente será una ruina, igual que An-Naranash.

—Tal vez. —Solo admitirlo le dolió más de lo que esperaba.

—¿Crees que una ciudad de tu pueblo se hubiera mantenido oculta de nosotros todo este tiempo? ¿De veras?

Ella consiguió que sus sentimientos se acercaran a algo parecido a la racionalidad.

—Según el timonel, la ciudad entra y sale de lo que entendemos como realidad, del mismo modo que la Isla Fantasma. Tiene una tecnología equivalente a la magia de los dwenda en su momento álgido. Entonces, ¿quién sabe dónde puede estar anclada cuando no se manifiesta en nuestro mundo? Tal vez, estudiando a los dwenda, el clan Halkanirinakral encontró un modo de viajar entre mundos que no implicaba volver a meterse en las venas de la Tierra.

—¿Y decidió no compartirlo con el clan de tu padre?

Se encogió de hombros.

—El contacto entre An-Monal y An-Naranash estuvo perdido durante siglos, hasta donde he podido comprender. Los timoneles no explican claramente el porqué. Aún no sabemos adónde fueron los kiriath del lago Shaktan cuando abandonaron su ciudad. ¿Quién sabe si no ocurrió lo mismo o algo peor en An-Kirilnar?

Recibió otra mirada de reojo, y oyó otro murmullo, pero Shanta no dijo nada en contra de aquella idea. Nada que apagara la llama pequeña y brillante encendida en su vientre.

—Mira, Mahmal, aunque no queden kiriath en la ciudad, Anasharal dice que el lugar se materializó hace unas semanas y ha estado allí desde entonces. Eso sugiere maquinaria en funcionamiento. Y no hay nadie que haya podido saquearla, como ocurrió en Shaktan. Las islas Hiron están prácticamente deshabitadas; solo hay unos cuantos pueblos pesqueros y puestos balleneros. No hay ciudades, ni hombres cultos, ni ricos armadores. Si alguien ha visto ese lugar, estarán palpando sus amuletos como locos y manteniéndose bien apartados.

Shanta sonrió.

—Creo que subestimas la dureza de los pescadores, Archeth. El océano es un maestro muy duro en el mejor de los momentos, y allí arriba además hace mucho frío. Cualquiera que consiga ganarse la vida en esas aguas no se asustará fácilmente. Y, según tengo entendido, los balleneros van y vienen de Trelayne con bastante regularidad. Es inevitable que la noticia llegue a los hombres cultos y a los ricos armadores, si no ha sucedido ya.

—Más motivo entonces para ir allí rápidamente, antes de que la Liga pueda hacer su movimiento.

—Hum.

Mahmal se levantó, algo rígido, y se dirigió a la barandilla de babor, como atraído por el tumulto ahogado de abajo. Ella le observó un momento y después le siguió.

Se apoyaron uno junto al otro en silencio durante un rato, contemplando el torbellino de actividad a lo largo del muelle. Porteadores y mulas, mensajeros y agentes comerciales, responsables de cargamentos y esclavos, todos mezclados y molestándose unos a otros en el intenso calor de la mañana. Un par de capitanes de barco que gesticulaban en una discusión con oficiales de aduana uniformados, el carruaje de un noble atascado en mitad del bullicio. Soldados, marineros, y mendigos que afirmaban a voz en grito haber sido una de las otras dos cosas o ambas. Prostitutas pintadas y llenas de brazaletes, con las mangas subidas, exhibiendo cabello y hombros con aire desafiante, con el pie apoyado en una caja o un noray, los brazos en jarras e inclinándose sinuosamente adelante y atrás para hacer tintinear los brazaletes. Y los consabidos carteristas y proxenetas.

—¿Has hablado ya con alguno de los otros? —le preguntó él.

—No, aún no. Me he pasado toda la noche salvando tu miserable cuello.

Una leve exageración. Había salido del palacio no mucho después de ponerse el sol. Cenó en casa, acompañada de Kefanin e Ishgrim. Kef había vuelto a arreglar a la muchacha, con mucho satén ligero y encaje, el cabello lavado y recogido con redes y cintas. Hacía que Archeth se sintiera como un árbol muerto y chamuscado por un relámpago a su lado. De todos modos, trató de parecer alegre, de no mirar demasiado el escote de la muchacha norteña y de desviar las preguntas sobre lo ocurrido en An-Monal. La última parte resultó ser la más fácil. La conversación consistió casi todo el tiempo en la narración admirativa del encontronazo del Matadragones con el retén de guardias de la ciudadela frente a la puerta durante su ausencia. El modo en que Kef e Ishgrim lo contaban le pareció excesivamente dramático a Archeth. Al interrogarlos más de cerca, descubrió que ninguno de ellos había visto realmente la pelea, sino que confiaban en los detalles proporcionados por la guardia de la puerta. Pero como el Matadragones no estaba allí para contestar por sí mismo, tuvo que aceptar su palabra.

De hecho, resultó que nadie había visto a Egar desde hacía un par de días. Kefanin le había preparado la comida la mañana siguiente a la pelea, pero aquella fue la última vez que estuvo en la casa. Solo el Profeta sabía en qué clase de lío caótico se había metido.

Tal vez visite a Imrana esta tarde, a ver si está allí. Ya es hora de que empiece a acostarse con alguien de nuevo.

Esperemos que esté.

La verdad era que hubiera debido prever el problema. Egar había estado de muy mal humor desde que el caballero comandante Saril Ashant había regresado a la ciudad para reclamar sus derechos conyugales. Bruscamente privado de las atenciones de Imrana, el Matadragones se moría de ganas de pelea, cualquier clase de pelea, con quien fuera. La consecuencia natural de un par de pelotas sin desahogarse y de una vida dedicada a matar a otros hombres. Debiste verlo venir, Archidi. Pero, a fin de cuentas, se trata de un guardián, un puto sacerdote, y un par de matones a sus órdenes. ¿De veras te importa una mierda?

Sabía, por supuesto, que las consecuencias de lo que había hecho el Matadragones acabarían afectándola tarde o temprano. La habitual indignación diplomática, las quejas por ofensas a la fe, las agotadoras declaraciones en los púlpitos y minaretes. De todos modos, no podía enfadarse con él.

Sobre todo, le hubiera gustado estar presente para verlo.

—¿Hay algo que os divierte, señora?

Ella borró la sonrisa.

—Una noticia. Algo que oí anoche.

—Hum. Sí, bien, puedo decirte desde ahora mismo que esto no va a ser tan fácil como esperas.

Está en el bote. Lo he convencido. La sonrisa pugnó por salir de sus labios de nuevo. Fingió un bostezo.

—No dudo de que nos encontraremos con dificultades en el camino.

Shanta resopló.

—Habrá dificultades aquí mismo, en Yhelteth. Solo poner a Tand y Shendanak en la misma habitación va a ser un problema, para empezar. ¿Has pensado en quién va a controlar a todos estos?

—Su majestad me ha asignado a un pelotón de guardias del Trono Eterno al mando de Noyal Rakan.

Un gruñido.

—Joven. Muy joven para estar dando órdenes a viejos.

—Dicen que es un buen hombre.

—Gran parte de ello se debe a la reputación de su hermano. Lo he visto otras veces. No sé demasiado sobre su historial durante la guerra, de modo que no quisiera sacar conclusiones precipitadas. Pero no estoy convencido de que sea el candidato ideal.

—No lo es —dijo ella bruscamente—. Apenas vio acción durante la guerra. Pero Jhiral quiere que esto quede entre el menor número posible de personas, y el pelotón de Rakan ya ha visto al timonel.

—Igual, supongo, que los infantes de marina de Senger Hald.

—Sí, ellos también vienen.

Shanta enarcó una ceja.

—El Trono Eterno diciendo a los soldados lo que deben hacer. Va a ser interesante. ¿Algún otro invitado a la fiesta del que deba estar informado?

—Lal Nyanar y su tripulación. Hanesh Galat, el guardián.

—¿Nyanar?

—Sí. ¿Qué tiene de malo? Ha sido una suerte, dado que su padre está en la lista de todos modos.

—Nyanar es un capitán de rio, Archeth. Dudo que haya perdido la tierra de vista más de media docena de veces en toda su carrera. Ciertamente, nunca ha visto combate en el mar; el viejo Shab se aseguró de ello.

—Estoy segura de que será un primer oficial aceptable.

—Esta es tu opinión de experta náutica, ¿verdad? —Pero le estaba sonriendo detrás del gruñido—. Archeth, me has traído un saco de alimañas. Necesitaremos al menos un par de barcos para hacer esto, probablemente tres o cuatro. Estaré encantado de asumir el mando de la escuadra, pero Nyanar tendrá que capitanear su propio barco, y eso significa que tendrá que convencer a verdaderos marineros de que sabe lo que está haciendo. Le deseo suerte. Y luego está el aspecto militar. Dejemos de lado por un momento la cuestión de si Rakan podrá conseguir que los soldados de Hald le tomen en serio; lo que es más importante es que al menos un par de esos hombres ricos de tu lista van a querer acompañarnos. No adelantarán el dinero de otro modo. Y puedes apostar lo que quieras a que querrán llevarse consigo a sus propios soldados.

—¿Estás hablando de Shendanak?

—Y de Kaptal. Probablemente también de Tand, si ve que Shendanak viene. Esos tres no se tienen demasiado aprecio, por lo que he oído. Y Shendanak tiene la costumbre de alquilar a sus matones en la estepa. Sobre todo son primos y vasallos juramentados, la mitad de los cuales probablemente ni siquiera hablan tethanno. De modo que tenemos la perspectiva de esos hombres irritando a los soldados, más los capataces de esclavos que Tand quiera traer para equilibrar la balanza.

—Si es que decide venir.

—Te aconsejo que no empieces a ponerte optimista tan pronto, señora.

—Mejor eso que asustarse, ¿no? —Su tono agrio era solo medio en broma, porque de repente empezó a acusar de nuevo la falta de krinzanz, y realmente no quería pensar en cómo iba a ser todo aquello: tratar de ejercer algo de autoridad sobre aquella expedición ávida de botín, mal avenida y peor organizada—. ¿Qué sucede, mi señor Shanta, os estáis volviendo viejo de repente? ¿Queréis una taza de té especiado y vuestras zapatillas?

—¿Me has llamado viejo chocho?

—Viejo idiota. No es lo mismo, en absoluto.

—Bueno, es difícil seguir a los inmortales, ¿sabes? —Había cierta amargura en su humor, el leve pinchazo momentáneo de celos al que se había acostumbrado al tratar con los humanos que no la odiaban a simple vista. Shanta también se dio cuenta, y volvió apresuradamente a un terreno seguro—. Tal vez es que, después de que me hayan salvado la vida tan recientemente, la valoro mucho más.

El océano del norte no es un lugar seguro en el mejor de los casos. ¿Quién sabe lo que puede ocurrir allí?

Recordó sus palabras a Jhiral la noche anterior. Por un instante de pesadilla, se vio a sí misma haciéndolo.

—De nada —dijo bruscamente.

Otra mirada de reojo, otra sonrisa.

—Sabes que no me perdería esto por nada del mundo, ¿verdad?

Sus labios también se curvaron.

—Lo suponía.

—Iré con vosotros, Archeth. Ya lo sabes. Construiré tus barcos, los llevaré en torno al cabo Gergis y más allá. Dibujaré las cartas y trazaré las rutas, pondré el dinero que haga falta. Incluso me sentaré y estaré callado en el consejo con idiotas como Shendanak y Tand. —Sacudió la cabeza, aún sonriendo, tal vez por su inconsciencia a su edad—. Pero te digo una cosa. Vas a necesitar a alguien más que a Noyal Rakan para empuñar el látigo y mantener a raya a esa gente.

Y, naturalmente, fue entonces cuando Archeth, observando el ajetreo del puerto, distinguió a la figura demacrada y vestida de negro abriéndose paso entre la multitud.

Durante un momento, como en una enfermedad repentina, como bajo el efecto del krinzanz, fue como si pudiera sentir que la enorme maquinaria del universo había girado. Como si, a través de una grieta abierta en el decorado de tela y madera pintada del mundo aparente, los mecanismos engrasados del destino le hubieran revelado toda la intención malévola contenida en los dientes de sus engranajes.

Y, solo durante aquel momento, sintió miedo.

Capítulo veintinueve

Ringil Eskiath descendió por la pasarela del Famosa Victoria que Nadie Previó y se unió al brillante caos del muelle. El sol salpicaba el agua, y enviaba chispas a sus ojos entrecerrados. El Puente del Pueblo Negro sostenía el cielo en el sur como un enorme trozo de oscuridad tendida a través del estuario. Estaba a más de una milla del lugar donde había desembarcado, pero se podía percibir la llamada reconfortante de su sombra desde allí.

Yhelteth.

Allí le habían condecorado una vez.

—¡Habitaciones, señores, habitaciones! ¡Colchones de plumas y vistas a las maravillas kiriath de la ciudad! ¡Por aquí!

—¡Pinchos de corazón de cerdo! ¡Calentitos! ¡Una delicia de Yhelteth, acabada de sacar del fuego!

—¡Baños, mi señor! Baños calientes. ¡Aguas perfumadas con todos los aromas de la gran ciudad!

Se preguntó, mientras se abría paso a codazos entre la multitud, si aquello incluiría el hedor a alquitrán caliente y aguas residuales que ascendía de los pilares a lo largo del muelle.

—¿Quieres follar, soldado?

—¿Quieres colocarte? El flandrijn más puro de la ciudad, señor, las mejores pipas. Una tradición de Yhelteth os aguarda.

Por un momento se sintió tentado, al menos por la última oferta. Había estado en algunos fumaderos buenos, y dudaba de que el individuo sucio y de mirada vacía junto a él fuera a llevarlo a ninguno del mismo estilo. Pero también dudaba que el timador y los amigos que pudiera tener fueran tan estúpidos como para tratar de robar a un hombre con cicatrices de espada en el rostro y la cruz de la empuñadura de un espadón al hombro. Si ofrecían flandrijn, probablemente tendrían flandrijn, y un lugar fresco y oscuro donde fumarlo.

O tal vez tratarían de robarle.

Bajo el sol y la euforia de la mañana, descubrió que tampoco le importaba demasiado. Tenía el estómago lleno del desayuno a bordo de la Famosa Victoria, un portamonedas repleto bajo la capa (la dama Quilien se había negado por completo a recibir ninguna compensación cuando se separaron. Digamos simplemente que me deberás un favor, Ringil Eskiath, le había dicho) y había recuperado plenamente las fuerzas en extremidades y pulmones. Estaba más despierto de lo que había estado en meses.

Una pipa de flandrijn, o una pelea en un callejón; tenía apetito para cualquiera de las dos cosas.

Pero para entonces, en aquellos momentos de reflexión ociosa, había seguido adelante, y el timador se había quedado atrás, todavía proclamando su artículo a la multitud. Ringil siguió adelante, apenas consciente de que se estaba dirigiendo a la sombra del Puente y, por lo que recordaba, a una taberna barata de mercenarios allí construida. El Poni de la Buena Suerte, o algo parecido. Siempre había sido un lugar favorito de Egar, aunque Ringil nunca había podido ver su atractivo. Muebles desvencijados, nada de vino decente, y una clientela de jóvenes entrometidos ansiosos por demostrar su valor por una pinta de cerveza derramada. Una pelea a puñetazos por noche, un apuñalamiento por semana, todo ello prácticamente garantizado.

En cualquier caso, no le haría ningún daño pasar por allí. Era todavía temprano para camorras de borrachos; probablemente, el lugar estaría tranquilo. Podría enterarse de las habladurías sobre lo que estaba ocurriendo en la ciudad aquellos días, si había mucho trabajo para un mercenario independiente, y con quién hablar al respecto. Como mínimo, podría comer algo.

En algún momento después de aquello, vería si podía recordar el camino de la casa de Archeth.

—¡Ringil Eskiath! ¡Hey, héroe!

Durante un momento, la voz le pareció casi familiar; ciertamente, pensaba que reconocería a su dueño al volverse. Pero la muchacha sonriente de dientes grises apoyada en la curvatura de una barrica de vino del tamaño de un asno abandonada en el muelle solo le era familiar por su tipo. Lo había visto antes en una docena de ciudades diferentes; aquel corpiño sucio y muy ceñido y aquella falda provocativa y hecha jirones eran prácticamente un uniforme. Uñas pintadas mordidas hasta la raíz, brazos bronceados cargados de brazaletes en las muñecas, tobilleras tintineantes, pies descalzos llenos de polvo y manchados de alquitrán fundido. Le miró a los ojos y se exhibió ante él, apoyando los codos hacia atrás en la superficie curva de la barrica. Se introdujo una mano en los jirones de la falda y la apartó mostrando un trozo de muslo pálido. Un mondadientes de madera pasaba de un lado al otro de su sonrisa cariada, movido por su rápida lengua. No tendría más de catorce años.

—¿Me conoces? —le preguntó con desconfianza.

—¿Y quién no, honorable señor? Vencedor en la Quebrada del Patíbulo, salvador de las ciudades norteñas, cazador de dragones en Demlarashan. La deuda que todos tenemos con vos es impagable.

—Solo fue un dragón.

Ella ignoró la interrupción, como si sus palabras fueran versos que debía recitar, y él un mal actor de la compañía en el escenario que había olvidado su papel.

—Tengo un mensaje para ti, matadragones —dijo.

Él la miró de arriba abajo.

—Eso no me parece muy probable.

—Te esperan en el Templo del Gozo Rojo. No tardes. Todas las cosas quedarán claras.

—Me temo que…

—Y tu amiga te espera ahí arriba. —Hizo un gesto señalando por encima del hombro de Ringil.

Era un truco tan sabido y gastado, la marca de los carteristas y descuideros en todas partes, que ya tenía la manga inclinada para sacar la daga de diente de dragón cuando miró en la dirección en que ella señalaba. Sintió que se preparaba para la pelea. Esperaba ver al cómplice de la muchacha y sus lastimosos movimientos de pilluelo de la calle, fueran quienes fueran…

—¡Ringil! ¡Ringil!

La voz de Archeth.

En el bullicio del puerto, tal vez no la hubiera oído si su mirada no se hubiera dirigido hacia el grito. Se protegió los ojos del resplandor del sol y la vio, apoyada en la cubierta superior de una especie de absurdo burdel flotante, construido en capas amontonadas como el pastel de San Padrow más grande del mundo. Todo tenía acabados elegantes, cristal auténtico en casi todas las ventanas de la cubierta baja, en algunas partes policromado, y todo ello proclamando su precio a voz en grito. Una delicada pasarela al nivel del muelle, completa con sus barandillas ornamentadas, que casaba mal con el aspecto de los soldados pagados que montaban guardia con alabardas ante ella. Contó cuatro, fuertes y veteranos, repartiendo de vez en cuando empujones brutales a los transeúntes cuando se acercaban demasiado. Parecía conveniente no meterse con ellos.

—Hey, de acuerdo, Ringil, mira. —Era Archeth, agitando la mano apresuradamente—. Quédate dónde estás, bajaré yo.

Desapareció como si la hubieran apartado de la barandilla tirándole del cuello. Ringil se encontró sonriendo, con una alegría verdadera que no había sentido en las tripas durante lo que le pareció una eternidad. Se volvió para dar las gracias a la puta del muelle, rebuscando una moneda bajo su camisa.

Vio la curva desgastada de madera de roble de la barrica, reluciendo frente a él. Ninguna muchacha de dientes grises apoyada en ella y sonriendo. Se quedó con el ceño fruncido, contemplando el lugar donde había estado la chica, hasta que un apresurado representante comercial apareció de repente entre la multitud.

—¡Ah! ¿Sois el propietario, señor? ¿Tailen March? ¿Del Azote de las Maraghan?

Ringil sacudió la cabeza y apoyó una bota en la barrica para ver si se balanceaba, si podía estar hueca o tener un agujero donde esconderse. No era así.

—No.

El hombre vaciló.

—¿Deseáis comprar, entonces? Puedo ofreceros un buen precio, precio del muelle, si…

—¿Habéis visto a la muchacha que estaba apoyada aquí? —le preguntó Ringil—. Hace solo un momento. Cabello teñido con henna, corpiño color crema.

Un labio curvado en gesto de piadosa repugnancia.

—No, no la he visto.

—Estaba aquí mismo, hombre. ¿No has visto adónde ha ido?

El hombre se irguió.

—No soy un proxeneta, señor, y os agradeceré que no me confundáis con uno. Ahora estáis en Yhelteth, no en las ciudades piratas.

No creí que mi acento fuera tan malo.

Y entonces apareció Archeth de repente junto a su hombro, riendo e interponiéndose entre él y el representante, agarrándole del brazo.

—¡Ringil! ¡Viejo traidor! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Ya te has buscado problemas? ¿Cuánto tiempo llevas en la ciudad?

Vio que Archeth dirigía al agente una mirada de advertencia. No necesitaba molestarse. El hombre ya se había dado cuenta de que era kiriath y estaba retrocediendo como un poeta al que le hubieran pedido que lavara los platos. Ringil siguió mirando en vano hacia el movimiento multicolor de la multitud.

—Había una… —Lo dejó correr. Aceptó las manos de Archeth, se saludaron con el apretón doble y se acercó más a ella—. Yo también me alegro de verte, zorra inmortal. ¿Ese barco es tuyo?

—Pertenece a un amigo. ¿Por qué?

—Ah… Por nada.

—Ven, te lo presentaré. —Lo condujo a la pasarela. Los alabarderos se apartaron de mala gana, y observaron su paso con desconfianza mal disimulada—. ¿Qué estás haciendo aquí? Creí que habías vuelto a casa, a un final feliz y una buena recompensa. ¿Qué pasó? ¿La reunión familiar no funcionó después de todo?

—Algo parecido, sí.

—No estarás buscando trabajo, ¿verdad?

Él la miró. Vio que no bromeaba.

Shanta le cayó bien a primera vista.

Había algo de erudición inquieta en aquel hombre, una disposición a considerar la posibilidad de cualquier cosa, lo que fuera, al margen de su verosimilitud. Se podía ver cómo sus ojos se iluminaban, cómo miraba a lugares lejanos, como si contemplara las ascuas de un fuego. Era posible sentarse y dejarle viajar a la deriva en su mente, arrancado del muelle del mundo real por las corrientes de su cabeza.

Casi hubiera podido ser kiriath.

Aunque entre el Pueblo Negro, a fuer de sinceros, aquel mismo rasgo se había manifestado como algo cercano a la locura. Tanto Grashgal como Flaradnam habían tenido tendencia a perderse de aquel modo, a menudo de un modo desconcertante y en mitad de conversaciones cotidianas, durante minutos enteros, para regresar luego a la Tierra murmurando fragmentos de cháchara mística que no tenían demasiada utilidad en el mundo real. Ringil había visto a Grashgal hacerlo una vez en mitad de una batalla. Había tenido que arrancarle de aquel estado de un modo bastante brusco para salvar las vidas de ambos.

Se preguntó vagamente hasta qué punto aquella similitud, aquella reserva concentrada y melancólica, era también lo que había hecho que Archeth apreciara al ingeniero naval, tal como era obvio que sucedía.

—Por supuesto, vuestras experiencias en el reino aldraíno, los llamados Lugares Grises, sirven de apoyo a lo que dijo el timonel sobre la Isla Fantasma. —Había empezado a hacerlo; tenía los nudosos dedos entrelazados y la mirada perdida abajo—. Si los dwenda realmente se sienten cómodos en lugares donde la realidad no está anclada a las mismas leyes que conocemos aquí, no hay motivo para que no puedan llevarse consigo trozos enteros de territorio de vez en cuando.

—Sí, y si el pueblo de mi padre luchó contra ellos, tendrían tecnologías para combatirles. Igual que la Isla Fantasma tiene sentido, también lo tiene An-Kirilnar.

Ringil frunció el ceño. No había oído un fervor como aquel en la voz de Archeth desde hacía casi una década. Y, por el aspecto de sus ojos cuando se inclinó, ni siquiera estaba consumiendo. Un hecho que era de por sí remarcable. Al parecer, había cambios en el aire.

—Es posible. —Shanta regresó de su trance especulativo—. Pero estamos hablando de hombres muy duros, y esa zorra de Nethena Gral es más dura que ninguno de ellos. Va a hacer falta algo más que posibilidades para que aflojen los cordones de sus bolsas.

El rastro de una sonrisa acarició la boca de Archeth.

—Creo que esa parte se la dejaré a Anasharal.

Para Ringil, fue como si la sombra bajo la que estaban sentados se oscureciera por un momento. Nunca le habían gustado demasiado los timoneles.

—¿Dónde lo tienes? —le preguntó.

—En mi casa. —Archeth señaló hacia la barandilla y el resplandor de la ciudad bajo el sol—. Usábamos el palacio, pero Jhiral descubrió que Anasharal es móvil, y eso fue el final.

—Puto cobarde.

Mahmal Shanta miró a Ringil con un interés renovado en los ojos. Archeth vio la mirada y sintió que un escalofrío de advertencia le recorría los nervios. Pero no tenía más remedio que estar de acuerdo. Jhiral se había asustado de modo infantil.

¿Esa cosa puede andar? El emperador tenía los ojos muy abiertos, contemplándola en la penumbra de la torre. ¿Tiene patas? ¿En qué coño estabas pensando cuando lo trajiste a mi palacio?

Hubiera sido inútil tratar de calmarlo y explicarle sus observaciones y su deducción de que tal vez Anasharal podía andar, pero no podía llegar lejos. O que, en cualquier caso, un ser capaz de escuchar conversaciones quién sabía a cuánta distancia probablemente no necesitaría andar mucho para conseguir sus propósitos, fueran cuales fueran. En lugar de ello, se calló e hizo sus planes: ordenó a Noyal Rakan y sus hombres que escoltaran a un grupo de esclavos porteadores hasta su casa; que envolvieran al timonel en sacos y lo cargaran en un carro de aspecto insignificante junto con un montón de chatarra kiriath de uno de los sótanos del palacio. Más materiales para que aquella loca negra los estudiara y desmontara con sus martillos de ingeniero. Ya tenía aquella reputación; nadie miraría dos veces su carga.

—El emperador —dijo— es de la opinión de que esta misión funcionará mejor desde algún lugar apartado del palacio. Después de todo, estamos intentando fomentar el espíritu de empresa independiente.

Shanta gruñó.

—No tendrás ningún problema con eso, créeme. El problema va a ser impedir que tanto espíritu independiente nos empuje en media docena de direcciones distintas, y trate de correr con las velas rotas.

—¿Ringil?

Ringil se miró las uñas.

—Creo que puedo mantenerlos a raya. Son un grupo de mercaderes, ¿no?

—Ahora mismo sí. —Había la insinuación de una carcajada en la voz de Shanta—. Pero algunos recorrieron un camino muy duro para conseguirlo. Shendanak empezó cortando cuellos a viajeros en el paso de Dhashara y vendiendo sus caballos en subastas. Consiguió un contrato imperial para proveer de caballos al palacio justo a tiempo para no acabar en el patíbulo. En su interior, aún tiene más de jinete de la estepa majak que de ciudadano imperial.

—Bueno, me llevo bastante bien con ellos. —Ringil guiñó un ojo a Archeth—. ¿Cómo le va al Matadragones en el mundo civilizado?

—Está bien —supuso Archeth—. Algo inquieto en este momento.

—No puedo esperar a ver al viejo bribón.

—Puede que tengas que escalar unas cuantas paredes de harenes. —Sabía que sonaba malhumorada, pero no pudo evitarlo. Falta de sueño, falta de krinzanz, falta de Ishgrim; todo ello la estaba atacando a la vez. Y había visto cómo miraba Egar a Ishgrim, le había sorprendido un par de veces—. El sexo sigue siendo su principal interés en la vida. Probablemente estará en la cima de la colina con su amante ahora mismo.

Shanta aguardó educadamente a que terminaran su charla.

—Probablemente también tendrás problemas con Kaptal y Tand. Con Tand porque desprecia a Shendanak, y con Kaptal porque es otro de los que empezó en el arroyo y nunca lo dejó atrás del todo. No soportará encontrarse en la misma habitación que nobles como Gral y Nyanar.

Ringil se encogió de hombros.

—Lo he visto antes: los soldados rasos odiando a los nobles, los nobles despreciando a los soldados rasos. No parece peor que en los otros mandos que he tenido.

—Sí, mi señor Eskiath, pero os recuerdo que tales mandos fueron con militares, hombres que comprendían el rigor y la disciplina necesarios entre los soldados.

Ringil pensó el grupo de mercenarios al que había dirigido y abandonado a las afueras de Hinerion. Tuvo que impedir que una sonrisa le cruzara los labios. El ingeniero naval, pese a su aparente sabiduría en otros asuntos, evidentemente no tenía ni puta idea de cómo eran los soldados.

—Hay soldados de todas las formas y tamaños, mi señor Shanta. —Y su sonrisa apareció a pesar de todo—. He controlado a muchos bastardos indisciplinados y he vivido para contarlo. Vuestros nobles estarán a salvo bajo mi sombra.

—Son los nobles los que me preocupan, Gil. —Archeth le dirigió una mirada de advertencia, como diciéndole: No te hagas el listo—. Los hombres como Shendanak y Kaptal son fáciles de intimidar; comprenden la fuerza de voluntad y el liderazgo. Va a ser más difícil superar la inercia de seis siglos de crianza selectiva y derechos adquiridos.

—Bien. —Ringil asumió hábilmente un aire de altanería cortesana—. Os recuerdo, señora, que yo también tengo raíces nobles.

En aquella ocasión, Mahmal Shanta soltó una risita.

—Sin duda, mi señor. Pero me temo que la nobleza del norte no tiene aquí el mismo valor que un título imperial.

—Por el lado de mi madre —Ringil continuó en su papel de noble ultrajado—, desciendo directamente de los más nobles de los… ejem… refugiados de este imperio.

Aquello le valió un silencio inesperado.

Shanta miró a Archeth. Ella se encogió de hombros.

—Muy cierto. Nobles expulsados durante el cisma de Ashnal, al parecer. Muchos corrieron esa suerte.

—Sí. Sí, yo… Yo pensé… —El ingeniero naval se volvió para observar a Ringil con expresión fascinada—. Algo en vuestra cara… Los pómulos, el arco de la nariz… Sí, debe ser eso, por supuesto. Por supuesto. Y el tono de la piel… ¡Perfecto!

Ringil le dirigió una sonrisita. Para su gusto, aquello se parecía demasiado a la discusión sobre un esclavo en una subasta. Pero captó el leve movimiento de cabeza de Archeth, e hizo lo posible por no hablar en tono acerado.

—Me complace que lo aprobéis, señor. Dado que mi rostro sirve tan bien para el caso, tal vez no tendré que romper los de los demás nobles para conseguir su apoyo.

—Oh, sin duda —rio Shanta, frotándose sus manos nudosas por la edad como si tuviera agua y jabón. No parecía haber percibido la repentina tensión en el tono de Ringil—. No temáis, mi señor Eskiath; tejeremos un hermoso tapiz con todo esto, un tapiz muy hermoso. Hubo dinastías completas que desaparecieron en los años de Ashnal. Podemos cargar vuestras venas con tanta nobleza de Yhelteth como queramos. Tendremos a Gral y Nyanar hincando la rodilla cuando acabemos.

Ringil intercambió una mirada con Archeth. Sonrió, en aquella ocasión de veras. Era imposible no dejarse contagiar por el entusiasmo del anciano.

—Me alegra oírlo. De modo que, ¿cuándo queréis que conozca a esos nobles caballeros y dama?

Shanta lo consideró.

—Mejor esperar un poco antes de presentaros. Me gustaría pensar seriamente en el linaje que os atribuiremos antes de saltar a la arena.

—Sí, y tendrías que mejorar tu tethanno —dijo Archeth despiadadamente.

—Al mismo tiempo, no creo que tengamos que esperar demasiado tiempo para las reuniones preliminares. Ahora mismo hay una pausa en la insurrección de Demlarashan. Los pantanos del norte continúan estables, al menos por el momento, y en el este nuestras relaciones con Shaktur son cordiales. Pero todo eso puede cambiar, y antes de lo que esperamos. Tu timonel ha elegido un buen momento para aparecer, Archeth, y creo que debemos aprovecharlo mientras dure.

—Entonces necesitaremos a Rakan, al menos al principio.

Ringil parpadeó. ¿Rakan?

—Sospecho —murmuró Shanta— que necesitarás a Rakan todo el tiempo, pese a nuestro amigo aquí presente. El Trono Eterno representa al emperador, en símbolo y de hecho. Son hombres que le han prestado juramento. No creo que a Su Resplandor le guste que los excluyamos.

—Yo también soy su representante, y también he prestado un juramento.

—Hum.

Ringil captó la corriente subterránea. Había algo en el aire entre aquellos dos que todavía no se habían molestado en compartir con él. Se aclaró la garganta.

—Ese Rakan. ¿Tiene algo que ver con Faileh?

Archeth asintió con aire ausente.

—Su hermano menor. Lo sustituyó cuando murió el primogénito. Se supone que debe tomar el mando, pero Mahmal no cree que esté a la altura.

—No lo está —dijo Shanta tristemente.

—Bueno, si eso es así, Mahmal, realmente no veo qué quieres hacer. —Archeth empezaba a parecer bastante exasperada. Ringil creyó percibir la aspereza de la falta de krin en su voz—. Vamos a tener un auténtico desastre entre manos si queremos empezar pronto, tal como dices.

—Es un precio que tendremos que…

—Sí, un precio más alto del que tú…

—Archeth, vale la pena…

—Es un puto misterio…

Ringil se aclaró ruidosamente la garganta. Ambos se callaron y lo miraron. Volvió a ensayar su sonrisita de antes. No le haría ningún daño practicar un poco antes de tiempo.

—Es perfecto —les dijo—. Eso es lo que es. Perfecto.

Capítulo treinta

Pagaron al barquero en Desembarco del Profeta. Había charcos de luz anular sobre la piel del río, y el gotear del agua sobre los remos recogidos. El tintineo y el destello apagado de las monedas contadas sobre una palma encallecida. Una vez embolsado su pago, el barquero partió inmediatamente y sin una palabra; al parecer, aún estaba enfurruñado. Observaron cómo la oscuridad del río se lo tragaba, y ascendieron cuidadosamente por los resbaladizos escalones de piedra manchados de verde del embarcadero. Al llegar arriba, el barrio de los mercaderes les esperaba en la oscuridad desierta de la madrugada; tiendas y almacenes cerrados, salas de subasta y establos, el destello de la linterna de algún vigilante aquí y allá, pero por lo demás ninguna señal de vida. Penetraron en el laberinto de calles oscuras.

Nadie les había perseguido.

Nadie que hayas visto, en cualquier caso.

Egar no dijo nada a los demás, pero sentía una vaga sensación de preocupación en las tripas. Un año atrás, en Ennishmin, había huido de los dwenda y había visto a sus perseguidores resplandecientes de luz azul y fantasmal en las orillas del río, observándole pasar en silencio. Se había pasado la mayor parte del viaje corriente abajo desde Afa’marag buscando algo parecido, pero no había visto ninguna señal reconocible. No tenía ni idea de si ello significaba que estaban a salvo.

Se sorprendió deseando que Ringil estuviera allí. Echaba de menos la introspección amarga y egoísta del maricón y su refinado sentido del humor.

Gil hubiera sabido qué conclusión sacar de todo aquello.

Se sacudió aquellos pensamientos. Vamos, Matadragones. Ya es bastante malo que dejes que Imrana tome casi todas tus decisiones por ti estos días. ¿Ahora también necesitas un puto maricón para eso? Pronto le pedirás que te lleve de la mano.

Hizo un esfuerzo. Si Pashla Menkarak estaba tratando con los dwenda bajo la impresión de estar en sagrada comunión con los ángeles, Egar se sentía casi tentado de dejar que todo aquello siguiera su curso natural. Hubiera pagado mucho dinero por ver el rostro de Menkarak cuando los ángeles se despojaran del hechizo que estaban usando y se mostraran tal como eran. Tal vez recorrerían los corredores de la ciudadela y harían pedazos a todos los putos guardianes del interior. Tal vez pondrían todas las cabezas sacerdotales todavía vivas sobre troncos de árboles, como habían hecho con sus víctimas en Ennishmin. (Lo que había visto en aquel pantano aún le causaba pesadillas).

Le sería difícil lamentar un escenario como aquel. Ciertamente, haría que la ciudadela dejara en paz a Archeth.

Encontraron una taberna aún abierta. Un débil resplandor de velas fundidas en su propia cera sobre las mesas plegables, clientela reducida a unos cuantos borrachos soñolientos y un par de putas contando las ganancias de la noche con su proxeneta en un rincón. Harath fue a buscar jarras de vino especiado en la barra, mientras Egar se sentaba en la mesa vacía frente a la chica y la contemplaba como si fuera un problema que no podía resolver. Cosa que en realidad era.

—Estás sangrando —dijo ella en voz baja.

Fue un recordatorio innecesario. La herida del muslo le latía a cada paso, pero parecía haber dejado de sangrar durante el trayecto por el río. Las demás lesiones eran superficiales, rasguños y agujeros como los que hubiera podido causarle una puta colocada tratando de robarle. El viejo proverbio se iluminó en su mente. Las heridas ignoradas se curan antes.

—Estoy acostumbrado —gruñó—. ¿Qué voy a hacer contigo, muchacha?

—Lo que tú quieras. —La misma voz baja y sin tono—. Ahora soy tuya.

—Sí. —Se frotó los ojos—. Claro.

Suponía que la solución más obvia era llevarla a casa de Archeth. Pero…

Harath llegó con el vino, que estaba ya tibio. Permanecieron sentados en silencio un rato, sorbiendo el escaso calor de las jarras en sus manos. Al poco rato llegó una doncella y depositó ante ellos una bandeja con porciones de pescado curado. Harath empezó a comer.

—¿Y qué vas a hacer con ella? —preguntó, como si la muchacha no estuviera allí sentada.

—Eso no es problema tuyo. Lo que vas a hacer tú es volver a tu habitación, pagar el alquiler y mantener la cabeza baja. Vendré a buscarte con el resto del dinero en un par de días.

—Te preocupan esos demonios, ¿verdad?

—No.

Harath asintió para sí mientras masticaba.

—Te preocupa que encuentren nuestro rastro, ¿eh?

—¿Estás sordo, joder? Te he dicho que no. Te he dicho que no estoy preocupado por ellos.

El ishlinak levantó la cabeza.

—Pues no lo parece.

Egar tomó una gran bocanada de aire y exhaló lentamente. Se miró el dorso de las manos. Tenía un rasguño en la izquierda que no había notado.

Fantástico.

—De acuerdo, sí. Estamos metidos en algo muy serio —admitió finalmente, tanto para sí mismo como para el ishlinak—. En la ciudadela están jugando con cosas que no comprenden. Cosas que yo tampoco comprendo. Pero es magia de chamán negro. Magia de los poderes de la noche.

—Oh, ¿tú crees? —De repente, había un siseo en la voz del joven. Se inclinó hacia delante en la mesa—. ¡Cadáveres de mi propia tribu, skaranak, levantándose cuando acabábamos de matarlos! ¡Guerreros sin rostro que caminan entre relámpagos! ¿Los poderes de la noche, dices? ¿Estás seguro?

—Baja la voz.

Un dedo acusador cruzó la mesa y se plantó ante su cara.

—Dijiste que no mataríamos a ningún…

Egar le agarró la mano por la muñeca y la dejó caer con fuerza sobre la mesa.

—He dicho que bajes la puta voz.

Le miró a los ojos, con el antebrazo tenso mientras el joven trataba de liberar su mano atrapada. La pugna continuó, provocando dolor en unos músculos ya castigados en la pelea. Aguantó. Haz que parezca fácil. Cuida las apariencias. Inclinó un poco la cabeza, con aire interrogante. Sostuvo la mirada. Utilizó toda su actitud para inclinarse levemente y reforzar su presión hacia abajo. Harath presionó una vez más y cedió, tratando de liberarse. Egar aguantó un par de segundos más para asegurarse y le devolvió la mano.

—Te pagaron, majak. —Trató de disimular, entre palabras regulares y bien espaciadas, lo mucho que necesitaba recuperar el aliento—. A veces las cosas no salen como estaban planeadas. Debiste aprenderlo en Demlarashan.

Harath miró hacia atrás, huraño.

—Eran mis amigos.

—¿Sí? Bien, por lo que yo recuerdo, cuando te visité pensaste que tus amigos me habían enviado para matarte. ¿Lo recuerdas tú?

—Dijiste que…

—Sé lo que dije. No sabía qué encontraríamos allí. Ahora la pelea ha terminado, estás vivo y tienes el portamonedas lleno. Yo diría que te ha ido bastante bien para un mercenario independiente. De modo que cállate la puta boca y déjame pensar.

Silencio. Le dejaron pensar.

Lo obvio era llevarla a casa de Archeth. Sí. Pero la ciudadela estaría vigilando la casa de Archeth más que nunca, y encima sin dejarse ver.

Hace un par de días, tal vez hubieras podido meterla a través del cordón que habían instalado sin que nadie se diera cuenta. Pero eso fue antes de que decidieras empezar a romper huesos y caras por diversión. Ahora tendrán espías vestidos de mendigos por todo el bulevar, y probablemente hombres con catalejos en las habitaciones altas al otro lado de la calle. Ya no habrá forma de saber quién está vigilando, y dónde.

Te has lucido, Matadragones.

Una mueca.

Podría intentarlo, de todos modos; tal vez taparla de pies a cabeza. Algo no exactamente inaudito en aquella zona.

Pero sabía que el plan había muerto incluso antes de nacer. La ciudadela estaría buscando cualquier forma posible de desacreditar a Archeth, y sus gustos ya eran objeto de rumores generalizados. La llegada de una mujer nueva, fuera cual fuera su modo de vestir, solo serviría para avivar las llamas de los comentarios. Llegarían a Menkarak, por supuesto, y si el guardián decidía hacer la suma de un mercenario majak, más una mujer misteriosa, más los dwenda con heridas de lanza majak, más la desaparición de cierta esclava en Afa’marag…

No, tenía que olvidarse de la casa de Archeth…

Siempre me queda…

Egar miró al joven de forma disimulada, y vio la forma en que babeaba ante la muchacha como un perro vagabundo frente a un cuenco de vísceras frescas. Abandonó la idea antes de que llegara a convertirse en un pensamiento claramente formado. Apenas confiaba en el ishlinak para que no se metiera en problemas durante los próximos días, mucho menos para que mantuviera a nadie a salvo al mismo tiempo. Harath, con el portamonedas lleno y sus ganas de fanfarronear sobre sus aventuras y su escapatoria…

En el mejor de los casos, obligaría a la chica a obedecer sus deseos como pago por el favor. Tal vez ella tendría que huir gritando a la calle. En el peor, la exhibiría en todas las tabernas de mercenarios de la ciudad mientras contaba la historia a cambio de rondas de cerveza.

Olvídalo, Matadragones. Es una idea peor que la de la casa de Archeth.

Por un momento pensó en Darhan, o tal vez algún camarada suyo de los Irregulares Combinados…

No te conviene fiarte demasiado de las lealtades tribales.

Las palabras de su propio entrenador, por encima del ruido matutino de los ejercicios con la lanza. Y una expresión especulativa en sus ojos.

Eres un puto idiota, Matadragones, eso es lo que trato de decirte. Tú y tus lealtades. Van a hacer que te maten un día de estos.

Con un lento escalofrío, se dio cuenta de que en realidad ya no conocía a Darhan; tal vez nunca le había conocido, excepto como una especie de figura de hermano mayor a su llegada a la ciudad, ignorante e impresionable. Parecía haber trascurrido toda una vida desde entonces.

Has estado fuera demasiado tiempo, Matadragones.

Sabía que era cierto. La frase tenía una resonancia sólida y penetrante hasta la médula, como un golpe limpio con un hacha. Los tiempos cambian, y los hombres cambian con ellos. Esta no es la ciudad que tú recuerdas.

Estás solo aquí.

De repente, confiar en Darhan con la muchacha y la historia dejó de parecerle una buena idea.

Lo que le dejaba una única opción, en realidad.

Envió a Harath a casa. Quédate quieto y espera noticias. Dudaba de que el joven fuera capaz de hacer ninguna de las dos cosas durante más de un par de días, pero tal vez bastaría.

—¿Qué vas a hacer conmigo ahora? —le preguntó la muchacha, cuando la puerta de la taberna se cerró dejando dentro al ishlinak.

—Te llevo a ver a una amiga —le dijo.

En el exterior, la noche empezaba a volverse débil y gris, pero aún faltaban unas horas para el amanecer, y las calles estaban tan llenas como antes. Egar se quedó quieto un momento, en busca de testigos no deseados en puertas o ventanas. No vio ninguno, e indicó a la chica que saliera y se reuniera con él. Ella avanzó cojeando del pie izquierdo. Por primera vez desde que salieron del templo, reparó en sus pies desnudos, en sus piernas aún manchadas de barro del río. Era difícil ver si también había sangre. Ella frunció los labios al ver que la miraba. De nuevo hubo pánico en sus ojos.

—Estoy bien —dijo en tono tembloroso—. Puedo andar, estoy bien.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó él gentilmente.

—Me llaman Nil.

—Está bien. —Miró al cielo—. Escúchame, Nil, hemos de darnos prisa. Quiero sacarte de la calle antes de que amanezca. Es el último tramo, sígueme. ¿Puedes hacerlo?

Un asentimiento tenso.

—Vamos, pues.

Ascendieron por las suaves pendientes de las calles en dirección al barrio del Palacio, y, pese a su cojera, Nil cumplió su palabra. Mantuvo el paso mejor que algunos reclutas imperiales que le habían confiado en el pasado. Sintió que la tensión de su interior empezaba a relajarse mientras ascendían. Cuanto más arriba en la colina, mejor era el barrio, y menos posibilidades había de encontrarse con problemas. Allí, las patrullas eran frecuentes y disciplinadas, y no solían intimidar a los transeúntes en busca de sobornos o favores. Ciudadanos y esclavos podían dirigirse a sus asuntos con tranquilidad. Y cualquier delincuente en busca de oportunidades sería astuto, y tendría una agenda bien planeada que no incluiría meterse en peleas callejeras al azar.

En resumen: cualquier persona que encontraran en aquellas avenidas cuidadosamente mantenidas iba a tener mejores cosas que hacer que fijarse en ellos o interactuar con un mercenario majak de paso y su concubina.

De modo que alcanzaron la cima de la Colina del Puerto sin incidentes. Llegaron a la mansión con el mosaico en la cúpula sin haber visto a más de media docena de criados apresurados y a un par de mendigos ebrios, veteranos de guerra heridos, que de algún modo habían evitado ser expulsados colina abajo la noche anterior. Encontraron la entrada de servicio de la mansión, y Egar se tomó un momento para tratar de ahuyentar los últimos restos de malos presentimientos.

Luego levantó un brazo y tiró de la campanilla.

Los tintineos se persiguieron unos a otros. Una larga espera, mientras se oían voces y pisadas tras la pared. Se sintió vagamente tentado de saltar por encima de la piedra blanca, agarrarse a las verjas de hierro negro en la parte superior y pasar por encima, herido o no. No hubiera sido la primera vez… pero dadas las circunstancias…

Aguardó.

Finalmente, se abrió una ventanilla a la altura de su cabeza en los paneles de la puerta. Unos ojos se asomaron.

—¿Sí?

—¿Brinag?

—Está ocupado en la bodega. Y no pagamos a nadie hasta fin de mes, así que si has venido por eso, olvídalo. ¿Qué quieres?

Egar dirigió una sonrisa solemne a los ojos que le observaban.

—Lo que quiero es que digas a Brinag que Egar el Matadragones está aquí fuera, y que será mejor que abra la puerta antes de que la eche abajo.

Un silencio escandalizado. Un par de segundos.

—Hum… Sí, señor. Sí, yo… La entrada principal está allí, señor. Si hubierais…

—Solo ve a buscarlo.

—Sí, mi señor.

El esclavo se alejó a toda prisa, y olvidó cerrar la ventanilla antes de irse. Egar miró a Nil, que estaba medio derrumbándose a su lado.

—Ya no falta mucho —le murmuró.

Brinag llegó, comprobó la identidad de Egar por la ventanilla, y abrió la puerta. Les hizo pasar, protegiendo con una mano una vela encendida. Revisó la calle y cerró la puerta, apoyando la espalda en ella. Se aclaró la garganta con la amanerada delicadeza de un eunuco.

—Mi señor, este no es realmente un buen momento para visitarnos. Como sin duda sabéis…

—¿Está él aquí?

—No, mi señor.

—¿Y ella?

Brinag suspiró.

—Sí, mi señor.

—Lo que imaginaba. Será mejor que me lleves a su presencia, entonces.

—Muy bien. —El eunuco dirigió a Nil una mirada fría—. ¿Y quién es esta?

—Un regalo —le dijo brevemente Egar—. Brin, estamos perdiendo tiempo.

A la luz de la vela, la expresión del eunuco decía que pensaba que aquel era el menor de sus problemas. Pero no hizo más comentarios. Les condujo a través del huerto ornamental y por la escalera espiral de hierro que llevaba a la cocina. A través de las altas habitaciones del interior, por más escaleras y a lo largo de los elegantes corredores cubiertos de tapices y alfombras de los niveles superiores, hasta el ala de la casa que miraba al mar. Brinag saludaba con breves inclinaciones de cabeza a los esclavos y sirvientes que encontraban por el camino, y en cierto momento cambió la vela por una linterna.

—Si esta visita sale a la luz —murmuró—, entonces…

—Entonces yo conseguí entrar saltando la valla de algún modo. Simplemente soy otro majak asaltador de harenes, y tú no sabes nada al respecto. Igual que siempre. ¿Puedes confiar en toda esa gente?

—Puedo confiar en que no desean ser azotados hasta quedar medio muertos —dijo agriamente Brinag—. Supongo que tendrá que bastar con eso.

Les condujo al dormitorio principal. Ninguna sorpresa; Imrana no era madrugadora en el mejor caso, y aún faltaba tiempo para el amanecer. En la taberna, Egar hubiera apostado todo su dinero a que estaría justo allí, en aquella habitación. No hubiera apostado tanto por el paradero del caballero comandante Saril Ashant, pero sabía lo suficiente sobre su relación para tener la esperanza de una ausencia marital. No era exactamente el peor riesgo que había corrido.

Brinag llamó a las puertas de la habitación como si se disculpara, aguardó, y volvió a llamar. Aguardó. Llamó más fuerte.

Un torrente de maldiciones ahogadas y lastimeras en el interior de la habitación. El eunuco miró amargamente a Egar. Abrió una puerta una rendija y se deslizó por la abertura. Se volvió y levantó un dedo admonitorio.

—Esperad aquí.

La puerta se cerró con un ruido tenso, dejándoles en penumbra. Un murmullo de voces al otro lado, primero de Brin y luego las respuestas soñolientas, que iban volviéndose más fuertes y menos soñolientas a cada palabra. Egar hizo una mueca. Entonces la conversación cesó, atascada por la furia y la incredulidad. Un largo silencio, luego otro murmullo. Las pisadas de Brig hacia la puerta. La puerta se abrió, y el eunuco salió. Les estudió a ambos, con aire inexpresivo.

—Mi señora Imrana os recibirá ahora —dijo—. Por favor, entrad.

Ella se había levantado de la cama y se estaba envolviendo en una bata de lino cuando entraron. Imrana Nemaldath Amdarian, con el largo cabello negro atractivamente despeinado, y el rostro áspero y de facciones duras, incluso a la amable luz de las lámparas que había encendido Brinag antes de salir. Hacía falta el efecto suavizador de todos los cosméticos que añadiría más tarde para borrar la expresión autoritaria de aquel rostro y convertirlo en algo más apropiadamente femenino, algo más a la altura, como siempre pensaba Egar, de lo que había debajo del cuello. Imrana era voluptuosa para los estándares de Yhelteth, pese al paso de los años, con sus pechos llenos y pesados bajo los apretados pliegues de la bata, y las curvas de sus generosas caderas al caminar descalza hacia él sobre las baldosas del suelo. Y con el enfado dibujado en su rostro y las manchas escarlatas en ambos pómulos, bien, Egar sintió un deseo más poderoso que…

—¿Estás loco, Egar, joder? —La obscenidad destacó en su boca elegante como una ciruela. Como siempre, se le puso dura solo con oír aquella voz ronca y educada de cortesana utilizar el lenguaje propio de una granjera skaranak—. ¿Has perdido el puto juicio? ¿Venir aquí de este modo?

—Imrana, escucha…

—¡Te dije quince días! ¿Tan difícil es meter eso en tu cabeza dura de majak? ¡Todavía está aquí, todavía está de puto permiso!

—Pero no en esta cama. —Egar se sintió dolido por la alusión a su origen majak. Ella nunca lo había usado contra él, excepto en los juegos de almohada—. No ha tardado mucho en cumplir con sus obligaciones conyugales y marcharse a otro lado, ¿verdad? ¿En qué burdel crees que está esta vez?

Aquello la detuvo como una bofetada. Tomó aire, con la fuerza suficiente para que Egar viera la tensión en su elegante y aristocrática nariz. Se ciñó un poco más la bata, como si la temperatura de la habitación hubiera descendido súbitamente. Su voz se volvió fría y tranquila.

—No tengo ni idea, Egar. Ni idea. De hecho, es más probable que esté con una de sus amantes. Se habrá hartado de carne de burdel durante la campaña. —Una sonrisa pequeña y desolada—. Bien. ¿Acaso decirlo en voz alta va a escandalizarnos a alguno de los dos?

—No hubiera venido aquí de haber tenido elección.

Imrana miró a la chica.

—¿De veras? En toda esta ciudad, ¿realmente no puedes encontrar ningún otro lugar para hacer un trío en la cama?

—No es…

—¿Y tu hermosa protectora de piel negra? Me han dicho que eso le gusta, ¿no podrías convencerla de…?

—¿Quieres callarte, mujer? ¡No he venido a follar contigo!

Los ecos resonaron brevemente en la habitación, y se perdieron entre los pesados cortinajes negros y las elegantes colgaduras de las paredes. Imrana le miró fijamente. En la pausa que siguió, Egar descubrió que lo que realmente le había dolido era su aparente opinión, dejada bruscamente al descubierto por aquel encuentro inesperado. La idea irrumpió en sus recuerdos como un matón borracho en el mercado de especias, derribando y pisoteando las hileras de jarros y botes, los aromáticos sacos cuidadosamente abiertos. Eructos, blasfemias y tropezones; destrozar y derramar. Todo lo que valoraba se sacudió en su mente; vio cómo ocurría, como si contemplara el saqueo de una hermosa ciudad en la ladera de una colina. Un bárbaro cabezota y duro de polla grande… ¿Era eso todo lo que había sido? ¿O se debía al paso de los años, que les había separado? ¿Acaso la edad y el tiempo les habían hecho aquello, les habían vuelto más fríos y distantes, inmersos en sus asuntos y asustados de todo lo demás? Miró mentalmente hacia atrás, y trató de recordar. Descubrió que no podía. Descubrió que no quería.

Las heridas empezaron a dolerle súbitamente. De repente, se sintió viejo.

Tal vez ella también lo sintió. Tal vez leyó el dolor en su rostro. Retrocedió y se sentó al borde la cama. Había una elegancia inconsciente en las líneas de sus piernas, en sus brazos extendidos a cada lado, apoyados en el colchón, en la inclinación de su cabeza y el modo en que su cabello se inclinaba hacia delante para cubrirle el rostro. Tomó los extremos del cordón de su bata y jugueteó con ellos. Levantó la vista con una nueva sonrisa que le apuñaló el corazón.

—Pero has estado a punto de joderme, Eg —le dijo en voz baja—. Viniendo aquí de este modo.

—Bueno, ese no era el plan —gruñó él.

—No, tal vez no. Y perdóname si te he gritado, pero, Egar, tienes que entenderlo. Saril y yo tenemos una manera de funcionar. Yo ignoro sus indiscreciones y él cree de veras que le soy fiel o bien no le importa mientras lo aparente. Funciona, es un sistema civilizado. Tú…

—Yo no soy civilizado. Sí, lo he entendido.

—No me refiero a eso. —Volvió a mirar a Nil, y pareció verla realmente por primera vez. Otra sonrisa que Egar no pudo interpretar se paseó por su rostro—. Es mona, Eg, pero está muy sucia. Y muerta de cansancio. ¿De dónde demonios la has sacado?

—Es una larga historia. —Aún había un rastro de gruñido en su voz—. Si quieres oírla.

—Por supuesto que quiero oírla. Mira, haré que la limpien y hablaremos. ¿De acuerdo?

Fue casi como ver a un caballero ponerse su armadura antes de la batalla. Las diversas secciones de la Imrana que conocía, colocadas en su lugar pieza a pieza. Se levantó, se dirigió a la campanilla junto a la cabecera de la cama, y tiró con fuerza. Se llevó una mano al cabello y tiró de aquella cascada negra. Parecía casi nerviosa. Egar vio delgadas hebras de gris y blanco entrelazadas a través del tinte oscuro como los finos cables de una máquina kiriath. Ella inclinó la cabeza hacia él.

—¿Sabes, Eg? Todos estos años… Si querías un trío, solo tenías que decirlo.

No estaba seguro de si ella le creía, ni de si había explicado la historia con la claridad suficiente como para que tuviera sentido para ella. Pero cuando Brinag se hubo llevado a Nil para darle un baño, al menos Imrana pareció escuchar. Y creyó leer auténtica angustia en su rostro cuando le mostró sus heridas.

—Creí que ya habíamos superado esta fase —murmuró, arrodillada frente a él junto a la cama, y presionando suavemente los lados de la herida de su muslo. Le había cortado las calzas donde estaba la herida, para ver el corte más claramente. Ashant no era el primer caballero con quien había estado casada y, como la mayor parte de las mujeres nobles de Yhelteth, estaba bien versada en el arte de cuidar de un esposo acabado de volver del combate—. Creí que habías venido aquí para retirarte de todo esto.

—Sí, yo también. —Aunque lo cierto era que nunca había pensado en ello en aquellos términos—. ¿Qué puedo decirte? Los problemas se sienten solos, y vienen a buscarme de nuevo.

Ella le dirigió una mirada rápida.

—Creo que es exactamente al revés.

Egar gruñó. A través de las paredes, empezaban a oírse movimientos y sonidos de voces en la mansión, que comenzaba a prepararse para el día. Allí, sin embargo, todo aquello parecía muy distante, la actividad de otras yurtas en el campamento cuando lo que contaba estaba allí, ante él, bajo la suave luz de las lámparas. La herida que se había abierto entre ellos antes parecía haberse curado, pero no estaba seguro de si aquello le preocupaba más que la revelación de la propia herida. Hizo una mueca cuando ella le apretó el muslo con más fuerza.

—Esto va a necesitar sutura —dijo—. Lo haré yo misma, si quieres.

—Sí, muy bien. Pero la pregunta sigue en el aire, Imrana. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? ¿Puedes quedarte con la chica, al menos por un tiempo?

—Por supuesto. ¿Quién va a darse cuenta, en una casa de este tamaño? Pero tendrás que contarle todo esto a Archeth, y lo sabes. No puedes enfrentarte a la ciudadela tú solo.

—Te lo he dicho, no puedo acercarme a Archeth ahora.

—Entonces envíale un mensaje. Puedo arreglarlo fácilmente. Pero no puedes quedarte aquí mientras lo hago, Egar. Eso también lo sabes, ¿verdad?

—Claro —dijo tristemente.

—¿Necesitas dinero? Puedo…

—Tengo dinero, ese no es el problema. El problema es, ¿en quién puedo y en quién no puedo confiar en esta puta ciudad?

Ella se encogió de hombros.

—Bienvenido a mi mundo. En la corte no harías…

Gritos en el pasillo. Sonidos de forcejeos.

Sus ojos se encontraron durante un segundo de desconcierto.

—¡Montón de mierda castrado y llorón! —Gritos roncos, justo frente al dormitorio. Algo golpeó pesadamente la pared—. Así que quieres protegerla, ¿no, jodido medio hombre?

El pánico inundó el rostro de Imrana.

—¡Es él, oh mierda, es él! ¡Ha vuelto! ¡Sal de aquí, Eg, vete, vete! ¡La ventana, sal…!

Las puertas de la habitación se abrieron de golpe.

Brinag entró primero, tambaleándose hacia atrás, agitando los brazos en busca de un equilibrio que no pudo encontrar. Quedó agachado sobre la alfombra, con el rostro vuelto hacia ellos. Egar distinguió una marca enrojecida en su mejilla, donde había sido golpeado.

—Señora, lo lamento. Ha entrado sin anunciarse…

La voz se convirtió en un grito repentino cuando el caballero comandante Saril Ashant se le acercó por detrás y le propinó un puntapié en el trasero con una gastada bota de campaña. Brinag cayó hacia adelante por la fuerza del golpe y aterrizó plano en el suelo. Ashant se le acercó de nuevo y volvió a patearle en la cabeza distraídamente.

—Yo me anuncio solo, eunuco. —Su voz culta sonó alta y elocuente. Egar captó el tono. El caballero de Yhelteth estaba ebrio o algo parecido, y le hervía la sangre—. ¡En mi propia casa, con mi propia esposa, no tengo ninguna necesidad de ser anunciado!

Sus ojos estudiaron el cuadro junto a la cama; su esposa, de rodillas frente a un majak sentado sobre su cama. Una sonrisa salvaje le apartó los labios de los dientes.

—O tal vez sí. Parece, mi señor Hanan, que os debo cien elementales y una sentida disculpa. Teníais razón, mi esposa es una puta después de todo. —Un buen humor letal asomó en el tono de Ashant—. Oh, no, querida, no te levantes. No dejes lo que estabas haciendo. Acabas de salvarme de la necesidad de batirme en duelo para defender tu honor. ¿No es así, Hanan?

Una segunda silueta entró en el dormitorio junto al hombro derecho de Ashant. Los mismos colores de regimiento, la misma capa de campaña y la misma espada cortesana, engañosamente elegante. El mismo aire de violencia profesional flotando sobre el hombre como el humo de un matadero. Egar se encontró deseando fervientemente no haber dejado su lanza majak en el suelo del templo de Afa’marag.

—Pese a lo mucho que lo lamento —dijo Hanan, sombríamente—, tenéis razón, mi señor.

Imrana se puso en pie. Curiosamente, en aquella habitación que se había llenado súbitamente de guerreros, era la única que parecía saber qué hacer a continuación.

—Saril, ¿qué significa esta intrusión? —Había hielo y autoridad en los pliegues de su bata; una reina bruja de leyenda no lo hubiera hecho mejor—. ¿Cómo te atreves a irrumpir aquí, sin una advertencia civilizada antes? ¿Qué es esto, la estepa?

Ashant la miró con los ojos desorbitados, durante un minuto que vino muy bien, y luego el hechizo se rompió.

—¡Puta! —gritó, señalándola con un dedo tembloroso—. ¡Puta asquerosa!

—Oh, no seas gilipollas —le dijo Egar en tono cansado, y se levantó del lado de la cama con las manos llenas de cuchillos.

Pensó que otra cosa le mataría. Dos veteranos de Demlarashan, de nacimiento y educación noble, llenos de rabia y justa ira, y con la ley de su parte. Los juristas de Yhelteth concedían a cualquier hombre, incluso a un plebeyo, el derecho a matar a su mujer en el momento si la sorprendían en un acto de adulterio. Había algunos límites legales sobre lo que podía hacerse con el amante, pero la mayor parte de los magistrados se inclinaban a ser magnánimos si el marido se dejaba llevar. Y si el amante era majak, y la parte agraviada un noble recién regresado de servir al imperio en uniforme… Bueno, no hacía falta un experto en leyes para deducir cómo acabaría aquello.

Ashant se llevó la mano a la espada, y Egar fue a por él, con el peso de todo su cuerpo, inmovilizándole el brazo e impidiéndole desenvainar antes de que pudiera hacerlo. Derribó al caballero al suelo; un movimiento arriesgado. Si Ashant hubiera estado sobrio y más calmado, probablemente no lo habría conseguido. Oyó el suave siseo del acero a su lado cuando Hanan sacó la espada, y ya estaba girando para enfrentarse al otro hombre. El dolor de su herida le volvió más lento, y su pierna se dobló. Hanan leyó mal el movimiento y lanzó una estocada demasiado alta. Egar se aferró a la oportunidad, dejó que el tropezón le llevara hacia delante y hacia abajo, y acuchilló salvajemente con la mano derecha, atravesando la punta de la bota de Hanan y clavándola en los tablones del suelo.

Hanan rugió, ignoró el dolor y trató de cortarle de nuevo con la espada. Egar ya estaba apartándose: Deja ese cuchillo donde está, Matadragones. Chocó con Ashant, que trataba de levantarse. Se agarraron uno al otro y pelearon en el suelo hasta que Egar recurrió a un truco de luchador majak, se relajó y le golpeó con el codo en la garganta, una vez, dos, en arcos breves y crueles, por las bolas de Urann, ¿es que aquel tipo no iba a parar nunca? Tres veces y finalmente Ashant cayó hacia atrás y quedó boca arriba sobre la alfombra, ahogándose.

Levántate, Matadragones, levántate…

Porque Hanan, como el cabrón resistente que había resultado ser, se había arrancado el cuchillo del pie con un grito compuesto a partes iguales de triunfo y agonía, y estaba cojeando hacia delante, con la espada y su daga…

Egar se puso en pie y se encontró a pocas pulgadas de la larga hoja de Hanan. Saltó hacia atrás, justo cuando el caballero de Yhelteth lanzaba una estocada. La hoja quedó corta una vez más por muy poco. Cedió terreno de nuevo. Hanan le dirigió una sonrisa feroz, e hizo sonar la flexible espada cortesana por el aire, como si desgarrara ropa. Se le acercó paso a paso, cojeando.

—¿Qué me dices ahora, escoria de la estepa? ¿Qué me dices ahora?

Mientras retrocedía, Egar tuvo un breve instante para estudiar la situación; un solo cuchillo, en la mano izquierda. Tenía otro en su atuendo de ladrón, pero era demasiado tarde para sacarlo. Sufriría una herida grave de la espada de Hanan, si se acercaba la suficiente para matarle, pero…

En el suelo, Brinag, con sangre apelmazada en el cabello y corriéndole por el rostro donde lo había pateado Ashant, agarró desesperadamente el tobillo del caballero.

Hanan tropezó, blasfemó, se volvió y hundió la punta de la espada en el brazo del eunuco. Brinag gruñó y siguió tirando. Egar cambió el cuchillo de mano como por arte de magia, pasándolo de palma a palma sin pensamiento consciente, aprovechó el momento y saltó hacia delante.

Hanan captó el movimiento con el rabillo del ojo, se volvió y levantó torpemente la espada cortesana para bloquear y golpear. Egar se agachó y formó un gancho con el brazo libre. La hoja de la espada le pasó por encima del hombro, y su brazo la alcanzó por el centro; un giro del codo, para apartar del medio el tierno antebrazo y guiarse con el hueso, golpeó con fuerza hacia abajo y se acercó más. Una espada peor se hubiera roto, un soldado peor la hubiera soltado. Pero Hanan mantuvo su apretón y la hoja se dobló y cortó el antebrazo de Egar mientras el caballero trataba desesperadamente de retorcerla.

Egar gritó y le acuchilló con todas sus fuerzas en el esternón.

Hanan chilló como un cerdo ensartado. Por aquel grito era fácil de ver que estaba acabado, pero Egar se le acercó aún más, abrazándolo como un amante. Le hundió más el cuchillo, retorciéndolo y haciéndolo bajar hasta el vientre. Miró al otro hombre a los ojos mientras le extraía el cuchillo.

—¿Qué me dices ahora, escoria de ciudad? ¿Qué me dices ahora?

La espada resbaló de la mano de Hanan mientras caía. La mano de Egar se llenó de sangre y vísceras al sacar el cuchillo.

Sostuvo el cuerpo inerte de Hanan durante un momento más con el otro brazo. Dio un par de palmaditas amistosas en el hombro del caballero muerto o moribundo, jadeando, y lo dejó caer.

Lloros en el silencio.

Egar miró a su alrededor, percibiendo ya que la pelea había terminado. No más intrusos; las puertas de la habitación estaban abiertas de par en par, pero solo había oscuridad al otro lado. Imrana estaba de rodillas, sollozando al lado de su marido, sosteniéndole la cabeza con las manos mientras acababa de morir asfixiado. Brinag se puso en pie, y se acercó a Egar protegiéndose la herida del brazo donde lo había acuchillado Hanan. Su rostro era una siniestra máscara de terror, manchada de rojo por la sangre de su cabeza.

—Una auténtica aventura en el harén esta mañana, mi señor —dijo agriamente.

Egar levantó e hizo girar su propio brazo izquierdo, observó la creciente mancha oscura de sangre fresca a través de su manga donde le había cortado la hoja de Hanan. Hizo una mueca.

—Algo difícil, sí.

Desde el suelo, Imrana volvió hacia él un rostro desesperado y lleno de lágrimas.

—¡Le has matado! ¡Eg, está muerto, le has matado!

Extendió los brazos, con el cuchillo ensangrentado aún en la mano derecha. No podía decir gran cosa, en realidad. En el segundo o tercer golpe a la garganta de Ashant había notado que su tráquea cedía, y supo que le había matado. Deseó que ella no estuviera tan visiblemente afectada por el hecho, sin embargo. Lo hubiera preferido.

—Será mejor que os vayáis de aquí. —Era Brinag, junto a su hombro—. Por algún motivo, no creo que vayamos a salir de esta arrojando a estos dos a un pozo. Esta vez no.

—Sí. —Egar miró al eunuco—. Te debo una, Brinag. ¿Estarás bien?

—Me cortaron las pelotas a los quince años —dijo Brinag con tono inexpresivo—. ¿Qué más queda?

Egar, que había visto a los enemigos mutilados de las tribus de Dhashara, y las barbacoas del Pueblo de Escamas, pensó que aquello revelaba una falta de imaginación remarcable por parte de Brinag. Pero realmente aquel no era el momento. Dio una palmada en el hombro del eunuco.

—Eres un buen hombre. Cuida de ella, pues. Echadme a mí la culpa de todo lo que haga falta.

Brinag le miró con firmeza y asintió.

—¿Eg? —Imrana estaba de nuevo en pie, secándose las lágrimas con movimientos furiosos de su mano—. Eg, ¿de qué estás hablando? No puedes simplemente…

Egar suspiró.

—Imrana, interrogarán a tus esclavos y sabrán que estuve aquí. Y tú misma me has dicho que en los círculos cortesanos somos un secreto a voces. Hanan ciertamente lo sabía, parece que se lo dijo a Saril, delante de quién sabe cuántos testigos nobles. Tienes que echarme la culpa de esto.

Ella le miró fijamente.

—No.

—No seas idiota, mujer. Es eso, o que conspiramos juntos para matar a tu esposo, y acabarás en la silla por ello. ¿Es eso lo que quieres? Mira, habías cortado conmigo, ¿de acuerdo? Habías vuelto a enamorarte de tu esposo. Yo irrumpí aquí hecho una furia, para violarte o lo que fuera, todo lo que hacemos los matones majak de la estepa. Hanan y Saril llegaron justo a tiempo para detenerme, pero yo les maté y hui. Solo eres la víctima de una estúpida indiscreción de mujer noble que se te escapó de las manos. Eso es creíble, ¿no? ¿Tienes amigos en la corte que puedan ayudarte?

Ella asintió, aturdida. Egar trató de tomarla en brazos, pero Imrana aún estaba rígida de miedo. Se conformó con pasarle el áspero pulgar por una mejilla llena de lágrimas.

—Entonces así es como debe ser, Imrana.

—Pero ellos… te perseguirán…

Egar resopló.

—Sí, lo intentarán. Me han perseguido fantasmas de las estepas y lobos hambrientos, Imrana. Creo que podré con la guardia de la ciudad.

Y, durante un momento de locura, deseó estar de nuevo en la estepa, bajo aquel gran cielo gélido, con su lanza, su hacha y sus cuchillos, y ninguna preocupación más complicada que una manada de criaturas que aullaban en el horizonte, tras haber tomado la mala decisión de ir a por él.

En lugar de ello…

Puta ciudad.

Dirigió una última inclinación de cabeza a Brin, una última mirada a Imrana. Luego se volvió y regresó al mundo.

Capítulo treinta y uno

Los gritos podían oírse a veinte yardas de distancia del corredor lleno de nichos y columnas. Al acercarse, Ringil miró hacia un lado y vio la mueca de Archeth.

—¿Peor de lo que suponías? —le preguntó.

—Sí. —Pero luego se encogió de hombros—. No. No, supongo que no.

—Putos mercaderes, ¿eh?

—¡Quedaos en vuestro asiento! —se oyó vociferar al otro lado de la puerta. Una voz joven, inexperta, tratando de conseguir autoridad y fracasando. Ringil la identificó como perteneciente a Noyal Rakan. Había visto al joven capitán del Trono Eterno al principio de la semana, y tenía que estar de acuerdo con Shanta. No era el hombre adecuado para aquel trabajo.

Bonito culo, sin embargo.

Llegaron a la puerta. Se quedaron en silencio, mirándose. La tormenta seguía rugiendo en el interior, y el intento de Rakan de dar por cerrado el debate había sido prácticamente arrasado por las olas de la revuelta. Una voz de bajo con un fuerte acento pisoteaba las órdenes del capitán del Trono Eterno. Por detrás, otras voces que hablaban un tethanno más nativo pugnaban por hacerse oír. Archeth miró el rostro de Ringil y vio que una sonrisa fría se asomaba a sus ojos, sin tocar apenas la línea torcida de su boca.

—Bueno, allá vamos —dijo.

Bajó los brazos con un ostentoso gesto de las mangas y apoyó las manos en los ornamentados pomos de las puertas dobles. Los accionó hacia abajo con fuerza y empujó. Las puertas retrocedieron suavemente, dejando salir un aroma de aire calentado por los cuerpos y el oleaje de las voces levantadas.

—¡… un puto monaguillo!

—Exactamente, vos…

—¡… vergüenza! ¡Vergüenza!

—… ni tengo intención de…

—¡Caballeros!

A Archeth no le pareció que Ringil hubiera levantado mucho la voz, pero silenció la habitación como un clarín de batalla. Hubo algo casi cómico en el modo en que la compañía quedó inmóvil, girando las cabezas hacia la puerta y la figura que acababa de cruzarla. La mitad de los dignatarios reunidos estaban en pie en torno a la mesa, atrapados en mitad de algún gesto, y los demás estaban reclinados en sus sillas en elegante desdén. Rakan, con aspecto atribulado, presidía la mesa junto a otro oficial del Trono Eterno igualmente joven, pero el centro de la habitación era Shendanak; grande, de amplias espaldas, y en aquellos días con una barriga que le colgaba como una alforja bajo la túnica. Shendanak, que todavía llevaba el cabello anudado y los talismanes de hierro de una juventud y una cultura de la que estaba a tres décadas y mil millas de distancia. Shendanak, que llevaba la cicatriz de su frente como una diadema de rango, y que se cubría sus grandes manos llenas de rasguños con anillos de acero y plata salvajemente esculpidos.

Shendanak, que fue el primero en hablar. Giró el cuerpo por completo, y fue directo al grano.

—¿Y quién coño sois vos?

Ringil le miró a los ojos y cambió al idioma majak.

—¿Queréis que os lo demuestre?

Aquello hizo que el otro hombre se detuviera durante un par de segundos. Pero Shendanak imitó el cambio de idioma y volvió al ataque.

—Ajá. ¿Y de qué boca de maricón skaranak habéis robado esa mierda?

Ringil dejó que la sonrisa le afluyera a la cara. No dijo nada.

Shendanak se enfureció y escupió una blasfemia.

—¡No me sonrías, muchacho!

El resto de la habitación se había quedado en silencio en torno a aquella nueva confrontación. Por el rabillo del ojo, Ringil vio un alivio palpable en los rasgos de Rakan. Seguido de cerca por la mortificación por haber dejado de ser el centro. Estaba a punto de decir algo, que probablemente no ayudaría.

—¿Y bien? —Los ojos de Shendanak midieron a Ringil como si le preparara la tumba.

Ringil mantuvo la sonrisa. Sentía el tirón de la cicatriz en su mejilla, y el suave peso de la daga de diente de dragón en la manga. Sería cuestión de un momento sacar la hoja, saltar la mesa y abrir aquella enorme barriga como un saco de mijo. Dejó que Shendanak le observara y viera la posibilidad en el rostro sonriente de Gil.

—Compartiremos el fuego y la verdad del corazón —recitó suavemente—. Compartiremos pan y cena bajo un cielo común. ¿O preferiríais que no?

Fue como si un viento de la estepa hubiera entrado por la puerta abierta detrás de él. El poder de las frases formales, el toque frío de una oferta de doble filo. En otros tiempos, le había dicho Egar una vez, tal como estaban las cosas entre los ish y nosotros, era igual de común oír esa mierda antes de que todo estallara que oírla antes de que todo el mundo se sentara a compartir la comida. Nadie con la edad suficiente para recordar aquellos días ignorará las normas si puede evitarlo.

—No, lo digo en serio, cicatriz. —La voz era algo más baja y lenta, porque Shendanak, posiblemente por primera vez en años, se encontraba de repente frente a alguien a quien no sabía cómo medir—. ¿Quién coño eres, en realidad?

Ringil mantuvo la mirada clavada en los ojos del otro hombre.

—El calor de mi fuego —le dijo en voz baja— es vuestro.

Fue como pelear con un muchacho enorme y confiado que no comprende realmente cómo funcionan los músculos. Ringil notó que el momento se doblaba y luego se rompía, igual que metal barato. Sintió que la tensión abandonaba rápidamente al otro hombre, y que su brazo descendía.

—Como hermano agradecido… —las palabras surgieron de mala gana de la garganta de Shendanak—… acepto mi lugar.

—Bien. —Ringil inclinó la cabeza e hizo un gesto de cortesano en dirección al asiento que el otro hombre no estaba usando—. Entonces, ¿por qué no ocupas tu lugar, hermano? Permanece en silencio, escucha a los demás, y trataremos con esta gente de ciudad de un modo más apropiado para los jinetes que han olvidado que fueron.

—Exactamente, ¿de qué estáis hablando? —interrumpió un rostro bien alimentado más abajo en la mesa.

Ringil no desvió la mirada, no le hacía falta. Mantuvo un tono frío pero mesurado y volvió al tethanno.

—Eso no debe preocuparos, mi señor Kaptal.

—Ahí es donde os equivocáis, amigo del norte. —No había sido el propio Yilmar Kaptal, sino otro individuo con menos papada sentado a su lado. Menith Tand inclinó hacia delante su rostro delgado y canoso e hizo un gesto que incluía a todos los sentados a la mesa—. Todo lo que se diga en esta habitación nos preocupa a todos. Estamos aquí, todos nosotros, de buena fe, para participar en una empresa imperial. Nadie ha dicho nada sobre nuevas alianzas o mercenarios de la Liga.

Shendanak resopló.

—¿Nuevas alianzas, eh? Puto cabrón.

—Me sorprende un poco ver que os incomoda la implicación de los mercenarios de la Liga, mi señor Tand. —Ringil avanzó un par de pasos más en la habitación. Se adueñó del espacio, como si aún llevara a la Críacuervos a la espalda—. ¿Acaso no los empleáis en gran número para que os traigan a vuestros esclavos del norte?

Tand sonrió sin alegría.

—Sí. Y muchos de ellos tienen un tethanno y un acento mucho peor que el vuestro. Pero responden ante mí a cambio de dinero. ¿Ante quién respondéis vos, amigo?

Archeth se aclaró la garganta.

—Caballeros y señora, os presento a lord Ringil de la casa de los Claros de Eskiath en Trelayne, antes caballero comandante de los ejércitos de la alianza, y héroe condecorado por la victoria en la Quebrada del Patíbulo.

Un murmullo bajo en torno a la mesa, como de ratas corriendo. Ringil vio que Noyal Rakan se tensaba y murmuraba algo a su asistente. En otros lugares captó tonos de desconcierto, y también las palabras héroe, dragón y maricón casi en igual medida.

Bien, la fama adoptaba algunas posturas impredecibles cuando alguien se la tiraba. Y era muy voluble.

—Nos habéis dicho quién es, kir-Archeth —dijo lacónicamente Tand—. Yo he preguntado ante quién responde.

Archeth le dirigió una mirada inexpresiva, y dio un par de pasos antes de hablar.

—Mi señor Ringil ha aceptado actuar como guía y capitán de la expedición al norte. Su contrato, por tanto, es conmigo, y con el imperio. ¿Basta con eso?

Sentada frente a Tand y Kaptal, Nethena Gral frunció su famosa frente pálida y lisa (a Ringil le habían dicho que un par de poetas de la corte habían hecho alusión a ella), e hizo un gesto irritable en dirección a Noyal Rakan.

—Yo tenía entendido, dama Archeth, que el Trono Eterno estaba al mando de la expedición, y que, por decirlo así, representaba las bendiciones y la mano protectora del emperador sobre la empresa. ¿Acaso ya no es así?

Ringil se llevó una mano a la mandíbula, e hizo un gesto al parecer inocuo. La señal acordada. A su lado, sintió que Archeth se calmaba al verlo.

—Honorable señora Gral —dijo—. La bendición del emperador aquí en Yhelteth es sin duda una ventaja maravillosa, que cualquier ciudadano prudente debe buscar. Al norte y al oeste de Tlanmar, sin embargo, y añadida a un florín de la Liga, os servirá para comprar un florín de sal.

Un silencio tenso se prolongó tras aquellas palabras. Ringil mantuvo la mirada sobre el capitán Noyal Rakan, vio que su asistente se revolvía de indignación, pero el propio Rakan continuó sentado, quieto y vigilante.

Al otro lado de la mesa, alguien se aclaró la garganta.

—Algunos —dijo cuidadosamente Yilmar Kaptal— considerarían eso un insulto a la majestad del Trono Bruñido.

Ringil se encogió de hombros.

—Algunos lo considerarían cierto.

Más silencio. Las miradas que no estaban fijas en Ringil se movían por la habitación, encontrando otras, interrogando, buscando alianzas, apartándose de nuevo.

Entonces, bruscamente, Menith Tand soltó una risita.

—Tiene toda la razón, por supuesto. —El traficante de esclavos miró a toda la compañía reunida—. ¿No es cierto? Vamos, puede que no todos hayáis estado allí, pero ¿quién no ha leído los informes de la corte sobre el noroeste? Tiene toda la razón, y lo que es más, todos lo sabemos, y estamos aquí sentados pensándolo. De modo que…

Dio una fuerte palmada con las manos para acompañar aquellas últimas palabras. Se las frotó con fuerza.

—… ¿daremos la bienvenida a nuestro nuevo capitán y héroe de guerra, como merecen su rango y sus hazañas, y empezaremos a trazar planes en serio? Porque yo, al menos, empiezo a cansarme de esta competición constante de miembros viriles en lugar de un debate inteligente.

Haría falta más tiempo, por supuesto. Había sembrado las semillas, pero la cosecha tardaría en brotar.

Una llamada imperial les había llevado a todos a la primera reunión. La curiosidad y la promesa de riquezas potenciales les mantenían unidos, igual que la reticencia a ser el primero en abandonar el barco, por si algún rival detestado se quedaba y conseguía fama y fortuna. Era una fuerza de unión poderosa en un grupo tan rebelde, pero inestable y poco fiable a largo plazo. Casi tan segura como los vientos en tomo al cabo de Gergis, había sido la agria opinión de Shanta. Pueden cesar en cualquier momento, dejándonos en calma chicha y sin poder ir a ninguna parte. O virar y lanzarnos contra las rocas incluso antes de zarpar. Hace falta una mano muy fría en el timón.

Bien, había empezado. Formar un lazo de unión con Shendanak, pero manteniéndolo envuelto y opaco tras la barrera del idioma. Arrojar una soga a Tand con su sofisticación de mercader bien viajado y su conexión con los territorios de la Liga. Mantener una vaga amenaza por encima de todo ello. Neutralizar la rivalidad entre ambos hombres por el simple procedimiento de darles otro motivo de preocupación, el propio Gil. Retar a los demás a buscar confrontaciones cuando acababan de ver que los dos miembros más ruidosos de la compañía preferían guardar silencio. Lubricarlo todo con su encanto cortesano, y aderezarlo con franqueza de guerrero. Forzar la unidad entre todos con la misma mezcla de amenazas veladas y promesas que uno utilizaría con cualquier grupo de hombres que tuviera que liderar: Ahora formáis parte de esto, y me pertenece a mí; si lo fracturáis, me estáis desafiando. Y eso no os conviene.

Podía hacer todo aquello durmiendo.

Con el resto de su atención, se preocupaba por Egar.

Imrana cree que sigue en la ciudad.

Archeth no tenía muchos detalles; acababa de enterarse, igual que todo el mundo. La historia del asesinato de Saril Ashant en su propio dormitorio había sacudido a la corte de arriba abajo, pero Imrana tenía los suficientes contactos para reducir al mínimo el flujo de información. Y sus largos años de mujer independiente en la corte le habían enseñado el difícil arte de no confiar en nadie más de lo absolutamente necesario. Archeth recibió una tensa llamada y una audiencia de pocos minutos, en la que Imrana le describió lo acontecido durante la última visita de Egar.

Aparece antes del amanecer con una zorrita, una desgraciada a la que ha rescatado de unos sacerdotes sádicos y su brujería maligna…

¿Brujería? ¿Sacerdotes?

Sí, no me hables. Pero ya sabes cómo es, Archeth. En realidad, no ve ninguna diferencia entre los chamanes del norte con huesos en las narices y la Revelación. Para él, todo es magia, todo es maligno. En su corazón, es el mismo matón romántico que era cuando llegó a la ciudad hace quince años. Todo es heroísmo de cuentos en torno a la hoguera, lazos eternos y… Imrana hizo un gesto fatigado señalando la ciudad a través de la ventana. En serio, Archeth, ¿quién cree todavía en esa mierda?

¿La familia de Saril ya ha puesto precio a su cabeza?

Probablemente. Una leve mueca. No confían en mí exactamente en este momento. Imagino que aún están diciendo si tratarán de llevarme a la silla por esto.

—¿La silla? —Ringil se horrorizó cuando Archeth se lo contó aquella tarde—. ¿La puta silla? Creí que era para los traidores.

—Y para las mujeres sorprendidas en, literalmente, «maquinaciones adúlteras contra un esposo legítimo». Es una ley antigua, del principio del imperio. Solía aplicarse a cualquier tipo de adulterio femenino en aquel tiempo, pero los magistrados modernos normalmente interpretan que se refiere a conspirar contra la vida o la propiedad del marido. En cualquier caso —levantó su copa y la vació, pero no antes de que él viera su escalofrío—, ahora tenemos la Cámara de las Confidencias para los traidores, de modo que la silla lleva tiempo oxidándose.

—De acuerdo. Bien. —Ringil le llenó el vaso con el jarro de encima de la mesa. La casa estaba en silencio y soñolienta a su alrededor, inundada de luz rosada del atardecer a través de las ventanas del oeste—. ¿De modo que no hay ninguna posibilidad de que acabe en ella?

Archeth contempló su nueva bebida.

—Hace un par de años, te hubiera dicho que era imposible que ocurriera. Pero Demlarashan está alterando de veras las cosas en la corte. Hay mucho militarismo estos días. Y Saril Ashant es… fue un verdadero héroe de guerra.

Ringil gruñó.

—Yo también. Aparte de las cicatrices, ¿de qué sirve eso?

—Si eres un soldado raso, de muy poco —admitió ella—. Pero si lo añades a riquezas y una familia noble, tienes un problema. Nadie en la corte quiere que piensen que no apoya a nuestras gloriosas tropas imperiales.

—Pero Imrana tiene amigos en la corte, ¿no?

—Imrana tiene aliados. No es lo mismo. Y si no capturan a Egar, todo el mundo empezará a buscar un chivo expiatorio. —Frunció el labio, asqueada—. La justicia en esta ciudad se basa en la retribución visible… y, en último término, no importa demasiado quién la reciba, mientras se vea que la venganza se ha cumplido.

—Exactamente como en mi casa. ¿E Imrana cree de veras que Egar no ha salido de la ciudad?

—Por el modo de hablar de Egar, ella cree que no.

Ringil se frotó la barbilla.

—Es extraño.

—Bien, ¿qué puedo decirte? —Archeth extendió las manos—. Estuvo actuando de forma extraña durante los dos últimos meses. Especialmente durante las dos últimas semanas, desde que Ashant regresó a la ciudad. Ya sabes, después del tiempo que pasó en la estepa, tal vez fue un error para él volver aquí. Tal vez la vida en la ciudad ya no le conviene.

—Eso no explica por qué no se ha marchado. —Ringil sostuvo su copa a la luz, frunció el ceño y estudió su color con aire critico—. En cualquier caso, por lo que yo creo, lo que a Eg no le sienta bien es no follar. ¿Y quién puede culparle por ello? ¿Eh?

Ella ignoró la mirada que le lanzó Ringil y la insinuación.

—Tienen a toda la guardia de la ciudad buscándole.

—Pobre guardia de la ciudad.

—No sé, Gil. Esos tipos han cambiado mucho desde la guerra. Hay muchos veteranos desmovilizados en sus filas ahora, hombres verdaderamente duros, que participaron en las expediciones y los asedios. No son el chiste que eran antes. Y Egar tampoco es tan joven como antes.

Ringil se levantó y se dirigió a una de las ventanas que resplandecían con el ocaso. Miró al exterior, como si pudiera distinguir al majak apostado en uno de los tejados bajo la luz rojiza. Sonriendo y saludándole. Con su lanza en la mano.

—Apostaría por el Matadragones contra cualquier cosa que esta ciudad pueda echarle encima —dijo, pensativo—. Con la posible excepción del Brazo del Rey. Y no creo que Jhiral planee usar a ese tipo de hombres para capturar a un nómada de la estepa incapaz de mantener la polla dentro de las calzas, ¿eh?

Archeth frunció los labios.

—Depende. La familia de Ashant tiene cierta influencia en el palacio. Y, como he dicho, el tipo era un héroe de guerra. Si la guardia no consigue algo pronto, es posible que lo pidan. Y si son lo bastante insistentes, Jhiral puede ceder.

—Ah, entonces veremos a la majestad real del Trono Bruñido en acción, ¿eh? ¿La voluntad inquebrantable de Su Brillo Imperial?

—Se dice Resplandor.

—No según mi punto de vista.

Ella ignoró el comentario. Era una avispa que le había picado demasiadas veces para que le afectara.

—Mira, haré lo que pueda para evitar que recurran al Brazo del Rey. Pero Demlarashan ha dividido a esta ciudad por la mitad. Jhiral está enfrentado a la ciudadela, y ahora mismo necesita todo el apoyo que pueda conseguir en la corte.

—Incluyendo, supongo, a los Ashant de este mundo.

Un asentimiento fatigado.

—La mayor parte de la nobleza apoya al trono porque están cagados de miedo de lo que podría hacerles una revuelta religiosa si llega a las calles. Esto da a Jhiral el grueso de militares profesionales, la casta de oficiales y todos los que le son leales. Y unos pocos maestros de la ciudadela también están con nosotros, porque viven muy bien junto a la nobleza y no quieren que nada altere su confortable modo de vida. Pero no son la mayoría, y no podrán hacer nada si esto sigue adelante. Hay miles de soldados cabreados y piadosos ahí fuera, Gil. Y en todo el imperio, decenas de miles. Hombres que fueron a la guerra por recomendación de la ciudadela y regresaron para encontrarse con que nada había cambiado.

—Sí, es fácil entenderles. —Se apartó de la ventana, como si desestimara algo. Regresó a la mesa—. De modo que… ¿se están organizando?

—Según los espías de Jhiral, todavía no. Al menos, no aquí. Pero saben luchar.

La Quebrada del Patíbulo regresó a sus ojos como una llamarada.

—Lo sé.

—Sobrevivieron al Pueblo de Escamas, y creen que eso se debió a Dios y la Revelación, de modo que ya no tienen miedo a nada. Eso es lo que está alimentando a Demlarashan. Hombres como esos, con motivos para guardar rencor, llenos de fe y sin demasiado que perder. Y es igual de fácil que el movimiento prenda aquí, en la ciudad. Es un nuevo cisma de Ashnal a punto de ocurrir. Y tienes a los demagogos como Menkarak y los suyos, que los usarán para hacer hervir toda la mezcla, si pueden.

Ringil agarró una silla por el tablón superior, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas. Apoyó los brazos en el respaldo y se quedó allí, con la capa formando un charco negro a su alrededor, pensativo.

—¿No pueden sacar a ese Menkarak de la ecuación? ¿Meterse en sus habitaciones por la noche y cortarle el cuello?

—Se ha intentado. Jhiral envió a media docena de los mejores asesinos del Trono Eterno a la ciudadela para hacerlo. Ninguno regresó.

Una ceja enarcada.

—Es difícil conseguir buen servicio estos días, ¿eh?

—No es gracioso, Gil. La ciudadela es un volcán preparándose para la erupción. Si consiguen abrir suficientes grietas entre Jhiral y sus aliados… Por ejemplo, si él no responde cuando la familia noble de un héroe de la guerra de Demlarashan acude a él pidiendo un favor, y…

—Sí, lo entiendo. —Suspiró—. Bien, mira. Tú mantén bajo control al Brazo del Rey todo el tiempo que puedas. En cuanto tenga oportunidad, me moveré un poco por esta ciudad, a ver si puedo hacer que aparezca el Matadragones. Es posible que haya tiempo.

—¿Y si no lo hay?

Él le dirigió una sonrisa desagradable.

—Entonces, para llegar hasta Egar, el Brazo del Rey tendrá que vérselas antes conmigo.

Capítulo treinta y dos

Se había teñido el cabello de negro intenso en el desvencijado baño de un burdel justo después del amanecer. Se había quitado los talismanes. Había sobornado a la puta propietaria de los tintes para que olvidara su paso por allí.

Era una buena suma para aquel lugar, ciertamente más de lo que la mujer hubiera ganado acostándose con él, pero su expresión apenas cambió con el pago. Mordió las monedas y se las guardó sin decir nada, en algún lugar bajo las sucias faldas, y le indicó en silencio el corredor donde encontraría el baño. A juzgar por su mirada vacía y aturdida por el flandrijn, y la forma en que cerró la puerta de su dormitorio tras él cuando salió, Egar calculó que olvidarlo era exactamente lo que planeaba hacer.

El baño era un lugar silencioso y fresco, y los débiles dedos del amanecer penetraban a través del escaso vapor por una hilera de ventanas altas sobre una sucia pared negra. No vio a ningún otro cliente, y solo oyó algún chapoteo y alguna risita claramente falsa procedentes de algún lugar oscuro. Encontró un rincón, se desnudó hasta la cintura y se aplicó rápidamente el tinte. Se tomó todo el tiempo que se atrevió, luego se peinó hacia atrás el cabello recién ennegrecido y lo escurrió lo mejor que pudo. Una vez en la calle, el sol se ocuparía del resto. Se aclaró las manos un par de veces en la bañera, las sacudió para secarlas y se volvió a poner la camisa. Los talismanes acabaron en su bolsillo. Entonces retiró el pestillo de una de las ventanas altas, se izó y salió por ella, tratando de no tocar ninguna de sus heridas en el proceso. Permaneció un instante colgado del borde exterior por las puntas de los dedos, y se dejó caer hacia las sombras del callejón de abajo.

El dolor le apuñaló la herida del muslo con el impacto, lo bastante para hacerle emitir un grito ahogado. Tropezó y se apoyó en la pared, jadeando.

En el callejón, lo que había tomado por un montón de desechos emitió un gemido en respuesta.

Se volvió de golpe, con la mano en el cuchillo. Durante un momento desesperado y vacilante, creyó que eran los matones de la puerta principal, enviados por la madame a investigar a aquel cliente que prefería abandonar el local por medios tan poco convencionales.

—No te hará falta el cuchillo, amigo. —La voz era áspera, pero sin rastro de miedo—. No tengo ningún problema con ningún hombre que salga de un burdel por la ventana trasera.

—¿De veras? —Egar se le acercó, mirándole atentamente.

Distinguió una figura delgada, encogida en la pared bajo los pliegues de una capa de jinete de la caballería de Yhelteth. Negro sobre blanco, la insignia del caballo encabritado, en sucios tonos negros y cremas a causa del largo uso, pero inconfundible de todos modos. El rostro barbudo que le miró por encima de la solapa estaba sucio y lleno de cicatrices, con un cabello en desorden y mal cuidado. Pero los ojos eran firmes.

—Ningún problema. Yo mismo lo he hecho, de vez en cuando. En mi opinión, lo menos que puede hacer un patriota dueño de un burdel por un hombre que ha servido en el ejército es renunciar al pago. Pero pocas veces lo ven del mismo modo.

Era peligroso entretenerse allí, pero…

Egar se agazapó contra la pared opuesta del callejón, descansando sus doloridas extremidades durante unos momentos. Dirigió una inclinación de cabeza a la capa.

—Caballería, ¿eh?

—Del décimo séptimo imperial, sí, señor. —El hombre liberó la mano derecha de los pliegues de la capa, y la mantuvo en alto para que Egar la inspeccionara—. Por desgracia, ya no.

Egar miró la mano, que era casi una garra. El dedo anular y el meñique habían desaparecido, y había una masa de cicatrices donde una hoja le había cortado profundamente la palma. Había visto cosas parecidas a menudo; los soldados rasos de la caballería se volvían inútiles cuando se trataba de hacer algo más que derribar soldados de infantería fugitivos. Salían de las fábricas del imperio relucientes, rápidos y baratos, y aproximadamente uno de cada doce sería derrotado la primera vez que se enfrentara a un oponente montado con una equipación decente. Un par de golpes bien dados y la guardia cedía como metal oxidado.

—El décimo séptimo, ¿eh? —Trató de encontrar el recuerdo en su agotado cerebro—. Estuvisteis en Oronak, el primer verano, cuando llegó el Pueblo de Escamas. Antes de los dragones.

—Sí, allí estuvimos. —La mirada firme no flaqueó.

Siguieron sentados en silencio unos momentos. Egar estuvo a punto de decir que había visto la carnicería en Oronak, de recordar la pesadilla que se habían encontrado al entrar en la ciudad. Había formado parte de una columna de refuerzos que llegaron demasiado tarde para hacer otra cosa que recorrer las calles de la pequeña ciudad portuaria y contar los cadáveres. Las repetidas cargas de caballería por las principales avenidas de Oronak habían hecho retroceder al Pueblo de Escamas, pero a un precio terrible. Ni un hombre de cada cinco sobrevivió para informar cuando finalmente llegaron los refuerzos, y los resultados de la batalla parecían salidos de las imágenes del infierno más retorcidas de la Revelación: las columnas de humo en los edificios y botes incendiados por el veneno escupido por los reptiles comandantes, los cadáveres de hombres y caballos chamuscados o mordidos, los heridos quemados y gritando, tendiéndoles los brazos…

No te conviene decir nada, Matadragones. No quieres que te recuerden aquí. Será mejor que te largues.

Egar dirigió una inclinación de cabeza al hombre.

—¿Quieres vender esa capa?

Le costó mucho más que el silencio de la puta, pero lo esperaba. Las insignias militares visibles eran herramientas poderosas para un mendigo. Atraían las miradas en las esquinas, avergonzaban a los transeúntes y les obligaban a recordar, aunque prefirieran seguir su camino con el portamonedas bien seguro. Ayudaban a ahuyentar los continuos asaltos que los mendigos sufrían por parte de bandas callejeras o grupos de nobles juerguistas. A veces, si uno tenía suerte, incluso servían para conseguir cama y comida en los días de fiesta. De modo que las capas y chaquetas de los soldados eran intercambiadas, robadas o incluso rescatadas de las tumbas a las afueras de la ciudad por los ingresos y comodidades que podían proporcionar.

En el caso de Egar, simplemente se trató de cálculo. Desde el final de la guerra, había varios miles de veteranos mendigando y durmiendo en las calles de Yhelteth, por no mencionar a los otros, probablemente también miles, que se hacían pasar por veteranos. Se veían hombres acabados vestidos con trozos de uniformes militares prácticamente en cualquier barrio que no tuviera guardias pagados o la voluntad colectiva de expulsarlos. Formaban parte del telón de fondo abigarrado y ruidoso de la vida en la ciudad, no más dignos de atención que los rapaces apresurados o las putas de las esquinas. Otro inevitable signo de los tiempos.

En la estepa existían leyendas sobre una túnica encantada de piel de lobo, en cuyos pliegues su portador podía, a voluntad, volverse invisible a la mirada de los hombres. Envuelto en la capa del jinete, el Matadragones podría penetrar con la cabeza baja en cualquier lugar de Yhelteth y conseguir prácticamente lo mismo.

Pero no ahora.

Dejó el callejón con la prenda doblada bajo el brazo. El sol aún no estaba muy por encima del horizonte, pero ya empezaba a sentirse el calor. Las calles se habían llenado mientras él estaba en el burdel. Las multitudes fluían en todas direcciones, resonaban los cascos de caballos y mulas. Los puestos de mercado esqueléticos junto a los que había pasado al ascender colina arriba durante la madrugada estaban ya decorados con toldos de tela de brillantes colores, cargados con productos artísticamente arreglados y rodeados de vendedores, compradores y un fino círculo de posibles ladrones.

Se abrió camino entre los cruces de calles y callejones, en dirección al río. Idealmente, le hubiera gustado averiguar qué había ocurrido en torno a la mansión de Imrana en las horas siguientes a su marcha, pero aquel no era el momento. Necesitaba un médico, alguno al que pudiera sobornar o asustar para que guardara silencio, que le limpiara y vendara las heridas. Necesitaba armas, algo un poco más sustancial que los cuchillos que llevaba. Necesitaba calmarse y tal vez, solo tal vez, dormir un par de horas.

Nada de lo cual era fácil de hacer allí.

Y tienes que hacerlo todo antes de que anochezca.

El susurro procedía de sus miedos más profundos, porque, mientras estaba seguro de poder evadir a la guardia de la ciudad durante semanas sin incidentes, los dwenda eran algo distinto, y totalmente desconocido. Y fuera cual fuera la alianza que habían forjado con Pashla Menkarak y la ciudadela, estaba seguro de que trabajarían como los demonios que parecían ser para mantenerla en secreto. Harían todo lo posible por localizarle, y no tenía ni idea de qué podía ser posible para ellos. Ringil siempre había dicho, tras la batalla de Beksanara, que los dwenda habían quedado tan sorprendidos tras su encuentro con los humanos como los propios humanos. El resultado de la batalla parecía (solo parecía) confirmarlo, pero de todos modos aquellos cabrones habían surgido más o menos del aire, moviéndose con velocidad y agilidad inhumanas, y habían masacrado a todo un destacamento de las mejores tropas de choque que podía ofrecer el imperio.

Por algún motivo, en el estado en que se encontraba, Egar no se imaginaba enfrentándose a un guerrero dwenda.

Cruzó el río por el pontón de Sabal, mezclándose lo mejor que pudo con la harapienta multitud, encorvando los hombros y la espalda y arrastrando los pies. Cuando le llegó el turno de pagar el peaje en el lado opuesto, fingió un ataque de tos, murmuró, gesticuló y se cubrió la cara. El oficial apartó el rostro con una repugnancia mal disimulada, tomó la moneda que le tendía Egar y le indicó que pasara sin mirarlo dos veces.

Caminó un rato por el laberinto de calles al otro lado del puente, comprobando las tiendas. Encontró el cartel de un doctor, colgado sobre la entrada de un fumadero de flandrijn, pero ambos establecimientos estaban cerrados a cal y canto a aquella hora tan temprana. Se encogió de hombros y encontró un lugar donde esperar al otro lado de la calle, un refugio fresco entre los contrafuertes de lo que parecía haber sido una vez un templo. El muslo le latía de agonía a causa de la tensión de los músculos que tiraban de la herida. Apretó labios y dientes y soportó el dolor. Miró irritado el cartel del fumadero de flandrijn.

Me iría muy bien fumar un poco ahora mismo, si esos cabrones tuvieran un horario decente.

Pensó vagamente en romper la puerta y servirse él mismo, pero lo descartó. Cualquier comerciante de flandrijn tendría guardias en su local, y aunque probablemente estarían durmiendo a aquellas horas, tales hombres (probablemente veteranos de guerra) dormirían con un oído atento a cualquier incidente. No podría vencerles en su estado. Y si los propietarios del fumadero estaban bien conectados, un asalto haría que la guardia de la ciudad cayese sobre el vecindario como la sífilis sobre una puta de campamento.

Necesitaba los servicios del doctor mucho más que el alivio del dolor en aquel momento, y aquello significaba que tendría que esperar. Cualquier otra cosa hubiera sido una estupidez.

Es agradable verte actuar con inteligencia ahora, Matadragones… cuando ya es demasiado tarde para que te sirva de nada.

Oh, sí, ¿y qué se suponía que debía hacer? ¿Dejar que ese gilipollas cornudo y su amigo desenvainaran? ¿Ver cómo atravesaban a Imrana por adúltera, y luego dejar que me ensartaran en la misma hoja?

No. Pero tal vez deberías haberte mantenido alejado de Imrana hasta estar seguro de que Ashant volvía a estar a lomos de su caballo de héroe y en algún lugar del sur.

La chica…

La chica, y una mierda. Llevabas quince días buscando esa pelea, y lo sabes.

Volvió la cabeza y la apoyó contra la piedra fresca y sombría. Consiguió hacer una leve mueca. Eran muy lentos para ser oficiales imperiales de élite. Reprimir la rebelión de Demlarashan debe haberlos vuelto blandos.

Sí, eso y lo que hubieran bebido esta noche. No te engañes, Matadragones. Has tenido suerte, eso es todo.

O los moradores me han protegido. Tal vez Takavach velaba por mí…

Dormitaba, entrando y saliendo de su dolor. El tiempo pasaba junto a él, como la sucia multitud, sin que sus párpados entrecerrados lo registraran, más allá de alguna vuelta a la consciencia con un sobresalto. A su alrededor, las sombras se fundían sobre las desvencijadas paredes del templo como velas oscuras y rápidamente consumidas, a medida que el sol inundaba la ciudad. Los sonidos de la calle se convirtieron en una marea en sus oídos. Su consciencia regresó a los recuerdos de la estepa, los enormes crepúsculos sangrantes en el fondo del cielo, las enormes masas de búfalos encorvados, avanzando frente a las puntas de lanza de los jinetes en la penumbra, las órdenes ladradas en majak en el frío aire. Se estremeció en su duermevela, y se encogió más contra la pared del templo. Soñó que le afeitaban. El barbero limpiaba el jabón de la navaja y le acercaba la hoja a la garganta. La presión del frío metal que empezaba a cortar… No os desconcentréis, señor.

Despertó de golpe y se irguió.

Al otro lado de la calle, un hombre bajo vestido de negro aguardaba, mientras un esclavo mucho más alto abría los pestillos sobre la entrada del fumadero. Egar gruñó y se puso en pie. Sus primeros pasos fueron vacilantes, pero se volvieron más firmes mientras cruzaba la calle. El dolor le acuchillaba el muslo y le quemaba por todas partes, pero la antigua costumbre le obligó a olvidarlo y enderezar su postura. Se quedó a un par de pasos del hombre bajo y se aclaró la garganta.

—¿Eres el doctor?

Ambos hombres se sobresaltaron. Mientras se volvía, la mano del esclavo se posó sobre su cinturón, donde colgaba una porra con evidentes signos de uso. Egar le miró y sacudió la cabeza.

—¿Eres el doctor? —repitió en voz baja, con los ojos fijos en el amo.

Este se irguió.

—Mira, yo… Esta semana ya he pagado. Soy un hombre devoto. Pero no hago caridad por la fuerza. Tengo que ganarme la vida. Tendrás que…

—Puedo pagar —le dijo Egar. Palmeó el portamonedas de su cinturón y lo hizo tintinear.

Un alivio palpable invadió el rostro del doctor. Fue como ver un hombre sumergirse en agua caliente.

—Oh —dijo—. Bueno, eso es distinto.

Capítulo treinta y tres

—Y, ¿cómo llegó exactamente a tu poder ese peligroso elemento?

Ringil extendió el brazo y tocó la empuñadura de la Críacuervos, que se elevaba sobre su hombro.

—Grashgal el Errante la forjó para mí en An-Monal.

—Sí… En realidad, estaba hablando con la espada.

Timoneles… Nunca le habían gustado demasiado, ni siquiera en los viejos tiempos. Demasiada opacidad en aquellos cuerpos inmóviles de hierro, cuando uno conseguía verlos, y en sus voces incorpóreas y paternales cuando se mantenían invisibles. Y estaban demasiado pagados de sí mismos. Personalmente, dijo a Archeth cuando surgió el tema de Anasharal, no puedo confiar en ninguna de esas cosas, igual que no podría cargar con su carcasa fundida por la calle. No son mejores que demonios; es como tener a la Corte Oscura embotellada sobre la repisa de la chimenea. ¿Quién puede saber en qué están pensando, o qué quieren?

En realidad, exageraba un poco para conseguir efecto. Durante la guerra, había pasado un tiempo en An-Monal, y conversado de vez en cuando con Manathan, aunque casi siempre en compañía de sus cuidadores kiriath. El timonel no le había dado ningún motivo de disgusto, si no contaba los diminutos escalofríos que le recorrían cada vez que su voz le hablaba inesperadamente surgiendo del aire. Para Grashgal y los demás, las criaturas formaban parte del mobiliario, y con el tiempo Ringil había llegado a cultivar una actitud similar. Pero ello no cambiaba el hecho de que uno estaba tratando con algo tan inerte como una espada o la pared de un templo, y que, pese a todo, poseía una inteligencia mucho mayor que la de uno. Y que parecía disfrutar demostrándolo.

La Corte Oscura y los dwenda tenían al menos la cortesía de parecer humanos.

—Bueno, tendrás que hablar con él de todos modos. —Archeth, pragmática como siempre en lo relativo a cualquier cosa que no fuera su propia vida—. Es el centro de la expedición, es el motivo de que vayamos.

—Sí, y es extraño, ¿verdad?

—¿Qué? —Regresaban a caballo de los astilleros de Shanta, a través del bullicio y el calor de la ciudad al mediodía. Pero incluso contra el telón de fondo de las calles y el golpeteo de los cascos de sus caballos sobre los adoquines, pudo captar la irritabilidad y la tensión que aparecieron en el tono de Archeth—. ¿Qué te parece extraño?

Ringil suspiró. Hacía tiempo que tenían pendiente aquella conversación. La había estado posponiendo durante varios días.

Mejor sacársela de encima ahora.

—Archeth, vamos. ¿Una ciudad vigilante en el océano, un clan dedicado a montar guardia eterna a través de los siglos? Así no es cómo vive la gente, y lo sabes. Ni siquiera tu gente. Anasharal te está contando un cuento para niños. Tú no crees en él más que yo. Aquí no se trata de eso.

—¿Sabes qué? —En su voz había una calma estudiada, un signo que Ringil reconoció como la advertencia de una ira contenida—. Empiezo a estar jodidamente cansada de oír a la gente explicarme cuáles son mis verdaderas motivaciones. Si estás tan seguro de que estamos perdiendo el tiempo, ¿por qué…?

—No he dicho eso. —Se movió de lado en la silla para verla mejor—. No he dicho que estemos perdiendo el tiempo. Mira, tal vez An-Kirilnar exista. Y tal vez, solo tal vez, no haya sido saqueada como lo fue An-Naranash. Es difícil llegar a las Hiron, cierto, son aguas peligrosas, de modo que tal vez ese lugar haya quedado sin descubrir. Ciertamente, eso es lo que esperan tus amigos comerciantes. De modo que sí, romperé cabezas y mantendré el orden para ti, y te acompañaré cuando vayas. Es algo que hacer, algo que me mantendrá ocupado. Pero por favor, no me digas que realmente crees que vamos a encontrar una atareada colonia de guardianes kiriath, vigilando un trozo de granito mojado con una tumba en la cima, pasándose la tarea alegremente de padres a hijos desde hace más de cuatro mil años y actuando como si el resto del mundo no existiera. ¿Realmente te parece probable?

—No es imposible.

Ringil volvió a suspirar.

—No, no es imposible. Hay muy pocas cosas que parezcan imposibles en este mundo. ¿Pero realmente es lo que crees que encontrarás?

—¿Entonces qué? ¿Crees que Anasharal simplemente se lo está inventando? —La evasiva resultó evidente, igual que los signos de privación del krinzanz, presentes en el tono irregular de su voz—. ¿Por qué motivo, Gil? Respóndeme a eso. Un grupo de cabrones ricos e inadaptados, barcos construidos y equipados, hombres contratados y adiestrados, una expedición a un lugar que no existe… ¿Por qué iba un timonel a querer todo eso?

Él se encogió de hombros.

—Creo que ya lo hemos hablado. Estás tratando de adivinar las intenciones de una criatura totalmente inhumana. ¿Por qué iban sus motivos a tener sentido para nosotros?

Siguieron cabalgando sin hablar, una docena de golpes de cascos de caballo.

—En fin —repitió Archeth con evidentes signos de amarga satisfacción—. Tendrás que hablar con él.

Nunca estuvo muy seguro de por qué fue armado a su presencia.

Había cierta formalidad en el atuendo de los nobles en las ciudades de la Liga. La guerra era, después de todo, su negocio, y parecía apropiado aparentarlo en público. Antes de la llegada del Pueblo de Escamas, la tradición había decaído ligeramente. Los nobles más amanerados adoptaron espadas flexibles y cortesanas, prestando más atención a las ostentosas vainas que al acero del interior. Pero con la guerra y los problemas subsiguientes, las espadas grandes volvían a estar en evidencia, y Ringil, a su regreso a Trelayne el año anterior, se había encontrado inesperadamente vestido a la moda.

Pero no era aquel el motivo.

Tal vez, entonces, se debió simplemente a que la Críacuervos era su enlace con el mundo de los kiriath, su contrato de paso y carta de recomendación ante todo lo que representaba Anasharal. Grashgal la había forjado en talleres a los que nunca dieron acceso a Ringil, con aleaciones que no tenían nombres humanos y que a veces sospechaba que contenían mecanismos de los que a los kiriath no les gustaba hablar. Una noche de borrachera en la estepa lo había comentado con Egar. Si esos cabrones crípticos tienen timoneles para ayudarles a hacer funcionar sus escupefuegos, ¿por qué no iban a tener algo parecido que les ayudara a combatir en sus guerras? Algo… no sé… ¿algo consciente?

Egar había mirado a la Críacuervos, que yacía en el suelo junto al fuego. Hizo una mueca.

Sí, creo que te he visto un par de veces hablando con ella. Casi acariciándola. Ten cuidado con esa mierda, Gil.

Ringil le había arrojado una bota.

Ahuyentó el recuerdo.

—Habla con la espada tanto como quieras —dijo a Anasharal en tono tranquilo—. Yo soy el que manda aquí.

—Bueno, si tú lo dices…

Estaba sobre una mesa baja y ornamentada, a un lado de la amplia chimenea de la habitación. El alto sol de la mañana entraba por las ventanas de la pared este, haciendo que las extrañas facetas y hendiduras de su redondeada parte superior relucieran como joyas. Sus extremidades (si es que lo eran) estaban esparcidas regularmente en torno a su cuerpo como las patas de una araña del pantano, ascendiendo hacia una articulación en el punto medio y volviendo a caer hasta unos extremos afilados que se clavaban visiblemente en la madera de la mesa. Archeth le había dicho que no podía moverse con demasiada velocidad ni competencia, pero a los ojos inquietos de Ringil la criatura parecía preparada para saltar o huir hacia alguna parte en cuestión de momentos.

—De hecho, lo dice la dama kir-Archeth Indamaninarmal. —Descolgó a la Críacuervos y la apoyó cuidadosamente contra un lado de la chimenea. A la luz dura y brillante, las motas de polvo parecieron concentrarse en torno al arma cuando la soltó—. Me ha nombrado comandante de la expedición. Y dado que tiene la autoridad del emperador en este asunto, diría que es algo definitivo.

—¿Y sabe la dama kir-Archeth hasta qué punto eres popular en los climas norteños en este preciso momento?

Ringil tomó asiento en el sillón de enfrente.

—Diría que tiene cierta idea.

—¿Y Su Resplandor Imperial?

—No me importa una mierda lo que piense ese capullo.

—Comprendo. La bravuconería de los muertos vivientes. —Era imposible decir por el tono de voz del timonel si se estaba burlando de él o no—. Sí, comprendo por qué te escogieron.

—¿Me escogieron? —Lo dijo de repente, antes de poder evitarlo.

—Ya sabes de qué estoy hablando… matadragones.

Ringil respiró. Esbozó una débil sonrisa.

—Nadie me llama así.

—Una lástima. Debe ser desagradable carecer del reconocimiento debido.

—Bueno. —Ringil se arrellanó en el sillón. Se examinó las uñas de la mano derecha—. Fue un esfuerzo conjunto.

El silencio se prolongó. Contempló las motas de polvo bailando en torno a la empuñadura de la Críacuervos. Sobre la mesa, una de las extremidades de Anasharal se movió ligeramente. La punta se levantó brevemente y golpeó la superficie de madera como el dedo de un maestro de escuela impaciente.

—Los Ahn Foi no son amigos tuyos, Ringil Eskiath. Deberías tenerlo presente.

—No reconozco ese nombre —dijo, pese al escalofrío helado que lo atravesó.

—¿No? Entonces prueba con la Guardia Inmortal. Los Asesinos de la Luna. La Banda de Hoiran. Los Moradores del Cielo. La Corte Oscura. ¿Te suena alguno de esos nombres?

Miró fijamente a la máquina, luchando por ahuyentar sus recuerdos de Dakovash.

—No tengo nada que ver con la Corte Oscura.

—Bien —dijo Anasharal, con repentina brusquedad—. Una actitud prudente. Vivirás más tiempo.

Ringil miró hacia la chimenea, pese a que estaba fría y cubierta de cenizas a aquella hora del día. Luchó contra la creciente impresión de que el timonel no creía una sola palabra de lo que había dicho.

—Dice la dama kir-Archeth que An-Kirilnar se construyó como defensa contra el regreso de un antiguo peligro. Un aliado humano de los dwenda.

—Sí.

—Dice que te referiste a él como el Adoptado de Ilwrack.

—Sí. —Cierta altanería asomó en el tono de Anasharal—. ¿Te resulta familiar ese nombre?

Como un golpe en el corazón, se encontró de vuelta en los Lugares Grises.

Seetlaw, presentándole a su hermana. Su naómico arcaico y confuso.

Soy con nombre Risgillen de Ilwrack…

—¿Qué puedes decirme sobre él?

—¿Sobre él? —El tono del timonel estaba lleno de clara diversión—. ¿O sobre el clan aldraíno que lo crio?

Ringil consiguió encogerse de hombros.

—¿Hay algún motivo para que no me hables de ambos?

El silencio se adueñó de la estancia. La Críacuervos estaba envuelta en polvo danzante y luz. El timonel volvió a golpear la mesa, dando la impresión de cierta irritación mezquina.

—Sé lo que eres, Eskiath —dijo—. No pienses ni por un momento que no lo sé.

Ringil lo dejó pasar, dejó que la frase se hundiera en el silencio. Mantuvo una máscara inmóvil en su rostro. Finalmente, se apoyó un tobillo en la rodilla, se inclinó hacia adelante con el ceño fruncido y se limpió el polvo de la bota.

—¿Quieres explicarme eso?

Tap-tap. Silencio.

—Oh, muy bien… —La voz de Anasharal adoptó cierta cadencia musical—. El Adoptado de Ilwrack nació en una casa noble cuyo nombre se ha perdido. De niño, probablemente… ¿me estás oyendo, Ringil Eskiath?… pasó casi tanto tiempo en el reino aldraíno como en la tierra, y de ahí se derivaron sus poderes. Adoptado es un nombre técnicamente erróneo, un mito de los pantanos aplicado a aquellos miembros de las clases dominantes humanas que eran escogidos por su gran belleza y fuerza de intelecto por los señores aldraínos, y transportados a edad temprana para que aprendieran la cultura del Reino Sin Edad. En cierto modo, no era muy distinto al entrenamiento militar que reciben hoy en día los jóvenes en el imperio o en la Liga. Entonces, como ahora, sus madres debían despedirse de ellos y entregarlos a los brazos de unos extranjeros terribles, mientras lloraban por sus largas ausencias. Muchos clanes aldraínos habitaban la Tierra en aquellos días. Los aldraínos caminaban entre los humanos, sin que ello resultara más extraño que la presencia de los kiriath en los pasados siglos. Las uniones matrimoniales entre las razas no eran raras, aunque pocas veces tenían descendencia. Se crearon amistades y lazos familiares. Los escasos descendientes de ambas razas gozaban de grandes honores. Muchos clanes adoptaron niños en el Reino Sin Edad, y muchas casas nobles humanas les entregaban a sus hijos con alegría. Pero ningún nombre entre aquellos clanes recibía tanta consideración como el de Ilwrack, la casa real, los instigadores y líderes de la Reposesión. Y ser elegido por el clan Ilwrack era el mayor de los honores. Sus descendientes adoptaban solo a los mejores y más inteligentes, les revelaban todos los secretos de la raza aldraína, y luego les devolvían al mundo como sus sirvientes más fieles y poderosos. Pues este ha sido siempre el método aldraíno; no gobernar a las razas sometidas por su propia mano, sino buscar a aquellos miembros de las razas sometidas que pudieran ser enseñados a gobernar en su nombre.

Ringil emitió un gruñido.

—Siempre ha sido el método de cualquiera con medio cerebro y una cantidad de dinero limitada para pagar soldados.

—Sí. Bien. —Una pausa cargada de desaprobación, y Anasharal continuó en tono de prédica—: El Adoptado, pues, fue elegido por un joven Ilwrack prácticamente desde la cuna. Dicen que era tan hermoso que el señor aldraíno quedó cautivado a su pesar. Que se enamoró con toda la pasión impulsiva de su gente, y que nadie pudo contradecirlo. Aguardó durante los breves ciclos de la niñez humana, enseñó y adiestró al chico en todo lo que necesitaría ver y conocer, y se lo llevó al otro lado de la Puerta Oscura a una edad más temprana que ninguno de los adoptados por los aldraínos hasta entonces. Le transmitió sus dones muy pronto, ¿comprendes? Le concedió los primeros miembros de su propia gélida legión cuando aún era un adolescente. Como dice la leyenda, debía estar realmente enamorado para otorgarle tanto poder. Pero se dice que los ojos del Adoptado eran del verde de la luz del sol entre las copas de los árboles, y que su sonrisa, aún de niño, podía robar los corazones. Cuando llegó a la edad adulta, era alto, de piernas y brazos largos, y…

—Ese señor aldraíno —dijo Ringil, manteniendo la voz neutra—. ¿Tiene nombre?

—Se perdió —dijo brevemente Anasharal.

—Como tantos detalles de esta historia, al parecer. —Ringil frotó ociosamente una mancha sobre el cuero de su bota—. Dime una cosa, timonel. ¿Estás seguro de que hay una isla fantasma más allá de las Hiron? ¿Estás seguro de que existe una ciudad en el océano montando guardia? No te lo estarás inventando todo, ¿verdad?

—¿Acaso la Isla Fantasma no está dibujada en los mapas de los capitanes de barco de tu propia ciudad?

—En algunos, sí. Igual que el emplazamiento de una estrella flotante que se estrelló en el océano occidental hace cien mil años, cuando los dioses luchaban por el dominio de los cielos.

—Bueno, tal vez también esté allí.

—Archeth dice que afirmas haber visto la Isla Fantasma antes de caer a la tierra. Que has estado vigilando la superficie del mundo durante miles de años. Eso me sugiere que tal vez viste también esa estrella flotante.

Una breve vacilación.

—Tal vez.

Ringil asintió. Continuó frotando la mancha de su bota.

—¿Está allí o no, pues?

La vacilación se hizo más larga. Una de las extremidades angulosas de la criatura siguió golpeando la mesa.

—No —dijo Anasharal finalmente—. No está.

Ringil asintió de nuevo.

—¿Estuvo allí alguna vez?

—Pudo haber estado. Fue antes de mi tiempo. Pero si existió fuera del mito, se hundió. Las estrellas caídas no flotan.

—Las islas tampoco van y vienen como barcos piratas.

—Esta sí.

—No sé —dijo a Archeth a la mañana siguiente—. Está mintiendo sobre algo, me apostaría dinero. Tal vez no sobre la Isla Fantasma, ni siquiera sobre An-Kirilnar. Pero está ocurriendo algo, algo más de lo que nos ha contado.

—¿Como qué?

—No lo sé. —Miró al techo, hacia la habitación donde estaba el timonel—. Como no dejo de repetirte, Archeth, aquí hay algo que no sabemos. Crees que esa criatura está de tu parte, solo porque Manathan y los demás hacían lo que les ordenaba el pueblo de tu padre. Pero tú no eres tu padre, y este timonel no estaba aquí por entonces. Viene de algún otro lugar, y no hay motivo para suponer que juegue con las mismas reglas que los demás.

—Manathan me recomendó a Anasharal, Gil. Manathan nos envió a buscarlo, para empezar.

Ringil se encogió de hombros.

—Entonces puede que las reglas también hayan cambiado para Manathan.

Archeth lo pensó durante un rato.

—Hablaré con Angfal —decidió finalmente—. No creo que de repente se haya desatado una conspiración de timoneles malignos. Si está ocurriendo algo, Angfal tendrá algo que decir al respecto.

—Sí, algo críptico e insultante. —Ringil se cubrió un bostezo con el puño. Llevaba toda la noche discutiendo con Shendanak y Tand sobre la logística necesaria para la escolta—. ¿Alguna noticia de Eg?

Ella sacudió la cabeza.

—Se ha desvanecido como el humo. El preboste de la guardia dice que volverá la ciudad del revés, pero hasta el momento no ha hecho más que ruido.

—Lo que pensaba. No tienen el…

Una llamada respetuosa. La puerta se abrió y Kefanin asomó la cabeza por la abertura.

—¿Mi señor Ringil?

—¿Sí? —Si Shendanak había vuelto con más nombres de primos suyos en los que uno podía confiar su vida, realmente iba a…

—El capitán Rakan del Trono Eterno desea veros, señor.

—Oh. —Miró a Archeth, que se limitó a encogerse de hombros—. De acuerdo, pues. Hazle pasar.

—Ha dicho que os esperaría en el patio.

—¿En el patio?

No era un lugar desagradable. La casa de Archeth estaba construida, como la mayor parte de las propiedades a aquel lado del bulevar, en la forma tradicional de fortaleza corral. Muros altos y una construcción de dos pisos en torno a un amplio espacio abierto que antiguamente habría servido para proteger al ganado de lobos y merodeadores. En la versión urbana, el espacio estaba adoquinado y adornado con un trío de fuentes ornamentales. Junto a los establos, en un débil eco de la tradición, había barandillas para atar a los caballos y un abrevadero, pero junto a los demás muros del patio había bancos bajo toldos y techos con enrejados salpicados de enredaderas y flores escarlata.

Bajo uno de ellos encontró a Noyal Rakan aguardándole. El joven capitán estaba resplandeciente con su uniforme completo del Trono Eterno, con una espada dedicada al uso y no a la exhibición, y ofreciendo una imagen realmente atractiva. Pero, al acercarse acompañado de Kefanin, Gil observó que la actitud del joven no estaba a la altura de su elegancia imperial. En realidad, Rakan parecía indeciso, y contemplaba el suelo manchado de sol como inmovilizado por los rayos de luz que se derramaban sobre él a través del follaje. Se volvió torpemente al oír el sonido de pasos sobre los adoquines, y tendió la mano con una afabilidad que a Gil le pareció fingida.

—Capitán Rakan. —Ringil le estrechó la mano y trató de leer el rostro salpicado de sol del joven en busca de alguna pista—. ¿A qué debo este honor?

—El honor es mío. —Rakan esbozó una sonrisa que se parecía más a una mueca—. Servir bajo un comandante como vos es…

Las palabras se apagaron.

—¿Difícil? —trató de adivinar Ringil—. ¿Irritante? No os preocupéis por eso. A mí también me pasaron por encima un par de veces, y en una ocasión fue un verdadero imbécil. Molesta un poco al principio, pero al cabo de un tiempo veréis que os estoy haciendo un favor.

El Trono Eterno abrió mucho los ojos.

—No, mi señor. No siento más que respeto por vuestra hoja de servicios y reputación.

Las palabras se quedaron secándose al sol. Ringil parpadeó y trató de recobrar la compostura.

—Bueno, eso… me sugiere, capitán —se lamió los labios sobre una sonrisa que descubrió inesperadamente—, que habéis oído muy poco sobre mí.

—Traeré limonada —dijo precipitadamente Kefanin, y se marchó.

—He oído hablar de la Quebrada del Patíbulo —dijo Rakan, con un fervor extraño y silencioso—. Y también de Beksanara. Conozco y he hablado con hombres que estaban a las órdenes de mi hermano, y que vieron lo que hicisteis allí.

La Quebrada del Patíbulo. Beksanara. El sitio de Trelayne. Acumulas nombres como suciedad bajo las uñas, y no hay modo de limpiarlos. Y todos los jóvenes hacen cola para admirar tu puta manicura.

Ringil dominó su sonrisa. Se aclaró la garganta, y señaló el banco más cercano.

—Uh… ¿Nos sentamos?

—Sí. Será un placer.

Ocuparon sus lugares en los extremos opuestos del banco. Rakan extendió unas piernas largas y esbeltas enfundadas en botas de caballería y se reclinó hacia atrás. Ringil sintió que el pulso se le aceleraba de repente en la garganta. No había captado las pistas hasta aquel momento, las había tomado por la amanerada relajación desplegada por las clases altas de Yhelteth para demostrar su posición de superioridad. Pero en aquel momento se dio cuenta al fin de que el capitán del Trono Eterno Noyal Rakan era, al menos en un aspecto, muy diferente a su hermano mayor.

—Lamento mucho lo de vuestro hermano —dijo torpemente—. Era un buen soldado.

—Y vos lo llevasteis a… —el joven Rakan tragó saliva—… a una muerte digna y honorable. Defendiendo el imperio contra un gran peligro. No hubiera querido morir de otro modo.

De hecho, más bien lo avergoncé hasta que no le quedó más remedio, recordó Ringil en silencio. Le reté a resistir y morir en Beksanara, y él lo hizo porque no podía permitir que un norteño degenerado le hiciera quedar mal ante sus hombres.

—Así que os han dado su mando —dijo Ringil, por decir algo.

Rakan sacudió rápidamente la cabeza.

—Solo su rango. El servicio al Trono Eterno está en nuestra familia, hemos proporcionado a los Khimran tres generaciones de guardaespaldas y asistentes. Al morir mi padre, Faileh ocupó el puesto. Ahora yo… —Un gesto breve y agitado—. Bueno, es tradicional.

—¿Tradición, eh? ¿Qué tal os va?

El joven capitán le miró un momento a los ojos y apartó la vista.

—Yo… Bien, es difícil. Siempre se te compara con el otro hombre.

—Sí, eso puede ser duro.

—Deseaba daros las gracias —dijo Rakan de repente—. Por vuestra intervención del otro día. Estoy acostumbrado a tratar con soldados. Tengo poca experiencia en esta clase de cosas; mercaderes y emprendedores, hombres con poder y riqueza pero sin ética de servicio a la Sagrada Revelación ni al imperio. No es… Quiero decir, no hubiera pensado que pudiera ser tan…

—Fue un placer. —Ringil levantó un brazo lánguido y despectivo—. En Trelayne somos una ciudad de mercaderes, incluso los que se esfuerzan por fingir otra cosa. La Liga está construida sobre el negocio, no sobre la conquista. Estoy acostumbrado.

El capitán del Trono Eterno se sonrojó.

—No tenía intención de…

—¿Insultarme? —Gil sonrió—. ¿No oísteis a la dama kir-Archeth durante la cena la otra noche? Soy de sangre noble por parte de madre. Además… —Se encogió un poco, dejó caer sobre el muslo el brazo lánguido y lo dejó allí—. En Trelayne tampoco encajo exactamente. No soy lo que se diría un pilar de la sociedad convencional de allí. Si entendéis a qué me refiero.

—Yo… Sí. —A toda prisa—: Mi señor Ringil, he estado considerando algunos asuntos logísticos de la expedición. Ahora, con la plaga y los rumores de una revuelta de esclavos en Hinerion, probablemente tendremos que evitar la costa norte. Lo que significa, por supuesto, un viaje inicial más largo, y que tendremos que desembarcar en Gergis mucho más al oeste.

—Sí, cierto. —Luchó por mantener cierta curiosidad distante en el tono—. ¿Una revuelta de esclavos, decís?

—Eso parece. Los informes de la guarnición de Tlanmar son confusos, pero el comandante parece estar seguro de que al menos una caravana de esclavos se ha rebelado contra sus cadenas y masacrado a los capataces. Puede haber otras. Y con la plaga desatada, el comandante de Tlanmar no está dispuesto a enviar una fuerza a Hinerion, de modo que realmente tenemos muy poca idea de lo que está ocurriendo. Por supuesto, tenemos hasta la próxima primavera, pero todo parece indicar que deberíamos pasar de largo de Hinerion, si podemos.

Ringil esbozó una nueva sonrisa.

—Bueno, Hinerion tampoco es gran cosa. No nos perderemos nada.

—Uh, sí. Lo he oído decir.

—Aunque, por supuesto, todas las ciudades tienen su lado menos convencional. Cada ciudad posee ciertas calles de las que los ciudadanos más elegantes prefieren no hablar. Incluso Yhelteth, a menos que haya cambiado mucho desde mi última visita.

En aquella ocasión, Rakan sostuvo su mirada.

—No ha cambiado mucho —dijo.

Capítulo treinta y cuatro

Sabía que había un lobo en algún lugar de la oscuridad, y que le estaba observando. Esperaba a que se moviera.

Curiosamente, la idea no le inquietó en absoluto.

Estaba solo, eufórico, con la cabeza echada hacia atrás, sobre la superficie móvil de la tierra, sintiendo el enorme peso del torbellino tras sus ojos. El cielo de la estepa giraba sobre él, con enormes masas purpúreas de nubes fracturándose con el viento y dejando pasar una luz dorada. Oyó el paso de la brisa, y sintió en el rostro un frío profundo que parecía distanciarle de su propia carne…

Humo de campamento sobre sus ojos, la fragancia de…

No, espera…

En algún lugar distante, alguien tosió. Parpadeó al oírlo, y fue como si el mundo se volviera lenta y majestuosamente boca abajo y le dejara caer. La estepa se desvaneció, pero el humo continuó allí. Flotaba en el aire, denso y dulce, y sintió el inconfundible sabor del flandrijn en la garganta. Volvió a sonar la tos, en algún lugar delante de él, y en aquella ocasión la imitó. Se incorporó sobre un codo y se frotó los ojos.

Cortinas de muselina, un color de miel sucia a la luz baja de las lámparas. Una maraña apenas entrevista de cuerpos reclinados más allá, y alguna figura erguida que se inclinaba para atenderlos. Sintió un cuerpo a su espalda, y que alguien gruñía en voz baja por su repentino movimiento. La memoria surgió como un pez grande y monstruoso atrapado por la caña.

Estoy en el fumadero.

Era cierto. Tenía en la mano derecha el barril largo y liso de una pipa de flandrijn, pero el fuego se había apagado hacía largo rato. La dejó a un lado y se sentó. No le dolía la pierna, aunque sentía el tirón de los puntos que le había puesto el doctor. Y su ropa olía débilmente a linimento. No tenía ni idea de qué hora del día o de la noche era. Al examinarse más de cerca, captó, junto a la fragancia del linimento, olores menos agradables. Por otra parte, su ropa tampoco había estado exactamente limpia al entrar en el establecimiento. Sangre, sudor, agua de río, y de repente recordó que, en algún momento durante la sucesión de pipas que le habían traído, se había orinado encima con la gentil despreocupación de un recién nacido.

Recogió la arrugada capa y se levantó, muy tieso. Avanzó a tropezones por entre la alfombra de cuerpos dormidos, seguido por un reguero de maldiciones y quejas. Una dependiente se acercó a toda prisa, con una nueva pipa en la mano, pero él la apartó.

—Basta —dijo, bruscamente—. Ya he tenido suficiente.

Su instinto inmediato fue buscar algo de café y un buen baño caliente. Pero, al pensarlo más detenidamente, supuso que el olor que despedía sería una gran aportación a su disfraz de mendigo. Mejor conservarlo.

Hizo una mueca al pensarlo.

La vida en la gran ciudad, Eg.

Sí, y la vida en la gran ciudad te está volviendo tan blando como un puto cortesano, Matadragones. ¿Acaso tomabas baños calientes en la estepa? Bien pensado, ¿cuántas veces te bañaste durante la guerra?

Muy cierto. Se había pasado casi toda la guerra oliendo bastante peor que en aquel momento. En la Quebrada del Patíbulo, Ringil había bromeado con él, con un pañuelo contra la boca en un gesto amanerado, diciendo que solo su olor debería bastar para detener el avance de los reptiles.

Por las pelotas de Urann, cómo echaba de menos a aquel maricón.

Salió a la calle, entrecerrando los ojos al sentir el golpe del sol. Calculó la hora del día, y dedujo que acababa de empezar la tarde. Había pasado al menos un día inconsciente, tal vez dos.

Sí, y tal vez tres, dijo una voz autoritaria a través de los vapores de su cerebro.

Vagamente, recordó que el doctor, al terminar su trabajo, había murmurado algo sobre el alivio barato para el dolor de nuestros hermanos costeros de abajo. El desdén de su voz habría sido divertido si Egar no se hubiera sentido como una mierda hervida. Bien, tú eres el que ha alquilado una habitación del tamaño de un ataúd encima de su tienda, había sentido deseos de gruñir. Tú eres el que parece no haber subido a un caballo en tu puta vida.

En lugar de ello, había dejado caer las monedas en la mano del doctor, y observado con cierta satisfacción la mirada de sorpresa del hombre ante cada tintineo. Luego había bajado tambaleándose a hablar con los hermanos costeros.

Ellos le habían ayudado. Y con educación, pese al desdén del doctor.

No importa a dónde vayas, le había dicho Ringil una vez, mientras contemplaban la playa sentados en sus caballos sobre los acantilados de Demlarashan. Esa mierda nunca cambia. Los hombres necesitan odiar a alguien. Les hace sentirse fuertes, les hace sentirse bien consigo mismos. Les une. Yhelteth contra la Liga, los habitantes de la costa contra las tribus de jinetes, los habitantes de los pantanos contra los de la ciudad…

Skaranak contra ishlinak, había añadido amablemente Egar.

Exacto. La misma mierda en todas partes, Eg. El único modo de hacer que dejen de pelear es mostrarles a otro al que puedan odiar juntos.

Egar sonrió entre sus barbas e hizo un gesto hacia la playa. Será mejor no derrotar a esos bastardos demasiado pronto, entonces.

La furia de las tormentas de la semana anterior había empujado las balsas de dragón casi hasta la base de los acantilados, y empezaban a burbujear de un modo que habían visto otras veces, más al norte. Ambos sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que los huevos se abrieran. Cierta excitación malsana se había adueñado del campamento durante la espera. La experiencia previa había demostrado que nunca se sabía exactamente qué aparecería entre la masa pegajosa y púrpura cuando llegara el momento. Podían ser reptiles de casta alta de ocho pies de altura, podían ser enjambres de peones, más débiles y pequeños. O podía ser algo totalmente distinto.

Por supuesto, en aquella ocasión había resultado ser algo totalmente distinto.

Un algo totalmente distinto que haría que los hombres, muchos de ellos soldados veteranos, huyeran chillando para salvar la vida. Un algo totalmente distinto que costaría más de cien vidas derrotar, y que conseguiría a Egar el título que le catapultaría a los rangos superiores de la alianza de un día para otro.

Sí, es una lástima que estos días tengamos que pelearnos con maridos celosos y sacerdotes, Matadragones. No te darán ninguna medalla por eso, ¿verdad?

Empezó a cojear por la calle inundada de sol con una mueca sarcástica. Exagerando la cojera un poco más de lo estrictamente necesario; no le haría ningún mal adoptar el hábito, después de todo. Representaría su nuevo papel hasta el final. Dejó que la capa de caballería se abriera un poco en el apretón de su mano sucia, lo suficiente para mostrar lo que era. Redujo la velocidad de su paso al arrastrar de pies de un mendigo. Algo apropiado a un veterano de guerra enfermo.

Es bastante cierto, después de todo, ¿no? Egar Matacornudos.

Sí, sí, muy divertido, joder.

La edad le cayó encima de repente, como surgida de la furia de aquel cielo inmisericorde. Se sintió decaer de veras, sin teatro.

¿De modo que así es como acaba? Entre una gloria desgastada y el recuerdo borroso de la juventud. El frío tacto del tiempo devorándote. Cada vez más débil y exhausto, con menos triunfo en tu paso, con menos alicientes para calentarte aparte de los recuerdos de otro hombre, más listo, más duro, más joven…

El agrio deambular de sus pensamientos le condujo, inevitablemente, a Harath. Le debía dinero, un dinero que probablemente debería conservar durante el futuro próximo. Pero, aún más importante, le debía una advertencia. Los guardias de la ciudad estarían frenéticos, dedicando todo el poder de sus pequeñas cabecitas a pensar cómo capturar a un matadragones majak. Si Harath había hablado (oh, esperemos que no) sobre sus hazañas en Afa’marag, era probable que lo arrestaran para interrogarlo. Y, aunque no sabía nada importante que pudiera poner en peligro a Egar y era, para colmo, un cabrón irritante, el Matadragones no conseguía que el joven ishlinak le disgustara tanto como para permitir que lo arrestaran los inquisidores de la guardia.

Una advertencia, eso es todo, se prometió, manteniendo cuidadosamente el paso vacilante y exagerando la cojera con toda su habilidad. En lugar del dinero que espera que le lleves. Se lo merece. Él haría lo mismo por ti, cualquier majak lo haría.

Bueno, tal vez un ishlinak no.

Pero de todos modos…

A la mierda. Compartiremos el fuego y la verdad del corazón, ¿no? Compartiremos el pan y la cena bajo un cielo común.

Claro.

Recorrió los callejones hasta la carretera de An-Monal, dando rodeos para mantenerse lejos de las avenidas principales y perdiéndose de veras en un par de ocasiones. El olor del río a su lado izquierdo le mantuvo más o menos orientado; distinguía los fragmentos del Puente del Pueblo Negro entre las columnas. Finalmente, el lento lamento de las carretas y el ruido de pasos frente a él le alertaron de la proximidad de su destino. Ascendió con dificultad por un último tramo de escalones de piedra, por un callejón en penumbra, y se encontró finalmente al borde de la carretera, con su bullicioso ajetreo. Consiguiendo algo de tiempo para recuperar el aliento, miró a derecha e izquierda en busca del destello de los yelmos de los guardias. No pudo ver ninguna señal. Se adentró rápidamente en los bordes del tráfico. Mantuvo la cabeza baja y exageró la cojera. Se sintió gratamente sorprendido por lo relativamente poco que le dolía la pierna herida.

Encontró de nuevo la casa de empeños. Harath se había ido.

Menuda sorpresa.

—No dijo adónde —le dijo el anciano de mala gana—. Pensaba que encontraría una habitación mejor a mejor precio en algún otro lugar. ¡Al lado del río! ¡Maldito idiota! ¡Le estaba haciendo un favor con este precio!

—Sí, claro. —Egar le mostró una moneda entre el índice y el pulgar—. ¿Quieres hacerme a mí un favor? Si regresa, por cualquier motivo, dile que le conviene tener la boca bien cerrada sobre los acontecimientos recientes, y mantenerse bien lejos de la guardia de la ciudad. Es posible que quieran hablar con él.

El ojo solitario del anciano centelleó.

—¿De veras?

—Sí. De veras. —Egar apartó la moneda de la nariz del otro hombre, y le dejó caer un brazo sobre el hombro huesudo, como había hecho con el guardián frente a la casa de Archeth. Se inclinó hacia él, como un conspirador. Bajó la voz y puso la dureza del hueso en su mirada—. Por supuesto, si me entero de que eres tú el que ha hablado con la guardia de la ciudad, puedo tener que volver y recuperar mi moneda. Y me cobraré los intereses en dientes. ¿Nos entendemos?

—Claro. —El anciano pugnó débilmente por zafarse del brazo del Matadragones. Aparentó indignación con bastante éxito—. No soy amigo de la guardia. ¿Cómo crees que perdí este ojo? No soy un chivato.

—De acuerdo. —Egar le soltó y le arrojó la moneda—. De modo que si vuelve, se lo dices.

El anciano mordió la moneda. La guardó e hizo una mueca burlona.

—Oh, volverá. Recuerda lo que te digo. Apesta a puta. Alguna belleza le tiene atrapado y le está dejando seco. Pero se cansará de él y le echará bien pronto. Al ritmo que va vaciando su portamonedas, no tardará mucho en dejar de poder pagarse su refugio en el lado norte.

—¿En el lado norte? —Egar, de camino a la puerta, se detuvo y se volvió con calma peligrosa—. Me has dicho que no sabías adónde iba.

—Y no lo sé —dijo el hombre con aspereza—. Solo dijo que se iba al otro lado del Puente, y que se alegraba de marcharse.

—¿Al otro lado del Puente, eh?

—Eso es lo que dijo. —El hombre resopló e hizo un gesto—. Oye, ¿quieres vender esa capa? Te daré un buen precio.

Al Poni de la Buena Suerte, pues. Eg no podía creer que Harath hubiera sido tan estúpido. Pero evidentemente, había sido lo bastante estúpido para abandonar la única dirección donde podría encontrarlo el Matadragones para pagarle el resto del dinero, de modo que no había forma de saberlo.

Se está acostando con alguien. Como dice el anciano. Se ha ido a vivir con alguna puta, y ella le tiene haciendo de proxeneta a tiempo parcial mientras le dure el dinero.

No era como si él no hubiera hecho cosas similares en su atolondrada juventud de mercenario.

Y me apuesto algo a que esa puta vive cerca del Poni.

Pero no cruzó el río justo entonces. Harath puede ser un idiota perdido, eso no significa que tú tengas que serlo también, Eg. En lugar de ello, encontró una pequeña plaza desde donde se veía el Puente y un bajorrelieve en memoria de la guerra en su pared este. Se encogió en una esquina a la sombra, con la capa extendida sobre las rodillas. Había cierta satisfacción en aquel acto, un momento de reflexión que pareció tranquilizarle. Aún no había comido, pero tampoco sentía la necesidad; sabía por experiencia que los restos de flandrijn en su sistema le matarían el apetito durante un buen rato, igual que le habían matado el dolor. Un trago hubiera sido bienvenido, pero podía esperar. Se había sentido igual de sediento prácticamente durante toda su vida de luchador. Entre tanto, los aromas anaranjados a especias y frutas le llegaban con la brisa desde los puestos de la carretera. El sudor se enfriaba en su rostro y bajo sus sucias ropas, y todas sus heridas parecían haberse cicatrizado agradablemente. Incluso el dolor de la herida cosida en su muslo le resultaba tranquilizador; había un escozor en lo más profundo de la carne que presagiaba la curación.

Como cualquier buen soldado, sabía esperar.

Finalmente, se le acercó alguien y arrojó un puñado de monedas de cobre en el suelo a sus pies.

Aguardó hasta el atardecer, cuando el calor hubo desaparecido del aire y la luz empezaba a desvanecerse. En los puestos del mercado, los vendedores que quedaban empezaban a encender velas y linternas, lanzando una luz hogareña y amarilla sobre las mercancías y las manos rápidas y gesticulantes de sus clientes. Llegaba la noche y sus actividades. Incluso los aromas de la plaza habían cambiado, pasando de mercancías a cenas preparadas, de frutas y especias a carnes a la brasa y unos guisos de pescado que Egar tuvo que reconocer que empezaban a excitarle el estómago.

Se le acercó un nuevo transeúnte, una mujer que despedía un olor excesivo a perfume y cuyas sandalias resonaron junto a él en el pavimento. El olor a mujer usada le provocó un vago tirón en la entrepierna, pero no levantó la vista, y ella no le molestó. Igual que todo el mundo, las putas le dejaban tranquilo en su nueva encarnación. Había recogido las monedas en el par de ocasiones en que se las habían arrojado, y su portamonedas estaba bien oculto. Aparte de su capa de caballería, no mostraba nada que alguien pudiera desear. La única atención que había atraído en las horas transcurridas desde que se había sentado allí había sido la de un par de flacos perros callejeros, que le habían olfateado los pies durante un par de minutos y, al no oler nada fácilmente comestible, habían seguido adelante, en busca de olores más prometedores.

A juzgar por la atención que le prestaron los habitantes humanos del barrio, podía haber sido una de las figuras del bajorrelieve en el memorial de la guerra contra el que estaba apoyado.

Y cuando se movió, al principio entumecido tras las largas horas sentado, Egar sonrió al descubrir que se sentía como si fuera una de aquellas figuras esculpidas y valerosas que hubiera cobrado vida de repente y abandonado las desgastadas hileras de piedra en busca de un destino bastante más prosaico en las calles nocturnas.

Encontró un vendedor de café entre los puestos, reunió las monedas de cobre en la palma de la mano y pagó el precio de una taza. El vendedor apenas le miró, con los ojos fijos en el recuento. Egar tragó el amargo brebaje (sin revelar su verdadero portamonedas, no podía permitirse pagar el azúcar para endulzarlo), y se abrió paso entre los demás vendedores y curiosos en dirección al Puente. El Poni de la Buena Suerte (o La Cabeza del Lagarto, lo que fuera) se estaría llenando ya. Podría pasar desapercibido entre la multitud de soldados irregulares de la colina y los demás mercenarios libres que encontraría. En sus tiempos, la guardia de la ciudad se mantenía lejos del lugar a menos que se viera totalmente obligada a lo contrario, y dudaba de que las cosas hubieran cambiado demasiado en los años transcurridos desde entonces. Estaría a salvo el tiempo suficiente para encontrar a Harath, si estaba allí, advertirle e incluso tal vez imbuirle algo de sentido común mientras quedaba tiempo.

Y si el joven ishlinak no aparecía, habría modos de dejarle un mensaje.

El tráfico en el Puente oscurecido era escaso, compuesto sobre todo por esclavos haciendo encargos tardíos, y el esporádico sonido metálico de cascos de caballo cuando algún mensajero acreditado pasaba a toda velocidad. En algún lugar cerca del centro encontró un carro de bueyes que venía en dirección contraria, cargado de grandes barriles en posición vertical que chocaban unos contra otros, y con un conductor anciano y demacrado delante, envuelto en una capa y cabeceando medio dormido sobre las riendas. Egar se detuvo y se hizo a un lado para dejar pasar al vehículo. Alertado por algo, el conductor levantó apenas la cabeza, descubrió su mirada y encontró la del Matadragones. Sus ojos eran curiosamente penetrantes para la hora del día y su edad aparente. Observó a Egar un momento, como si tratara de situarlo tras algún encuentro anterior, y luego pareció asentir, en aprobación de algo que ambos sabían, en lo más profundo, que ni ellos ni ningún otro hombre podrían expresar.

Egar se quedó inmóvil. Se volvió para ver cómo el carro se perdía de vista traqueteando en la oscuridad. Un débil escalofrío le recorrió los hombros.

Se lo sacudió de encima, levantó la vista y miró a ambos lados del Puente. Luego se dirigió a un lado y apoyó su cuerpo dolorido contra la barandilla que daba al estuario. Contempló la franja de luz anular sobre el agua negra. Pensó vagamente que parecía la tela con el cartel de «Vendido» sobre el flanco de un semental del color de la medianoche.

Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que tuvo un buen caballo. No eran realmente necesarios en la ciudad, y no había estado en ningún otro lugar en muchos meses.

Se encogió de hombros, y le pareció una excusa.

En la enorme cuna de acero de la estructura del Puente, el viento del anochecer giraba y gemía. A ambos lados, la ciudad resplandecía. Le asaltaron fragmentos de pensamientos, resbaladizos y borrosos a causa del flandrijn, difíciles de concretar. Se frotó la barbilla, distraído, y sintió la longitud del vello. De repente no pudo decidir si dejaría que creciera y se extendiera cuando todo aquello hubiera pasado, si recuperaría toda su barba de majak, por muchas hebras grises que tuviera, o si regresaría al establecimiento del anciano de voz suave donde había empezado todo, para volver a afeitarse según la moda de la ciudad.

Sí, y mientras estás allí le cuentas al viejo cabrón en qué lío te metió.

Se oyeron risas detrás de él cuando pasó un grupo de jóvenes matones callejeros. Oyó que interrumpían su diversión al distinguir su solitaria figura. Sintió que se le acercaban. Algo más frío que el flandrijn se elevó en su interior y despejó su aturdimiento cuando las antiguas señales le alertaron los nervios. Metió una mano en el interior de su capa y encontró la empuñadura de un cuchillo. Dejó a un lado el agotamiento y se volvió, sonriendo.

—¿Tenéis algo para mí, chicos?

Ellos retrocedieron, concentrándose instintivamente detrás del líder al ver lo que les aguardaba en aquella sonrisa. Egar se relajó. Unos guerreros habrían hecho exactamente lo contrario, se habrían desplegado para rodearle.

El viento aulló entre los sombríos espacios de acero.

—Entonces mejor será que volváis a casa. Vuestras madres se estarán preguntando qué boca pegarán a sus tetas sin vosotros.

Aquello le valió un rugido colectivo, y un par de blasfemias incrédulas. Pero fue una reacción inofensiva, y todos lo sabían; se habían agarrado a su maltrecha dignidad de matones callejeros y habían descubierto de repente que era algo barato e insatisfactorio.

Egar avanzó un paso y emitió un gruñido. Les mostró los dientes y el cuchillo desenvainado. Ellos retrocedieron tambaleándose, se dispersaron y huyeron como pececitos de la red. Egar levantó la barbilla tras ellos y resopló, mientras observaba los destellos pálidos de sus talones desaparecer Puente abajo, disfrutando del despertar de la sangre en sus venas.

Sí, buen trabajo, Matacornudos. Tus triunfos son cada vez mayores. Antes de que te des cuenta, el emperador te dará una medalla.

Se liberó de los últimos rastros de introspección teñida de flandrijn. En el lado norte, el brillo de la ciudad le llamaba. Inclinando el cuello sobre la barandilla, le pareció ver el resplandor rojizo de las ventanas del Poni de la Buena Suerte al borde del agua, más abajo.

Podría estar allí en cuestión de minutos.

Capítulo treinta y cinco

Golpes en la puerta. Voces apagadas.

Ringil se removió en la ancha cama, mientras sus sentidos aturdidos por el vino trataban de encontrar alguna pista sobre su paradero y lo que estaba ocurriendo en el exterior. Había estado soñando con Egar; una estupidez incoherente, en la que se había visto sentado en la estepa por la noche, oyendo el crepitar de las llamas del campamento y observando el rostro barbudo del Matadragones en la oscuridad sembrada de chispas, viendo cómo sus labios articulaban unas palabras que Gil se inclinaba para captar, pero que por algún motivo no podía descifrar.

Abandonó el sueño, asaltado por una creciente inquietud negra y una sensación de que el tiempo y el espacio se habían estropeado irremediablemente.

Los olores a tierra húmeda del sexo reciente impregnaban la habitación a su alrededor. Aún estaba oscuro tras las persianas.

Golpes en la…

… un golpe en la puerta de la habitación cuando entraron juntos y ebrios. Empujó a Noyal Rakan con fuerza contra el panel de madera y se apretó contra él. Sonrisas y gruñidos bajos, y luego Gil hundió sus dedos rígidos en los abundantes rizos del joven capitán, enredándolos allí y tirando de su rostro para darle el primer beso…

Ah.

La liberación final tras el largo, solemne e increíblemente tedioso banquete que había ofrecido Shanta en honor al clan Nyanar. El padre y el primogénito del mencionado clan pontificando en dirección a su anfitrión por encima de una mesa abarrotada de comida, como solo los cortesanos sabían hacerlo. Y al otro lado de la mesa, Shanta y Nethena Gral ofreciendo réplicas áridas y amaneradas. Brindis floridos, lanzados en todas direcciones como apuestas crecientes en un juego de adulación y formalismo. Discurso tras discurso a mayor gloria del imperio, el emperador, la empresa imperial y el éxito asegurado de la aventura, que no podía dejar de realzar la generosidad y sabiduría de Su Resplandor Imperial en…

Sorprendió a Archeth ahogando un bostezo y disimulando una mueca. No se atrevió a mirarla después de aquello, por temor a ser incapaz de contener las burbujas de hilaridad que crecían en su vientre. En lugar de ello, captó la mirada de Noyal Rakan y la sostuvo gentilmente, sintiéndola temblar contra la suya, como una polilla en el interior de su mano cerrada.

Bajo el satén del mantel, un calor creciente en su ingle.

Levantad los vasos, os lo ruego, damas y caballeros, levantad los vasos una vez más y bebed. Por el Sagrado Poder de Yhelteth y la misión sacrosanta de conducir a la humanidad y liberarla de las sombras de…

Un bostezo.

Más tarde, mientras Shanta acompañaba a los Nyanar y su séquito a la puerta, y se despedía de todos ellos, Ringil siguió a Rakan a través de los corredores débilmente iluminados de la villa junto al río, guiando gradualmente al joven hacia las habitaciones que le había cedido Shanta. Fue una comedia tensa y poco creíble. Se detenían de vez en cuando para admirar el gusto del ingeniero naval en arte o escultura, intercambiando silabas sin significado al borde de la risa excitada, se rozaban el uno al otro al parecer por accidente, se volvían de repente para mirarse a los ojos y luego apartaban la vista, mientras las burbujas crecientes en el vientre de Gil pasaban de la hilaridad a algo más urgente… Y estallaban.

Una vez, solo una vez, a pocas pulgadas de aquel primer beso, Rakan vaciló y dijo:

Yo… Mi hermano, él… Él no…

A la mierda tu hermano, gruñó Ringil, con la lengua delirante al borde de sus propios dientes. Voy a follar contigo, no con él.

Y luego todo fue glorioso, ardiente y la sensación de la carne contra carne cálida, después de que la puerta se cerrara de golpe tras ellos. Todo fue besarse, abrazarse y quitarse la ropa, y finalmente arrodillarse frente a la musculatura de soldado de Rakan para tomar su pene hinchado en la boca, probando, absorbiendo, tragando toda aquella carne aterciopelada como un hombre muerto de sed al que han dado agua por fin.

El joven capitán hizo ruidos parecidos al llanto al correrse. Sus manos se aferraban, una y otra vez, a la cabeza de Ringil, palmeándola, oprimiéndola, como si tratara de probar un velo, o tal vez una diadema al hombre que le estaba haciendo aquello.

Ringil se incorporó, sonriendo como un vampiro a través del sabor, tomó en sus brazos el cuerpo aún tembloroso de Rakan, lo condujo a la cama y le dio la vuelta…

Golpes en la puta puerta.

Voces, y un ladrido reconocible en mal tethanno.

—¡Abrid ahora, en nombre del emperador!

Ringil se incorporó entre las sábanas. Palpó a su lado y encontró la suave pendiente del torso de Rakan cuando el capitán se incorporó sobre un codo.

Un dolor diminuto creció en su interior al contacto con la carne del otro hombre. Parpadeó y tragó saliva. Sintió un sobresalto repentino al identificar el sentimiento: era una oscura gratitud porque Rakan se había quedado, en lugar de huir de la escena del acto, como Gil se había acostumbrado a esperar en aquellos casos.

—¿Qué coño pasa ahí fuera? —rezongó, tratando de disimular sus sentimientos.

—Es el palacio —dijo Rakan sombríamente.

Oyeron ruidos de pestillos y puertas al abrirse. Cascos golpeando los adoquines. Ringil bajó de la cama y se dirigió a la ventana. Apartó prudentemente media pulgada de cortina.

En el patio de Shanta había mensajeros uniformados con el ocre y negro imperiales, sentados sobre sus inquietos caballos, mientras el recién despertado personal de Shanta se afanaba a su alrededor. Ringil observó el tiempo suficiente para ver al propio Shanta salir a toda prisa, envolviéndose en una bata, con el escaso cabello gris desordenado. Se detuvo frente al mensajero jefe mientras movía los labios, pero había demasiada conmoción para poder oír lo que decía. Archeth apareció detrás de él, completamente vestida; no parecía haberse acostado.

Ringil dejó caer la cortina y se volvió hacia la habitación. Rakan estaba ya fuera de la cama, esbelto y fuerte a la débil luz. Gil suspiró.

—Parece que la diversión ha terminado —dijo—. Será mejor vestirse, supongo.

Un proceso a cuya mitad habían llegado cuando los tacones de las botas de Archeth sonaron en el pasillo, y ella llamó a la puerta con impaciencia.

—¿Gil? ¿Aún estás en la cama? ¿No has oído el ruido ahí fuera? ¿Cuánto bebiste anoche?

Ringil retiró el pestillo y abrió la puerta una rendija para comprobar si estaba sola antes de abrir por completo.

—¿Qué coño estás…? —Vio a Rakan, sentado con el pecho desnudo al borde de la cama, inclinado hacia sus botas—. Oh. Claro.

Ringil se apoyó en el marco de la puerta y le impidió pasar.

—¿Quieres decirme de qué va todo esto?

Ella hizo una mueca.

—Sí. El Matadragones acaba de enfrentarse con unos cuantos hombres de la guardia de la ciudad, en ese antro de mercenarios junto al Puente.

—¿El Poni de la Buena Suerte?

—Algo así… Pero ahora lo llaman La Cabeza del Lagarto.

—Oh, muy original.

—Gil, no importa una mierda cómo llamen al sitio. Mató a dos guardias allí mismo, delante de la mitad de los mercenarios de la ciudad. Hirió a otros tres de gravedad, creen que uno de ellos no vivirá para ver amanecer.

Gil no pudo evitar que una sonrisa asomara a sus labios.

—Te lo dije.

—Sí, me lo dijiste. —Una voz tensa por el enojo—. Ríe lo que quieras, Gil. Entre tanto, el preboste de la guardia quiere desplegar al Brazo del Rey. Dice que no puede permitir que la autoridad de sus hombres sea desafiada en un lugar como ese. Envía el mensaje equivocado a la gente equivocada. Está en el palacio ahora mismo, exigiendo la intervención del emperador en el asunto.

—Ah, mierda. —Ringil golpeó con la cabeza el marco de la puerta, y deseó fervientemente no haberlo hecho. Cerró los ojos contra las oleadas de incipiente resaca que había despertado el golpe—. Y Jhiral va a ceder, ¿no es cierto?

Archeth se aclaró la garganta y le dirigió una mirada de advertencia, en dirección al capitán del Trono Eterno sentado sobre la cama.

—Ya tiene al clan de Ashant encima pidiendo su intervención; ahora el jefe de su milicia le despierta en mitad de la noche para decirle exactamente lo mismo. ¿Qué harías tú?

—Sí —dijo Ringil en tono siniestro—. Tiene una especie de sentido, supongo.

—Ciertamente, lo tiene.

Rakan apareció junto a su hombro, todavía abrochándose el cinturón y el jubón. Tragó saliva torpemente.

—Uh, señora. Debo acudir al lado del emperador. Tal vez necesite…

—Sí, iremos todos —dijo Archeth. Miró ostentosamente la camisa desabrochada de Ringil—. En cuanto todo el mundo esté listo para montar.

Llegaron al palacio un par de horas más tarde. Fue una carrera iluminada por la luz del anillo a través de las soñolientas casitas junto al río donde morían las afueras de Yhelteth, y luego por las desiertas calles nocturnas de la propia ciudad, a velocidades imposibles de conseguir durante el ajetreo del día. Archeth, Ringil, Rakan y la patrulla de mensajeros enviada en su busca; seis figuras oscuras, con las capas volando hacia atrás sobre sus hombros, y el tamborileo de los cascos al galope. Todo muy dramático, pensó agriamente Ringil, metiendo una esquina rebelde de su camisa en las calzas mientras se agarraba a la montura con los muslos, si estás despierto a esta hora indecente y no tienes nada mejor que hacer que contemplar con la boca abierta a los jinetes misteriosos que pasan al galope. Historias que contar a los nietos, como algo salido de un mito de los pantanos. La última cabalgata de la Compañía Oscura, el Mensajero antes del Alba, las Malas Noticias que No Podían Esperar, y así…

La cabeza le estaba matando.

Que Hoiran te maldiga, Eg. Si tenías que pelearte con la guardia de la ciudad, ¿no podías al menos hacerlo en algún lugar sin testigos?

Llegaron al palacio cuando amanecía, ascendiendo por la pendiente del puente bajo la penumbra gris. Una cacofonía de seis caballos sobre el pavimento kiriath, profanando la paz de la madrugada. Frenaron en la cima a un grito del mensajero jefe.

—¡Llega el mensajero real! ¡Abrid!

Unos guardias próximos al final de su turno se acercaron corriendo y bostezando, manejando torpemente las alabardas mientras trataban de aparentar dureza y disposición al combate tras el aburrimiento soñoliento de la noche. El mensajero volvió a gritar.

—¡Abrid, estúpidos! ¡En nombre del emperador!

Las puertas retrocedieron entre chirridos. Las cruzaron a caballo. En el patio, un esclavo mayordomo de alto rango cuyo rostro Archeth conocía se acercó a toda prisa con los brazos plegados en el interior de la túnica. Los mozos de cuadra se apelotonaron detrás de él.

—Mi señora. Su Resplandor os espera en los Jardines de la Reina Consorte.

—Bien. —Bajó del caballo y entregó las riendas. Se sintió levemente aliviada, porque no creía que tuviera que enfrentarse inmediatamente a la familia Ashant o al resto de la corte. Las reuniones y quejas oficiales se resolvían normalmente en el salón del trono. Los demás lugares eran para entrevistas privadas. Miró a Ringil, que aún no había desmontado.

—Sígueme —le dijo, cambiando al naómico—. Y no hagas que esto sea más difícil de lo necesario. Intenta hablar con educación. Si quieres conservar la lengua o la cabeza, claro.

Ringil continuó sobre su caballo y le dirigió una sonrisa malvada.

—Habéis herido mis sentimientos, señora. ¿Acaso no tengo sangre imperial noble por parte de madre?

—Que te jodan, Gil. Lo digo en serio.

Recorrieron el exterior del palacio a toda prisa. Largos corredores y extensiones de salones y patios pavimentados. Pasaron junto a esclavos que fregaban suelos y regaban plantas. El mensajero jefe iba en cabeza, como exigía el ritual, pero tras él Archeth empujó a Rakan para que ocupara la primera posición. Era probable que Jhiral tuviera consigo a un guardia del Trono Eterno, y estos responderían mucho mejor a un capitán de sus propias filas que a un Ringil armado, privado de sueño y con resaca.

Aunque el propio Rakan, hum, ahora mismo…

Dado lo que había podido ver en el dormitorio de Ringil, el joven capitán no era como ella había imaginado. Descartó el pensamiento.

Ya tienes bastantes cosas por las que preocuparte ahora mismo, ¿no crees, Archidi?

Ascendieron por amplias escalinatas curvadas, recorrieron galerías porticadas y llegaron a los niveles superiores. Los guardias del Trono Eterno esperados estaban en las puertas de los Jardines de la Reina Consorte, dos de ellos, resplandecientes con el uniforme de gala completo. Saludaron a Rakan, y uno de ellos condujo al grupo por los caminos polvorientos y sembrados de hojas hasta el balcón, donde habían instalado una mesa ligera plegable, cubierta con un mantel de seda y multitud de platos y cuencos llenos. Había esclavos de la cocina, y tras ellos más guardias del Trono Eterno. Su Resplandor Imperial Jhiral Khimran aguardaba sentado en un sillón, masticando un muslo de pollo asado.

El mensajero jefe hincó una rodilla en tierra frente a él.

—La dama kir-Archeth —anunció—. Como habíais pedido. Con ella, os traigo al capitán Noyal Rakan. Y, hum, a lord Ringil Eskiath, de la casa de los Claros en Trelayne.

Se levantó de nuevo, se inclinó y se alejó. Jhiral estudió a los recién llegados sin demasiado entusiasmo. Estaba vestido y calzado con sus botas, lo que, a aquella hora, tenía que significar que aún no se había acostado, y había una expresión algo perdida en sus rasgos que Archeth atribuyó a la bebida, o posiblemente al flandrijn. Sabía que había estado experimentando con la droga recientemente, introduciéndola en sus sesiones en el harén.

—Eskiath —dijo, frunciendo el ceño—. El nombre me suena. ¿Debería conocerlo de alguna parte?

Ringil se encogió de hombros.

—Vuestro padre me condecoró una vez.

—¿De veras? —Jhiral mordió otro trozo de pollo y masticó, aún con el ceño fruncido—. De modo que sois un héroe de guerra. ¿Asistí yo a ese honor?

Ringil miró directamente al emperador. Sus ojos centellearon.

—No me acuerdo.

Jhiral se tensó.

—Lord Ringil tuvo un papel fundamental en nuestra victoria en Ennishmin el año pasado —dijo Archeth a toda prisa—. Lo recordaréis. Os lo mencioné.

—Oh, sí. —Pero el emperador no se había calmado. Estudió a Ringil con una mirada de estrecho desdén—. Bien, debe ser eso, entonces. Aunque, tal como entendí la historia, finalmente volvisteis a casa, señor caballero de Trelayne, a aquel miserable conjunto de puestos comerciales en el norte.

Ringil asintió amablemente.

—Como hemos hecho siempre después de completar la tarea de rescatar al imperio. Pero mi señor haría bien en no confiar demasiado en las historias. No es lo mismo que viajar y conocer las cosas de primera mano, como hacía vuestro padre.

Hubo un silencio atónito después de aquellas palabras, que se extendió como los anillos provocados por un tosco ladrillo de construcción arrojado a un estanque ornamental. El aire pareció temblar. Los dos hombres se miraron. Los guardias del Trono Eterno se revolvieron. Ringil sonrió…

Archeth se adelantó y se situó físicamente entre los dos hombres.

—He encargado a lord Ringil que dirija nuestra expedición a An-Kirilnar. Es una tarea en la que será insustituible. —Puso énfasis en la última palabra—. Nos está ayudando a planear la ruta, y se encargará de la diplomacia cuando lleguemos a territorio de la Liga.

Jhiral relajó los músculos poco a poco. Levantó una ceja imperial.

—¿Has dicho diplomacia?

—Sí, mi señor. Como miembro de la aristocracia de los Claros, tendrá el nivel de acceso ideal para nuestros propósitos.

Las cejas se alzaron de nuevo ostentosamente: Bien, si tú lo dices… El emperador arrojó hacia atrás sobre la mesa el hueso de pollo roído, todavía masticando, y extendió una mano lánguida. Un esclavo se adelantó a toda prisa con una servilleta. Jhiral la tomó y se limpió las manos con cuidado pensativo.

—Esta reunión —dijo— no es sobre la expedición a An-Kirilnar, Archeth.

—Sí, mi señor. Se me ha informado de ello.

Jhiral arrojó la servilleta junto al hueso de pollo. Hizo un gesto en dirección a Ringil.

—¿Qué hace él aquí, pues?

Mantén la puta boca cerrada, Gil. Se apresuró a contestar.

—Lord Ringil conoce a Egar Matadragones. Le conoce muy bien.

—Qué conveniente. Parece que estamos enterrados hasta los ojos en héroes de guerra en este momento. Esperemos que sepa comportarse mejor en tiempos de paz que tu bárbaro invitado el Matadragones. —La mirada imperial volvió a posarse sobre Ringil—. Supongo que seríais hermanos de armas, o algo parecido.

—Algo parecido —asintió suavemente Ringil.

Jhiral se levantó.

—Bien, vuestro hermano de armas ha conseguido labrarse un camino hacia el patíbulo, me temo. Eso si puedo convencer a la familia de Saril Ashant de que renuncie a sus exigencias de una muerte en la silla o en la Cámara de las Confidencias. Ahí lo tenéis. Ser un héroe de guerra no sirve de mucho, me temo, si uno ha matado a otro héroe de guerra en su propio dormitorio. Oh, y, hum, ultrajado la virtud de su buena esposa por añadidura, aparentemente. Realmente, algo tan monumentalmente estúpido es imposible de solucionar. La sentencia de muerte ya está redactada y firmada.

—Es una lástima. —Un tono frío asomó en la voz de Ringil. Archeth le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Verdad? —El emperador les había vuelto la espalda. Estudió la comida sobre la mesa, y habló en tono elaboradamente conversacional—. Tres guardias muertos, Archeth. Otros dos heridos, uno de ellos probablemente sin curación. Y eso ante una taberna llena de mercenarios extranjeros. Realmente, no es lo que más falta me hace justo ahora. Tengo al preboste de la guardia pidiendo a gritos el apoyo del palacio, y a Kadral Ashant quejándose ante toda la corte de la ingratitud del gobierno. Todo porque tú no me dejaste emplear al Brazo del Rey.

—Lo siento, señor. Parece que subestimé el…

—¡Oh, y una mierda, Archeth! —Los puños cayeron sobre la mesa. Los platos saltaron por la fuerza del golpe. Jhiral se volvió, con la cara teñida de oscuro, y avanzó hacia ella como para golpearla—. ¡Y una mierda! ¿De veras crees que soy tan estúpido? No querías que lo atraparan. Creíais que saldría de la ciudad y querías darle una buena ventaja. Bueno, no ha salido de la ciudad, ¿verdad? ¿Verdad?

Se detuvo a tres pies de distancia, como si hubiera llegado al final de una correa invisible, mirándola furioso. A su lado, los dedos cubiertos de anillos de su mano derecha temblaban de violencia reprimida.

A su izquierda, Ringil se movió; un cambio de posición fraccional e indefinible, captado con el rabillo del ojo, más percibido que visto. Archeth sabía, sin necesidad de verlo, que estaba vigilando a Jhiral, vigilando aquella temblorosa mano imperial que pugnaba por no formar un puño. Había entrado en el terrible distanciamiento, levemente divertido, que precedía a la canción del acero, la única que sabía cantar la Críacuervos.

Sintió que el aire se espesaba, cargado de implicaciones, y sintió que el equilibrio en el balcón empezaba a temblar, a punto de decantarse. Si Jhiral formaba aquel puño y lo levantaba…

Ringil le mataría. Archeth lo supo con tanta claridad como si ya estuviera hecho.

Levantó los brazos, en una abierta admisión de culpa, y dejó el brazo izquierdo alzado solo un momento más que el derecho, bloqueando a Ringil y el fluir de la Críacuervos. Esperó que fuera suficiente. Inclinó la cabeza ante su emperador.

—Tenéis razón, mi señor. La culpa es mía.

—Ciertamente lo es, Archeth. —En el rostro y el tono del emperador hubo cierta satisfacción agria, que asomó para desaparecer igual de rápidamente. Se aclaró la garganta e hizo un gesto cuidadoso con la mano que había estado a punto de ser un puño—. Pues bien. No tiene sentido seguir hablando de tu clara incompetencia en este asunto, supongo. Me corresponde a mí, una vez más, tomar las decisiones difíciles y hacer lo correcto. El Brazo del Rey está en marcha, Archeth. Ya está hecho. He firmado la orden hace una hora. Capturarán a ese Matadragones, vivo o muerto, y se hará justicia. Entre…

—Mi señor, si…

—Entre tanto, mi señora. —Aguardó a ver si ella se atrevía a interrumpir de nuevo, vio que no lo haría y continuó en tono más rápido—. El comandante del Brazo del Rey querrá interrogarte para obtener información sobre los hábitos y lugares frecuentados por su presa. Supongo que a vuestro amigo del norte también. ¿Rakan?

Noyal Rakan pegó un salto.

—¿Señor?

—Lleva a la dama kir-Archeth y a su noble acompañante al ala de los cuarteles del Brazo del Rey, a toda prisa. Taran Alman les aguarda allí.

—Sí, mi señor. Al momento.

Se volvieron para salir. Archeth a toda prisa, para ocultar lo que había en sus ojos y el deseo abrasador de decir lo que hervía tras sus dientes apretados. Ringil tardó un poco más, y su mirada midió al emperador con calma especulativa.

Jhiral vio la mirada y se enfureció.

—¿Hay algo que queráis decirme, Ringil Eskiath? ¿Algún favor o petición, tal vez?

—No. —Ringil no se movió—. Creo que Vuestro Brillo Imperial ha dicho todo lo que había que decir aquí. Ahora solo se trata de la ejecución.

Jhiral se echó a reír, pero en el límite de su risa había un temblor de creciente incertidumbre que no pudo disimular. Archeth y Rakan lo oyeron, y ambos se detuvieron en seco. Los guardias de honor del Trono Eterno lo oyeron, y se tensaron.

Ringil dirigió una mirada fugaz a sus movimientos, un cálculo veloz, y volvió a clavar la mirada en Jhiral.

—¿He divertido de algún modo a Vuestro Brillo?

Jhiral se aclaró la garganta y se volvió ligeramente hacia sus esclavos y soldados, en una interpretación para la galería.

—Bien, vuestra habilidad con la lengua es digna de alabanza, mi señor. Muy notable en un norteño, ciertamente. Pero parece que vuestro dominio del tethanno es algo limitado, después de todo. Queréis decir Resplandor.

—¿De veras? —dijo Ringil en tono inexpresivo.

Sostuvo la mirada del emperador un momento más, como si quisiera fijar las facciones imperiales en algún lugar especial de su memoria. Sus labios se curvaron en una sonrisa tan fina como la cicatriz que le recorría la mejilla. Asintió, como en respuesta a una voz que los demás no podían oír.

Luego dio la vuelta y se alejó.

—¿De modo que así es como te has ganado la vida durante estos últimos diez años?

—Si te refieres a hacer todo lo que está en mi mano para servir al Trono Bruñido y a su pueblo —siseó Archeth—, entonces sí, es así. Me pareció más productivo que esconderme en un pueblo de montaña de mala muerte, contando historias sobre mis heroicas hazañas a cambio de dinero, y pagando a los mozos de cuadra para que follaran conmigo.

—Bueno, algunos no podemos permitirnos tener esclavos para tal propósito.

—¡Que te jodan, Gil!

Archeth perdió el control. Había hablado en mal naómico, y con un grito que tuvo que llegar lejos. Se habían detenido de golpe en mitad de los jardines, apenas fuera del alcance auditivo del balcón donde estaba el grupo imperial, y casi nariz contra nariz. Rakan estaba junto a ellos, incapaz de seguir el cambio repentino a una lengua extranjera, pero sin necesitar comprender para darse cuenta del cambio de tono. Ringil hizo una mueca. El mal humor de la resaca se apoderó de él, y abrió la boca para…

Tras él, algo pasó gimiendo.

Sintió claramente el contacto, como unos dedos fríos en la nuca. Frunció el ceño y olvidó lo que iba a decir.

Una sola hoja descendió en espiral desde arriba, atrapada por un rayo de sol que alanceaba los árboles. La observó caer, desconcertado. La escasa luz de la mañana resplandecía más lejos entre el follaje, pero le pareció fría y distante. A su alrededor, el aire era fresco y sombrío, y algo…

Algo no estaba bien.

—Si matan al Matadragones —dijo, con voz más tranquila—, prenderé fuego a este palacio. Sabes que lo haré.

—Sí —espetó Archeth, aparentemente ajena al extraño frío que les rodeaba—. ¿Tú y qué ejército? La guerra ha terminado, Gil. Esto no es la Quebrada del Patíbulo.

—No. No está tan limpio.

—Oh, déjame en paz, joder. —Levantó las manos abiertas y se las llevó a la frente, en un gesto tan auténticamente kiriath, tan propio de su padre, que por un momento Ringil vio los rasgos de Flaradnam esculpidos sobre los de Archeth—. Esto es la civilización, Gil. Ya sabes, lo que luchamos por salvar. Tú… tú y Egar… no podéis pasearos por aquí, acero en mano, asesinando a vuestros rivales.

—Cierto. En estos días, eso se reserva para los que son como ese cabrón de ahí y su grupo. La civilización. Los privilegios del rango.

—Tú tenías un rango, Gil. Lo arrojaste por la borda.

—Sí. Y tú te aferraste al tuyo.

Ella abrió mucho los ojos. Retrocedió, como si en el pavimento que los separaba se hubiera abierto de repente un abismo.

—Mi señora —interrumpió Rakan. Miró a Ringil y se humedeció los labios—. Mi señor. Taran Alman os aguarda. La voluntad del emperador es clara. No debemos demorarnos.

Por un momento, ninguno de los dos habló. Entonces Ringil asintió, y volvió a hablar en tethanno.

—Tiene razón, Archeth. Será mejor que no hagas esperar al Brazo del Rey.

—Que no le hagamos esperar, Gil. —Archeth habló con vehemencia, porque podía ver lo que había en sus ojos—. Será mejor que no le hagamos esperar.

Pero él ya se estaba moviendo. Pasó junto a Rakan con una mirada que decía todo lo necesario. El capitán del Trono Eterno bajó la cabeza y le cedió el paso, para que se alejara de la voz desesperada de Archeth que le llamaba.

—¡Gil! Gil, no puedes simplemente…

—Diles todo lo que se te ocurra —le dijo él, sin molestarse en usar el naómico ni en volverse—. Cuantas más cosas, mejor. Haz que sigan hablando.

—No puedo permitir que te vayas —gritó ella.

—No puedes detenerme. —Su voz le llegó curiosamente distorsionada entre el verdor y los árboles—. Grashgal y tu padre se encargaron de ello. Ya sabes lo que escribieron en esta espada.

Volvió una esquina y desapareció.

La luz de la mañana pareció ganar fuerza en su ausencia.

Capítulo treinta y seis

El crepitar de las ascuas, bañado en un tembloroso resplandor naranja.

Despacio, Matadragones. No te ahogues esta vez. No estás a salvo aquí.

Egar estudió el cuenco de la pipa con el ceño fruncido, e inhaló una bocanada de humo oscuro con su fría carga de alivio. Tosió un poco por la profundidad de la inhalación. Se aferró a una precaución cada vez más débil, y luego la abandonó.

No estás a salvo en ningún lugar de esta puta ciudad. ¿No va siendo hora de actuar con inteligencia y marcharse?

Tenía que admitir que parecía cierto.

Sí, pero por ahora…

Se había dirigido al mismo fumadero después de un frío cálculo. Estaba cerca de los acontecimientos recientes, pero aquello podía ser una ventaja; sus enemigos, casi con toda certeza, le estarían buscando más lejos, río abajo. Tenía un buen conocimiento de aquellas calles, además, lo que podía ser importante en caso necesario. Y allí le conocían; era solo otro veterano apestoso y arruinado en busca de un alivio barato. Nada que comentar. Si iba a algún otro lugar, no había forma de saber si provocaría comentarios, como un barco llamativo navegando por aguas nuevas.

Parecía tener sentido, pero se sentía demasiado alterado para estar seguro. Y sobre sus decisiones estratégicas, bueno… Cuanto menos se diga sobre ellas ahora mismo, mucho mejor, Matadragones.

Pero todavía no podía creer lo mal que habían terminado las cosas, y con cuánta velocidad y violencia. Aún no podía creer lo que había ocurrido, mientras volvía a ver la danza de los acontecimientos en un recuerdo iridiscente; imágenes que chocaban y se concretaban bajo unos párpados casi cerrados por la irrupción del frío peso del flandrijn…

La Cabeza del Lagarto, alegre y chillona a la luz de las linternas, las estrepitosas carcajadas que salían disparadas de las ventanas abiertas como el contenido de una bacinilla. La propia cabeza reluciente en su jaula de hierro elevada, con su débil tono plateado que la luz anular volvía más intenso, el dorado de las lámparas cada vez que la puerta de la taberna se abría para dejar ver a las camareras y las pesadas bandejas que llevaban. Las mesas de fuera estaban llenas, con todos los asientos ocupados por figuras corpulentas vaciando jarras y botellas, en melancólico aislamiento o entre rugidos de aprobación que resonaban con una regularidad extraña, parecida a la de un ejercicio. El suelo alrededor estaba sembrado de armas y petates abandonados e, incluso a aquella hora, se veían las formas inertes de un par de borrachos poco habituados que se habían excedido. La taberna había atraído a su proporción habitual de guerreros de todas clases. Eg distinguió media docena de insignias regimentales diferentes entre la multitud, destacando sobre los colores negros o pardos más comunes de las capas de los mercenarios libres.

La silueta severa del Puente del Pueblo Negro se destacaba contra las estrellas, rompiendo el arco resplandeciente del anillo donde este se inclinaba hacia la tierra.

Egar se acercó cojeando, manteniéndose cautelosamente apartado de la luz de las linternas colgantes y las lámparas de aceite de las mesas, como un simple bebedor más en la oscuridad. Estudió los rostros iluminados mientras pasaba de mesa en mesa, en busca de Harath, escuchando para captar el tono de voz elevado y entusiasta del joven. Con un poco de suerte, encontraría al ishlinak allí fuera, ni siquiera tendría que penetrar en los confines de la propia taberna. Unas palabras rápidas y…

—¿Eg? ¿El puto Egar?

Y, por supuesto, como un idiota, se dio la vuelta y penetró en la zona iluminada al oír aquella voz familiar. Vio a Darhan, en pie, mirándolo fijamente y claramente muy borracho.

—¿Qué coño estás haciendo aquí, Azotadragones? —le preguntó en majak—. ¿Es que no sabes que la guardia de la ciudad va detrás de tu pellejo?

Las cabezas empezaron a volverse en la mesa detrás de él.

Egar se acercó más, agarró al otro hombre por el hombro y fingió el abrazo de un pariente largo tiempo perdido. Murmuró al oído de Darhan:

—Baja la puta voz, ¿quieres? Sí, ya lo sé. Lo estoy solucionando.

Retrocedió y palmeó a su entrenador en ambos hombros, fingió una blasfemia de alegría y un vago gesto en dirección al otro lado del río. Luego lo alejó de sus compañeros de juerga, en dirección a las tinieblas y el silencio al borde del agua.

—En serio, Eg —dijo Darhan, recuperando la sobriedad con la velocidad de un veterano—. Han ofrecido una recompensa y todo. Veinte mil elementales. Veinte mil. Tienes que salir de la ciudad mientras puedas.

—Lo estoy intentando. Pero me queda algún cabo suelto.

—¿Sí? ¿Como cuál? —Darhan se volvió hacia él, y le agarró por los hombros, imitando lo que acababa de hacer Egar—. Mírame a los ojos, Eg. ¿Has oído lo que acabo de decir? Veinte mil elementales. Yo mismo te dejaría cojo y te entregaría por la mitad de esa suma.

Se miraron a los ojos. La mano de Egar se dirigió a la empuñadura de su cuchillo sin que pudiera evitarlo.

—No, no lo harías —le dijo en tono tenso.

Darhan levantó los brazos, exasperado.

—De acuerdo, de acuerdo, no lo haría. Pero eso me convierte en el único hombre de la ciudad en quien puedes confiar ahora mismo, y te lo digo en serio, si intentan llevarme a Demlarashan este invierno, ni siquiera eso. Es más dinero del que ninguno de nosotros verá en toda su vida, Eg. —Su enfado aumentó de repente—. Veinte mil elementales fríos y tintineantes contra la vida de un hombre. Piensa en eso. Es poder retirarse con estilo, es una villa en la parte alta del río, una cocina llena de esclavos y un pequeño harén, con bellezas de Trelayne y Shenshenath. Es el puto final feliz que ninguno de nosotros verá jamás, Eg. Justo como en un puto cuento para niños. ¿Qué puto cabo suelto puede valer más que una recompensa así? Y no me digas que es una mujer.

—No lo es. —Egar emitió un suspiro fatigado—. Mira, hay un chico. Es ishlinak, no lleva mucho tiempo en la ciudad. Tiene la boca muy grande y no es más listo que un ternero de seis semanas. Está metido en esto, y si no le aviso, le arrestarán para interrogarle.

Darhan le miró atentamente.

—¿Ishlinak?

—Sí. Un completo imbécil, aunque todos lo sois. Pero es un buen chico para su edad, incluso podría llegar a algo si consigue mantenerse con vida el tiempo suficiente. Me recuerda a… —Hizo un gesto—. Sí, bueno. Como he dicho, está metido en esto, y por mi culpa.

—¿Cómo se llama?

—Harath. —Eg parpadeó—. ¿Por qué?

Darhan se encogió de hombros.

—No le mencionan en el cartel de la recompensa. Solo a ti. Un retrato bastante bueno, además, excepto por el cabello. Una idea astuta, la de teñírtelo de negro. Pero no te mantendrá a salvo mucho tiempo. Los de la guardia son bastante más listos que en nuestros tiempos.

—¿Puedes ayudarme, pues? ¿Llevarle un mensaje?

Darhan escarbó la escasa hierba del suelo con la punta de un pie.

—Sí, supongo que eso puedo hacerlo. ¿Está ahí dentro ahora?

—No lo sé. Iba a mirar.

El hombre mayor sacudió la cabeza canosa.

—Realmente, eres algo serio, Eg.

—Sí, bueno. Compartir el fuego y la verdad del corazón, ¿no?

—Claro. Pero míralos, Eg. —Darhan hizo un gesto amplio que abarcaba la taberna y sus alrededores bajo la luz de las lámparas, la multitud de hombres cuyas vidas consistían en matar a otros como ellos—. En serio, míralos. La mayoría vendería a su propia madre por una décima parte de esa suma.

Egar contempló las figuras en la penumbra.

—Lo sé. Pero eso no…

El golpe le derribó. Quedó apoyado en manos y rodillas. Sintió un rugido en los oídos mientras luchaba por no caer del todo. Una bota chocó contra él, golpeándole con precisión en la base de las costillas, levantándole con su fuerza y destrozándole los pulmones. Cayó al suelo. La bota se deslizó bajo su hombro y le obligó a quedar boca arriba.

Darhan estaba sobre él.

—¿Sabes una cosa, Eg? —dijo en tono inexpresivo—. Me han destinado a Demlarashan este invierno.

Egar emitía sonidos rotos y ahogados. Tenía sangre en la boca, se había cortado la lengua con los dientes al recibir el golpe en la cabeza. Lágrimas en los ojos. Escupió con muy poca fuerza, poco más que un eructo de saliva ensangrentada que quedó colgando de un lado de su boca y sobre su barbilla. Trató de respirar. Trató de alargar la mano hacia su cuchillo.

—No. —Darhan le pisó una mano. Se arrodilló, inmovilizó el brazo del Matadragones con la rodilla, y encontró el arma bajo su ropa—. He visto que querías cogerlo antes. Pensé que me habías calado.

Sacó el cuchillo de la vaina y lo arrojó al río. Egar oyó el débil chapoteo de despedida que emitió.

—Traidor —consiguió decir, entre jadeos ahogados—. Cabrón.

—Sí, sí. —Darhan le registró con velocidad de profesional, encontró los otros dos cuchillos y los arrojó en pos del primero—. Cuéntamelo cuando te acerques a los sesenta y tengas que volver a Demlarashan o perder el cargo. Puta guerra absurda. No voy a morir allí por ocho pavos al día y raciones de campaña. Nunca más.

Se irguió y se llevó las manos a la boca.

—¡Eh! ¡Guardias! ¡Sargento! ¡Tengo a vuestro fugitivo! ¡Aquí mismo! ¡Guardias!

Una conmoción en las mesas. Figuras poniéndose en pie y observando. Intercambio de voces en el aire nocturno. La puerta de la taberna se abrió, y derramó una luz amarillenta en el exterior. Más siluetas corpulentas en el umbral. Darhan hizo un gesto.

—Estaban allí dentro todo el tiempo, Eg. Un pelotón de seis hombres, haciendo la ronda. Si alguien ha visto a este hombre, hay una recompensa. Si hubieras entrado allí tal como planeabas, te habrían capturado igual. Excepto que yo no tendría mis veinte mil. ¡Eh, vosotros! ¡Apartaos, joder! Es mi prisionero, y mi recompensa.

Las últimas frases iban dirigidas al semicírculo creciente de mercenarios libres que ya se estaba formando a su alrededor. Darhan se adelantó y les impidió llegar hasta la silueta derribada de Egar. Había una sonrisa tensa en su rostro, y su mano se apoyó en la empuñadura de la espada corta que colgaba de su cintura.

—¡Ya me habéis oído! Apartaos, todos. El trabajo está hecho, no necesito ayuda. Es mi prisionero. Ahora, que alguien avise a la guardia de la taberna, y que muevan el culo hasta aquí.

—Ya vienen —dijo alguien, en la parte trasera de la multitud.

Y venían; seis hombres delgados y de aspecto duro que, si se habían estado atiborrando de bebida gratis en la taberna, mostraban pocas señales de ello en la postura o la mirada. No eran lo que Egar había esperado. Ni una sola barriga entre todos, y empuñaban las porras con la relajada tranquilidad de combatientes experimentados, no como camorristas. Dos de ellos llevaban antorchas. Se abrieron paso a codazos entre la multitud y se quedaron mirando a Egar. El capitán del pelotón levantó la barbilla.

—¿Quién es?

Darhan se hizo a un lado con un gesto teatral.

—Este es Egar el Matadragones, en toda su gloria de forajido. El asesino de Saril Ashant. Apuntadme para la recompensa.

Uno de los guardias soltó una carcajada.

—¡Sí, claro!

La hilaridad recorrió la multitud. Tampoco se lo creían. Egar, todavía tratando de recobrar el aliento y limpiarse la saliva de la barbilla, no podía culparles por ello.

El capitán de la guardia no se rio.

—¿Y tú quién eres?

—Darhan el Martillo. Comandante de reclutas, del noveno de Irregulares Combinados.

—¿Eres majak?

La postura de Darhan se tensó.

—Soy ciudadano imperial desde hace veintiséis años, y un veterano condecorado. Y acabo de hacer vuestro puto trabajo. Ahora, ¿vais a poner mi nombre en el arresto, o qué?

El capitán lo consideró. Se agachó para mirar más de cerca a Egar, clavó un duro pulgar bajo la barbilla del Matadragones y le levantó el rostro hacia la luz de las antorchas de sus compañeros. Emitió una blasfemia baja y resignada. Se levantó.

—Es él —dijo en voz baja—. Jaran, Tald, levantadle. Atadle las manos. Los demás, apartad a la gente.

Fue una orden astuta. Al darse cuenta de lo que había dicho el capitán, la multitud empezó a hervir. Murmullos y empujones, una creciente presión de cuerpos que pugnaban por ver mejor. Los de las antorchas las clavaron en el suelo, sacaron las porras y se unieron a sus camaradas. Los murmullos crecían como el oleaje.

—Es él.

—No puede ser…

—… imposible…

—Mira, hombre. Tiene que serlo. Se lo están llevando.

—¡Es él!

Los cinco guardias les obligaron a retroceder, usando las porras sin demasiada gentileza. Egar vio vientres y espinillas golpeados, y brazos apartados a manotazos. Trató de concentrar la mirada a la débil luz, y captó el rostro de un hombre entre los muchos que le observaban. Tenía la cabeza afeitada, con un lado entero cubierto de cicatrices de quemaduras; la oreja de aquel lado era un patético rulo de cartílago, y su único ojo un pozo lechoso. Vio la mano del hombre, como una garra, clavada en el brazo de otro hombre, mientras empujaban contra el cordón de seguridad de la guardia. La mirada de aquel ojo le acribilló como un lanzazo.

—¡Atrás! ¡Atrás! —Los cuatro guardias lo repetían mientras empujaban—. ¡En nombre del emperador, apartaos!

Durante unos segundos, pareció que todo iba a disolverse en el caos, y Egar trató desesperadamente de respirar en preparación para el momento. Pero Jaran y Tald eran profesionales; le pusieron boca abajo y le aseguraron las muñecas con cordel antes de levantarlo. Y mientras le preparaban, oyó el agudo sonido del silbato del capitán.

—¡Ya basta! —Y un sonido áspero y metálico, que Egar identificó como el sable del capitán al ser desenvainado—. ¡En nombre del emperador, retroceded!

La multitud se tranquilizó. Los dos captores de Egar le levantaron y le pusieron en pie. El capitán blandió su sable. Según la ley de la ciudad, se suponía que debía estar romo, para no infligir daños letales, pero a la luz del anillo y las antorchas no lo parecía.

Darhan estaba en pie, con los brazos cruzados, observando. No miró a Egar a los ojos.

—Si alguno de vosotros —el capitán trazó un breve arco con la espada frente a la multitud, levantando la voz en tono autoritario— desea presenciar el castigo que sufrirá este hombre por el asesinato de un oficial imperial acreditado, podréis hacerlo en su ejecución.

Hubo una corriente de murmullos. Pero habían perdido toda la fuerza.

—Ahora, cederéis el paso a la autoridad que me ha conferido Su Resplandor Imperial Jhiral Khimran, o seréis arrestados y acusados de quebrar la paz del emperador. ¿Ha quedado claro?

El silencio continuó. Evidentemente, el capitán juzgó que bastaba para sus propósitos.

—Muy bien, chicos. Vamos a abrir un poco de espacio. Jaran, Tald, traedlo hasta aquí.

No fue fácil. La presión de los mercenarios cedió de mala gana cuando los captores de Egar le obligaron a avanzar. Todos querían verle bien. Ver a un matadragones en el barro. Ver al hombre que se había atrevido a matar a un caballero imperial y violar a su esposa en su propio dormitorio. Ver al condenado andando. Egar, todavía aturdido y flojo tras el golpe en la cabeza, casi se alegró del apretón de los dos guardias en sus brazos. La multitud de caras pasaba junto a él como algo salido de sus sueños de fumadero.

—Es suficiente —dijo el guardia de la derecha cuando una parte de la multitud se apretó contra ellos. Él y el Matadragones se tambalearon ligeramente por la presión. Egar volvió la cabeza y vio, con repentino sobresalto, al hombre de las quemaduras y la cabeza afeitada observándole intensamente entre los que empujaban, con su cara cicatrizada a poco más de un pie de distancia.

Algo frío se movió hacia arriba entre sus manos atadas. Algo le pinchó el lado de la palma izquierda, como un insecto. Algo grueso y redondeado ocupó la curva de la derecha. El cordel de sus muñecas se soltó deslizándose como una pequeña serpiente.

—Eh, Tald, está…

Pero ya era demasiado tarde para Tald.

El cuchillo que le habían pasado estaba afilado como un bisturí, y había atravesado el cordel que le ataba con menos presión que la de un suave beso, cortando levemente la mano izquierda de Egar solo con el contacto, e instalándose en la palma derecha del Matadragones como si lo hubieran construido adrede para tal propósito.

Egar se revolvió, y no perdió el tiempo levantando la hoja. Cortó hacia abajo, con un instinto producto de años de situaciones desesperadas en campos de batalla, encontró el muslo de Tald con el cuchillo y la gran arteria que allí latía. El guardia gritó, indignado, y saltó hacia atrás al notar el pinchazo del acero. Aún no sabía lo que le había pasado.

—Está suelto…

Hubo un grito ahogado cuando Egar se abrió espacio con un codazo contra el esternón de Tald y giró para enfrentarse a Jaran. Cortó al otro hombre en la frente antes de que él pudiera moverse más que unas pulgadas. La sangre surgió de la herida e inundó el rostro del sorprendido guardia, que gruñó y gesticuló a ciegas hacia su repentinamente liberado prisionero. Trató de blandir la porra. Egar le pateó en la rodilla. El guardia cayó. El Matadragones volvió a patear y encontró algo blando. Jaran quedó inmóvil.

Egar se agachó, agarró la porra de Jaran con la mano libre y se volvió para enfrentarse a los demás. Vio que el sable del capitán descendía, lo bloqueó y desvió, y se le acercó más. A su alrededor sonaban gritos de llamada. Los demás guardias trataban de responder. Egar se acercó al capitán, le propinó un puñetazo en la cara que le hizo echar la cabeza atrás, y le hundió aquel terrible y pequeño cuchillo bajo la mandíbula. Lo retorció, y sintió que la delgada hoja se partía. Lo soltó.

Darhan gritaba en algún lugar, lleno de rabia y frustración.

—¡Está libre, idiotas! ¡Está escapando!

El capitán cayó hacia atrás, mientras la sangre brotaba bajo su barbilla, agarrándose la herida. Su sable había desaparecido. No tenía tiempo de recogerlo. La multitud observaba, rugiendo como si todo aquello fuera un deporte. Egar se enfrentó directamente a otro guardia, recibió un golpe desviado en una cadera y se recobró. Golpeó con la porra en un costado de la cabeza, oyó el sonido del contacto, y el hombre se desplomó sin sentido.

Los otros se acercaban a toda prisa. Esto no puede durar, Matadragones. Distinguió su próxima arma, y gruñó de feroz alegría. Intercambió unos cuantos golpes con el primero de sus nuevos atacantes, le gritó en la cara para desconcertarle y le esquivó, saliendo al calor y a una luz más brillante. Agarró la antorcha clavada en el suelo, la arrancó con un grito de triunfo y la blandió. Las llamas sisearon en el aire.

Tuvo suerte; acertó a los dos guardias restantes con el mismo golpe cuando le atacaron. Fragmentos de madera y alquitrán empapados en aceite saltaron por los aires y prendieron en ropas y cabellos. Las llamas se extendieron a su alrededor. Los hombres quemados retrocedieron, golpeándose el cuerpo presa del pánico. Egar echó atrás la cabeza y emitió un aullido, poseído por la locura del combate. El aullido le atravesó la cabeza como un hacha, y cortó el aire como la furia de una enorme ave de presa. Blandió la porra y la antorcha, una en cada mano. Volvió a mover las llamas y las hizo resonar en el aire.

—¡Vamos, pues! ¿Quién quiere un poco más?

Estaba gritando en majak sin darse cuenta; sílabas ásperas y exóticas que la mayor parte de ellos no comprenderían. Vio hombres observándole en las tinieblas pintadas por el fuego, rostros reunidos como el público de un teatro, excitados, impresionados; ninguno estaba ni siquiera pensando en detenerle.

A diez pasos de distancia estaba el río. Distinguió a Darhan, que se le acercaba por un flanco, con el largo cuchillo desenvainado. Egar le señaló con la antorcha y le observó desde el otro lado, trazando la silueta del ishlinak en el temblor del aire caliente donde danzaban las llamas.

—¡Tú, cabronazo! —vociferó—. ¡Voy a ir a por ti!

Arrojó la antorcha contra el otro hombre, y vio con profunda satisfacción que Darhan se estremecía. Entonces se volvió y echó a correr hacia la orilla.

Arrojó a un lado la porra al llegar al borde. Se lanzó de cabeza directamente al agua negra.

Capítulo treinta y siete

Ringil tardó más de lo que habría deseado en llegar al Puente del Pueblo Negro. Las calles debajo del palacio en el lado del estuario estaban abarrotadas, intransitables si uno no se resignaba a ir al paso de un caracol diplomado en leyes. Carros, carretas y toda clase de tráfico humano luchaban por conseguir espacio. No había forma de abrir paso, a no ser que lanzara su caballo contra la multitud, pisoteando a cualquiera demasiado lento o testarudo para apartarse de su camino.

Pero con ello solo conseguiría llamar la atención y atraer algún tipo de violencia, y, pese al deseo insistente de hacer daño a alguien, probablemente fruto de la resaca, lo que necesitaba en aquel momento era pasar lo más desapercibido posible, perdiéndose en el barullo del corazón de Yhelteth. Sabía que Archeth le dejaría marchar, y se agarraba a la esperanza de que Rakan también. Pero la noticia llegaría a Jhiral tarde o temprano, y ello significaba que tenía una cantidad de tiempo limitada para trabajar. De modo que se envolvió en su escasa paciencia como si fuera una capa deshilachada, soportó el lento martilleo de su dolorida cabeza, y se mantuvo sobre su caballo como si estuviera en mitad de la crecida de un río en verano, hundido hasta las rodillas en el flujo de ciudadanos, moviéndose más despacio de lo que podía haber caminado.

Ello le dio un tiempo para pensar que preferiría no haber tenido.

En la parte trasera de su mente, la hoja volvía a caer, para unirse a sus miles de hermanas resecas y rizadas en el camino del jardín. La luz a su alrededor cambió, y oyó el sonido de pisadas sobre los restos de hojas, acercándosele por detrás.

Sabía lo que vería si se volvía. Lo había visto ya de algún modo, aunque ignoraba lo que significaba.

Una mujer, con el rostro cubierto y la cabeza inclinaba, y el regazo de su sencillo vestido blanco manchado de sangre. Algo pequeño, encogido y ensangrentado entre sus brazos.

Las gélidas legiones se concentran a tu alrededor…

Se liberó de la idea. Obligó a su caballo a avanzar con los muslos, luchando contra la fría sensación del miedo a llegar demasiado tarde.

La calle en la que estaba finalmente desembocó en la carretera principal del estuario, y allí al menos había guardias y capataces de los muelles para asegurarse de que la congestión de la avenida no impidiera el paso de las mercancías. Le vieron llegar, le tomaron por un mercader o su agente, e hicieron lo posible por facilitarle el paso. Más de cerca, su cicatriz y la Críacuervos enviaron un mensaje diferente, pero consiguieron un resultado similar. Muchos barcos anclados en el estuario se dirigirían a Demlarashan, y estaban cargando tropas, provisiones o ambas cosas, y había suficientes mercenarios entre los reclutas para pasar por un capitán mercenario con prisa por confirmar los detalles del viaje de sus hombres.

¿Pasar por un capitán mercenario, Gil? ¿Pasar por uno? Capitán mercenario es lo que eres estos días.

Creí que era un noble imperial que llevaba mucho tiempo ausente y que había regresado a casa al fin. Ya oíste a Shanta anoche. Víctimas inocentes del cisma de Ashnal, exiliados de conciencia en un momento de gran tribulación, llevando la llama de la fe a tierras más seguras.

Sintió que una esquina de sus labios se levantaba a pesar de todo. Shanta había hecho un trabajo soberbio, recitando la historia con toda la solemne y lacrimosa formalidad requerida; para ser un hombre tan versado en los detalles prácticos de la construcción de barcos, era capaz de hablar de modo muy florido cuando quería. Gil estaba seguro de haber sorprendido al anciano Shab Nyanar secándose delicadamente el rabillo de un ojo con la servilleta en cierto momento.

Pensó que su madre, de haber asistido al banquete, hubiera disfrutado con aquel discurso. No tanto por la fuerza de los sentimientos (Ishil nunca había sido demasiado aficionada a las lágrimas o los romances) como por la descarada manipulación, su magistral retorcimiento de unos acontecimientos turbios y mundanos para convertirlos en un poema cargado de significado, en una construcción narrativa capaz de llegar a los corazones de quienes sentían el ansia desesperada de encontrar una validación de los códigos que daban sentido a su mundo.

Nadie quiere saber la verdad sobre quién eres, le había dicho ella una vez, cuando apenas era un adolescente. Pero si consigues venderles una nobleza dorada que tape la verdad, entonces… aprenderán a amarte más que a ningún aspecto real de sus vidas pequeñas y sucias. Y gracias a esas manipulaciones vivimos y prosperamos. Simplemente, no se lo digas a tu padre.

En aquel momento, Ringil empezaba a degustar sus primeras dosis de cinismo juvenil, y había creído que su madre hablaba de la posición social y de cómo se mantenía. Fue solo mucho después, al recordar la tristeza de su sonrisa, cuando entendió que ella había comprendido lo que acabaría siendo Ringil, y que le estaba ofreciendo una estrategia de supervivencia.

Sí. Aunque no la aprovechaste, ¿verdad?

A veces (le sorprendió darse cuenta de repente) echaba de menos a Ishil. Añoraba su inteligente apreciación del artificio y la ironía latente en la vida que parecía servirle tan bien como armadura. Añoraba su calma altanera de reina bruja.

Pensó que le habría ido muy bien en Yhelteth.

La sombra que cayó sobre su rostro le hizo levantar la vista. El Puente del Pueblo Negro se le había acercado mientras meditaba; la sombra que arrojaba sobre el río a aquella hora de la mañana era fresca a su alrededor, como si hubiera penetrado en las lindes de un bosque. La carretera del estuario se había convertido en un camino apenas transitado, y el Lagarto Muerto de la Buena Suerte, o como se llamara en aquellos días, estaba justo delante. Puso el caballo al trote.

Frente a la taberna había un niño pequeño limpiando las mesas, respondiendo de vez en cuando a un anciano sentado frente a una de ellas. Había una pinta de cerveza intacta frente al solitario cliente, que tenía la silla de su caballo en el suelo a su lado. Levantó la vista al oír los cascos del caballo de Ringil; parecía estar esperando a alguien. Ringil desmontó y ató el caballo a la pata de una mesa. El anciano le miró fijamente mientras se acercaba, y por un momento Gil creyó ver algo vagamente familiar en aquel rostro.

Ignoró la idea.

—¿Es aquí donde hubo una pelea anoche?

—Allí. —El hombre señaló con la cabeza hacia la orilla. Había parches de tierra ennegrecida entre la escasa hierba. Parecía que alguien hubiera derribado una antorcha o lámpara y la hubiera dejado arder en el suelo.

—¿La viste tú? —le preguntó Ringil.

—No, no estaba aquí. —El anciano levantó la jarra y tomó un sorbo. Parecía estar disfrutando de un chiste privado.

—¿Hay alguien por aquí que la viera?

—Prueba dentro. Algunos dicen que fueron testigos. —El anciano se encogió de hombros—. Pero ¿quién puede saberlo con certeza? Ya empiezan a crecer historias en torno a la verdad, fuera cual fuera.

Ringil gruñó.

—Algunos no se marcharon, señor —intervino el niño, deteniendo la limpieza por un momento—. Se han quedado toda la noche, y aún están hablando de ello.

Alguien le había pegado en la cara; aún se le veían restos de moratones azules y amarillos, y costras en el labio inferior hinchado. Pero su entusiasmo juvenil relucía a través de las lesiones como el amanecer entre las nubes de un pantano.

—Dicen que el Matadragones se liberó de las ataduras en un ataque de locura, señor. Dicen que hizo aparecer una espada mágicamente, y que llamó a los espíritus del fuego para que quemaran a sus atacantes.

—Comprendo —dijo gravemente Ringil.

—Tal vez su victoria sobre el dragón le dio poderes, señor.

Gil asintió, ignorando la mirada significativa que le dirigía el anciano.

—Es muy posible. He oído historias similares otras veces.

—Mi padre murió luchando contra los dragones —dijo el niño, esperanzado.

Ringil disimuló una mueca y pronunció las desgastadas palabras.

—Entonces tu padre fue un… gran… héroe. Y estoy seguro… estoy seguro de que su espíritu te está vigilando desde, ah, desde un lugar alto, lleno de honor y paz.

—Y a mi madre, señor.

—Sí. Y a tu madre.

El anciano seguía observándole atentamente. Cuando Ringil se volvía para entrar, le llamó.

—Lleváis una espada kiriath, señor.

Ringil se detuvo sin volverse.

—¿Eres experto en espadas?

—No, señor. Solo un humilde barbero. Pero yo también trabajo con cuchillos, en cierto modo, y conozco sus fortalezas y debilidades. Entiendo de acero. Y lo que lleváis a la espalda es acero kiriath.

—¿Y qué si lo es?

—Bien, tal vez vos también seáis una especie de héroe.

Aún sin volverse, Gil cerró los ojos un momento. Pero lo que encontró en el interior de sus párpados no le proporcionó ningún alivio.

Una especie de héroe.

Volvió a abrir los ojos, y se encontró volviéndose de mala gana para enfrentarse a su acusador.

—Las apariencias engañan, anciano —dijo brevemente—. Harías bien en no juzgar a un hombre por el acero que lleva a la espalda.

—Un buen consejo. —El anciano inclinó la cabeza. Seguía habiendo algo irritantemente familiar en él—. Estoy en deuda con vos. Si alguna vez deseáis un afeitado, estoy a vuestra disposición. El mejor barbero de la ciudad. En el barrio del Palacio. Preguntad por el establecimiento del Viejo Ran.

—Lo tendré presente. —Ringil vio el modo en que el niño le observaba, de nuevo con expresión de adoración en los ojos—. Ahora, si me perdonas…

Y escapó de la mirada del niño, penetrando en la fría penumbra de la taberna y el áspero sonido de una discusión de adultos que mentían con toda la fuerza de sus pulmones.

—La apuesta más segura —dijo el tabernero, golpeando la barra con la moneda y deslizándola en su bolsillo. Señaló con la cabeza al otro lado de la ruidosa habitación—. En aquella esquina, con su nueva puta.

Ringil dirigió una mirada subrepticia hacia donde un majak de veintitantos años y aspecto grasiento estaba sentado contra la pared con una copa en la mano. La puta en cuestión también era joven, y probablemente cara para los estándares de la casa, algo desaliñada, pero por lo demás bastante bien formada y sin hacer ningún esfuerzo por disimularlo. Llevaba una falda cortada y mostraba una pierna hasta la parte superior del muslo. Sus pechos parecían a punto de escapar del corpiño. Los oprimía contra el brazo del majak, charlando insistentemente en su oreja entre sorbos de su copa.

Ringil frunció el ceño, todavía aturdido por la resaca.

—¿De veras?

—Sí. —El tabernero sonrió y movió el palillo que llevaba en la boca—. Lo sé seguro. El muy cabrón no parece gran cosa, ¿verdad?

—No, desde luego.

—Bien, señor, vuestra opinión es acertada. —Gil había identificado al hombre como a un veterano a simple vista, y había adoptado la actitud de mando de un oficial militar al acercarse a él. Había dado suficientes órdenes a soldados imperiales durante su vida para que su tethanno sonara más o menos impecable en aquel contexto. El tabernero prácticamente saludó en respuesta. Se desvivió para ayudarle—. Veréis, Harath es exactamente lo que parece, un puto salvaje de la estepa igual que los demás, y además es un bocazas. Siempre se mete en líos, y casi siempre se retrasa a la hora de pagar. Lo que podría esperarse de alguien como él. Vienen de la estepa buscando a nuestras mujeres y una vida fácil. El problema es que no están acostumbrados a la manera civilizada de hacer las cosas.

Ringil estudió cuidadosamente la marcada superficie de madera de la barra.

—Y exactamente, ¿por qué debería estar interesado en ese Harath?

—Oh, bien. —El otro hombre se inclinó hacia adelante para confiarle su secreto, sonriendo—. El Matadragones vino aquí hará una semana, señor, preguntado por él. Preguntando dónde podía encontrarle.

—¿Preguntó por él por su nombre?

—Sí, señor.

—¿Estaba con él anoche?

El tabernero sacudió la cabeza.

—Ha aparecido esta mañana, y parecía bastante sorprendido por todo esto. Pero sigue siendo vuestra mejor posibilidad, señor. Quiero decir que todos estos… —Hizo un amplio gesto despectivo hacia la clientela—. Algunos estaban por aquí cuando ocurrió, cierto. Y han estado aquí desde entonces, hasta que ha salido el sol, comentándolo. Ha sido la mejor noche en un mes. Pero ni uno de ellos intercambió una sola palabra con el Matadragones. El Matadragones ni siquiera llegó a cruzar la puerta antes de que la guardia se le echara encima. ¿Todos estos? Putos espectadores, nada más.

—Sí, siempre hay muchos. —Ringil pensó durante un instante—. ¿Has hablado de esto con alguien más?

—No he hablado con nadie, señor. Pero sabía que tarde o temprano enviarían a alguien como vos.

Ringil entrecerró los ojos.

—¿Alguien como yo?

El tabernero sonrió de nuevo.

—No os preocupéis, señor. Sé mantener la boca cerrada. Y, honestamente, no tengo nada contra la guardia, hay algunos hombres buenos entre ellos. Pero a veces es necesario tener el brazo algo más largo, ¿tengo razón?

—Eres un hombre astuto —le dijo Ringil, y sacó otra moneda—. Y discreto, al parecer. Un par de cualidades admirables en un soldado.

—Sí, señor. —La moneda desapareció como por arte de magia, en aquella ocasión sin golpecitos—. Espero que le capturéis, señor. Matadragones o no, son los matones extranjeros como él los que están acabando con el imperio.

Ringil dirigió al tabernero lo que consideró un gesto de asentimiento apropiadamente severo y se alejó. Cruzó la estancia de techo bajo hacia el joven majak y su puta, estudiando las salidas mientras se movía, comprobaciones instintivas previas a la confrontación. Al acercarse se dio cuenta de que no sería necesario. Harath parecía tan ajeno a su llegada como al escote que la puta le apretaba contra el brazo y a su parloteo sonriente en su oído, igual que parecía ignorar todo lo demás que ocurría en la habitación. Estaba sentado con la copa en la mano y la mirada perdida en la distancia como si viera el final del arco iris y un cofre lleno de oro de los pantanos.

Ringil se dejó caer en el asiento de enfrente.

—Hola, Harath.

El nómada de la estepa se sobresaltó, vio al hombre sentado frente a él y trató de levantarse. La mano de Ringil fue más rápida, y se cerró sobre su brazo a la altura del codo. Inclinó el cuerpo tras el brazo. La mesa se tambaleó, la botella de vino saltó y cayó de lado. La puta la agarró con mano experta antes de que pudiera derramarse y la volvió a enderezar. Harath pugnó por liberarse y ponerse en pie.

—No hagamos una escena —le dijo Ringil suavemente.

—¿Qué coño crees…?

—Soy amigo del Matadragones. Estoy ansioso por encontrarlo antes que el Brazo del Rey. ¿Sabes dónde está?

—No sé de qué estás hablando. —Aún trataba de liberarse—. Tú…

—Siéntate. —Miró al joven directamente a los ojos—. O me encargaré de que estés hablando con el Brazo del Rey a la hora de comer. ¿Te gustaría ver el interior de sus salas de interrogatorios en el palacio? Puedo arreglarlo. Ahora, ¿dónde está el Matadragones?

Harath cedió. Se reclinó en el asiento, respirando con fuerza. Ringil le soltó. Tomó también asiento y se arregló la manga derecha, que se le había subido en el forcejeo. Se frotó el jubón con una mano meticulosa. Todo ello le sirvió de disimulo mientras recuperaba su propio aliento. Miró al majak.

—¿Y bien?

—No he visto a ese cabrón skaranak en muchos días. —Las palabras salieron de su boca en un siseo—. Y me debe dinero, el muy hijoputa. Tengo tantas ganas de encontrarle como tú.

—No pareces estarlo buscando con demasiadas ganas.

—Eso es lo que tú crees. Por eso he venido aquí esta mañana. Pensé que tal vez habría pasado. Entonces me entero de toda esta mierda con la guardia, el muy estúpido se ha dedicado a violar y matar nobles colina arriba. Como si no tuviéramos ya bastantes problemas.

—¿Problemas? ¿Qué problemas?

—Le deben dinero —intervino ásperamente la puta—. ¿No lo has oído? Si eres amigo de ese Matadragones, tendrías que…

Ringil le dirigió una mirada, y su voz se cortó como si la hubiera abofeteado en el rostro. Devolvió su atención al joven majak.

—¿Qué problemas?

Tardó un tiempo en entender toda la historia. Harath estaba bastante borracho, y parecía más preocupado por enumerar sus agravios contra el llamado Matadragones, el clan skaranak en general, viejos verdes que aún se creían jóvenes, sus traidores amigos ishlinak, la miserable paga de mercenario, la estupidez militar en Demlarashan, los maniacos religiosos y la arrogancia imperial, y de hecho cada uno de los aspectos de la vida que había encontrado al sur del paso de Dhashara…

La historia que contó avanzó en paralelo a todo aquello igual que un herido que se agarrara a sus quejas como a las columnas de un hospital en el que esperara encontrar una cama. La puta se mantuvo sentada a su lado todo el tiempo, demasiado intimidada por la mirada reluciente de Ringil para interrumpir, pero frotando vigorosamente el muslo de Harath de vez en cuando, murmurándole naderías dulces y maternales, y volviéndole a llenar la copa cada vez que la vaciaba. Harath la hocicaba a su vez, perdía el hilo de lo que estaba contando o lo abandonaba por completo en ocasiones entre un diluvio de gruñidos y besos en nuca y garganta, mientras Ringil observaba, apretaba los dientes, y luchaba por mantener las manos quietas.

Bajo otras circunstancias…

Controló su genio, sobre todo porque la violencia hubiera atraído una atención que no deseaba por parte del resto de la habitación, pero también porque no quería interrumpir el discurso confesional de Harath, que poco a poco parecía ir adquiriendo cierta forma comprensible:

El Matadragones aparece en la puerta de Harath con un contrato, sabe algo sobre cierto conflicto previo entre Harath y otro majak llamado Alnarh, un cabrón traicionero, como te he dicho, no hubiera creído que fuera de sangre ishlinak, mientras ambos trabajaban como vigilantes para un guardián de la ciudadela de alto rango llamado Pashla Menkarak (Ringil frunció el ceño; el nombre le resultaba vagamente familiar, algo que Archeth había mencionado), que había despedido a Harath de su empleo por una historia con una doncella del templo, una esclava, lo que fuera, algo así, el Matadragones también tiene algo contra la ciudadela, de modo que planean juntos un robo, en un templo abandonado río arriba, Ringil nunca ha oído hablar de él, pero durante todo el tiempo ese Matadragones está como obsesionado por esa esclava, aunque en realidad ni siquiera la conoce, de veras. Pero el dinero es el dinero, y otro turno en Demlarashan no es una opción válida para nadie que haya visto lo que sucede allí, he servido allí dos veces, compañero, créeme, sé de lo que hablo, de modo que Harath acepta. Van al templo por la noche, se encuentran con los antiguos amigos ishilinak de Harath, aunque había dicho que eso no ocurriría, joder, tuve que matar a un hermano esa noche, y entran en una especie de harén secreto, donde el Matadragones al parecer encuentra lo que estaba buscando, una perra llorona, no, no la misma, una diferente, no me preguntes por qué, y entonces, a la salida, les ataca un ángel, sí, de veras, ya me has oído, un puto ángel, que resplandece con fuego azul y…

—Para.

—No me lo estoy inventando —dijo Harath con calor—. Fue…

—No he dicho que te lo inventaras. —Había un pincho de hielo en su espina dorsal, y su resaca pareció adquirir un nuevo foco gélido en sienes y tripas. Las escenas de la batalla en Ennishmin danzaban en su cabeza, iluminadas por aquel mismo azul ultraterreno.

¿Aquí? ¿En Yhelteth? Era una voz temblorosa y estremecida en su cabeza. No puede ser, no puede ser, joder…

Vio las figuras, surgiendo del núcleo de su propio resplandor. Vio a Seethlaw, su sonrisa de lobo…

—Oye, ¿vas a vomitar, o algo así?

Parpadeó al oír la voz de Harath. Levantó la vista y vio que la puta del ishlinak le observaba con una mueca burlona en su rostro lleno de pintura y polvos. Un labio fruncido rojo, sobre unos dientes grisáceos, probablemente por demasiado krinzanz malo o simplemente…

Le asaltó el recuerdo de la muchacha del muelle. Apoyada en el barril, abordándole con la misma sonrisa gris. Tengo un mensaje para ti, Matadragones…

Te esperan en el Templo del Gozo Rojo. No tardes. Todas las cosas quedarán claras.

Reprimió un escalofrío. Se aclaró la garganta.

—Ese lugar río arriba en el que entrasteis. El templo. ¿Tenía un nombre?

Harath se encogió de hombros.

—Afa’marag, supongo, como el barrio. Se llama así por algún demonio de agua, el maraghan, o algo parecido. Eso es lo que dijo el barquero, por lo menos. Aunque era un mentiroso…

—¿No del Gozo Rojo? ¿No es el Templo del Gozo Rojo?

El ishlinak le miró sin comprender.

—No. Nunca he oído hablar de él, es…

Le hizo callar una carcajada de la puta. Ambos hombres la miraron, irritados.

—¿El Templo del Gozo Rojo? —Dirigió a Ringil una amplia sonrisa. Se inclinó hacia él con afecto burlón y dejó que su sonrisa se congelara—. Yo sé dónde está, Cicatriz. La pregunta es, ¿cuánto vale eso para ti?

—No lo sé —dijo Ringil suavemente—. ¿Qué te parece si no le digo al Brazo del Rey que estás ocultando información sobre dónde encontrar al Matadragones?

El color huyó de su rostro. Trató de encogerse de nuevo en su lado de la mesa, pero la mano de Ringil salió disparada y le agarró la muñeca.

—¿O preferirías hablar personalmente con ellos?

—En la orilla sur. —Las palabras salieron atropelladamente de su boca—. Está en la orilla sur. Al otro lado del Puente y en el antiguo barrio del transbordador. En la calle de los Constructores de Quillas.

—Gracias.

Capítulo treinta y ocho

No era rojo, ni tampoco parecía particularmente gozoso. De hecho, parecía igual a los demás templos imperiales abandonados que Ringil había visto; contrafuertes de piedra amarilla estrujados entre edificios más nuevos a cada lado, marcados y desgastados por los siglos de sol, viento y guerra, y más tarde por los estragos más recientes de la ciudad que había crecido a su alrededor. Más de cerca, vio grafitis tethannos grabados en la piedra dondequiera que los elementos habían dejado la fachada intacta: nombres, insultos y aproximaciones toscas a símbolos de clanes, fragmentos de versos de retrete. Junto a la entrada, las sombras apestaban a orina.

Miró al rapaz que le había guiado hasta allí.

—¿Has entrado alguna vez?

—No, señor. —El niño se hurgó una nariz llena de mucosidad reseca—. Está encantado. Los demonios de la costa viven ahí.

Se quedaron allí un instante, ambos mirando la puerta y la pequeña rendija de entrada que se adivinaba.

Una sombra más profunda en el interior.

Ringil volvió a mirar la calle azotada por el sol, donde el hermano mayor del niño les vigilaba, sosteniendo las riendas del caballo y dirigiendo miradas furiosas a cualquiera que pasara demasiado cerca. Era prácticamente innecesario.

La calle de los Constructores de Quillas era una vía tranquila y estrecha, sin mucho tráfico, y cuyos escasos transeúntes parecían bien habituados a la discreción vecinal; aparte de algunas miradas, ignoraron cuidadosamente a la figura demacrada y cubierta con una capa negra y a sus dos pequeños compañeros. Ringil se encogió de hombros, extrajo la moneda prometida y la sostuvo fuera del alcance del niño.

—Muy bien. Esto es por acompañarme. Tendrás otras tres como esta si cuando salgo todavía estáis aquí y mi caballo conserva todas sus patas. ¿Entendido?

El rostro del niño se volvió casi luminoso de alegría.

—Sí, mi señor.

Ringil se inclinó y le miró directamente a la cara.

—Y si no estáis aquí, o si algo malo le ha ocurrido a ese caballo, que la Revelación ayude a vuestras almitas inmortales. Porque nada más a este lado del infierno lo hará. ¿También lo has entendido?

El rapaz se irguió en toda la estatura que le permitían sus seis o siete años.

—Por supuesto, mi señor. Mi palabra es mi palabra, mi señor. El caballo estará más seguro con nosotros que si lo guardarais en el harén del emperador.

Una seguridad muy discutible, rezongó su resaca. No me fiaría de ese cabrón de Jhiral con nada que tuviera un orificio.

Pero se irguió y arrojó la moneda al niño, que la tomó del aire como un pez atrapando una mosca. Luego se quedó un instante con las manos en las caderas, observando cómo Ringil apoyaba la mano abierta contra la puerta y se inclinaba para probar su resistencia. Evidentemente, era cuanto deseaba ver. Regresó a toda prisa a la luz del sol junto a su hermano, dejando al espadachín de la cicatriz solo entre las sombras.

La puerta era de pesada madera de roble; hizo falta todo el peso del hombro de Ringil para moverla más de un par de pulgadas sobre las losas del suelo, irregulares y llenas de detritos. Pero cedió con un horrible chirrido al segundo empujón, y se abrió un par de pies. Ringil le propinó un último puntapié para conseguir más espacio, y se deslizó por la abertura. Un par de rayos de sol le siguieron hasta el interior, le rozaron la capa a la altura del hombro y le dejaron marchar.

En el interior del templo había más losas desgastadas y pilares delgados sosteniendo un techo curvo y agrietado. No había muebles ni adornos a la vista, solo un frío silencio de piedra cubriéndolo todo como una película de polvo. El sol entraba aquí y allá, a través de claraboyas enrejadas o por las grietas del techo; donde el sol tocaba el suelo polvoriento, creaba pequeños parches tan brillantes que parecían arder. Si los contemplaba demasiado tiempo, estudiar la penumbra en busca de detalles le resultaba mucho más difícil. Dejó de hacerlo, y esperó a que sus ojos se acostumbraran.

Vio un altar de piedra entre las sombras de delante, alto y alargado, como un catafalco fúnebre. Había un biombo de piedra ornamentada detrás de él, con rejas en la parte superior en una imitación del diseño de las claraboyas, pero con la mayor parte de su superficie esculpida con una hilera de figuras en bajorrelieve. Se abrió paso hasta ellas, entre los rayos de sol que caían desde el techo, aplastando polvo y detritos, agradecido por el ruido de sus pasos. En el fuerte contraste de la luz resplandeciente y las sombrías tinieblas, el silencio del lugar era como una presencia sólida, que llenaba sus sentidos aturdidos por la resaca. Avanzó como en un leve trance, por encima de las losas elevadas de lo que claramente había sido un pasillo central hasta el altar.

Hizo una pausa teatral al llegar allí, se volvió para mirar el camino por donde había llegado, y puso los brazos en cruz.

—¿Hay alguien en casa?

Los ecos de su voz resonaron como si trataran de escapar por una de las claraboyas. Su intención había sido gritar más alto, y como en broma, pero el eco no transmitía la ironía. Sonaba como cualquier otro hombre llamando a sus dioses.

Hizo una mueca. Dejó caer los brazos inertes a ambos lados.

Todas las cosas quedarán claras, Gil. Sí, desde luego.

Un sonido de pasos a su espalda.

Se volvió al instante, con una mano ya levantada en busca de la Críacuervos. El creciente deseo de matar a alguien, cálido e inmediato, de nuevo en las tripas y en los músculos de sus extremidades. La antigua danza, despejando la vaguedad de su mente.

Nada.

Se detuvo, observando atentamente. La penumbra en torno al altar seguía inmóvil. Aún estaba inmerso en los recuerdos de los Jardines de la Reina Consorte. De Seethlaw y los dwenda, del terrible fuego azul, de algo oscuro e informe que le alcanzaba al fin.

Sacudió la cabeza y trató de librarse de todo aquello.

Sus ojos se posaron sobre el bajorrelieve del biombo de piedra. Era muy parecido al que había visto en la pared del templo de Hinerion; otra asamblea de la Corte Oscura, cuidadosamente representada con rasgos más humanos para adaptarla a los gustos locales. Solo que, a la sazón, era el propio Hoiran el que faltaba en la hilera esculpida, y el lugar vacío que había visto en Hinerion estaba ocupado por…

Ocupado por…

Volvió a sentirse mareado de repente. Sintió que el suelo cedía.

La cortesana oscura ausente en Hinerion había sido Kwelgrish; Kwelgrish, la banshee del crepúsculo, el largo lamento del anochecer, la señora de los lobos. Kwelgrish, capaz de usar las pieles de mujeres o bestias por igual, con su antigua herida incurable en la cabeza y a la que le gustaba intercambiar bromas burlonas con los demonios antes de derrotarles en un combate lleno de chillidos y gruñidos. Kwelgrish, que allí, en el Templo del Gozo Rojo, estaba esculpida en bajorrelieve entre los demás dioses con una mano presionando una toalla contra su cráneo ensangrentado, y el otro hombro cubierto por una piel de lobo con cabeza y mandíbulas, de modo que la criatura parecía colgar de ella y morderla al mismo tiempo.

Digamos simplemente que me deberás un favor, Ringil Eskiath…

La voz burbujeó en su cabeza, le susurró al oído, paseó por su espina dorsal. Quilien de Gris, en algún lugar detrás del biombo de piedra en la penumbra, caminando en torno a él y al altar que contemplaba con su luminosa mirada de loba…

Gritos en la calle.

Dirigió una rápida mirada al pasillo de piedra elevada por donde había llegado. Su visión pareció temblar con el repentino cambio de foco, como si estuviera en un bote sobre aguas turbulentas. La luz del sol entraba por donde había conseguido abrir la puerta, derramándose en un charco sobre el suelo polvoriento, y de repente le pareció que estaba a mucha distancia de aquel lugar.

Sí, corre, dijo otra voz más profunda, que no era la de Quilien. Corre mientras aún puedes. Recuerda quién eres. Quién fuiste. Quién serás.

Otra pisada sobre el polvo y detritos detrás de él, y echó a correr, a toda velocidad, sobre el pasillo elevado, como si se dirigiera a las puertas casi cerradas de una salvación surgida de repente.

Más tarde, recordaría aquel momento sin poder decir con certeza si había corrido hacia el tumulto de la calle o huido de lo que acababa de surgir de las sombras a su espalda. Solo sintió el movimiento, el impulso que le llevó hacia delante, por entre todas las flechas de luz de sol que caían desde las grietas del techo; su contacto le quemaba en los hombros como el de monedas recién acuñadas. La temblorosa mezcla de luz y tinieblas, la respiración en su garganta, al llegar a la puerta que, lo sabía con certeza, se cerraría de golpe en cuanto la alcanzara, ya podía oír el largo chirrido que emitiría… No lo hizo.

Agarró el borde de madera de roble, se deslizó por la abertura y salió a la luz del sol. La Críacuervos quedó atrapada en la abertura por un instante, como si no quisiera marcharse, aunque finalmente cedió cuando Ringil se retorció salvajemente, y salió con él.

Permaneció parpadeando bajo la luz, tratando de comprender.

Uniformes, ruido de botas y gritos por toda la calle, media docena de soldados corriendo en todas direcciones, y gestos hacia arriba, cabezas cubiertas con yelmos inclinadas hacia atrás (el sol levantaba destellos en el metal barato), y allí, de repente, un estrépito de ruptura en una ventana del primer piso de la fachada al otro lado de la calle. Cristal cayendo hacia fuera en una lluvia breve y letal, el marco de una ventana destrozado y arrancado. Ringil, buscando el origen del ruido, se protegió los ojos justo a tiempo de ver a dos hombres cayendo por la abertura, aún peleando en el aire. Uno era un soldado uniformado, desprovisto del yelmo. El otro…

Los dos hombres chocaron contra la calle con un fuerte golpe frente a la puerta del templo. A su alrededor se formó una nube de polvo que hervía mientras peleaban. Aún tenían fuerzas para luchar, pero el soldado había aterrizado sobre la espalda y parecía haber perdido impulso con la caída. Mientras Ringil observaba, la otra figura se sentó a horcajadas sobre él, se irguió y clavó con fuerza algo alargado y fino en el ojo de su oponente. Se oyó un chillido, y la pelea se detuvo. La figura arrancó el arma que estaba usando y se levantó torpemente. El viento atrapó el polvo y se lo llevó.

Ringil estaba paralizado.

—¿Eg?

Egar el Matadragones, cubierto de polvo y con la mirada enloquecida, con el fragmento roto de una puta pipa de flandrijn apretada en un puño y sangre brotándole de una herida en la cara…

—¿Gil? ¿Ringil?

—¡Atrapadle!

Ringil se volvió hacia la voz, oyó su tono de dureza, el hábito del mando. Allí, entre los uniformes congregados, había una figura esbelta vestida con la librea negra y plateada del Brazo del Rey. Mientras Ringil observaba, la voz del hombre adquirió un tono ascendente.

—¡Ballesteros!

Había tres, dos con las ballestas ya preparadas y el proyectil cargado. A aquella distancia, no podían fallar. El Matadragones se agachó y mostró los dientes, apretando el trozo de pipa como un cuchillo en el puño. Podría llegar hasta uno de ellos antes de que sonara la orden, pero el otro…

Ringil levantó la mano y trazó un símbolo del ikinri’ska en el aire.

No pensó en absoluto; el impulso surgió como un instinto, como la primera respiración de un buceador al llegar a la superficie. Como el ansia de comer, o de vomitar.

—Ballesteros. —Robó el tono de mando de la voz del otro hombre, lo tomó del aire, lo copió y se lo devolvió—. ¡Vuestras armas son serpientes!

Como un velo cayendo sobre el sol, como una ráfaga repentina de viento gélido en la calle de los Constructores de Quillas. Incluso el Matadragones pareció sobrecogerse. Los ballesteros chillaron y arrojaron sus ballestas. Ringil avanzó entre ellos, como un espectro negro, como una sombra surgida de los muros del templo. Aún llevaba la espada a la espalda.

—Arañas —dijo, pintando el aire que le rodeaba con otros tres rápidos símbolos—. Lombrices de tierra. Mortívagos.

Y de repente los soldados enloquecieron, pisoteando el suelo, frotándose frenéticamente los cuerpos, arrancándose la malla, gimiendo y gritando de terror. Solo el oficial del Brazo del Rey permaneció inmóvil, contemplando a sus hombres con incredulidad mientras Ringil se movía entre ellos y se situaba a diez yardas de distancia, en mitad de la calle.

El hombre desenvainó la espada.

—¡Hechicero!

Ringil esbozó una sonrisa.

—Cierto.

Pero por debajo de la euforia hirviente que el ikinri’ska desataba en él, tuvo un momento para sentir las limitaciones de su poder. Los hombres sabios no picarán, le había dicho Hjel, en algún lugar del confuso torbellino de vagos recuerdos que representaba su instrucción. Perros cobardes y matones, animales e idiotas: a todos ellos nuestro arte les cegará e inmovilizará. Pero un hombre capaz de dominarse a sí mismo y a su intelecto es algo distinto. Leyó la astuta inteligencia en el rostro del hombre que tenía delante, el frío cálculo y la preparación de su cuerpo. No podría deshacerse de él tan fácilmente.

—¿Quieres morir? —le dijo en tono tranquilo.

—Soy del Brazo del Rey —le gritó el otro hombre, en respuesta—. Soy la mano de Jhiral Khimran y el Trono Bruñido, soy la voluntad imperial hecha carne.

—Ringil Eskiath. Maricón y matadragones. —La hilaridad le asaltó junto a la sensación de poder desatado, una sonrisa negra detrás de sus ojos que pugnaba por salir, la espada acudiendo a su mano como un perro irguiéndose para tomar la carne ofrecida por su dueño… La hoja surgió de lado entre los obedientes pliegues de la vaina, trazó un arco borroso en torno a su hombro y se puso en guardia delante de él, como una carcajada de acero bajo la luz—. Te he hecho una pregunta, Brazo del Rey. ¿Quieres morir?

Se miraron durante unos instantes de inmovilidad en la calle mientras los soldados se tambaleaban gritando o yacían en el suelo, retorciéndose y murmurando a los adoquines. Más tarde, algunos de los que observaron la escena desde las ventanas de la calle de los Constructores de Quillas dirían que habían visto llamas negras y azules en forma de hombres, como si los transeúntes de alguna calle no del todo perteneciente a este mundo, una calle superpuesta a la de los Constructores de Quillas, hubieran sido atraídos por la fuerza del momento y se estuvieran reuniendo para contemplar lo que ocurriría a continuación.

—Buscamos al Matadragones por crímenes contra el imperio —gritó el hombre del Brazo—. No te interpongas en el camino de la justicia imperial.

—Ya me he interpuesto. Si quieres al Matadragones, el único camino es a través de mí.

—¡Gil!

Dirigió una mirada momentánea en dirección a la llamada. Egar avanzaba hacia él, tras inclinarse para recoger la espada corta de uno de los soldados derribados. Cojeaba terriblemente.

Ringil levantó una mano en advertencia.

—Yo me encargo, Eg.

—Gil, no es tan sencillo. Los putos dwenda están aquí, aquí mismo, en…

—Lo sé todo, Eg. Matemos primero una cosa y luego la otra, ¿eh?

Vio un leve movimiento de reojo. El hombre del Brazo, preparándose; iba a atacar de todos modos. Algo en Ringil sonrió como una calavera al saberlo.

—¡Espera!

El golpe sordo de una hoja contra los adoquines. Los ojos del hombre del Brazo se desviaron al oírlo. Pareció desconcertado de repente.

Y entonces el Matadragones llegó al lado de Ringil, se volvió hacia él y le presionó el pecho con una mano cálida y pesada. Le acercó la cara lo suficiente para que Ringil notara su barba mal afeitada.

—Espera, Gil —murmuró—. Hay otro modo de hacer esto.

Ringil le dirigió una mirada desconfiada.

—¿Lo hay?

Más allá de la silueta del hombro del Matadragones, vio que el hombre del Brazo volvía a moverse. Levantó la punta de la Críacuervos en un gesto de advertencia.

—Tú. Ni siquiera lo pienses, joder.

Egar se volvió y se enfrentó al imperial. Levantó las manos vacías.

—Basta —dijo, en un tethanno formal cuya fluidez hizo parpadear a Ringil—. Me rindo. Podéis llevarme ante vuestro emperador.

El hombre del Brazo todavía miraba fijamente a Ringil, y al dedo frío y erguido de la Críacuervos. Un soldado imperial se arrastró por el suelo, gimiendo y agarrándose a los adoquines como si pudiera caer a algún abismo a través de ellos. El aire estaba lleno de los gritos y sollozos de los demás. La Críacuervos centelleó.

—¡Gil!

Ringil se encogió de hombros y bajó la espada.

—De acuerdo —dijo—. Esto tengo que verlo.

Capítulo treinta y nueve

—¿Estás hablando en serio?

Jhiral se irguió completamente en el ornamentado sillón de madera de sándalo, con expresión furiosa, como catapultado por un mecanismo. Todo el bote cubierto por el pabellón de seda se sacudió en el agua con la repentina fuerza del movimiento. En torno a él, bajo la luz teñida que se filtraba a través de la seda, la gente se agarró a los palos para no caer. El santuario flotante interior de la Cámara de las Confidencias no estaba hecho para movimientos violentos.

Ringil seguía inmóvil como una piedra. Podía haber estado en un salón de baile con suelo de mármol por lo que le afectó el movimiento. No iba armado, pero nadie se hubiera dado cuenta al mirarle a los ojos.

—¿Acaso ves que me ría? —preguntó en voz baja.

Archeth se adelantó.

—Mi señor…

—¡Cállate, Archeth! —El emperador no la miró, pero movió un dedo amenazador en su dirección—. Ya he tenido suficientes consejos tuyos por este año. Tú, norteño, ¿de veras esperas que haga eso? ¿Un indulto total y gratuito para tu amigo bárbaro?

—Sí, lo espero.

—Un indulto… ¿Después del asesinato de un caballero imperial en su propio dormitorio y la violación de su esposa, la muerte de tres guardias de la ciudad anoche, la de un soldado imperial esta misma mañana, más otros seis que me dicen que tal vez nunca recuperarán la cordura?

Ringil se removió, impaciente.

—Sí.

—¿De veras crees que la justicia imperial puede comprarse y venderse de esta forma?

—Creo que Vuestro Resplandor puede metérsela a la justicia imperial por el culo a cambio de un puñado de monedas. —Se oyeron bruscos jadeos de los cortesanos asistentes. Ringil los ignoró—. Creo que la justicia imperial es exactamente lo que vos digáis que es en todo momento, y creo que la corte y la nobleza lo aceptarán como los perros apaleados que son.

La dignidad ultrajada mantuvo a la compañía inmóvil. Taran Alman, comandante del Brazo del Rey, apoyó la mano en la empuñadura de su espada cortesana. Noyal Rakan distinguió el movimiento y se tensó. El hombre del Brazo que había traído a Egar y Ringil se inclinó hacia el oído de su comandante y le susurró algo con vehemencia. Alman pareció sacudir levemente la cabeza, incrédulo, pero soltó el arma y cruzó los brazos. Su mirada dura se mantuvo fija en Ringil.

Archeth se pasó una mano sobre los ojos exhaustos.

El bote cubierto de seda recuperó la estabilidad.

Curiosamente, la primera persona de la habitación en recobrarse pareció ser el emperador. Jhiral inclinó la cabeza gravemente, como si acabaran de comunicarle alguna información interesante de la corte. Volvió a relajarse en el sillón. Clavó la mirada en Archeth.

—Y bien —dijo, con simpatía burlona—. De modo que este sigue siendo el hombre en quien pretendes confiar nuestras relaciones diplomáticas durante tu misión en el norte. ¿Correcto?

Archeth hizo una mueca y bajó la cabeza.

—Sí, mi señor.

Jhiral se concentró en la figura frente a él. Con su capa negra, sus ojos hundidos, y sin afeitar, Ringil resaltaba sobre el fondo de seda coloreada como la muerte en un harén.

—Por algún motivo —dijo finalmente el emperador—, y pese a la confianza de la dama Archeth, no creo que la diplomacia sea tu principal habilidad.

Ringil esbozó una delgada sonrisa.

—No, mi señor.

—Pero, según mis investigaciones, las matanzas se te dan muy bien. Hiciste reaccionar a los hombres del Trono Eterno en Beksanara, detuviste el avance de los dwenda. Mis testigos están muy seguros sobre esto último.

—Sí, mi señor.

—¿Y dices que aquí puedes hacer lo mismo? ¿Simplemente asesinando a Pashla Menkarak?

Ringil sacudió la cabeza.

—No puedo prometer que matar al guardián vaya a expulsar a los dwenda. No son una raza unida; sus incursiones en nuestro mundo no parecen obedecer a ningún plan general. Y cuatro mil años de exilio han oxidado su capacidad de tratar con los humanos. Están inseguros, trabajando a partir de recuerdos muy antiguos, aprendiendo de nuevo lo que necesitan saber a medida que se lo encuentran. Pero de algo estoy seguro: dependen para todo de sus aliados humanos. Si destruimos a esos aliados, destruiremos los planes que puedan tener.

Su Resplandor Imperial se reclinó en el sillón de sándalo, apoyó la barbilla en un puño y miró de nuevo a Ringil.

—Ya sabes que enviamos a varios asesinos altamente cualificados a la ciudadela, a por Menkarak. Ninguno de ellos regresó.

—Eso he oído. —Ringil hizo un gesto, como si Egar estuviera a su lado entre los presentes—. Y si hiciera falta alguna evidencia en apoyo de la palabra del Matadragones, creo que es esta.

—Sí, bien. Sea como sea, los hombres que enviamos fallaron, y entre tanto Menkarak sigue paseando por ahí, haciendo discursos inflamados sobre los fieles que sufren en Demlarashan. —Jhiral se inclinó hacia delante de nuevo, concentrado—. ¿Puedes hacer esto por mí, Eskiath?

—Por el precio adecuado, puedo.

—Un tema que ya hemos comentado, gracias. —El emperador frunció el labio—. Pago a un asesino mercenario perdonando el asesinato de un héroe de guerra imperial a manos de un bárbaro de la estepa incapaz de tener la polla quieta en las calzas. No es precisamente una leyenda heroica, ¿verdad?

Ringil se encogió de hombros.

—No dudo de que el palacio tiene poetas pagados capaces de embellecer la historia hasta que sea de vuestro agrado. Si es que alguna vez hace falta una versión más edificante para el consumo público.

Más silencio.

Luego el emperador se echó a reír.

Al principio fue una especie de tos sobresaltada, incrédula. Se recostó de nuevo y rio con más fuerza. Se entregó a la hilaridad mientras los que le rodeaban intercambiaban miradas recelosas y desconcertadas. Ringil le observaba impasible. Una pausa tensa flotó sobre el resto de la compañía hasta que, finalmente, la risa de Jhiral cesó. Se aclaró la garganta y sacudió la cabeza, como un hombre aparentemente desconcertado por lo que tenía delante.

—¿Sabéis cuál es aquí el verdadero problema? ¿Eh? —Jhiral pasó la vista sobre los reunidos, invitando suposiciones que nadie estaba dispuesto a aventurar—. Me gusta este tipo. Ese es el problema. No puedo evitarlo, Archeth, me gusta. Elegiste bien.

Devolvió su atención a Gil.

—Me caes bien, Ringil Eskiath, que me encule el Profeta si no. Eres un pequeño matón arrogante del norte, que solo posee antiguas historias de guerra, hambre de violencia y algunas conexiones familiares. —Un leve fragmento de sonrisa sobre sus labios—. Y, según tengo entendido, tus costumbres en el dormitorio tampoco soportarían una inspección. Pero ahí lo tienes: me caes bien. ¿Qué le voy a hacer?

Ringil inclinó gravemente la cabeza. Ocultó su propia sonrisa en una esquina de sus labios. Jhiral volvió a mirar a los demás, y el humor se convirtió en algo más frío.

—Dadme a cien hombres como este —dijo, añadiendo un peso lento a sus palabras—. Y aplastaríamos Demlarashan en una sola noche, como hizo mi padre en Vanbyr. Si alguna vez existió una herramienta adecuada a su propósito, la tengo delante ahora mismo. Muy bien. —Asintió, muy serio—. Acepto tus términos. El Profeta sabe que me va a costar la lealtad del clan Ashant, pero si eso me libra de Menkarak lo consideraré un inconveniente menor. Archeth, tendrás que tomar medidas para arreglar la desaparición discreta del Matadragones de la ciudad.

—Inmediatamente, señor.

—No, no inmediatamente. —La mirada especulativa del emperador se posó en el rostro de Ringil—. El Matadragones seguirá siendo un invitado en este palacio hasta que nuestro nuevo asesino real regrese victorioso. Creo que todos estaremos de acuerdo en que el pago al finalizar la misión es el mejor modo de obrar.

Todos asintieron en silencio. Ringil bajó la cabeza.

—¿Y si no regreso?

—Bueno, eso sería una lástima. Pero si la noticia de la muerte de Pashla Menkarak llega a nuestros oídos y es confirmada por otras fuentes, digamos que en tres días, también daré el pacto por cumplido. Tus términos se obedecerán a título postumo. Tienes mi palabra.

—Tres días.

—Sí. Es un número sagrado entre las tribus de jinetes. —Jhiral esbozó una sonrisa amarga—. Apropiado, ¿no crees?

—Ciertamente, suena bien. —Ringil se estudió las uñas de la mano derecha—. Y, solo para que quede claro, ¿y si al final de esos tres días no habéis recibido ninguna noticia mía ni de la muerte de Menkarak?

El emperador perdió la sonrisa.

—Bien, entonces las cosas se volverán realmente simples. Daré por sentado que has fracasado, igual que los demás. Y, después de todo, ya no necesitaré renunciar a mi alianza con el clan Ashant.

Se inclinó hacia delante, clavando los ojos en los de Gil.

—¿Está bastante claro para ti, amigo asesino del norte?

Le metieron de nuevo en la celda con Egar después de aquello.

No le importó demasiado. En Yhelteth, igual que en Trelayne, los nobles tenían cárceles con mucha más clase que las construidas para los plebeyos, al menos hasta que se decidía su destino final. Tenían vistas al estuario, aunque a través de sólidos barrotes, comidas regulares de la cocina del palacio, aunque les llegaban ya frías, y muebles bien fabricados, aunque algo desgastados por el uso. Las purgas habían visto un desfile continuo de familias de reos de alta estirpe desde la coronación, y todo aquel movimiento empezaba a pasar factura sobre el mobiliario.

De modo que los colchones de los dos camastros estaban llenos de bultos, la tapicería del sillón estaba deshilachada en algunos lugares, y el tablero de cuero sobre el escritorio estaba manchado de tinta por los miles de apelaciones, confesiones e instrucciones de abogados escritas sobre él.

—¿Estás seguro de que puedes fiarte de él, Gil?

—Sí, ya te lo he dicho. —Ringil estaba encogido en el sillón, contemplando las manchas de tinta como si fueran un mapa enigmático de su próximo destino—. Le caigo bien.

Egar gruñó.

—Es un buen truco. ¿Cómo lo has conseguido?

—No lo sé.

El Matadragones removió la espalda sobre los bultos del colchón. Contempló los barrotes de luz anaranjada que el ocaso hacía retroceder pulgada a pulgada en el techo sobre su cabeza. Se puso en pie, haciendo una mueca por el dolor de su pierna herida, y cojeó hasta la ventana. Si uno se apoyaba en los barrotes y miraba a la izquierda, podía distinguir apenas la silueta de la ciudadela, como un diente canino y mellado contra el cielo del sur. La contempló un rato.

—No puedo creer que no vayan a dejarme ir contigo.

—Yo no puedo creer que pensaras que te dejarían.

—¿Qué? —Egar abandonó la ventana y se acercó a él—. Yo descubrí a los putos dwenda, ¿no? De no haber sido por mí, nadie en esta ciudad se habría enterado, y todos hubiéramos estado desprevenidos y mirando hacia otro lado cuando Menkarak soltara a su horda de ángeles.

—Si eso es lo que planea hacer.

—Bueno… —El Matadragones calló un momento, desconcertado—. ¿Qué otra cosa podría ser?

—No lo sé. —Ringil se puso en pie y pasó junto a él de camino hacia la otra cama. Su bota tropezó con una pequeña muñeca de trapo que algún ocupante anterior había dejado caer junto al escritorio, y la envió al otro lado del frío suelo de piedra—. Los dwenda no son humanos, Eg. Probablemente sea inútil razonar como si lo fueran. Y sea lo que sea lo que quieren, son ellos quienes usan a Menkarak, y no a la inversa.

—Sí, pero…

—Menkarak puede pensar que está reuniendo una guardia de ángeles para asaltar el palacio y recuperar el imperio para Dios y la Revelación. —Gil se sentó al borde de la cama y contempló un instante la muñeca abandonada. Hizo girar el cuello, tratando de librarse de una contractura—. O lo que sea. Pero eso no significa necesariamente que vaya a ser así.

—Bien, si es así, entonces… —Egar hizo un gesto de impotencia—. ¿Servirá de algo matar a Menkarak?

Ringil levantó la vista y le sonrió.

—No tengo ni idea.

Egar le miró fijamente. Se acercó y se sentó frente a él sobre la otra cama, con los hombros encorvados.

—Creí que tú sabrías qué hacer.

—Sé qué hacer. —Gil hizo girar el cuerpo y subió las piernas a la cama, se tumbó del todo y estudió el techo—. Entraré en la ciudadela, cortaré el cuello de Menkarak y conseguiré tu indulto. Lo demás lo improvisaré sobre la marcha.

—Pero los dwenda deben estar protegiéndole.

Gil bostezó.

—A juzgar por el patético fracaso de los otros asesinos de Jhiral, diría que sí.

—¡Entonces no puedes entrar ahí tú solo!

—¿Por qué no? —Volvió la cabeza sobre la almohada y miró al Matadragones—. Mueren igual que los hombres, recuérdalo. He matado dwenda antes.

—¡No tú solo!

—Eg, mira. —Ringil suspiró. Se apoyó en los codos—. Sé razonable. Aunque te dejaran salir de aquí, tienes un agujero en la pierna del tamaño de la entrada de una tienda, y el resto de tu persona parece haber sido masticada y escupida por trasgos de la estepa. No estás en condiciones de meterte en peleas con nadie ahora mismo.

—Me estaba defendiendo bastante bien antes de que llegaras.

—Sí, me di cuenta.

—Casi maté a dos de esos capullos al mismo tiempo en Afa’marag.

—Eso me contaste.

—Y maté a uno con las manos desnudas en Ennishmin.

—¡Eg! —Se incorporó un poco más y miró al Matadragones a los ojos. Sostuvo su mirada—. Estaré bien. ¿De acuerdo? Te agradezco el interés, pero estaré bien.

Permanecieron tumbados, juntos y separados. Los barrotes de cálida luz anaranjada sobre sus cabezas continuaron su lenta retirada. La brisa que entraba por la ventana se volvió más fresca.

—¿Y si no regresas?

—¡Por las putas pelotas de Hoiran, Eg! ¡Estaré bien! Tú quédate aquí tranquilo. Un par de días como mucho. Estaré de vuelta antes de que te des cuenta.

Oyó que el Matadragones luchaba con lo que deseaba decir, casi pudo oír las palabras atrapadas en su garganta. Suspiró. Cerró los ojos.

—¿Qué ocurre, Eg?

Oyó el largo suspiro que brotó del otro hombre.

—He visto mi muerte, Gil.

Los ojos de Ringil se abrieron de golpe.

—Has visto… ¿qué?

—Ya me has oído. La mano de los moradores está sobre mí. La muerte viene a por mí, la he visto.

—¡Oh, vamos, joder! —Ringil hizo un gesto de impaciencia en dirección a la pared de la celda—. Eso… eso no son más que un montón de supersticiones majak. Ver tu muerte. Hará falta otro puto dragón para matarte, Matadragones.

Egar soltó una risita, pero sin demasiado humor.

—Eso estaría bien.

—No según lo que yo recuerdo.

—Lo digo en serio, Gil, vi mi muerte. Estaba en el Puente del Pueblo Negro, y la vi pasar junto a mí. Ast’naha, llevando mi cerveza al festín de Urann.

Ringil no dijo nada.

—La cosa es que… no pasa nada. Morir no está mal. Hay que hacerlo tarde o temprano, y yo he vivido más tiempo que la mayoría de los majak. He visto más cosas de las que nunca soñé. —Egar se incorporó y le miró—. Pero no quiero una muerte de mierda, Gil. No quiero que estos capullos sureños me maten lentamente, atado a una silla en una mazmorra, o víctima de los torturadores y los putos calamares. Si he de morir, quiero morir con el acero en la mano y el sol y el viento en el rostro.

—Si te matan yendo a por Menkarak conmigo, será por la noche —señaló Ringil.

—Ya sabes a qué me refiero, joder.

—Sí. Y no vas a morir. —Ringil rodó sobre sí mismo para mirarlo directamente—. ¿De acuerdo? No sé qué viste en el Puente, pero no significa nada. Cortaré el cuello de Menkarak y volveré. Después, los dos nos largaremos de esta puta ciudad. Pronto. ¿De acuerdo?

Pero el Matadragones no respondió, y las palabras de Ringil se hundieron en la creciente penumbra como piedras en un agua oscura.

Sobre sus cabezas se desvaneció el último rayo de sol.

Capítulo cuarenta

A media milla al sureste del bulevar de la Divinidad Inefable, la influencia nocturna de la ciudadela era algo palpable, que caía sobre las calles de nombres rimbombantes con la misma solidez que el movimiento de su sombra durante el día. No había burdeles, tabernas ni fumaderos anunciados como tales, y en todos los espacios públicos había inscripciones de páginas de la escritura, iluminadas por antorchas temblorosas fijadas a hierros negros. Las pocas mujeres que se veían por la calle iban envueltas en túnicas embarradas y monocromas que las cubrían igual que tiendas de campaña, tapándoles el rostro como si fueran cadáveres. La atmósfera de la calle era vigilante y sombría; no se veía demasiada violencia, ni tampoco diversión. Hombres barbudos de aspecto huraño paseaban en parejas con insignias de la Revelación prendidas a las túnicas y porras cortas de madera colgando de los cinturones, asegurándose de que nadie lo pasaba bien.

—Todo esto empezó después de la guerra —murmuró Taran Alman, que aparentemente sentía la necesidad de disculparse—. Hace diez años, no había nada de esto.

Era posible que dijera la verdad; ciertamente, Noyal Rakan asintió con la cabeza, pero por otra parte, diez años atrás Rakan apenas habría empezado a afeitarse. Ringil no podía decirlo, ni le importaba demasiado. Había pasado por la orilla sur unas cuantas veces durante la guerra, en camino de ida o vuelta hacia un nuevo destino u otro, o para visitar a los kiriath en An-Monal; pero siempre había ido a caballo, sin tener nunca ocasión de desmontar. Y durante los permisos en la ciudad, nunca había llegado más al sur que la casa de Archeth en el bulevar.

No parecía haberse perdido gran cosa.

—Ahí delante. —El otro hombre del Brazo del Rey, el experto local, señaló con la cabeza hacia donde un par de matones de la ciudadela se pavoneaban en los charcos de luz de las antorchas y escaparates de las tiendas—. En el callejón de la derecha, después del candelero. Dejemos que la patrulla se adelante primero.

Se demoraron, fingiendo interés en los artículos de una ferretería expuestos sobre mantas en la calle. Cuatro hombres vestidos con ropas oscuras y poco llamativas, con los rostros sucios y mal afeitados, ni ricos ni pobres, sin nada fuera de lo ordinario a menos que uno les estudiara muy de cerca. Habían ido a pie desde el río; un agente del Brazo del Rey se había quedado allí con sus caballos, y les había proporcionado capas discretas, aconsejando a Ringil que llevara la suya por encima de la empuñadura de la Críacuervos. Ello le daba el aspecto de un jorobado excepcionalmente alto, y si alguien se hubiera parado a pensarlo habría deducido enseguida lo que había debajo de la prenda (Rakan, Alman y el otro hombre del Brazo llevaban espadas visibles en las caderas, en cualquier caso), pero lo más probable era que nadie se molestara. Lo principal era cubrir las relucientes aleaciones kiriath grabadas en la vaina y la empuñadura de la Críacuervos.

Los hombres de la ciudadela avanzaban por delante de ellos, mirando furiosamente a su alrededor y aproximándose de vez en cuando a algún ciudadano sobresaltado. Se detuvieron para regañar a una mujer que transportaba recipientes de agua con las manos desnudas y las mangas de la túnica recogidas. Rakan se agachó a examinar un par de ornamentadas hachas de batalla que se exhibían aparte de los botes, sartenes y herramientas que formaban la mayor parte de los artículos del ferretero.

—Armas benditas, mi señor. —El comerciante se les acercó, presintiendo una venta—. Consagradas para la guerra contra el Pueblo de Escamas por el mismo archiguardián Envar Menkarak. Ahí se ve su sello, grabado sobre los mangos. Protegerá a quienes las lleven contra el veneno de dragón, la plaga y las flechas envenenadas. Me las vendió un veterano de Shenshenath y la playa de Rajal que está pasando por tiempos difíciles. Y si sobrevivió a Rajal, ¿qué nos dice eso?

Ringil, que también había sobrevivido a la playa de Rajal, puso los ojos en blanco y tocó levemente el hombro de Rakan. Calle arriba, los hombres de la ciudadela se habían cansado de hostigar a la mujer y avanzaban hacia un grupo de vendedores ambulantes más allá. Era hora de moverse.

Rakan se irguió y murmuró algo sobre el precio.

—Pero todavía no me habéis propuesto un precio, mi señor —gritó el ferretero, ofendido—. ¿Qué es lo justo? ¿Qué vale para vos el sagrado escudo de la Revelación?

Ringil se inclinó hacia delante.

—Yo estuve en Rajal, amigo. Estuve allí. Vi al Noveno Escuadrón Sagrado de Akal enfrentarse a los dragones al final del rompeolas. —Dirigió una sonrisa desagradable al otro hombre—. Acabaron fundidos. Todos ellos, benditos o no.

El ferretero se mojó los labios, preparando una respuesta. Sus ojos se movieron hacia la cicatriz en el rostro de Ringil y la silueta de la empuñadura de la espada bajo su capa.

—No quiero problemas, mi señor —decidió.

—No, no quieres.

—Respeto vuestro servicio a la Revelación y al imperio. Solo repito lo que me dijo el propietario de las armas. Y el sello es genuino, garantizado.

—Sí.

Ringil se volvió y siguió a sus compañeros calle arriba hasta la boca del callejón. El hombre del Brazo del Rey le dirigió una mirada irritada cuando volvían la esquina.

—Eso no ha sido muy inteligente. Lo recordará.

—¿Qué recordará? —Había una burla hiriente en la voz de Ringil; los recuerdos de la playa de Rajal le habían alterado más de lo que él mismo había comprendido—. ¿A un veterano cabreado envuelto en una capa barata? Dudo de que eso sea un suceso raro por aquí.

El hombre del Brazo del Rey se encogió de hombros y se volvió.

—Como quieras. Por aquí.

En el callejón, hizo una llamada en clave sobre la estrecha puerta de madera de una fachada sombría y silenciosa. Aguardaron. Tras un largo momento, la puerta se abrió sobre unos goznes engrasados, y una figura corpulenta ataviada con una túnica y un delantal de carnicero les indicó que entraran.

—Pasad —les dijo—. Hay escaleras en la parte trasera. El octavo y el decimotercer escalón son inseguros.

Recorrieron un pasillo largo y tenebroso que apestaba a sangre y grasa, y ascendieron por las destartaladas escaleras de madera, contando. Había habitaciones más allá, iluminadas por velas, con carcasas de cerdo colgando y trozos de carne expuestos sobre mesas. Había hombres trabajando con cuchillos, que mantuvieron prudentemente la vista baja a su paso. El hombre del Brazo les condujo a través de todo ello hasta una habitación trasera iluminada solo por la luz anular que entraba a través de un par de anchas ventanas de guillotina. Tablones desnudos en el suelo, unos cuantos sacos de grano en los rincones, y una gran bañera de madera llena de algo que, a la luz azulada, parecía sangre y vísceras de cerdo. El hombre del Brazo aguardó hasta que todos se hubieron reunido a su alrededor.

—Muy bien, aquí estamos —dijo, algo tenso—. Salimos por una de esas ventanas, y saltamos. Te guiaré sobre los tejados hasta la muralla de la ciudadela. Desde allí, estarás solo. Está hecha de roca, el mismo material del risco sobre el que descansa el edificio. Hay muchas grietas para las manos y pies, pero es una escalada muy larga. ¿Estás seguro de querer cargar con ese maldito pincho enorme que llevas a la espalda?

—Pesa menos de lo que parece —le dijo Ringil.

El hombre del Brazo frunció los labios.

—De todos modos, te va a molestar para subir. Hay una grieta en las almenas, recuerdo de la última vez que las Hijas Ahogadas tocaron los tambores. Pero es estrecha, y también lo son los pasillos que llevan a los niveles de los guardianes. Con una espada tan larga a la espalda, no sé si yo…

—No me importa lo que tú harías. Si esto sale mal, no pienso enfrentarme a los soldados de la ciudadela sin algo más largo que un cuchillo.

El hombre del Brazo miró a Taran Alman durante un momento. Alman se encogió de hombros. Hizo un gesto que significaba «adelante». El hombre del Brazo hizo una mueca.

—De acuerdo, pues. Tú decides. Ahora escúchame atentamente. Las habitaciones de los guardianes jefes están en el lado opuesto de la fortaleza…

Lo sabía. Había estudiado los planos del edificio, además de un esbozo a carbón del rostro de Menkarak (un cabrón de aspecto satisfecho, como había comentado Egar de pasada) durante un par de horas antes de salir de la celda. Conocía la ruta, los probables puntos de ataque, las pocas opciones de huida. Lo sabía todo de memoria.

Pan comido, había mentido a Archeth y Rakan mientras se dirigían juntos hacia los establos. He entrado en lugares más difíciles de joven cuando robaba en los almacenes de krinzanz del puerto.

Sí. Pero no había dwenda rondando por el puerto, le había espetado Archeth, sin dejarse engañar. Lo que fuera que detuvo a los asesinos de Jhiral te estará esperando también a ti. Ten cuidado allí dentro, Gil. No hagas estupideces.

¿Quién, yo?

Había guiñado el ojo a Rakan, pero el joven capitán solo apartó la vista, inquieto. Y entonces los tres habían guiado a sus monturas hasta la puerta del palacio, donde se reunieron con Taran Alman en un silencio compartido y sombrío.

—… es también la mejor opción para salir —terminó el hombre del Brazo—. Este lado de la fortaleza está dedicado sobre todo a alojamientos de esclavos y almacenes, de modo que la vigilancia es muy ligera. Un puñado de hombres, muy separados unos de otros. Se supone que hay un centinela apostado cerca de la almena rota, pero no estará en su puesto esta noche.

—Muy curioso. ¿Y cómo sabes eso exactamente?

El hombre del Brazo señaló con la cabeza a la bañera de madera.

—Porque está ahí dentro. Yo mismo le he metido allí, hace seis horas. Tienes el camino trazado, norteño. Solo te queda recorrerlo.

Ringil dirigió una mirada remilgada a la bañera, interpretando el papel sobre todo para Rakan. Hubiera dado mucho por media hora a solas con el capitán del Trono Eterno en aquel momento, preferiblemente en una habitación sin un cadáver y algo mejor amueblada, pero, bueno, en caso de apuro, aquellos sacos de grano del rincón, por ejemplo…

Sus labios se movieron. Ahuyentó la imagen.

Se quitó la capa, descubrió a la Críacuervos y volvió a vestirse con la espada y la vaina a la vista. Se dirigió a la ventana más próxima y levantó la guillotina unos tres pies. El cristal se movió como sobre ruedas engrasadas, sin más ruido que el de una ráfaga de brisa. Los olores a cocina de la ciudad entraron, compitiendo con el hedor a matanza ya reinante en la habitación. Ringil se asomó al exterior.

El tejado más cercano estaba algo más abajo, apoyado justo en la pared del edificio en el que se encontraban. Los tejados se extendían en la oscuridad, formando bloques, pendientes y estrechas aberturas que evidentemente tendrían que saltar. Apenas visible más allá, la ciudadela se levantaba sobre su risco, como un buitre enorme y encorvado.

Suspiró.

—Vamos, pues. Empecemos.

Avanzaron con pies ligeros por la laberíntica topografía de los tejados. Ya solo eran dos, Ringil en pos del hombre del Brazo del Rey, tan cerca de él como una segunda sombra. Tejado plano, tejado inclinado, espacio ajardinado, abertura… La ruta serpenteaba, buscando el camino más fácil. Entraron y salieron de refugios junto a chimeneas y muros bajos de separación, deteniéndose agazapados mientras otras figuras oscuras se movían cerca de ellos o escuchaban otras voces que iban y venían sobre otros tejados en la gris penumbra. Levantándose de un salto y siguiendo adelante en cuanto pasaba el peligro.

En una ocasión, oyeron la voz de una joven que cantaba en voz baja y atractiva en una ventana bajo las tejas, una canción de cuna o un lamento, Ringil no hubiera podido decirlo. Y otra vez, agazapados contra un montón de fría leña para la chimenea, oyeron el fragmento de una historia para niños que ascendía desde el hogar de abajo.

—… y cuando el joven y guapo emperador lo supo, se dio cuenta al instante, como un hombre ciego que recupera la vista de repente, de que ella le había sido fiel todo el tiempo, y se sintió avergonzado de su ira. Su silenciosa constancia había fundido el hielo de su corazón, y se arrodilló en el suelo para deslizarle el famoso anillo en el dedo. Y su padre, el herrero, fue liberado inmediatamente de la esclavitud, llevado al palacio y honrado por su fiel servicio con una medalla de rango que le impuso el propio emperador ante todas las damas y caballeros de la corte. Y por toda la gran ciudad, la gente se regocijó por la justicia de que un plebeyo y su hija hubieran podido…

Una presión en el antebrazo. El hombre del Brazo le hizo un gesto con la cabeza, y se pusieron en marcha de nuevo. Saltando aberturas de cuatro pies de anchura por encima de estrechos callejones y cabezas de personas que nunca levantaban la vista. En equilibrio sobre la espina dorsal del tejado de un almacén abandonado, donde las tejas a cada lado habían cedido el paso a vigas desnudas, o estaban demasiado deterioradas para arriesgarse a pisarlas. Un par de hogueras pequeñas resplandecían en el espacio en ruinas, con figuras embozadas reunidas a su alrededor; un murmullo de voces. El humo ascendió por entre las vigas hasta el rostro de Ringil. Se atragantó y trató de no toser. Estaban cocinando algo realmente horrible allí abajo.

La ciudadela y su risco bloqueaban ya todo el cielo de delante. Superaron un último callejón, algo más ancho que los otros, un salto de cinco pies en aquella ocasión, y aterrizaron sobre un tejado bajo e inclinado, agazapado contra el risco sobre el que estaba construida la ciudadela. Ascendieron por la pendiente, agachados. El hombre del Brazo levantó una mano, con el puño apretado. Gil se detuvo y miró hacia delante. Había una última abertura traicionera de tres pies entre el extremo del tejado y las faldas del risco. El hombre del Brazo se acercó al borde, recuperando el aliento. Señaló con la cabeza hacia un lugar donde unos cuantos arbustos retorcidos crecían en la roca.

—Tienes que saltar aquí —le dijo en voz baja—. Agárrate a los arbustos. Deberían resistir…

—¿Deberían? ¿Deberían, joder?

Aquello le valió una sonrisa rápida e involuntaria. El hombre del Brazo se le acercó un poco más, llevándose un dedo a los labios.

—Resistirán —rectificó—. Yo mismo lo he hecho un par de veces. Hay una pendiente detrás, de grava y tierra. Es muy empinada, pero se puede aguantar el equilibrio encima. Las primeras grietas para las manos estarán justo sobre ti. Y ya puedes subir.

Ringil echó la cabeza atrás para estudiar la altura del risco iluminado por la luz anular, la curva que formaba justo debajo de las almenas sobre sus cabezas. Parecía medir cien pies. Llano en su mayor parte, y algo más difícil cerca de la cima. Flexionó las manos un par de veces.

—¿Tienes la señal? —le preguntó el hombre del Brazo.

Asintió. Se tocó el cinturón, al que estaba atado el cohete de señales kiriath.

—¿Recuerdas cómo usarla?

—Perfectamente. —Archeth le había repetido el modo de encenderlo media docena de veces o más, ignorando sus protestas de que había visto a Grashgal y Flaradnam utilizarlos muy a menudo durante la guerra—. Vosotros tened los ojos bien abiertos.

—Sí, estaremos vigilando. —El hombre del Brazo hizo un gesto peculiar con la mano a la altura del pecho. Solo más tarde, Ringil comprendió que el hombre le había dirigido el saludo de una tribu de jinetes—. De acuerdo, pues. Cuando estés preparado.

Ringil retrocedió unos cuantos pies sobre el tejado, dio unos pasos a la carrera y saltó. Un vuelo momentáneo, la abertura negra bostezando debajo de él, y luego los arbustos le acogieron en su áspero abrazo, como un bofetón en la cara. Cerró los ojos para evitar dañarlos…

¡Agárrate!

Sus manos se cerraron sobre unas ramitas delgadas y empezó a resbalar. Se agarró de nuevo, encontró una rama de tamaño decente y clavó los pies. Sintió que uno de ellos se deslizaba hacia abajo, se agarró de nuevo, tomó una segunda rama, otra vez los pies, consiguió equilibrarse…

Tiró hacia arriba.

Permaneció allí colgado un momento, respirando. Se movió entre los arbustos y llegó a la pendiente que había mencionado el hombre del Brazo. Descubrió que la palabra «empinada» era un eufemismo.

Dirigió una mirada acusadora hacia donde el otro hombre le observaba agazapado en el tejado, pero la distancia y la oscuridad hacían imposible distinguir las expresiones. Lo dejó correr, encontró el primer punto de agarre y emprendió el ascenso.

Al principio fue bastante fácil. El viento y la lluvia caída a lo largo de innumerables siglos habían esculpido huecos, pliegues y cornisas barrocas en el risco. Había espacios donde apoyarse y descansar las manos; en una o dos ocasiones encontró lugares en los que podía estar de pie sobre las puntas de las botas, apoyado en la pared, dejando que la roca le refrescara la frente sudorosa y los brazos doloridos. Había arbustos pequeños y resistentes que crecían en los salientes y le proporcionaban nuevos puntos de agarre. Apareció una hondonada del tamaño de una bacinilla y pudo meter en ella todo el brazo hasta el codo; permaneció unos instantes tranquilamente apoyado allí, con una bota metida en una rendija y la otra balanceándose libremente. Miró hacia abajo y vio la distancia recorrida.

Pan comido. Una escalada muy agradable.

En su juventud, había trepado y explorado la ornamentada arquitectura de las casas nobles de Trelayne y los dilapidados almacenes, a menudo perseguido por los matones del puerto o la guardia de la ciudad. Durante la guerra, había escalado los acantilados de Demlarashan para escapar de una horda de reptiles peones, y había ascendido a las montañas de Gergis y los desiertos kiriath en misiones de reconocimiento, con guerreros reptiles de casta alta detrás de él. Normalmente, era inmune a las alturas y a los puntos de agarre precarios. Solía haber cosas más peligrosas tratando de matarle.

A veinte pies por debajo de las almenas de la ciudadela, la roca se curvaba hacia fuera y el ascenso se volvió de repente más difícil. Las hondonadas y cornisas se encogieron hasta permitirle solo apoyar los dedos; los pliegues se volvieron lisos y verticales. Había esperado algo parecido; era la misma clase de roca que en Demlarashan, de modo que lo había visto antes. Pero la oscuridad hacía difícil escoger una ruta, excepto por el tacto; el ángulo en el que tenía que inclinarse hacia atrás empezó a pasar una factura creciente sobre unas manos ya doloridas y entumecidas, y su inminente llegada a las almenas significaba que no podía permitirse hacer demasiado ruido.

Superó la curva de la roca, jadeando, agarrado por las puntas de los dedos, buscando un punto de apoyo para una bota mientras la otra pierna tiraba pesadamente de él hacia abajo. Había sudor en sus ojos, y los dedos le resbalaban en diminutas fracciones cada vez que se agarraba. Distinguió la grieta de la muralla, y vio que estaba demasiado a la izquierda. Entre el lugar donde se encontraba y el lugar donde hubiera debido estar, la roca curvada del risco se extendía, lisa y blanquecina a la luz anular, burlona y desprovista de cualquier rasgo decente. Oh, de acuerdo, había una grieta en la superficie algo más allá, probablemente una reliquia de la misma erupción y temblor que había quebrado la piedra de la almena de más arriba, pero estaba jodidamente lejos. Con los dedos a punto de resbalar, disparó el pie, se golpeó uno de los dedos contra un saliente de roca, volvió a dispararlo y consiguió un punto de apoyo, empujó y saltó hacia la grieta… Falló.

Vio que sus dedos rozaban el borde de la grieta, vio que no conseguían agarrarse, y su mente quedó en blanco. Una visión de roca pasando frente a sus ojos, el golpe de las tripas en su garganta.

Algo oscuro, algo frío que trataba de salir.

Sal en el viento, dijo una voz aguda y gélida en algún lugar. En el pantano.

Y más tarde, hubiera podido jurar que sintió unos dedos flacos y helados en torno a la muñeca, tirándole de la mano hacia la seguridad de la grieta.

La nube en torno a su mente se aclaró, como arrastrada por un fuerte viento. Sentía profundos latidos en el cuello y el pecho. Colgaba de la grieta de la roca por una mano, inclinado hacia la derecha, con ambos pies apoyados torpemente. No tenía ni idea de cómo lo había conseguido.

No importa cómo lo hayas hecho, Gil. ¡Muévete!

Mano sobre mano, ascendiendo por la grieta, apoyándose en su derecha, con las botas metidas en cualquier lugar que pudiera encontrar, luchando contra los intentos de su cuerpo por colgarse de lado sobre el abismo. Cinco pies de ascenso, y consiguió alargar una mano y agarrarse al primero de los bloques de piedra fracturada de la pared de las almenas. Encontró un lugar donde todo un bloque se había desprendido y caído, dejando un agujero como el de un diente ausente en la piedra. Encima de él, la pared se curvaba a lo largo de la línea de la fractura. Se agarró con ambas manos, penetró en la grieta hasta el pecho, y tiró pesadamente del resto de su cuerpo. Se encogió de lado en el pequeño espacio.

Pan comido. Jadeaba para sí, riendo en silencio. Todo muy agradable y tranquilo. Una escalada de nada.

Ascendió entre los extremos de piedra fracturada, deteniéndose de vez en cuando para liberar el extremo afilado de la Críacuervos. Finalmente, consiguió asomar la cabeza por encima de las almenas.

Un patio triangular vacío abajo, con una fuente seca en el centro, y un claustro en el lado opuesto. El recuerdo del mapa le dijo que había un pasillo de salida a la izquierda.

Como le habían prometido, no había centinelas a la vista.

Se concedió aproximadamente un minuto para recuperar las fuerzas y la actitud del combate; luego saltó por encima de la pared y se dejó caer como un gato al suelo del patio. Se deslizó rápidamente hacia la pared del claustro, y allí se lo tragaron las sombras.

Capítulo cuarenta y uno

La luz de las lámparas relucía sobre las curvas y protuberancias de hierro negro donde la silueta de Angfal colgaba de la pared de su estudio. Pequeños sensores ópticos de cristal, del tamaño de un pulgar, ardían en dirección a ella en tonos verdes y amarillos desde diversas posiciones esparcidas sobre la superficie del timonel, como un bosque lleno de ojos desparejados que la observaran en las tinieblas. La amalgama de extremidades y la silueta central que recordaba a una araña cerca del techo en el centro de la pared no se movían jamás; era imposible, el timonel estaba clavado en su sitio con remaches kiriath, pero daba la impresión de estar constantemente a punto de saltar, o tal vez solo de caer torpemente encima de ella. Había un aire azaroso y caótico en el modo en que los ingenieros habían instalado a Angfal, que combinaba perfectamente con el desorden de papeles, libros y cofres de chatarra que cubrían el estudio. El timonel dominaba el espacio. Su voz podía haber procedido de cualquier parte de su cuerpo deforme, o, bien mirado, de cualquiera de los rincones sombríos de la habitación.

—Has elegido un momento interesante para informarme de todos estos asuntos, hija de Flaradnam. ¿Qué te ha demorado tanto tiempo?

Como Manathan, Angfal hablaba en un tono que recordaba a un loco amistoso en conversación con un niño pequeño al que en cualquier momento pudiera regalar una moneda reluciente o matar para devorarlo. Era difícil leer nada humano en aquel tono. Pero a los oídos avezados de Archeth, el timonel sonaba realmente preocupado.

—He estado muy ocupada —dijo.

—Eso parece.

Archeth luchó por no ponerse a la defensiva.

—Las cosas son… difíciles en este momento.

—Estoy seguro de ello. El krinzanz es una droga muy insidiosa.

—¡No estoy hablando de eso! He estado en la corte…

—Algo notable en sí mismo, sí. Bien hecho. Sin embargo, hija de Flaradnam, deberías haber acudido a mí antes.

—Tengo mi propio nombre, ¿sabes?

Incluso a sus propios oídos, su voz sonó infantil y huraña. Pero estaba harta, malhumorada y cansada. Acababa de separarse de Ringil junto al río, llena de dudas y de una rabia que no encontraba un foco claro, sentada tras el escritorio de su estudio, mirando furiosa los pliegues inescrutables y llenos de sensores ópticos de Angfal y maldiciendo su testaruda voluntad, que le impedía atacar la tintura de krinzanz que tenía en la despensa. La falta de la droga le roía los nervios como ratas diminutas.

—¿Tan ansiosa estás por liberarte de cualquier asociación con el pueblo de tu padre?

—Me dejaron atrás, ¿no es cierto? —Irritada, pateó un montón de libros en la esquina del escritorio, abriendo espacio para sus piernas. Un par de tomos cayeron al suelo—. ¿A cuántos putos kiriath ves por aquí?

—Veo a media kiriath. Portándose muy mal.

—Sí, bueno. —Se examinó el pulgar derecho, cuya uña había mordido recientemente hasta la raíz. No recordaba haberlo hecho—. Al menos estoy haciendo algo. No todos podemos quedarnos tranquilamente sentados sobre una pared, afilando el sentido de la ironía y dejando que el mundo se vaya a la mierda. ¿Verdad?

—Creo que acabas de reconocer la misión que asumió el pueblo de tu padre.

—Y que abandonó.

—Sin embargo…

—Usa mi puto nombre, ¿quieres? —Saltó de la silla y se apoyó en el escritorio con ambas manos, mirando furiosamente hacia arriba—. ¿Acaso es mucho pedir? Es todo lo que te pido, Angfal. Olvídate de esa mierda de «hija de». ¿Crees que el hecho de que mi padre fuera Flaradnam el Sabio representa alguna diferencia en nada de lo que está ocurriendo ahora, en nada de lo que yo pueda hacer? ¿Crees que me gusta, cada puta vez que entro aquí, que me recuerdes que, que…?

Parpadeó rápidamente. Se miró las manos. Al cabo de un momento, se sentó otra vez.

—Simplemente, usa mi nombre —dijo en voz baja—. ¿De acuerdo?

Hubo una larga pausa.

—Deberías haber acudido a mí antes, Archeth Indamaninarmal.

Ella soltó una carcajada.

—Sí, de acuerdo. Entendido. Pero creí que lo sabrías. Que te mantenías, no sé, informado de los acontecimientos recientes, o algo así. Manathan parece saber todo lo que ocurre en torno a An-Monal. Anasharal puede espiar conversaciones a cien yardas de distancia; por lo que sé, puede escuchar desde varias millas.

—Ahora no puede oírte.

—¿No? —Se reclinó en la silla—. ¿Estás seguro de eso?

—Me he ocupado de que no pueda.

Un pequeño goteo en la boca de su estómago.

—¿Me estás diciendo que no puedo confiar en Anasharal?

Hubo una larga pausa, algo que Angfal no solía hacer cuando llevaba la voz cantante en una conversación.

—Estoy diciendo… —la respuesta pareció salir con dificultad—… que ahora no puede oírnos.

Archeth parpadeó y se irguió. Era difícil estar segura, pero le pareció que la luz de los sensores ópticos había cambiado, intensificándose en unos y disminuyendo en otros. El amarillo se convirtió en verde y luego otra vez en amarillo. Los ojos de Archeth se movían rápidamente, tratando de capturar el recuerdo de cómo había estado antes cada sensor. Nunca había visto que ocurriera nada parecido, ni en Angfal ni en ningún otro timonel.

—¿Angfal?

—¿Sí, hija de…? —En aquella ocasión, estuvo segura de ello. Un grupo de sensores ópticos cercanos a la base del cuerpo arácnido se oscurecieron definitivamente—. Sí, Archeth Indamaninarmal. Te oigo.

—¿Qué está pasando, Angfal?

—El mundo gira y la tormenta se prepara. Tu pueblo protegió de ella a la humanidad lo mejor que pudo. Nos llamasteis, y construimos… hechizos que atravesaban la eternidad, hechizos que nos encadenaban a vosotros. Pero la incertidumbre es algo innato. —Incluso para un timonel, aquello iba más allá de lo críptico—. Nada puede resolverse, Archeth. Las suposiciones contradictorias son inevitables, son necesarias.

Ella se irguió y blandió un dedo contra la silueta arácnida.

—¿Por qué hablas así? ¿Por qué impides que Anasharal nos escuche?

—Una vez estuve al mando del Pétalo de Rosa en el Fuego Otoñal, y ahora mi misión es cuidar de ti.

Ella hizo una mueca.

—Y una mierda.

—Pero llevar a una mocosa mestiza a un lugar seguro no es lo mismo que manejar el timón de una escupefuego. —Durante un segundo, el grito que temblaba en las entrañas de Angfal pareció a punto de liberarse—. Grashgal, no estoy a la altura de esta misión.

—¿Me estás diciendo que Anasharal es una amenaza? —Golpeó con la bota el pupitre. Los volúmenes amontonados temblaron por el impacto—. ¡Por las bolas del Profeta, Angfal, di algo con sentido!

—Nos encendieron en los márgenes de la probabilidad, y aún vivimos allí. Nos ataron por vuestro bien, no por el nuestro. ¿Qué quieres que te diga que tenga sentido, Archeth Indamaninarmal? No podrías captarlo aunque te lo mostrara.

—Bien. —Levantó los brazos, exasperada—. ¿Qué hacemos, entonces? ¿He de cancelar la expedición a An-Kirilnar? Dime al menos eso.

—An-Kirilnar existe.

El timonel calló de repente, tan bruscamente que ella tardó un momento en darse cuenta de que no habría más palabras. Un leve movimiento de luz en los sensores, que desapareció enseguida. Pero en aquella ocasión lo vio, sin ninguna duda.

—¿Angfal?

—Las búsquedas son pretextos, Archeth. Son historias contadas, mantas de narraciones que os protegen del frío que no podéis tolerar.

—Entonces… —Levantó de nuevo los brazos—. Entonces, ¿qué? ¿No vamos?

—No he dicho eso.

—Bueno, ¿qué es lo que has dicho? Sigues sin decir nada que tenga sentido, Angfal. —Se levantó de un salto, disgustada. Agarró la linterna—. ¡Olvídalo! Solo olvídalo, joder, ¿de acuerdo? He acudido a ti en busca de ayuda, no de putas adivinanzas. Dije a Ringil que ayudarías. Y ahora él está…

Tragó saliva. Angfal no replicó. Contempló furiosa la silueta hinchada de hierro, y se volvió sobre sus talones.

—Debí traerme un puto martillo de demolición —espetó.

Llegó a mitad de camino de la puerta del estudio antes de que la alcanzara la voz de Angfal.

—Un hombre camina del punto A al punto B, Archeth Indamaninarmal. La distancia en línea recta no es grande, cuestión de cien yardas o menos. Pero él se desvía constantemente a derecha e izquierda, vuelve repetidamente sobre sus pasos antes de fijar los ojos de nuevo en su destino. Se detiene y vacila en más de una ocasión. ¿Qué estoy describiendo, Archeth?

Ella se detuvo, mirando a la puerta.

—No lo sé. A un puto chiflado, por lo que parece. Esto no es…

—¿Y si te digo que el hombre está cruzando el campo de Tarkaman?

—¿El laberinto? —A pesar de sí misma, se volvió a mirar la silueta del timonel en la pared—. ¿Está en el laberinto de Sabal?

—¿Tiene más sentido ahora la forma de proceder de ese hombre?

—Sí. Y si me hubieras dicho lo del laberinto desde el principio, podría haber ayudado.

—No todos los laberintos son fáciles de percibir, Archeth. No todos los constreñimientos son visibles para el observador.

De nuevo el goteo en su estómago. Se sentó sobre un cofre. Depositó cuidadosamente la lámpara en un espacio libre de libros o pergaminos.

—¿Me estás diciendo que estás… constreñido? ¿En las cosas que me dices, en los asuntos que puedes comentar?

Silencio. Los sensores brillaron.

—Bien… ¿Quién…? ¿Qué te está constriñendo? —Sacudió la cabeza—. No, olvida eso. Tiene que haber algún lugar tranquilo en el laberinto, por aquí cerca.

Un destello de sensores. Luz temblorosa de las lámparas sobre el hierro negro.

—Si estás impidiendo que Anasharal escuche esta conversación, es que los dos estáis enfrentados. —Lentamente, avanzó en su razonamiento hasta lograr que tuviera sentido—. Pero Manathan me envió a buscar a Anasharal. ¿Te pone eso en conflicto también con Manathan?

—Manathan actúa en interés de la misión de los kiriath —dijo Angfal, como si le arrancaran un diente—. Siempre. De lo contrario, no te hubiera enviado.

—¿Y tú?

Los sensores volvieron a parpadear, de amarillo a verde y viceversa.

—Grashgal me ordenó que te vigilara, Archeth Indamaninarmal. Como tú bien sabes. Que te ayudara hasta donde llegara mi habilidad.

—¿Aunque eso entre en conflicto con la famosa misión de los kiriath?

—Eso no ha ocurrido nunca. No se esperaba que pudiera ocurrir.

—¿Y está ocurriendo ahora?

—Eso está por ver. Las instrucciones que nos dejaron eran necesariamente ambiguas. Nada puede resolverse; es necesario hacer suposiciones contradictorias. Sin embargo, mis instrucciones sobre tu seguridad son claras. Grashgal me encomendó la misión en términos nada inciertos.

Archeth meditó. Palpó las formas invisibles en el discurso laberíntico del timonel, como piedra grabada bajo sus dedos en la oscuridad. No podía distinguir los detalles, solo sabía que estaba allí.

—¿Me estás advirtiendo de que me mantenga alejada de An-Kirilnar? —preguntó.

—No. —De mala gana—. Estarás tan segura allí como lo estarías aquí en Yhelteth.

Ella levantó la vista, sobresaltada.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor?

—Se supone que debe ayudarte a tomar una decisión.

Un recuerdo ocupó su lugar, como una espada regresando a su vaina. Lo tomó con cuidado. Lo estudió como un artefacto poco familiar recuperado de las cenizas del desierto kiriath.

—Anasharal dice… —Se aclaró la garganta—. Que se acerca algo oscuro.

—Sí —asintió el timonel—. O tal vez ya está aquí.

Más tarde, se encontró recostada sobre las almohadas de su cama, sin krinzanz en la sangre y con las preocupaciones del día tendidas sobre ella como el cuerpo saciado de un amante. La lámpara junto a la cama arrojaba sombras temblorosas por toda la habitación, como las que había visto en el estudio mientras Angfal hablaba. Era como si se hubiera llevado a las propias sombras a la cama consigo. Observó su movimiento con expresión vacía, pero sin energías para apagar la luz y dormirse.

El timonel no le había dado ninguna solución. Angfal se había negado a recomendarle la expedición a An-Kirilnar, y también a aconsejarle contra ella. Persiguió los recuerdos de la conversación en busca de pistas, tratando de deducir la forma de los constreñimientos que el timonel afirmaba estar sufriendo. En vano. Había salido del estudio sin saber más que al entrar, simplemente más alterada. Y había que añadir a la mezcla aquella sensación nueva y vaga de estar al descubierto, de la retirada de unas fuerzas protectoras, de la desaparición de un escudo cuya existencia siempre había dado por descontado.

Se sentía un poco como el día en que Ringil le había traído la noticia de la muerte de su padre.

Entre tanto, Egar estaba en la cárcel, herido y difamado, bajo amenaza de ejecución. Ringil estaba allí fuera, en la oscuridad, enfrentado, si uno daba crédito al Matadragones, a los mismos enemigos bañados en luz azul contra los que habían combatido en Beksanara.

Y ella estaba allí, cómodamente tumbada en su cama.

Le parecía tan mal que no sabía por dónde empezar.

Pero Jhiral le había prohibido acompañar a Ringil.

No eres una asesina, Archeth, le había dicho gentilmente, pese a tus recientes intentos de demostrar lo contrario. Te necesito aquí, para propósitos menos violentos.

Volvió la cabeza en busca de un fragmento de almohada más fresco. Una estupidez, en cualquier caso. Su piel y sus ojos la hubieran delatado antes de llegar a una milla de las murallas de la ciudadela. Hubiera tenido que ir cubierta como una matrona de Demlarashan hacia la arena, y, ¿de qué coño hubiera servido eso? Y, aunque había batallado contra el Pueblo de Escamas como todos los demás kiriath, aunque había aprendido a guerrear desde la niñez como todo su pueblo, aunque había matado a un guardián el año anterior a la luz intensa y fría de su ira… no estaba del todo segura de tener lo que había visto arder en los ojos de Ringil. No se creía capaz de cortar el cuello a un hombre dormido.

Alguien llamó a la puerta.

—Sí —graznó, con la voz ronca por el rato que llevaba tumbada. Trató de incorporarse y renunció—. Estoy despierta, Kef. Pasa.

La puerta se abrió hacia dentro. No era Kefanin.

Allí estaba Ishgrim, con su sencillo camisón de algodón color crema hasta el muslo, y las esbeltas piernas desnudas al descubierto. Llevaba el largo cabello recién cepillado y una vela del mismo color, sostenida en alto con una mano de dedos delgados. La luz de la llama convertía su rostro en una máscara mitad luz, mitad sombras. La luz se derramaba sobre el camisón…

Archeth se incorporó en la cama.

… los pezones oscuros se veían a través del algodón, llevando la mirada de Archeth hacia los pechos grandes e intactos que oprimían la tela. Se había enrojecido los labios con algo, ella…

—Ishgrim. —Oyó cómo lo decía, como si estuviera suplicando, sedienta. Tragó saliva—. Ishgrim, creí que habíamos acordado que…

—Me envía el timonel —dijo la muchacha a toda prisa—. El timonel dijo que me necesitabas.

Archeth frunció el ceño.

—¿Angfal dijo eso?

—No, señora. El otro, el nuevo. Me habló, y su voz salía del aire.

Puto Anasharal. Si no uso un martillo de demolición contigo antes de que acabe la semana…

Ishgrim entró en la habitación y se acercó a la cama. Archeth se incorporó un poco más.

—Ishgrim, escucha, yo… —A punto de levantarse de la cama, recordó que estaba desnuda y se detuvo con la mano agarrada aún al borde de la sábana. La muchacha (la esclava, Archidi) se detuvo a cuatro pies de distancia de la cama. El camisón de algodón se movía sobre su cuerpo, y su borde se balanceaba, rozándole los muslos. Archeth captó el aroma a baño y especias, y por debajo de él…

La luz de la lámpara destacó el triángulo oscuro en la base de su vientre, protegido por el algodón, pero…

Un recuerdo se encendió, cálido y brillante como el fuego de una forja. La primera vez que vio a Ishgrim, en la Cámara de las Confidencias el año anterior, desnuda de cuello para abajo, solo con el velo formal del harén cubriéndole el rostro y el cabello. Su olor en los dedos de Jhiral.

Es nueva. ¿Qué te parece? ¿Quieres que la envíe a tu dormitorio cuando acabe con ella?

Todo estaba allí exhibido, otra de las muestras de poder cuidadosamente calculadas de Jhiral… y Archeth descubrió que todavía se sabía de memoria cada curva y cada pendiente.

Recordó que había encontrado a Ishgrim metida en su cama pocos días después. Jhiral, fiel a su palabra de emperador, entregándole una posesión.

Me han ordenado que os complazca, señora. Del modo que deseéis.

Su propia voluntad atormentada mientras contemplaba toda aquella belleza pálida que se le ofrecía. Y dijo, secamente:

Sin duda podré encontrarte algo que hacer en la casa, pero de momento no se me ocurre nada evidente.

La fuerza del krinzanz. Sabía lo que era porque, oh sorpresa, ya no la tenía. Allí estaba, fundiéndose, como la vela entre los dedos de Ishgrim.

Es una esclava, Archeth.

Nueve meses de fuerza de krinzanz y voluntad obstinada. Tres temporadas de deseo insatisfecho e Ishgrim por la casa todo el puto tiempo, convirtiéndose lentamente de la muchacha respetuosa y acobardada que había sido en alguien capaz de reír de vez en cuando, de apartarse el cabello de la cara, de mirar a Archeth y…

Salió de la cama antes de comprender por completo lo que iba a hacer. Una mano temblorosa ascendió hasta unas pulgadas de la cara de la muchacha. Le tembló la voz.

—Ishgrim…

La muchacha levantó la cabeza para mirarla.

—Sí, mi señora.

Y la mano de Archeth se dirigió a la vela, y aplastó la llama entre sus encallecidos dedos índice y pulgar. El lado derecho del rostro de la muchacha se perdió entre las sombras, igual que el izquierdo. Sonrió, y las últimas cerraduras oxidadas del control de Archeth se vinieron abajo. Tomó a Ishgrim por los hombros y la hizo girar, la empujó contra la cama y se situó a horcajadas sobre ella. Se inclinó para besarla, le separó los labios y encontró su lengua, que sorbió suavemente, mientras los latidos se aceleraban en su pecho y su mano buscaba uno de los pechos prometidos.

Ishgrim emitió un sonido suave y enloquecedor.

Es una escl…

Archeth se apartó, temblando. Contempló el rostro de la muchacha, respirando con fuerza. Sintió los latidos de su entrepierna, presionada con fuerza contra el vientre de la chica.

—Dímelo —dijo.

—¿Señora?

—Dime que no quieres. Dímelo. Ahora, mientras todavía puedes. Dímelo, y pararé.

Ishgrim levantó una mano vacilante y la apoyó en la mejilla de Archeth.

—Habéis sido mi salvación, señora. No puedo negaros nada. No quiero negaros nada.

Archeth apretó los dientes.

—Eso no es…

Ishgrim levantó la otra mano. Tomó el rostro de Archeth. Aquello la hizo pasar de muchacha a algo diferente. Sus labios se abrieron. Archeth sintió que las piernas de la chica se separaban, y notó que un largo muslo de Trelayne la apretaba y se frotaba contra su cuerpo desde atrás.

—Entonces, sí —dijo, con un acento de Trelayne lleno de repentina vehemencia—. Sí, sí. Fóllame. Fóllame.

Bajó de la cama tan rápidamente que estuvo a punto de golpear la nariz de Archeth con la frente. Archeth parpadeó. La muchacha había levantado los brazos y luchaba por liberarlos del camisón. Archeth se inclinó para ayudarla, levantó el delgado algodón por encima de su cabeza y tiró. Ishgrim se retorció impaciente, y sacó la tela de debajo de su cuerpo. La prenda salió; el peso gelatinoso de sus pechos se elevó momentáneamente, y luego volvió a caer. Archeth se quedó sin respiración al verlo. Entonces apareció el rostro de Ishgrim, rosado por el esfuerzo, con el cabello revuelto. Un brazo del camisón quedó atrapado en su muñeca, y ambas rieron al darse cuenta de que aún sostenía la vela, había olvidado soltarla.

La soltó, y liberó su muñeca y su mano. Agarró de nuevo el rostro de Archeth, le plantó un beso en la boca y se reclinó hacia atrás, apoyada en sus codos.

—Sí —dijo de nuevo, respirando con fuerza—. Sí. Haced lo que queráis conmigo. Mostradme lo que queréis.

Archeth cayó sobre ella, como la fachada de un edificio en llamas derrumbándose.

Carne contra carne, y el calor de aquella sensación después de tanto tiempo, y los besos absorbentes sobre toda aquella carne pálida, trabajándola, llenándose las manos de ella, poseyéndola, y luego, finalmente, con los dedos moviéndose entre los muslos de Ishgrim mientras la abrazaba con el otro brazo y la miraba a sus ojos a pocas pulgadas. Reteniendo su propio deseo, colgada de él, alimentándolo mientras los labios entreabiertos de la muchacha, sus ojos entrecerrados y sus gemidos se convertían en jadeos cuando empezó a deslizarse, con el apretón desesperado de su mano sobre la muñeca de Archeth, que le hundió más los dedos, tirando de ella con más urgencia y gritando mientras se retorcía, se tensaba y se corría sollozando.

Archeth se incorporó, levantó el brazo que sostenía a Archeth y se sentó a horcajadas sobre las suaves curvas del pecho de Ishgrim. Ella le sonrió, aún respirando con fuerza, y asintió mientras apoyaba sus manos de largos dedos sobre los muslos separados de Archeth.

Archeth sintió que se fundía de deseo.

—Ahora yo —estaba diciendo con vehemencia, una y otra vez—. Ahora yo.

Y descendió sobre la boca y la lengua ávidas de la muchacha.

Más tarde, mientras yacían enredadas, cubiertas de sudor entre las olorosas sábanas, murmurándose al oído palabras de ternura y descripciones de lo que habían sentido, después de tomar la vela y mostrar a Ishgrim cómo usarla con ella, después de que Ishgrim le pidiera tímidamente que le hiciera lo mismo, después de todo aquello, Archeth estaba tumbada, abrazada a una muchacha saciada y dormida contra su brazo, contemplando las vibrantes sombras arrojadas por la lámpara al otro lado de la habitación.

El sudor le goteaba de las raíces del cabello. El sueño no acudía. Contempló el rostro dormido de la muchacha, y repentinamente descubrió que tenía algo nuevo que perder. Que no podía permitirse cometer más errores, no podía permitirse perder el control.

La inquietud floreció en su mente. Cualquier vía de escape que hubiera encontrado desapareció, ahogada en los recuerdos de su conversación con Angfal.

Anasharal dice que se acerca algo oscuro.

Sí. O tal vez ya está aquí.

Capítulo cuarenta y dos

Le llevó una hora y tres muertes llegar a los apartamentos de Menkarak. La primera muerte fue simple mala suerte. Deslizándose por un estrecho pasillo en algún lugar bajo la pared sur, dobló una esquina y tropezó con un apresurado y joven guardián. Chocaron, rebotaron hacia atrás, y ninguno de los dos llegó a caer. El otro hombre se detuvo sorprendido durante un segundo fatal en la penumbra, y luego abrió la boca para gritar.

Ringil ya estaba sobre él.

La daga de diente de dragón se elevó en su mano, y su capa se abrió como unas alas harapientas. Dejó caer la mano libre sobre la boca abierta del hombre, ahogó su grito y lo hizo caer al suelo, con la daga levantada. El guardián se sacudió, con los ojos muy abiertos y negando desesperadamente con la cabeza, mientras murmuraba algo contra la mano de Gil. Ringil le apoyó el pulgar en la barbilla, le hizo girar la cabeza de lado y hacia arriba y le cortó el cuello. Apartó la mano del cuchillo para evitar la sangre y observó atentamente mientras el rostro del guardián quedaba inerte.

Suspiró profundamente y se levantó. Mierda, joder.

Contempló su obra. La sangre del guardián se extendía sobre las losas de piedra, negra a la escasa luz. Sus ojos contemplaban el techo sin verlo. Ringil estudió el pasillo en ambas direcciones y se asomó por la esquina. No había nadie más, pero tampoco había ningún lugar evidente donde esconder el cuerpo. Recordó el mapa de la ciudadela y se situó en él. Había un huerto ornamental en un pequeño patio a un nivel por encima de él y algo más atrás. Aunque la cantidad de sangre que le caería encima llevando el cuerpo tan lejos…

Nos hemos vuelto algo remilgados con los años, ¿eh, Gil?

Se inclinó y recogió el peso muerto del cadáver bajo los brazos, arrastrándolo hasta la pared del corredor. Luego levantó el cuerpo por encima de su hombro derecho, se irguió con un esfuerzo (parece que estos guardianes se alimentan bien) y echó a andar en busca de las escaleras. Había dejado amplios rastros de sangre sobre las losas del suelo, pero no podía hacer gran cosa al respecto. No había antorchas en aquel fragmento del pasillo, y esperaba que si alguien pasaba por allí no viera las manchas en la oscuridad. Con algo de suerte, nadie pasaría por allí hasta el amanecer.

Con algo de suerte, sí. Confías demasiado en la suerte últimamente.

Hizo una mueca en la oscuridad, bajo el peso de su carga.

Vamos, Dakovash. Lo retiro todo. Seré tu perro.

Kwelgrish. Me salvaste de la plaga por algún motivo, ¿no? Habla con Firfirdar, ¿quieres? Convence a esa perra de que me dé un poco de suerte de asesino. ¿Para qué sirven los dioses, después de todo?

Llegó al huerto sin encontrar a nadie más, con o sin la ayuda de la Corte Oscura, era difícil saberlo. Recorrió el aire perfumado de manzanas y dejó caer bruscamente el cuerpo del guardián detrás de un árbol, cerca de la pared trasera. Colocó el cadáver erguido contra el tronco, en el lado opuesto a la entrada principal del patio. Se apoyó un instante en el tronco sobre la cabeza del cadáver, recuperando un poco el aliento. Se limpió el sudor de la frente con una manga, comprobó la sangre de su capa (había mucha) y puso los ojos en blanco. Fantástico; y todavía no estamos siquiera en el ala de los guardianes. Respiró profundamente, se llevó un dedo a la sien en saludo al hombre muerto, y se marchó.

De camino hacia la salida, vio un búho observándole desde una rama en uno de los otros árboles. No dijo nada, ni remontó el vuelo llevándose consigo su suerte en las garras, ni nada por el estilo. De hecho, apenas hizo otra cosa que parpadear de modo críptico y arreglarse las plumas mientras le miraba.

Eso es porque es solo un puto búho, Gil. Ni un augurio, ni un psicopompo, ni un demonio familiar de más allá del anillo. Contrólate, ¿quieres? Vamos a acabar con esto.

Abandonó el huerto y se perdió de nuevo en los oscuros pasillos.

En algún punto del camino, el ikinri’ska despertó. Tal vez lo invocó él mismo, tal vez simplemente decidió que era el momento. Hjel le había dicho (en algún lugar, en algún momento, en el pantano) que, cuanto más se avanzaba en su estudio, el ikinri’ska dejaba poco a poco de ser una herramienta, y uno se convertía cada vez más en una puerta o canal para su fuerza. Al final, le había dicho, simplemente acabaréis unidos. Será imposible decir dónde termina él y dónde empiezas tú.

Lo sintió goteando a través de él en las puntas de sus dedos, irradiando desde su corazón y pulmones, danzando tras sus ojos. La advertencia de Hjel adquirió un significado frío como la fiebre que había ignorado hasta entonces. Era un gélido canto de sirenas, en los límites de su voluntad, resonando en su sangre. Era un parloteo negro y excitado a lo largo de sus nervios, como demasiado krinzanz una hora antes del amanecer.

Para ser sinceros, no era un compañero ideal para un momento como aquel.

Pero estaba allí, en su interior, manifiesto, cuando penetró en otro patio, bien iluminado por las antorchas, y fue visto al instante por un guerrero sobre una muralla.

Sus ojos se encontraron. El hombre de la pared se irguió desde donde estaba apoyado, contemplando pacíficamente el suelo de abajo. Agarró su espada corta. El grito estaba en su garganta, a medio formar…

Ringil hizo un movimiento, con el brazo derecho levantado, como si pudiera introducirse físicamente en la boca del hombre y arrancar el sonido. Hizo un el gesto convulsivo de ¡Silencio! con la mano, y el grito quedó ahogado antes de tomar voz. El soldado se dobló, tosiendo. Ringil cambió de posición, aspiró el potencial tembloroso del ikinri’ska, sacudió los dedos de su mano derecha levantada y trazó el glifo del Velo en el aire.

No me ves.

Su voz surgió como un siseo de serpientes cascabel, sílabas en antiguo myrlico, apenas reconocibles como propias. Volvió a perderse en las tinieblas.

—¿Qué coño te pasa, Darash? —Otro soldado se acercaba por la pasarela desde el otro lado, bostezando—. Ya te has vuelto a hartar de pollo robado.

El primer hombre ahogó la tos con un esfuerzo. Desde las sombras al borde del patio, Ringil pudo ver que fruncía el ceño.

—No. Solo que me ha parecido ver…

—¿Qué has visto? —El segundo hombre observó el espacio iluminado por las antorchas de abajo y se encogió de hombros—. Ahí no hay nada, amigo.

—Sí. —Darash sacudió la cabeza—. Pero ha sido algo raro…

Para entonces, Ringil ya se había ido, cruzando el patio en una nube invisible y perdiéndose en los pasillos que ascendían hacia el ala de los guardianes de alto rango. La luz de las antorchas se apartaba de él, parecía esquivarlo mientras avanzaba.

Una vez en los niveles superiores de la parte oriental de la fortaleza, la información del Brazo del Rey se diluía en suposiciones y teorías. Tenían cierta idea de dónde debía residir Menkarak, dado su linaje y sus recientes ascensos en la jerarquía. Había rumores e informes que reducían las posibilidades, pero en los que no se podía confiar por completo. Tenían información de que le gustaba recibir al sol naciente con plegarias cada mañana en su balcón. Se rumoreaba que había tenido un enfrentamiento con otro guardián de alto rango y más moderado que, según decía la historia, se había ahogado con un trozo de cartílago durante la cena, y Menkarak se había quedado con sus lujosos alojamientos. Tenían motivos para creer que sus apartamentos eran relativamente modestos, y que evitaba la mayor parte del lujo al alcance de los sacerdotes de su rango.

Cosas por el estilo.

Había una docena de apartamentos posibles, lo miraran como lo miraran. Había llegado el momento de reducir las posibilidades.

Estudió la penumbra, en busca de luces. Finalmente, encontró a otro hombre, un anciano ágil y canoso con túnica de rango, que leía unos pergaminos desenrollados sobre un escritorio débilmente iluminado por las velas. Ringil le observó un rato desde el otro lado de la ventana del claustro y, una vez seguro de que el hombre trabajaba solo, levantó el pestillo y entró en silencio.

El guardián no levantó la vista de sus pergaminos y tinteros.

—Si es otra orden de arresto para un hereje, Naksen —dijo suavemente, mientras la pluma rascaba el pergamino—, va a tener que esperar hasta mañana. Ya te lo he dicho. Y además —tachó meticulosamente un carácter—, ya he dicho a su eminencia que estamos demasiado ocupados en la ciudad. Simplemente, no tenemos bastantes hombres para hacer…

La daga de diente de dragón se deslizó bajo su barbilla. Una mano se apoyó en la parte trasera de su cráneo.

—No es otra orden de detención contra un hereje —le dijo Ringil.

El guardián se puso rígido.

—¿Qué quieres?

—Bien. Estoy buscando a Pashla Menkarak. ¿Cuál es su apartamento?

El anciano trató de volverse. Había una cantidad sorprendente de fuerza en el movimiento. Ringil cambió la daga por el antebrazo en la garganta del guardián y apretó con fuerza.

—Yo en tu lugar no lo haría.

—¡Chacal! —La palabra salió como un escupitajo, pese al fuerte apretón—. ¡De modo que empezamos otra vez! Una vez más, el palacio envía a sus esbirros traidores contra nuestros hombres más santos.

—Algo parecido —asintió Ringil—. ¿Vas a decirme cómo encontrar a Menkarak, o vas a morir?

Aflojó el apretón, esperanzado. El guardián apoyó sus manos sarmentosas en el tablero de la mesa, cubierta de pergaminos. Gil captó un par de líneas del documento escrito a medias. Por el crimen de seducción lasciva y haber tenido un hijo no bendito por la Revelación, la acusada es sentenciada a… Sintió que la espina dorsal del hombre se tensaba contra el respaldo de la silla.

—Óyeme bien, escoria. Prefiero morir a traicionar a mis hermanos en la fe. Iré al encuentro de mi Dios con un grito de alegría.

—Irás ahogándote en tu propia sangre. ¿Es eso lo que quieres? ¿Dónde está Menkarak?

—¡Vuelve con tu emperador, esbirro! —Había un tono burlón en la voz del anciano, y un toque de histeria por debajo de él. Ni rastro de miedo—. Regresa, infiel, y di a ese apóstata degenerado que puede gobernar medio mundo, pero jamás podrá tener nuestras almas. Demlarashan no es más que el principio. Ahora tenemos ángeles de nuestro lado, arrasaremos…

Ringil suspiró y le cortó el cuello. La sangre brotó y cayó sobre las órdenes de arresto que el hombre había estado escribiendo. Sostuvo la cabeza del guardián por el cabello mientras este sufría los espasmos, aguardó, aguardó y finalmente depositó suavemente la cabeza del hombre sobre el escritorio. Limpió la daga con uno de los trozos de pergamino, y permaneció un momento a la luz de las velas, meditando.

Si aparece Naksen con otro montón de órdenes de arresto, estás listo. Te apagarán como a una puta vela. Y eso sin contar a los dwenda. Esto está tardando demasiado.

Apagó todas las velas antes de salir, cerró las puertas en silencio detrás de él y esperó que aquello bastara para evitar que Naksen o sus amigos investigaran más. Había un glifo para cerrar puertas en algún lugar del ikinri’ska, pero no podía recordar cómo era; en cualquier caso, nunca lo había dominado. En el pantano no había demasiadas puertas que cerrar.

Con un poco de suerte, creerán que el viejo bastardo se ha acostado.

Con un poco más de suerte, no regresarán hasta la mañana. ¿Me cubres la espalda, Kwelgrish? Esperemos que sí.

Recorrió los niveles superiores, tratando de oír voces, buscando luces. Tardó media hora más en encontrar lo que buscaba. Al pasar frente a la puerta de un apartamento, oyó que en su interior se intercambiaban despedidas. Se ocultó en las tinieblas de una alcoba. Poco después, la puerta del apartamento se abrió y salió un hombre vestido con una túnica de guardián. Ringil observó que era considerablemente más joven que el anciano del estudio. Tenía una barriga notable y una barba cuidadosamente recortada, y caminaba con un aire de importancia que parecía prometedor. Gil le siguió a través de varios pasillos y una escalera hasta un apartamento en un nivel inferior, donde el guardián extrajo una llave de su túnica y la insertó en la cerradura. Ringil avanzó pulgada a pulgada. La llave giró con un chasquido de hierro.

La puerta se abrió. Ringil saltó de las sombras y agarró al hombre por detrás. Le empujó a través del umbral, tirándolo al suelo, entró en la estancia, agarró el borde de la puerta aún en movimiento, y la cerró de golpe detrás de él. Miró a su alrededor: un recibidor amplio y oscuro, que conducía a un salón bien amueblado. Una ventana dejaba pasar suficiente luz anular para poder ver bien.

El guardián estaba apoyado en manos y rodillas sobre una elegante alfombra de seda extendida entre ambos espacios. Ringil se aseguró de que la puerta estuviera firmemente cerrada, propinó un fuerte puntapié al hombre en su prodigiosa barriga y recogió la llave caída. La hizo girar en la cerradura y la dejó allí, escuchó por si había algún otro ocupante y decidió que el apartamento estaba vacío.

—¿Quién coño te crees…?

Ringil volvió a agarrarlo, lo puso en pie y lo lanzó contra la pared más cercana. Le golpeó un par de veces en la cara, bofetones con el dorso de la mano que no le causarían verdaderas lesiones pero que dolerían como mil diablos. El guardián retrocedió y se tambaleó, tratando de caer al suelo. Gil se le acercó y lo mantuvo erguido contra la pared. Le puso la daga de diente de dragón ante la cara.

—Tengo prisa —le dijo.

—Pero, pero… —El guardián había quedado repentinamente en silencio al ver el cuchillo, o tal vez se debió simplemente a los ojos de Ringil—. ¿Qué quieres? Yo no soy…

—Estoy buscando a Pashla Menkarak. Vas a decirme dónde está su apartamento, o vas a morir. Tú decides.

—Tú… —El hombre se mojó los labios—. ¿Eres del palacio?

—¿Importa eso?

—Yo, pero yo… hice un juramento sagrado. Tomé votos sagrados. Me ata el… —Ringil le miró—. El apartamento del final en el nivel superior —susurró el guardián, con los ojos muy abiertos a la débil luz—. La puerta es… Ya la verás… Tiene la marca del libro y el cetro.

—¿Y él está dentro?

—Sí. Se acuesta temprano, siempre. Estará en la última plegaria.

Ringil se le acercó más.

—Sabes que regresaré si me estás mintiendo.

—No estoy mintiendo, no estoy mintiendo. —El hombre había empezado a balbucear—. Su fe es de hierro. Está rezando. Toda la ciudadela lo sabe.

—Excelente. —Gil retrocedió y palmeó el hombro del guardián con la mano izquierda.

Luego le cortó el cuello, se apartó rápidamente hacia la izquierda, y empujó a su víctima en el hombro para hacerla girar hacia la derecha. La sangre apareció, no le manchó la ropa, y el guardián cayó al suelo, sacudiéndose y gorgoteando. Se apoyó en manos y rodillas y trató de alejarse. Gil le siguió cautelosamente, asegurándose. El moribundo avanzó un par de pies a través de la seda empapada en sangre de la alfombra, luego cayó al suelo, gimoteando, y finalmente se desangró.

Ringil comprobó una vez más que no se hubiera manchado de sangre, se arrodilló y limpió la daga en una esquina seca de la alfombra. Salió del apartamento, encerró al muerto en el interior, y se guardó la llave. Regresó al nivel superior y recorrió el pasillo hasta el final sin ver ni oír a ninguna alma viviente. Parecía que su suerte aguantaba. El toque de la Corte Oscura. Al parecer, la dama Firfirdar estaba de su lado aquella noche.

Las antorchas chisporroteaban en sus soportes a cada lado; en algún lugar muy distante oyó que el viento se filtraba por alguna ventana o rendija. El ikinri’ska reía alegremente en su interior. Llegó a la puerta de Menkarak, vio el símbolo del libro y el cetro grabado en la madera, alargó la mano y llamó con fuerza.

Hubo una larga pausa, y luego oyó unas pisadas suaves acercándose desde el interior del apartamento.

—Sí. ¿Quién es? —La voz sonaba desconcertada y vacilante—. Estas no son horas de…

—¡Santidad, es una emergencia! El palacio ha… —Ringil interpretó lo que le pareció una buena aproximación de la voz del guardián bien alimentado. Tragó saliva—. Su eminencia desea vuestra presencia, vuestro sabio consejo.

—¿Qué ha hecho el palacio? —La cerradura giró, y la puerta empezó a abrirse, aunque el tono de Menkarak no se volvió menos irritable—. Mira, no puedes…

Menkarak iba vestido con una sencilla túnica gris y zapatillas en los pies. El rostro correspondía al del esbozo al carbón. Miró con los ojos muy abiertos a la figura vestida de negro delante de él.

—¿Qué…?

Ringil le propinó un puñetazo en el rostro, derribándolo hacia atrás en el apartamento, y le siguió. Menkarak se tambaleó y consiguió mantenerse en pie; Gil le asestó otro puñetazo y lo derribó. Ringil cerró la puerta. Una rápida ojeada para estudiar lo que le rodeaba; era similar al apartamento en el que acababa de estar, pero mucho más grande. El salón tenía varias ventanas, y había un balcón más allá. Las lámparas ardían en varios rincones de la estancia. No había alfombras, y en toda la habitación reinaba una fría austeridad. No se veía a nadie más.

Menkarak, en el suelo, luchaba por levantarse.

Ringil se dirigió directamente hacia él, le apoyó una rodilla en el pecho y usó la otra para inmovilizarle el brazo derecho. Agarró la cabeza del hombre, la hizo girar y la apretó contra el suelo.

—Un mensaje del apóstata degenerado —dijo—. No está contento. Esto ha ido demasiado lejos. Le estoy parafraseando, por supuesto.

Clavó la daga en el cuello de Menkarak donde latía la arteria. Giró y movió el cuchillo para asegurarse. La sangre se acumuló en la abertura que había creado, se derramó y salpicó por todas partes. Menkarak trató desesperadamente de golpearlo con el brazo libre, y emitió unos sonidos parecidos a balidos, pero su rostro empezaba ya a relajarse contra su voluntad. Movió la boca, pero no salió ninguna palabra. Su respiración se calmó, y sus ojos se apagaron lentamente, volviéndose fríos. Su brazo cayó, y sus nudillos golpearon suavemente los tablones del suelo. Sus piernas patearon un par de veces y luego quedaron inmóviles.

Ringil se levantó un poco hasta quedar agachado. Estudió el cuerpo pensativamente durante un instante.

—Vamos, no ha sido tan difícil —murmuró—. Hubiera creído…

El rostro de Menkarak… cambió.

Fue como ver una imagen reflejada en un tranquilo estanque deshacerse en pedazos por un chapoteo repentino. Las facciones del hombre muerto temblaron y se emborronaron. Cualquier parecido al esbozo al carbón se desvaneció mientras Ringil observaba. Había un hombre mucho más joven muerto en lugar de Menkarak.

Un destello de fuego azul.

Oh, no…

El golpe le alcanzó desde detrás, antes de que pudiera volverse, antes de que pudiera siquiera empezar a levantarse. Captó una leve visión de un yelmo dwenda; la superficie lisa, roma y negra, todavía resplandeciente con débiles trazos de luz azul, sin rostro. Pero alguien pronunció su nombre, y era una voz que conocía.

Luego el mundo se apagó en un diluvio de chispas.

Recuperó el conocimiento. Su cabeza se balanceaba. Alguien le arrojó agua a la cara.

—… seguro que no tendríamos…

—Créeme, Pashla Menkarak, ya no puede hacerte daño. Tenemos sus armas, y controlamos su magia. Cuando los ángeles velan por ti, no debes temer a ninguna amenaza.

Había una extraña inflexión en aquella voz, una auténtica dificultad para pronunciar las sílabas en tethanno. Y Archeth dice que mi acento es malo, pensó, aturdido, tratando de levantar la cabeza.

Alguien lo hizo por él. Una mano cubierta con un suave guante. Parpadeó, y liberó la barbilla del apretón. Consiguió concentrarse.

Menkarak estaba frente a él, vestido con una túnica negra mucho más ornamentada que la sencilla prenda gris empleada por su doble. Había gran cantidad de brocado de oro en las mangas y solapas, donde se doblaban una sobre la otra. Sus ojos estaban abiertos y atentos, y sus rasgos delgados rebosaban de triunfo. Parecía un cuervo particularmente satisfecho.

—¿Qué tal ahora, infiel? —se burló.

Ringil asintió, aturdido.

—Caraculo.

La mayor parte de su atención se dedicaba a observar a las demás figuras. El que le había levantado la barbilla era el más cercano. Iba cubierto de pies a cabeza con la suave malla dwenda, parecida al cuero, y se había quitado el yelmo para revelar un rostro severo y blanco como el hueso; boca y nariz estrechas, pómulos altos y afilados bajo la piel. Ojos sin expresión, como bolas de alquitrán húmedo insertadas en hendiduras de piedra blanca, pero con cierto resplandor de arco iris en la curva de todo aquel vacío negro y liso. Era como mirar una estatua que hubiera cobrado vida. Y detrás de él…

Risgillen.

Se le acercó. La misma cara de dwenda, pálida más allá de toda palidez, y con los huesos bien esculpidos, careciendo solo de la pesadez en la frente, mandíbula y nariz que había dado a los rasgos de Seethlaw, por lo demás delicados, su masculinidad. Le pareció que había perdido algo de peso desde la última vez que la vio. Estaba algo demacrada en torno a ojos y boca.

Le dolió ver hasta qué punto se parecía a su hermano.

Se le acercó más. Le tenían atado por el pecho a una pesada silla de roble, con los brazos y piernas asegurados con gruesos pliegues de la misma cuerda. El material parecía embrujado; relucía un poco a la débil luz, y Ringil pensó, inquieto, que de vez en cuando parecía agitarse, como serpientes perturbadas en su nido.

—Ringil. —Le tocó el rostro casi como una amante, con el mismo tono urgente, la misma promesa de lo que vendría después—. Ha pasado mucho tiempo. Pero, finalmente, has venido a mí, como siempre fue indudable y eterno.

Ringil tosió.

—Hola, Risgillen. Veo que tu naómico ha mejorado.

—He tenido motivos para practicar en su estructura. —Le soltó la cara e hizo un gesto de modestia. Hubo un resplandor arco iris en las uñas de su mano en movimiento—. ¿Acaso creías que el grupo de Trelayne era nuestra única entrada para caminar por el norte?

Menkarak se volvió hacia el otro dwenda, con aire de importancia.

—¿Qué son esos hechizos?

—Le está atando —dijo el dwenda sin interés, en un tethanno terrible—. Hay mucha magia en él, hacen falta rituales.

—Pero… ¿qué rituales? ¿Y por qué no en la lengua del Libro? —Menkarak se irguió—. Lathkeen me lo ha dicho muy claro: la hechicería del norte siempre se desvanecerá bajo la luz verdadera de la Revelación. ¿Por qué necesitamos…?

—Lathkeen te revela la verdad tal como podéis comprenderla los mortales. —El otro dwenda miró a Risgillen, y a Gil le pareció detectar un toque de cansancio en su expresión—. Será mejor que no cuestiones la Revelación, y que nos prestes la fuerza de tu fe y tus plegarias.

—Bien. —Menkarak se aclaró la garganta—. Sí. Pero buscar la iluminación es en sí mismo una parte de lo que la Revelación enseña. Comprender…

El dwenda se volvió hacia él y Menkarak se calló. Ringil, que conocía bien el poder de aquella mirada inexpresiva, se sintió realmente impresionado cuando el guardián se mantuvo firme.

—Perdóname. —Menkarak inclinó la cabeza, murmurando—. Atalmire, perdona mi celo inconsciente. Soy incompleto y mortal, solo deseo la iluminación para servir mejor a la Revelación.

El dwenda permaneció inmóvil como una piedra.

—La iluminación llegará, Pashla Menkarak. Puedes estar tranquilo. Llena tu alma de paciencia. Eso es lo que tu Dios y sus siervos te piden ahora.

Ringil pensó vagamente en desengañar a Menkarak respecto al montón de mentiras que le estaban contando, pero le dolía la cabeza del golpe recibido y no quiso molestarse. En cualquier caso, era dudoso que consiguiera hacer mella en lo que el guardián había decidido creer. Había visto aquel tipo de fe antes; conocía su ceguera por dentro y por fuera.

—De modo que la iluminación llegará, ¿eh? —dijo a Risgillen—. Realmente tenéis a este imbécil bien atrapado, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—El sacerdote es útil. Odia al Pueblo Negro como a los demonios, y tratará de limpiar su marca sobre su gente si puede.

—Sí, bien, dudo de que el resto de Yhelteth lo vea del mismo modo.

—¿De veras? —Era como si Risgillen pudiera oler la mentira en él—. Este no es mi puesto, solo estoy de visita. Pero tengo entendido que solo queda una kiriath. Y los humanos dan la espalda, los humanos se deshacen de todo lo que no pueden comprender fácilmente. Siempre ha sido así. Gracias a eso les gobernamos una vez. Y volveremos a hacerlo. Cualquier cosa que el emperador del sur envíe contra nosotros, como has podido ver, es fácilmente neutralizada.

Ringil gruñó. Por el rabillo del ojo, tumbado en el suelo de piedra donde empezaba el pasillo, vio asomar las piernas cubiertas con zapatillas del hombre al que había matado en lugar de Menkarak. Pasó al tethanno.

—Eh, capullo con barba —dijo, señalando al cadáver—. ¿Detrás de quién te escondías? ¿Quién recibió el golpe en lugar de tus dulces y blancas mejillas?

Menkarak se enfureció.

—Que el infiel mate al infiel, si eso sirve a nuestra causa. Hanesh Galat era un futuro apóstata. Diluía la fe en su compasión barata, sembraba dudas entre su rebaño y sus colegas como una enfermedad. Tuvo contacto con las obras infernales del Pueblo Negro, y regresó aquí orgulloso de ese hecho. Llora por él si quieres, su alma está ya en el infierno.

El dwenda llamado Atalmire apoyó las manos en los hombros del guardián y le alejó de allí.

—Ven, Pashla Menkarak, hay mucho que hacer en otros lugares. Las Garras del Sol deben ser afiladas. La puerta bendecida. Deja a ese infiel bajo nuestra custodia. Le mostraremos el lugar que tiene preparado en las profundidades.

—Sí. —Menkarak respiraba pesadamente al volverse a mirar a Ringil—. Las Garras del Sol. Esta ciudad arderá, infiel, y todos los que no pertenezcan a la Revelación arderán con ella.

—Es suficiente. —Atalmire agarró con más fuerza al guardián y le empujó hacia el pasillo con menos gentileza—. Hay trabajo que hacer.

Habló con Risgillen en las sílabas fluidas y musicales de un idioma que Ringil había oído por última vez cuando estaba con Seethlaw. Luego escoltó a Menkarak hasta perderse de vista en la entrada, pasando sin ninguna ceremonia por encima del cadáver al salir.

—Bien —dijo Risgillen—. Al fin solos.

Ringil sacudió la cabeza, agotado.

—Lo siento, Risgillen. No creo que puedas hacerte a la idea de cuánto lo siento. Las cosas no acabaron como planeé.

Por algún motivo, aquello pareció despertar en ella una furia que había controlado hasta el momento.

—¿Lo sientes? —Saltó hacia la silla y la agarró por el respaldo a ambos lados de su cabeza. Ojos negros e inexpresivos, a pocas pulgadas de los suyos. Le siseó en plena cara—. ¿Lo sientes? Me quitaste a mi hermano.

—¿Crees que lo he olvidado?

Ella retrocedió. Se quedó mirando a Gil como si estuviera demasiado caliente para acercarse a él de nuevo.

—Está ahí fuera, ¿lo sabías? Seethlaw está ahí fuera, en los Lugares Grises. Perdido. Le oigo gritar. Le oigo… —Volvió a controlarse. Se secó furiosamente los ojos con el dorso de la mano—. Todavía no comprendes lo que has hecho —susurró—. ¿Verdad?

—No me importa, Risgillen. —Y entonces su propio temperamento estalló de súbito. Se apoyó con fuerza en el apretón de las cuerdas sobre su corazón—. ¿No lo entiendes, joder? ¿Crees que me importa lo que he hecho, crees que seguiría viviendo si me importara? ¿De veras crees que lo que le ocurrió a tu hermano es la peor cosa que he hecho? ¡Ni siquiera se le acerca!

Las cuerdas le quemaban y arañaban. Se apoyó con más fuerza, aceptó el dolor y la miró furioso. La silla se balanceaba adelante y atrás. Encontró fuerzas para sisear.

—Vuelve a los Lugares Grises, Risgillen. Llévate a tus compañeros de juegos. Nadie os quiere aquí. Hemos crecido.

Risgillen hizo un gesto brusco. Pronunció una palabra. Las cuerdas se movieron y se apretaron, cortándole la respiración, matándole la voz, oprimiéndole contra el respaldo de la silla.

—Excelente —dijo suavemente—. Esto es mejor de lo que había esperado.

Ringil trató de relajarse. La cuerda no se lo permitió.

—Maldita zorra estúpida —jadeó.

Y gritó débilmente cuando de las cuerdas brotaron largos espinos, que le desgarraron la carne de brazos y piernas y del aplastado pecho.

Risgillen volvió a situarse junto a la silla. Se inclinó y le observó la cara desde un lado. Le palmeó el hombro como a una mascota favorita.

—¿Sabes cuánto tiempo he esperado a que finalmente tuvieras algo que mereciera la pena quitarte? —murmuró.

Se adelantó de un salto, y él tuvo una visión fugaz de unos colmillos que se alargaban en su boca. Entonces le arrancó un trozo de mejilla y le agrietó el hueso de debajo.

La agonía le asaltó detrás de los ojos. Se convulsionó con la fuerza del dolor. Las cuerdas le mantuvieron rígido, y le ahogaron el grito en el pecho antes de que pudiera abandonar sus pulmones. Graznó, y la agonía le recorrió todo el cuerpo. Los espinos se retorcían y le acuchillaban. Risgillen escupió su carne. Se limpió la boca con el dorso de la mano. Volvió a inclinarse hacia él. Ringil se estremeció. No pudo evitarlo.

—¿Sabes los tratos que he tenido que hacer con los Ahn Foi por tu causa? —Levantó la voz—. ¿Los contratos y la persuasión que fueron necesarios para traerte hasta aquí, hasta este momento? ¿Para encontrar una vida que te importara, para manejar las cuerdas hasta que esa vida dependiera de ti? ¿Para que se pierda por tu culpa? He ensayado todo esto, Ringil Eskiath. He vivido para que llegara este día.

Se lanzó hacia él de nuevo, y Ringil volvió a verle los dientes, convirtiéndose en colmillos en el momento de aparecer. Su lengua salió disparada, se le introdujo en un ojo e hizo estallar su visión. Sus mandíbulas volvieron a cerrarse, en aquella ocasión sobre el hueso. Ringil oyó que algo se rompía con un crujido, como la articulación de un pollo durante la cena. Hubiera chillado de haber podido. La oyó gruñir mientras le mordía.

La oyó despegar la mandíbula con un chasquido, y volver a escupir.

La cabeza le colgaba. Gruesas gotas de sangre le caían sobre el regazo. El vómito le ardía en la garganta. Vagamente, se dio cuenta de que se había orinado encima. La agonía le alanceaba el lado izquierdo de la cara. Ella se inclinó junto a su oído.

Oh, no, por favor, no…

Su voz sonó más suave que nunca.

—Dentro de tres días, Ringil, soltaremos las Garras del Sol sobre esta ciudad, y arderá. El imperio de Yhelteth se hundirá, y a los que salgan de las ruinas les diremos que fue el Pueblo Negro y sus conocimientos los que lo causaron. Cualquier miembro de esa raza maldita que quede con vida será perseguido y torturado hasta que muera lentamente. Entonces, esta religión estúpida que tienen hará que quemen todos los libros menos los propios, y condenará todo el conocimiento que no proceda de ese libro. Volverán a buscar comida de rodillas, perdidos en su propia indignidad. Olvidarán. No quedará nada para oponerse al alzamiento del norte, y con el norte nosotros también nos alzaremos. Crearemos un nuevo reino aldraíno, y tendrá el nombre de Seethlaw. —Hizo un ruido, como si se ahogara—. Pero eso será dentro de tres días. —Volvió a palmearle el hombro. Él se sacudió para librarse del contacto—. Primero, tu amigo y gran amor Egar, el Matadragones, esperará en vano a que regreses y lo liberes. Será capturado y ejecutado, lentamente, con toda la agonía que os permitan representar vuestras limitadas imaginaciones. Eso lo he visto ya en el futuro de los días. Te esperará hasta el final, y morirá chillando, perdiendo la hombría, sabiendo que le has fallado. Te traeré noticias de ello, para aumentar tu sufrimiento. Y solo cuando eso esté hecho soltaremos las Garras del Sol.

Ringil levantó la cabeza. Fue como levantar un bloque de piedra de construcción con las manos desnudas. Su visión se sacudía locamente, manchada de negro, rojo y demasiada luz. Risgillen era una presencia vacilante, como alguien visto desde debajo del agua. El temblor lo consumía. Creyó que consiguió gruñir, pero no podía estar realmente seguro.

—Muy bien —dijo ella, desde algún lugar de la creciente oscuridad—. Fuerza. En el lugar adonde ahora irás, cuanta más fuerza tengas más desdichado serás.

Entonces pasó ambos brazos por encima de su cabeza y agarró la silla por el respaldo. La sacudió experimentalmente un par de veces, y luego la empujó con fuerza, para que cayera hacia atrás con él encima.

Ringil esperó el choque contra el suelo, pero este nunca llegó.

—Seethlaw te espera —fue lo último que la oyó decir en la oscuridad rugiente, mientras los Lugares Grises se apoderaban de él.

Entonces cayó, eternamente.

Capítulo cuarenta y tres

El día desfilaba a través de la rendija de cielo visible desde la celda, mucho más rápido de lo que uno creería si no había prestado atención antes. Lo observó decaer desde la ventana de la celda después de que Archeth se hubiera marchado. El resplandor de paño de oro del sol de la tarde sobre el estuario iba adquiriendo tonos apagados de rojo polvoriento en el ocaso, y finalmente solo quedaron unos pocos jirones entre las nubes oscuras, como pieles de mango desechadas en el barro.

Esta puta ciudad.

La oscuridad avanzaba hacia el este. También la observó, y trató de no esperar con demasiada fuerza. Sabía que Gil no iba a venir.

Dale una oportunidad al maricón, Eg. Tiene tres días para hacerlo.

Pero ya habían pasado dos.

Archeth no tenía noticias. Jhiral se había negado a concederle una audiencia, y el Brazo del Rey no hablaba. Se había sentado en una de las camas de la celda, jugueteando con la muñeca de trapo del suelo.

—Tiene un cohete de señales —le había dicho—. Como los que usamos en la guerra. Si lo enciende, lo veremos desde cualquier lugar de la ciudad.

—Sí, si funciona.

Sacados de algún contenedor olvidado en An-Monal junto a otras curiosas herramientas kiriath, francamente nada ideales para la guerra, los cohetes nunca habían sido demasiado fiables. Egar recordaba a Flaradnam gritando desesperadamente mientras golpeaba la punta de un cohete que se negaba a encenderse contra la barandilla de un barco en Rajal.

—Casi todos funcionan —dijo Archeth rápidamente.

Él la miró con el ceño fruncido. Parecía extrañamente concentrada aquel día; no era la mujer malhumorada y dispersa con la que se había acostumbrado a vivir durante aquel último año.

—Es de día, Archeth. —Habló de modo paciente y razonable, tratando de evitar que sus propias aprensiones tomaran el control de su cabeza—. Si aún está en la ciudadela, tendrá que pasar las próximas siete u ocho horas escondido. Y si no está en la ciudadela, entonces…

Se encogió de hombros. Apartó la vista.

He visto mi muerte. No se lo dijo. Pero recordó el trueno resonando en los límites del cielo de la estepa, la sangre de sus hermanos sobre la hierba a su alrededor, la llamada que había vuelto a llevarle hacia el sur. Recordó cómo lo había aceptado entonces, y trató de llegar a un estado similar. Esbozó una pequeña sonrisa.

—Tal vez sea eso —le dijo—. Se habrá escondido hasta que caiga la noche.

—En la playa de Rajal —dijo ella cuidadosamente—, estuvo diez horas yaciendo en su propia sangre y orina haciéndose pasar por muerto, y el Pueblo de Escamas no le encontró, ni siquiera con los peones reptiles olfateando en busca de supervivientes.

—A mí me dijo que fueron seis horas.

—Lo que sea. Si sobrevivió a una persecución del Pueblo de Escamas, solo, durante un día entero, ¿qué problemas pueden causarle unos cuantos guardianes?

—Te olvidas de nuestros amigos del fuego azul.

Ella se encogió de hombros.

—Ya lo viste en Beksanara. Caen igual que los hombres. ¿Recuerdas?

—¿Qué te ocurre, Archidi? —No pudo evitar el gruñido de su voz—. ¿Te has acostado con alguien de repente, o algo así?

Ella miró la muñeca de trapo en sus manos.

—No creo que haya fracasado, eso es todo. Regresó de la playa de Rajal, regresó de los desiertos kiriath y de la Quebrada del Patíbulo. Nos rescató a todos en Beksanara. Unas cuantas horas de luz del día no le detendrán.

Archeth se había marchado poco después, expulsada por el carcelero que trajo la comida de la tarde. Le prometió llevar un mensaje a Imrana, pero finalmente Egar no supo exactamente qué decirle. Estaba irracionalmente furioso con Imrana, una furia que empeoraba cuando pensaba que era él quien no había seguido las reglas del juego al que jugaban. Que se había estado engañando sobre lo que había entre ellos.

No puedes regresar a lo que tenías antes, Eg. La recordó frente a él, sentados en el agua cada vez más fría de la bañera. Tienes que vivir en el presente.

En aquel momento no le había parecido una advertencia, pero más tarde aquellas palabras le atormentaron.

Dile que no se preocupe, decidió al final. Archeth asintió sin hacer comentarios, y le dejó a solas con sus pensamientos.

Comió sin demasiado entusiasmo, dejando intacta la mitad del plato. Cojeó un rato por la celda, se asomó a la ventana y observó la oscuridad. Utilizó la bacinilla. Recogió la muñeca de trapo del lugar donde la había dejado Archeth, y la arrojó irritado contra la pared. Se dejó caer sobre la cama que había empezado a considerar como suya, y miró cómo la luz anular trazaba franjas frías de un blanco azulado sobre el techo de piedra.

Tienes que vivir en el presente.

Sí. El problema es, Eg, que ya no te queda demasiado presente.

Vamos, Gil. Pon tu culo de maricón en la silla. Esbozó una leve sonrisa contra un miedo leve pero creciente. No me envíes a una muerte de mierda, hombre. Así no.

Vinieron a llevarse el plato y la bacinilla, lo que era poco habitual a aquella hora de la noche. Se incorporó en la cama y sonrió agriamente al carcelero.

—Todo es poco para los invitados de Su Resplandor, ¿eh?

El hombre le miró. No era la cara a la que se había acostumbrado durante los últimos dos días, en realidad no era…

Oh, no…

Lo vio en los ojos del otro hombre en el instante anterior a que sacara el cuchillo. Se levantó torpemente de la cama y se arrojó a un lado cuando el hombre saltó hacia él.

—¡Por la sangre del clan Ashant!

Fue un grito triunfante… y muy prematuro. El cuchillo no acertó el hombro de Egar por unas pulgadas, y se clavó en el colchón. Egar se levantó y propinó al otro hombre un puñetazo salvaje en el riñón. Cayó al suelo, arrastrando la pierna herida, atrapado bajo el peso de su atacante. Vio al segundo asesino en la puerta, el cuerpo derribado del carcelero sobre el suelo más allá.

—De modo que sois dos —espetó—. Era de esperar.

Liberó su pie y retrocedió a través de la celda sobre las manos. El segundo asesino se le acercó, pero tropezó cuando su compañero trataba de levantarse de la cama al mismo tiempo. Ello proporcionó a Egar la fracción de segundo que necesitaba para ponerse de nuevo en pie. Gritó en sus rostros, el chillido agudo de los nómadas de la estepa, agarró la silla del escritorio, la blandió en el aire y la dejó caer sobre los dos hombres. Era pesada, y no consiguió darle el impulso que hubiera querido, pero cayó con fuerza terrible contra brazos y rostros. Vio que el primer atacante volvía a caer de rodillas.

El segundo hombre se sacudió, gruño y retrocedió. Por su modo de sostener el cuchillo, parecía el mayor problema de Egar. ¡No quiero una muerte de mierda! ¡No quiero una muerte de mierda!

Como un cántico, como un latido a través de su cabeza. Ascendió por las plantas de sus pies y Egar se agarró a ella como a una nueva arma. Se agachó e hizo una finta con la mano derecha vacía. El asesino sonrió y retrocedió, impasible. Sabía lo que estaba haciendo, y tenía el único cuchillo. Tenía tiempo y lo usaría en su favor. Esperó a que su compañero se levantara.

—Vamos —gruñó Egar—. ¿Queréis saber el precio de un alma de majak? ¡Putos maricones!

Fue de nuevo a por la silla, pero el más listo de los asesinos leyó el movimiento y saltó para bloquearlo. Un momento de confusión; Egar disparó su pierna lesionada, y gruñó al sentir que los puntos de sutura se desgarraban y la herida volvía a abrirse. El hombre se apartó. Eg le propinó un puñetazo; le acertó en un hombro corpulento, sin conseguir ningún efecto real, y notó el cálido lametón de la hoja del cuchillo sobre sus costillas a cambio. Durante un momento, creyó que podría llegar a la puerta abierta de la celda, pero el otro asesino (Eg se dio cuenta de que era más joven, apenas llegaría a la veintena) se movió con dificultad para bloquearlo.

—Así, muchacho. —El hombre mayor esbozó una sonrisa tensa—. Hay que mantenerlo inmovilizado.

Los tres se quedaron jadeando durante un momento. El asesino más experto levantó el cuchillo en dirección a Egar, casi como en un brindis.

—Kadral me dijo que lo hiciera durar —dijo, controlando la respiración—. Me pidió que fuera fatal pero lento. Te espera mucho dolor, escoria de la estepa.

—Tú… —Egar luchó por recuperar su propio aliento—… hablas demasiado para ser un asesino.

Tengo que llegar al chico.

Vio cómo podría hacerlo.

—Dos contra uno, y con cuchillos. —Escupió en el suelo—. Y te has traído a un puto niño.

El muchacho saltó hacia delante, rojo de furia.

—¡Mi clan es Ashant! —gritó—. ¡Su nombre resplandece! Por mi pri… —Egar se abalanzó hacia él, con la rodilla doblada. Recogió la muñeca del suelo con la mano izquierda, y agarró el cuchillo del muchacho. Este malinterpretó el gesto, creyendo que atacaría su brazo. El puño de Egar se cerró sobre la muñeca y el cuchillo, y apretó con fuerza.

¡No quiero una muerte de mierda!

El acero estaba afilado; lo sintió penetrar en su palma, incluso a través de los harapos. Gritó en el rostro del chico, apretó con más fuerza, y retorció. El muchacho retrocedió, y el cuchillo quedó libre. Estaba clavado en la carne de su puño apretado, no había tiempo para usarlo. Golpeó al chico en la cara con un codo y se volvió, sonriendo al dolor.

¡No quiero…!

El asesino experto estaba allí. Agarró el brazo derecho ileso de Egar y lo retorció. Se adelantó y le clavó el cuchillo. Se quedaron juntos como amantes.

—Por Saril Ashant —le siseó el hombre en la cara—. Su nombre resplandece.

Egar retrocedió tambaleándose. De repente, se había vuelto estúpido. El asesino le soltó. Bajó la vista para ver su herida, y trató de soltar el cuchillo de su mano izquierda, pero los dedos se negaron a abrirse. Con la mano derecha, se apretó el repentino pinchazo de fuego en su vientre. Volvió la palma de la mano hacia arriba y vio la sangre. Miró al hombre que lo había herido.

—Oh, esa no es fatal —le aseguró el asesino. Levantó el cuchillo—. Es por el dolor. Cuando prometo que algo será lento, es que lo será.

Egar trató de reunir sus fuerzas. Cayó hacia atrás sobre la cama. La parte trasera de su cabeza chocó contra la pared y se mordió la lengua.

Curiosamente, le dolió más que la herida del vientre.

—Sí, toma asiento. Esto va a tardar un tiempo.

El asesino avanzó lentamente hacia él, sonriendo. Egar se sacudió, pero no logró salir de la cama.

—Mejor que vengas a ver esto, Jadge —dijo el asesino al muchacho—. Y recoge tu cuchillo. No hablaremos de cómo la has cagado, ¿eh?

El muchacho emitió un sonido malsano y entrecortado con el fondo de la garganta. El asesino puso los ojos en blanco.

—Oh, vamos. No vayas a vomitar ahora. Este es tu puto traba…

—Esto es traición, chicos.

La cabeza de Egar se levantó al oír la voz. El asesino se apartó de él, volviéndose hacia la puerta. Retrocedió tambaleándose con un extraño grito agudo, palpándose algo en el ojo.

Egar miró fijamente, tratando de encontrar un sentido a todo aquello.

Archeth, en la puerta abierta de la celda, todavía sostenía al chico como escudo, mientras su garganta cortada le sangraba sobre el antebrazo izquierdo, que usaba para abrazarle el pecho. Su rostro estaba cerca del de él, y su brazo derecho continuaba extendido después del lanzamiento. Sostenía otro cuchillo de lado en la mano izquierda.

Sus ojos estaban muy abiertos a la luz de la lámpara, resplandecientes con el fuego del krinzanz. Egar pensó vagamente que nunca había visto a una mujer tan hermosa en toda su vida.

Archeth soltó al chico, que se desplomó, inerte.

Pasó por encima de su cuerpo, se arrodilló y cortó el cuello del otro asesino para asegurarse, aunque a juzgar por el modo en que yacía temblando en el suelo de piedra, parecía innecesario. Recuperó el cuchillo de la cuenca de su ojo y levantó la vista hacia el Matadragones.

—¿He oído dolorosa, pero no fatal?

Egar hizo una mueca y se movió un poco, tanteando.

—Sí, tenía razón. Cabronazo. ¿Quieres sacarme esto de la mano?

Ella observó su puño izquierdo cerrado, los harapos ensangrentados y el cuchillo que asomaba.

—¿Cómo coño…? —Sacudió la cabeza—. No importa. Ven aquí. —Le tomó la mano, aplicó presión, agarró la empuñadura del cuchillo y le arrancó la hoja de la carne. Egar rechinó los dientes y gritó. Ella arrojó el cuchillo lejos, al otro lado de la habitación, donde yacía su maltrecho propietario. Rebotó sobre el suelo de piedra, resbaló y aterrizó frente a los ojos vacíos y fijos del muchacho.

—Bien, será mejor que te curemos. ¿Puedes andar?

—¿Para cruzar esa puerta? Tú observa. —Trató de levantarse, y lo consiguió a duras penas, apoyándose en la pared con un brazo. Hizo una mueca cuando un nuevo dolor le atravesó el vientre—. ¿De dónde has salido de repente?

—Pura suerte supersticiosa —dijo amargamente Archeth, limpiando sus cuchillos uno tras otro en las calzas del hombre muerto—. Echa la culpa a la sangre de mi madre. Estaba en la calle tratando de comprar algo en el último minuto, ya sabes. Todo cerrado. He tropezado con un viejo místico barbudo junto al río. Me ha dicho que compruebe cómo están mis amigos mientras todavía pueda. Por algún motivo, le he hecho caso. Cualquiera sabe…

Egar se tambaleó un poco.

—Muy amable por su parte.

—Sí, bueno, bastante me ha cobrado por el krin. —Archeth se guardó los cuchillos y se levantó. Echó una ojeada al desorden de su alrededor—. ¿Sabes? A Jhiral le dará un puto ataque cuando se entere de esto. Realmente, ahora mismo no me gustaría pertenecer al clan Ashant.

—Claro. —Egar consiguió parar de tambalearse, dejó que la mano izquierda le colgara a un lado y apretó la derecha contra el agujero de su vientre—. ¿Y Gil?

Archeth apartó la vista, sin decir nada.

Sacudió la cabeza.

Capítulo cuarenta y cuatro

Camina durante largo tiempo contra el fuerte viento, a través de una llanura desolada de la ciénaga sembrada de cabezas vivientes de víctimas de los dwenda. Hombres, mujeres, niños, incluso algún perro; todos pegados a los troncos a su alrededor, todos vivos hasta cierto punto, aunque probablemente queden pocos que conserven la cordura. Hay decenas de miles. Sus voces se le enredan en las rodillas como la niebla de la ciénaga, llegan murmurando, llorando y a veces chillando hasta sus oídos. A veces lo que dicen es inteligible. Trata de no escuchar.

Mamá no me gusta no me gusta mamá haz que pare, no me gusta haz que…

Tiene cinco o seis años. Largas coletas de cabello embarrado pegadas al rostro. Su voz es un gemido delgado y sin esperanza. Si la madre a la que llama está con ella, hace mucho tiempo que ha dejado de responder a su hija con nada que no sean gritos o balbuceos.

Sigue adelante, esperando a que su voz se desvanezca como las demás. No hay nada que pueda hacer. No hay nada que pueda hacer por ninguna de aquellas personas. La ciénaga se extiende hasta el horizonte en todas direcciones. Hay agua bajo sus pies, por todas partes. Y mientras haya agua, las raíces conseguirán nutrirse, y mientras las raíces consigan nutrirse, las vidas clavadas en los troncos continuarán.

Se lo había contado Seethlaw.

¿Acaso es peor que las jaulas en la puerta este de Trelayne, donde vuestros transgresores se pasan días enteros colgados en su agonía como ejemplo para las masas?, le había preguntado Seethlaw en Ennishmin. Parecía que realmente no comprendía el horror de Ringil.

Seethlaw está aquí, en algún lugar, ahora. Ringil puede oírle de vez en cuando, aullando desde el horizonte, siguiendo sus pasos.

Se estremece, a causa del frío y el rastro de sus recuerdos. Pone un pie delante del otro y no cae. Contempla el horizonte de delante. Las heridas de sus ojos y su cara parecen haberse curado, pero no está seguro de cómo. Recuerda haberse llevado la mano a la herida, no sabe cuánto tiempo hace, pero no puede recordar lo que sus dedos tocaron. Y ahora, cuando su mano trata de levantarse de nuevo, algo en su interior no le permite ascender.

Está desarmado, tiene frío.

Pero el frío le obliga a seguir adelante.

No por primera vez, se detiene, exhausto. Cae de rodillas sobre el agua embarrada y la empapada hierba de la ciénaga.

Tiempo.

La venganza de Risgillen se acerca de nuevo. La última vez gritó al cielo plomizo. No le sirvió de nada. Ahora se limita a ver sin expresión las cabezas más cercanas, desenfoca la vista y trata de no mirarlas a los ojos.

Los aullidos de Seethlaw se acercan. Sabe que aún no le verá, pero…

Cae al suelo de lado, sollozando como un niño. Ve las piedras verticales cuando aparecen a su alrededor, como altos centinelas contra el cielo gris.

Se dobla sobre sí mismo y espera a su antiguo amante.

rrrrRingillllllll.

Se estremece al oírlo. Pero es demasiado tarde, demasiado tarde. Ve una forma borrosa y pálida apareciendo por la abertura entre las piedras, y Seethlaw, o lo que queda de él, se le arroja encima como un perro rabioso. Ringil le ahuyenta débilmente, a puñetazos y puntapiés con los gritos de su castigada garganta. Puede entrever el rostro del dwenda, horrible, destrozado, con las mandíbulas abiertas y un ojo menos. Gruñe y desgarra las piernas de Ringil, cortando músculos. Arranca a mordiscos los dedos de Ringil, y luego ataca lo que queda de sus manos mutiladas. La sangre le gotea de los huesos irregulares de los muñones, pero Ringil ya ha aprendido que no puede perder el sentido, todavía no. Se encoge sobre sí mismo, ensangrentado y acobardado, como un feto arrancado del útero antes de tiempo.

Seethlaw salta, muerde y gruñe a su alrededor, a veces sobre dos piernas, a veces sobre cuatro. El dwenda ha perdido el poder del habla articulada, es una carcasa animada, una concha vacía de furia alienígena, y hambre, y odio.

Finalmente, cuando Gil ya no tiene nada más con que resistir, no más gritos que entregar, Seethlaw le rodea y empieza a desgarrar la entrepierna y el vientre de Ringil. Entierra su cabeza deforme en las entrañas de Ringil y le roe la caja torácica desde dentro, desgarrando y resoplando.

Levanta el hocico ensangrentado y va, al fin, a por la garganta de Ringil.

Mordiscos frenéticos, y un crujido aislado y misericordioso.

El dolor se apaga como la luz de una lámpara, y el cielo gris de arriba se vuelve negro.

Pero más allá de la muerte no existe el descanso. Ringil despierta, cayendo a través de una lana espesa y gris, del color del cielo.

Y cae de nuevo, renacido y débil, en dirección a la ciénaga.

Y todo empieza de nuevo.

Se retuerce y tiembla, palpando unas heridas horribles que ya no tiene, gimoteando. Necesita un esfuerzo sobrehumano para abandonar la posición fetal.

Hay un sonido distante, como el de un hada de cristal cayendo por una escalera a millas de distancia.

Un sonido familiar.

Deja de lloriquear y escucha.

Otra vez; tintineando, rodando. Acercándose.

Las cuerdas arrancadas de una mandolina de cuello largo.

Ringil lucha por incorporarse sobre pies y manos, con el corazón en la garganta al oír la música. Se arrastra por el barro de la ciénaga, en busca de su origen.

¡Allí!

Se mueve por entre las cabezas clavadas a los troncos, acercándose más. Una figura delgada, cubierta con un sombrero de paja, que avanza cuidadosamente sobre el barro de la ciénaga, con la mandolina sostenida en alto delante del cuerpo, como una especie de escudo. Las notas brotan del instrumento y, cuando la figura se acerca, los lloros y lamentos de las víctimas de los dwenda cesan. Ringil consigue sentarse y ve que todas cierran los ojos y que sus bocas dejan de moverse, como si la figura hubiera apoyado una mano reconfortante en cada frente a su paso.

Todavía más cerca. La canción de la mandolina le alcanza, y Ringil siente las lágrimas en sus propios ojos. La figura se detiene frente a él, y deja de tocar. Se agacha hasta el nivel de Ringil.

Hjel el Desposeído.

Bajo el ala del sombrero, sus ojos se han vuelto más ancianos, y le parece ver más arrugas en el rostro curtido por el viento, más gris en la barba incipiente. Pero la travesura continua allí, el principe harapiento sobrevive. Hjel es todavía joven.

—Ringil, ¿qué coño estás haciendo aquí?

Desde unas profundidades olvidadas, Ringil arranca el esbozo de una amarga sonrisa. Pero su voz es una cáscara rota.

—Pagar una deuda, creo.

—Tú… —Hjel hace sonar una sola nota, que huye asustada por la ciénaga—. ¡Oh, dioses, Gil! ¡Gil! ¿No has…? ¿Es que no lo has entendido? ¿De veras no te enseñé bastante bien?

Ringil se estremece miserablemente en el viento.

—Parece que no. Todavía no, al menos.

—Gil. —Hjel se apoya la mandolina en la rodilla, alarga una mano y toca el rostro de Ringil. Gil se estremece, no puede evitarlo—. No estás solo aquí. No estás indefenso. ¿Acaso no te lo dije? No tienes por qué estar aquí.

—Díselo a Seethlaw —dice Ringil, y se atraganta al recordarlo, contemplando el horizonte con ojos inquietos—. Volverá bien pronto.

—¿Y qué si vuelve? —Hjel se levantó—. Te lo dije, Gil: las gélidas legiones empiezan a congregarse a tu alrededor… y son tuyas, están a tus órdenes.

—No veo ninguna puta legión, Hjel. —Ringil se estremece de nuevo—. Solo hay…

Contempla las interminables hileras de cabezas vivientes, las miles que ha dejado atrás, las decenas de miles que quedan en el horizonte…

—No —dice, aturdido.

—Sí, Gil. Sí. Ahora levántate.

Hjel le ofrece su larga mano; la toma y se pone en pie. Los dos permanecen quietos, juntos. El viento es frío en su rostro, pero el príncipe desposeído bloquea algo de su fuerza. Sonríe amargamente a Gil. Le aprieta un hombro con la mano libre.

—¿Lo entiendes ahora?

—No. —Sacude la cabeza, como en trance—. No.

—Ya has cruzado la Puerta Oscura, Gil. Ya lo has hecho. Los aldraínos no lo saben, Kwelgrish y Dakovash lo disimularon bien, pero está hecho, está pagado.

El parpadeo de una sombra en los límites de su visión. Les había visto de nuevo, en pie frente a un Hjel anterior. Les había visto avanzar hacia él como sombras de nubes sobre el agua inquieta. Les había visto rezumar de las tinieblas de la calle en Hinerion.

Allí, en el pantano, dice la primera voz, el chico. Sal en el viento.

Siente un nuevo latido en su garganta. Mira a su alrededor, a las decenas de miles de personas sacrificadas, abandonadas y llorosas.

Será mejor que huyas, dice la segunda voz, pero él sabe, con una certeza repentina y cálida, que la advertencia no es para él. Siente que la fuerza crece en sus manos como si fueran herramientas de hierro, y el frío se aleja de él, reemplazado por el resplandor de una forja en su interior. Mira a Hjel y ve, a la sombra del ala del sombrero, la tensa sonrisa todavía en el rostro del príncipe chatarrero.

Muy a lo lejos, le parece oír aullar a Seethlaw.

Sus labios se apartan para mostrar los dientes, como en respuesta.

¿Os parezco un puto esclavo?, pregunta la tercera voz.

El rostro de Ringil tiembla. Un músculo de su mejilla cobra vida. Respira profundamente, y un viento fresco parece despertar a través de la llanura de almas que lloran y gritan. Cuando habla, su voz aún es débil, pero hay intensidad en ella, un filo horrible y decidido.

—¿Dónde está mi espada?

Hjel abre la ciénaga con la mandolina; el sonido de una nota, y el suelo parece convertirse en un embudo bajo sus pies. Aparece una grieta mientras los contrafuertes de piedra caliza retroceden y emerge un pálido camino hacia abajo. Hjel lo consigue con el mismo gesto casual y falto de solemnidad con el que un hombre apartaría una cortina para dejar entrar la luz de la mañana.

—Por aquí —dice, indicando a Ringil con el gesto que vaya primero.

El camino se hunde en la grieta. El agua serpentea y gotea sobre la piedra pálida a cada lado, empapando el musgo y la hierba que crece en la base de la roca. Hay un olor frío y húmedo en el aire, pero no es desagradable, y el suelo bajo los pies de Ringil está seco; cruje a cada paso que dan. Está llegando a algún lugar. Hjel va detrás de él y lo escolta en silencio, mientras los muros de la grieta se van abriendo. De algún modo, se ha roto un ciclo, tanto en su interior como en el exterior, y ahora se está liberando de sus restos.

El camino termina al pie de un acantilado largo y luminoso que se extiende a derecha e izquierda hasta donde alcanza la vista. Ringil ya ha observado que, durante las últimas yardas del camino, los bloques de piedra caliza de ambos lados están grabados con líneas y líneas apretadas de caracteres en un alfabeto que no puede leer, pero cuya forma le resulta inquietantemente familiar. Inclina la cabeza hacia atrás y ve que toda la enorme superficie del acantilado, por encima y a cada lado de él, está esculpida con la misma escritura angulosa e incansable, cubriendo cada pulgada de su superficie.

Hjel está a su lado mientras mira hacia arriba.

—El ikinri’ska —dice simplemente—. Entero. Preservado por los Creadores, por los que lo escribieron, para todos aquellos que logren encontrar el camino hasta aquí y todavía tengan la voluntad de aprender. Es por allí.

Señala hacia adelante. El camino conduce desde el acantilado a un lago amplio y de aspecto frío. Una leve brisa acaricia la superficie plateada y mueve los juncos de la orilla, pero por lo demás el agua parece muerta. Gil vacila. Aquello se parece mucho a uno de los lugares adonde lo había llevado Seethlaw antes de que todo se estropeara. Busca en vano un modo de cruzar.

—¿Cómo se supone que debo hacer esto?

Hjel señala en dirección al agua.

—Querías tu espada. Llámala.

—¿Que la llame?

—Sí.

Ringil le mira un momento, y ve que el príncipe harapiento habla en serio. Se encoge de hombros.

—De acuerdo.

Camina hasta el borde del agua. Unas olas diminutas lamen el barro de las puntas de sus botas. Mira el lago, desconcertado.

—¡Llámala! —le grita Hjel. No se ha movido de su lugar frente a la abertura del acantilado. Su silueta resalta, esbelta y oscura, contra el enorme despliegue luminoso del ikinri’ska grabado.

Ringil se encoge otra vez de hombros, sintiéndose estúpido.

—¿Críacuervos?

—¡Más alto!

Gil levanta las manos con gesto teatral. Envía su voz al otro lado del lago.

—¡He venido a por la Críacuervos!

A una docena de yardas de la orilla, el agua hierve y estalla. Una mano húmeda y palmípeda se extiende, y en ella está la espada, agarrada firmemente por la hoja. Ringil la mira fijamente, y se vuelve hacia Hjel. El príncipe chatarrero hace un gesto.

—Venga, adelante. ¿La quieres? Ve a buscarla.

Se mete en el agua, que tarda muy poco en llegarle a la cintura. El barro del fondo le absorbe las botas y levanta una sustancia espesa y parda a cada paso que da. Cuando llega adonde se encuentra la espada, baja la vista y puede ver a la akyia tumbada bajo la superficie, como una odalisca de pesadilla reclinada en el sofá de un harén. Sus largas extremidades llenas de aletas como hojas se balancean suavemente, manteniéndola en su lugar; sus pechos flotan, llenos y boyantes sobre el cuerpo grande, liso y musculoso. Los iris de su enorme boca de lamprea se abren y cierran en la parte inferior de su rostro sin huesos, probando el torbellino de barro que su paso ha creado. Puede ver cómo las hileras de espinas serradas se elevan y vuelven a descender en su garganta. En la estructura ósea de la parte superior del rostro, unos ojos del tamaño de puños le miran sin expresión, sin más vida que los de una estatua sumergida.

Después de todo lo que ha pasado, aquello es como ver a una amiga antigua y muy querida. Se inclinaría para acariciar a la criatura si no pensara que le arrancaría la mano por la muñeca.

En lugar de ello, alarga el brazo y toma la espada con ambas manos. La akyia suelta la hoja y se da la vuelta, le muestra un flanco grueso y musculoso y vuelve a sumergirse, le rodea las piernas rápidamente por un instante y desaparece entre un sacudir de aletas y una explosión de espuma que le deja empapado.

Vadea hasta la orilla, chorreando y agarrando la Críacuervos con ambas manos, como si hubiera olvidado para qué sirve.

Pero no lo ha olvidado.

Y Hjel ha desaparecido.

Solo queda el apabullante edificio del ikinri’ska.

Capítulo cuarenta y cinco

En el templo de Afa’marag, Risgillen se inclinó sobre el muchacho y le apoyó una mano tranquilizadora en la frente. El pánico de sus ojos desapareció al notar el contacto. Ella se inclinó y le susurró al oído las antiguas, antiguas palabras.

Sabía que no la entendería, ninguno la entendía en aquella maldita época moderna que luchaban por cambiar. Pero era lo mejor que podía hacer. Honrar los rituales, honrar la sangre, honrar el pasado viviente. No conocía otro modo de vivir. Esperaba que al menos algo en el muchacho, alguna débil hebra de la herencia transmitida durante los largos años, pudiera encontrar el camino hasta los antiguos significados y comprender el servicio que estaba prestando, el honor que ella le concedía.

—Sangre de mi sangre, lazos míos —murmuró—. Conoced vuestro valor, y concedednos la fuerza de los ancestros compartidos y preservados.

Deslizó la afilada garra de su pulgar por toda la longitud del brazo del muchacho, abriéndole la arteria desde la articulación del codo a la muñeca. Él emitió un sonido suave e impotente cuando apareció la sangre. Ella le hizo callar y se dirigió al otro brazo. Encontró la arteria, la vio a través de la carne, y la cortó para abrirla.

—Sangre de mi sangre, lazos míos. Conoced vuestro valor, y abridnos el camino ahora.

La segunda vena derramó su contenido. El muchacho se removió un poco en el altar, gimiendo mientras se desangraba, pero ella mantuvo la mano firmemente apoyada sobre su pecho, prestándole su calma. La sangre se encharcó y serpenteó por encima de la desgastada piedra donde yacía. Risgillen observó los dibujos que trazaba con ojo critico, los comparó con las antiguas manchas ya marcadas en la piedra. Miró al grupo de estatuas de glirsht congregadas al otro lado del pasillo y alargó la mano hacia ellas, trató de alcanzar el otro lado, moviéndose en ángulos que el ojo no podía ver. Frunció el ceño.

—¿Y bien?

Atalmire estaba arriba, en la galería, flanqueado por dos miembros de su guardia de honor y el estúpido sacerdote. Como casi todos los llamatormentas, solía mostrarse impaciente, aun en el mejor de los casos. Risgillen suponía que se debía a su dominio de las Garras del Sol, de las veloces fuerzas elementales que tenía que controlar. Una habilidad que hubiera puesto nervioso a cualquiera.

Sacudió la cabeza.

—Algo no va bien —les gritó.

—Bien, ¿qué?

—Si lo supiera, ya no sería un problema. —Devolvió su atención al muchacho moribundo y le sonrió con aire ausente. Le acarició la cara—. Hay algo que bloquea el flujo de la fuerza. El sacrificio no es reconocido.

Atalmire pateó la barandilla de la galería, frustrado.

—¿Acaso los putos Ahn Foi se van a echar atrás de nuevo?

—Eso ocurrió hace muchos miles de años, Atalmire. Creo que podemos decir que aprendieron la lección entonces. En cualquier caso, ahora no son ellos, esto no tiene su sabor. Esto es algo…

… diferente.

Como un susurro en las tinieblas polvorientas.

Sus ojos regresaron a las estatuas de glirsht y al espacio que rodeaban. Frunció el ceño. Una leva brisa había surgido de ninguna parte, levantando polvo y detritos en una espiral baja durante un momento, y luego dejándolos caer. Contempló el polvo, desconcertada. No era obra suya, y no creía que ninguno de los poderes invocados fuera…

—Un momento.

Atalmire gruñó y se volvió a hablar con Menkarak, que le chapurreaba algo en tethanno. Risgillen no tenía ni idea de qué estaban hablando, y tampoco le importaba. Ya había sido bastante malo tener que aprender los restos bastardos del antiguo idioma que hablaban en el norte, no estaba dispuesta a aprender también aquel parloteo de mierda. Que Atalmire gobernara a su títere allí, que Atalmire llamara a las Garras del Sol sobre aquel desierto infernal abrasado por el sol, que se quedara con el mérito y gobernara lo que quedara en pie si quería. Su lugar estaba en el norte, preparando el retorno soñado por su hermano.

Apoyó una mano en el charco de sangre sobre el altar junto al muchacho, y la otra sobre su pecho tembloroso. Trató de encontrar la forma del bloqueo.

—La prisa no servirá de nada —dijo a Atalmire, interrumpiendo su conversación con el sacerdote—. La sangre de este pariente indica que no debemos actuar ahora, y también la de los otros tres. A menos que descubramos por qué, corremos el riesgo de destruir todo aquello por lo que hemos trabajado.

Atalmire levantó una mano para silenciar a Menkarak y se apoyó en la barandilla de la galería.

—Si esperamos mucho más, señora, nos arriesgamos a que el palacio ataque Afa’marag, y perderemos la puerta.

—No harán eso hasta que hayan pasado los tres días de Ringil. —Risgillen hizo una mueca y volvió a alargar la mano. No consiguió sacar nada en claro de la confusión de resonancias que la ofrenda de sangre enviaba a los Lugares Grises. En sus varios miles de años de estudio, no recordaba haber visto nada parecido—. Y tal vez no actúen ni siquiera entonces. El emperador es cauteloso en sus tratos con la ciudadela, y tiene asuntos de estado que considerar.

—Nuestras fuentes dicen que está convencido de lo que le ha dicho el Matadragones.

Risgillen sacudió la cabeza, irritada.

—Nuestras fuentes dicen que no se arriesgará a una guerra abierta contra la ciudadela hasta haber explorado todas las demás vías. Eso nos da algo de tiempo. En el peor de los casos, nos dará tiempo de abandonar Afa’marag, retirarnos y buscar otro lugar.

—Eso significaría un retraso desastroso.

—Oh, no seas exagerado. —Risgillen bajó la cabeza hacia el pecho del muchacho, y escuchó el débil latido de su corazón. Volvió a fruncir el ceño—. Puede ser un año o dos. Tu sacerdote no es la única palanca que tenemos. La ciudadela está llena de idiotas útiles como él. Pero te diré algo seguro, Atalmire; si usas las Garras del Sol sin los rituales de abertura correctos, te arriesgas a la ira del Origen. Y eso puede significar un retraso de otros mil años, o más.

—Algunos de nosotros correríamos ese riesgo —gruñó Atalmire.

—Sí. —Su atención regresó al balcón y contempló al otro dwenda con abierto desdén—. Y eso demuestra por sí solo lo bajo que hemos caído. Ahora cállate y déjame…

Un golpe brillante como un relámpago… le azotó detrás de los ojos… Un viento aullando a través de una llanura en la ciénaga, arrancando las raíces de los ejemplares, arrojándolas en todas direcciones, cerrando sus ojos de centinelas. Algo los convoca… Algo cuya forma ha tocado antes.

Apartó la mano de la sangre y se volvió. El pequeño torbellino de polvo había regresado, y giraba en el espacio entre las estatuas. Se elevó, levantando polvo y cadáveres de arañas, sosteniéndolo todo, a la altura de la rodilla, de la cintura, del pecho y…

Atalmire, pese a su impaciencia, tenía la sensibilidad de todos los nobles aldraínos. Sus ojos se posaron en el torbellino y luego regresaron a Risgillen.

—¿Qué coño se supone que es eso? —preguntó, con un gesto.

—Algo se acerca —susurró ella.

El muchacho se sacudió súbitamente bajo su mano. Su control sobre él se desvaneció mientras trataba de incorporarse. Tenía los ojos muy abiertos por la consciencia de lo que le habían hecho. Movía la boca para formar palabras, una protesta, una súplica, una blasfemia.

Algo aulló. Algo rugió. Algo desgarró el aire.

—¡Algo se acerca! —Lo repitió a voz en grito contra la galerna que se filtraba por la abertura creada por el tornado—. Trae aquí a tus homb…

Su voz se apagó.

En el corazón del creciente torbellino de polvo, una figura vestida de negro. Con acero del Azote Negro en la mano.

No, no es posible. Algo gritaba en su cabeza. No puede ser. Él, la espada, la hundimos, se ha ido, no está…

La figura levantó la cabeza. Le sonrió. Le mostró la espada.

—¡Risgillen! ¡Te llama tu hermano!

Un escalofrío la hizo estremecerse. Llevaba su propia espada a la espalda, envuelta en hebras de luz azul y de su propia voluntad. La desenvainó y avanzó por la estancia hacia él. Vagamente, se dio cuenta de que la guardia de honor de Atalmire saltaba desde la galería y se unía a ella sobre el suelo del templo. Solo dos, pero deberían bastar. Una rabia fiera le latía en el pecho, poniendo garras en todos sus dedos y formando colmillos en su boca hinchada.

Si Ringil se dio cuenta de algo, no dio señal de ello. Acudió a su encuentro, sonriente, surgiendo del grupo de estatuas de glirsht y de la tormenta que había conjurado de algún modo, con el paso mesurado, los ojos inexpresivos y la voluntad de hacer daño.

Ella gruñó y le lanzó un hechizo a través del espacio que les separaba.

Algo que apenas podía ver, algo que envolvía a Ringil como un chal gris se movió y desvió el hechizo. Risgillen ni siquiera estaba segura de que Ringil lo hubiera notado. Pero oyó el gemido bajo que emitía.

El gélido mando.

Su odio vaciló, y Risgillen concentró los sentidos en lo que acababa de ver. La incredulidad y la sorpresa la invadieron. Ningún mortal desde Ilwrack ha sido capaz de…

Aplastó su temblor. No había tiempo de intentar más hechizos, pero los hombres de Atalmire estaban a su espalda, armados y furiosos. Y ella tenía su odio, se abrazó a él. Gritó el nombre de Seethlaw una sola vez, por su familia y por su honor.

Se abalanzó hacia Ringil, blandiendo el arco de fuego azul de su espada.

Ringil acudió a su encuentro en un terrible choque de acero y chispas azules. La Críacuervos desvió el golpe de la dwenda y obligó a Risgillen a hacerse a un lado, tambaleándose. Ringil gruñó por el esfuerzo. Risgillen giró y atacó de nuevo, rápida como una serpiente y siseando. El acero kiriath la bloqueó de nuevo; a Ringil le pareció que la parada era más obra de la espada que suya. Risgillen gruñó y retrocedió. Algo atrajo su atención; se volvió, y vio a su lado al guerrero dwenda cubierto con un yelmo. Golpeó la espada atacante, que resonó al caer al suelo de piedra. El dwenda, imparable, se abalanzó hacia delante, y Ringil le propinó un puntapié salvaje en la rodilla. El dwenda trastabilló, alargó un brazo para protegerse…

La Críacuervos descendió.

El brazo desapareció, como el trigo bajo la hoz, cortado justo por detrás de la muñeca. La sangre dwenda salpicó por todas partes, y su olor extraño y especiado atravesó el aire gélido del templo como una estaca…

—¡No!

Era Risgillen, gritando. Ringil no tuvo tiempo de mirarla; su sentido del combate le dijo que el tercer dwenda estaba más cerca, y que no tenía tiempo de acabar con el que había mutilado. Se volvió, tropezó inexplicablemente, levantó la hoja y se enfrentó a su atacante. Un choque de espadas, y se acercó más, golpeando a su oponente con el hombro y haciendo que se tambaleara. Risgillen le atacó desde un lado, con un golpe bajo dirigido a sus piernas. Él saltó un pie por encima de la espada, aterrizó detrás del golpe y lanzó una estocada contra la espalda desprotegida de Risgillen. La Críacuervos le abrió un tajo en el hombro. Ella gritó, trató de retroceder y cayó. Él la siguió, pero el tercer dwenda se interpuso de un salto, le bloqueó y le pinchó en las costillas. Volvió a tropezar, se echó hacia atrás y apartó la hoja del dwenda.

El suelo estaba…

El dwenda blandió la espada. Él la paró, y ambas hojas quedaron inmovilizadas, presionando una contra la otra. Risgillen se puso en pie, y dio un rodeo para flanquearle.

… temblando.

Sus ojos se posaron en las columnas de soporte bajo la galería. Allí había algo gris que se arrastraba, se retorcía, golpeaba y…

Se sacudió de encima al dwenda, retrocedió, y bloqueó el torpe ataque de Risgillen desde un lado. La energía le invadió, se sentía como si acabara de masticar y tragar un octavo del más puro krinzanz, y pudiera sentir aún el residuo en las encías. Le aturdía e inflamaba en igual medida, surgía gritando desde su interior, algo que había traído consigo desde los campos de sacrificio en la fría llanura de la ciénaga.

Veo lo que vieron los akyia, Gil. Veo en qué podrías convertirte si te lo permitieras.

En el altar, el muchacho se había incorporado para sentarse, y extendía los brazos heridos y cubiertos de sangre en gesto de muda súplica. Miró a Ringil a los ojos durante un segundo. Luego cayó de lado cuando un nuevo temblor sacudió el edificio. Rodó del altar y acabó tumbado sobre el rostro en el polvo.

Algo afilado y negro abrió el cráneo de Ringil desde detrás.

Que les jodan a todos.

Echó la cabeza atrás y aulló.

Sintió que la gélida legión se congregaba a través de él y surgía; fue como golpear el corazón de un maelstrom rugiente. Alargó un brazo sin saber cómo, y apoyó unas manos que no eran suyas en el templo a su alrededor. Rompió piedra y cemento, astilló y aplanó, aspirando la destrucción como los vapores de un buen vino. Arrancó los pilares de bajo los pies de Atalmire y Menkarak en la galería, y los arrojó gritando al suelo de abajo. Lanzó por los aires el altar empapado en sangre con la fuerza suficiente para hacerlo añicos contra la pared trasera. Arrancó bloques de piedra del techo como un dentista extirpando muelas podridas… y los dejó caer, rompiéndose, sobre el suelo del templo. Él…

El tercer dwenda le atacó de nuevo en medio del caos.

Ringil le gritó en el rostro, le arrancó la hoja de la mano y lanzó el arma al otro lado del templo. La Críacuervos ascendió y saltó desde un lado. Ringil atravesó la mano en movimiento del dwenda como si no estuviera allí, y le separó la cabeza de los hombros de un solo golpe. La sangre brotó del cuello cortado; Ringil alzó la cabeza en el breve surtidor y levantó los brazos mientras el templo se desmoronaba a su alrededor.

Llovía sangre.

La sangre le salpicó la cara. La sangre penetró entre los dientes apretados de su sonrisa. Dirigió un aullido contra el techo que temblaba, peor que cualquier sonido que Seethlaw hubiera emitido jamás.

Bajó la cabeza y buscó a Risgillen.

La encontró luchando por mantenerse en pie, sosteniendo débilmente la espada con ambas manos delante de ella. Había sangre en su rostro aldraíno pálido como el hueso, una brecha irregular en su frente que no recordaba haber puesto allí. Detrás de ella, Atalmire salía a gatas del lugar donde había caído, arrastrando una pierna que se doblaba en dirección equivocada bajo la rodilla. Menkarak yacía más allá, medio atrapado bajo los escombros. Ringil levantó la Críacuervos. Les gritó, por encima del sonido de la piedra que se agrietaba y desmoronaba.

Los dos dwenda le miraban desde el suelo, como niños pequeños frente a la furia de un padre ebrio.

—Esta ciudad —vociferó, apenas consciente de lo que estaba diciendo— es mía. Yo monto guardia aquí. Yo soy la puerta. Para tomar esta ciudad, tendréis que pasar a través de mí.

—¡No puedes! —le gritó Risgillen—. ¡No tienes derecho! ¡No has pasado por la Puerta Oscura!

—¿De veras? —Inclinó la cabeza y sintió que crujía algo en su cuello. Se echó hacia delante y la miró. Vio que se estremecía—. ¿De veras, Risgillen?

Y de repente sintió que algo desaparecía en su interior. De repente, volvía a estar vacío.

Las manos que había apoyado en las piedras del templo aflojaron su apretón, se plegaron y empezaron a desaparecer. La gélida legión volvió a replegarse, a rodearle como un viento frío, con una nota aguda y sibilante de desolación, y luego incluso el sonido desapareció.

Un solo bloque de piedra cayó del techo y se hizo añicos a su izquierda. Las astillas de piedra le golpearon la mejilla.

Bajó la Críacuervos.

—Salid de aquí —dijo, agotado—. Salid, largaos los dos. Antes de que todo el edificio se venga abajo.

En algún lugar, la estructura gimió y en las tinieblas empezó a caer polvo. Los dwenda le miraban, inmóviles. Sintió que su temperamento chispeaba como una vela húmeda.

—¡He dicho que os larguéis! —No había triunfo en su tono, solo una rabia muerta y aplastante—. Regresa a los Lugares Grises y llora a tu hermano, Risgillen. No volveré a decírtelo. No os queremos en este mundo. Nadie os echa de menos. Transmite mi puto mensaje. La próxima vez que vea a un dwenda le arrancaré el puto corazón y me lo comeré mientras aún late.

Los ecos de su voz se desvanecieron. Pasó junto a los dwenda en dirección al lugar donde yacía atrapado Menkarak. Risgillen no hizo ningún movimiento para detenerlo. Atalmire parecía estar inmovilizado por su pierna rota. Los ojos del guardián se abrieron al ver la figura de Ringil inclinada sobre él. Empujó débilmente el bloque de piedra que tenía sobre el pecho, y escupió un montón de sangre.

—Míralo de este modo —le dijo Ringil en tethanno—. Vas a morir de todas formas. Es mejor que seas útil.

Cortó la cabeza del guardián. Necesitó un par de golpes; el ángulo era incómodo. Cuando hubo terminado, y el chorro de sangre hubo caído sobre el polvo, se inclinó y tomó la cabeza por el grasiento cabello. Se colgó la Críacuervos al hombro. Se volvió a mirar a los dwenda.

—Necesito esto —dijo vagamente, levantando la cabeza cortada a modo de despedida.

No volvió a mirar atrás, pero sintió que sus ojos negros y vacíos le observaban todo el tiempo mientras abandonaba la estancia.

Capítulo cuarenta y seis

Le llevó un tiempo encontrar la salida. Era un templo grande y mal iluminado, y parte de su arquitectura era muy confusa, especialmente con los enormes trozos caídos. A juzgar por la calidad de la luz que se filtraba por los agujeros del techo, no debía faltar mucho para el amanecer. Pero a nivel del suelo, estaba casi oscuro. Era difícil ver, y tratar de pensar aún más. Su cabeza estaba en completo desorden, en armonía con los escombros sobre los que avanzaba.

¿He hecho yo todo esto?

Siguió adelante, usando los movimientos instintivos y obstinados y la cautela de sus largos años de soldado, mientras le asaltaban destellos de recuerdos que prefería no contemplar.

La estructura del templo crujía de modo ominoso en torno a él.

La vaga memoria de la historia que le había contado Egar daba cierta familiaridad a lo que veía, pero no le proporcionaba ninguna guía útil. Había deducido que estaba en Afa’marag por las figuras de glirsht y la galería del templo del altar mayor, pero aún estaba levemente aturdido al pasar junto a una enorme estatua que sostenía el techo, una representación sureña de Hoiran con la silla de montar colgada al hombro. Comprendió que estaba en el lugar donde el Matadragones se había enfrentado a los dwenda. Se detuvo y levantó la vista hacia el enorme rostro barbudo debajo del techo, con el brazo derecho levantado, desprovisto de la mano. No tenía los majestuosos colmillos del Hoiran que conocían en el norte, pero las similitudes eran evidentes.

Los fragmentos destrozados de la mano yacían no muy lejos. Recordó que Egar le había contado que la caída de la mano había detenido el combate. Contempló la construcción y captó el destello oscuro de algo sobre un enorme trozo de dedo índice.

Un cohete de señales kiriath.

Estaba erguido, como si acabaran de dejarlo allí en aquel momento, con el estuche curvo de metal reflejando la escasa luz del lugar. Había incluso una cinta de cuero para atarlo al cinturón, ya preparada. Si no era el que le había quitado Risgillen en la ciudadela, era una copia perfecta.

Lo contempló un rato, y luego levantó los ojos hacia el enorme rostro barbudo que le observaba desde arriba. Le recorrió un escalofrío. Hizo una mueca y depositó un momento en el suelo la cabeza de Menkarak. Tomó el cohete y se lo ató al cinturón donde había estado antes.

—Supongo que no tendrás también mi daga de dragón, ¿verdad? —preguntó a las vacías tinieblas.

No hubo respuesta.

No estaba muy seguro de desearla.

Más adelante, mientras cruzaba las oscuras cámaras del templo, tropezó con un par de soldados asustados que compartían una antorcha. Se pararon en seco, mirándole fijamente.

—¿Cómo puedo salir de aquí? —les preguntó.

Sus miradas descendieron hacia la cabeza que llevaba en la mano izquierda, cubierta de polvo en torno a la herida del cuello y a la boca.

—No le miréis —ladró Ringil—. Solo decidme cómo coño puedo salir de aquí.

—Pero, tú, ese es Pash… —El más hablador de los dos tragó saliva con fuerza. Señaló con la antorcha que llevaba—. Por allí. Cruza el arco y toma la escalera de la izquierda, luego el pasillo con bajorrelieves en las paredes. El atrio principal, y estarás fuera. Pero hay, ah, la Guardia Bendita está en las puertas.

—Hablaré con ellos.

El otro hombre sacudió la cabeza, aturdido.

—Hemos oído, ah, ha habido un… ¿Qué ha pasado ahí dentro?

—Los poderes oscuros —dijo Ringil, bruscamente—. Fuerzas demoniacas. Los antiguos dioses han entrado, y el techo se viene abajo. En vuestro lugar, no me entretendría mucho tiempo por aquí.

—Pero ¿y los esclavos? —farfulló el hombre.

—Los esclavos, sí. —Recordó más fragmentos de la historia del Matadragones. Blasfemé entre dientes—. Bien, será mejor que vayáis a sacarlos a todos, ¿no?

El hombre que había hablado primero arrugó la nariz.

—A la mierda. Son todos norteños, de todos modos. Que les caiga encima el puto techo, por lo que me importa.

Ringil levantó la Críacuervos de su hombro y apuntó con ella hacia el hombre. El gesto le resultó curiosamente fácil; la Críacuervos era ligera, pero no tanto. Vació el rostro de toda expresión y llenó su tono de autoridad.

—Los dos iréis a sacar de aquí a los esclavos antes de hacer cualquier otra cosa. Ahora mismo. Yo estaré fuera, en la puerta principal, y si veo alguna de vuestras caras asomar antes que esos esclavos, os reuniréis con mi amigo Pashla en un saco. ¿Entendido?

A juzgar por sus rostros, supuso que lo habían entendido.

Les observó alejarse a toda prisa en las tinieblas, aguardó a que el brillo de la antorcha hubiera desaparecido, y siguió adelante. Las instrucciones que le habían dado resultaron precisas. Encontró las puertas principales cautelosamente entreabiertas, dejando entrar el amanecer. La Guardia Bendita estaba congregada junto a ellas, con las espadas desenvainadas, mirando nerviosamente la penumbra. Se sobresaltaron cuando él apareció, y hubo algún desafío vacilante, pero finamente no le dieron más problemas que sus colegas del interior. Les contó la misma historia que había usado antes y les aconsejó mantenerse alejados. Le dejaron pasar. Si alguno reconoció el rostro de Menkarak balanceándose junto a su rodilla, nadie quiso entrar en el tema.

Fiel a su palabra, permaneció junto a las puertas en el frío aire matutino hasta que los esclavos empezaron a salir, de uno en uno o de dos en dos. Hombres y mujeres jóvenes, envueltos a toda prisa en mantas y ropas delgadas, con los pies casi siempre descalzos y los rostros desprovistos de ninguna expresión legible. Rasgos norteños en todos ellos. Les observó salir, parpadeando y temblando a la luz de la mañana, y trató experimentalmente de sentir cierto parentesco con ellos.

No sintió nada que pudiera nombrar.

No has cruzado la Puerta Oscura.

¿De veras?

De todas formas, frenó un par de intentos de los guardias de detener a las mujeres más hermosas o a los chicos más delicados, y dijo a todo el mundo que a partir de aquel momento eran protegidos del palacio, y que alguien llegaría en breve para hacerse cargo de ellos, de modo que lo más conveniente era dejarlos en paz. Los guardias le miraron sin expresión. La expresión «protegidos del palacio» claramente no significaba gran cosa para ellos, pero no estaban dispuestos a discutir con aquel mercenario flaco y manchado de sangre con sus modales autoritarios y su enorme espada kiriath desnuda en la mano. No les pagaban lo suficiente para aquella mierda…

Vio salir a los dos soldados que había enviado dentro, y les saludó con un movimiento de cabeza. Ellos apartaron la vista y se alejaron.

El amanecer se reflejaba en el río detrás de él, se derramaba sobre la silueta oscura de las puertas de la esclusa y manchaba el cielo con tiras de rosa pálido y gris. El aire empezaba a acumular calor. Aguardó a que terminara el breve éxodo, dio la espalda al templo y se dirigió al borde del agua para encender el cohete kiriath.

Milagrosamente, funcionó a la primera.

El frasco se sacudió en su mano, emitiendo un fuego blanco que fue adquiriendo lentamente un color más profundo y le dejó manchas móviles en los ojos. El humo trazó un arco perfecto al salir del cohete, hacia arriba, a través de un aire cada vez más cálido, y luego se rompió, permaneció flotando y se movió a la deriva hacia el este con el viento. Sobre la cabeza de Ringil, una luz verde química flotaba en el aire, manchando extrañamente la mañana.

En el río, algo más abajo, algo grande chapoteó y volvió a sumergirse.

Archeth le encontró sentado en la orilla, contemplando el agua como si se preguntara cuál sería el mejor modo de cruzar. La Críacuervos yacía en su regazo, y la cabeza cortada de Pashla Menkarak estaba erguida en el suelo a su lado, contemplando la misma orilla lejana con sus ojos muertos.

Bajo las diminutas ondas que se formaban al borde del agua, asomaba la daga de diente de dragón de Ringil clavada hasta la empuñadura en el barro arenoso.

Archeth se detuvo a un par de yardas detrás de él, dominando el dolor en la garganta provocado por el alivio. Tragó saliva. Se apoyó las manos en las caderas.

—¿Gil? ¿Te importaría decirme qué coño significa la expresión «protegidos del palacio»?

Él levantó la vista.

—Aquí estás.

—Sí, y lo mío me ha costado. No hay manera de avanzar a caballo a esta hora de la mañana. He venido lo más rápido posible. —Miró la cabeza de Menkarak y la empujó con la punta del pie, de modo que cayó de cara sobre el suelo de la orilla—. Será mejor quitar esto de en medio antes de que lo vea alguien.

—Ya lo han visto, Archidi. —Dejó la Críacuervos a un lado y se puso en pie. Le sonrió, y ella reprimió un estremecimiento—. Nadie me ha dado ningún problema.

Ella señaló con la cabeza la daga de diente de dragón.

—¿Qué hace eso ahí?

—Oh. —Ringil se encogió de hombros—. Es una larga historia. Creo que la ha traído el agua.

—¿La ha traído el agua? —Archeth observó la hoja, pulcramente clavada, la empuñadura que sobresalía de las ondas, y luego volvió a mirar el rostro manchado de sangre y los ojos fatigados que la observaban fijamente—. Gil, ¿te encuentras bien? ¿Estás herido?

Él le volvió a sonreír.

—Un par de rasguños. Nada que no se cure con un baño y durmiendo un poco. ¿Ya has sacado al Matadragones?

—Sí. Es una larga historia, en realidad.

Tras ellos, algo rugió. Los pájaros levantaron el vuelo sobresaltados entre los juncos a lo largo del río. Ringil y Archeth se volvieron a tiempo de ver cómo una parte de la fachada frontal del templo se doblaba hacia dentro y se desmoronaba. Una nube de polvo se elevó por el impacto. Gritos excitados. Hombres uniformados corriendo en todas direcciones, manteniendo alejada a la multitud.

—Llevan así toda la mañana —dijo Ringil, tranquilamente. Se inclinó y recogió el cuchillo de dragón, y lo limpió cuidadosamente en sus calzas manchadas de sangre y barro. Lo levantó a la luz, como si quisiera comprobar algún aspecto de sus grabados.

—Es un buen cuchillo —dijo—. No me gustaría perderlo.

Noyal Rakan se les acercó a toda prisa. Tenía el rostro inundado de alegría, pero se enfrió un poco al ver la cara de Gil.

—Mi señor Ringil. —Se detuvo en seco—. ¿Estáis… ileso?

Gil asintió y se guardó el cuchillo.

—Bastante ileso.

—Bien, entonces. —El capitán del Trono Eterno miró a Archeth—. Hemos de llevarlo al palacio al momento. El, ah, el emperador, solicita vuestra presencia de inmediato.

—¿De veras?

—De veras —dijo secamente Archeth.

Otra parte del templo cayó a sus espaldas. Ringil lo observó un largo momento, y luego volvió la mirada a sus compañeros.

—Bien, pues. Será mejor que me lave un poco. ¿Alguno tiene alguna idea de qué es lo que desea Su Resplandor Imperial con tanta urgencia?

Archeth y Rakan intercambiaron una mirada. Archeth se encogió de hombros. Hizo un gesto con la mano abierta.

—Creo que va a ponerte una medalla —dijo.

Ringil estuvo riendo hasta llegar a los caballos. No era un sonido del todo agradable.

Aún estaba emitiendo para sí el mismo ruido áspero y desprovisto de alegría, en silencio y esporádicamente, cuando los tres empezaron a cabalgar hacia el oeste junto al río, con el sol naciente a la espalda y los rostros en la sombra. Sus compañeros le dirigían miradas inquietas, pero no se les ocurrió nada que decirle. Chasquearon la lengua a los caballos, que tomaron algo de velocidad. Sus sombras se alargaron frente a ellos, como ansiosas por dejar algo atrás.

Más tarde, solamente dirían que Ringil había cabalgado en silencio, rígido como un cadáver en la silla, que las lágrimas de hilaridad le habían marcado la cara sucia de barro como si fueran garras, y que no se las había secado.

Agradecimientos

Además de los gigantes previamente nombrados en cuyos hombros me apoyé para escribir Solo el acero, comprendí demasiado tarde que tanto aquella novela como esta tienen también las siguientes deudas de inspiración:

A M. John Harrison, por Viriconium y sus habitantes, en toda su mugrienta gloria.

A Steph Swainston por Cometa Jant Shira (¡y su hacha de hielo!).

A Glen Cook, por su Compañía Negra, tan cansada de la guerra y del mundo.

En el Reino de los Editores, doy las gracias de todo corazón a Simón Spanton, que aguardó paciente y amablemente a que El gélido mando tomara forma, durante más tiempo del que hubieran aguantado la mayor parte de los editores sin tomar un hacha, sin rechinar jamás los dientes en mi presencia (al menos, no de modo audible).

Gracias también a Chris Schluep, Alain Nevant, Sascha Mamzcak y todos los editores extranjeros que acamparon con Simón bajo un cielo de plazos expirados sin flaquear jamás. Y a mi agente Carolyn Whitaker por su tranquilo aplomo para ayudarme a navegar por aguas bastante tormentosas durante el último par de años.

Por su ayuda cartográfica totalmente desinteresada, estoy muy agradecido a Ravi Shankar por haber dado solidez a una geografía en la que yo solo había pensado del modo más vago. El mapa que creó fue una gran fuente de inspiración a la hora de construir algunos de los detalles de El gélido mando.

Gracias también a JW y MD por ayudarme a mantener el libro en la realidad.

Gracias a Virginia por mantenerme a mí en la realidad.

Y gracias, finalmente, a todos los que habéis esperado pacientemente el regreso de Ringil, Egar y Archeth. Espero que la espera os haya merecido la pena tanto como a mí.

RICHARD MORGAN. Nació en 1965 en Londres (Reino Unido), y creció en Hethersett, un pequeño pueblo del condado rural inglés de Norfolk.

Tras licenciarse en historia en la Universidad de Cambridge, intentó viajar y ganarse la vida como escritor, pero las dificultades de la empresa lo llevaron a decidirse por enseñar inglés en el extranjero.

Trabajó como profesor de idiomas en Estambul y en Madrid, donde conoció a su pareja. Después de catorce años en la enseñanza ha fijado su residencia en la ciudad escocesa de Glasgow.

Se dedicó a la escritura a tiempo completo tras la aparición de Carbono alterado, cuyos derechos de adaptación cinematográfica fueron adquiridos por la Warner Bros, productora que más recientemente se ha hecho también con los de Leyes de mercado. Ha colaborado como guionista con Bill Sienkiewicz en dos miniseries para Marvel Comics.

Ganó del Premio «Philip K. Dick» en 2003 por la novela Carbono alterado.