Las diferencias entre mercenarios y emisarios de la ONU son tenues, bien lo sabe Takeshi Kovacs cuando lo destinan a Sanción IV, a pesar de la ausencia de mandato de la ONU y de suscitar el desprecio de aliados e insurgentes por igual. Asegurar un descubrimiento arqueológico en zona de conflicto no debería dar problemas, pero siempre hay intereses ocultos.

Richard Morgan

Ángeles rotos

Takeshi Kovacs - 2

ePub r1.1

Watcher 04-02-2024

Título original: Broken Angels

Richard Morgan, 2003

Traducción: Juanma Barranquero & Andrea Montero Cusset

Ilustración de cubierta: Alejandro Terán

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

PRESENTACIÓN
IGNACIO ILLARREGUI

Carbono modificado era una novela negra tremenda. Un relato ambientado en los márgenes de una sociedad futura donde la digitalización de la personalidad, lejos de acercar la humanidad a la utopía, ahondaba las diferencias entre quienes viven arriba y quienes mueren abajo. El suspense, el tono descarnado y el excelente manejo de la acción la convirtieron en uno de los debuts más celebrados de la historia de la ciencia ficción. Si lees esto, supongo que esperas un poco más de lo mismo de esta continuación: otra historia en la que Takeshi Kovacs resuelva un misterio por los callejones de la Tierra del siglo XXV.

Craso error.

En Ángeles rotos, Richard Morgan redefine sin pudor la materia prima de la que se nutre. Da un puñetazo sobre el tablero y transforma aquella partida de Cluedo cínica y violenta en un wargame cínico y violento. Y la receta para la metamorfosis es macerar a Kovacs en una guerra, el medio donde creció y el que lo convirtió en una máquina de muerte y destrucción. Pero olvida las batallitas con especies alienígenas poseídas por ansias de conquista, o los enfrentamientos con seres no demasiado diferentes de nosotros por un malentendido. En la superficie del planeta Sanción IV, el conflicto sigue patrones aterradoramente humanos: una guerra civil cuyo origen es lo de menos y que hace tiempo que renunció a ningún tipo de legitimidad; solo se toman prisioneros si hay que extraerles información, y a la población civil se la trata como si fuera la vanguardia enemiga. En un escenario con toda la gama de tonos de gris, Morgan libera la rabia que acumula dentro. Y es mucha.

Morgan sustenta la mayor parte de sus novelas sobre la furia que albergan sus protagonistas contra el sistema, un sentimiento primario común en todas las pequeñas rebeliones personales que describe. Detrás de las acciones de Takeshi Kovacs no hay grandes planes ni propósitos, ni la fantasía de salvar a los cientos de miles de víctimas que ve a su alrededor. No obstante, sus actos, motivados por el impulso egoísta de autopreservación, terminan por funcionar como pequeños ajustes de cuentas contra la cúspide de la corporación para la que trabaja. Su cinismo se revela como el mecanismo de supervivencia que necesita para mantener la cordura.

Y ese es otro de los grandes atractivos de Kovacs. Vale, es el enésimo soldado que es el mejor en su oficio. Un comando de élite con una intuición capaz de ver pautas e intenciones invisibles, el ingenio afilado como una hebra de grafeno y el atractivo de un supermodelo con barba de tres días en una sesión de fotos. Pero esa insultante superioridad se resquebraja conforme se intuye el mecanismo de adaptación del personaje, cuando los principios morales de una ideología materialista, anarquista y feminista se comban sin quebrarse ante los planes de patrones con valores más volátiles que la bolsa. Y la ambigüedad ideológica desaparece cuando llega el momento de dar la cara por los subordinados.

A imagen y semejanza del mayor Reisman de Doce del patíbulo, Kovacs siente una lealtad insoslayable hacia quienes sirven a sus órdenes. Hacia la carne de cañón que conduce en una misión suicida en la que la duda más grande radica en si se los llevará por delante el objetivo, el contratista o el dueño del patio en el que se han colado, y que confía ciegamente en su criterio. Esa fe en él es todo lo que cuenta en el único contrato que respeta Kovacs: el de los lazos que se establecen en el campo de batalla. A pesar de la hipocresía y la crueldad inherentes de sus mundos, a pesar de las ordalías a las que somete a los personajes, Morgan es un romántico. Y un escritor excepcionalmente dotado.

Encuentro frustrante como, al hablar de ciencia ficción bélica, las conversaciones giran siempre en torno a los mismos títulos, que cargan en su mayoría con décadas a las espaldas. Ángeles rotos me parece una candidata perfecta para entrar en el canon, sostenida sobre cimientos tan sólidos como los descritos hasta ahora y por una narración rica en extremidades laceradas y cuerpos que explotan en festivales de violencia, dolor y catarsis. Escenas de sexo futurista donde se tensan las fronteras de lo posible. Una trama de intriga repleta de giros, equívocos, complots dentro de complots…

Ángeles rotos está contada sin complejos, es una de esas historias que matarías por ver adaptadas a la pantalla pero que, hoy por hoy, solo te ofrece la literatura. Pero esa es también nuestra fortuna: esa es nuestra cornucopia.

Este es para Virginia Cottinelli,

compañera

alfileres, camas, sacapuntas

Gracias una vez más a mi familia y a mis amigos por aguantarme durante el proceso de escritura de Ángeles rotos. No habrá sido fácil. Gracias, también, de nuevo a mi agente, Carolyn Whitaker, por su paciencia, y a Simpn Spanton y su equipo, sobre todo a la apasionadísima Nicola Sinclair, por dar alas a Carbono modificado como a un águila real hasta el penacho de anfetas.

Esta es una obra de ciencia ficción, a diferencia de muchos libros que le han servido de influencia. Me gustaría expresar mi más profundo respeto por una escritora en particular de mi banco de inspiración de no ficción: gracias a Robin Morgan por The Demon Lover, que seguramente sea la crítica más coherente, completa y constructiva de violencia política que he leído. A diferencia de mí, Morgan no se inventó su materia de escritura porque no lo necesitaba. La ha visto y experimentado de primera mano, y deberíamos escucharla.

Nota: En ediciones anteriores de este libro expresaba en términos similares mi respeto por John Pilger y su trabajo periodístico recogido bajo los títulos Heroes, Distant Voices y Hidden Agendas. Lamentablemente, ese sentimiento se ha apagado. Mientras que los títulos mencionados no han dejado de constituir para mí una fuente poderosa de inspiración y sigo teniéndolos en altísima consideración, no puedo decir lo mismo de la persona que los escribió.

PRIMERA PARTE

Partes perjudicadas

La guerra es como una mala relación cualquiera. Claro que quieres dejarla, pero ¿a qué precio? Y quizá lo más importante: una vez hayas salido de ella, ¿estarás mejor?

QUELLCRIST FALCONER,

Diarios de campaña

UNO

Conocí a Jan Schneider en un hospital orbital del Protectorado, trescientos kilómetros por encima de los jirones de nubes de Sanción IV y en medio de unos dolores terribles. En teoría, el Protectorado no tenía presencia en ningún lugar del sistema Sanción; desde sus búnkeres, lo que quedaba del gobierno planetario repetía a voz en cuello que se trataba de un problema interno, y por el momento los intereses corporativos locales habían acordado tácitamente comulgar con esa particular rueda de molino.

En consecuencia, las naves del Protectorado que rondaban el sistema desde que Joshua Kemp alzó su estandarte revolucionario en Ciudad índigo habían cambiado los códigos de reconocimiento, y, de hecho, varias corporaciones implicadas las habían arrendado a largo plazo para luego realquilarlas al asediado gobierno como parte del fondo de desarrollo local, deducible de impuestos, por supuesto. Aquellas que no fuesen derribadas por las bombas merodeadoras de segunda mano de Kemp, inesperadamente eficaces, se revenderían al Protectorado antes de que prescribiera el arrendamiento, y las pérdidas netas se desgravarían de nuevo. Todo muy limpio. Entretanto se ponía a salvo, evacuándolo en lanzaderas, al personal de alto rango que resultase herido en combate contra las fuerzas de Kemp, factor determinante en mi elección de bando. Tenía toda la pinta de guerra turbia.

La lanzadera nos descargó directamente en el hangar de cubierta del hospital, utilizando un artefacto que no distaba mucho de un cinturón de balas hipertrofiado que soltaba las docenas de camillas encapsuladas con una brusquedad nada ceremoniosa. Aún oía el chirrido agudo de los motores al apagarse mientras nos deslizábamos por el ala de la lanzadera, entre sacudidas y golpeteos, y, cuando abrieron mi cápsula, el aire del hangar me abrasó los pulmones con el frío de la despresurización. Al instante una capa de escarcha lo cubrió todo, también mi cara.

—¡Tú! —Era una voz femenina, áspera por el estrés—. ¿Tienes dolores?

Parpadeé para quitarme el hielo de los ojos y bajé la vista hacia mi uniforme de campaña, cubierto de sangre reseca.

—¿Tú qué crees? —grazné.

—¡Enfermero! A este, chute de endorfinas y antivirales de amplio espectro. —Se inclinó de nuevo sobre mí y sentí el contacto de unos dedos enguantados en la cabeza al tiempo que el gélido pinchazo del hipospray en el cuello. El dolor remitió de golpe—. ¿Vienes del frente de Crepúsculo?

—No —logré articular, sin fuerzas—. Del asalto a la Cuenca Norte. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado en Crepúsculo?

—Un puto descerebrado solicitó un ataque nuclear táctico. —La voz de la doctora delataba una rabia fría y contenida. Me fue palpando el cuerpo para evaluar los daños—. Pues no hay trauma por radiación. ¿Has estado expuesto a químicos?

Incliné levemente la cabeza para señalarme la solapa.

—Eso debería decirlo… el medidor… de exposición.

—No está —me soltó—; se ha esfumado con casi todo el hombro.

—Oh. —Traté de encontrar las palabras—. Creo que estoy limpio. ¿No podéis hacerme un escáner celular?

—Aquí no. Los escáneres están empotrados en la enfermería. A ver si conseguimos haceros hueco a todos allí arriba y te lo hacen. —Retiró las manos—. ¿Dónde tienes el código de barras?

—Sien izquierda.

Me limpiaron la sangre de la zona indicada y noté vagamente el barrido del lector láser en la cara. Una máquina pitó, dándome por bueno, y me dejaron solo. Procesado.

Me quedé un rato allí acostado, encantado de que el chute de endorfinas me librase tanto del dolor como de la consciencia, con la distinción y la diligencia del mayordomo que se hace cargo del abrigo y el sombrero. Una pequeña parte de mí se preguntaba si el cuerpo que llevaba podría salvarse o tendrían que reenfundarme. Sabía que el Cuño de Carrera mantenía un puñado de bancos reducidos de clones para el personal al que consideraba imprescindible, y, dado que yo era uno de los cinco exemisarios que combatían para Carrera, desde luego formaba parte de esa élite. Por desgracia, ser imprescindible es un arma de doble filo. Por un lado, te garantiza atención médica de primera, lo que, llegado el caso, incluye la sustitución integral del cuerpo. Por otro, el único objetivo de esa atención es mandarte de vuelta a la refriega a la primera de cambio. En el caso de un recluta plancton cuyo cuerpo resultase dañado y no se pudiera recuperar, le extraerían la pila cortical de su cálido refugio, en el extremo superior de la columna vertebral, y la arrojarían a una lata de almacenamiento, donde probablemente permanecería hasta que acabara la guerra. No era un final ideal y, pese a que el Cuño tenía fama de cuidar de los suyos, tampoco había garantías reales de reenfundado, pero a veces, en medio del caos ensordecedor de los últimos meses, ese paso hacia el olvido del almacenamiento poseía un atractivo casi irresistible.

—Coronel. Eh, coronel.

No tenía claro si seguía despierto a causa del condicionamiento de emisario o si me había arrancado de la inconsciencia la voz que había oído a mi lado. Giré la cabeza con languidez para ver quién hablaba.

Al parecer seguíamos en el hangar. En la camilla más cercana yacía un joven musculoso, con una mata de pelo negro y tieso, y unos rasgos que traslucían una perspicacia que ni la expresión aturdida producida por el chute de endorfinas lograba ocultar. Llevaba el uniforme de campaña del Cuño, como yo, pero no acababa de quedarle bien, y los agujeros del traje no se correspondían con los de su cuerpo. En la sien izquierda, donde debería haber estado el código de barras, tenía una conveniente señal de abrasión causada por una pistola de partículas.

—¿Me hablas a mí?

—Sí, señor. —Se incorporó sobre un codo. Debían de haberle administrado una dosis muy inferior a la mía—. Parece que Kemp ha puesto pies en polvorosa, ¿eh?

—Interesante punto de vista. —Me sobrevinieron imágenes fugaces de la sección 391 hecha pedazos—. ¿Y adónde crees que va a huir? Teniendo en cuenta que estamos en su planeta, quiero decir.

—Ah, pensaba que…

—Te aconsejo que no pienses, soldado. ¿No has leído las condiciones de alistamiento? Cierra el pico y no malgastes aire. Vas a necesitarlo.

—Eh… Sí, señor.

Se había quedado con la boca entreabierta y, a juzgar por la cantidad de cabezas que se habían vuelto hacia nosotros en las camillas circundantes, no era el único sorprendido al oír hablar así a un oficial del Cuño de Carrera. La guerra de Sanción IV, como casi todas, había despertado sentimientos muy fuertes.

—Y una cosa más.

—¿Sí, coronel?

—Este uniforme es de teniente. Y en el Cuño no existe el rango de coronel. Procura recordarlo.

De repente, de alguna parte mutilada de mi cuerpo brotó una ola inesperada de dolor que esquivó las garras de las endorfinas apostadas a las puertas de mi cerebro y arrancó a gritar su informe de daños a quien quisiera escucharlo. La sonrisa que tenía pintada en la cara se desvaneció como debía de haberle ocurrido al paisaje urbano de Crepúsculo, y de repente perdí interés en todo lo que no fuese aullar de dolor.

* * *

Cuando desperté, el agua rompía con suavidad justo por debajo de mí, y la cálida luz del sol me acariciaba la cara y los brazos. Me habían quitado la chaqueta del uniforme, hecha jirones por la metralla, y me habían dejado en la camiseta sin mangas del Cuño. Moví la mano y rocé con las yemas de los dedos unos tablones de madera lisa y desgastada por el tiempo, también cálida. Los rayos de sol trazaban imágenes danzarinas en mis párpados cerrados.

El dolor había desaparecido.

Me incorporé, sintiéndome mejor que en muchos meses. Me encontraba en un pequeño embarcadero de construcción sencilla que se adentraba diez o doce metros en lo que parecía un fiordo o una ría. Unos montes bajos y redondeados bordeaban el agua, y esponjosas nubes blancas se deslizaban despreocupadamente por el cielo. En el agua, un poco más lejos, una familia de focas asomaba la cabeza y me observaba con gesto grave.

Mi cuerpo era la funda de combate afrocaribeña que había llevado durante el asalto a la Cuenca Norte, sin daños ni cicatrices.

Ajá.

Unos pasos hicieron crujir los tablones a mi espalda. Giré la cabeza con brusquedad y, de forma instintiva, alcé las manos para adoptar una postura defensiva incipiente. Tardé en darme cuenta de que, en el mundo real, nadie habría podido acercarse tanto sin que se hubiera disparado el sentido de proximidad de mi funda.

—Takeshi Kovacs —dijo la mujer uniformada que se detuvo delante de mí, pronunciando correctamente el sonido de la che del final de mi nombre—, bienvenido a la pila de recuperación.

—Muy bonita. —Hice caso omiso de la mano que me tendía y me puse en pie—. ¿Sigo a bordo del hospital?

La mujer negó con la cabeza y se apartó el exuberante pelo cobrizo de la cara angulosa.

—Su fúnda sigue en cuidados intensivos, pero han fletado su consciencia actual al depósito del Cuño Uno hasta que esté listo para que lo revivan físicamente.

Eché un vistazo a mi alrededor y me volví de nuevo hacia el sol. En la Cuenca Norte llueve mucho.

—¿Y dónde está el depósito del Cuño Uno? ¿O es información reservada?

—Me temo que sí.

—¿Cómo lo habré adivinado?

—Su trato previo con el Protectorado seguro que lo ha familiarizado con…

—Déjalo. Era una pregunta retórica.

Ya tenía una idea bastante aproximada de dónde se ubicaba la simulación. La práctica estándar en estado de guerra planetaria consistía en lanzar un puñado de estaciones clandestinas de bajo albedo en órbitas elípticas largas y alocadas, y confiar en que el tráfico militar local no tropezara con ellas. La probabilidad de que nunca te encontrasen era bastante alta. El espacio, como suelen decir los libros de texto, es muy grande.

—¿A qué tiempo está yendo todo esto?

—El equivalente a tiempo real —respondió enseguida la mujer—. Aunque puedo acelerarlo, si lo prefiere.

La idea de multiplicar la duración de mi convalecencia, sin duda efímera, por un factor de hasta trescientos era tentadora, pero, si tenían intención de arrastrarme de vuelta al combate en un tiempo real breve, probablemente era mejor que no me anquilosase. Por no hablar de que dudaba mucho que el mando del Cuño me dejase alargarla demasiado. Un par de meses de contemplación, en plan eremita, rodeado de tanta belleza natural, debía de tener un efecto perjudicial en el entusiasmo por las matanzas indiscriminadas.

— Hemos dispuesto alojamiento para usted —señaló—. Si desea alguna modificación, no dude en pedirla.

Seguí con la vista la dirección de su brazo y, al final de la larga playa de guijarros, distinguí una casa de madera y cristal, de dos plantas, bajo unos aleros largos.

—Lo veo bien. —En mi interior despertó un leve interés sexual—. ¿Se supone que eres mi ideal interpersonal?

—Soy un avatar del servicio virtual de Análisis de Sistemas del Cuño Uno —dijo, con un nuevo gesto de negación— basado en la forma física de la teniente coronel Lucia Mataran, del alto mando del Protectorado.

—¿Con ese pelo? Estás de coña.

—Dispongo de cierto margen de actuación. ¿Desea que genere un ideal interpersonal para usted?

Era tan tentador como la oferta de acelerar el tiempo. Sin embargo, tras seis semanas en compañía de las tropas del Cuño, violentas y desesperadas, lo que más me apetecía era pasar un tiempo solo.

—Me lo pensaré. ¿Algo más?

—Tiene una grabación con instrucciones de Isaac Carrera. ¿Desea que la transfiera a la casa?

—No, reprodúcela aquí. Te llamaré si necesito cualquier cosa.

—Como desee. —El avatar inclinó la cabeza y se esfumó.

En su lugar se materializó una figura masculina con el uniforme negro de gala del Cuño. Pelo moreno, muy corto y entrecano; un rostro patricio y surcado de arrugas, cuyos ojos oscuros y rasgos curtidos eran duros y comprensivos a un tiempo; y, bajo el uniforme, el cuerpo de un oficial cuya veteranía no lo había apartado del campo de batalla. Isaac Carrera, excapitán condecorado de los Comandos de Vacío y, posteriormente, fundador del ejército mercenario más temido del Protectorado.

Soldado, comandante y estratega ejemplar. En ocasiones, si no le quedaba más remedio, también político competente.

—Hola, teniente Kovacs. Disculpe que solo le envíe una grabación, pero lo de Crepúsculo nos ha dejado en una posición delicada y no había tiempo para preparar un enlace. Según el informe médico, llevará unos diez días reparar su funda, así que vamos a descartar el banco de clones. Lo quiero de vuelta en la Cuenca Norte lo antes posible, pero lo cierto es que, por el momento, los combates allí están estancados y pueden pasar un par de semanas sin usted. Esta grabación lleva adjunto un fichero actualizado de la situación, que incluye las pérdidas sufridas en el último ataque. Quiero que lo estudie mientras está en la simulación y que ponga a trabajar su famosa intuición de emisario. Vamos muy faltos de ideas frescas. En el marco general, con la toma de los territorios de la Cuenca conseguiremos uno de los nueve objetivos principales necesarios para dar este conflicto por…

Ya me había puesto en movimiento; recorrí el embarcadero y empecé a remontar la pendiente que llevaba a las colinas más cercanas. Encima de ellas, el cielo estaba tapado, pero no tan oscuro para amenazar tormenta. Me pareció que, si escalaba un trecho más, tendría una vista estupenda de todo el brazo de mar.

Detrás de mí, en la proyección del embarcadero, la voz de Carrera se desvaneció en el viento, hablando al aire y quizá a las focas, suponiendo que no tuviesen nada mejor que hacer que escucharla.

DOS

Al final me tuvieron una semana entera ahí dentro, inconsciente.

No me perdí gran cosa. Debajo de mí, las nubes se agitaban y se desgarraban por encima de la superficie del hemisferio norte de Sanción IV, vertiendo una lluvia torrencial sobre los hombres y mujeres que se mataban entre sí. El avatar visitaba la casa con regularidad y me mantenía al corriente de los detalles más interesantes. Los aliados de Kemp de otros mundos intentaron sin éxito romper el bloqueo del Protectorado, lo que les costó un par de naves de transporte interplanetario. Una bandada de bombas merodeadoras hiperinteligentes consiguió colarse desde un punto indeterminado y desintegrar un acorazado del Protectorado. En los trópicos, las fuerzas gubernamentales mantuvieron sus posiciones mientras el Cuño y otras fuerzas mercenarias perdían terreno en el noreste ante la guardia presidencial de élite de Kemp. Crepúsculo seguía siendo un rescoldo humeante.

Lo dicho: no me perdí gran cosa.

Cuando me desperté, en la cámara de reenfundado, me invadió una cálida sensación de bienestar. Era básicamente cuestión de química; justo antes de la descarga, en los hospitales militares inyectan a las fundas convalecientes un montón de cosas que inducen a la placidez. Es su equivalente de una fiesta de bienvenida, y hacen que te sientas como si, a la que te levantaras, pudieses cargarte a todos los malos y ganar la puta guerra tú solito. El efecto es muy útil, evidentemente. Pero, en mi caso, al cóctel patriótico se sumaba el sencillo placer de verme intacto y dotado de un juego completo de miembros y órganos funcionales.

Hasta que hablé con la doctora, claro.

—Te hemos sacado antes de tiempo —me informó; la ira que había mostrado en la cubierta de la lanzadera se había apaciguado un poco—. Por orden del mando del Cuño. Parece que no hay tiempo para que te recuperes del todo de las heridas.

—Me encuentro bien.

—Normal. Estás de endorfinas hasta las cejas. Cuando se te pase el efecto, verás que el hombro izquierdo solo te rinde a dos tercios de lo normal. Y aún tienes los pulmones dañados. Las cicatrices del Guerlain Veinte.

—No sabía que estuviesen echando de eso —dije, sorprendido.

—No, al parecer no lo sabía nadie. Un nuevo triunfo de los ataques por sorpresa, por lo que me han contado. —Intentó esbozar una mueca divertida, pero desistió—. Lo hemos limpiado casi todo, hemos pasado el bioware de regeneración por las zonas más afectadas y hemos extinguido las infecciones secundarias. Con unos meses de reposo, es probable que te recuperases del todo. Dadas las circunstancias… —Se encogió de hombros—. Intenta no fumar. Haz algo de ejercicio moderado. Claro que… vaya gilipollez.

Probé con el ejercicio moderado. Caminé por la cubierta axial del hospital. Me llené de aire los socarrados pulmones. Flexioné el hombro. La cubierta estaba abarrotada de heridos en hileras de cinco, hombres y mujeres que hacían cosas parecidas. Conocía a más de uno.

—¡Eh, teniente! —La cara de Tony Loemanako era prácticamente un amasijo de carne desgarrada y salpicada de parches verdes en los puntos donde llevaba insertadas las bios de regeneración rápida. Seguía sonriendo, pero la mejilla izquierda aún dejaba a la vista demasiada dentadura—. ¡Muy bien, teniente! ¡Así se hace! —Se volvió hacia los demás—. ¡Eh, Eddie, Kwok! ¡El teniente se ha recuperado!

Kwok Yuen Yee tenía las cuencas oculares llenas de jalea de cultivo de tejidos, de un naranja intenso. En el ínterin, una microcámara externa soldada al cráneo le permitía la visión por videoescáner. Le estaban creciendo las manos en un esqueleto de fibra de carbono negra. El tejido nuevo tenía una apariencia húmeda y cruda.

—Teniente, creíamos…

—¡Teniente Kovacs!

Eddie Munharto se sostenía en un traje de movilidad mientras las bios le regeneraban el brazo derecho y las dos piernas a partir de los muñones que le había dejado la metralla inteligente.

—¡Me alegro de verlo, teniente! Mire, todos vamos mejorando. Un par de meses, y la sección 391 estará lista para patear culos kempistas, no se preocupe.

El proveedor actual de las fundas de combate del Cuño de Carrera es Biosistemas Khumalo. Su biotecnología de combate, la más puntera, incluye ciertos extras monísimos, entre los cuales destaca un sistema de bloqueo de la serotonina que mejora la capacidad para la violencia sin sentido y un pellizco de genes de lobo que proporcionan mayor velocidad y brutalidad, además de una predisposición potenciada a la lealtad a la manada que hace saltar las lágrimas. Miré alrededor, a los supervivientes mutilados de la sección, y empezó a arderme la garganta.

—Joder, les dimos una buena, ¿eh? —dijo Munharto, aleteando con la única extremidad que le quedaba—. Lo vi en el boletín militar de ayer.

La microcámara de Kwok giró, emitiendo unos sonidos hidráulicos casi inaudibles.

—¿Se pondrá al mando de la nueva 391, señor?

—No…

—Oye, Naki, ¿dónde estás, tío? Es el teniente.

Después de aquello, evité la cubierta axial.

* * *

Al día siguiente estaba sentado en la sala de convalecencia reservada a los oficiales, fumándome un cigarrillo y mirando por la ventana, cuando apareció Schneider. Sé que no me convenía fumar, pero, como había dicho la doctora, vaya gilipollez. No tiene mucho sentido cuidarte cuando en cualquier momento te expones a que la metralla te arranque la carne de los huesos o los residuos químicos te la corrompan de forma irreparable.

—Ah, teniente Kovacs.

Tardé unos instantes en ubicarlo. El dolor cambia mucho las caras y, además, nos habíamos visto cubiertos de sangre. Lo observé por encima del cigarrillo, preguntándome desanimado si sería otro más a quien habían disparado por mi culpa y deseaba alabarme por mis hazañas en el campo de batalla. Pero entonces algo en sus modales produjo un clic en mi cerebro, y me acordé del hangar de cubierta. Me sorprendió un poco que siguiese a bordo, y más que hubiese logrado colarse en la zona de oficiales. Lo invité con un gesto a que se sentara.

—Gracias. Soy…, eh…, Jan Schneider. —Me tendió la mano, a lo que yo respondí con un asentimiento, y luego cogió un cigarrillo de los que yo había dejado en la mesa—. Le agradezco mucho que no…, eh…, que no…

—Olvídalo. Ya no me acordaba.

—Las heridas, eh… Las heridas pueden trastocarte la mente, la memoria… —Me revolví, impaciente—. Por eso confundí los rangos y, eh, eso…

—Mira, Schneider, que me da exactamente igual. —Di una calada, más larga de lo aconsejable, y tosí—. Lo único que me importa es sobrevivir el tiempo suficiente en esta guerra para encontrar la forma de librarme de ella. Si se lo cuentas a alguien, haré que te fusilen; por lo demás, puedes hacer lo que te salga de los cojones. ¿Queda claro?

Asintió, aunque su actitud había cambiado sutilmente. Su nerviosismo se había reducido a mordisquearse la uña del pulgar mientras me escrutaba como un buitre. Cuando terminé de hablar, se sacó el pulgar de la boca, sonrió y lo reemplazó con el cigarrillo. Con gesto casi despreocupado, exhaló el humo hacia la portilla y el planeta que se veía al otro lado del cristal.

—Exacto —dijo.

—Exacto, ¿qué?

Schneider echó un vistazo alrededor con aire conspirador, pero los escasos ocupantes de la sala estaban congregados en el otro extremo, viendo un holoporno de Latimer. Sonrió de nuevo y se inclinó hacia mí.

—Justo lo que estaba buscando. Alguien con un poco de sentido común. Teniente Kovacs, me gustaría hacerle una propuesta. Algo que hará que se libre de esta guerra, no solo vivo, sino rico, mucho más rico de lo que pueda imaginar.

—Tengo mucha imaginación, Schneider.

—Vale. —Se encogió de hombros—. Pues estoy hablando de un montón de dinero. ¿Le interesa?

Me lo pensé, buscando la trampa.

—No si implica cambiar de bando —repuse—. No tengo nada personal contra Joshua Kemp, pero creo que va a perder y…

—Política. —Schneider hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Esto no tiene nada que ver con la política. Ni con la guerra, salvo de manera circunstancial. Estoy hablando de algo material. Un producto. Algo por lo que cualquier corporación pagaría un buen porcentaje de sus beneficios anuales.

Dudaba mucho que existiese algo semejante en un mundo tan atrasado como Sanción IV, y dudaba todavía más que alguien como Schneider tuviese acceso a tal cosa. Por otra parte, se había colado a bordo de lo que en realidad era una nave de guerra del Protectorado y había conseguido una atención médica por la que, según cálculos progubernamentales, medio millón de personas suplicaban en vano en suelo firme. Tal vez tuviese algo, y en ese preciso momento merecía la pena escuchar cualquier cosa que me ayudase a salir de aquella bola de mierda antes de que estallase en pedazos.

Asentí y apagué el cigarrillo.

—De acuerdo.

—¿Acepta?

—Te escucho —dije con suavidad—. Que acepte o no dependerá de lo que oiga.

—No sé si podemos seguir adelante en esas condiciones, teniente. —Schneider hundió los carrillos—. Necesito…

—Me necesitas a mí. Es evidente; si no, no estaríamos teniendo esta conversación. Ahora bien, ¿seguimos a partir de ahí o aviso a seguridad y dejo que te lo saquen a patadas?

Se produjo un silencio tenso, en el que la mueca de Schneider se diluyó como sangre.

—Bueno —dijo, por fin—, ya veo que lo he juzgado mal. Los informes no describen ese…, eh…, rasgo de su carácter.

—Los informes sobre mí a los que hayas podido tener acceso no cuentan ni la mitad de lo que hay. Para tu información, Schneider, mi último destino oficial fue el Cuerpo de Emisarios.

Lo observé mientras asimilaba aquello, preguntándome si se asustaría. Los emisarios tienen un estatus casi mitológico a lo largo y ancho del Protectorado, y no son famosos precisamente por su naturaleza caritativa. Mi pasado no era ningún secreto en Sanción IV, pero, si no me insistían, evitaba mencionarlo. Era la clase de reputación que, con suerte, producía silencios incómodos cada vez que entraba en una cantina y, sin ella, empujaba a chavales en su primera funda con más neuraquímica e injertos musculares que sentido común a desafiarme con retos absurdos. Carrera me había echado un rapapolvo tras la tercera muerte (con pila recuperable). Los altos mandos suelen ver con malos ojos el asesinato dentro de sus filas. Se supone que hay que guardarse ese tipo de entusiasmo para el enemigo. Acordamos que todas las referencias a mi pasado como emisario se enterrarían en el fondo del núcleo de datos del Cuño, y los informes superficiales me designarían como mercenario profesional, reclutado a través de los marines del Protectorado. Era una pauta bastante común.

Pero, si mi pasado como emisario le estaba asustando, Schneider disimuló bien. Se inclinó de nuevo hacia delante con cara de concentración.

—Ah, los E. ¿Cuándo sirvió?

—Hace tiempo. ¿Por?

—¿Estuvo en Innenin?

La punta de su cigarrillo refulgió en mi dirección. Por un instante fue como si me estuviese cayendo hacia ella. La luz roja se convirtió en obras de tracería de fuego de láser, aguafuertes de paredes semiderruidas y el barro del suelo, mientras Jimmy de Soto luchaba por liberarse de mí y moría entre gritos a causa de las heridas, y la cabeza de playa de Innenin se desmoronaba a nuestro alrededor.

Cerré los ojos un segundo.

—Sí, estuve en Innenin. ¿Vas a contarme de qué va este negocio tan lucrativo con las corporaciones o no?

Schneider se moría de ganas de contárselo a alguien. Me cogió otro cigarrillo y se recostó en la silla.

—¿Sabía que, en la costa de la Cuenca Norte, más arriba de Sauberville, se encuentran algunos de los asentamientos marcianos más antiguos descubiertos por la arqueología humana?

«Oh, vaya». Suspiré y dejé vagar la mirada más allá de su cara, hacia la panorámica de Sanción IV. Debería haber esperado algo así, pero lo cierto es que Jan Schneider me decepcionó. Hacía apenas unos minutos que lo conocía, pero creía haber detectado en él un núcleo firme y resuelto, y no lo veía por la labor de tragarse todas esas chorradas sobre civilizaciones perdidas y tecnotesoros.

Han pasado casi quinientos años desde que tropezamos con el mausoleo de la civilización marciana, y la gente sigue sin comprender que los artefactos que dejaron por ahí tirados nuestros vecinos planetarios están o fuera de nuestro alcance o estropeados. (Lo más probable es que ocurran ambas cosas, pero no hay manera de saberlo). Prácticamente lo único útil de verdad que hemos logrado recuperar son las cartas de astrogación, cuyas anotaciones, descifradas solo en parte, nos han permitido enviar nuestras propias naves colonizadoras con la garantía de que los destinos serían de tipo terrestre.

Este éxito, más las ruinas y artefactos dispersos que hemos encontrado en los mundos que señalaban los mapas, ha dado lugar a una cosecha muy variopinta de teorías, ideas y creencias. En los años que llevo viajando de extremo a extremo del Protectorado, las he oído casi todas. En algunos sitios sufren la absurda paranoia de que todo es una cortina de humo creada por la ONU para ocultar el hecho de que, en realidad, las cartas de astrogación las trajeron viajeros en el tiempo provenientes de nuestro propio futuro. También hay una fe religiosa, muy bien articulada, que sostiene que somos los descendientes perdidos de los marcianos, a la espera de reunirnos con los espíritus de nuestros ancestros cuando hayamos alcanzado el estado de iluminación kármica necesario. Algunos científicos defienden una teoría más o menos optimista según la cual Marte en realidad no era más que un puesto de avanzada remoto, una colonia que había perdido el contacto con la cultura madre, y que el núcleo de esa civilización sigue ahí fuera, en alguna parte. A mí la que más me gusta es la de que los marcianos se mudaron a la Tierra y se convirtieron en delfines para liberarse de las constricciones de la civilización tecnológica.

Al final todas se reducen a lo mismo: se han ido, y nosotros recogemos los restos.

—Cree que estoy chalado, ¿verdad? —dijo Schneider, con una mueca de diversión—. Que estoy viviendo una fantasía salida de un holo infantil.

—Algo así, sí.

—Bueno, pues escúcheme. —Fumaba con caladas cortas y rápidas, y soltaba el humo al hablar—. Verá, lo que todo el mundo da por hecho es que los marcianos eran como nosotros; no me refiero al físico, sino a que suponemos que su civilización tenía los mismos principios culturales básicos que la nuestra.

¿«Principios culturales básicos»? Aquella frase no le pegaba a Schneider ni con cola. Sonaba a que se lo habían contado. Mi interés aumentó una pizca.

—Es decir: cuando exploramos un mundo como este y descubrimos lo que parecen restos de asentamientos, todo el mundo se mea de gusto. Ciudades, imaginan. Estamos a casi dos años luz del sistema Latimer; eso son dos biosferas habitables y tres que necesitan un poco de trabajo, y todas tienen ruinas, unas más y otras menos. Pero, en cuanto las sondas llegan aquí y detectan lo que parecen ciudades, todo el mundo deja lo que estaba haciendo y viene corriendo.

—Yo diría que «corriendo» es un tanto exagerado.

A velocidad subluz, ni el cacharro más trucado tardaría menos de dos años y medio en salvar la brecha desde los soles binarios de Latimer hasta este hermanito pequeño de nombre tan poco imaginativo. En el espacio interestelar, nada sucede con rapidez.

—Ah, ¿sí? ¿Sabe cuánto tardaron en inaugurar el gobierno de Sanción desde que recibieron la hipertransmisión con los datos de la sonda?

Asentí. Como asesor militar de las fuerzas locales, era mi deber conocer esa clase de información. Las corporaciones interesadas habían conseguido que se aprobase el papeleo del Estatuto del Protectorado en cuestión de semanas. Pero de eso hacía casi un siglo, y no parecía tener mucha relevancia en lo que me estaba contando Schneider. Le indiqué que continuase.

—Así que —siguió, irguiéndose y levantando las manos como para dirigir una orquesta— entonces llegan los arqueólogos y ocurre lo mismo que en todas partes: se asignan las excavaciones por orden de llegada, y el gobierno hace de intermediario entre los que buscan y las corporaciones que quieren comprar.

—A cambio de un porcentaje.

—Por supuesto, a cambio de un porcentaje. Aparte del derecho a expropiar y, cito textualmente, «a cambio de la compensación adecuada, cualquier hallazgo que se juzgue de importancia vital para los intereses del Protectorado», etcétera, etcétera. El caso es que cualquier arqueólogo decente que quiera dar el pelotazo se irá de cabeza a los grandes asentamientos, y eso es lo que hicieron todos.

—¿Y tú cómo sabes todo eso, Schneider? No eres arqueólogo.

Estiró el brazo izquierdo y se remangó para mostrarme las espiras de una serpiente alada tatuada bajo la piel con tinta de iluminio. Las escamas de la serpiente brillaban y destellaban con luz propia, y las alas se movían levísimamente arriba y abajo, de modo que casi se percibía el seco aleteo y el roce que habrían producido. Entrelazada con los colmillos de la serpiente había una inscripción: «Gremio de Pilotos Interplanetarios de Sanción IV», y el dibujo estaba coronado con las palabras «La tierra es para los muertos». Parecía casi nuevo.

—Buen trabajo —dije, sin interés—, ¿Y?

—Me encargué del transporte de un grupo de arqueólogos que trabajaban en la costa de Dangrek, al noroeste de Sauberville. La mayoría eran raspadores, pero…

—¿Raspadores?

—Sí —respondió, sin comprender—. ¿Qué pasa?

—No soy de este planeta —le recordé, paciente—. Solo he venido a combatir. ¿Qué son los raspadores?

—Ah, ya sabe, chavales. —Hizo un gesto confuso—. Recién salidos de la academia en su primera excavación. Raspadores.

—Vale, raspadores. Lo pillo. ¿Y quién no lo era?

—¿Cómo? —preguntó, de nuevo perplejo.

—¿Quién no era raspador? Has dicho: «La mayoría eran raspadores, pero…». Pero ¿qué?

Schneider parecía molesto. No le gustaba que le rompiese el hilo.

—También había alguno con experiencia. Los raspadores tienen que agarrarse a lo que encuentren en las excavaciones, pero siempre hay veteranos que no se tragan las teorías convencionales.

—O que llegan cuando ya no queda nada de interés para ellos.

—Sí. —Esa interrupción tampoco le gustó—. A veces. Pero lo cierto es que nosotros, ellos, encontramos algo.

—¿Qué?

—Una nave estelar marciana. —Schneider aplastó el cigarrillo—. Intacta.

—Anda ya.

—Es la verdad.

Suspiré.

—¿Me estás pidiendo —pregunté— que me crea que desenterrasteis una nave espacial…, no, perdona, estelar, entera y que la noticia no corrió como la pólvora? Nadie la vio. Nadie se dio cuenta de que estaba allí. ¿Qué hicisteis, plantarle una burbuja encima?

Schneider se humedeció los labios y sonrió. Ya volvía a pasárselo bien.

—No he dicho que la desenterrásemos, Kovacs; he dicho que la encontramos. Tiene el tamaño de un puto asteroide y está ahí fuera, en órbita de aparcamiento, en la periferia del sistema Sanción. Lo que desenterramos fue un portal que lleva hasta ella. Un amarradero.

—¿Un portal? —Un ligerísimo escalofrío me bajó por la columna vertebral—. ¿Te refieres a un hipertransmisor? ¿Estás seguro de que leyeron bien los tecnoglifos?

—Kovacs, es un portal. —Schneider me habló como si se dirigiese a un niño—. Lo abrimos. Se puede ver el otro lado. Es como un efecto especial de experia barata. Un paisaje estelar identificado como local. Lo único que teníamos que hacer era cruzar.

—¿Al interior de la nave? —A mi pesar, me sentía fascinado.

En el Cuerpo de Emisarios lo aprendes todo sobre mentir: mentir en el polígrafo, mentir bajo presión máxima, mentir en cualquier circunstancia y con convicción absoluta. Los emisarios mienten mejor que ningún otro ser humano del Protectorado, natural o mejorado, y al mirar a Schneider supe que no mentía. Fuese lo que fuese lo que le había ocurrido, creía de verdad en lo que estaba contando.

—No. —Negó con la cabeza—. Adentro, no. El portal está enfocado hacia un punto situado a unos dos kilómetros del casco. Gira con una rotación de cuatro horas y media, más o menos. Hace falta traje espacial.

—O una lanzadera. —Le señalé el tatuaje del brazo—. ¿Qué pilotabas tú?

—Una mierda suborbital, una Mowai. —Hizo una mueca—. Como una puta casa de grande. No cabía por el portal.

—¿Cómo? —Una risa inesperada me arrancó una tos que me provocó una punzada en el pecho—. ¿No cabía?

—Sí, ríase, ríase —dijo con resignación—. De no ser por ese pequeño problema logístico, ahora no estaría en esta puñetera guerra. Estaría en Ciudad Latimer, con una funda a medida. Clones congelados, almacenamiento remoto… Sería un puto inmortal, joder. Lo tendría todo.

—¿No había nadie con traje espacial?

—¿Para qué? —Schneider abrió las manos—. Todo eran vuelos suborbitales. Nadie tenía previsto salir del planeta. De hecho, nadie tenía autorización para salir del planeta, excepto a través de los puertos interplanetarios de Arribo. Todo lo que se encontrase durante las excavaciones tenía que pasar la cuarentena de exportación, cosa que tampoco le apetecía demasiado a nadie. ¿Recuerda aquella cláusula de expropiación?

—Sí. «Cualquier hallazgo que se juzgue de vital importancia para los intereses del Protectorado». ¿No queríais la compensación correspondiente? ¿O no os parecía correspondiente?

—Vamos, Kovacs. ¿Cuál sería la compensación correspondiente por encontrar algo así?

—Depende —dije, encogiéndome de hombros—. En el sector privado, dependería mucho de con quién hablaseis. Un balazo en la pila, quizá.

—¿Cree que no habríamos sido capaces de negociar con las corporaciones? —Apretó los labios en una sonrisa tensa.

—Creo que habríais negociado fatal. Que sobrevivieseis o no habría dependido de con quién trataseis.

—Entonces, ¿a quién habría acudido usted?

Saqué otro cigarrillo del paquete y dejé la pregunta en el aire antes de continuar.

—No estamos discutiendo eso, Schneider. Mi tarifa como asesor está un poco por encima de tus posibilidades. Ahora bien, como socio, bueno… —Lo obsequié con una leve sonrisa a mi vez—. Sigo escuchando. ¿Qué pasó después?

Schneider estalló en una carcajada amarga, tan fuerte que los espectadores del holoporno apartaron momentáneamente la vista de los ardientes cuerpos retocados que se retorcían en una reproducción 3D a escala real en el otro extremo de la sala.

—¿Que qué pasó? —Moderó el volumen de la voz y esperó a que los aficionados de la carne volviesen a centrarse en el espectáculo—. ¿Que qué pasó? Esta puta guerra, eso es lo que pasó.

TRES

En alguna parte, un niño lloraba.

Me descolgué por la escotilla y me quedé un rato suspendido, agarrado a la brazola, dejando que el clima ecuatorial se colase a bordo. En el hospital me habían dado el alta como apto para el servicio, pero los pulmones aún no me funcionaban tan bien como me habría gustado, y con aquel aire húmedo y sofocante me costaba respirar.

—Menudo calor.

Schneider había apagado los motores de la lanzadera y me atosigaba para salir. Me solté de la escotilla para que él pudiera bajar y me protegí los ojos del resplandor del sol. Desde el aire, el campo de internamiento parecía tan inocuo como cualquier grupo ordenado de viviendas prefabricadas, pero, de cerca, aquella pulcritud uniforme se desmoronaba ante el asalto de la realidad. Las burbujas, hinchadas a toda prisa, se agrietaban por el calor, y entre ellas corrían las aguas residuales. La escasa brisa transportaba un hedor de polímero quemado; la pista de aterrizaje de la lanzadera había hecho volar papeles y plásticos contra el tramo más cercano de la valla perimetral, cuya energía los estaba reduciendo a fragmentos calcinados. Al otro lado de la valla, los robots centinelas brotaban de la tierra árida como hierbajos metálicos. El zumbido soñoliento de los condensadores creaba un fondo constante para los sonidos humanos de los prisioneros.

Un pequeño grupo de milicianos locales, encabezados por un sargento que me recordaba vagamente a mi padre en uno de sus mejores días, se aproximó con paso nada marcial. Se detuvieron en seco al ver los uniformes del Cuño. El sargento me saludó de mala gana.

—Teniente Takeshi Kovacs, del Cuño de Carrera —me presenté, con tono enérgico—. Y este es el cabo Schneider. Hemos venido a hacernos cargo de Tanya Wardani, una de sus prisioneras, para interrogarla.

—No me han informado —respondió el sargento, frunciendo el ceño.

—Lo estoy informando yo, sargento.

En situaciones así, solía bastar con el uniforme. En Sanción IV era bien sabido que los del Cuño eran los tipos duros extraoficiales del Protectorado y por norma conseguían lo que querían. Hasta las demás unidades de mercenarios tendían a recular en una disputa por la requisa. Pero el sargento parecía tener algo atascado en la garganta. El recuerdo vago de algún culto al reglamento, inculcado en las plazas de armas, cuando todo tenía significado, antes de que se desatase la guerra. O tal vez no fuese más que la visión de sus propios compatriotas muriendo de hambre en las burbujas.

—Necesito ver una autorización.

Chasqueé los dedos en dirección a Schneider y extendí la mano para que me pasase el impreso. No nos había costado conseguirlo. En un conflicto a escala planetaria como aquel, Carrera daba a sus oficiales subalternos una libertad de actuación por la que cualquier comandante de división del Protectorado habría matado. Nadie me había preguntado siquiera para qué quería a Wardani. A nadie le importaba. Lo más difícil había sido conseguir la lanzadera; la estaban utilizando, y los transportes interplanetarios escaseaban. Al final había tenido que quitársela a punta de pistola a un coronel de las fuerzas regulares que estaba a cargo de un hospital de campaña, al sureste de Suchinda, del que nos habían hablado. Tarde o temprano acabaríamos teniendo problemas por eso, pero, como le gustaba decir al propio Carrera, aquello era una guerra, no un concurso de popularidad.

—¿Le bastará con esta, sargento?

Escudriñó el impreso como si esperase que los sellos de la autorización resultasen pegatinas. Yo me revolví, inquieto, con una impaciencia no del todo fingida. La atmósfera del campo era opresiva, y el niño seguía llorando sin parar en alguna parte. Estaba deseando largarme de allí.

El sargento alzó la mirada y me devolvió la autorización.

—Tendrá que ver al comandante —dijo, envarado—. Toda esta gente está bajo la supervisión del gobierno.

Desvié la vista a la derecha y a la izquierda y luego lo miré de nuevo a la cara.

—De acuerdo. —Dejé entrever mi desprecio unos instantes, y él desvió la mirada—. Vamos a hablar con el comandante. Cabo Schneider, quédese aquí. No tardaré.

El despacho del comandante estaba ubicado en una burbuja de dos plantas separada del resto del campo por más vallas de energía. En lo alto de los postes de los condensadores había robots centinelas más pequeños, encogidos como gárgolas de principios de milenio, y a las puertas hacían guardia unos reclutas uniformados todavía adolescentes que blandían unos fusiles de plasma descomunales. Bajo los cascos de combate, plagados de artilugios, aquellas caras jóvenes sin curtir estaban llenas de arañazos. No entendía qué hacían allí. O las unidades robotizadas eran falsas o el campo adolecía de un exceso grave de personal. Cruzamos sin pronunciar palabra, subimos una pequeña escalera de aleación que alguien había adherido de cualquier manera a la pared de la burbuja con epoxi, y el sargento llamó a la puerta. Una cámara de seguridad situada encima del dintel se dilató brevemente, y la puerta se abrió. Entré e inhalé con alivio el frío aire acondicionado.

La luz del despacho procedía en su mayor parte de una hilera de monitores de seguridad situados en la pared más alejada. Junto a ellos había una mesa de oficina de plástico, en cuyo extremo destacaban una pila de datos holográfica barata y un teclado. El resto de la mesa estaba cubierto de impresos enrollados, rotuladores y material de oficina. Las tazas vacías de café sobresalían en el desorden como torres de refrigeración en un solar industrial baldío, y, desde un punto concreto, unos cables delgados serpenteaban por encima de la mesa y descendían hasta el brazo de la figura desmadejada del otro lado.

—¿Comandante?

La imagen cambió en un par de monitores de seguridad, y a la luz oscilante percibí el brillo del acero que le recorría el brazo.

—¿Qué ocurre, sargento? —Articulaba mal, arrastrando las palabras con desgana.

Me adentré en la fría penumbra, y el hombre sentado a la mesa giró un poco la cabeza. Distinguí un ojo fotorreceptor azul y los parches de aleación protética que le descendían por un lado de la cara y el cuello hasta un abultado hombro izquierdo con aspecto de traje espacial blindado, aunque no era tal. Le faltaba casi todo el costado izquierdo, que había sido sustituido por unidades servoarticuladas desde la cadera hasta la axila. El brazo estaba formado por delgados sistemas hidráulicos de acero que terminaban en una garra negra. En la muñeca y el antebrazo tenía media docena de relucientes conectores plateados, en uno de los cuales estaba enchufado el cable de la mesa. Junto a ese conector parpadeaba lánguidamente una lucecita roja. Pasaba la corriente.

Me detuve delante de la mesa e hice el saludo.

—Teniente Takeshi Kovacs, del Cuño de Carrera —dije en voz baja.

—Bien. —El comandante se enderezó en la silla con esfuerzo—. Quizá prefiera algo más de luz, teniente. A mí me gusta la oscuridad, pero, claro… —Se rio sin separar los labios—. Yo tengo el ojo adecuado. Supongo que usted no.

Manipuló el teclado a tientas y, al cabo de un par de intentos, en las esquinas de la habitación se encendieron las luces principales. El fotorreceptor pareció oscurecerse mientras, a su lado, el lloroso ojo humano me enfocaba. Lo que quedaba de aquel rostro tenía unos rasgos hermosos; habría podido resultar atractivo, pero la larga exposición al cable había privado a los músculos pequeños de acceso eléctrico coherente y le había dado una expresión laxa y estúpida.

—¿Mejor así? —Esbozó algo más cercano a una mirada maliciosa que a una sonrisa—. Supongo que sí; al fin y al cabo, viene usted del Mundo Exterior, —imposible pasar por alto las mayúsculas de ironía. Hizo un gesto hacia los monitores—. Un mundo más allá de esos ojos diminutos y de lo que su mente pequeña y mezquina pueda llegar a soñar. Dígame, teniente, ¿seguimos en guerra por las riquezas arqueológicas saqueadas…, digo, sacadas del suelo de nuestro amado planeta?

Dirigí la mirada al conector y a la palpitante luz de color rubí; luego, a su rostro.

—Me gustaría disfrutar de toda su atención, comandante.

Se quedó observándome; después torció la cabeza con un movimiento totalmente mecánico para contemplar el cable enchufado.

—Ah —susurró—. Esto.

Se volvió con brusquedad hacia el sargento, que había entrado y rondaba la puerta junto con dos milicianos.

—Salgan.

El sargento obedeció con una celeridad que parecía indicar que tampoco le entusiasmaba estar allí dentro. Los extras uniformados lo siguieron; al salir, uno de ellos cerró la puerta con delicadeza. El comandante volvió a hundirse en la silla y llevó la mano derecha a la interfaz del cable. De sus labios escapó un sonido que podría haber sido tanto un suspiro como una tos, o quizá una risa. Esperé a que alzase la vista.

—Lo he reducido a un hilillo, se lo prometo —dijo, señalando la luz, que aún parpadeaba—. Seguramente a estas alturas ya no sobreviviría a una desconexión total. Si me acuesto, puede que no vuelva a levantarme, así que me quedo aquí. En esta silla. La incomodidad me despierta. Cada cierto tiempo. —Hizo un esfuerzo evidente por concentrarse—. Así que, si permite que se lo pregunte, ¿qué quiere de mí el Cuño de Carrera? Aquí no tenemos nada de valor, ¿sabe? Los suministros médicos se agotaron hace meses, y hasta la comida que nos mandan apenas da para raciones completas. Para mis hombres, claro está, para el valiente cuerpo de soldados que tengo a mi mando. Los residentes reciben aún menos. —Hizo otro gesto, esa vez hacia la hilera de monitores—. Las máquinas, por supuesto, no necesitan comer. Son autosuficientes, poco exigentes, y no experimentan esa molesta empatia por el objetivo de su vigilancia. Son buenas soldados, todas ellas. Como ve, he intentado convertirme en una, pero el proceso no ha avanzado mucho…

—No he venido por sus provisiones, comandante.

—Ah. ¿Un ajuste de cuentas, entonces? ¿He sobrepasado algún límite recién impuesto por el Cártel y su visión de las cosas? ¿Soy una vergüenza para el desarrollo de nuestra guerra, tal vez? —Pareció encontrar la idea divertida—. ¿Es usted un asesino? ¿Un sicario del Cuño?

Negué con la cabeza.

—He venido a por una prisionera, Tanya Wardani.

—Ah, sí, la arqueóloga.

Mis sentidos se aguzaron levemente. No respondí; me limité a dejar la autorización encima de la mesa, delante del comandante, y esperé. Él la cogió con torpeza y ladeó la cabeza en un ángulo exagerado, sosteniendo el papel en el aire como si fuese un holojuguete que hubiese que mirar desde abajo. Me pareció que mascullaba algo.

—¿Algún problema, comandante? —pregunté con voz queda.

Bajó el brazo, se apoyó en el codo y agitó la autorización delante de mí. Su ojo humano, que me miraba por encima del papel en movimiento, parecía de pronto más cristalino.

—¿Para qué la quiere? —inquirió con mi mismo tono suave—. La pequeña Tanya, la raspadora. ¿Qué interés tiene el Cuño en ella?

Con súbita frialdad, me pregunté si tendría que matar a aquel hombre. No me costaría, y seguramente solo supondría adelantarme unos meses al cable, pero fuera estaban el sargento y los milicianos. Sin armas, las posibilidades de escapar eran escasas, y no tenía ni idea de los parámetros de programación de los robots centinelas. Dejé que mi voz reflejase aquella frialdad.

—Eso, comandante, no es asunto mío, y mucho menos suyo. Yo tengo órdenes que cumplir, y ahora usted también. ¿Tiene retenida a Wardani o no?

Pero él no apartó la vista como había hecho el sargento. Quizá lo impulsara algo surgido de lo más hondo de su adicción, alguna clase de amargura resentida que había descubierto mientras estaba sujeto a aquella órbita en decadencia alrededor de su propio ser. O quizá fuera un rastro férreo que perduraba de su yo anterior. No tenía intención de ceder.

Empecé a abrir y cerrar el puño derecho a la espalda para prepararme.

El antebrazo del comandante, que seguía levantado, cayó con brusquedad encima de la mesa como una torre dinamitada, y se le escapó el impreso de entre los dedos. Lancé la mano y detuve el papel en el borde de la mesa antes de que cayese. De la garganta del comandante brotó un ruidito seco.

Ambos contemplamos en silencio la mano que sostenía el papel; después el comandante se hundió otra vez en la silla.

—¡Sargento! —bramó con voz ronca.

La puerta se abrió.

—Sargento, saque a Wardani de la burbuja dieciocho y llévela a la lanzadera del teniente.

El sargento saludó y se marchó; el alivio que sintió al librarse de tener que tomar esa decisión afloró a su rostro como el efecto de una droga.

—Gracias, comandante. —Yo también saludé, recogí la autorización y me volví para marcharme.

—Una mujer muy popular —dijo el comandante cuando casi había llegado a la puerta.

—¿Qué? —contesté, girando la cara.

—Wardani. —Me observaba con brillo en el ojo bueno—. No es usted el primero.

—¿No soy el primero que qué?

—Hace menos de tres meses. —Iba incrementando la corriente del brazo izquierdo a medida que hablaba, y su cara se contraía de forma espasmódica—. Sufrimos un pequeño ataque. Kempistas. Destrozaron las máquinas del perímetro y entraron; llevaban tecnología punta, visto lo que hay por estos pagos. —Apoyó la cabeza con languidez en el asiento y dejó escapar un largo suspiro—. Tecnología punta. Visto. Que venían. A por ella.

Esperé a que continuase, pero la cabeza se le inclinó a un lado. Vacilé. Abajo, en el recinto, dos milicianos me observaban con curiosidad. Retrocedí hasta la mesa del comandante y le sostuve la cabeza entre las manos. Tenía el ojo humano en blanco, con la pupila pegada al párpado superior, como un globo que va rebotando contra el techo de la habitación cuando la fiesta hace rato que terminó.

—¿Teniente?

La pregunta procedía de la escalera exterior. Me quedé mirando aquel rostro sofocado un poco más. Respiraba con debilidad por la boca entreabierta, y en las comisuras de los labios se atisbaba una sonrisa. La luz de color rubí se encendía y se apagaba en el margen de mi campo visual.

—¿Teniente?

—Voy. —Le solté la cabeza y dejé que cayera, salí al calor del exterior y cerré la puerta con suavidad.

Cuando llegué a la lanzadera, Schneider estaba sentado en uno de los trenes delanteros de aterrizaje, entreteniendo a un grupo de niños harapientos con trucos de magia. Un par de uniformados lo vigilaba desde la sombra de la burbuja más cercana. Levantó la cabeza cuando me acercaba.

—¿Algún problema?

—No. Deshazte de los chavales.

Schneider arqueó una ceja y concluyó la actuación sin excesiva prisa. Como número final, sacó unos juguetitos de plástico con memoria morfológica de detrás de la oreja de los niños. En medio de un silencio incrédulo, les mostró cómo funcionaban las figuritas. Las aplastabas, dejándolas planas, y luego silbabas con fuerza y se desplegaban, como una ameba, hasta recuperar la forma original. Algún laboratorio corporativo de genética debería crear soldados así. Los críos miraban con la boca abierta, lo cual ya era mágico en sí. En mi caso, de crío, algo tan indestructible me habría provocado pesadillas, pero, claro, por muy penosa que hubiese sido mi niñez, comparada con aquel sitio era como un paseo de tres días por los recreativos.

—Hacerles creer que la gente de uniforme no es tan mala no los ayuda en nada —le dije en voz baja.

Schneider me lanzó una mirada curiosa y dio una sonora palmada.

—Ya está, chicos. Largo de aquí. Venga, se acabó el espectáculo.

Los niños se fueron lentamente, resistiéndose a abandonar aquel pequeño oasis de regalos y diversión. Schneider se cruzó de brazos y contempló cómo se marchaban, con expresión indescifrable.

—¿De dónde has sacado esas cosas?

—Estaban en la bodega. Había un par de paquetes de ayuda para refugiados. Supongo que al hospital al que birlamos la nave no le servían de mucho.

—No, allí ya habían fusilado a todos los refugiados. —Señalé con la cabeza a los niños, que se iban parloteando entusiasmados sobre sus nuevas adquisiciones—. Seguro que la milicia del campo se los confisca cuando nos marchemos.

—Lo sé —dijo Schneider, encogiéndose de hombros—. Pero ya había repartido el chocolate y los analgésicos. ¿Qué se le va a hacer?

Era una pregunta razonable con un montón de respuestas irrazonables. Observé a los milicianos que estaban más cerca mientras sopesaba algunas de las posibilidades más cruentas.

—Ahí viene —señaló Schneider.

Seguí el gesto y vi llegar al sargento junto con otros dos soldados, entre los cuales había una figura delgada con las manos inmovilizadas por delante. Entorné los ojos a causa del sol y subí los aumentos de mi visión mejorada con neuraquímicos.

Tanya Wardani debía de haber gozado de mejor aspecto en sus días de arqueóloga. Seguramente habría tenido más carnes en el cuerpo, de miembros largos, y se habría hecho algo en el pelo, oscuro, aunque fuese lavárselo y recogérselo sin más. Tampoco era probable que hubiese lucido aquellos cardenales atenuados bajo los ojos y puede que hasta hubiese sonreído un poco al vernos, aunque fuese solo con un leve movimiento de la boca, grande y torcida, en señal de reconocimiento.

Se tambaleó y dio un traspié, y uno de los escoltas tuvo que sostenerla. Schneider, a mi lado, hizo ademán de adelantarse, pero se contuvo.

—Tanya Wardani —declaró con formalidad el sargento, al tiempo que sacaba un escáner y una tira blanca de plástico impresa de punta a punta con códigos de barras—. Necesitaré su identificación antes de liberarla.

Me apunté con el dedo al código de la sien y aguardé, imperturbable, mientras la luz roja del escáner me barría la cara. El sargento buscó en la tira, encontró el código que representaba a Wardani y le pasó el escáner. Schneider avanzó, sujetó a la mujer por el brazo y tiró de ella para subirla a bordo de la lanzadera, aparentando sentir un áspero desinterés. La cara pálida de Wardani tampoco reflejó ninguna expresión. Cuando me daba la vuelta para seguirlos, el sargento me llamó, y su voz fría se había tornado repentinamente quebradiza.

—Teniente.

—¿Sí, qué pasa? —Usé un tono impaciente.

—¿Wardani va a volver?

Me giré en la escotilla y arqueé una ceja con la misma exageración que Schneider apenas unos minutos antes conmigo. El sargento estaba excediéndose, y lo sabía.

—No, sargento —le dije, como si le hablase a un niño pequeño—. No va a volver. Nos la llevamos para interrogarla. Olvídese de ella.

Cerré la escotilla.

No obstante, cuando Schneider elevó la lanzadera, miré por la ventanilla y vi al sargento allí parado, azotado por el ventarrón de nuestro despegue.

Ni siquiera se molestó en protegerse la cara del polvo.

CUATRO

En vuelo gravitacional, salimos del campamento con rumbo oeste pasando sobre una mezcla de matorrales desérticos y parches de vegetación más oscura donde la flora del planeta se las había arreglado para acceder a acuíferos someros. Al cabo de unos veinte minutos llegamos a la costa y nos dirigimos al mar enfilando unas aguas que, según los servicios secretos del Cuño, estaban infestadas de minas inteligentes kempistas. Schneider mantuvo todo el tiempo una velocidad moderada, subsónica. Fácil de rastrear.

Pasé la primera parte del viaje en la cabina principal, fingiendo revisar una pila de datos de temas de actualidad que la lanzadera estaba chupando de un satélite de mando de Carrera, aunque en realidad observaba a Tanya Wardani con ojo de emisario. Estaba hundida en el asiento más alejado de la escotilla y, por tanto, más cercano a las portillas del lado derecho, con la frente apoyada en el cristal. Tenía los ojos abiertos, pero costaba distinguir si estaba contemplando el terreno que sobrevolábamos o no. No intenté hablar con ella; había visto la misma expresión en un millar de rostros durante el último año y sabía que no saldría de ese estado hasta que estuviese lista, si llegaba a estarlo. Wardani se había enfundado el equivalente emocional de un traje presurizado, la única respuesta posible del arsenal humano cuando los parámetros morales del entorno se vuelven tan irracionales y variables que la mente ya no puede sobrevivir sin blindaje. Últimamente vienen denominándolo síndrome del shock bélico, un concepto muy amplio que define la dolencia de forma cruda pero bastante precisa para quienes pretendan tratarla. Aunque abunden las técnicas psicológicas de recuperación más o menos efectivas, el objeto principal de toda filosofía médica, el de prevenir antes que curar, sin duda escapa al ingenio humano en este caso.

No me sorprende que sigamos agitando palos neandertales entre los elegantes restos de la civilización marciana sin tener la más remota idea de cómo se manejaba esa antigua cultura. Desde luego, nadie espera que un matarife sea capaz de sustituir a un equipo de neurocirujanos. Es imposible determinar el daño irreparable que habremos causado ya al conjunto de conocimientos y tecnología que los imprudentes marcianos nos dejaron al alcance. Al fin y al cabo, no somos más que una manada de chacales que husmean entre los cuerpos destrozados y los restos de un avión estrellado.

—Nos acercamos a la costa —informó la voz de Schneider por el intercomunicador—. ¿Quieres subir?

Aparté la cara de la pantalla de datos holográficos, minimicé las tacas de datos hacia la base y eché un vistazo a Wardani. Al oír a Schneider, había girado la cabeza levemente, pero miró el altavoz del techo con ojos aún apagados por aquel escudo emocional. Aunque no me había costado mucho sonsacarle a Schneider los detalles de su relación previa con la mujer, no estaba seguro de cómo nos afectaría en aquellas circunstancias. En sus propias palabras, había sido algo breve, que terminó de repente dos años atrás, cuando estalló la guerra, y no había motivo para imaginar que fuese a acarrear problemas. En el peor de los casos, todo el asunto de la nave espacial podía ser un cuento de

Schneider con el único objetivo de liberar a la arqueóloga y salir de Sanción IV. Si daba crédito al comandante del campamento, ya se había producido una tentativa de liberar a Wardani, y una parte de mí se preguntaba si esos comandos misteriosamente bien equipados habrían sido el último grupo de incautos manipulados por Schneider en un intento de recuperar a su pareja. De ser así, iba a cabrearme bastante.

Pero lo cierto es que, en el fondo, no acababa de creerlo; había comprobado muchos detalles desde que salimos del hospital, y todo encajaba. Las fechas y los nombres eran correctos: había existido una excavación arqueológica en la costa noroeste de Sauberville, y Tanya Wardani aparecía inscrita como perita de la excavación. Como enlace de transporte constaba lan Mendel, piloto del gremio, pero la cara era la de Schneider, y el manifiesto del equipo militar comenzaba con el número de serie y los registros de vuelo de una voluminosa suborbital Mowai modelo 10. Aun suponiendo que Schneider hubiese intentado liberar a Wardani antes, sus motivos eran de mucho más peso que el mero afecto.

Y, si no había sido él, eso significaba que en algún momento había entrado alguien más en aquel juego.

Fuera como fuese, no le quitaría ojo a Schneider.

Cerré la pantalla de datos y me levanté justo cuando la lanzadera cabeceaba hacia el mar. Me agarré con una mano a los compartimentos superiores y miré a la arqueóloga.

—Yo que tú me pondría el cinturón. Es probable que los próximos minutos sean algo agitados.

No respondió, pero movió las manos en el regazo. Me dirigí a la carlinga.

Cuando entré, Schneider alzó la vista; tenía las manos apoyadas con tranquilidad en los brazos del asiento de pilotaje manual. Señaló con la cabeza la pantalla digital que había maximizado en la parte superior del espacio de proyección de instrumentos.

—El medidor de profundidad sigue en menos de cinco metros. El fondo es plano durante kilómetros antes de descender. ¿Seguro que esos cabrones no se acercan tanto?

—Si estuvieran aquí, los verías asomar en el agua —dije, al tiempo que ocupaba el asiento del copiloto—. Las minas inteligentes no son mucho más pequeñas que las bombas merodeadoras. Son, en esencia, minisubmarinos automatizados. ¿Están activados los instrumentos?

—Sí, solo tienes que ponerte la máscara. Los sistemas de armamento están en el brazo derecho.

Me bajé la visera elástica de artillero y la activé con los controles de las sienes. Un paisaje marino de vivos colores primarios envolvió mi campo visual; el azul claro tamizaba el gris, más oscuro, de los relieves del lecho. Los objetos metálicos aparecían en tonos rojos, que variaban en función de su correspondencia con los parámetros que yo había establecido previamente. Casi todo era de color rosa claro, restos metálicos inanimados sin actividad electrónica. Me dejé llevar por la representación visual de lo que captaban los sensores de la lanzadera, obligándome a renunciar a la búsqueda activa, y me relajé para que mi consciencia salvase los últimos milímetros mentales que la separaban del estado zen.

En el Cuerpo de Emisarios no enseñaban a rastrear minas en sí, pero la serenidad total que, paradójicamente, solo llega con la falta absoluta de expectativas era fundamental en el entrenamiento básico. Un emisario del Protectorado, desplegado como humano digitalizado y fletado mediante transmisión de aguja, podía despertar en cualquier situación imaginable. Como mínimo, uno suele encontrarse en un cuerpo desconocido, en un mundo desconocido y en medio de un tiroteo. Ni en un día bueno, por muy detallado que sea el informe de la misión, se está preparado para un cambio de entorno tan radical, y en el conjunto de circunstancias que deben afrontar los emisarios, que abarcan desde lo inestable hasta lo letal, sencillamente no tiene sentido.

Con las manos en los bolsillos del mono, Virginia Vidaura, instructora del Cuerpo, nos observaba con aire tranquilo y especulador. Primer día de reclutamiento.

«Es logísticamente imposible esperarlo todo —nos dijo, imperturbable—, de modo que os enseñaremos a no esperar nada. Así estaréis preparados».

Ni siquiera fui consciente de estar viendo la primera mina inteligente. Advertí un destello encarnado con el rabillo del ojo, y mis manos ya habían introducido las coordenadas y soltado los micros sabuesos-cazadores de la lanzadera. Los pequeños misiles dejaron estelas verdes en el paisaje marino virtual, se sumergieron en el agua como cuchillos afilados en la carne y acribillaron la mina agazapada sin darle tiempo a moverse ni responder. Llegó el fogonazo de una explosión, y la superficie del mar se arqueó como un cuerpo en una mesa de interrogatorios.

Tiempo atrás, la gente tenía que manejar los sistemas de armamento sin ayuda. Surcaban los aires en naves no mucho más grandes ni mejor equipadas que bañeras con alas y disparaban cualquier cacharro que pudiesen meter en la carlinga con ellos. Después diseñaron máquinas que hacían el trabajo más rápido y con mayor precisión de lo que era humanamente posible, y durante un tiempo ahí arriba reinaron las máquinas. Luego las biociencias emergentes empezaron a ganar terreno y, de pronto, pusieron a disposición de los humanos la misma velocidad y precisión. Desde entonces existe una especie de carrera tecnológica para ver qué se actualiza más deprisa, las máquinas externas o el factor humano. En esa carrera en concreto, la psicodinámica de los emisarios fue como un adelantamiento inesperado por el carril derecho.

Hay máquinas de guerra más rápidas que yo, pero no teníamos la suerte de contar con ninguna a bordo. La lanzadera pertenecía a un hospital, y su armamento, puramente defensivo, se reducía a una microtorreta en el morro y a un sistema de señuelo y evasión al que no le habría confiado ni el vuelo de una cometa, íbamos a tener que encargarnos nosotros.

—Una abatida. El resto del grupo no andará lejos. Reduce la velocidad. Desciende hacia la superficie y prepara las bombas de espumillón.

Aparecieron por el oeste, correteando por el fondo marino como gordas arañas cilindricas atraídas por la muerte violenta de su hermana. Sentí que la lanzadera se inclinaba hacia delante cuando Schneider descendió a una altitud de apenas diez metros y oí el ruido sordo de la apertura de los portabombas. Barrí las minas con los ojos. Eran siete, en trayectoria convergente. Por lo general, los grupos estaban formados por cinco minas, así que debía de tratarse de los restos de dos, aunque era un misterio quién había destruido las que faltaban. Según los informes que había leído, desde el comienzo de la guerra lo único que había surcado esas aguas eran barcos de pesca. El fondo del mar estaba sembrado de ellos.

Apunté a la mina que iba en cabeza y la destruí casi de pasada. Vi que las otras seis disparaban los primeros torpedos, que ascendieron por el agua hacia nosotros.

—Se nos vienen encima.

—Lo he visto —respondió lacónicamente Schneider, y la lanzadera trazó una curva defensiva.

Yo rocié el mar de micros en búsqueda automática.

La denominación minas inteligentes no es apropiada. En realidad, son bastante tontas. Tiene lógica: las construyen para una gama de actividades tan limitada que no resulta aconsejable programarles demasiada inteligencia. Se anclan al fondo marino con una garra para estabilizar el disparo y esperan a que pase algo por encima. Algunas pueden excavar y enterrarse lo bastante hondo para esconderse de los escáneres electrónicos; otras se camuflan como pecios en el lecho del mar. En el fondo, son armas estáticas. También pueden combatir en movimiento, pero la precisión se resiente.

Y lo que es mejor: su mente tiene un sistema muy inflexible de selección de blancos que clasifica cualquier cosa que haya en la superficie o en el aire antes de disparar. Contra el tráfico aéreo usan micros tierra-aire; contra las embarcaciones, torpedos. Los torpedos pueden pasar a modo misil en un abrir y cerrar de ojos, servirse de los sistemas de propulsión para salir a la superficie y elevarse en el aire mediante unos cohetes primitivos, pero son lentísimos.

Como estábamos casi al nivel de la superficie y nos desplazábamos tan despacio que dábamos la impresión de flotar, nos habían tomado por un barco. Los torpedos emergieron en la sombra de la nave, pero no encontraron nada, y nuestros micros autobuscadores los destruyeron cuando todavía se estaban peleando para deshacerse de los motores subacuáticos. Entretanto, la ráfaga de micros que había disparado yo había destruido dos…, no, espera, tres minas. A ese ritmo…

«Avería».

«Avería».

«Avería».

El indicador de error parpadeaba en la esquina superior izquierda de mi campo visual, desplegando un listado de detalles. No tenía tiempo de leerlo. Los mandos de disparo no funcionaban, estaban atascados; los dos micros siguientes continuaban en las plataformas de lanzamiento, desarmados. La frase «Putos excedentes apolillados de la ONU» cruzó mi mente como un meteorito. Activé el botón de autorreparación de emergencia con un golpe. El rudimentario diagnosticador de la lanzadera se centró al instante en los circuitos interferidos. No había tiempo; arreglarlo podía llevar minutos. Las tres minas restantes nos lanzaron misiles tierra-aire.

—Sch…

Schneider podía tener sus fallos, pero era buen piloto. Levantó la lanzadera sobre la cola antes de que hubiese salido la primera sílaba de mi boca. Saltamos hacia el cielo, seguidos por un enjambre de misiles tierra-aire; me golpeé la nuca contra el respaldo del asiento.

—Estoy atascado.

—Lo sé —dijo, con voz tensa.

—¡Suelta el espumillón! —grité, en un esfuerzo por hacerme oír por encima de las alarmas de proximidad que me zumbaban en los oídos.

Los dígitos del altímetro sobrepasaron la marca de un kilómetro.

—Estoy en ello.

El estruendo del lanzamiento de las bombas de espumillón resonó por toda la lanzadera. Detonaron dos segundos después, en nuestra estela, sembrando el cielo de pequeños aperitivos electrónicos. Los misiles tierra-aire se desperdiciaron en los señuelos. De reojo vi que en el panel de armamento se encendía una nítida luz verde; como para respaldar la señal, el tubo lanzacohetes ejecutó la última orden que había recibido antes de bloquearse y soltó los dos micros que quedaban hacia el aire vacío que teníamos delante. A mi lado, Schneider soltó un grito de satisfacción e hizo virar la lanzadera. Los campos de equilibrio compensaron la maniobra con retraso, y la sensación del viraje se derramó por mis entrañas como un mar picado. Esperé que Tanya Wardani no hubiese comido nada recientemente.

Nos quedamos un instante a merced de los campos antigravitatorios de la lanzadera; Schneider cortó enseguida la propulsión y caímos en picado hacia la superficie del mar. Una segunda ola de misiles brotó del agua y ascendió hacia nosotros.

—¡¡¡Espumillón!!!

Los portabombas se abrieron de nuevo con estrépito. Apunté a las tres minas que seguían intactas y vacié los depósitos de la lanzadera, conteniendo la respiración. Los micros salieron de forma limpia. Al mismo tiempo, Schneider volvió a activar los campos gravitatorios, y la pequeña nave se estremeció de extremo a extremo. Las bombas de espumillón, que en ese momento caían más rápido que la lanzadera, recuperada ya del fallo, explotaron por delante y por debajo de nosotros. Mi visión virtual se inundó de aguanieve carmesí procedente del aluvión de señuelos y de las explosiones de los misiles tierra-aire al destruirse a continuación. Mis micros estaban lejos; los había lanzado en el breve lapso antes de que estallasen las bombas, y habían fijado el blanco en las minas que quedaban muy por debajo de nosotros.

La lanzadera descendió en espiral tras los restos del espumillón y de los misiles despistados. Justo antes de que chocásemos contra la superficie del mar, Schneider disparó un último par de bombas de espumillón cuidadosamente manipuladas. Detonaron cuando nos introdujimos bajo las olas.

—Estamos debajo —dijo Schneider.

En mi pantalla, el azul claro del mar fue oscureciéndose a medida que nos sumergíamos de cabeza. Me giré a un lado y al otro, buscando las minas, y por suerte lo único que vislumbré fue un surtido de restos. Dejé escapar el aire que había tomado en algún punto del cielo sembrado de misiles y dejé caer la cabeza en el respaldo del asiento.

—Menudo follón —dije, sin dirigirme a nadie en particular.

Tocamos fondo, nos quedamos quietos un momento y luego ascendimos ligeramente de nuevo. A nuestro alrededor, la metralla de las bombas manipuladas se asentaba con lentitud en el lecho marino. Estudié los fragmentos rosados y sonreí. Había cargado las dos últimas bombas yo mismo; me había llevado menos de una hora de trabajo, la noche antes de que fuésemos a por Wardani, pero habían hecho falta tres días de explorar campos de batalla desiertos y pistas de aterrizaje bombardeadas para reunir los pedazos de casco y los circuitos necesarios para llenarlas.

Me quité la máscara de artillero y me froté los ojos.

—¿A qué distancia estamos?

Schneider trasteó con la pantalla de instrumentos.

—A unas seis horas, si mantenemos esta flotación —contestó—. Si refuerzo la corriente con los motores gravitatorios, podríamos llegar en la mitad de tiempo.

—Sí, y también podrían hacernos saltar por los aires. No he pasado por estos dos últimos minutos para servir ahora de tiro al blanco. Apaga los campos y aprovecha para buscar un modo de lavarle la cara a este cacharro.

Schneider me lanzó una mirada rebelde.

—¿Y qué vas a hacer tú mientras tanto?

—Reparaciones —dije con brusquedad, y me fui a ver a Tanya Wardani.

CINCO

El fuego proyectaba sombras danzarinas que transformaban su rostro en una máscara de camuflaje hecha de luz y oscuridad. Tal vez fuera hermoso antes de que se la tragase el campo de internamiento, pero los rigores de la vida como presa política la habían convertido en un muestrario demacrado de huesos y oquedades. Tenía los ojos y las mejillas hundidas. En lo más profundo del pozo de su mirada, el fuego destellaba en las pupilas inmóviles. El pelo, lacio, le caía por la frente como si fuese paja. Entre los labios le colgaba uno de mis cigarrillos, sin encender.

—¿No quieres fumártelo? —pregunté al cabo de un rato.

Fue como hablar por un enlace defectuoso vía satélite: el brillo de sus ojos se desplazó hacia arriba para enfocarme con dos segundos de retraso. La voz, oxidada por la falta de uso, le salió con dificultad.

—¿Qué?

—El cigarrillo. Son Yacimiento Siete, lo mejor que he encontrado fuera de Arribo.

Le pasé el paquete y lo cogió con torpeza; lo giró un par de veces entre las manos antes de dar con el parche de encendido, que acercó a la punta del cigarrillo. Se le escapó casi todo el humo, arrastrado por la suave brisa, si bien tragó un poco e hizo una mueca.

—Gracias —musitó. Sostuvo el paquete con las manos ahuecadas y lo miró como si fuese un animalillo que hubiese salvado de ahogarse.

Me acabé mi cigarrillo en silencio, sin dejar de vigilar la línea de árboles que delimitaba la playa. Se trataba de una cautela automática, sin fundamento en ninguna percepción real de peligro; para un emisario era el equivalente en una persona relajada a repiquetear con los dedos. En el Cuerpo, uno es consciente de las amenazas potenciales del entorno, del mismo modo que la mayoría de la gente es consciente de que si suelta lo que tiene en las manos se le caerá. Se trata de una respuesta programada que actúa en el mismo nivel instintivo. Uno nunca baja la guardia, como tampoco un ser humano normal soltaría un vaso lleno por distracción.

—Me has hecho algo.

Lo dijo con el mismo tono con el que me había agradecido el cigarrillo, pero, cuando aparté la vista de los árboles para mirarla, algo había despertado en sus ojos. No era una pregunta.

—Lo noto. —Se tocó un lado de la cabeza con los dedos extendidos—. Aquí. Es como… si se hubiera abierto.

Asentí mientras escogía las palabras con cuidado. En casi todos los mundos que he visitado, meterse en la cabeza de alguien sin ser invitado es una afrenta grave, y solo las agencias gubernamentales lo practican como norma. No había razón para suponer que el sector de Latimer, Sanción IV o Tanya Wardani fuesen diferentes. Las técnicas de asimilación de los emisarios aprovechan de forma bastante despiadada los profundos pozos de energía psicosexual que mueven a los seres humanos a nivel genético. Si se explota adecuadamente, la matriz de energía animal disponible en esos recovecos de la mente puede acelerar de manera considerable la curación psíquica. Se empieza con una ligera hipnosis, se pasa a establecer un vínculo provisional de personalidades, y de ahí al contacto corporal, que no se corresponde con la definición de preliminares sexuales por un mero tecnicismo. Normalmente, un orgasmo suave, inducido mediante hipnosis, asegura la fase de unión, pero, en el caso de Wardani, me había echado atrás en el último paso. Todo el proceso ya tenía demasiado parecido con una agresión sexual.

Por otro lado, necesitaba a Wardani psíquicamente entera, cosa que en circunstancias normales habría requerido meses, quizá años. No disponíamos de tanto tiempo.

—Es una técnica —expliqué, vacilante—. Un sistema de recuperación. Antes era emisario.

—Creía —apuntó, y dio una calada— que los emisarios eran máquinas de matar.

—Eso es lo que quiere que pienses el Protectorado. Así mantienen las colonias acojonadas. Pero, si lo piensas bien, la verdad es mucho más compleja y, en el fondo, da mucho más miedo. —Me encogí de hombros—. La mayoría de la gente prefiere no pensar bien las cosas. Supone demasiado esfuerzo. Prefieren quedarse con la versión resumida y visceral.

—¿En serio? ¿Y cuál es?

Sentí que a la conversación estaban a punto de crecerle alas y me acerqué al calor de la hoguera.

—Sharia. Adoración. Los emisarios malísimos, con su tecnología brutal, que viajan en haces de hipertransmisión y se decantan en fundas de biotecnología de vanguardia para aplastar toda resistencia. También nos dedicábamos a eso, claro, pero en lo que no repara mucha gente es en que los cinco despliegues de mayor éxito de toda nuestra historia fueron operaciones diplomáticas encubiertas, en las que apenas se derramó sangre. Ingeniería política. Fue ir y venir, y nadie se dio cuenta de que habíamos pasado por allí.

—Lo dices como si te sintieses orgulloso.

—No lo estoy.

—¿De ahí lo de «nos dedicábamos»? —Me miró sin pestañear.

—Más o menos.

—¿Y cómo deja uno de ser emisario? —Me había equivocado. Aquello no era una conversación. Tanya Wardani me estaba sondeando—. ¿Renunciaste o te echaron?

— Preferiría no hablar de ello, si no te importa. —Esbocé una sonrisa débil.

—¿Que preferirías no hablar de ello? —La voz no cobró volumen, pero se fragmentó en astillas sibilantes de ira—. Hay que joderse, Kovacs. ¿Quién te crees que eres? Venís a este planeta con vuestras putas armas de destrucción masiva y vuestros aires de matones profesionales, y luego vas de crío traumatizado conmigo. Que te jodan, a ti y a tu dolor. Yo estuve a punto de morir en ese campamento. He visto morir a mujeres y a niños. Me importa una mierda lo que hayas sufrido. Contéstame: ¿por qué no sigues con los emisarios?

El fuego crepitaba. Busqué un ascua con la mirada y la estudié un rato. Recordé de nuevo la luz de los láseres jugueteando en el barro y la cara destrozada de Jimmy de Soto. Había visitado ese rincón de mi mente innumerables veces, y nunca mejoraba. Algún idiota dijo una vez que el tiempo cura las heridas, pero en aquel entonces no existían los emisarios. El condicionamiento conlleva memoria eidética, y no puedes devolverla cuando te licencian.

—¿Has oído hablar de Innenin? —le pregunté.

—Por supuesto. —Lo contrario habría sido raro. Al Protectorado no suelen partirle la cara y, cuando ocurre, las noticias vuelan, incluso a distancias interestelares—. ¿Estuviste allí?

Asentí.

—Oí que el ataque vírico había matado a todo el mundo.

—No exactamente. Murieron todos los de la segunda ola. Propagaron el virus demasiado tarde y no alcanzó la cabeza de playa inicial, pero una parte se filtró en la red de comunicaciones y nos frio a casi todos los que quedábamos. Yo tuve suerte. Se me estropeó el comunicador.

—¿Perdiste amigos?

—Sí.

—¿Y renunciaste?

Negué con la cabeza.

—Me incapacitaron —expliqué—. No era apto para el servicio, según el perfil psicológico.

—¿No has dicho que el comunicador…?

—Lo que me afectó no fue el virus, sino las secuelas. —Hablaba despacio, tratando de mantener bajo control los recuerdos amargos—. Hubo un tribunal de investigación; supongo que eso también lo sabes.

—Acusaron al alto mando, ¿no?

—Sí, durante unos diez minutos. Luego retiraron los cargos. Fue más o menos cuando dejé de ser apto para el servicio. Se podría decir que tuve una crisis de fe.

—Qué conmovedor. —De repente sonó cansada, como si no pudiese mantener la rabia de antes—. Lástima que no durase, ¿eh?

—Ya no trabajo para el Protectorado, Tanya.

—El uniforme que llevas indica lo contrario —dijo, señalándolo.

—Este uniforme —repuse, toqueteando el tejido negro con desagrado— es algo estrictamente temporal.

—Lo dudo, Kovacs.

—Schneider también lo lleva —repliqué.

—Schneider… —repitió, poco convencida. Era evidente que seguía identificándolo como Mendel—. Schneider es un gilipollas.

Miré la playa; Schneider estaba dando golpes en la lanzadera con lo que se me antojaba un nivel de ruido desmedido. No le habían hecho gracia mis técnicas para devolver la mente de Wardani a la superficie, y aún menos que le pidiese que nos dejase un rato a solas junto al fuego.

—Ah, ¿sí? Creía que él y tú…

—Bueno. —Contempló el fuego unos instantes, sumida en sus pensamientos—. Es un gilipollas guapo.

—¿Lo conocías antes de la excavación?

Negó con la cabeza.

—Nadie se conocía antes de la excavación. Te destinan a un lugar y esperas tener suerte.

—¿Te destinaron a la costa de Dangrek? —pregunté, como de pasada.

—No. —Encogió los hombros como si tuviera frío—. Soy maestra del Gremio. Si hubiese querido, podría haber trabajado en las excavaciones de las Llanuras. Elegí Dangrek. El resto del equipo eran raspadores a los que habían destinado allí. No se tragaban por qué quería estar allí, pero eran jóvenes y tenían ganas de trabajar. Supongo que excavar con una excéntrica es mejor que no excavar.

—¿Y por qué querías estar allí?

Se produjo una larga pausa, que aproveché para maldecirme en silencio por el desliz. La pregunta era sincera; mis conocimientos del Gremio de Arqueólogos se basaban en gran medida en compendios populares de su historia y sus éxitos esporádicos. Nunca había conocido a un maestro del Gremio, y lo que me había contado Schneider sobre la excavación era sin duda una versión resumida de las confidencias entre sábanas de Wardani, filtrada por su propia falta de conocimientos exhaustivos. Yo quería la historia completa. Pero si había algo que Tanya Wardani hubiera sufrido en exceso durante el internamiento eran probablemente los interrogatorios. El levísimo aumento de la mordacidad en mi voz debió de embestirla como una bomba merodeadora.

Estaba buscando algo para llenar el silencio cuando ella lo rompió por mí, con una voz a apenas una miera de ser firme.

—¿Vas tras la nave? ¿Mend…? —Se corrigió—. ¿Schneider te ha hablado de ella?

—Sí, pero no fue muy preciso. ¿Sabías que estaría allí?

—Allí en concreto, no. Pero tenía sentido; era cuestión de tiempo encontrarla. ¿Has leído a Wycinski?

—He oído hablar de él. La teoría del núcleo, ¿no?

Se permitió una leve sonrisa.

—La teoría del núcleo no es de Wycinski, aunque se lo debe todo a él. Lo que decía Wycinski, entre otros de la época, es que todo lo que hemos descubierto hasta ahora sobre los marcianos apunta a una sociedad mucho más atomista que la nuestra. Alados y carnívoros, descendientes de depredadores que volaban, sin apenas vestigios de comportamiento gregario. —Las palabras empezaban a fluir; los patrones de conversación se desvanecían a medida que su faceta académica se activaba de manera inconsciente—. Todo apunta a la necesidad de poseer dominios individuales mucho mayores que los que requerirían los humanos y una ausencia general de sociabilidad. Imagínalos como aves de presa, si quieres. Solitarios y agresivos. El hecho de que construyesen ciudades demuestra que consiguieron superar su herencia genética, al menos en parte, quizá del mismo modo que los humanos hemos logrado domeñar las tendencias xenófobas que nos ha legado la conducta gregaria. En lo que Wycinski difiere de la mayoría de los expertos es en su creencia de que esta propensión solo se pudo reprimir mientras agruparse fuese ventajoso y de que, con el auge de la tecnología, la tendencia sería reversible. ¿Me sigues?

—No vayas muy rápido.

En realidad, no tenía ningún problema para seguirla, y parte de lo que había dicho eran nociones básicas que ya había oído de una forma u otra. Pero Wardani iba destensándose a medida que hablaba y, cuanto más alargara esa disposición, mayores serían las probabilidades de que su recuperación fuese estable y permanente. Incluso en los instantes que había tardado en iniciar el discurso, se la veía más animada, gesticulando con las manos, con expresión concentrada en lugar de distante. Poco a poco, Tanya Wardani iba volviendo a su ser.

—Has mencionado la teoría del núcleo, que no deja de ser una variante de segunda; los cabrones de Carter y Bogdanovich se aprovecharon del trabajo de Wycinski sobre la cartografía marciana. Verás, una característica de los mapas marcianos es que no hay centros comunes. No importaba en qué punto de Marte excavasen: todos los mapas que desenterraban los equipos arqueológicos tenían como centro el lugar donde se encontraban. Los asentamientos siempre se situaban en el centro de los mapas, siempre el punto más grande, independientemente de su tamaño real o de su función aparente. Wycinski declaró que no era ninguna sorpresa, ya que encajaba con nuestras conjeturas sobre el funcionamiento de la mente marciana. Para cualquier marciano, el punto más importante del mapa no podía ser otro que aquel en el que estaba el cartógrafo al dibujarlo. Lo único que hicieron Carter y Bogdanovich fue aplicar esa lógica a las cartas de astrogación. Si todas las ciudades marcianas se consideraban el centro de su mapa planetario, todos los mundos colonizados se considerarían a su vez el centro de la hegemonía marciana. Por consiguiente, el hecho de que Marte apareciese en grande y en el centro de esas cartas no significaba nada en términos objetivos. Marte podía tratarse perfectamente de un rincón recién colonizado, y el verdadero núcleo de la cultura marciana podía ser cualquier otro punto de esas cartas de astrogación. —Adoptó una expresión desdeñosa—. Esa es la teoría del núcleo.

—No pareces muy convencida.

—Y no lo estoy. —Exhaló el humo al aire nocturno—. Como dijo Wycinski en su momento, ¿y qué cojones importa? Carter y Bogdanovich no entendieron nada. Al aceptar la validez de las afirmaciones de Wycinski sobre las percepciones espaciales de los marcianos, deberían haber comprendido que el mismo concepto de hegemonía probablemente escapaba a los términos de referencia marcianos.

—Oh, vaya.

—Sí. —Otra sonrisa leve, algo más forzada—. Ahí es donde la cosa tomó un cariz político. Wycinski declaró públicamente que, fuese cual fuese el lugar de origen de la especie marciana, no había razón para suponer que el mundo madre fuese considerado más importante, y cito textualmente, «de lo absolutamente esencial en cuestiones de conocimiento de los hechos básicos».

—Ya. «Mamá, ¿de dónde venimos?», y ese tipo de cosas.

—Justo ese tipo de cosas. Podrías señalar un punto del mapa y decir: «De ahí es de donde vinimos todos, hace mucho tiempo», pero, dado que «donde estamos ahora» es mucho más importante en el día a día, ese es todo el reconocimiento que puede esperar el mundo madre.

—Supongo que a Wycinski nunca se le ocurrió renegar de esa visión del mundo como algo intrínseca e irreconciliablemente inhumano, ¿verdad?

—¿Qué sabes realmente del Gremio, Kovacs? —preguntó Wardani, lanzándome una mirada penetrante.

Separé los dedos índice y pulgar con modestia.

—Lo siento —me disculpé—. Me gusta alardear. Soy del Mundo de Harlan. Minoru y Gretzky fueron juzgados cuando yo era apenas un adolescente. Estaba en una banda. La demostración habitual de tu carácter antisocial consistía en hacer grafitis aéreos acerca del juicio en lugares públicos. Nos sabíamos las transcripciones de memoria. Las palabras «intrínseca e irreconciliablemente inhumano» salieron un montón de veces en la retractación de Gretzky. Al parecer era la frase estándar del Gremio para proteger vuestras becas de investigación.

—Lo fue durante un tiempo. —Bajó la vista—. Y no, Wycinski no se habría prestado a ello jamás. Le encantaban los marcianos, los admiraba, y lo dijo en público. Por eso no se oye hablar de él más que en conexión con la puta teoría del núcleo. Le retiraron la financiación, ocultaron la mayoría de sus hallazgos y se lo dieron todo a Carter y a Bogdanovich para que siguieran. Y menuda mamada hicieron esas dos putas a cambio. El comité de la ONU votó un incremento del siete por ciento en el presupuesto para estrategia del Protectorado, basándose en delirios paranoides de una supercultura marciana lista para atacarnos.

—Ingenioso.

—Sí, e imposible de refutar. Todas las cartas de astrogación que hemos recuperado en otros mundos corroboran el hallazgo de Wycinski: todos los mundos se sitúan a sí mismos en el centro del mapa, como hicieron en Marte. Y gracias a ese simple hecho tienes a la ONU asustada y forzada a mantener un presupuesto estratégico elevado y una fuerte presencia militar en todo el Protectorado. Nadie quiere oír lo que en realidad implica la investigación de Wycinski, y, a cualquiera que lo diga en voz alta o que quiera aplicar esos descubrimientos en su propia investigación, le retiran los fondos de un día para el otro y lo ridiculizan, lo que en el fondo acaba siendo lo mismo.

Arrojó el cigarrillo a las llamas y contempló cómo ardía.

—¿Eso es lo que te pasó a ti? —pregunté.

—No exactamente.

Se produjo un claro clic con la última sílaba, como una llave que se cierra. Detrás de mí oí a Schneider, que venía de la playa; se le habían agotado las cosas por hacer en la lanzadera o la paciencia. Me encogí de hombros.

—Hablamos de ello más tarde, si te apetece.

—Puede. ¿Qué tal si me explicas a cuento de qué ha venido el numerito de maniobras en plan machirulo?

Alcé la vista hacia Schneider, que acababa de unirse a nosotros junto al fuego.

—¿Has oído? —le dije—. Una queja sobre la exhibición para entretener el vuelo.

—Putos pasajeros —gruñó Schneider mientras se sentaba en la arena, siguiendo la broma—. Siempre igual.

—¿Se lo vas a contar o se lo cuento yo?

—Fue idea tuya. ¿Tienes un Siete?

Wardani cogió el paquete y se lo lanzó a Schneider. Luego se volvió hacia mí.

—¿Y bien?

—La costa de Dangrek —expliqué con calma—, sea cual sea su valor arqueológico, forma parte de los territorios de la Cuenca Norte, y el Cuño de Carrera ha señalado la Cuenca Norte como uno de los nueve objetivos primordiales para ganar la guerra. Y, a juzgar por todo el daño orgánico que se está causando allí en estos momentos, los kempistas han llegado a la misma conclusión.

—¿Y qué?

—Que montar una expedición arqueológica mientras Kemp y el Cuño se enfrentan por el control del territorio no me parece demasiado inteligente. Tenemos que desviar los combates.

—¿Desviarlos? —La incredulidad de su voz resultó gratificante de oír.

Recogí el guante, encogiéndome de hombros de nuevo.

—Desviarlos o aplazarlos, lo que sea más eficaz. El caso es que necesitamos ayuda. Y del único sitio del que podemos sacar ayuda de esa magnitud es de las corporaciones. Vamos a Arribo y, dado que yo en teoría estoy en servicio activo, Schneider es un desertor kempista, tú una prisionera de guerra y llevamos una lanzadera robada, tenemos que enfriar un poco las cosas. En las imágenes de satélite de nuestro pequeño encuentro con las minas inteligentes parecerá que nos derribaron de verdad. Si buscan en el fondo del mar, encontrarán restos compatibles con esa conclusión. A menos que examinen las pruebas a conciencia, nos archivarán como desaparecidos, es probable que vaporizados, lo que a mí ya me va bien.

—¿Y crees que se conformarán con eso?

—Bueno, estamos en guerra. No debería levantar demasiadas sospechas que maten a alguien. —Cogí un palo que no había ardido y empecé a bosquejar un mapa del continente en la arena—. Ah, puede que se pregunten qué hacía yo aquí abajo cuando se suponía que debería estar comandando un pelotón en la Cuenca, pero es el típico detalle al que no prestarán atención hasta que termine el conflicto. Ahora mismo, el Cuño de Carrera está bastante desperdigado por el norte, y las fuerzas de Kemp siguen empujándolo hacia las montañas. Por este flanco —clavé mi puntero improvisado en la arena— se le acerca la Guardia Presidencial, y sufrirá incursiones aéreas procedentes del mar, de la flota de icebergs de Kemp, por ahí. —Señalé—. Carrera tiene cosas más importantes de las que preocuparse que la causa exacta de mi muerte.

—¿Y de verdad piensas que el Cártel va a parar todo eso por ti? —Tanya Wardani desplazó su ardiente mirada de mí a Schneider—. No te habrás tragado todo esto, ¿verdad, Jan?

—Tú escúchalo, Tanya —dijo Schneider, con un leve gesto de la mano—. El tío está enchufado al sistema, sabe de qué habla.

—Sí, claro. —Centró los ojos, intensos y febriles, de nuevo en mí—. No creas que no te estoy agradecida por que me hayas sacado del campamento, porque lo estoy. No creo que puedas imaginar hasta qué punto. Pero, ahora que estoy fuera, me gustaría mucho sobrevivir. Esto… este plan es una mierda. Lo único que vas a conseguir es que nos maten a todos, ya sea a manos de algún samurái corporativo en Arribo o atrapados en medio del fuego cruzado en Dangrek. No van a…

—Tienes razón —dije, paciente, y se calló, sorprendida—. Hasta cierto punto, tienes razón. Las grandes corporaciones, las del Cártel, no darían un comino por este plan. Pueden matarnos, someterte a un interrogatorio virtual hasta que les digas lo que quieren saber, y luego encubrirlo todo hasta que acabe la guerra y hayan ganado.

—Si ganan.

—Ganarán —repuse—. De un modo u otro, siempre ganan. Pero no acudiremos a las grandes corporaciones. Tenemos que ser más listos.

Hice una pausa y aticé el fuego, a la espera. Por el rabillo del ojo vi que Schneider se inclinaba hacia delante, tenso. Sin Tanya Wardani a bordo, todo aquello se encallaba, y los tres lo sabíamos.

Con un susurro, el mar lamió la playa y retrocedió. Algo restalló y crujió en las profundidades de la hoguera.

—De acuerdo. —Tanya Wardani se movió un poco, como quien, postrado en la cama, adopta una postura menos dolorosa—. Sigue. Te escucho.

Aliviado, Schneider dejó escapar un sonoro suspiro. Yo asentí.

—Haremos lo siguiente: nos fijamos como objetivo una corporación en concreto, una pequeña y hambrienta. Puede que nos lleve un tiempo sondear el mercado, pero no debería ser difícil. Y, una vez que tengamos el objetivo, les hacemos una oferta que no puedan rechazar. Una compra con fecha límite, o lo tomas o lo dejas, una ganga, satisfacción garantizada.

Tanya intercambió miradas con Schneider, quizá evocando la imaginería monetaria.

—Puede ser todo lo pequeña y hambrienta que quieras, Kovacs, pero sigue siendo una corporación. —Me miró fijamente—. Riqueza a escala planetaria. Y el asesinato y los interrogatorios virtuales no son lo que se dice caros. ¿Cómo piensas obligarlos a descartar esas dos opciones?

—Fácil: los acojonamos.

—Los acojonas. —Me observó unos instantes y luego se le escapó una risita ronca—. Kovacs, deberían grabarte. Eres el entretenimiento postraumático perfecto. Vale, dime, vas a acojonar a un bloque corporativo, pero ¿con qué? ¿Con marionetas asesinas?

Curvé los labios en una sonrisa genuina.

—Algo así.

SEIS

Schneider tardó casi toda la mañana siguiente en borrar el núcleo de datos de la lanzadera; entretanto, Tanya Wardani deambulaba trazando círculos en la arena o se sentaba junto a la escotilla y le daba conversación. Los dejé solos y me dirigí al promontorio de roca negra que se alzaba en el otro extremo de la playa. Fue fácil de escalar, y la vista desde lo alto bien valía los cuatro arañazos que me hice al subir. Apoyé la espalda contra un práctico pedrusco y contemplé el horizonte, recordando fragmentos de un sueño que había tenido la noche anterior.

El Mundo de Harlan es pequeño para tratarse de un planeta habitado, y sus mares se agitan de forma impredecible bajo la influencia de tres lunas. Sanción IV es mucho más grande, mayor incluso que Latimer o la Tierra, y no cuenta con satélites naturales, así que sus océanos son extensos y apacibles. En comparación con los recuerdos de mi vida previa en el Mundo de Harlan, encontraba esa calma algo sospechosa, como si el mar contuviese su acuosa respiración a la espera de que se desencadenase algún cataclismo. Era una sensación inquietante, y la mayor parte del tiempo el condicionamiento de emisario la mantenía bajo control limitándose a impedir que se me pasase por la cabeza aquella comparación. Durante el sueño, el condicionamiento pierde efectividad y, evidentemente, la preocupación se me escapaba por las grietas.

En el sueño, yo estaba de pie en una playa de guijarros, en algún lugar de Sanción IV, contemplando el suave oleaje, cuando la superficie del mar empezaba a agitarse y a elevarse de repente. Allí clavado, inmóvil, veía como las masas de agua se desplazaban, rompían y pasaban unas por encima de las otras como sinuosos músculos negros. Las olas de la orilla habían desaparecido, succionadas hacia donde se doblaba el mar. Me asaltó una certeza, compuesta a partes iguales de temor frío y tristeza dolorosa, en sintonía con la perturbación del agua. No me cupo duda. Se acercaba algo monstruoso.

Pero me desperté antes de que saliese a la superficie.

Se me contrajo un músculo de la pierna y me incorporé, irritado. Los últimos posos del sueño se diluyeron en el fondo de mi mente, que buscó conectar con algo más sustancial.

Quizá fuera consecuencia del enfrentamiento con las minas inteligentes. La explosión de nuestros misiles bajo la superficie había alzado las aguas del mar.

«Ya, claro. Menudo trauma».

Mi mente fue saltando entre recuerdos de combates recientes en busca de una coincidencia. La paré enseguida. Era un ejercicio inútil. Tras un año y medio de prácticas atroces para el Cuño de Carrera, había acumulado suficientes traumas para mantener entretenido a un batallón entero de psicocirujanos. Tener unas cuantas pesadillas era lo mínimo. Sin el condicionamiento de emisario, lo más probable es que hubiese sufrido un colapso hacía meses. Además, no me era plato de gusto ponerme a examinar recuerdos de combate.

Me obligué a reclinarme de nuevo, relajarme y disfrutar del día. El sol matinal iba dando paso al calor semitropical del mediodía, y la piedra estaba caliente al tacto. La luz que se me colaba por los párpados entrecerrados se movía como en la simulación de mi convalecencia en el brazo de mar. Me abandoné a ella.

El tiempo transcurrió ocioso.

Mi teléfono zumbó con suavidad. Alargué la mano sin abrir los ojos y lo presioné para activarlo. Notaba el peso creciente del calor sobre el cuerpo; la luz me empapaba las piernas de sudor.

—Listos —dijo la voz de Schneider—. ¿Sigues en la roca?

—Sí. —Me incorporé con desgana—. ¿Ya has llamado?

—Vía libre. El enlace encriptado que conseguiste, fantástico. Claro como el agua. Nos están esperando.

—Bajo enseguida.

Mi mente aún conservaba aquel residuo. El sueño no se había desvanecido.

«Se acercaba algo».

Me guardé la idea y el teléfono, y emprendí el descenso.

* * *

La arqueología es una ciencia turbia.

Con los avances tecnológicos de los últimos siglos, cualquiera diría que robar tumbas ya debería haberse convertido en un arte depurado. A fin de cuentas, podemos detectar los vestigios de la civilización marciana a distancias interestelares. La exploración por satélite y los sensores remotos permiten trazar mapas de ciudades enterradas bajo metros de roca sólida o a cientos de metros de profundidad en el mar, y han llegado a fabricarse máquinas capaces de hacer conjeturas fundamentadas sobre los restos más enigmáticos que dejaron atrás. Con casi medio milenio de práctica, deberíamos haber mejorado.

Pero lo cierto es que, por muy sutiles que sean los detectores, una vez que se ha encontrado algo, sigue siendo necesario desenterrarlo. Y, con la gran inversión de capital que han hecho las corporaciones en la carrera por entender a los marcianos, las excavaciones suelen llevarse a cabo más o menos con la misma sutileza que el turno de noche del Prostíbulo Portuario de Madame Mi. Hay que hacer hallazgos y pagar dividendos, y el hecho de que, al menos en apariencia, los marcianos no estén para quejarse por los perjuicios ocasionados al medio ambiente no ayuda. Las corporaciones entran de cabeza, revientan las cerraduras de los mundos abandonados y luego se apartan para dejar paso al Gremio de Arqueólogos, que hormiguea entre los restos. Y, una vez agotados los emplazamientos principales, por lo general nadie se molesta en recoger.

Así surgen sitios como Excavación 27.

No era lo que se dice un nombre muy imaginativo para una localidad, pero la elección al menos había sido precisa. Había brotado en torno a la excavación número 27; había servido durante cincuenta años como dormitorio, comedor y complejo de ocio para los trabajadores, y había ido entrando en decadencia a medida que se agotaban los estratos de la veta de la xenocultura. Al aproximarnos desde el este, distinguimos el centro original de la excavación, el esqueleto de un ciempiés, a caballo sobre el perfil de la ciudad y sostenido en cintas transportadoras paradas y puntales torcidos de forma extraña. La ciudad comenzaba bajo la cola caída de la estructura y se extendía en manchas esporádicas e indefinidas, como hongos abúlicos de hormigón. Los edificios rara vez se alzaban más de cinco plantas, y los pocos que las alcanzaban estaban en muchos casos en ruinas, como si el esfuerzo de crecer hacia arriba los hubiese agotado de toda capacidad de albergar vida.

Schneider rodeó el extremo anterior de la excavación inactiva, puso el vehículo en horizontal y descendió flotando hasta un descampado delimitado por tres pilones inclinados que, era de suponer, demarcaban la pista de aterrizaje de Excavación 27. Nuestra maniobra alzó una nube de polvo del ferrocemento descuidado, y los frenos de aterrizaje dejaron al descubierto grietas melladas en el pavimento. Por el comunicador, una baliza decrépita nos pidió entre chisporroteos la identificación. Schneider la obvió, apagó los motores y se levantó del asiento con un bostezo.

—Final del trayecto, chicos. Todo el mundo fuera.

Lo seguimos hasta la cabina principal y esperamos mientras se ponía uno de los nada discretos proyectores de partículas recortados que habíamos afanado junto con la lanzadera. Vio que lo observaba y me guiñó el ojo.

—Creía que eran amigos tuyos. —Tanya Wardani también lo estaba mirando, y, por la expresión de su cara, asustada.

—Lo eran —dijo Schneider, al tiempo que se encogía de hombros—. Pero nunca está de más ser precavido.

—Ah, genial. —Tanya se volvió hacia mí—. ¿Podrías prestarme algo un poquito menos aparatoso que ese cañón? Algo que pueda levantar.

Me abrí la chaqueta para enseñarle las dos pistolas de interfaz kaláshnikov personalizadas del Cuño que llevaba en un arnés en el pecho.

—Te prestaría una, pero la codificación es intransferible.

—Coge una pistola de rayos, Tanya —indicó Schneider, sin apartar la vista de sus preparativos—. Es más fácil que le des a algo con ella. Las armas de fuego son para los fanáticos de la moda.

La arqueóloga enarcó las cejas.

—No anda descaminado —dije yo, con una leve sonrisa—. Toma. No, no va a la cintura. Las correas se ajustan así. Cuélgatela del hombro.

Me acerqué para ayudarla a colocarse el arma; se volvió hacia mí, y algo imposible de definir ocurrió en el breve espacio que separaba nuestros cuerpos. Cuando le coloqué la cinta en la curva descendente del pecho izquierdo, levantó los ojos hacia los míos. Eran, me fijé, del color del jade bajo una corriente de agua.

—¿Estás cómoda?

—No mucho.

Me disponía a mover la funda, pero levantó la mano y me detuvo. Sus dedos, enjutos y frágiles, parecían huesos desnudos sobre el ébano pálido de mi brazo.

—Deja, ya lo hago yo.

—De acuerdo. Mira: tiras hacia abajo, y la funda suelta el arma. Tiras hacia arriba, y la vuelve a sujetar. Así.

—Entendido.

Schneider no había perdido detalle de aquel intercambio. Carraspeó con deliberación y fue a la escotilla. Mientras se abría hacia fuera, él se agarró a un asidero del borde y saltó de forma limpia, con la indiferencia de quien ha volado mucho. El efecto se ensombreció un poco cuando, al caer en el suelo, el polvo que habían levantado nuestros frenos y que aún flotaba en el aire le provocó un ataque de tos. Contuve la risa.

Wardani lo siguió, descendiendo torpemente, con las palmas de las manos en el suelo de la escotilla abierta. Teniendo en cuenta las nubes de polvo del exterior, yo me quedé en la escotilla, con los ojos entornados, para tratar de averiguar si nos recibiría algún comité de bienvenida.

Y así fue.

Surgieron del polvo como las figuras de un friso que alguien como Tanya Wardani limpiase con chorro de arena. Conté en total siete siluetas voluminosas envueltas en ropa para el desierto y armadas hasta los dientes. La del centro parecía deforme, medio metro más alta que las demás pero desproporcionada del pecho para arriba. Avanzaron en silencio.

Crucé los brazos a la altura del pecho, de modo que tocaba las culatas de las kaláshnikovs con las yemas de los dedos.

—¿Djoko? —Schneider tosió de nuevo—. ¿Eres tú, Djoko?

Más silencio. El polvo se había asentado un poco, y distinguí el brillo metálico y mortecino de los cañones de las pistolas y las máscaras de visión mejorada que llevaban todos. Debajo de aquella ropa holgada tenían espacio para chalecos antibalas.

—Djoko, déjate de gilipolleces.

Para mi sorpresa, una risa aguda, inesperada, brotó de la deforme figura central.

—Jan, Jan, viejo amigo. —Era una voz infantil—. ¿Tan nervioso te pongo?

—¿A ti qué te parece, capullo?

Schneider se adelantó, y aquella figura enorme se agitó y se dividió ante nuestros ojos. Atónito, activé la visión neuraquímica y distinguí a un niño de unos ocho años que se bajaba de los brazos del hombre que lo sostenía contra su pecho. Cuando el crío pisó el suelo y echó a correr hacia Schneider, el hombre se incorporó y se quedó extrañamente inmóvil. Algo se me despertó en los tendones de los brazos. Agucé la vista un poco más para estudiar de pies a cabeza la figura, ya más normal. No llevaba máscara de visión mejorada, y su rostro era…

Al caer en la cuenta de qué estaba viendo, apreté los labios de manera involuntaria.

Schneider y el chico intercambiaban enrevesados apretones de manos y frases abruptas e ininteligibles. En medio del ritual, el chico se detuvo y tomó la mano de Tanya Wardani con una reverencia y un torrente de halagos recargados que no acabé de entender. Parecía empeñado en pasarse la reunión haciendo el payaso. Su parloteo brotaba inocente e imparable, como una fuente de purpurina el Día de Harlan. Y, dado que el polvo por fin había vuelto al lugar del que venía, el resto del comité de bienvenida había perdido el leve aire amenazador que transmitían sus siluetas. El aire, cada vez más limpio, dejó ver que se trataba de un surtido de irregulares de aspecto nervioso, jóvenes en su mayoría. A la izquierda había un chico blanco de barba rala que se mordisqueaba el labio bajo la indiferencia serena de la máscara de visión mejorada. Otro iba alternando el peso entre un pie y el otro. Todos llevaban las armas enfundadas o colgadas del hombro. Cuando salté de la escotilla, retrocedieron sobresaltados.

Levanté las manos a la altura de los hombros, con gesto tranquilizador.

—Perdón.

—No le pidas disculpas a este idiota. —Schneider estaba intentando darle una colleja al chico, sin demasiado éxito—. Djoko, ven a saludar a un emisario de carne y hueso. Te presento a Takeshi Kovacs. Estuvo en Innenin.

—¿De verdad? —El niño se acercó y me tendió la mano. La funda, de piel oscura y huesos finos, ya era hermosa; con los años adquiriría una belleza andrógina. Iba vestido de forma inmaculada: un sarong de color malva y una chaqueta forrada a juego—. Djoko Roespinoedji, a tu servicio. Siento el numerito, pero, con los tiempos que corren, toda precaución es poca. Vuestra llamada llegó por una frecuencia de satélite a la que solo tiene acceso el Cuño de Carrera, y, aunque lo quiero como a un hermano, no puede decirse que Jan tenga contactos en las altas esferas. Podría haber sido una trampa.

—Un canal encriptado temporalmente fuera de servicio —presumió Schneider—. Se lo robamos al Cuño. Esta vez, Djoko, cuando digo que estoy enchufado, va en serio.

—¿Quién querría tenderos una trampa? —pregunté.

—Ah. —El chico suspiró con un hastío añejo, varias décadas impropio de alguien con aquella voz—. Quién sabe. Agencias gubernamentales, el Cártel, analistas de riesgos de las corporaciones, espías kempistas… Ninguno tiene motivos para querer a Djoko Roespinoedji. Permanecer neutral en una guerra no evita que te granjees enemigos, como debería ser. Más bien te hace perder cualquier amigo que puedas tener y ganarte la desconfianza y el desprecio de todos los bandos.

—La guerra aún no ha llegado tan al sur —señaló Wardani.

Djoko Roespinoedji se llevó una mano al pecho con expresión grave.

—Por lo cual estamos sumamente agradecidos —dijo—. Pero, hoy en día, no estar en primera línea simplemente implica que estás bajo ocupación de unos o de otros. Arribo está apenas ochocientos kilómetros al oeste, lo bastante cerca para que nos consideren un puesto periférico, lo que supone tener una guarnición militar y visitas periódicas de los asesores políticos del Cártel. —Suspiró de nuevo—. Todo eso es muy caro.

—¿Tenéis una guarnición? —pregunté con recelo—. ¿Dónde está?

—Aquí. —El chico señaló con el pulgar al grupo de irregulares harapientos—. Ah, hay algunos más en el búnker de comunicaciones, como indica el reglamento, pero la guarnición en esencia es la que tienes delante.

—¿Eso es la milicia estatal? —intervino Tanya Wardani.

—Pues sí. —Roespinoedji los miró un instante con tristeza; luego se volvió hacia nosotros—. Por supuesto, al decir que es muy caro me refería sobre todo al coste de procurar que las visitas del asesor político sean agradables. Para nosotros y para él. El asesor no es que sea muy refinado, pero tiene…, eh…, apetitos notables. Además, asegurarnos de que siga siendo nuestro asesor político también conlleva cierto gasto, claro. Los van rotando, normalmente cada pocos meses.

—¿Está aquí ahora?

—Si estuviese aquí, desde luego que no os habría invitado. Se marchó la semana pasada. —El chico sonrió con una expresión lasciva que resultaba desconcertante en una cara tan joven—. Podríamos decir que satisfecho con lo que encontró.

Sonreí a mi vez; no pude evitarlo.

—Creo que hemos venido al lugar indicado.

—Bueno, eso dependerá de a qué hayáis venido. —Roespinoedji miró a Schneider—. Jan no fue demasiado explícito. Pero venid. Hasta en Excavación 27 hay sitios más agradables que este para hablar de negocios.

Lo seguimos hasta el grupo de milicianos y chasqueó la lengua con fuerza. La figura que lo había transportado antes se agachó con torpeza para recogerlo. Por detrás de mí, oí que Tanya Wardani contenía la respiración al ver qué le habían hecho a aquel hombre.

No era ni de lejos lo peor que había visto infligido a un ser humano, ni siquiera en el pasado reciente; aun así, había algo escalofriante en aquella cabeza destrozada y el adhesivo de aleación plateado que habían usado para recomponerla. Puestos a suponer, diría que la funda se había visto alcanzada por metralla. De haber sido el blanco de un arma direccional, no habría quedado nada con lo que trabajar. Pero alguien se había tomado la molestia de reparar el cráneo del muerto, sellar los boquetes con resina y reemplazar los globos oculares con fotorreceptores, que ocupaban las cuencas vacías como arañas plateadas ciclópeas al acecho de una presa. Después es probable que hubieran conseguido insuflarle al tronco cerebral la vida justa para controlar los sistemas vegetativos y las funciones motoras del cuerpo, y quizá responder a unas cuantas órdenes programadas.

Antes de que me hirieran en la Cuenca, había trabajado con un suboficial del Cuño cuya funda era la suya original, afrocaribeña. Una noche, sentados en las ruinas de un viejo templo, a la espera de un bombardeo orbital, me contó una leyenda que su esclavizado pueblo se había llevado consigo al cruzar un océano de la Tierra, y luego, con la esperanza de comenzar de nuevo, a través de los abismos representados en las cartas de astrogación marcianas, hasta el mundo que más tarde recibiría el nombre de Latimer. Era una historia de magos y de cómo estos se fabricaban esclavos con los cuerpos de los muertos que traían de vuelta de la tumba. No recuerdo el nombre con el que mi compañero se refería a aquellas criaturas, pero no me cabe duda de que habría reconocido a uno de esos seres en la cosa que llevaba en brazos a Djoko Roespinoedji.

—¿Te gusta? —El chico, acurrucado repulsivamente cerca de la cabeza desfigurada, me había estado observando.

—No mucho, no.

—Bueno, claro, si lo consideras en sentido estético… —Dejó la frase colgando—. Pero, con unas cuantas vendas colocadas con acierto y los harapos apropiados para mí, ofreceríamos un espectáculo lastimero de verdad. El herido y el inocente, huyendo de las ruinas de sus vidas destrozadas. El camuflaje ideal si las cosas se ponen muy feas.

—El viejo Djoko de siempre. —Schneider se acercó a mí y me dio un codazo—. Lo que te dije: siempre va un paso por delante de la acción.

—Sé de columnas de refugiados —dije— abatidas como mera práctica de tiro.

—Ah, sí, estoy al corriente. Aquí el amigo era un marine táctico antes de hallar su infortunado final. Aún conserva un montón de reflejos arraigados en la corteza cerebral o dondequiera que se guarden esas cosas. —Me guiñó un ojo—. Soy un hombre de negocios, no de ciencias. Lo llevé a una empresa de software de Arribo para que diesen alguna utilidad a lo que quedaba.

El chico se metió la mano en la chaqueta, y el muerto se extrajo una pistola de rayos de cañón largo de la funda de la espalda. Fue muy rápido. Los fotorreceptores zumbaron en las cuencas, barriendo de izquierda a derecha. Roespinoedji esbozó una amplia sonrisa y sacó la mano, en la que sostenía un control remoto. Movió el pulgar, y la pistola de rayos volvió con suavidad a la funda. El brazo que sostenía al muchacho no se había movido ni un centímetro.

—Como podéis ver —dijo el chico con voz aflautada y alegre—, cuando no se puede contar con la compasión, siempre quedan alternativas menos sutiles. Aunque lo cierto es que soy optimista. Os sorprendería saber cuántos soldados siguen resistiéndose a disparar a un niño pequeño, incluso en estos tiempos difíciles. Pero ya basta de charla. ¿Comemos algo?

* * *

Roespinoedji ocupaba el último piso y el ático de un almacén destartalado situado muy cerca de la parte posterior de la excavación. Dejamos en la calle a todos los milicianos de la escolta excepto a dos y nos abrimos camino en la fresca penumbra hasta un montacargas industrial que había en un rincón. El cadáver animado abrió la puerta de la jaula del montacargas con una mano, y ecos metálicos resonaron por encima de nosotros, en el espacio vacío.

—Recuerdo —dijo el chico, mientras ascendíamos hacia la azotea— cuando todo esto estaba abarrotado de artefactos de nivel uno, embalados y etiquetados, listos para transportarlos a Arribo por aire. Los equipos encargados del inventario hacían turnos y la excavación no se detenía jamás. Era un ruido de fondo que se oía día y noche, como un latido.

—¿A eso te dedicabas? —preguntó Wardani—. ¿A apilar artefactos?

En la penumbra, Schneider sonrió para sí.

—Cuando era más joven —contestó Roespinoedji, con tonillo de burla hacia sí mismo—. Pero mi trabajo era de carácter mas… organizativo, por así decirlo.

El montacargas sobrepasó el tejado del almacén y se detuvo con un fuerte ruido metálico bajo una luz repentinamente intensa. El sol atravesaba las cortinas de tela de las ventanas e iluminaba una antesala separada del resto de la planta mediante tabiques de color ámbar. Por entre los barrotes del montacargas distinguí alfombras con dibujos caleidoscópicos, un suelo de madera oscura y sofás bajos y alargados, dispuestos alrededor de lo que me pareció una pequeña piscina iluminada bajo el agua. Luego, cuando salimos del montacargas, advertí que el hueco del suelo no contenía agua, sino una amplia pantalla de vídeo en horizontal, en la que se veía a una mujer, al parecer, cantando. En un par de rincones de la sala, la imagen se hallaba duplicada en un formato más discernible: dos columnas de pantallas de tamaño más razonable. Junto a la pared del fondo había una mesa alargada en la que habían dispuesto comida y bebida para un regimiento.

—Poneos cómodos —dijo Roespinoedji mientras el guardián cadáver se lo llevaba por una puerta arqueada—. Vuelvo enseguida. Ahí tenéis comida y bebida. Ah, y el control del volumen, si queréis.

De pronto empezó a oírse la música de la pantalla, que reconocí como un tema de Lapinee, pero no la canción con la que debutó, aquella versión del éxito de salsa basura «Campo abierto» que tantos problemas había causado el año anterior. Esa canción era más lenta, con gemidos suborgásmicos esporádicos. En la pantalla, Lapinee colgaba boca abajo, rodeando con los muslos el cañón de un tanque araña, y canturreaba a la cámara. Debía de ser algún himno de reclutamiento.

Schneider se acercó a zancadas a la mesa y empezó a llenarse un plato con todos los tipos de comida que ofrecía el bufé.

Advertí que los milicianos tomaban posiciones cerca del montacargas, me encogí de hombros y me uní a Schneider. Tanya Wardani parecía a punto de hacer lo mismo, pero en el último momento cambió de rumbo y se acercó a una ventana con cortinas. Acarició los dibujos del tejido con una mano escuálida.

—Ya te lo dije —se jactó Schneider—: si hay alguien en este lado del planeta que pueda enchufarnos en el meollo es Djoko. Se relaciona con toda la gente importante de Arribo.

—Querrás decir que se relacionaba antes de la guerra.

—Antes y durante —insistió Schneider, negando con la cabeza—. Ya has oído qué ha dicho del asesor: no se habría salido con la suya si no estuviese enchufado a la máquina.

—Y, si está enchufado —dije con tono paciente, sin quitarle ojo a Wardani—, ¿por qué vive en esta pocilga de ciudad?

—Quizá le guste. Se crio aquí. Además, ¿has estado alguna vez en Arribo? Eso sí que es una pocilga.

En la pantalla, una serie de imágenes arqueológicas documentales reemplazaron a Lapinee. Nos llevamos los platos a los sofás. Schneider se disponía a empezar a comer cuando vio que yo no probaba bocado.

—Esperemos —musité—. Por cortesía.

—¿Qué crees? —Resopló—. ¿Que va a envenenarnos? ¿Para qué? No ganaría nada.

Sin embargo, no tocó la comida.

La imagen volvió a cambiar en la pantalla: escenas de guerra, esa vez. Alegres destellos de fuego de láser en una llanura indeterminada a oscuras y el resplandor festivalero de los impactos de misiles. Habían editado la banda sonora, unas cuantas explosiones amortiguadas por la distancia y, superpuesta, la voz seca de un comentarista que recitaba información aparentemente inocua. Daños colaterales, operaciones rebeldes neutralizadas.

Djoko Roespinoedji surgió de la arcada de enfrente, sin su gorila y acompañado por dos mujeres que parecían recién salidas del software de un prostíbulo virtual. Las dos siluetas envueltas en muselina exhibían una ausencia artificial de defectos y unas curvas que desafiaban la gravedad, y sus rostros eran inexpresivos. Atrapado entre aquellas dos creaciones, el Roespinoedji de ocho años resultaba ridículo.

—Ivanna y Kas —dijo, señalando a una y a la otra—, mis fieles compañeras. Todo chico necesita una madre, ¿no os parece? O dos. —Chasqueó los dedos con una fuerza sorprendente, y las dos mujeres se dirigieron al bufé—. Y ahora, al grano. ¿Qué puedo hacer exactamente por ti y por tus amigos, Jan?

—¿No vas a comer? —le pregunté.

—Ah. —Sonrió y señaló a sus dos acompañantes—. Bueno, ellas sí, y la verdad es que las aprecio mucho.

Schneider parecía avergonzado.

—¿No…? —Roespinoedji suspiró. Estiró el brazo, cogió un pastel al azar de mi plato y lo mordió—. Hala, ya está. ¿Podemos entrar en materia, por favor, Jan?

—Queremos venderte la lanzadera, Djoko. —Schneider tomó un gran bocado de un muslo de pollo y siguió hablando con la boca llena—. A precio de ganga.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Digamos que es un excedente militar. Una Wu Morrison ISN-70, casi nueva, y no consta que haya tenido propietario.

—Me cuesta creerlo. —Roespinoedji sonreía.

—Puedes comprobarlo, si quieres. —Schneider tragó—. El núcleo de datos está más limpio que tu declaración de la renta. Alcance de seiscientos mil kilómetros. Configuración universal, operativa en entorno espacial, suborbital y submarino. Y se maneja como una zorra en un burdel.

—Sí, creo recordar que los 70 eran impresionantes. ¿O me lo dijiste tú, Jan? —El niño se frotó la barbilla lampiña con un gesto que sin duda provenía de una funda anterior—. No importa. Supongo que esa ganga viene armada.

Schneider asintió, masticando.

—Torreta de micromisiles, montada en el morro —detalló—. Y sistemas de evasión. Software de autodefensa integrado. Un paquete muy interesante.

Me atraganté con una pasta.

Las dos mujeres se acercaron al sofá en el que estaba sentado Roespinoedji y se colocaron una a cada lado, en simetría decorativa. Desde que habían llegado, no habían pronunciado una palabra ni emitido ningún sonido que yo pudiese detectar. La mujer de su izquierda empezó a darle de comer de su plato. El chico se reclinó contra ella y me miró con aire inquisitivo mientras masticaba.

—De acuerdo —dijo al fin—. Seis millones.

—¿De onudólares? —preguntó Schneider, y Roespinoedji soltó una carcajada.

—Behas. Seis millones de behas.

Se refería a los bonos estándar de hallazgo arqueológico, que se habían creado cuando el gobierno de Sanción todavía era poco más que un administrador de demandas planetarias. Se había convertido en una moneda global impopular cuyo comportamiento frente al franco de Latimer, al que había sustituido, recordaba una pantera del pantano que intentase escalar una rampa con revestimiento antifricción. En ese momento, el cambio del dolar del Protectorado (onudólar) era de doscientos treinta behas.

Schneider estaba atónito; su espíritu regateador, ofendido.

—No puedes estar hablando en serio, Djoko. Seis millones de onudólares no es ni la mitad de lo que vale en realidad. Es una Wu Morrison, tío.

—¿Tiene criocápsulas?

—Eh…, no.

—Entonces, ¿para qué cojones me sirve, Jan? —preguntó Roespinoedji, sin alterarse. Miró de reojo a la mujer de la derecha, que le pasó una copa de vino sin pronunciar palabra—. Mira, ahora mismo, para lo único que le sirve un vehículo espacial a cualquiera que no sea militar es para salir de aquí, saltarse el bloqueo y volver a Latimer. Alguien que sepa puede modificar ese alcance de seiscientos mil kilómetros, y los sistemas de navegación de las Wu Morrison son bastante buenos, lo sé, pero a la velocidad de una ISN-70, sobre todo trucada en plan chapuza, aún tardarías casi tres décadas en llegar a Latimer. Para eso te hacen falta criocápsulas. —Levantó la mano, anticipándose a la protesta de Schneider—. Y no conozco a nadie, a nadie, que pueda conseguir criocápsulas. Ni por las buenas ni por las malas. El Cártel de Arribo sabe lo que se hace, Jan, y lo tiene todo bien atado. De aquí no sale vivo nadie, no hasta que acabe la guerra. Es lo que hay.

—Siempre puedes vendérsela a los kempistas —intervine—. Están bastante desesperados por conseguir equipo. Pagarán.

—Sí, señor Kovacs, pagarán. —Roespinoedji asintió—. Y pagarán en behas. Porque es lo único que tienen. Tus amigos del Cuño se han encargado de que así sea.

—No son mis amigos. Solo llevo el uniforme.

—Pues te sienta bien.

Me encogí de hombros.

—¿Qué tal diez? —ofreció Schneider, optimista—. Los kempistas pagan cinco veces más por suborbitales reacondicionadas.

—Sí —dijo Roespinoedji, después de suspirar—. Y mientras tanto tengo que esconderla en alguna parte y sobornar a todo el que la vea. No es un carrimoto, ¿sabes? Luego tengo que contactar con los kempistas, lo que, como quizá sepas, está penado con el borrado obligatorio. Concertar una cita en secreto…, ah, sí, y llevar refuerzos por si a esos revolucionarios de patio de colegio les da por requisarme la mercancía en lugar de pagarla, cosa que suelen hacer si no vas bien armado. Piensa en la logística, Jan. Os hago un favor solo por quitárosla de las manos. ¿A quién más ibais a acudir?

—Ocho…

—Que sean seis —corté con rapidez—. Y agradecemos el favor. Pero ¿qué tal si endulzas el trato llevándonos a Arribo y dándonos un poco de información gratis? Para que se vea que somos todos amigos.

El chico entrecerró los ojos y miró de soslayo a Tanya Wardani.

—Información gratis, ¿eh? —Alzó las cejas dos veces, muy deprisa, como un payaso—. Eso en realidad no existe, y lo sabéis. Pero, para que se vea que somos todos amigos, ¿qué es lo que queréis saber?

—En Arribo —expliqué—, aparte del Cártel, ¿quiénes son los navajas? Me refiero a corporaciones de segunda fila, incluso de tercera. ¿Quiénes son las promesas del día de mañana?

—Hum, navajas… —dijo Roespinoedji tras tomar un trago de vino, pensativo—. Creo que en Sanción IV no tenemos de eso. Ni en Latimer, ya puestos.

—Soy del Mundo de Harlan.

—Ah, ¿en serio? Supongo que no serás qüelista… —Señaló el uniforme del Cuño—. Lo digo por tu alineación política actual.

—La gente tiende a simplificar el qüelismo en exceso. Kemp no deja de citarla, pero de forma selectiva, como la mayoría.

—Bueno, la verdad es que yo no sabría decirte. —Roespinoedji levantó la mano para rechazar el bocado que le estaba preparando su concubina—. En cuanto a tus camarones, yo diría que como máximo hay media docena. Recién llegados, casi todos con sede en Latimer. Las corporaciones interestelares bloquearon la competencia local hasta hace unos veinte años. Y ahora, claro, tienen al Cártel y al gobierno en el bolsillo. Para el resto quedan poco más que migajas. La mayoría de las corporaciones de tercera se preparan para marcharse; no pueden permitirse la guerra. —Se acarició la barba imaginaria—. Las de segunda fila, veamos… Sathakarn Yu Asociados, quizá; la PKN; la Corporación Mandrake. Todas son bastante buitres. Quizá pueda encontraros un par más. ¿Tenéis planeado contactar con ellas para ofrecerles algo?

—De manera indirecta. —Asentí.

—Vale, en ese caso, os daré un consejo, de regalo con la información: si les dais de comer, usad un palo muy largo. —Roespinoedji levantó el vaso hacia mí y luego lo apuró. Sonrió con amabilidad—. Porque, de lo contrario, os arrancarán el brazo.

SIETE

Como muchas ciudades que deben su existencia a un puerto espacial, Arribo carecía de centro como tal. Se expandía sin orden ni concierto por una amplia llanura semidesértica del hemisferio sur, en el lugar donde, un siglo antes, habían tomado tierra las primeras barcazas colonizadoras. Cada corporación que poseía acciones en el proyecto había construido su propia pista de aterrizaje en algún punto de la llanura, rodeada de un anillo de edificios anexos. Con el tiempo, esos anillos se habían expandido hasta encontrarse y fundirse unos con otros, formando una conurbación laberíntica con apenas un leve atisbo de planificación. A continuación llegaron inversores menos importantes que alquilaron o compraron espacio a los principales para hacerse un hueco tanto en el mercado como en la metrópolis, que prosperaba rápidamente. Entretanto habían brotado otras ciudades por todo el globo, pero la cláusula de cuarentena de exportación del Estatuto garantizaba que, tarde o temprano, toda la riqueza generada por la industria arqueológica de Sanción IV tuviera que pasar por Arribo. Con el atracón descontrolado de exportaciones de artefactos arqueológicos, asignación de tierras y licencias de excavación, el antiguo puerto espacial había alcanzado proporciones gigantescas. Ya cubría dos tercios de la llanura y, con doce millones de habitantes, albergaba a casi el treinta por ciento de lo que quedaba de la población de todo Sanción IV.

Era un lugar infecto.

Acompañé a Schneider por calles descuidadas, llenas de desechos urbanos y arena rojiza del desierto. El aire era seco y sofocante, y la sombra de los edificios que flanqueaban la calle producía escaso alivio de los rayos del sol, casi verticales. El sudor me perlaba la cara y me empapaba el pelo de la nuca. Nuestros reflejos, uniformados de negro, nos seguían en las ventanas y los escaparates de espejo blindado. Casi me alegraba de tener compañía. Con el calor del mediodía, no había nadie más en la calle, y aquella quietud iridiscente resultaba inquietante. La arena crujía a nuestro paso.

No nos costó encontrar el lugar que buscábamos. Sobresalía en el límite del barrio como una torre de mando de bronce bruñido. Era el doble de alta que los bloques que la rodeaban y, desde fuera, carecía de todo rasgo distintivo. Como buena parte de las edificaciones de Arribo, tenía la superficie espejada, y el reflejo de la luz del sol impedía mirar sus aristas directamente. No era la torre más alta de la ciudad, pero transmitía una energía cruda que vibraba por el entorno urbano y lo decía todo de sus diseñadores.

«Poner a prueba el cuerpo humano hasta la destrucción…».

La frase se desplomó en mi memoria como un cadáver de un armario.

—¿Cuánto quieres acercarte? —preguntó Schneider, nervioso.

—Un poco más.

La funda Khumalo, como todas las del Cuño de Carrera, tenía un dispositivo de localización por satélite de serie, en teoría muy fácil de usar, cuando no lo jodían las redes de interferencias y contrainterferencias que envolvían casi todo Sanción IV.

Entrecerré los ojos para enfocarlo, y una retícula de calles y edificios cubrió la parte izquierda de mi campo visual. En una vía pública parpadeaban dos puntos etiquetados.

«Poner a prueba el…».

Forcé ligeramente el ajuste, y la perspectiva viró de forma vertiginosa hasta que me encontré mirando mi propia coronilla como desde lo alto de un edificio.

—Mierda.

—¿Qué pasa? —Schneider, a mi lado, adoptó lo que debía de imaginar que era una postura de combate digna de un ninja. Con las gafas de sol, reflejaba una preocupación casi cómica.

«Poner a prueba…».

—Nada. —Reduje la escala hasta que reapareció la torre en el borde de la pantalla. Se iluminó la ruta más corta posible, una línea amarilla que llevaba hasta el edificio por un par de cruces—. Por aquí.

«Poner a prueba el cuerpo humano hasta la destrucción es solo una de las numerosas líneas vanguardistas…».

Al cabo de un par de minutos por la línea amarilla, la calle daba a un estrecho puente colgante que cruzaba un canal seco. El puente, de veinte metros de longitud, ascendía con suavidad hasta un reborde elevado de hormigón situado en el otro lado. A cien metros a un lado y al otro había otros dos puentes paralelos, también en pendiente. Dispersa en el fondo del canal se veía la basura típica de las áreas urbanas: electrodomésticos averiados con los circuitos asomando por las grietas de las carcasas, envases de comida vacíos y montones de ropa ajada por el sol que me hicieron pensar en cuerpos ametrallados. Al otro lado del vertedero, presidiéndolo todo, aguardaba la torre.

«Poner a prueba el cuerpo humano…».

Schneider rondaba el puente.

—¿Vas a cruzar?

—Sí, y tú también. Somos socios, ¿recuerdas?

Le di un empujoncito en la parte baja de la espalda y lo seguí tan de cerca que no le quedó más remedio que avanzar. En mi interior se estaba despertando un buen humor ligeramente histérico, producto del condicionamiento de emisario, que trataba de desviar las poco sutiles dosis de hormonas precombate que la funda juzgaba necesarias.

—Es que no creo que sea buena…

—Si algo sale mal, puedes echarme la culpa a mí. —Volví a empujarlo con suavidad—. Venga, vamos.

—Si algo sale mal, estaremos muertos —murmuró con aire taciturno.

—Como mínimo.

Cruzamos. Schneider se agarraba a los pasamanos como si un fuerte viento sacudiese el puente.

El reborde del otro lado resultó ser la orilla de una plaza de acceso vacía de cincuenta metros de anchura. Nos adentramos unos pasos y contemplamos la fachada impasible de la torre. Ya fuera a propósito o no, quienquiera que hubiera construido aquella extensión de hormigón alrededor del edificio había creado un perímetro defensivo perfecto. No había cobertura posible en ninguna dirección, y la única forma de escapar era cruzando el puente, estrecho y expuesto, o saltar al canal vacío y romperse los huesos.

—«Campo abierto, todo el tiempo» —canturreó Schneider en voz baja. Era el título y parte de la letra del himno revolucionario kempista.

Qué culpa tenía. Incluso yo me había sorprendido a mí mismo tarareando la puta cancioncilla un par de veces desde que habíamos llegado al espacio aéreo libre de interferencias que rodeaba la ciudad; la versión de Lapinee sonaba por todas partes y se parecía lo bastante al himno kempista para activar el recuerdo del año anterior. Por aquel entonces, cada vez que cesaban las interferencias del Gobierno, el himno llenaba los canales de propaganda de los rebeldes. Contaba la historia, por lo visto edificante, de un pelotón de voluntarios que defendían una posición contra todo pronóstico por puro amor a Joshua Kemp y a su revolución, y tenía una melodía de salsa basura y pegadiza que se te metía en la cabeza. La mayoría de los hombres de mi fuerza de asalto de la Cuenca Norte se la sabía de memoria y la cantaba con frecuencia, lo que enfurecía a los comisarios políticos del Cártel, aunque tenían demasiado miedo a los soldados del Cuño para tomar medidas al respecto.

De hecho, la melodía era un meme tan virulento que ni los ciudadanos más procorporativos eran capaces de resistirse a tararearla distraídamente. Eso, junto con una red de informadores que trabajaban a comisión para el Cártel, bastó para que pronto todas las penitenciarías de Sanción IV estuviesen atestadas de disidentes políticos aficionados a la música. A la vista de la sobrecarga que aquello significó para el mantenimiento del orden público, contrataron a un equipo de asesores carísimo que enseguida compuso una nueva letra más aséptica para la melodía original. Diseñaron y lanzaron a Lapinee, una vocalista artificial, para que pusiera cara a la nueva canción, que contaba la historia de un niño que se quedaba huérfano en un ataque sorpresa de los kempistas y era adoptado por una bondadosa corporación que lo criaba y educaba para que desarrollase todo su potencial como ejecutivo de alto nivel a escala planetaria.

La canción carecía de los componentes románticos de sangre y gloria del original, pero, dado que habían reproducido parte de la letra kempista con premeditación y alevosía, la gente solía perder el hilo y terminaba cantando un batiburrillo de las dos canciones, hilvanado con mucho tarareo de salsa. Cualquier sentimiento revolucionario se perdía por completo en el proceso. El equipo de asesores consiguió una bonificación, más las regalías de la versión de Lapinee, a quien promocionaban en todos los canales estatales. Había un disco en ciernes.

—¿Crees que lo tienen cubierto? —preguntó Schneider cuando dejó de tararear.

—Me imagino que sí.

Señalé con la cabeza la base de la torre, a la que al parecer se accedía por unas puertas pulidas de cinco metros de altura. El gigantesco portal estaba flanqueado por dos peanas que soportaban sendos ejemplos de arte abstracto dignos de los títulos «Huevos colisionando en simetría» y (activé las mejoras neuraquímicas para asegurarme). «Despliegue de armamento de destrucción extrema».

—¿Centinelas? —preguntó Schneider, que había seguido mi mirada.

—Desde aquí veo dos grupos de cañones automáticos y al menos cuatro pistolas de rayos —expliqué—. Lo han hecho con muy buen gusto, por cierto. Entre tanta escultura, casi no se notan.

En cierto modo, era buena señal.

Llevábamos dos semanas en Arribo, y las únicas señales de la guerra que había vislumbrado hasta el momento eran un ligero incremento del número de soldados en la calle por las tardes y alguna que otra torreta de respuesta rápida que sobresalía como un quiste en varios de los edificios más altos. Pero, en general, no era en absoluto imperdonable pensar que la guerra estaba teniendo lugar en otro planeta. No obstante, si Joshua Kemp por fin lograba abrirse camino hasta la capital, por lo menos la Corporación Mandrake parecía preparada.

«Poner a prueba el cuerpo humano hasta la destrucción es solo una de las numerosas líneas vanguardistas y fundamentales del programa de investigación actual de la Corporación Mandrake. Nuestro objetivo final es maximizar la utilidad de TODOS los recursos».

Mandrake había adquirido aquella sede hacía apenas diez años. Que la hubiesen construido considerando la posibilidad de una insurrección armada demostraba una capacidad estratégica muy superior a la de cualquier otro jugador corporativo de esa partida. El logo era un fragmento de ADN flotando sobre un circuito de fondo; la publicidad, con su estilo agresivo de recién llegado que garantiza ganancias rápidas, tenía el toque justo de estridencia, y sus riquezas se habían incrementado rápidamente con el estallido del conflicto.

Eran más que aceptables.

—¿Crees que estarán mirándonos?

—Siempre hay alguien mirándote —dije con indiferencia—. Vas a tener que acostumbrarte. Lo que importa es si se han fijado en nosotros.

—¿Crees que se han fijado en nosotros, entonces? —insistió Schneider, con cara de exasperación.

—Lo dudo. Los sistemas automáticos no estarán programados para eso. La guerra queda demasiado lejos para activar la configuración de emergencia. Estos uniformes son del bando amigo, y no hay toque de queda hasta las diez. No llamamos la atención.

—Todavía.

—Todavía —convine, al tiempo que me daba la vuelta—. Así que vamos, hagámonos notar.

Regresamos por el puente.

* * *

—No tenéis pinta de artistas —dijo el promotor mientras tecleaba la última parte de nuestra secuencia codificada.

Sin uniforme y con la anodina vestimenta de civil que habíamos comprado por la mañana, nos había calibrado nada más entrar por la puerta y, al parecer, no dábamos la talla.

—Somos de seguridad —respondí con tono afable—. La artista es ella.

Desplazó la vista por la mesa, hacia donde estaba sentada Tanya Wardani, oculta tras unas gafas de sol negras con alas y con los labios apretados en una mueca. En las últimas semanas había ganado algo de peso, pero con el abrigo negro largo no se notaba, y su cara seguía teniendo un aspecto huesudo. El promotor gruñó, aparentemente satisfecho con lo que veía.

—Bien. —Maximizó una pantalla de actividad y la estudió un momento—. Os aviso de que, sea lo que sea lo que vendéis, os enfrentáis a un montón de competidores patrocinados por el Gobierno.

—¿Como Lapinee? —El tono de burla de Schneider no habría pasado inadvertido a una distancia interestelar.

El promotor se alisó la perilla de estilo militar, se recostó en el sillón y plantó el pie, enfundado en una bota de combate de imitación, en el borde de la mesa. De la nuca, rapada, le sobresalían tres o cuatro etiquetas de software de implante rápido de combate, demasiado brillantes para no ser otra cosa que copias de diseño.

—No te burles del éxito, amigo mío —dijo, relajado—. Con que tuviese un dos por ciento del contrato de Lapinee, ya estaría viviendo en Ciudad Latimer. Os voy a decir una cosa: la mejor manera de apaciguar el arte en tiempo de guerra es controlarlo. Las corporaciones lo saben. Cuentan con la maquinaria para venderlo a lo grande y la influencia para censurar a la competencia y quitársela de en medio. —Dio unos golpecitos a la pantalla, en la que nuestra descarga esperaba como un pequeño torpedo púrpura listo para ser disparado—. A ver, más vale que esto que tenéis aquí sea la hostia, si esperáis ir contra esa corriente.

—¿Eres así de positivo con todos tus clientes? —le pregunté.

—Soy realista. —Sonrió con aire sombrío—. Pagadme, y yo lo muevo. Tengo el mejor software de intrusión antifiltros de Arribo para garantizar que llegue de una pieza. Como dice el anuncio: «Te hacemos destacar». Pero no esperéis que además os dore la píldora, porque no va incluido en el servicio. En el sitio donde queréis soltar esto ya hay demasiado movimiento para ser optimista respecto a vuestras probabilidades de éxito.

A nuestra espalda, dos ventanas abiertas dejaban entrar el ruido de la calle, tres plantas más abajo. Había refrescado con el atardecer, pero en la oficina del promotor el aire aún estaba viciado. Tanya Wardani se revolvió, impaciente.

—Es para un público especializado. —Su voz sonó áspera—. ¿Podemos seguir, por favor?

—Claro. —Una vez más, el promotor miró de reojo la pantalla de crédito y la cifra en dígitos verdes brillantes que flotaba en ella—. Abrochaos los cinturones: esto chupa dinero muy deprisa.

Pulso el interruptor. Una breve onda cruzó la pantalla y el torpedo púrpura se desvaneció. Capté su imagen fugaz representada en una serie de gráficos de transmisión helicoidales; luego desapareció, absorbida tras el muro de los sistemas de seguridad de datos de las corporaciones y supuestamente más allá de la capacidad de rastreo del cacareado software del promotor. Los dígitos verdes se convirtieron en ochos borrosos y frenéticos.

—Ya os lo he dicho —comentó el promotor, meneando la cabeza con gravedad—. Solo la instalación de este tipo de filtros de gama alta les habrá costado los beneficios de un año. Y atravesarlos sale caro, amigos míos.

—Evidentemente.

Mientras contemplaba cómo menguaba nuestro crédito, como un núcleo de antimateria sin protección, contuve el impulso de arrancarle los ojos al promotor con mis propias manos. No era por el dinero: teníamos de sobra. Seis millones de behas por una lanzadera Wu Morrison eran un robo, pero bastarían para que viviésemos como reyes durante la estancia en Arribo.

No era por el dinero.

Era por la ropa de diseño de estilo militar y aquellas teorías con voz cansina sobre el arte en tiempos de guerra, el fingido hastío por haber visto mundo y estar de vuelta de todo, mientras, al otro lado del ecuador, había hombres y mujeres que se hacían pedazos los unos a los otros en nombre de pequeños ajustes del sistema que mantenía Arribo bien alimentado.

—Ya está. —El promotor hizo un enérgico redoble de tambor sobre la consola con las dos manos—. Ha llegado a casa; bueno, diría que ha llegado. Y ahora, queridos niños y niñas, es hora de que vosotros hagáis lo mismo.

—¿Dirías que ha llegado? —preguntó Schneider—. ¿Qué cojones significa eso?

—Oye —esbozó de nuevo aquella sonrisa sombría—, léete el contrato. Cumplimos con el envío lo mejor que podemos. Y, en este caso, llegamos hasta lo máximo a lo que podría llegar nadie en Sanción IV. Habéis pagado por tecnología punta, pero sin garantías de ningún tipo.

Extrajo nuestro esquilmado chip de crédito de la máquina y lo arrojó encima de la mesa, delante de Tanya Wardani, que se lo guardó en el bolsillo con gesto impasible.

—Entonces, ¿cuánto tenemos que esperar? —preguntó en pleno bostezo.

—¿Tengo cara de adivino? —El promotor suspiró—. Podría ser rápido, un par de días, o podría tardar un mes o más. Depende de la demo, y no la he visto. Yo soy solo el cartero. Podría no ocurrir nada nunca. Marchaos a casa, ya os escribiré.

Nos fuimos. Nos despidió con el mismo desinterés calculado con que nos había recibido y tratado. Fuera ya había oscurecido; salimos hacia la izquierda, cruzamos la calle y nos sentamos en la terraza de un café, a unos veinte metros del chillón holograma del promotor, colocado en la tercera planta del edificio. Faltaba poco para el toque de queda, así que el local estaba casi vacío. Soltamos las bolsas debajo de la mesa y pedimos unos cafés cortos.

—¿Cuánto? —preguntó Wardani de nuevo.

—Treinta minutos. —Me encogí de hombros—. Depende de su IA. Cuarenta y cinco como mucho.

Aún no me había terminado el café cuando aparecieron.

El vehículo era un utilitario marrón, modesto, de aspecto pesado y poca potencia, pero para el ojo entrenado resultaba más que evidente que estaba blindado. Dobló la esquina con discreción cien metros más arriba, a nivel de calle, y se dirigió a paso de tortuga hacia el edificio del promotor.

—Allá vamos —murmuré; noté la vibración de las mejoras Khumalo al activarse por todo mi cuerpo—. Quedaos aquí, los dos.

Me levanté sin prisas y crucé la calle, con las manos en los bolsillos y la cabeza ladeada, como un turista despistado. Delante, el vehículo flotó hasta detenerse junto a la acera, delante de la puerta del promotor. Se abrió una escotilla lateral y salieron cinco figuras ataviadas con monos; todas desaparecieron en el interior del edificio con una economía de movimientos reveladora. La escotilla se cerró.

Aceleré a medida que me abría camino entre los compradores apurados de última hora y cerré la mano izquierda en torno a lo que llevaba en el bolsillo.

El parabrisas del vehículo tenía una apariencia sólida, casi opaca. Pese a la visión mejorada neuraquímicamente, solo distinguí dos figuras en los asientos y la sombra de una tercera detrás, erguida, mirando fuera. Desvié la vista hacia un escaparate mientras salvaba la escasa distancia que me separaba de la parte delantera del vehículo.

«Llegó la hora».

Estaba a menos de medio metro y saqué la mano del bolsillo. Con un golpe seco, planté el disco plano de la granada de termita en el parabrisas, me aparté inmediatamente y me alejé.

¡Crac!

Cuando se trata de granadas de termita, lo mejor es quitarse de en medio enseguida. Las nuevas están diseñadas para lanzar toda la metralla y más del noventa y cinco por ciento de su energía contra la superficie de contacto, pero el cinco por ciento que sale disparado en dirección opuesta es más que suficiente para hacerte picadillo si te pilla delante.

El vehículo se estremeció de extremo a extremo. El sonido de la explosión, contenida en el chasis blindado, se redujo a un estallido sordo y apagado. Franqueé la puerta del edificio del promotor con la cabeza gacha y subí las escaleras a la carrera.

En el rellano de la primera planta alargué las manos para activar la interfaz de las pistolas; las placas de bioaleación que tenía bajo las palmas de las manos ya se estaban flexionando, anhelantes.

Habían apostado un solo centinela en el rellano del tercer piso, pero no esperaban que los problemas les llegasen por la espalda. Le descerrajé un tiro en la nuca cuando subía el último tramo de escaleras («La pared que tenía delante se llenó de salpicaduras de sangre y coágulos de tejido de un rojo más claro»), llegué al rellano antes de que se desplomara y me asomé por la esquina de la puerta de la oficina del promotor.

«El eco del primer disparo ardía como el primer trago de whisky…».

Imágenes fragmentadas…

El promotor intenta levantarse del sillón, en el que dos individuos lo retienen inclinado hacia atrás. Logra liberar un brazo y señala en mi dirección.

—Es él…

«El matón que está más cerca de la puerta se vuelve…».

Lo derribo con una ráfaga de tres disparos, con la mano izquierda.

La sangre salpica el aire; con hipervelocidad neuraquímica, me aparto para esquivarla.

—¡¿Qué cojo…?! —grita el jefe del grupo; algo lo delata como tal. Es más alto, tiene más presencia, no sé…

Tiro al cuerpo. Al tórax y al brazo con el que sostiene el arma; tengo que destrozar esa mano que dispara.

La kaláshnikov de mi mano derecha escupe fuego y munición fragmentaria antipersona.

«Quedan dos; intentan liberarse del promotor, que se revuelve medio inmovilizado, para apuntar con las armas…».

Con ambas manos ahora: a la cabeza, al cuerpo, adonde sea.

Las kaláshnikovs ladran como perros excitados.

«Cuerpos que se sacuden, se desploman…».

«Y listos».

El silencio cayó a plomo sobre la diminuta oficina. El promotor se había refugiado bajo el cadáver de un captor. De algún punto de la consola brotaban chispazos; le habría dado alguna bala perdida o aprovechada. Fuera, en el rellano, se oían voces.

Me arrodillé junto a los restos del matón jefe y dejé las pistolas inteligentes en el suelo. Desenfundé el vibrocuchillo que llevaba sujeto a la espalda, bajo la chaqueta, y encendí el motorcillo. Apreté con fuerza sobre la columna vertebral del muerto y empecé a cortar.

—Ah, joder, tío. —El promotor tuvo arcadas y vomitó encima de la consola—. Joder, joder.

Lo miré.

—Cállate. Esto no es fácil.

Se agachó de nuevo.

Tras un par de intentos fallidos, el vibrocuchillo encontró agarre y cortó la columna un par de vértebras por debajo de la nuca. Afiancé el cráneo contra el suelo con la rodilla y apreté de nuevo para practicar una segunda incisión. El cuchillo volvió a resbalar en la curva del hueso.

—Mierda.

Cada vez se oían más voces en el rellano y parecían acercarse despacio. Dejé de cortar, alcé una kaláshnikov con la mano izquierda y disparé una ráfaga por la puerta, hacia la pared opuesta. Las voces se alejaron con una estampida de pasos por la escalera.

Empuñé de nuevo el cuchillo. Conseguí clavar la punta, alcancé el hueso e hice palanca con la hoja para sacar el trozo de columna seccionado y separarlo de la carne que lo envolvía. Una chapuza total, pero no andaba sobrado de tiempo. Me guardé el hueso en el bolsillo, me sequé las manos en una parte limpia de la guerrera del cadáver y envainé el cuchillo. Luego cogí las pistolas inteligentes y me asomé por la puerta con cautela.

Silencio.

Cuando me disponía a marcharme, volví la cabeza hacia el promotor. Me miraba como si acabasen de salirme los colmillos de un demonio de los arrecifes.

—Vete a casa —dije—. Volverán. Bueno, diría que volverán.

Bajé las tres plantas sin encontrarme con nadie, aunque en los rellanos percibía miradas desde detrás de las puertas. Cuando salí a la calle, escruté a ambos lados, me guardé las kaláshnikovs y me alejé, dejando atrás el caparazón caliente y humeante del vehículo reventado. Había al menos cincuenta metros de acera desierta en cada sentido, y todos los escaparates cercanos a la explosión habían echado las persianas de seguridad. Al otro lado de la calle estaba empezando a congregarse una multitud, pero nadie parecía tener muy claro qué hacer. Los pocos transeúntes que se fijaron en mí desviaron la vista a toda prisa cuando pasé junto a ellos.

Inmaculado.

OCHO

De camino al hotel nadie dijo gran cosa.

Recorrimos casi toda la distancia a pie, desandando nuestros pasos por pasadizos cubiertos y centros comerciales para evitar los satélites a los que pudiese tener acceso la Corporación Mandrake. Una tarea agotadora, cargados como íbamos con las bolsas de viaje. Al cabo de veinte minutos nos detuvimos bajo los amplios aleros de un centro de almacenamiento refrigerado; agité el buscatransporte hacia el cielo y al final conseguí parar un taxi. Nos subimos a él sin abandonar la cobertura de los aleros y nos hundimos en los asientos en silencio.

—Es mi deber informarlos —dijo la máquina con tono remilgado— de que dentro de diecisiete minutos estarán violando el toque de queda.

—Pues será mejor que nos lleves deprisa a casa —contesté, y le di la dirección.

—Tiempo estimado del trayecto: nueve minutos. Por favor, efectúen el pago.

Hice un gesto a Schneider, que extrajo un chip de crédito sin usar y lo insertó en la ranura. El taxi emitió un pitido y nos elevamos hacia el cielo nocturno, prácticamente libre de tráfico, antes de deslizamos hacia el oeste. Ladeé la cabeza en el respaldo y me entretuve viendo pasar las luces de la ciudad mientras revisaba mentalmente lo ocurrido para asegurarme de que no habíamos dejado huellas.

Cuando enderece de nuevo la cabeza, Tanya Wardani me miraba fijamente. No apartó la vista.

Seguí contemplando las luces de la ciudad hasta que empezamos a descender hacia ellas.

El hotel era una elección acertada, el más barato de una hilera construida bajo un paso elevado de mercancías. La clientela la constituían casi exclusivamente prostitutas y cableados. El recepcionista llevaba una funda Syntheta barata cuya silicocarne estaba desgastada en los nudillos, y a mitad del brazo derecho tenía un injerto de relleno que saltaba a la vista. El mostrador de recepción estaba lleno de manchas, y a lo largo del borde sobresalían, cada diez centímetros, las protuberancias de los generadores de escudo. En los rincones del vestíbulo, poco iluminado, mujeres y muchachos de rostros vacíos se movían lánguidos, como llamas a punto de apagarse.

Los ojos del recepcionista, marcados con logotipos, se deslizaron sobre nosotros como un paño húmedo.

—Diez behas la hora, con un depósito de cincuenta por adelantado. La ducha y el acceso a la pantalla serán otros cincuenta.

—La queremos para la noche —le explicó Schneider—, Por si no te has enterado, acaban de dar el toque de queda.

El recepcionista permaneció inexpresivo, pero tal vez fuese cosa de la funda. Syntheta tenía fama de escatimar en las interfaces neuromusculares faciales secundarias.

—En ese caso, ochenta behas, más cincuenta de depósito. Y la ducha y la pantalla son cincuenta más.

—¿No hay descuento para estancias de larga duración?

El recepcionista volvió los ojos hacia mí, y su mano desapareció debajo del mostrador. Aún acelerado por la pelea, sentí la descarga de los neuraquímicos.

—¿Quieren la habitación o no?

—Sí —se apresuró a contestar Schneider, que me lanzó una mirada de advertencia—. ¿Tenéis lector de chips?

—Eso es el diez por ciento más. —Rebuscó en su memoria—. Por gestionar la transacción.

—De acuerdo.

El recepcionista se levantó, decepcionado, y fue a buscar el lector de chips a la sala de atrás.

—Efectivo —murmuró Wardani—. Deberíamos haberlo pensado.

—No se puede pensar en todo —dijo Schneider, resignado—. ¿Cuándo fue la última vez que pagaste algo sin chip?

Wardani negó con la cabeza. Yo recordé brevemente una ocasión, tres décadas antes y a años luz de distancia, en que tuve que usar moneda táctil en lugar de crédito durante un tiempo. Casi llegué a acostumbrarme a aquellos curiosos billetes plastificados, con sus diseños recargados y marcas holográficas. Pero aquello fue en la Tierra, y la Tierra es un sitio sacado directamente de una experia precolonial. Durante algún tiempo llegué a creer que estaba enamorado y, empujado por el amor y el odio en la misma medida, hice cosas estúpidas. Una parte de mí había muerto en la Tierra.

Otro planeta, otra funda.

Aparté de la mente un rostro que recordaba mejor de lo que era de justicia y miré alrededor para centrarme de nuevo en el presente. Rostros pintados de formas llamativas devolvían la mirada desde las sombras y luego la apartaban.

«Pensamientos para el vestíbulo de un burdel. Madre mía».

El recepcionista volvió, escaneó uno de los chips de Schneider y arrojó una tarjeta de plástico rayada al mostrador.

—Al fondo y bajando las escaleras. Nivel cuatro. He activado la ducha y la pantalla hasta el final del toque de queda. Si quieren usarlos más tiempo, tendrán que subir y pagar de nuevo. —El rostro de silicocarne se torció en lo que probablemente pretendía ser una sonrisa. No debería haberse molestado—. Todas las habitaciones están insonorizadas. Hagan lo que quieran.

El corredor y la escalera metálica se hallaban aún peor iluminados que el vestíbulo. En algunas partes, las baldosas de iluminio se estaban desprendiendo de las paredes y del techo; en las demás, habían desaparecido ya. La barandilla de la escalera tenía una capa de pintura luminosa, pero también lucía descolorida, arrancada micra a micra por cada mano que se agarraba al metal o se deslizaba por él.

Nos cruzamos con varias prostitutas, la mayoría de las cuales arrastraban clientes tras de sí, envueltas en burbujitas tintineantes de hilaridad fingida. El negocio iba viento en popa, al parecer. Entre la clientela vislumbré un par de uniformes y lo que me pareció un comisario político del Cártel, quien, apoyado en la barandilla del segundo nivel, fumaba con aire meditabundo. Nadie nos prestó atención.

La habitación era alargada, de techo bajo. Estaba decorada con cornisas y columnas de resina de moldura rápida pegadas con epoxi a las paredes de hormigón, y luego lo habían pintado todo de un agresivo rojo primario. A media altura, dos camas sobresalían de las paredes opuestas, separadas medio metro entre sí. Las cuatro esquinas de la segunda cama también lucían molduras de plástico con forma de cadenas. Al fondo de la habitación había una cabina de ducha con capacidad para tres personas, si la ocasión lo requería. Frente a cada cama había una amplia pantalla con un menú que brillaba sobre un fondo rosa claro.

Miré a mi alrededor, exhalé un suspiro al calor bochornoso de la habitación y me agaché junto a la bolsa de viaje que tenía a los pies.

—Comprobad que la puerta esté bien cerrada.

Saqué el dispositivo de barrido de la bolsa y apunté con él en todas direcciones. Descubrí tres micrófonos ocultos en el techo, uno encima de cada cama y otro en la ducha. Qué originales. Junto a cada uno, Schneider pegó una lapa neutralizadora, las estándares del Cuño. Accederían a la memoria de los micrófonos, extraerían lo que fuera que hubiesen grabado durante las últimas dos o tres horas y lo reproducirían una vez tras otra. Los modelos más avanzados incluso analizaban el contenido y generaban escenas improvisadas plausibles a partir de las existentes, pero en esa ocasión no me pareció necesario recurrir a ellos. El recepcionista no daba la impresión de estar al frente de una operación de alta seguridad.

—¿Dónde quieres esto? —le preguntó Schneider a Wardani mientras vaciaba el contenido de otra bolsa en la primera cama.

—Ahí está bien —contestó ella—. Deja, ya lo hago yo. Es…, eh…, complicado.

Schneider alzó una ceja.

—Claro. Vale. Yo miro y ya está.

Complicado o no, la arqueóloga tardó apenas diez minutos en montar su equipo. Cuando terminó, sacó unas gafas de visión mejorada de la bolsa, ya vacía y laxa, y se las puso en la frente. Se volvió hacia mí.

—¿Me lo pasas?

Rescaté el trozo de columna vertebral del bolsillo de mi chaqueta. Aún colgaban restos de tejido sanguinolento de los bultitos y grietas del hueso, pero Wardani lo cogió sin dar muestras de asco y lo depositó en la parte superior del limpiador de artefactos que acababa de montar. Bajo la cubierta de cristal se encendió una luz de color violeta claro. Wardani conectó las gafas a un lateral de la máquina, cogió el mando y se sentó a trabajar con las piernas cruzadas. Schneider y yo la contemplábamos fascinados. La máquina emitía leves crujidos.

—¿Funciona? —pregunté.

Ella dejó escapar un gruñido.

—¿Cuánto tardará?

—Si no dejas de hacerme preguntas idiotas, mucho —dijo, sin apartar la vista de la tarea—. ¿No tienes nada más que hacer?

Con el rabillo del ojo, vi que Schneider sonreía.

Para cuando terminamos de montar la otra máquina, Wardani ya casi había acabado. Atisbé por encima de su hombro y vi el resplandor purpúreo y lo que quedaba del trozo de columna. Casi había desaparecido del todo, y estaba retirando los últimos fragmentos de vértebras del diminuto cilindro metálico de la pila cortical. Observé la operación, embelesado. No era la primera vez que veía la extracción de una pila cortical de una columna inerte, pero aquella era de las más elegantes de las que había sido testigo. El hueso iba desapareciendo por minutos a medida que Wardani lo eliminaba con sus herramientas; la cubierta de la pila emergía libre de tejidos circundantes, y el metal relucía como nuevo.

—Sé lo que hago, Kovacs —dijo Wardani, con voz lenta y distraída a causa de la concentración—. Comparado con eliminar las acreciones de las placas base marcianas, esto es como limpiar con chorro de arena.

—No lo dudo. Solo estaba admirando tu trabajo.

Alzó la vista con brusquedad y se subió las gafas a la frente para comprobar si me estaba burlando de ella. Cuando vio que no, se las bajó de nuevo, hizo un par de ajustes en el mando y se recostó. La luz violeta se apagó.

—Ya está. —Alargó la mano hacia la máquina y cogió la pila con el índice y el pulgar—. Por cierto, este equipo no es ninguna maravilla. Es el tipo de aparato que compran los raspadores para sus tesis doctorales. Los sensores son bastante toscos. Voy a necesitar algo mucho mejor en la Cuenca.

—No te preocupes. —Le cogí la pila cortical y me volví hacia la máquina de la otra cama—. Si esto funciona, te diseñarán el equipo a medida. Ahora escuchadme bien, los dos: es posible que la pila lleve incorporado un localizador de entornos virtuales. Así se conectan muchos samuráis corporativos. Puede que este no lo tenga, pero supongamos que sí. Eso significa que disponemos de un minuto de acceso seguro hasta que se active el rastreo. Por tanto, cuando el contador llegue a cincuenta segundos, lo apagáis todo. No es más que un sistema de identificación y valoración de bajas, pero a la máxima potencia aún sacaremos un tiempo real a razón de unos treinta y cinco a uno. Poco más de media hora, pero debería ser suficiente.

—¿Qué piensas hacerle? —Wardani no parecía contenta.

Agarré el casquete.

—Nada —respondí—. No hay tiempo. Solo voy a hablar con él.

—¿Hablar? —Había una luz extraña en sus ojos.

—A veces, con eso basta —dije.

* * *

La entrada fue bastante movida.

Identificación y valoración de bajas era una herramienta relativamente nueva del cómputo militar. En Innenin no la teníamos; los primeros prototipos no aparecieron hasta después de que yo dejase el Cuerpo, y pasaron décadas antes de que nadie, aparte de las fuerzas de élite del Protectorado, pudiese permitírsela. Los modelos más asequibles habían aparecido unos quince años antes, para deleite de los auditores militares de todas partes, aunque, por supuesto, no eran ellos los que tenían que operar el sistema. Normalmente, IVB es cosa de los médicos de campaña que intentan sacar a los muertos y a los heridos, a menudo bajo fuego enemigo. En tales circunstancias, las transiciones suaves se consideran algo así como un lujo, y el equipo que habíamos cogido de la lanzadera hospital era desde luego un modelo muy sencillo.

Cerré los ojos en la habitación de paredes de hormigón, y la inducción me azotó en la nuca como un chute de tetrameta. Durante unos segundos me hundí de forma vertiginosa en un océano de estática, que luego desapareció de pronto, reemplazado por un campo de trigo infinito cuya quietud, bajo el sol del atardecer, resultaba antinatural. Algo me golpeó con fuerza las plantas de los pies, empujándome hacia arriba, y de repente me encontraba en un largo porche de madera que daba al trigal. A mi espalda se alzaba una casa, una construcción de madera de una sola planta, de aspecto antiguo pero demasiado bien acabada para haber sufrido de verdad el paso del tiempo. Los tablones se unían con precisión geométrica, y no había grietas ni desperfectos a la vista. Parecía el constructo de una IA a la que no se le hubiera aplicado el protocolo de interfaz humana, un constructo basado en imágenes de archivo, y seguramente eso es justo lo que era.

«Treinta minutos», me recordé.

Hora de identificar y valorar.

Por la naturaleza de las guerras modernas, no suele quedar mucho de los soldados muertos, lo cual puede complicar la vida a los auditores. Hay soldados a los que siempre merecerá la pena reenfundar: los oficiales con experiencia son un recurso valioso, e incluso soldados de cualquier rango pueden tener conocimientos o habilidades especializadas imprescindibles. El problema radica en identificarlos enseguida y separarlos de los soldados que no valen el coste de una nueva funda. En medio del caos ensordecedor de una zona de guerra, ¿cómo se hace esto? Los códigos de barras se queman con la piel, las chapas de identificación se funden o las destroza la metralla. A veces puede barajarse la opción del análisis de ADN, pero es químicamente complicado, difícil de hacer en medio del campo de batalla, y algunas de las armas químicas más peligrosas joden los resultados por completo.

Y lo que es peor: ninguno de esos métodos puede determinar si el soldado muerto sigue siendo una unidad psicológicamente apta para el reenfundado. La forma de la muerte (rápida, lenta, a solas, con amigos, en agonía o en la inconsciencia) afecta sin duda al nivel de trauma sufrido. Y el nivel de trauma afecta a la viabilidad en combate. Como también lo hace el historial de reenfundados. Demasiadas fundas nuevas en un tiempo demasiado breve pueden producir el síndrome del reenfundado frecuente; el año anterior lo había visto en un sargento experto en demoliciones del Cuño al que reenfundaron más de lo debido.

Lo habían descargado, por novena vez desde el comienzo de la guerra, en una funda de veinte años recién clonada, y se quedó sentado como un bebé sobre su propia mierda, gritando y sollozando incoherencias, que alternaba con ataques de introspección en los que se examinaba los dedos como si fuesen juguetes que ya no le interesasen.

«Ay».

El caso es que no hay forma de saberlo con certeza alguna a partir de los restos rotos y chamuscados a los que a menudo se enfrentan los médicos. Por suerte para los contables, sin embargo, la tecnología de las pilas corticales no solo permite identificar y etiquetar una baja de forma individual, sino también averiguar si se ha vuelto loca de remate, sin posibilidad de recuperación. La caja negra mental, bien protegida dentro de la columna vertebral, justo debajo del cráneo, está lo más segura posible. El hueso que la rodea es de una resistencia extraordinaria, y, por si la vieja ingeniería evolutiva no estuviera a la altura, los materiales que se emplean para fabricar las pilas corticales se cuentan entre las sustancias artificiales más resistentes conocidas. Puedes limpiar una pila por chorro de arena sin preocuparte de que se dañe, conectarla a mano a un generador de entorno virtual y luego meterte para encontrarte con el sujeto en cuestión. El equipo necesario cabría en una bolsa de viaje grande.

Me acerqué a la inmaculada puerta de madera. En los tablones de al lado había una placa de cobre, en cuya superficie habían grabado un número de serie de ocho dígitos y un nombre: Deng Zhao Jun. Giré el pomo. La puerta se abrió hacia dentro, sin hacer ruido, y entré en un espacio de una pulcritud clínica, dominado por una gran mesa de madera. En un lado, delante de la chimenea, en la cual crepitaba un pequeño fuego, había un par de sillones tapizados de color mostaza. Al fondo, dos puertas parecían llevar a la cocina y a un dormitorio.

Estaba sentado a la mesa, con las manos en la cabeza. No parecía haber oído la puerta. El sistema lo habría conectado unos segundos antes de mi llegada, así que habría dispuesto de un par de minutos para sobreponerse a la conmoción inicial y comprender dónde estaba. Iba a tener que lidiar con ello sin más.

Carraspeé con delicadeza.

—Buenas tardes, Deng.

Levantó la vista y, al verme, dejó caer las manos en la mesa. Le salieron las palabras a borbotones.

—Nos tendieron una trampa, una puta trampa. Estaban esperándonos. Puedes decirle a Hand que su seguridad se ha ido al carajo. Deben de haber…

Su voz se apagó y se le dilataron las pupilas al reconocerme.

—Sí.

—¿Quién cojones eres tú? —soltó, levantándose de un salto.

—Eso no importa. Mira…

Pero fue demasiado tarde. Ya estaba rodeando la mesa para abalanzarse sobre mí, con los ojos entrecerrados por la ira. Retrocedí.

—Oye, no merece la pena…

Salvó la distancia que nos separaba y atacó: una patada a la rodilla y un puñetazo al torso. Bloqueé la patada, le agarré el brazo y lo tiré al suelo. Intentó asestarme otra patada al caer; tuve que apartarme para que no me diese en la cara. Se puso en pie con agilidad y arremetió de nuevo contra mi.

Esa vez avancé para recibirlo, desviando sus ataques con paradas laterales y patadas circulares, y usando las rodillas y los codos para derribarlo. Los golpes le arrancaron un gruñido del fondo de la garganta. Cayó al suelo de nuevo, con un brazo doblado bajo el cuerpo. Me abalancé sobre él, aterricé sobre su espalda y le tiré de la muñeca libre hacia arriba, inmovilizándole el brazo hasta que crujió.

—Vale, ya basta. Estás en una puta simulación, joder. —Recuperé el aliento y bajé la voz—. Una gilipollez más y te rompo el brazo. ¿Lo pillas?

Con la cabeza apretada contra las tablas del suelo le costó asentir.

—Muy bien. —Reduje ligeramente la presión sobre el brazo—. Ahora te voy a soltar y vamos a comportarnos de forma civilizada. Voy hacerte unas preguntas, Deng. No tienes por qué contestarlas si no quieres, pero te conviene hablar, así que escúchame.

Me levanté y me aparté de él. Al cabo de unos segundos se puso en pie y cojeó hasta la silla, masajeándose el brazo. Me senté al otro lado de la mesa.

—¿Llevas algún localizador virtual?

Negó con la cabeza.

—Sí, bueno, seguramente dirías eso aunque lo llevases. No te va a servir de nada. Estamos ejecutando un generador de interferencias espejo. Bien, quiero que me digas para quién trabajas.

—¿Y por qué coño iba a decirte nada? —Me fulminaba con la mirada.

—Porque, si lo haces, le devolveré tu pila cortical a Mandrake, y es muy probable que te reenfunden. —Me incliné hacia delante en la silla—. Es una oferta especial, por tiempo limitado, Deng. Aprovéchala mientras dura.

—Si me matas, Mandrake…

—No. No te engañes. Eres… ¿qué? ¿Jefe de operaciones de seguridad? ¿Ejecutivo de despliegue táctico? Mandrake puede conseguir a una docena como tú cuando quiera. Hay suboficiales en la reserva del Gobierno que estarían dispuestos a chupársela a quien fuese por una oportunidad de evitar el frente. Cualquiera de ellos podría hacer tu trabajo. Y, además, la gente para la que trabajas vendería a sus hijos a un burdel si con ello pudiese echarle el guante a lo que les he enseñado esta noche. Al lado de eso, amigo mío, tú eres irrelevante.

Silencio. Se quedó inmóvil, mirándome con odio.

Recurrí al manual.

—Por supuesto, podrían montar un numerito de castigo para dejar claras las normas. Para que se sepa que tocar a sus agentes tiene consecuencias nefastas. A la mayoría de los grupos de línea dura le gusta ese tipo de exhibiciones, y no creo que Mandrake sea muy diferente. —Hice un gesto con la mano abierta—. Pero no estamos ante un caso de normas claras, ¿verdad, Deng? Vamos, tienes que haberte dado cuenta. ¿Habías participado alguna vez en una respuesta tan rápida? ¿Te habían dado instrucciones tan radicales? ¿Cómo eran? ¿«Encuentra a quienes hayan originado esta señal y tráelos con la pila intacta, sin que importen los costes y las consideraciones derivadas»? ¿Algo por el estilo?

Dejé la pregunta en el aire, como una soga lanzada con indiferencia pero deseosa de que la agarrasen.

«Venga. Agárrala. Solo hace falta un monosílabo».

Sin embargo, el silencio se alargó. La invitación a convenir, a hablar, a soltarse y responder, colgaba en el aire que nos separaba y crujía por su propio peso. Apretó los labios con fuerza.

«Probemos otra vez».

—¿Algo por el estilo, Deng?

—Más vale que me mates —me provocó.

Dejé que una sonrisa me aflorase despacio a los labios…

—No voy a matarte, Deng.

… y esperé.

«Como si de verdad tuviésemos el generador de interferencias espejo. Como si no pudiesen rastrearnos. Como si tuviésemos tiempo. Créetelo».

Todo el tiempo del mundo.

—¿No vas a…? —dijo, al fin.

—No voy a matarte, Deng. Es lo que he dicho. No… voy… a… matarte. —Me encogí de hombros—. Demasiado fácil. Sería como apretarte el botón de apagado. No vas a convertirte en un héroe corporativo tan fácilmente.

La perplejidad dio paso a la tensión.

—Ah, y tampoco te preocupes por la tortura. No tengo estómago para eso. Vamos, quién sabe qué software de resistencia te habrán descargado. Demasiado asqueroso, demasiado largo y demasiado poco concluyente. Puedo buscar las respuestas en otra parte, si es necesario. Como te he dicho antes, es una oferta especial. Responde las preguntas ahora, mientras tienes la oportunidad.

—¿O qué? —La bravata fue casi firme, pero la nueva duda le restó seguridad.

Se había preparado dos veces para lo que creía que se avecinaba, y las dos veces había fallado en sus conjeturas. Su temor era leve, pero iba en aumento.

Volví a encogerme de hombros.

—O te dejo aquí.

—¿Cómo?

—Te dejo aquí. Estamos en medio del Páramo Chariset, Deng. Un emplazamiento arqueológico abandonado; no creo que tenga ni nombre. Mil kilómetros de desierto en todas direcciones. Te dejaré conectado.

Trató de asimilar la nueva información. Me apoyé en la mesa.

—Estás en un sistema de identificación y valoración de bajas, alimentado por un generador de campaña. Con los parámetros actuales, puede seguir funcionando durante décadas: cientos de años en tiempo virtual. Tiempo que a ti te va a parecer real de cojones, aquí sentado viendo cómo crece la hierba. Si es que crece, en una simulación tan básica como esta. No tendrás hambre ni sed, pero seguro que te vuelves loco antes de que pase el primer siglo.

Me recliné de nuevo en el asiento y dejé que le calaran las palabras.

—O también podrías responder mis preguntas. Oferta por tiempo limitado. ¿Qué va a ser?

Otro silencio largo, pero distinto. Dejé que me mirara durante un minuto; luego me levanté con gesto cansado.

—Te he dado la oportunidad.

Casi había llegado a la puerta cuando se rindió.

—¡De acuerdo! —Su voz sonó como las cuerdas de un piano al romperse—. De acuerdo, tú ganas. Tú ganas.

Me detuve y estiré la mano hacia el pomo. Alzó la voz.

—¡He dicho que tú ganas, tío! Hand, tío. Hand. Matthias Hand. Es él, él nos envió. No te largues, joder, te contaré lo que quieras.

Hand. El nombre que se le había escapado antes. Parecía haberse rendido de verdad. Me volví despacio.

—¿Hand?

Asintió con brusquedad.

—¿Matthias Hand?

Levantó la cabeza; se le había quebrado la expresión.

—¿Me das tu palabra?

—Sí, si te sirve de algo. Tu pila llegará a Mandrake intacta. Ahora sigue. Hand.

—Matthias Hand. División de adquisiciones.

—¿Te supervisa él? —Fruncí el ceño—. ¿Un jefe de sección?

—No es exactamente mi supervisor. Todos los escuadrones tácticos responden ante el jefe de operaciones de seguridad, pero desde la guerra han asignado setenta y cinco operativos tácticos directamente a Hand, de adquisiciones.

—¿Por qué?

—¿Y yo qué cojones sé?

—Especula un poco. ¿Fue por iniciativa de Hand? ¿Una política general?

—Dicen que fue cosa de Hand —respondió, tras vacilar un momento.

—¿Cuánto tiempo lleva en Mandrake?

—No lo sé. —Advirtió la expresión de mi rostro—. No tengo ni puta idea, desde antes que entrara yo.

—¿Qué dicen de él?

—Tiene fama de duro. Mejor no cabrearlo.

—Claro, como todos los ejecutivos que están por encima de los jefes de departamento. Son unos cabrones muy duros. Ahora dime algo que no sepa.

—No son habladurías. Hace dos años, un director de proyecto de I + D denunció a Hand al comité interno por una violación de la ética corporativa…

—¿Una violación de qué?

—Sí, tú ríete. En Mandrake, si la acusación prospera, la pena que conlleva es el borrado.

—Pero no prosperó.

Deng negó con la cabeza.

—Hand lo arregló con el consejo, nadie sabe cómo. Y, al cabo de dos semanas, el otro tipo apareció muerto en el asiento trasero de un taxi, con pinta de que le hubiese explotado algo dentro. Dicen que, en Latimer, Hand había sido houngan de la Hermandad Carrefour. Toda esa mierda vudú.

—Toda esa mierda vudú —repetí, algo más impresionado de lo que dejé entrever. La religión: mismo perro con distinto collar, y, como decía Quell, preocuparse por el otro mundo demuestra una clara incapacidad de enfrentarse a este. No obstante, la Hermandad Carrefour era un puñado de extorsionistas a la altura de los peores con los que me había cruzado en mi viaje por las miserias humanas, un viaje que, entre otros puntos destacables, incluía la yakuza del Mundo de Harlan, la policía religiosa de Sharia y, por supuesto, el propio Cuerpo de Emisarios. Si Matthias Hand era un excarrefour, su alma era más negra que la del ejecutivo medio—. Bueno, y aparte de «toda esa mierda vudú», ¿qué más cuentan de él?

—Que es listo. Adquisiciones consiguió un montón de contratos gubernamentales justo antes de que estallase la guerra. Cosas de las que las grandes corporaciones ni se habían enterado. Dicen que Hand ha asegurado al consejo que el año que viene por estas fechas tendrán un sitio en el Cartel. Y, que yo sepa, no se ha reído nadie.

—No me extraña; el riesgo de reconducir tu carrera decorando el interior de un taxi con tus entrañas es excesivo. Creo que le…

Empecé a caer.

Salir de la simulación de IVB resultó tan divertido como entrar. Me sentí como si hubiesen abierto una trampilla bajo mis pies y me hubiese caído por un túnel que atravesaba el planeta. El mar de estática me invadió por todas partes, absorbiendo la oscuridad con un chisporroteo hambriento y provocándome la sensación de me iban a estallar los sentidos, cual resaca instantánea de empatina. De repente desapareció como si lo drenaran, con una succión igual de desagradable, y me vi de vuelta en la realidad, con la cabeza agachada y un hilillo de baba en la comisura de la boca.

—¿Estás bien, Kovacs?

Schneider.

Parpadeé. Tras la sobrecarga de estática, el aire que me rodeaba parecía demasiado crepuscular, como si hubiese mirado el sol durante mucho rato.

—¿Kovacs? —Era la voz de Tanya Wardani.

Me limpié la boca y miré alrededor. A mi lado, el equipo de IVB zumbaba suavemente; los números del contador, verdes y brillantes, se habían detenido en el 49. Wardani y Schneider, uno a cada lado del instrumento, me observaban con una preocupación casi cómica. Tras ellos, la chabacanería de los moldes de resina de aquella casa de putas daba a la escena cierto aire de farsa mal representada. Mientras me levantaba y me quitaba el casquete, noté que empezaba a esbozar una sonrisa de satisfacción.

—¿Y bien? —Wardani se echó un poco para atrás—. No te quedes ahí con esa sonrisita. ¿Qué has averiguado?

—Lo suficiente —dije—. Creo que ya estamos listos para negociar.

SEGUNDA PARTE

Consideraciones comerciales

Toda agenda, ya sea política o de otra clase, conlleva un coste. Pregunta siempre cuál es y quién va a pagarlo. De lo contrario, los que dictan la agenda, como panteras de pantano que huelen un rastro de sangre, captarán la esencia de tu silencio y, antes de que te des cuenta, la persona que deberá asumir el coste serás tú. Y puede que no tengas lo que hace falta para pagarlo.

QUELLCRIST FALCONER

Cosas que ya debería haber

aprendido a estas alturas, tomo II

NUEVE

—Damas y caballeros, presten atención, por favor.

La subastadora dio unos golpecitos en el micro de manos libres con el dedo, y el efecto resonó en el espacio abovedado como un trueno amortiguado. Siguiendo la tradición, llevaba una especie de traje presurizado, pero sin casco ni guantes, aunque a mí la línea me recordaba más a las casas de moda de Nueva Pekín que a una excavación marciana. Su voz era café dulce y caliente con un chorrito de ron añejo.

—Lote setenta y siete. Del Campo del Bajo Danang, de excavación reciente. Pilón de tres metros sobre base con tecnoglifos grabados con láser. El precio de salida es de doscientos mil behas.

—Me da a mí que no. —Matthias Hand tomó un sorbo de té y miró con escaso interés la representación holográfica aumentada del artefacto, que giraba justo enfrente de la galería abierta—. Hoy no, y menos con esa grieta enorme que recorre el segundo glifo.

—Bueno, nunca se sabe —lo contradije tranquilamente—. En un sitio como este, a saber la de idiotas a los que les sobra dinero y andan curioseando.

—Ah, exacto. —Se revolvió un poco en el asiento, como para estudiar al grupo de compradores potenciales disperso por la galería—. Aun así, ya verá como venden la pieza por bastante menos de ciento veinte.

—Si usted lo dice…

—Lo digo. —Una sonrisa cortes asomo y desapareció en sus cincelados rasgos caucásicos. Como la mayoría de los ejecutivos, era alto y poseía un atractivo fácil de olvidar—. Claro que alguna vez me equivoco. Aunque pocas. Ah, bien, aquí viene lo nuestro.

La comida llegó a manos de un camarero al que habían impuesto una versión más barata y de peor corte del traje de la subastadora. Dadas las circunstancias, nos sirvió el pedido con suma elegancia. Aguardamos en silencio a que acabara y luego lo seguimos con la mirada hasta que desapareció con circunspección armoniosa.

—¿No es de los suyos? —pregunté.

—Ni hablar. —Hand removió el contenido del bento con los palillos, poco convencido—. ¿Sabe?, podría haber escogido otro tipo de cocina. Estamos en guerra, y a más de mil kilómetros del mar más cercano. ¿Le parece buena idea comer sushi?

—Soy del Mundo de Harlan. Es lo que comemos allí.

Ambos estábamos pasando por alto el hecho de que el local de sushi se hallaba justo en medio de la galería abierta, expuesto a una mira de francotirador desde numerosas posiciones del espacioso interior de la casa de subastas. En una de ellas, Jan Schneider aguardaba acurrucado con una carabina láser de cañón corto y disparo cubierto, enfocando la cara de Matthias Hand a través de la mira. Prefería no saber cuántas personas estarían haciendo lo mismo conmigo.

En la holopantalla situada por encima de nosotros, el precio de salida ondulaba con un cálido naranja y descendió por debajo de ciento cincuenta mil sin que nadie lo detuviera, pese al tono implorante de la subastadora. Hand señaló la cifra con la cabeza.

—Ahí está. Empieza el declive. —Se puso a comer—. ¿Hablamos de negocios?

—Me parece bien. —Le lancé una cosa por la mesa—. Creo que esto es suyo.

Rodó por la superficie de la mesa hasta que Hand lo paró con la mano libre. Lo cogió con dos dedos cuidados con una manicura exquisita y lo observó con curiosidad.

—¿Deng?

Asentí.

—¿Qué le ha sacado?

—Poco. Ya sabe, un rastreador virtual a punto de activarse en cualquier momento no deja mucho tiempo. —Me encogí de hombros—. Se le escapó su nombre antes de darse cuenta de que yo no era un psicocirujano de Mandrake, pero luego se cerró en banda. Un cabroncete muy duro.

Hand adoptó una expresión escéptica, aunque se guardó la pila en el bolsillo de la chaqueta del traje sin más comentarios. Masticó otro bocado de sashimi con lentitud.

—¿De verdad tenía que dispararles a todos? —preguntó al cabo de un rato.

—Así hacemos las cosas en el norte últimamente —dije, sin darle demasiada importancia—. No sé si se habrá enterado, pero hay una guerra en curso.

—Ah, sí. —Por primera vez pareció fijarse en mi uniforme—. Así que está usted en el Cuño. Me pregunto cómo reaccionaría Isaac Carrera ante la noticia de sus incursiones en Arribo.

—Los oficiales del Cuño tenemos bastante libertad de movimientos —respondí con calma—. Quizá seria algo complicado de explicar, pero siempre podría decirle que estaba infiltrado, siguiendo una iniciativa estratégica.

—¿Y es así?

—No. Esto es estrictamente personal.

—¿Y si estoy grabando esta conversación y se la hago llegar?

—Bueno, si soy un agente infiltrado, tendré que decirle algo para que se crea mi tapadera, ¿no? Esta conversación sería un farol por partida doble…

Se produjo una pausa, durante la cual nos miramos impasibles el uno al otro; luego, una nueva sonrisa se extendió lentamente por el rostro del ejecutivo de Mandrake. Esta duró más, y no me pareció impostada.

—Sí —murmuró—. Muy elegante, sin duda. Lo felicito, teniente. Está tan bien pensado que ni yo mismo sé qué creer. Podría estar trabajando realmente para el Cuño.

—Sí, podría. —Le devolví la sonrisa—. Pero ¿sabe qué? No tiene tiempo para preocuparse por eso. Porque los mismos datos que recibió usted ayer están en cincuenta puntos del flujo de datos de Arribo, configurados para el envío, en modo seguro, preprogramados para una distribución de alto impacto a las pilas de datos de todas las corporaciones del Cártel. Y el reloj corre. Tiene cerca de un mes para organizado todo. Pasado ese plazo…, bueno, los pesos pesados de la competencia sabrán lo mismo que ustedes, y cierta franja costera parecerá el paseo del Aterrizaje en Nochevieja.

—Cállese. —El tono de Hand seguía siendo suave, pero había adquirido un repentino dejo acerado—. Estamos en público. Si quiere hacer negocios con Mandrake, tendrá que aprender a ser algo más discreto. Por favor, no entre en detalles.

—De acuerdo. Mientras nos entendamos…

—Creo que nos entendemos.

—Eso espero. —Yo también adopté cierta dureza—. Anoche, cuando envió a esa cuadrilla de gorilas, me subestimó. Que no se repita.

—Ni soñarlo…

—Eso está bien. Mejor ni lo sueñe, Hand. Porque lo que les pasó anoche a Deng y a sus colegas ni se acerca a algunas atrocidades en las que he tomado parte en el norte durante los dieciocho últimos meses. Quizá piense que ahora mismo la guerra queda muy lejos de aquí, pero, si Mandrake vuelve a intentar jodernos a mí o a mis socios, le meteré por el culo uno de los avisos típicos del Cuño, tan adentro que notará el regusto de su propia mierda. ¿Qué, nos estamos entendiendo?

Hand parecía afligido.

—Sí. Ha sido usted muy gráfico. Le aseguro que no habrá más intentos de quitarlos de en medio. Siempre que sus exigencias sean razonables, claro. ¿De qué honorarios por descubrimiento estamos hablando?

—Veinte millones de onudólares. Y no me mire así, Hand. No llega ni ai diez por ciento de lo que ganará Mandrake, si tenemos éxito.

En el holograma, el precio inicial había frenado en ciento nueve, y la subastadora trataba de hacerlo subir poco a poco.

—Hum. —Hand masticó y tragó mientras lo pensaba—. ¿Pago a la entrega?

—No. Por adelantado, en depósito en un banco de Ciudad Latimer. Transferencia unidireccional, con el límite de reversibilidad estándar de siete horas. Luego le doy los códigos de la cuenta.

—Eso es una desfachatez, teniente.

—Digamos que es un seguro. No es que no confíe en usted, Hand, pero me sentiré mejor sabiendo que ya ha efectuado el pago. Así Mandrake no sacará nada de putearme después. No tendrá nada que ganar.

El ejecutivo sonrió con aire lobuno.

—La confianza funciona en ambos sentidos, teniente —dijo—. ¿Por qué íbamos a pagarle antes de que se desarrolle el proyecto?

—¿Aparte de que porque, si dice que no, me levanto de esta mesa y me voy, y perderá el mayor triunfo de I + D que se haya visto jamás en el Protectorado? —Dejé que lo asimilara y luego le administré el tranquilizante—. Bueno, mírelo de esta manera: mientras dure la guerra, desde aquí no puedo acceder al dinero; de eso se encarga la Directiva de Fuerzas de Emergencia. Así que ustedes no tienen el dinero, y yo tampoco. Para cobrarlo, tengo que ir a Latimer. Esa es su garantía.

—¿También quiere ir a Latimer? —Hand enarcó una ceja—. ¿Veinte millones de onudólares y un pasaje a otro planeta?

—No sea obtuso, Hand. ¿Qué esperaba? ¿Cree que quiero quedarme aquí hasta que Kemp y el Cártel decidan por fin que es hora de negociar en lugar de luchar? No tengo tanta paciencia.

—Bien. —El ejecutivo de Mandrake dejó a un lado los palillos y juntó las manos apuntando hacia arriba encima de la mesa—. Veamos si lo he entendido bien. Le pagamos veinte millones de onudólares ahora. Esa parte no es negociable.

Lo miré, expectante.

—¿Voy bien?

—No se preocupe; si se desvía, lo aviso.

—Gracias. —La sonrisa evasiva volvió a hacer una aparición fugaz—. Luego, una vez completado el proyecto con éxito, nos encargamos de fletarlos a Latimer, a usted y, es de suponer, a sus socios, mediante transmisión de aguja. ¿Esas son todas sus condiciones?

—Más la decantación.

Hand me miró de un modo extraño. Deduje que no estaba acostumbrado a que sus negociaciones tomasen aquel sesgo.

—Más la decantación. ¿Algún detalle que deba conocer al respecto?

—Fundas elegidas, obviamente —dije, sin darle demasiada importancia—, pero podemos discutir los detalles en otro momento. No hace falta que sean a medida. De gama alta, claro, pero nos bastará con algo de serie.

—Ah, muy bien.

—Vamos, Hand. —Noté el cosquilleo de una sonrisa que me ascendía desde el estómago y la dejé salir—. Se está llevando una puñetera ganga, y lo sabe.

—Eso dice usted, pero no es tan sencillo, teniente. Hemos revisado el registro de artefactos de Arribo de los últimos cinco años, y no hay ni rastro de ningún objeto como el que describe. —Abrió las manos—. Ninguna prueba. Seguro que comprende mi coyuntura.

—Sí, la comprendo. En unos dos minutos va a perderse el mayor hallazgo arqueológico de los últimos quinientos años, y solo porque no encuentra nada en sus archivos. Si esa es su coyuntura, Hand, creo que no estoy tratando con la gente adecuada.

—¿Me está diciendo que el hallazgo no se registró? ¿En violación directa del Estatuto?

—Le estoy diciendo que eso es lo de menos. Le estoy diciendo que usted o su IA doméstica encontraron lo que enviamos lo bastante real para autorizar el ataque de un comando en plena ciudad en menos de media hora. Puede que hayan eliminado los archivos, que estén corrompidos o que alguien los haya robado. ¿Por qué estoy discutiendo esto siquiera? ¿Piensa pagarnos o piensa largarse?

Guardó silencio. Era bastante bueno. Yo seguía sin saber por dónde iba a tirar. No había mostrado ni una sola emoción auténtica desde que nos habíamos sentado. Esperé. Se recostó en el asiento y se sacudió algo invisible del regazo.

—Me temo que tendré que consultarlo con mis colegas. No estoy autorizado para cerrar tratos de esta magnitud, con tan poca información. Y solo la autorización para el f. h. d. mediante transmisión de aguja requiere…

—Chorradas. —Mantuve un tono cordial—. Pero adelante. Consúltelo. Puedo darle media hora.

—¿Media hora?

Y ahí estaba el miedo, un titileo levísimo en las comisuras de los párpados entrecerrados, y sentí que la satisfacción me brotaba del estómago a la zaga de una sonrisa, salvaje tras casi dos años de ira contenida.

«Te pillé, cabrón».

—Eso es. Treinta minutos. Lo espero aquí mismo. Me han dicho que tienen un sorbete de té verde bastante bueno.

—No habla en serio.

—Claro que hablo en serio. —Dejé que el salvajismo corroyera el filo de mi voz—. Ya se lo he advertido. No vuelva a subestimarme, Hand. O me trae una decisión dentro de treinta minutos o me levanto y me largo a hablar con otro. Puede que hasta le toque pagar la cuenta.

Sacudió la cabeza con irritación.

—¿Y a quién iba a acudir?

—¿Sathakarn Yu? ¿La PKN? —Gesticulé con los palillos—. ¿Quién sabe? Pero no se preocupe por eso, ya se me ocurrirá algo. En cambio, usted tendrá que romperse los cascos para explicarle al consejo por qué se le escapó esta oportunidad de las manos, ¿no cree?

Matthias Hand exhaló un resoplido seco, se levantó y me obsequió con una sonrisa fría.

—Muy bien. Vuelvo enseguida. Pero debería aprender unas cuantas cosas sobre el arte de negociar, teniente Kovacs.

—Es posible. Como ya le he dicho, he pasado mucho tiempo en el norte.

Mientras lo veía alejarse entre los compradores potenciales de la galería, me costó reprimir un ligero escalofrío. Si iban a freírme la cara con un láser, era bastante probable que ocurriese en ese momento.

Estaba apostando fuerte porque intuía que Hand tenía autorización del consejo para hacer prácticamente lo que le viniese en gana. Mandrake era el equivalente comercial del Cuño de Carrera, y tenía lógica atribuir a los ejecutivos un enfoque similar en lo referente a la libertad de maniobra. Un organismo de vanguardia no podía funcionar de otra forma.

«No esperes nada y estarás listo para ello». Tal como enseñaban en el Cuerpo, permanecí en punto muerto, sin enfocarme en nada, pero bajo aquella superficie notaba que mi mente se ocupaba de los detalles como una rata.

Veinte millones no eran nada para una corporación, y menos por un resultado garantizado como el que le estaba pintando a

Mandrake. Con suerte, después del caos que había causado la noche anterior, se lo pensarían dos veces antes de intentar largarse de nuevo con la mercancía sin pagar. Los estaba presionando mucho, pero lo tenía todo calculado para que la balanza se inclinase del lado deseado. Lo lógico era que nos pagasen.

«¿Verdad, Takeshi?».

Se me crispó el rostro.

Si me fallaba la tan cacareada intuición de emisario, si a los ejecutivos de Mandrake los ataban más corto de lo que pensaba y si Hand no conseguía que le dieran luz verde para colaborar con nosotros, quizá Hand sí que acabase optando por la violencia y el saqueo. Empezando por matarme para reenfundarme en un interrogatorio virtual. Y, si los supuestos francotiradores de Mandrake me mataban en ese preciso momento, Schneider y Wardani no tendrían más alternativa que huir a esconderse.

«No esperes nada y…».

Y no podrían esconderse mucho tiempo. No de alguien como Hand.

«No…».

Costaba encontrar la serenidad de emisario en Sanción IV.

«Puta guerra».

Y de repente ahí estaba Matthias Hand, abriéndose camino en el gentío, con una media sonrisa en los labios y la decisión escrita en sus zancadas como si estuviese comercializando la mercancía. Por encima de su cabeza, el pilón marciano giró en la holografía; los números anaranjados se detuvieron con un destello y se tornaron de un rojo arterial. Los colores de la adjudicación. Ciento veintitrés mil setecientos behas.

«Vendido».

DIEZ

Dangrek.

La costa se combaba hacia el interior empujada por un mar gris helado, formada por colinas de granito erosionado cubiertas con una capa rala de vegetación baja y algunos boscajes, como un manto que el paisaje empezara a sacudirse de encima, sustituido por liquen y roca desnuda en cuanto lo permitía la altura. Menos de diez kilómetros tierra adentro se distinguían con claridad los huesos del terreno: la antigua cordillera, de picos derrumbados y barrancos, que constituía la columna vertebral de Dangrek. Los últimos rayos de la tarde atravesaban como lanzas los jirones de nubes enganchados en los escasos dientes que conservaba el paisaje y convertían el mar en mercurio sucio.

Desde el océano soplaba una brisa suave que nos acariciaba la cara. Schneider se miró los brazos y frunció el ceño al ver que no tenía la piel de gallina. Llevaba la misma camiseta de Lapinee con la que se había levantado por la mañana, sin chaqueta.

—Tendría que hacer más frío —dijo.

—También tendría que haber pedacitos de soldados del Cuño por todas partes, Jan. —Lo dejé atrás y me acerqué a Matthias Hand, que, con las manos en los bolsillos del elegante traje de ejecutivo, contemplaba el cielo como si esperase que lloviera—. Esto es material grabado, ¿verdad? Simulación de archivo. ¿No se actualiza en tiempo real?

—No, aún no. —Hand bajó la vista para mirarme a los ojos—. En realidad, lo hemos creado a partir de proyecciones de IA militares. Aún no se han activado los protocolos climáticos. Es bastante tosco, pero como emplazamiento…

Se giró con expectación hacia Tanya Wardani, que contemplaba las colinas cubiertas de hierba, de espaldas a nosotros. Esta asintió sin volverse.

—Servirá —dijo, distraída—. Supongo que no faltarán muchas cosas en una IAM.

—Entonces podrá usted mostrarnos lo que estamos buscando, imagino.

La arqueóloga guardó silencio, ensimismada; me pregunté si la terapia de emergencia a la que la había sometido estaría empezando a perder efecto. Entonces se dio la vuelta.

—Sí. —Otro silencio—. Por supuesto. Síganme.

Con el abrigo ondeando en la brisa, echó a andar por la ladera de la colina a unas zancadas que parecían demasiado largas. Intercambié una mirada con Hand, quien se encogió de hombros, enfundados en la exquisita factura del traje, e hizo un gesto elegante con la mano para cederme el paso. Schneider ya había salido tras la arqueóloga. Dejé que Hand pasase delante de mí y contemplé divertido cómo resbalaba por la pendiente con sus poco adecuados zapatitos de ejecutivo.

Cien metros más adelante, Wardani había encontrado un sendero estrecho, abierto por algún animal al pastar, y empezó a descender hacia la costa. La brisa continuaba barriendo la ladera, agitando la hierba alta y obligando a las rosas araña, de pétalos rígidos, a asentir distraídas. Por encima de nosotros, el cielo encapotado empezaba a despejarse sobre un fondo de gris apagado.

Me estaba costando mucho encajar lo que veía con las imágenes de la última vez que había estado en la Cuenca Norte. Era el mismo paisaje de costa, que se extendía a lo largo de mil kilómetros a ambos lados, pero lo recordaba cubierto de sangre y fluidos procedentes de los sistemas hidráulicos de las máquinas de combate destruidas. Recordaba heridas abiertas en el granito de las colinas, metralla y hierba quemada, y el estallido de los proyectores de partículas hendiendo el cielo. Recordaba gritos.

Alcanzamos la cumbre de la última hilera de colinas antes de llegar a la orilla. La costa consistía en peñascos que descendían hacia el mar como portaaviones hundidos. Entre aquellos dedos retorcidos, brillaban a la luz una serie de calas poco profundas de arena turquesa brillante. Algo más lejos, islotes y arrecifes rompían la superficie aquí y allá, y la costa se adentraba en el mar y se curvaba hacia el este, donde…

Me detuve y agucé la vista. En el extremo oriental del largo arco de la costa, el tejido de la simulación parecía desgastado. Se veía un parche gris borroso semejante a estropajo viejo, que se iluminaba desde el interior, a intervalos irregulares, con un mortecino resplandor rojo.

—Hand, ¿qué es aquello?

—¿El qué? —Vio qué señalaba—. Ah, aquello. Una zona gris.

—Eso ya lo veo. —Wardani y Schneider se habían detenido para mirar—. ¿Qué hace ahí?

La pregunta despertó a una parte de mí que se había empapado recientemente de la telaraña verde oscuro de los holomapas de Carrera y sus modelos de geolocalización. Sentí que el presagio se filtraba poco a poco por los resquicios de mi mente como los detritos que preceden a un gran desprendimiento de tierra.

Tanya Wardani lo dedujo un instante antes que yo.

—Es Sauberville, ¿verdad? —preguntó con crudeza.

Hand tuvo el buen gusto de mostrarse avergonzado.

—Correcto, señora Wardani. La IAM calcula una probabilidad del cincuenta por ciento de que Sauberville sea víctima de un sometimiento táctico en las próximas dos semanas.

Un frío sutil, extraño, invadió el ambiente; la mirada que intercambiamos Schneider, Wardani y yo fue como una descarga eléctrica. Sauberville tenía ciento veinte mil habitantes.

—¿Qué tipo de sometimiento?

—Depende de quién lo haga. —Hand se encogió de hombros—. Si es el Cártel, lo más probable es que usen un proyector de partículas orbital. Es relativamente limpio, así que no causará inconvenientes a sus amigos del Cuño en caso de que logren abrirse paso hasta aquí. Si se trata de Kemp, no será tan fino ni tan limpio.

—Una bomba nuclear táctica en un sistema merodeador de descarga —dijo Schneider con tono monocorde.

—Bueno, es el arma que tiene. —Hand repitió el gesto de disculpa—. Y, sinceramente, si va a lanzarla, no le interesa que la explosión sea limpia. Estará replegándose e intentará que la península quede bien contaminada, para que no la ocupe el Cártel.

—Sí, tiene sentido —convine—. Hizo lo mismo en Crepúsculo.

—Puto psicópata —apostilló Schneider, sin dirigirse a nadie en particular.

Tanya Wardani no dijo nada, pero hizo una mueca como si se hurgara con la lengua entre los dientes para sacarse un cachito de carne.

—¡Bueno! —Hand sonó con vivacidad forzada—. Señora Wardani, creo que iba a enseñarnos algo.

—Está abajo, en la playa —contestó ella, dando media vuelta.

El sendero bordeaba una bahía y terminaba en unas rocas saledizas que se habían derrumbado, formando un cono de piedras que se derramaban por la arena azul claro. Wardani saltó y cayó flexionando las rodillas de un modo que denotaba práctica, y luego caminó por la playa hasta donde las rocas eran más grandes y los salientes se alzaban a una altura de cinco personas. La seguí, escrutando la pendiente que dejábamos atrás con inquietud profesional. Las caras planas de las rocas formaban un triángulo, un hueco pitagórico largo y poco profundo más o menos del tamaño de la cubierta de la lanzadera hospital en la que había conocido a Schneider. El espacio estaba lleno de peñascos enormes y piedras angulosas.

Nos reunimos en torno a la figura inmóvil de Tanya Wardani. Se había detenido delante de las rocas derrumbadas como un soldado en plena misión de reconocimiento.

—Es aquí. —Señaló con la barbilla—. Aquí fue donde lo enterramos.

—¿«Enterramos»? —Matthias Hand nos miró a los tres con una expresión que, en otras circunstancias, podría haber resultado cómica—. ¿Cómo lo enterraron, exactamente?

Schneider señaló el montón de detritos y la roca abierta que había detrás.

—Use los ojos, hombre. ¿A usted qué le parece?

—¿Lo volaron?

—Con barrenos. —Schneider estaba disfrutando—. A dos metros de profundidad y hasta arriba. Debería haberlo visto.

—Ustedes… —articuló las palabras como si le resultasen desconocidas— volaron… ¿un artefacto?

—Vamos, Hand, por el amor de Dios. —Wardani no disimuló su irritación—. ¿Dónde cojones cree que lo encontramos? Todo este acantilado se vino abajo hace cincuenta mil años, y, cuando lo extrajimos, el aparato seguía funcionando. No es de cristal; estamos hablando de hipertecnología. Creada para perdurar.

—Espero que tenga razón. —Hand se acercó al desprendimiento y echó un vistazo entre las grietas más grandes—. Porque Mandrake no va a pagarles veinte millones de onudólares por mercancía dañada.

—¿Qué causó el desprendimiento? —pregunté de repente.

—Ya te lo he dicho, tío. —Schneider se volvió hacia mí con una sonrisa—. Barrenos…

—No. —Miré a Tanya Wardani—. Me refiero al derrumbe original. Estas rocas son de las más antiguas del planeta. No ha habido ninguna actividad geológica importante en la Cuenca desde hace mucho más de cincuenta mil años. Y desde luego no fue cosa del mar, porque eso significaría que el derrumbe creó la playa y, por tanto, que construyeron el artefacto bajo el agua, ¿y por qué harían tal cosa los marcianos? Así pues, ¿qué pasó aquí hace cincuenta mil años?

—Sí, Tanya. —Schneider asintió vigorosamente—. No llegaste a precisarlo, ¿no? Sí que lo hablamos, pero…

—Es una buena pregunta. —Matthias Hand había dejado de explorar para volver con nosotros—. ¿Cómo lo explica, señora Wardani?

La arqueóloga nos miró a los tres hombres y ahogó una carcajada.

—Bueno, yo no fui, eso os lo puedo asegurar.

Me di cuenta de que inconscientemente habíamos formado un círculo en torno a ella y lo rompí apartándome para sentarme en una losa.

—Sí —convine—, seguramente ocurrió un poco antes de tu época. Pero pasaste meses excavando aquí. Seguro que tienes alguna idea.

—Eso, Tanya, háblales de lo de la fuga.

—¿Fuga? —preguntó Hand, con recelo.

Wardani lanzó una mirada de exasperación a Schneider. Encontró una roca en la que sentarse y se sacó del abrigo unos cigarrillos sospechosamente parecidos a los que me había comprado yo esa misma mañana. Arribo Light, el mejor tabaco que podía comprarse desde que habían prohibido los puros de Ciudad índigo. Extrajo uno del paquete con unos golpecitos y lo hizo rodar entre los dedos, frunciendo el ceño.

—A ver —dijo por fin—, la tecnología de este portal es tan avanzada respecto a la nuestra como un submarino con respecto a una canoa. Sabemos lo que hace; mejor dicho, sabemos de una cosa que hace. Por desgracia, no tenemos ni idea de cómo. Solo puedo aportar conjeturas.

Nadie abrió la boca para contradecirla, así que alzó la vista del cigarrillo y suspiró.

—De acuerdo. ¿Cuánto suele durar una hipertransmisión de alta capacidad? Me refiero a una transmisión de aguja de múltiples h. d. f. ¿Treinta segundos o algo parecido? ¿Un minuto, como máximo absoluto? Y, aun así, para abrir y mantener el hiperenlace de transmisión de aguja necesitamos nuestros mejores reactores de conversión a toda su capacidad. —Se llevó el cigarrillo a los labios y acercó la punta al parche de encendido del lateral del paquete. Un hilo de humo se alejó con el viento—. La última vez que abrimos el portal, vimos el otro lado. Estamos hablando de una imagen estable, de varios metros de ancho, mantenida de forma indefinida. En términos de hipertransmisión, corresponde a una transmisión estable infinita de los datos contenidos en esa imagen, la magnitud de cada estrella y sus coordenadas, actualizado segundo a segundo en tiempo real, durante todo el tiempo que se decida mantener el portal en funcionamiento. En nuestro caso, un par de días. Unas cuarenta horas; es decir, dos mil cuatrocientos minutos. Dos mil quinientas veces la duración del hiperenlace de transmisión de aguja más largo que somos capaces de generar. Y, a todas luces, el portal no estaba más que en reposo. ¿Empezáis a haceros una idea?

—Un montón de energía. —Hand resopló con impaciencia—. ¿Qué es eso de la fuga?

—Bueno, intento imaginar qué aspecto tendría un fallo técnico en un sistema así. Cualquier transmisión que funcione durante un tiempo indefinido acabará recibiendo alguna interferencia. Es un hecho inevitable en un universo caótico. Sabemos que ocurre con las transmisiones de radio, pero hasta ahora no hemos detectado el fenómeno en una hipertransmisión.

—Quizá porque en el hiperespacio no hay interferencias, señora Wardani, como dicen los libros de texto.

—Sí, es posible. —Con aire indiferente, Wardani exhaló una bocanada de humo en dirección a Hand—. Y también es posible que hasta ahora hayamos tenido suerte. Desde una perspectiva estadística, no sería tan sorprendente. Llevamos menos de quinientos años haciendo hipertransmisiónes y, teniendo en cuenta que su duración media no pasa de unos pocos segundos…

En fin, que el tiempo de transmisión total es bastante ridículo. Pero, si los marcianos tenían en marcha portales como este de forma habitual, el tiempo de exposición sería muchísimo más alto que el nuestro, y, tratándose de una civilización con hipertecnología milenaria, cabría esperar alguna eventualidad de vez en cuando. El problema es que, con los niveles de energía de los que estamos hablando, una eventualidad que llegara por este portal abriría en canal la corteza planetaria.

—Vaya.

La arqueóloga me dedicó una mirada no menos despectiva que el humo que había arrojado a Hand y a su física de manual aprobada por el Protectorado.

—Pues sí —contestó con acidez—. Vaya. Pero los marcianos no eran tontos. Si su tecnología era vulnerable a ese tipo de accidentes, seguro que diseñaron algún mecanismo de seguridad. Algo como un disyuntor de circuitos.

—Así que, si se produce una sobrecarga —continué por ella—, el portal se desconecta de manera automática…

—¿Y se entierra él solito bajo quinientas mil toneladas de acantilado? Si me permite, señora Wardani, como medida de seguridad parece algo contraproducente.

—No digo que el resultado fuese el buscado —replicó Wardani, irritada—. Pero, si la sobrecarga fue extrema, puede que el disyuntor no actuase lo bastante rápido para contrarrestarla por completo.

—O —dijo Schneider, muy animado— puede que un micrometeorito chocase contra el portal. Esa era mi teoría favorita. Al fin y al cabo, al otro lado de esa cosa está el espacio profundo. En tanto tiempo, quién sabe qué puede pasar zumbando por ahí, ¿eh?

—Ya lo hablamos, Jan. —El tono de Wardani seguía siendo irritado, pero había adquirido el dejo exasperado de las discusiones eternas—. No es…

—Es posible, no digas que no.

—Sí. Pero no es muy probable. —Le dio la espalda a Schneider y se volvió hacia mí—. Es difícil saberlo a ciencia cierta, porque muchos glifos no se parecían a nada que hubiese visto antes y cuesta interpretarlos, pero estoy casi segura de que el portal tiene una especie de sistema de frenado. Si algo va a más de cierta velocidad, no puede pasar por él.

—No lo sabes seguro. —Schneider sonó enfurruñado—. Tú misma dijiste que no podías…

—Sí, Jan, pero tiene sentido. No construyes una puerta al espacio exterior sin incluir algún tipo de protección contra la basura que seguramente vayas a encontrar ahí fuera.

—Oh, venga, Tanya, ¿y qué hay de…?

—Teniente Kovacs —cortó Hand, con voz bastante alta—, ¿le apetece acompañarme a la orilla? Me gustaría contar con su perspectiva militar acerca de los alrededores, si no le importa.

—Claro.

Dejamos a Wardani y a Schneider discutiendo entre las rocas y nos fuimos caminando por la arena azulada a un ritmo dictado en gran medida por los zapatos de Hand. Ninguno de los dos tenía nada que decir, y lo único que se oía eran nuestros pasos apagados al comprimir la superficie blanda y el ocioso ir y venir de las olas.

—Una mujer extraordinaria —comentó Hand de buenas a primeras.

Respondí con un gruñido.

—Me refiero a que ha sobrevivido a un campo de internamiento del Gobierno con muy pocas secuelas aparentes. Solo eso ya denota una fuerza de voluntad tremenda. Y ahora, enfrentarse tan pronto a las dificultades de la secuenciación operativa de tecnoglifos…

—Aguantará bien —dije, lacónico.

—Sí, no me cabe duda. —Y, tras unos instantes de silencio, añadió—: Es fácil entender por qué está Schneider tan encandilado con ella.

—Creo que eso se acabó.

—Ah, ¿en serio? —Dejó entrever una pizca de diversión en la voz.

Lo miré de reojo, pero su cara era inexpresiva y tuvo cuidado de no apartar la vista del mar.

—En cuanto a lo de la perspectiva militar…

—Ah, sí. —El ejecutivo de Mandrake se detuvo a unos metros de las ondas apacibles que en Sanción IV pasaban por olas y se dio la vuelta. Señaló el relieve del terreno que se elevaba a nuestra espalda—. No soy soldado, pero juraría que este no es terreno ideal para combatir.

—Lo ha pillado a la primera. —Estudié toda la extensión de la playa, buscando sin éxito algo que me animase—. Una vez que nos instalemos aquí abajo, seremos un blanco fácil para quien esté en la zona más alta armado con cualquier cosa más sofisticada que un palo. De aquí al pie de las colinas es un campo de tiro.

—Y además está el mar.

—Y además está el mar —repetí con pesimismo—. Estamos al alcance de cualquiera que cuente con una lancha de asalto rápida. Sea lo que sea lo que tengamos que hacer aquí, vamos a necesitar a un pequeño ejército que nos cubra mientras trabajamos. A menos que baste con un simple reconocimiento. Entrar, fotografiar y salir.

—Hum. —Matthias Hand se puso en cuclillas y contempló el agua con aire pensativo—. He hablado con nuestros abogados.

—¿Y se ha desinfectado después?

—Según los estatutos, la propiedad de un artefacto en espacio no orbital solo se considera válida si se coloca una boya de apropiación totalmente operativa a menos de un kilómetro del artefacto. No hay resquicios legales, lo hemos comprobado. Si hay una nave estelar al otro lado del portal, tendremos que cruzar y marcarla. Y, por lo que dice la señora Wardani, puede llevarnos un tiempo.

—Necesitamos un ejército pequeño, entonces —concluí.

—Un ejército pequeño llamaría mucho la atención. Cantará más en los satélites que el pechamen de una holofurcia. Y no podemos permitírnoslo, ¿no?

—¿El pechamen de una holofurcia? No sé, no creo que la cirugía sea tan cara.

Hand levantó la cabeza y me observó unos instantes; luego soltó una risita involuntaria.

—Muy divertido, gracias —dijo—. No podemos permitirnos que nos localicen los satélites, ¿no?

—No si quiere la exclusiva.

—Huelga decirlo, teniente. —Hand alargó el brazo y, distraídamente, dibujó en la arena con los dedos—. Por lo tanto, tenemos que actuar con discreción y el menor ruido posible. Lo cual a su vez significa que hay que retirar a todo el personal de la zona durante nuestra visita.

—Si queremos salir con vida, sí.

—Sí.

De improviso, Hand se balanceó sobre los talones y se dejó caer en la arena. Sentado, apoyó los antebrazos en las rodillas y dejó vagar la vista por el horizonte, como si buscase algo. Con el traje oscuro de ejecutivo y el cuello blanco, parecía el boceto de algún artista de la escuela absurdista de Millsport.

—Dígame, teniente —prosiguió—, suponiendo que consigamos despejar la península, en su opinión profesional, ¿cuál es el equipo de apoyo mínimo necesario para esta empresa? ¿Con cuántas personas nos bastaría?

—Si son buenas —lo pensé—, de operaciones especiales, no reclutas plancton, digamos que seis. Cinco, si usamos a Schneider como piloto.

—Bueno, me da la impresión de que no es de los que se quedan al margen mientras nosotros cuidamos de su inversión.

—No.

—Ha dicho operaciones especiales. ¿Tiene en mente alguna destreza en concreto?

—No, la verdad. Demoliciones, quizá. Ese acantilado parece muy sólido. Y tampoco nos vendrían mal un par capaces de pilotar una lanzadera, por si le pasa algo a Schneider.

Hand inclinó la cabeza para mirarme.

—¿Le parece probable?

—¿Quién sabe? —Me encogí de hombros—. El mundo está lleno de peligros.

—Desde luego. —Hand devolvió la atención al punto donde el mar se encontraba con el destino gris, aún por decidir, de Sauberville—. Supongo que querrá encargarse usted mismo de reclutarlos.

—No, puede seleccionarlos usted. Aunque quiero estar presente y tener derecho de veto. ¿Se le ocurre de dónde sacar a media docena de voluntarios de operaciones especiales? Sin que salten las alarmas, quiero decir.

Por un momento pensé que no me había oído. El horizonte parecía poseerlo en cuerpo y alma. Luego se removió un poco, y una sonrisa le asomó a las comisuras de la boca.

—En estos tiempos agitados —murmuró, como para sí—, no debería haber ningún problema en encontrar soldados a los que nadie vaya a echar de menos.

—Me alegra oírlo.

Alzó la vista de nuevo, y en sus labios aún había un rastro de aquella sonrisa.

—¿Le ofende la idea, Kovacs?

—¿Cree que sería teniente del Cuño de Carrera si me ofendiese con tanta facilidad?

—No lo sé. —Hand devolvió la vista al horizonte—. Hasta ahora está resultando una caja de sorpresas. Y, por lo que tengo entendido, los emisarios suelen ser muy buenos con el camuflaje adaptativo.

Ajá.

No habían pasado ni dos días desde nuestra reunión en la casa de subastas, y Hand ya había conseguido penetrar en el núcleo de datos del Cuño y traspasar el escudo de Carrera en torno a mi pasado como emisario. Solo estaba haciéndomelo saber.

Me senté en la arena, a su lado, y escogí mi propio punto del horizonte para fijar la vista.

—Ya no soy emisario.

—No. Eso tengo entendido. —No me miró—. Ya no es emisario, ya no forma parte del Cuño de Carrera. Ese rechazo hacia los grupos roza lo patológico, teniente.

—En absoluto.

—Ah, empiezan a salir a la luz algunas señales de su origen, del Mundo de Harlan. «El mal inherente a la masa humana». ¿No es así como lo llamó Quell?

—No soy qüelista, Hand.

—Por supuesto que no. —El ejecutivo de Mandrake parecía divertirse—. Para eso tendría que formar parte de un grupo. Dígame, Kovacs, ¿me odia usted?

—Todavía no.

—¿De verdad? Me sorprende.

—Bueno, soy una caja de sorpresas.

—Sea sincero: ¿no siente rencor hacia mí por el pequeño encontronazo con Deng y sus hombres?

—Son ellos los que han acabado con agujeros de ventilación.

—Pero yo los mandé.

—Eso solo prueba falta de imaginación. —Suspiré—. Mire, Hand, yo sabía que alguien de Mandrake enviaría una brigada, porque así es como funcionan las organizaciones como la suya. La propuesta que les hicimos llegar era prácticamente una provocación para que viniesen a por nosotros. Podríamos haber sido más cuidadosos y haber probado una táctica menos directa, pero no teníamos tiempo. Así que dejé que el matón oliese mi merienda, lo cual terminó en una pelea. Odiarlo por eso sería como odiar los huesos de la mano del matón por un puñetazo que esquivé. Cumplió su función, y aquí estamos. No lo odio personalmente, porque aún no me ha dado motivos.

—Pero odia Mandrake.

—Tampoco. —Negué con la cabeza—. No tengo fuerzas para odiar las corporaciones, Hand. ¿Por dónde iba a empezar? Y, como dijo Quell, «abre en canal el corazón podrido de una corporación, ¿y qué se derrama?».

—Gente.

—Eso es: gente. Siempre se trata de gente. La gente y sus putos y estúpidos grupos. Nómbreme a alguien cuyas decisiones individuales me hayan perjudicado y le fundiré la pila. Nómbreme un grupo con el propósito de hacerme daño y me los cargaré a todos, si puedo. Pero no espere que invierta tiempo y esfuerzo en odiar en abstracto.

—Qué equilibrado por su parte.

—Su gobierno lo consideraría un trastorno antisocial y me internaría en un campo.

—No es mi gobierno. —Hand frunció los labios—. Nosotros solo les damos de mamar a esos payasos hasta que Kemp se calme.

—¿Y por qué se molestan? ¿No pueden tratar directamente con Kemp?

No estaba pendiente, pero me dio la sensación de que sus ojos se desviaron de golpe al escuchar mis palabras. Le llevó un tiempo formular una respuesta de su agrado.

—Kemp es un cruzado —dijo al fin—. Y se ha rodeado de otros como él. Los cruzados no suelen entrar en razón hasta que se la impones por la fuerza. Habrá que derrotar a los kempistas, de forma sangrienta y arrolladora, para conseguir que se sienten a negociar.

—Así que ya lo han intentado —dije, con una mueca de diversión.

—No he dicho eso.

—No, no lo ha dicho. —Encontré un guijarro de color violeta en la arena y lo lancé a las apacibles olas. Tocaba cambiar de tema—. Tampoco me ha dicho de dónde piensa sacar a nuestra escolta de operaciones especiales.

—¿Y no lo adivina?

—¿De los mercados de almas?

—¿Le supone algún problema?

Negué con la cabeza, pero la indiferencia se resistía a apagarse, como brasas obstinadas.

—Por cierto… —Hand se giró hacia las rocas desprendidas—. Tengo una teoría alternativa para explicar el derrumbe del acantilado.

—¿No le convence la idea del micrometeorito?

—Me decanto por la teoría del freno de seguridad de la señora Wardani. Tiene sentido. La del disyuntor de circuitos también, hasta cierto punto.

—¿Y cuál es ese punto?

—Que, si una especie tan avanzada como parece la de los marcianos hubiese construido un disyuntor de circuitos, funcionaría correctamente. No tendría fugas.

—No.

—De modo que volvemos a la pregunta: ¿por qué se derrumbó el acantilado hace cincuenta mil años? O, quizá, ¿por qué lo hundieron?

Busqué otro guijarro a tientas.

—Sí, yo también me lo he preguntado.

—Una puerta abierta a cualquier conjunto de coordenadas situado a distancias interplanetarias, puede que incluso interestelares, es algo peligroso, como concepto y en la práctica. No hay forma de saber qué podría cruzar una puerta así Fantasmas, alienígenas, monstruos con colmillos de medio metro. —Me miró de reojo—. Hasta qüelistas.

A mi espalda encontré otro canto rodado, más grande que el anterior.

—Eso sí que sería malo —convine, y arrojé la piedra al mar, lo más lejos posible—. El fin de nuestra civilización.

—Exacto. Y seguro que los marcianos lo previeron. Junto con el freno de emergencia y el disyuntor de circuitos, debían de tener un plan de contingencia frente a los monstruos con colmillos de medio metro.

Hand cogió una piedra a su vez y la arrojó por encima de la superficie del agua. Un buen tiro, para estar sentado, pero no alcanzó las ondas que había creado mi último lanzamiento. Las mejoras neuraquímicas del Cuño son difíciles de superar. Chasqueó la lengua, decepcionado.

—Menudo plan de contingencia —dije—: enterrar el portal bajo medio millón de toneladas de roca sólida.

—Sí. —Seguía mirando el punto de impacto, con el ceño fruncido, viendo como las ondas de su piedra se mezclaban con las de la mía—. Da que pensar, ¿eh? ¿Qué querrían evitar que entrara?

ONCE

—Te cae bien, ¿verdad?

Era una acusación, lanzada como una pareja de ases sobre el brillo tenue y mortecino de la barra de iluminio del bar. Sonaba una música irritantemente suave por unos altavoces que, por desgracia, estaban demasiado cerca de nuestra cabeza. Acurrucado junto a mi codo como un enorme escarabajo comatoso, el generador de interferencias de resonancia espacial personal que Mandrake había insistido en que llevásemos en todo momento mostraba una luz verde que indicaba que estaba en funcionamiento, pero al parecer no era capaz de aislarnos del ruido exterior. Lástima.

—¿Quién me cae bien? —Me volví hacia Wardani.

—No te hagas el tonto, Kovacs. Ese chorro de refrigerante trajeado. Se nota un huevo que os estáis haciendo amigos.

Sentí que se me contraía la comisura de los labios. Si las charlas de arqueología de Tanya Wardani habían calado en los patrones verbales de Schneider durante su asociación previa, parecía que el piloto también había aportado lo suyo.

—Es nuestro patrocinador, Wardani. ¿Qué quieres que haga? ¿Que le escupa cada diez minutos para demostrarle nuestra superioridad moral? —Por si no quedaba claro, me tironeé de la insignia del hombro del uniforme del Cuño—. Yo soy un asesino a sueldo; Schneider, un desertor, y tú, sean cuales sean tus pecados, estás hasta el cuello con nosotros en la entrega del mayor hallazgo arqueológico del milenio a cambio de un billete de salida a otro planeta y un pase de por vida a todos los parques de atracciones de la élite gobernante de Ciudad Latimer.

Se estremeció.

—Intentó matarnos.

—Bueno, teniendo en cuenta el resultado, yo soy partidario de perdonárselo. Los que tendrían que estar cabreados con él son Deng y sus matones.

Schneider soltó una risotada, pero la mirada gélida de Wardani lo hizo enmudecer.

—Sí, es verdad. Envió a esos hombres a la muerte, y ahora está negociando con el que los mató. Es un cabrón.

—Si lo peor que se le puede achacar a Hand es que haya enviado a ocho hombres a la muerte —dije, con más brusquedad de lo que pretendía—, está mucho más limpio que yo. O que cualquier militar que haya conocido recientemente.

—¿Lo ves? Lo estás defendiendo. Utilizas tu odio hacia ti mismo para excusarlo y evitar juicios morales.

La miré con dureza; luego apuré el vaso y lo dejé con sumo cuidado.

—Entiendo que lo has pasado muy mal últimamente, Wardani —dije, sin alzar la voz—. Y por eso te estoy dando manga ancha. Pero no tienes ni idea de cómo funciona mi mente, así que preferiría que te guardases esas gilipolleces de psicocirujana aficionada para ti, ¿vale?

Wardani apretó los labios con fuerza.

—Pero sigue siendo…

—Chicos. —Schneider se inclinó por delante de Wardani y me llenó el vaso de ron—. Chicos, se supone que estamos de fiesta.

Si queréis pelear, id al norte, que allí está de moda. Pero, aquí y ahora, yo estoy celebrando que no tendré que volver a luchar jamás, y entre los dos me estáis estropeando el día. Tanya, ¿por qué no…?

Trató de llenarle el vaso, pero Wardani apartó el cuello de la botella con la mano. El desprecio con el que lo miraba me provocó un escalofrío.

—Eso es lo único que te importa, ¿no, Jan? —musitó—. Salirte de rositas con los bolsillos llenos. El camino más corto, rápido y directo a una vida en alguna piscina en el ático de la sociedad. ¿Qué te ha pasado, Jan? Siempre has sido superficial, pero… —Hizo un gesto de impotencia.

—Gracias, Tanya. —Schneider apuró el vaso de un trago; cuando volví a verle la cara, sonreía ferozmente—. Tienes razón, no debería ser tan egoísta. Debería haberme quedado un poco más con Kemp. Al fin y al cabo, ¿qué es lo peor que puede pasar?

—No seas infantil.

—No, lo digo en serio. Ahora lo veo todo mucho más claro. Takeshi, vamos a decirle a Hand que hemos cambiado de idea. Vámonos a guerrear otra vez. Es muchísimo más importante. —Señaló a Wardani con el dedo—. Y tú… tú puedes volver al campo del que te sacamos; no sea que te pierdas un sufrimiento tan noble.

—Me sacasteis del campo porque me necesitabais, Jan, así que no me vengas con cuentos.

La mano abierta de Schneider estaba ya en movimiento antes de que me diese cuenta de que tenía la intención de darle una bofetada. Gracias a la neuraquímica, reaccioné a tiempo y pude frenar el golpe, pero tuve que lanzarme por delante de Wardani y debí de tirarla del taburete con el hombro. Profirió un quejido al caerse al suelo. Su bebida se derramó por la barra.

—Ya basta —le dije a Schneider sin levantar la voz. Le había aplastado el brazo contra la barra con el mío, y tenía la otra mano cerrada en un puño junto a mi oreja izquierda. Estábamos cara a cara, muy cerca, y vi que tenía los ojos ligeramente vidriosos—. Pensaba que no querías pelear más.

—No —contestó con voz entrecortada. Carraspeó—. No, no quiero.

Advertí que se aflojaba y le solté el brazo. Al girarme, vi que Wardani se ponía en pie y recogía el taburete del suelo. Detrás de ella, unos cuantos parroquianos se habían levantado de las mesas y nos observaban, vacilantes. Los miré a los ojos y se sentaron a toda prisa. En un rincón, una marine táctica llena de implantes resistió más que los otros, pero al final también se sentó; no tenía ganas de pelear con un uniforme del Cuño. Más que verlo, noté que el camarero limpiaba la bebida derramada a mi espalda. Me apoyé en la superficie que acababa de secar.

—Mejor nos calmamos todos, ¿no os parece?

—Por mí, perfecto. —La arqueóloga colocó bien el taburete—. Eres tú quien me ha tumbado. Tú y tu pareja de lucha libre.

Schneider había echado mano a la botella y estaba sirviéndose otro trago. Se lo bebió y señaló a Wardani con el vaso vacío.

—¿Quieres saber qué me ha pasado, Tanya? ¿Quieres…?

—Me da la sensación de que me lo vas a contar de todos modos.

—¿… saberlo de verdad? Vi morir a una niña de seis años por la puta metralla. Por unas heridas de metralla que yo le causé, porque estaba escondida en un puto búnker automatizado que llené de putas granadas. —Entrecerró los ojos y se sirvió despacio más ron—. Y no pienso ver una puta mierda como esa jamás. No pienso volver, cueste lo que cueste. Por muy superficial que te parezca. Que lo sepas.

Durante unos segundos paseó la mirada de Wardani a mí, como si no recordase quiénes éramos. Luego se levantó del tabrete, echó a andar casi en línea recta hacia la puerta y se marchó. El último vaso que se había servido quedó intacto sobre el brillo apagado de la barra.

—Oh, mierda —soltó Wardani en el pequeño silencio que rodeaba la bebida abandonada. Tenía la vista clavada en su propio vaso, como si pudiese haber una escotilla de escape en el fondo.

—Pues sí. —No pensaba ayudarla a salir de aquel apuro.

—¿Crees que debería ir a buscarlo?

—La verdad es que no.

Dejó el vaso en la barra y buscó los cigarrillos. Por fin sacó el paquete de Arribo Light que le había visto en la simulación y cogió uno de manera mecánica.

—No quería… —empezó.

—No, ya sé que no querías. Y él también lo sabrá, en cuanto se serene. No te preocupes. Debió de encerrar ese recuerdo bajo siete llaves cuando ocurrió, y tú has servido de catalizador para que lo vomite. Probablemente sea mejor así.

Dio una calada y me miró de reojo a través del humo.

—¿Ya no te afectan estas cosas? —me preguntó—. ¿Cuánto tardas en volverte así?

—Es mérito de los emisarios. Es su especialidad. No tiene sentido preguntar cuánto se tarda. Es constitutivo. Ingeniería psicodinámica.

—¿Y no te cabrea? —Se giró en el taburete para mirarme de frente—. ¿Que te hayan manipulado de esa forma?

Alargué el brazo para coger la botella y llené los dos vasos. No hizo ademán de detenerme.

—Cuando era joven, no me importaba —expliqué—. De hecho, me parecía genial. Un sueño húmedo de testosterona. La cuestión es que antes de ser emisario serví en el ejército regular y ya había usado mucho software de implante rápido. El condicionamiento no me pareció más que una versión supermejorada de lo mismo. Una armadura para el alma. Y, cuando tuve edad para pensar de otra forma, el condicionamiento ya era permanente.

—¿No puedes vencerlo?

—Normalmente, no quiero —dije con indiferencia—. Esa es la gracia de un buen condicionamiento. Y este es un producto muy superior. Funciono mejor cuando no me opongo a él. Combatirlo es muy duro, y me ralentiza. ¿De dónde has sacado estos cigarrillos?

—¿Estos? —Echó una mirada distraída al paquete—. De Jan, creo. Sí, me parece que me los dio él.

—Qué amable de su parte.

Si percibió el sarcasmo de mi voz, hizo caso omiso de él.

—¿Quieres uno?

—¿Por qué no? Me da la sensación de que no voy a necesitar esta funda mucho más tiempo.

—Crees de verdad que vamos a llegar a Ciudad Latimer. —Me miró sacudir el paquete para sacar otro cigarrillo y encendérmelo—. ¿Confías en que Hand mantenga su parte del trato?

—No tiene demasiado sentido que nos traicione. —Exhalé y contemplé el humo, que se perdió en el ambiente del bar.

Una sensación intensa e indeseada de despedida me cruzaba la mente, la sensación de una pérdida sin nombre. Busqué las palabras que me permitiesen volver a hilvanarlo todo—. Ya han pagado, Mandrake no puede recuperar el dinero. Así que, si se libran de nosotros, lo único que se ahorra Hand es el coste de la hipertransmisión y tres fundas de serie. Y lo que obtendría a cambio sería preocuparse de por vida por las posibles represalias automatizadas.

—¿Estás seguro de que este trasto está limpio? —dijo Wardani, refiriéndose al generador de interferencias.

—No. Se lo compré a una vendedora independiente, pero me la había recomendado Mandrake, así que podría estar pinchado. La verdad es que tampoco importa. Soy el único que sabe cómo están configuradas las represalias, y no tengo intención de contártelo.

—Gracias. —No percibí ironía en la respuesta. Un campo de internamiento te enseña el valor de no saber ciertas cosas.

—De nada.

—¿Y si lo que quieren es silenciarnos después?

—¿Para qué? —Abrí las manos—. A Mandrake no le interesa el silencio. Será el mayor triunfo que haya conseguido nunca una corporación. Querrán darlo a conocer. Para cuando se disparen los temporizadores de los paquetes de información que enviamos, estos ya serán historia. Una vez que Mandrake esconda tu nave estelar en algún sitio seguro, filtrarán la noticia a todos los puertos corporativos de datos más importantes de Sanción IV. Hand lo usará para conseguir la entrada inmediata en el Cártel y, ya puestos, un asiento en el Consejo Comercial del Protectorado. De la noche a la mañana, Mandrake pasará a estar en primera fila. En ese plan, nosotros no pintamos nada.

—Lo tienes todo pensado, ¿no?

—No es nada que no hayamos hablado ya —dije con indiferencia.

—Ya. —Hizo un gesto discreto y curioso de impotencia—. Pero no imaginé que fueses a sentirte tan a gusto con ese montón de mierda corporativa.

Suspiré.

—Mira, mi opinión sobre Matthias Hand es irrelevante. Hará lo que queremos. Eso es lo que importa. Hemos cobrado, estamos metidos en esto, y Hand tiene algo más de personalidad que el ejecutivo corporativo medio, lo cual, por lo que a mí respecta, es una bendición. Me cae bien lo justo para llevarme bien con él. Si intenta frustrar nuestros planes, no tendré ningún problema en descerrajarle un tiro en la pila. ¿Te parezco lo bastante objetivo?

—Más vale que este trasto no tenga micro —dijo Wardani, dando un golpecito al caparazón del generador de interferencias—. Como Hand te esté escuchando…

—Bueno… —Alargué el brazo por delante de ella para agarrar la copa intacta de Schneider—. Si me está escuchando, es muy probable que piense más o menos lo mismo de mí. Así que, Hand, si estás ahí, brindo por la desconfianza y la intimidación mutua.

Me eché el ron al coleto y dejé el vaso boca abajo sobre el generador de interferencias. Wardani puso los ojos en blanco.

—Genial. La política de la desesperación. Justo lo que necesito.

—Lo que necesitas —dije, bostezando— es un poco de aire fresco. ¿Quieres volver andando a la torre? Si nos vamos ya, llegaremos antes del toque de queda.

—Creía que con ese uniforme el toque de queda no sería un problema.

—Sí, claro. —Bajé la vista hacia la camisa negra y acaricié el tejido—. Seguramente no, pero se supone que debemos pasar desapercibidos. Además, si te encuentras con una patrulla automatizada, las máquinas pueden ser bastante intransigentes. Más vale que no nos arriesguemos. Así que ¿qué me dices?, ¿te apetece un paseo?

—¿Me cogerás de la mano? —La broma no salió como pretendía.

Nos levantamos a la vez y nos quedamos parados con incomodidad dentro del espacio personal del otro.

El momento se demoró como un borracho molesto.

Me giré para aplastar la colilla.

—Claro —dije, con la intención de aligerar el ambiente—. La calle está muy oscura.

Me guardé el generador de interferencias en el bolsillo y, con el mismo movimiento, recuperé el paquete de tabaco, pero mis palabras no habían logrado aflojar la tensión; al contrario, se quedaron flotando en el aire como la imagen remanente del fuego de láser.

«La calle está muy oscura».

Una vez fuera, los dos caminamos con las manos bien metidas en los bolsillos.

DOCE

En las tres últimas plantas de la torre Mandrake se encontraban las dependencias de los ejecutivos, de acceso restringido y rematadas en la azotea por un complejo de varios niveles con jardines y cafés. Suspendida de los pilones del parapeto, una pantalla energética de calado variable filtraba el sol para proporcionar calidez y luminosidad a lo largo del día. En tres locales se podía desayunar a cualquier hora, y eso hicimos, a mediodía. Aún no habíamos dado cuenta de todo el festín cuando apareció Hand buscándonos, con aspecto impecable. Si la noche anterior había estado escuchando como lo difamábamos, no parecía demasiado molesto.

—Buenos días, señora Wardani. Caballeros. Confío en que la noche por la ciudad mereciera el riesgo de poner en peligro su seguridad.

—Tuvo sus momentos. —Estiré el brazo y pinché otra porción de dim sum con el tenedor, sin mirar a nadie. En cualquier caso, Wardani se había replegado detrás de las gafas de sol nada más sentarse, y Schneider estaba muy concentrado en los posos de su café. No podía decirse que la conversación hubiese sido chispeante—. Siéntese y sírvase.

—Gracias. —Hand acercó una silla. Al estudiarlo más de cerca, advertí que sus ojos delataban cansancio—. Ya he comido. Señora Wardani, han llegado los componentes principales de su lista de equipo. Haré que se los suban a la suite.

La arqueóloga asintió y giró la cabeza para que le diera el sol en la cara. Cuando se hizo evidente que aquella iba a ser toda su respuesta, Hand me miró y enarcó una ceja. Yo negué levemente con la cabeza.

«No pregunte».

—Bien, ya estamos listos para el reclutamiento, teniente. Si le…

—De acuerdo. —Tomé un sorbo de té para tragar el dim sum y me puse en pie. El ambiente de la mesa me estaba afectando—. Vámonos.

Nadie dijo nada. Schneider ni siquiera levantó la cabeza, pero las gafas oscuras de Wardani acecharon mi retirada por la terraza como la cara inexpresiva del sensor de un arma centinela.

Descendimos de la azotea en un ascensor parlanchín que anunciaba las plantas por las que pasábamos y resumía algunos de los proyectos que Mandrake tenía en marcha. Ni Hand ni yo dijimos nada. Menos de treinta segundos después, las puertas se replegaron de nuevo en el techo bajo y los muros de vidrio fundido sin pulir del sótano. Franjas de iluminio proyectaban una luz azulada en aquella amalgama de vidrio, y una mancha inclemente de la luz del sol señalaba la salida, en el otro lado del espacio diáfano. Aparcado de forma descuidada frente a las puertas del ascensor esperaba un vehículo de color pajizo, sin nada de particular.

—A Campo de Thaisawasdi —dijo Hand, inclinándose hacia el compartimento del conductor—. Al Mercado de Almas.

El traqueteo del motor pasó de perezoso a enérgico. Subimos a la parte de atrás y, mientras nos acomodábamos en el asiento autoadaptable, el vehículo se elevó y giró como una araña colgada del hilo. Por el cristal sin polarizar de la mampara que nos separaba de la cabina, en la que se recortaba la cabeza rapada del conductor, vi como se agrandaba la mancha de sol a medida que nos deslizábamos hacia la salida. Acto seguido, la luz estalló a nuestro alrededor en un fragor de brillo sobre metal, y ascendimos en espiral al cielo azul desierto y despiadado de Arribo. Después de atravesar el apagado escudo atmosférico de la azotea, el cambio me produjo una satisfacción ligeramente salvaje.

Hand tocó una tachuela de la puerta y el cristal se polarizó en azul.

—Anoche los siguieron —dijo como si tal cosa.

Lo miré de hito en hito.

—¿Para qué? Estamos en el mismo bando, ¿no?

—No éramos nosotros. —Hizo un gesto de impaciencia—. Bueno, sí, nosotros desde arriba, claro; por eso los detectamos a ellos. Pero eso es lo de menos. Era algo de baja tecnología. Wardani y usted regresaron por separado de Schneider, lo cual fue muy poco inteligente, y los siguieron de cerca. Uno a Schneider, pero se largó, imagino que en cuanto vio que Wardani no salía. Los otros los siguieron a ustedes dos hasta el callejón Find y se perdieron de vista en el puente.

—¿Cuántos eran?

—Tres. Dos humanos íntegros y un cíborg de combate, por la forma en que se movía.

—¿Los cogieron?

—No. —Hand dio unos golpecitos con los nudillos en la ventana—. La máquina de servicio solo tenía parámetros de protección y rescate. Para cuando nos lo notificaron, habían tomado tierra cerca de la cabeza del canal de Latimer, y cuando llegamos ya no estaban. Los buscamos, pero…

Abrió las manos. El cansando que transmitían sus ojos empezaba a cobrar sentido. Se había pasado la noche en vela intentando proteger su inversión.

—¿Por qué sonríe?

—Perdone, es que resulta enternecedor. Protección y rescate, ¿eh?

—Ja, ja. —Me fulminó con la mirada hasta que me flaqueó la sonrisa—. Bueno, ¿hay algo que quiera contarme?

Pensé un momento en el comandante del campo, aturdido por las descargas de corriente, y sus balbuceos sobre un intento de rescate de Tanya Wardani. Negué con la cabeza.

—¿Seguro?

—Hand, en serio, si hubiese sabido que me seguían, ¿cree que ahora estarían en mejor forma que Deng y sus matones?

—Entonces, ¿quiénes eran?

—Creo que acabo de decirle que no lo sé. ¿Escoria callejera?

Me miró con gesto dolido.

—¿Tras un miembro del Cuño de Carrera?

—Vale, quizá fue una cuestión de testosterona. O territorial. En Arribo tienen unas cuantas bandas, ¿no?

—Kovacs, por favor. «En serio» usted. Si no advirtió su presencia, ¿qué probabilidades hay de que fueran de esa calaña?

—No muchas —dije, con un suspiro.

—Exacto. En tal caso, ¿quién más está queriendo quedarse con un pedazo del pastel?

—No lo sé —reconocí, con aire taciturno.

El resto del vuelo transcurrió en silencio.

Al final, el vehículo se ladeó y eché un vistazo por la ventanilla. Descendíamos en espiral hacia lo que parecía una placa de hielo sucio sembrada de botellas y latas usadas. Fruncí el ceño y recalibré para ajustar la escala.

—¿Son las originales…?

—Algunas sí. —Hand asentía—. Las grandes. El resto son naves incautadas, de cuando el mercado de artefactos se vino abajo. Cuando ya no puedes pagar la plaza de aterrizaje, cogen tu transporte y lo gravorremolcan aquí hasta que pagues. Por supuesto, tal como estaba el mercado, casi nadie se molestaba siquiera en intentar saldar la deuda, así que los equipos de salvamento de la Autoridad Portuaria entraban y las desmantelaban cortándolas con plasma.

Sobrevolamos la barcaza colonizadora más cercana. Era como flotar sobre un gigantesco árbol talado. Arriba, en un extremo, las unidades de propulsión que habían impulsado la nave por el abismo que separaba Latimer de Sanción IV se extendían como ramas, aplastadas en la pista de aterrizaje y abiertas en abanico, rígidas, contra el duro cielo azul. La barcaza no volvería a despegar; en realidad, nunca había tenido como objeto más que un trayecto de ida. Ensamblada en órbita alrededor de Latimer un siglo antes y construida tan solo para la propulsión prolongada en el espacio interestelar y un único arribo planetario al final del viaje, debía de haber quemado el sistema de aterrizaje antigravitacional en el descenso. Los repulsores de toma de tierra final debieron de fundirse con la arena del desierto en un óvalo de vidrio; después, los ingenieros lo agrandaron para sumarlo a óvalos similares dejados por otras naves y crear así el Campo de Thaisawasdi, que serviría de joven colonia durante su primera década de existencia.

Para cuando las corporaciones se decidieron a construir sus propios campos privados y los complejos asociados, las naves ya debían de estar destripadas; seguramente, en un principio se usaron como viviendas provisionales y luego como filón de aleaciones ya preparadas y material de armamento. En mi mundo, había estado en un par de naves de la flota original de Konrad Harlan, y habían desguazado incluso las cubiertas, reduciéndolas a varios niveles de caballetes de metal pegados a la curva interior del casco. Lo único que quedaba intacto eran los cascos en sí, por esa especie de reverencia extraña que antaño llevaba a la gente a abandonarlo todo y construir catedrales generación tras generación.

El vehículo cruzó la espina dorsal de la barcaza y se deslizó por el casco curvado hasta posarse con suavidad en el charco de sombra que esta proyectaba. Salimos a un frío repentino y una quietud rota únicamente por el susurro de la brisa que acariciaba la planicie de cristal y los tenues sonidos humanos de la actividad comercial procedentes del interior.

—Por aquí. —Hand señaló con la cabeza la pared curva de aleación que teníamos delante y echó a andar hacia una abertura triangular de carga que había cerca del nivel de superficie.

Me descubrí buscando posibles posiciones de francotirador en la construcción; irritado, me deshice de aquel acto reflejo y fui tras Hand. El viento tuvo la amabilidad de despejarme el camino de desperdicios formando pequeños remolinos de tres palmos de alto.

De cerca, la abertura de carga era enorme, con una altura de un par de metros hasta el vértice y una base lo bastante ancha para permitir el paso de las ruedas del fuselaje de una bomba merodeadora. La rampa de descarga que conducía a la entrada se había utilizado como escotilla durante el vuelo y en ese momento estaba apuntalada sobre unas patas hidráulicas enormes que llevaban décadas sin funcionar. En lo alto, la abertura estaba flanqueada por imágenes holográficas cuidadosamente desenfocadas que podrían haber representado tanto marcianos como ángeles volando.

—Arte de excavación —dijo Hand con desdén.

Las dejamos atrás y nos adentramos en la penumbra abovedada del otro lado.

El espacio producía una sensación de decadencia que ya conocía de mi mundo, pero, si las carracas de la flota de Harlan se habían conservado con sobriedad museística, aquello era una amalgama de salpicaduras de color y sonido. Había tenderetes construidos con cable y plásticos primarios brillantes, pegados aparentemente al azar con epoxi a lo largo de la curvatura del casco y en lo que quedaba de las cubiertas principales, provocando la impresión de que una colonia de setas venenosas había infestado la vieja estructura. Secciones serradas de escalerillas de camarote y puntales soldados lo unían todo. Aquí y allá, más arte holográfico se sumaba al resplandor de lámparas y franjas de iluminio. En unos altavoces del tamaño de cajones de embalaje, fijados al casco, una música impredecible tan pronto aullaba como retumbaba con los bajos. Arriba de todo, en la parte superior del casco, habían abierto unos agujeros de un metro de ancho en la aleación, y la luz del sol parecía clavarse, como si fueran rayos sólidos, en la oscuridad en ángulos altos.

En el punto de impacto del rayo más cercano se alzaba una figura alta y harapienta, con el rostro negro, perlado de sudor, vuelto hacia la luz como si fuese una ducha caliente. Llevaba un sombrero de copa negro y raído, y un abrigo largo, también negro y desgastado, le cubría el cuerpo enjuto. Al oír nuestros pasos en el metal, se dio la vuelta, con los brazos en cruz.

—Ah, caballeros. —La voz era un gorgoteo prostético, emitido por una lapa que saltaba a la vista grapada a la ya excoriada garganta—. Llegan justo a tiempo. Soy Semetaire. Bienvenidos al Mercado de Almas.

* * *

Desde la cubierta axial vimos como empezaba el proceso.

Cuando salimos del montacargas, Semetaire se hizo a un lado y gesticuló con un brazo envuelto en retales y plumas.

—Miren —dijo.

En la cubierta, un cargador oruga con un contenedor pequeño en alto daba marcha atrás. A continuación, el contenedor se inclinó hacia delante y empezó a vaciarse en cascada por el borde; el contenido caía en la cubierta y rebotaba con un sonido similar al del granizo.

Pilas corticales.

Costaba distinguirlo sin aguzar la visión neuraquímica, pero la mayoría abultaban demasiado para estar limpias. Abultaban demasiado y eran de un blanco demasiado amarillento, con fragmentos de hueso y tejido espinal aún adheridos al metal. El contenedor se inclinó un poco más y el vertido se convirtió en una avalancha de placas metálicas que emitían un tosco ruido también blanco. El cargador empezó a recular, esparciendo un rastro grueso. La granizada se intensificó hasta un retumbar furioso y se ahogó a medida que la cascada de pilas se veía absorbida por los montones que ya estaban en el suelo.

El contenedor quedó vacío. El sonido cesó.

—Acaban de llegar —dijo Semetaire, y nos guio alrededor del material—. Casi todas vienen del bombardeo de Suchinda, civiles y fuerzas regulares, pero también tiene que haber algunas bajas de las fuerzas de despliegue rápido. Estamos recogiéndolas por todo el este. Alguien interpretó bastante mal la cobertura de Kemp.

—No es la primera vez —murmuré.

—Y confiamos en que no sea la última. —Semetaire se acuclilló y se llenó las manos de pilas corticales. Había fragmentos de hueso adherido, como escarcha amarillenta—. Pocas veces ha ido tan bien el negocio.

Se oyó un roce y un traqueteo en la penumbra. Alcé la cabeza con brusquedad, en busca del sonido.

Los mercaderes se agolparon alrededor del montón con palas y cubos, dándose codazos para conseguir un buen sitio. Las palas chirriaban al hundirse, ásperas, estridentes, y cada palada que lanzaban a los cubos repiqueteaba como si fuese grava.

Pese a tanto forcejeo por las pilas, advertí un vacío en torno a Semetaire. Volví la vista hacia la figura enchisterada, agachada delante de mí, y una sonrisa enorme se le extendió por el rostro lleno de cicatrices, como si percibiese mi mirada. Periféricos de aumento, imaginé. Sin dejar de sonreír con dulzura, abrió los dedos y dejó que las pilas cayeran poco a poco en el montón. Después se frotó las palmas y se puso en pie.

—La mayoría se venden a peso bruto —murmuró—. Es barato y fácil. Hablen con ellos, si quieren. Otros buscan civiles para sus clientes, separan la paja del grano militar, y el precio también es bajo. Quizá baste para cubrir sus necesidades. O quizá necesiten a Semetaire.

—Vaya al grano —dijo Hand con sequedad.

Debajo del maltrecho sombrero, me pareció que entornaba un ápice los ojos, pero lo que quiera que hubiese en ese leve incremento de ira no llegó a reflejarse en la voz del negro cubierto de andrajos.

—Es lo de siempre —repuso con cortesía—. Se trata de qué desean ustedes. Semetaire solo vende lo que desean quienes acuden a él. ¿Qué desea usted, hombre de Mandrake? ¿Qué desean usted y su lobo del Cuño?

Me atravesó el cuerpo el estremecimiento de los neuraquímicos. No vestía el uniforme. Ese hombre llevaba algo más que periféricos de aumento.

Hand dijo algo en una lengua de sílabas cavernosas que no reconocí e hizo una seña con la mano izquierda. Semetaire se envaró.

—Está jugando con fuego —dijo el ejecutivo en voz baja—. Se acabó la farsa, ¿entendido?

Semetaire permaneció inmóvil un momento; luego recuperó la sonrisa. Se llevó las dos manos al interior del abrigo, y se encontró con el cañón de una pistola de interfaz kaláshnikov a unos cinco centímetros de sus narices. Mi mano izquierda había sacado el arma por iniciativa propia.

—Despacio —dije.

—No hay ningún problema, Kovacs. —La voz de Hand era afable, pero no apartó la vista de los ojos de Semetaire—. Ya hemos establecido los lazos familiares.

La sonrisa de Semetaire decía lo contrario, pero retiró las manos del abrigo bastante despacio. Sujetaba con delicadeza lo que parecían sendos cangrejos metálicos vivos, todo patas segmentadas que se doblaban con suavidad. Alternó la mirada entre el uno y el otro, y luego en el cañón de mi arma. Si tenía miedo, no lo dejó entrever.

—¿Qué desea, hombre de compañía?

—Vuelve a llamarme así y quizá me vea obligado a apretar el gatillo.

—No se lo dice a usted, Kovacs. —Hand hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza hacia la kaláshnikov, y la enfundé—. Operaciones especiales, Semetaire. Recién asesinados, nada que supere el mes. Y tenemos prisa. Lo que acabe de llegar.

Semetaire se encogió de hombros.

—Los más frescos están aquí —dijo, y arrojó los dos cangrejos de control remoto al montón de pilas, donde empezaron a moverse con afán. Uno tras otro, cogían los diminutos cilindros metálicos con los delicados brazos mandibulares, los sostenían bajo una lente de brillo azul y luego los desechaban—. Pero si les corre prisa…

Se volvió y nos llevó hasta un puesto lúgubre en el que una mujer delgada, con la piel tan clara como oscura la de él, estaba encorvada sobre una bandeja llena de pilas arrancando por abrasión fragmentos de hueso. El sonido agudo y levísimo del hueso al despegarse era un contrapunto apenas perceptible al crujido grave, penetrante, de las dentelladas de las palas y los cubos a nuestra espalda.

Semetaire se dirigió a la mujer en la lengua en que había hablado antes Hand. Ella fue despojándose de las herramientas de limpieza y, luego, de un estante del fondo sacó un recipiente de metal sin brillo del tamaño aproximado de un dron de vigilancia y nos lo acercó. Lo sostuvo en alto para que lo viéramos y dio unos golpecitos con una uña muy larga pintada de negro en un símbolo grabado en el metal. Dijo algo en aquella lengua de sílabas reverberantes.

Miré a Hand.

—Los elegidos de Ogon —aclaró, sin ironía aparente—. Protegidos con hierro por el señor del hierro y de la guerra. Guerreros.

Asintió, y la mujer bajó el recipiente. De un lado de su mesa sacó un cuenco de agua perfumada, con la que se mojó las manos y las muñecas. Observé, fascinado, como apoyaba los dedos húmedos en la tapa del recipiente y, con los ojos cerrados, entonaba otra sarta de sonidos cadenciosos. Luego abrió los ojos y desenroscó la tapa.

—¿Cuántos kilos quieren? —preguntó Semetaire, haciendo gala de un pragmatismo incongruente con aquella tónica reverencial.

Hand alargó el brazo y cogió un puñado de pilas del recipiente. Emitían un brillo plateado.

—¿Cuánto me van a sacar?

—Setenta y nueve con cincuenta el kilo.

El ejecutivo gruñó.

—La última vez que estuve aquí, Pravet me cobró cuarenta y siete con cincuenta, y se disculpó por ello.

—Ese es precio de desecho, y lo sabe, hombre de compañía. —Semetaire meneó la cabeza, sonriente—. Pravet comercia con producto sin cribar, y casi nunca lo limpia. Si quiere gastar su valioso tiempo corporativo retirando tejido óseo de un montón de pilas de civiles y reclutas mondos, vaya a regatearle a Pravet. Estos son guerreros selectos, limpios y elegidos, y valen lo que pido. No deberíamos hacernos perder el tiempo de esta forma.

—De acuerdo. —Hand sopesó el puñado de vidas encapsuladas—. Tiene que pensar en sus gastos. Sesenta mil y no se hable más. Además, sabe que algún día volveré.

—Algún día. —Semetaire pareció paladear la palabra—. Algún día, Joshua Kemp podría arrasar Arribo pegándole fuego nuclear. Algún día, hombre de compañía, podríamos estar todos muertos.

—Sí, podríamos. —Hand devolvió las pilas al recipiente, en el que cayeron repiqueteando como dados—. Y unos antes que otros, si vamos por ahí soltando frases anticártel sobre victorias kempistas. Podría hacer que lo detuvieran por ello, Semetaire.

La mujer de piel clara empezó a sisear y levantó una mano para trazar símbolos en el aire, pero Semetaire le espetó algo, y paró.

—¿Qué sentido tendría que me detuvieran? —preguntó con labia, al tiempo que cogía una pila resplandeciente—. Mire esto. Sin mí, no le quedaría otra que recurrir a Pravet. Setenta.

—Sesenta y siete con cincuenta, y lo convertiré en el proveedor preferido de Mandrake.

Semetaire giró la pila entre los dedos con aire aparentemente reflexivo.

—Muy bien —concedió al fin—. Sesenta y siete con cincuenta. Pero a ese precio tiene que llevarse un mínimo. Cinco kilos.

—Hecho. —Hand sacó un chip de crédito con el distintivo de Mandrake holograbado y se lo entregó a Semetaire con una sonrisa inesperada—. De todos modos, quería diez. Envuélvamelas.

Semetaire arrojó la pila al recipiente e hizo un gesto afirmativo a la mujer, que sacó un plato de báscula de debajo de la mesa. Ladeó el recipiente y rebuscó con mano respetuosa, sacó las pilas poco a poco y las depositó en el plato. En el aire, por encima del montón, se formaron unos números recargados de color violeta.

Por el rabillo del ojo capté un atisbo de movimiento cerca del suelo y me volví a toda prisa.

—Un hallazgo —explicó Semetaire con despreocupación, y sonrió.

Un cangrejo había regresado del montón y, después de alcanzar el pie de Semetaire, comenzó a ascenderle a un ritmo constante por la pernera del pantalón. Cuando llegó al cinturón, Semetaire se lo arrancó y lo sujetó mientras, con la otra mano, le entresacaba algo de las mandíbulas. Luego lo tiró. Este retrajo los miembros al notar la caída libre y, para cuando impactó en la cubierta, era un ovoide gris y liso que rebotó y rodó hasta detenerse. Al cabo de un momento, extendió las patas con cautela. Se enderezó y se escabulló lejos de su amo.

—Aaah, miren. —Semetaire frotaba la pila, rebozada de tejido, entre los dedos y el pulgar, sin dejar de sonreír—. Mira esto, lobo del Cuño. ¿Lo ves? ¿Ves como empieza la nueva cosecha?

TRECE

La IA de Mandrake analizó las pilas de soldados que habíamos comprado: las leyó como datos de código máquina tridimensionales y rechazó de inmediato un tercio por daños psicológicos irreparables. No merecía la pena hablar con ellos. De resucitarlos en un entorno virtual, no harían más que gritar hasta desgañitarse.

Hand no parecía sorprendido.

—Es lo normal —dijo—. Da igual quién sea el vendedor: siempre hay mermas. Pasaremos las demás pilas por un secuenciador de sueños psicoquirúrgico; así filtraremos a los candidatos potenciales sin tener que despertarlos. Esos son los parámetros de selección.

Cogí el impreso de la mesa y le eché una ojeada. Al otro lado de la sala, en la pantalla de la pared, iban pasando en formato bidimensional los datos de los soldados dañados.

—¿Experiencia en entornos de combate altamente radiactivos? —Miré al ejecutivo de Mandrake—. ¿Me he perdido algo?

—Vamos, Kovacs, ya sabes cómo va.

—Cómo va… —El fogonazo llegaría hasta las montañas. Iluminaría las sombras de unas quebradas que no habían visto una luz tan intensa en eones—. Esperaba que no hiciese falta.

Hand examinó la superficie de la mesa como si precisara de un buen pulido.

—Necesitábamos la península despejada —respondió con cautela—. Y la tendremos a finales de semana. Kemp se está retirando. Llamémoslo serendipia.

Una vez, durante un reconocimiento en las crestas derruidas de Dangrek, había visto el resplandor de Sauberville en lontananza, bajo el sol del atardecer. Estaba demasiado lejos para apreciar detalles, incluso con los neuraquímicos al máximo. La ciudad parecía un brazalete de plata tirado a orillas del agua. Remota, sin vínculos con nada humano.

Sostuve la mirada a Hand.

—Así que vamos a morir todos.

—Parece inevitable, ¿no?, si vamos tan pronto después de la detonación. —Se encogió de hombros—. Claro que a los nuevos reclutas podemos darles fundas de repuesto con alta tolerancia, y los fármacos antirradiación nos mantendrán operativos el tiempo necesario, pero a la larga…

—Ya, bueno, a la larga estaré en Ciudad Latimer con una funda de diseño.

—Exacto.

—¿En qué tipo de fundas resistentes a la radiación has pensado?

—No estoy seguro —dijo con indiferencia—. Tendré que hablar con los de bioware. De origen maorí, seguramente. ¿Por qué? ¿Quieres una?

Sentí, en las palmas de las manos, que se me contraían las bioplacas Khumalo, como si se hubiesen enfadado, y negué con la cabeza.

—Prefiero quedarme como estoy, gracias.

—¿No te fías de mí?

—Ahora que lo dices, no. Pero no es por eso. —Me señalé el pecho con el pulgar—. Esto es una funda del Cuño. Biosistemas Khumalo. No hay nada mejor para combatir.

—¿Y la antirradiación?

—Para lo que tenemos que hacer, aguantará. Dime una cosa, Hand: ¿qué piensas ofrecer a largo plazo a los reclutas? Aparte de una funda nueva que puede que resista la radiación y puede que no, ¿qué obtendrán cuando hayamos terminado?

—Bueno… —Hand frunció el ceño ante la pregunta—. Trabajo.

—Ya tenían, y mira adónde los ha llevado.

—Trabajo en Arribo. —Por algún motivo, mi tono burlón estaba haciendo mella en él. O quizá se tratase de otra cosa—. Como personal de seguridad de Mandrake, con un contrato garantizado de cinco años o hasta el final de la guerra, si dura más. ¿Satisface eso tus escrúpulos de qüelista, anarquista y defensor de los oprimidos?

Enarqué una ceja.

—La conexión entre esas tres filosofías es muy vaga, Hand, y lo cierto es que no me adhiero a ninguna. Pero si me preguntas si suena mejor que estar muerto, diría que sí. Yo en su lugar aceptaría el trato.

—Un voto de confianza. —Su tono era apagado—. Qué tranquilizador.

—Siempre que no tuviera amigos ni parientes en Sauberville, claro. Te aconsejo que lo compruebes en los historiales.

—¿Estás intentando hacerte el gracioso? —Me lanzó una mirada acerada.

—No acabo de verle la gracia a borrar una ciudad entera del mapa —dije, encogiéndome de hombros—. Por lo menos, justo ahora. Igual es cosa mía.

—Ah, así que vuelven a despertarse los reparos morales, ¿no?

—No digas tonterías, Hand —repliqué, sonriendo con frialdad—. Soy soldado.

—Sí, y más vale que no lo olvides. Y no descargues tu exceso de sentimientos en mí, Kovacs. Como ya te he dicho, no he sido yo quien ha ordenado el ataque a Sauberville. Estoy siendo oportunista, nada más.

—Tanta grandeza te honra. —Tiré el documento impreso sobre la mesa, reprimiendo el deseo de que fuese una granada—. Pongámonos a trabajar. ¿Cuánto tarda en ejecutarse el secuenciador de sueños?

* * *

Según los psicocirujanos, durante el sueño es cuando más actuamos según nuestro auténtico yo, incluyendo el orgasmo y los últimos estertores. Tal vez así se explique por qué en el mundo real hacemos tantas cosas que carecen de sentido.

Desde luego, ayuda a acelerar la psicoevaluación.

El secuenciador de sueños, combinado en el corazón de la IA de Mandrake con los parámetros de selección y la comprobación de la relación con Sauberville en los historiales, analizó los siete kilos de psiques humanas operativas en menos de cuatro horas. Nos dio trescientos ochenta y siete candidatos, doscientos doce con muchas posibilidades.

—Hora de despertarlos —dijo Hand mientras revisaba los perfiles en la pantalla y bostezaba.

Noté que se me tensaban los músculos de la mandíbula en un reflejo simpático.

Quizá por la desconfianza mutua, ninguno de los dos había salido de la sala de reuniones mientras se ejecutaba el secuenciador, y, aparte de algún breve comentario más sobre el tema de Sauberville, tampoco es que tuviésemos mucho más que decirnos. Me picaban los ojos de ver cómo se deslizaban los datos, las extremidades se me crispaban por la necesidad de moverlas y me había quedado sin cigarrillos. El impulso de bostezar trataba de hacerse con el control de mi cara.

—¿En serio tenemos que hablar con todos?

—No —dijo Hand, negando con la cabeza—, la verdad es que no. La máquina contiene una versión virtual de mí con algunos periféricos de psicocirugía conectados. Ella nos sacará a los mejores veinte. Si es que te fías de mí hasta ese punto.

Me rendí al fin y solté un bostezo cavernoso.

—Confianza. Activada. ¿Te apetece tomar el aire y un café? Nos dirigimos a la azotea.

* * *

Por encima de la torre Mandrake, el día adoptaba un tono añil de atardecer del desierto. Por el este, las estrellas asomaban en la vasta extensión del cielo nocturno de Sanción IV. En el horizonte occidental parecía que el peso de la noche estuviese exprimiendo los últimos jugos del sol poniente entre franjas delgadas de nubes. El escudo protector estaba al mínimo y dejaba pasar la calidez del anochecer y una suave brisa procedente del norte.

Eché un vistazo al personal de Mandrake disperso por el jardín de la azotea que había escogido Hand. Formaban parejas y grupos pequeños en las barras y las mesas, y las voces alegres y confiadas llegaban hasta nosotros. Amánglico corporativo estándar, con puntadas ocasionales de la cadencia local, tailandesa y francesa. Nadie parecía prestarnos la menor atención.

La mezcolanza de idiomas me hizo recordar algo.

—Oye, Hand. —Rompí el precinto de un paquete nuevo de Arribo Light y me encendí uno—. ¿Qué coño era eso de antes, en el mercado? ¿El idioma que hablabais los tres, y los gestos con la izquierda?

—¿No lo adivinas? —Hand probó el café y lo dejó en la mesa.

—¿Vudú?

—Se podría decir así. —Por la expresión de dolor que puso, él no lo diría ni muerto—. Hablando con propiedad, nadie lo llama así desde hace siglos. Y tampoco se llamaba así originalmente. Como la mayoría de los legos, estás simplificando demasiado.

—Tenía entendido que la religión era justo eso: simplificación para los duros de mollera.

—En ese caso —dijo, sonriendo—, los duros de mollera parecen mayoría, ¿no crees?

—Siempre lo son.

—Bueno, es posible. —Hand tomó un poco más de café y me miró por encima de la taza—. ¿En serio no crees en ningún dios? ¿En ningún poder superior? Entre los harlanitas predominan los shintoístas, ¿no? Eso o alguna secta cristiana.

—Yo no soy ninguna de las dos cosas —dije, categórico.

—Entonces, ¿no tienes ningún refugio para el advenimiento de la noche? ¿Ningún aliado para cuando la inmensidad de la creación, como una columna de mil metros de altura, le aplaste el espinazo a tu minúscula existencia?

—Estuve en Innenin, Hand. —Sacudí la ceniza del cigarrillo y le devolví su sonrisa, prácticamente nueva—. Allí oí a soldados aplastados por columnas igual de altas clamar a todo un panteón de poderes superiores. No vi que apareciese ninguno. La verdad, prefiero vivir sin aliados así.

—Dios no está a nuestras órdenes.

—Es evidente. Háblame de Semetaire. El sombrero y el abrigo… Está interpretando un papel, ¿no?

—Sí. —La voz de Hand se tiñó de cierto desagrado cordial—. Ha adoptado la apariencia de un guédé; en este caso, el señor de los muertos…

—Qué ingenioso.

—…, en un intento de dominar a sus competidores más débiles. Seguramente es un iniciado o algo así, y no sin cierta influencia en el reino de los espíritus, pero desde luego no tanta para convocar a ese personaje en concreto. Yo estoy algo más… —me obsequió con una sonrisa gélida— acreditado, digamos, y me he limitado a dejarlo claro. Podríamos decir que he presentado mis credenciales y he puesto de manifiesto que encontraba su numerito de mal gusto.

—Qué raro que ese guédé no haya aparecido para hacer lo mismo, ¿no?

—En realidad —dijo Hand con un suspiro—, es más que probable que a ese guédé, igual que tú, le divierta la situación. Para ser un Sabio, le hace gracia cualquier cosa.

—Lo dices en serio. —Me incliné hacia delante y lo escruté tratando de detectar algún rastro de ironía en su expresión—. Crees en esas gilipolleces, ¿no? ¿Te las tomas en serio?

El ejecutivo de Mandrake me observó unos instantes; luego echó la cabeza atrás y señaló el cielo.

—Míranos, Kovacs. Estamos aquí, tomando café, tan lejos de la Tierra que nos cuesta un buen rato encontrar nuestro Sol en el cielo nocturno. Llegamos aquí transportados por un viento que sopla en una dimensión que no podemos ver ni tocar. Almacenados como sueños en la mente de una máquina cuyo pensamiento es tan avanzado que casi podría recibir el nombre de dios. Nos han resucitado en cuerpos que no nos pertenecen, cultivados en un jardín secreto, sin el cuerpo de mujer mortal. Esa es la realidad de nuestra existencia, Kovacs. ¿Es tan distinto, o menos místico, creer que hay otro reino en el que los muertos viven en compañía de seres tan superiores a nosotros que debemos llamarlos dioses?

Aparté la vista, extrañamente avergonzado por el fervor que transmitía su voz. La religión es un fenómeno curioso y tiene efectos impredecibles en quienes la practican. Apagué el cigarrillo y escogí con cuidado las palabras.

—Bueno, la diferencia es que la realidad de nuestra existencia no se la sacaron de la manga un montón de sacerdotes ignorantes siglos antes de que nadie hubiese abandonado la superficie de la Tierra ni hubiese construido nada semejante a una máquina. En conjunto, creo que encaja mejor con lo que encontremos por aquí que tu reino de espíritus.

Hand sonrió. No parecía ofendido; al revés, divertido.

—Es un punto de vista local, Kovacs. Todos los cultos que quedan se originaron en tiempos preindustriales, pero la fe es una metáfora, y quién sabe cómo ha viajado la información que subyace a esas metáforas, desde dónde y durante cuánto tiempo. Caminamos entre las ruinas de una civilización que al parecer tenía poderes divinos miles de años antes de que caminásemos erguidos. Tu propio mundo, Kovacs, está rodeado de ángeles con espadas flamígeras…

—Eeeh. —Levanté las manos, con las palmas hacia fuera—. Vamos a aflojar un poco con las metáforas. El Mundo de Harían tiene un sistema de plataformas orbitales de combate que los marcianos olvidaron desmantelar antes de marcharse.

—Sí. —Hand hizo un gesto de impaciencia—. Plataformas orbitales construidas con una sustancia que se resiste a todos los intentos de analizarla, plataformas con el poder de arrasar una ciudad o una montaña, pero que se abstienen de destruir cualquier cosa salvo los vehículos que intenten ascender a los cielos. ¿Qué es eso, si no un ángel?

—Es una puta máquina, Hand. Con unos parámetros de programación basados probablemente en algo como un conflicto planetario…

—¿Y cómo lo sabes?

Entonces fue él quien se inclinó sobre la mesa. Yo me dejé llevar a mi vez e imité su postura de manera inconsciente.

—¿Has estado alguna vez en el Mundo de Harlan, Hand? No, ya lo suponía. Bueno, pues yo me crie allí y te digo que los orbitales no son más místicos que cualquier artefacto marciano…

—¿Qué? ¿No son más místicos que las espiras cantantes? —Su voz se convirtió en un siseo—. ¿Árboles de piedra que cantan a la salida y a la puesta del sol? ¿No son más místicos que un portal que se abre como la puerta de un dormitorio hacia…? —Se calló de golpe y miró alrededor, sonrojado por la indiscreción que había estado a punto de cometer.

Me recliné en el asiento y le sonreí sin tapujos.

—Una pasión admirable para alguien con un traje tan caro. Así que estás intentando venderme a los marcianos como dioses vudús… ¿Es eso?

—No estoy intentando venderte nada —murmuró, enderezándose—. Y no, los marcianos encajan a la perfección en este mundo. No necesitamos recurrir a los lugares de origen para explicarlos. Solo intento mostrarte lo limitada que es tu visión del mundo si no aceptas la maravilla.

—Me alegro mucho por ti —dije, asintiendo, y le di un golpecito con el dedo—. Pero hazme un favor, Hand: cuando lleguemos a nuestro destino, guárdate este rollo para ti. Ya tendré bastante de que preocuparme para que me vengas con cosas raras.

—Solo creo lo que he visto —dijo con frialdad—. He visto a los guédés y a Carrefour caminar entre nosotros encarnados en hombres, he oído sus voces de labios de los houngans, los he invocado.

—Sí, claro.

Me lanzó una mirada inquisitiva, y la ofensa a sus creencias se transformó lentamente en otra cosa. Suavizó la voz hasta convertirla en un murmullo.

—Qué extraño, Kovacs. Tu fe está tan profundamente arraigada como la mía. Lo único que no entiendo es por qué tienes esa necesidad de no creer.

Sus palabras quedaron flotando entre nosotros casi un minuto antes de que le respondiese. A nuestro alrededor, el ruido de las mesas se fue apagando, e incluso el viento del norte parecía contener la respiración. Al cabo, me incliné hacia él y hablé, no tanto para comunicarme como para ahuyentar los recuerdos grabados en mi mente con fuego de láser.

—Te equivocas, Hand —dije en voz baja—. Me encantaría poder acceder a todas esas gilipolleces en las que crees. Me encantaría poder invocar al responsable de esta cagada de creación. Porque entonces podría matarlo. Despacio.

* * *

Entretanto, en la máquina, el yo virtual de Hand redujo la larga lista de candidatos a once. Le llevó casi tres meses. A la capacidad máxima de la IA, de trescientas cincuenta veces el tiempo real, el proceso terminó poco antes de medianoche.

Para entonces, la conversación de la azotea había perdido intensidad y había derivado primero en un intercambio de experiencias vitales, una especie de recorrido por las cosas que habíamos visto y hecho cada uno y que tendían a reforzar nuestros puntos de vista individuales, y de ahí a observaciones cada vez más imprecisas sobre la vida, intercaladas con largos silencios en los que dejábamos vagar la mirada más allá de las defensas de la torre, hacia el desierto nocturno. El pitido del busca de Hand irrumpió en nuestro humor apagado como una nota que quebrase el cristal.

Bajamos a ver qué teníamos, bostezando, deslumbrados por la luz inclemente del interior de la torre. Menos de una hora después, tras sobrepasar la medianoche, en los primeros minutos del nuevo día, desconectamos el yo virtual de Hand y nos cargamos a nosotros mismos en la máquina.

La selección final.

CATORCE

Echo la vista atrás y vuelvo a ver sus caras.

No las caras de las hermosas fundas maoríes de combate antirradiación que llevaban en Dangrek y en las ruinas humeantes de Sauberville. No: veo las caras que tenían antes de morir. Las caras que Semetaire recuperó y vendió en el caos de la guerra. Las caras con las que se recordaban a sí mismos, las caras que presentaban en la inofensiva simulación de habitación de hotel donde los conocí.

Las caras de los muertos.

* * *

OLE HANSEN: caucásico blanquísimo, pelo rapado y blanco como la nieve, y ojos del azul sereno de las pantallas de los dispositivos médicos en modo no crítico. Lo enviaron entero desde Latimer con la primera ola de refuerzos criogenizados de la ONU en la época en que todo el mundo creía que lo de Kemp sería un desfile militar de seis meses y para casa.

—Espero que no se trate de otro combate en el desierto. —Todavía tenía quemaduras del sol en la frente y las mejillas—. Porque, si no, ya pueden devolverme a la caja. Esa melanina celular pica como el demonio.

—En el lugar al que vamos hará frío —le aseguré—. Como en Ciudad Latimer en invierno. ¿Sabes que tu equipo ha muerto?

Asintió.

—Vi el fogonazo del helicóptero. Es lo último que recuerdo. Era de imaginar. Capturamos una bomba merodeadora. Les dije que volasen a esa cabrona donde la encontramos. No hay forma de que te hagan caso, son demasiado tercas.

Hansen formaba parte de un equipo de demolición de élite llamado Caricias. Había oído hablar de ellos en el Cuño. Tenían fama de hacer las cosas bien casi siempre. La habían tenido.

—¿Los echarás de menos?

Hansen se giró en el asiento y miró el minibar, situado al otro lado de la habitación virtual. Se volvió de nuevo hacia Hand.

—¿Puedo?

—Sírvete.

Se levantó y se dirigió al bosque de botellas, cogió una de un líquido ámbar y se llenó un vaso hasta el borde. Lo alzó hacia nosotros; tenía los labios apretados y los ojos, azules, alerta.

—Por Caricias, dondequiera que estén sus putos átomos fragmentados. Epitafio: si hubiesen obedecido las putas órdenes, seguirían aquí.

Engulló la bebida con un solo movimiento continuo, gruñó desde el fondo de la garganta y arrojó el vaso por el aire, hacia arriba y hacia delante. Este cayó en el suelo alfombrado con un golpe discreto y rodó hasta la pared. Hansen volvió a la mesa y se sentó. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero imaginé que era por el alcohol.

—¿Más preguntas? —dijo con la voz quebrada.

YVETTE CRUICKSHANK: veinteañera, de piel tan negra que era casi azul y una constitución que recordaba la parte delantera de un avión interceptor. Una mata de rastas le caía desde un gurruño recogido en la coronilla, adornadas con bisutería de acero de aspecto peligroso y un par de enchufes de implante rápido de reserva, con códigos en verde y negro. En la base del cráneo tenía otros tres.

—¿Qué son? —le pregunté.

—Lenguapack, tailandés y mandarín, noveno dan de kárate shotokan. —Se recorrió las rastas encriptadas con una facilidad que indicaba que sabría cambiarlas a ciegas y bajo fuego enemigo—. Y medicina de campo avanzada.

—¿Y los del pelo?

—Interfaz de navegación por satélite y violín de concierto. —Sonrió—. Ese no lo he usado mucho últimamente, pero me da suerte. —Se puso seria con tal brusquedad que me mordí el labio—. Me daba.

—Durante el último año has solicitado destinos de despliegue rápido siete veces —dijo Hand—. ¿Por qué?

—Ya me lo ha preguntado —repuso ella, lanzándole una mirada curiosa.

—Era otro yo.

—Ah, ya veo. El fantasma de la máquina. Bueno, como ya le he dicho, una posición más cercana, más influencia sobre el resultado del combate, mejores juguetes. ¿Sabe?, la otra vez ha sonreído más.

JIANG JIANPING: rasgos asiáticos, tez clara, ojos inteligentes y ligeramente bizcos, y una sonrisa discreta. Daba la impresión de estar rememorando alguna anécdota vagamente divertida que le acabasen de contar. Aparte de los callos en los cantos de las manos y de la postura distendida bajo el mono negro, no mostraba indicios de su profesión. Parecía más un profesor algo cansado que alguien que conocía cincuenta y siete formas de hacer que el cuerpo humano dejase de funcionar.

—Es de suponer —murmuró— que esta expedición está al margen del ámbito general de la guerra. Es un asunto comercial, ¿correcto?

—La guerra entera es un asunto comercial, Jiang —dije, con gesto indiferente.

—Es su opinión.

—Y debería ser la tuya —señaló Hand, muy serio—. Tengo acceso a las comunicaciones del Gobierno del más alto nivel, y te lo aseguro: sin el Cártel, los kempistas habrían entrado en Arribo el invierno pasado.

—Sí. Yo luchaba para evitarlo. —Se cruzó de brazos—. Morí en el intento.

—Bien —dijo Hand con tono enérgico—. Háblanos de eso.

—Ya he respondido a esa pregunta. ¿Por qué me la repite?

El ejecutivo de Mandrake se frotó un ojo.

—No era yo. Era un avatar para la selección. No hemos tenido tiempo de revisar los datos, así que, por favor…

—Fue en la llanura de Danang, durante un asalto nocturno a un repetidor móvil del sistema de control de bombas merodeadoras de los kempistas.

—¿Estuviste allí? —Miré al ninja que tenía delante con respeto renovado.

En el campo de batalla de Danang, los ataques encubiertos a la red de comunicaciones de Kemp eran los únicos éxitos reales que podía apuntarse el Gobierno en los ocho últimos meses. Conocía a soldados que se habían salvado gracias a aquella operación. Los canales de propaganda todavía pregonaban la noticia de la victoria estratégica mientras mi sección y yo nos veíamos reducidos a pedazos en la Cuenca Norte.

—Tuve el honor de ser nombrado comandante de célula.

Hand se miró la palma de la mano, sobre la cual se deslizaba la información como una enfermedad cutánea móvil. Magia del sistema. Juguetes virtuales.

—Tu célula cumplió sus objetivos, pero a ti te mataron cuando se retiraban. ¿Cómo ocurrió?

—Cometí un error. —Jiang articuló aquellas palabras con el mismo desagrado con el que había pronunciado el nombre de Kemp.

—¿Y cuál fue? —No podía decirse que el ejecutivo de Mandrake tuviera lo que se dice tacto.

—Creí que los sistemas centinelas automáticos se desactivarían al volar el repetidor. Me equivoqué.

—Vaya.

Me miró de reojo.

—Mi célula no podía retirarse sin cobertura. Me quedé atrás.

—Admirable. —Hand asintió.

—El error había sido mío. Y era un precio pequeño por detener el avance kempista.

—No eres muy fan de Kemp, ¿verdad, Jiang? —Controlé el tono. Parecía que teníamos a un auténtico devoto.

—Los kempistas predican una revolución —replicó con desdén—. Pero ¿qué cambiará si se hacen con el poder en Sanción IV?

Me rasqué la oreja.

—Bueno, habrá un montón de estatuas de Joshua Kemp en lugares públicos, supongo. Probablemente, poco más.

—Exacto. Y para eso ¿cuántos cientos de miles de vidas ha sacrificado?

—Cuesta decirlo. Mira, Jiang, nosotros no somos kempistas. Si conseguimos lo que queremos, te prometo que habrá un interés renovado en garantizar que Kemp ni se acerque al poder en Sanción IV. ¿Te vale?

Apoyó las manos en la mesa y se las miró unos instantes.

—¿Tengo alternativa? —preguntó.

AMELI VONGSAVATH: rostro delgado, de nariz aguileña y color cobre sin bruñir. Llevaba el pelo en un pulcro corte a lo aviador, pero ya le empezaba a crecer, con mechas teñidas con alheña negra. Casi le cubría los conectores plateados de la nuca, en los que se enchufaban los cables del simbionte de vuelo. Bajo el ojo izquierdo, un sombreado negro tatuado en el pómulo señalaba dónde se conectarían los filamentos del flujo de datos. El ojo era gris, como cristal líquido, a diferencia del marrón oscuro de la derecha.

—Me lo pusieron en el hospital —adujo; gracias a la vista mejorada, había advertido dónde tenía yo los ojos—. El año pasado me alcanzaron sobre Ciudad Bootkinaree y me volaron el flujo de datos. Me arreglaron en órbita.

—¿Pilotaste de vuelta con el haz de datos reventado? —pregunté, escéptico. La sobrecarga tuvo que destrozarle los circuitos del pómulo y debió de quemar medio palmo de tejido en todas direcciones—. ¿Qué pasó con el piloto automático?

—Frito —dijo con una mueca.

—¿Y cómo manejaste los mandos en ese estado?

—Desconecté la máquina y volé en manual. Reduje las funciones a propulsión básica y equilibrio. Era un Lockheed Mitoma; en modo manual, los mandos siguen funcionando.

—No, me refiero a cómo pudiste pilotar en tu estado.

—Ah. —Hizo un gesto de indiferencia—. Tengo el umbral del dolor muy alto.

«Y que lo digas».

LUC DEPREZ: alto y desaliñado, con el cabello rubio más largo de lo que convenía en el campo de batalla, y sin el menor rastro de estilo. Raza blanca, rostro anguloso, nariz larga y huesuda, mentón cuadrado y ojos de un curioso tono verde. Repantigado en la silla virtual, con la cabeza inclinada como si no pudiese vernos bien con esa luz.

—Bueno. —Con un largo brazo, cogió mis Arribo Light de la mesa y sacó un cigarrillo del paquete—. ¿Van a contarme de qué va el trabajo?

—No —atajó Hand—. Es confidencial hasta que estés en nómina.

Dio una calada al cigarrillo y se le escapó una risotada ronca en medio del humo.

—Eso dijo la última vez. Y, tal como ya le dije, ¿a quién quiere que se lo cuente? Si no me contrata, me vuelvo directo a la lata, ¿no?

—Da igual.

—Vale. Entonces, ¿quieren preguntarme algo?

—Háblanos de tu última misión encubierta —propuse.

—Es confidencial. —Y, tras ver nuestras caras serias, añadió—: Eh, era broma. Ya se lo he contado todo a su compañero. ¿No los ha informado?

A Hand se le escapó un bufido de exasperación.

—Ah, era un avatar —tercié con rapidez—. Nosotros es la primera vez que lo oímos. Vuelve a contárnoslo.

—Claro, ¿por qué no? —dijo Deprez, resignado—. Fue un ataque contra un comandante de sector de Kemp. En su propio vehículo.

—¿Tuvo éxito?

—Yo diría que sí. —Una sonrisa cruel—. La cabeza se le separó del cuerpo.

—No estaba seguro. Por el detalle de que moriste.

—Fue mala suerte. El muy cabrón tenía la sangre atestada de una toxina disuasoria. De acción retardada. No nos dimos cuenta hasta que estuvimos en el aire.

—¿Te salpicó? —quiso saber Hand, con el ceño fruncido.

—No, tío. —Una expresión de dolor revoloteó por el rostro anguloso—. A una compañera; la carótida la roció de lleno en los ojos. —Lanzó una bocanada de humo al techo—. Por desgracia, era nuestra piloto.

—Ah.

—Sí. Nos estrellamos contra un edificio. —Volvió a sonreír—. Eso sí que fue acción inmediata, tío.

MARKUS SUTJIADI: atractivo, con unas facciones de una perfección geométrica tan escalofriante que podría haberse hecho un hueco en la red junto a Lapinee. Ojos almendrados, tanto en la forma como en el color; la boca, una línea recta; la cara, similar a un triángulo isósceles invertido con los ángulos romos, los cuales componían un mentón marcado y una frente amplia; pelo negro y liso, engominado. Rasgos curiosamente inmóviles; parecía drogado, ido. Daba una sensación de energía contenida, de espera. La cara de un chico de revista que llevase un tiempo jugando demasiado al póquer.

—¡Bu! —No pude resistirme.

Aquellos ojos almendrados apenas pestañearon.

—Se han presentado cargos serios contra ti —intervino Hand, tras lanzarme una mirada de reproche.

—Sí.

Esperamos, pero estaba claro que Sutjiadi no creía que hubiese nada que añadir. Empezaba a caerme bien.

Hand extendió una mano en el aire como un prestidigitador, y ante sus dedos apareció una pantalla. Más puta magia del sistema. Suspiré y observé como surgían una cabeza y unos hombros cubiertos con un uniforme como el mío y, al lado, un historial que se desplazaba hacia abajo. La cara me resultaba familiar.

—Asesinaste a este hombre —dijo Hand con desagrado—. ¿Querrías explicarnos por qué?

—No.

—Ni falta que hace —intervine, señalando el rostro de la pantalla—. Perro Veutin provoca en mucha gente ganas de matarlo. Lo que me interesa saber es cómo lo lograste tú.

Sus ojos por fin perdieron parte de aquella indiferencia y los desvió un instante hacia mi insignia del Cuño, confuso.

—Le disparé en la nuca.

—Una muestra de iniciativa. —Asentí—. ¿Está muerto de verdad?

—Sí. Usé una Sunjet a toda potencia.

Hand chasqueó los dedos y la pantalla desapareció como por arte de magia.

—Derribaron la lanzadera calabozo en la que viajabas, pero el Cuño cree que es probable que tu pila haya sobrevivido. Hay una recompensa para quien la entregue. Todavía quieren ejecutarte formalmente. —Me miró de reojo—. Tengo entendido que suele ser un asunto bastante desagradable.

—Sí. —Había visto un par de ejemplos prácticos al principio de mi carrera en el Cuño. Se hacían muy largos.

—No tengo ningún interés en entregarte al Cuño —explicó Hand—, pero no puedo arriesgar esta expedición por un hombre que lleva la insubordinación a tales extremos. Necesito saber qué ocurrió.

Sutjiadi me miraba con atención. Le hice un gesto de asentimiento casi imperceptible.

—Me ordenó que aniquilase a mis hombres —dijo, muy tenso.

Asentí de nuevo, esa vez para mí. A decir de todos, la aniquilación era una de las formas favoritas de Veutin para entablar relaciones con las milicias locales.

—¿Y eso por qué?

—Hand, joder ya. —Me volví en el asiento—. ¿No lo has oído? Le ordenaron que aniquilase a sus tropas y no quiso. No tengo nada contra ese tipo de insubordinación.

—Puede que haya factores que…

—Estamos perdiendo el tiempo —corté, y me giré hacia Sutjiadi—. Si te encontrases de nuevo en la misma situación, ¿cambiarías algo de lo que hiciste?

—Sí. —Me enseñó los dientes. No me atrevería a llamarlo una sonrisa—. Pondría la Sunjet en modo dispersión máxima. Así habría abrasado a toda su escuadrilla y no habrían estado en condiciones de arrestarme.

Miré de reojo a Hand, que sacudía la cabeza, tapándose los ojos con una mano.

SUN LIPING: ojos mongoles y oscuros enmarcados en pliegues epicánticos, sobre unos pómulos altos y anchos. Las comisuras de la boca levemente inclinadas hacia abajo parecían secuela de una risa triste. Arrugas muy finas en la piel bronceada y una espesa mata de pelo negro, que le caía sobre un hombro y se mantenía en su lugar mediante un gran generador de campo estático, de color plateado. Un aura de calma, igual de inquebrantable.

—¿Te suicidaste? —quise saber, poco convencido.

—Eso me han dicho. —Elevó las comisuras de los labios en una mueca torcida—. Recuerdo haber apretado el gatillo. Es gratificante saber que mi puntería no se resiente bajo presión.

La bala del arma de mano penetró por debajo del lado derecho de la mandíbula, se abrió camino por el centro mismo del cerebro y salió por la parte superior de la cabeza, dejando a su paso un agujero de una simetría admirable.

—Es difícil fallar a esa distancia —dije con crueldad deliberada.

Ni pestañeó.

—Tengo entendido que a veces pasa —respondió con calma.

Hand carraspeó.

—¿Te importaría decirnos por qué lo hiciste?

—¿Otra vez? —se extrañó.

—Antes no era yo —explicó Hand, con los dientes algo apretados—; era un avatar para la selección.

—Ah.

Desvió la mirada a un lado y arriba, supuse que en busca de una pantalla de información periférica injertada en la retina.

La simulación estaba programada para no reproducir el hardware interno, excepto en el caso del personal de Mandrake. Sin embargo, no mostró sorpresa ante la falta de respuesta, así que quizá solo estuviese recordando a la antigua usanza.

—Era un escuadrón de blindados automáticos. Tanques araña. Yo estaba intentando socavar sus parámetros de respuesta, pero había una trampa viral en los sistemas de control. Una variante del Rawling, creo. —Reapareció aquella leve mueca—. Como podrán imaginar, no hubo mucho tiempo para comprobaciones, así que no puedo asegurarlo. En cualquier caso, no había tiempo para desconectar; el primer embate del virus me dejó enganchada. En el lapso que tenía antes de que se descargase del todo, no se me ocurrió nada más.

—Impresionante —concedió Hand.

* * *

Al acabar, volvimos a la azotea para despejar la mente. Me apoyé en el antepecho y contemplé la quietud de Arribo bajo el toque de queda mientras Hand iba a buscar café. A mi espalda, las terrazas estaban desiertas, con las sillas y las mesas desperdigadas como un jeroglífico destinado a algunos ojos orbitales. Había refrescado mientras estábamos abajo, y la brisa me hizo estremecer. Me vinieron a la mente las palabras de Sun Liping.

«Una variante del Rawling».

El virus Rawling había terminado con la cabeza de playa de Innenin. Había empujado a Jimmy de Soto a arrancarse un ojo antes de morir. Con el tiempo, había pasado de ser un arma de vanguardia a un excedente militar barato producido en serie. El único software viral que podían permitirse las apuradas tropas de Kemp.

Los tiempos cambian, pero las leyes de mercado son imperecederas. La historia se desarrolla; los que han muerto de verdad permanecen muertos.

Los demás seguimos adelante.

Hand volvió con unos cafés de máquina y expresión de disculpa. Me tendió uno y se recostó en el antepecho, a mi lado.

—¿Qué te parece? —me preguntó al cabo de un rato.

—Asqueroso.

Se rio entre dientes.

—Que qué te parece nuestro equipo —insistió.

—Servirá. —Tomé un sorbo de café y contemplé la ciudad, meditabundo—. El ninja no me entusiasma, pero tiene algunas habilidades útiles y parece dispuesto a morir en cumplimiento del deber, lo que siempre supone una gran ventaja en un soldado. ¿Cuánto tardarán en preparar los clones?

—Dos días. Quizá algo menos.

—Y necesitarán dos más para acostumbrarse a las fundas nuevas. ¿Podemos comenzar la iniciación en modo virtual?

—No veo por qué no. La IAM puede simular un clon con una precisión del cien por cien a partir de los datos en bruto de las máquinas del biolaboratorio. Con una relación de tiempo de trescientos cincuenta a uno, podemos dar al equipo un mes de entrenamiento en las fundas nuevas en un par de horas de tiempo real y directamente en el lugar de la operación, Dangrek.

—Bien —dije, y me pregunté por qué no lo percibía así.

—Tengo mis reservas respecto a Sutjiadi. No estoy seguro de que un hombre como él lleve bien aceptar órdenes.

—Pues dale el mando —respondí con indiferencia.

—¿En serio?

—¿Por qué no? Está cualificado. Tiene rango y experiencia. Y parece leal a sus hombres.

Hand guardó silencio. Lo sentía fruncir el ceño.

—¿Qué?

—Nada. —Carraspeó—. Había… supuesto… que querrías asumir el mando tú.

Volví a visualizar a la sección con la metralla inteligente estallando encima de nosotros. Fogonazos, explosiones, y luego fragmentos saltando, sibilantes, hambrientos, a través de la brillante cortina de lluvia. De fondo, el crepitar de los disparos de las armas de partículas, como rasguidos.

Gritos.

Desde luego, contento era lo último que sentía, pero por lo visto estaba sonriendo.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Hand, has leído mi expediente.

—Sí.

—Y, aun así, ¿has pensado que querría el mando? Joder, ¿estás chalado?

QUINCE

El café me desveló.

Hand se fue a la cama, o a la lata en la que fuera que se metía cuando Mandrake no requería sus servicios, y yo me quedé allí, con la vista perdida en la noche del desierto. Busqué el Sol con la mirada, y finalmente lo encontré, un punto reluciente al este, en el ápice de una constelación que los lugareños llamaban Casa Pulgar. Rememoré las palabras de Hand.

«… tan lejos de la Tierra que nos cuesta un buen rato encontrar nuestro Sol en el cielo nocturno. Llegamos aquí transportados por un viento que sopla en una dimensión que no podemos ver ni tocar. Almacenados como sueños en la mente de una máquina…».

Ahuyenté las palabras, irritado.

No era como si hubiese nacido allí, ni mucho menos. Para mí, la Tierra no era más hogar que Sanción IV, y si mi padre, entre episodios de violencia propiciados por el alcohol, me había señalado alguna vez el Sol, no lo recordaba. Cualquier importancia que ese punto de luz en particular tuviese para mí procedía de un disco. Y, desde donde me hallaba, ni siquiera se veía la estrella en torno a la cual orbitaba el Mundo de Harlan.

«Quizá sea ese el problema».

O quizá era simplemente que había estado allí, en el legendario hogar de la especie humana, y, al alzar la mirada, podía imaginar, a una unidad astronómica de su refulgente estrella, un mundo giratorio, una ciudad junto al mar que se disolvía en la oscuridad al caer la noche, o cuando volvía a salir a la luz; un vehículo policial aparcado y cierta teniente de policía que tomaba un café no mucho mejor que el mío y quizá pensara…

«Ya basta, Kovacs.

»Para que lo sepas, la luz que estás viendo partió cincuenta años antes de que ella naciese siquiera. Y la funda sobre la que estás fantaseando rondará ahora la sesentena, suponiendo que aún la use. Déjalo».

«Vale, vale».

Me bebí los posos del café, ya fríos, con una mueca de asco. A juzgar por el aspecto del horizonte oriental, estaba a punto de amanecer, y de repente me invadió un deseo apabullante de no estar presente cuando ocurriese. Dejé el vaso de café en el antepecho para que hiciera guardia y me abrí camino entre las sillas y las mesas desperdigadas hasta el ascensor más próximo.

Descendí a la planta donde se hallaba mi habitación, tres pisos más abajo, y recorrí el pasillo, levemente curvado, sin toparme con nadie. El lector de retina, con forma de copa, estaba unido a la puerta mediante un cable fino; me disponía a sacarlo de su receptáculo cuando el sonido de unas pisadas contra el silencio mecánico me hizo saltar hasta la pared opuesta mientras buscaba con la mano derecha la única pistola de interfaz que, por costumbre, todavía llevaba en la parte trasera de la pretina.

Menudo susto.

«Estás en la torre Mandrake, Kovacs. Niveles de ejecutivos. Aquí no se cuela sin autorización ni el polvo. ¿Quieres hacer el favor de calmarte de una puta vez?».

—¿Kovacs? —Era la voz de Tanya Wardani.

Tragué saliva y me aparté de la pared. Wardani apareció por la curva del pasillo y se detuvo, mirándome con una actitud aún más vacilante de lo habitual.

—Lo siento. ¿Te he asustado?

—No. —Busqué de nuevo la copa del lector de retina, que había vuelto a enrollarse en cuanto había echado mano de la kaláshnikov.

—¿Llevas toda la noche despierto?

—Sí. —Me acerqué el lector al ojo y la puerta se abrió—. ¿Y tú?

—Más o menos. He intentado dormir un poco hace un par de horas, pero… —Se encogió de hombros—. Estoy demasiado nerviosa. ¿Ya habéis terminado?

—¿El reclutamiento?

—Sí.

—Sí.

—¿Y qué tal son?

—Servirán.

La puerta emitió un campanilleo compungido, tratando de llamar la atención sobre el hecho de que aún no había entrado nadie.

—¿Vas a…?

—¿Quieres…? —Señalé el interior.

—Gracias. —Se movió con torpeza y cruzó por delante de mí.

Las paredes del salón de la suite eran de vidrio, y las había dejado en modo semiopaco al salir. Las luces de la ciudad moteaban la superficie ahumada como pececillos abisales atrapados en las redes de un pesquero de arrastre de Millsport. Wardani se detuvo en el centro del salón, cuya decoración resultaba bastante elusiva, y se volvió.

—Eh…

—Siéntate. Los malvas son todo sillones.

—Gracias. No acabo de acostumbrarme a…

—… las vanguardias. —Esperé a que se sentase en el borde de uno de los módulos, que intentó elevarse y adaptarse a su cuerpo, sin éxito—. ¿Quieres beber algo?

—No, gracias.

—¿Una pipa?

—No, por Dios.

—¿Qué tal el instrumental?

—Es bueno. —Asintió, más para sí que para mí—. Sí, es bastante bueno.

—Bien.

—¿Crees que ya estamos listos?

—Eh… —Controlé un fogonazo súbito tras mis ojos, crucé la sala hasta otro sillón y me senté de forma aparatosa—. Estamos esperando noticias de allí arriba. Ya lo sabes.

—Sí.

Guardamos silencio.

—¿Crees que lo harán?

—¿Quiénes? ¿El Cártel? —Negué con la cabeza—. No si pueden evitarlo. Pero puede que Kemp sí. Mira, Tanya, tal vez no suceda. Pero, tanto si pasa como si no, ninguno de nosotros podemos hacer nada. Es demasiado tarde para ese tipo de intervención. Así funciona la guerra. Anulación del individuo.

—¿Qué es eso? ¿Un epigrama qüelista o algo así?

—Una adaptación bastante libre, sí. —Sonreí—. ¿Quieres saber qué opinaba Quell de la guerra? ¿De todos los conflictos violentos?

—La verdad es que no. —Se revolvió, inquieta—. Vale, claro. Cuéntamelo. ¿Por qué no? Dime algo que no haya oído antes.

—Decía que la guerra la causaban las hormonas. Las masculinas, sobre todo. No se trata para nada de ganar o perder; es solo una descarga hormonal. Escribió un poema sobre ello, antes de pasar a la clandestinidad. A ver…

Cerré los ojos y rememoré el Mundo de Harlan. Una casa segura en las colinas de Millsport. Bioware robado en un rincón, el olor de las pipas y de la celebración del éxito de alguna operación en el ambiente. Ociosas discusiones sobre política con Virginia Vidaura y su equipo, los famosos Bichitos Azules. Intercambios burlones de citas y poemas qüelistas.

—¿Te duele algo?

—Tanya —respondí, abriendo los ojos y dirigiéndole una mirada de reproche—, casi todo esto se escribió en japoscueto, una lengua franca del Mundo de Harían… No entenderías ni una palabra. Estoy intentando recordar la versión en amánglico.

—Bueno, pues parece doloroso. No vayas a desmayarte por mí.

Alcé la mano para silenciarla.

—Dice más o menos así:

En funda

de hombre reprime

hormonas o gime

con voz más rotunda.

(No te agobies, hay carga para rato).

Provocas,

tardón y engreído;

si acabas jodido,

vigila qué tocas.

(No te agobies, el trato era barato).

Me recosté en el sillón. Tanya resopló.

—Una postura un tanto extraña para una revolucionaria. ¿No lideró un alzamiento sangriento? ¿No luchó a muerte contra la tiranía del Protectorado o algo así?

—Sí. Varios alzamientos sangrientos, en realidad. Pero no hay pruebas de que muriese. Desapareció en la última batalla de Millsport. Nunca recuperaron su pila.

—Pues se me escapa cómo encaja ese poema con asaltar las puertas de esa Millsport.

—Bueno —dije—, nunca cambió de opinión sobre las raíces de la violencia, ni siquiera en lo más encarnizado de la lucha. Supongo que comprendió que no podía evitarse y cambió su modo de actuar para adaptarse a las circunstancias.

—No es una gran filosofía.

—No, la verdad. Pero el qüelismo nunca ha sido muy estricto con los dogmas. Se puede decir que el único credo que Quell suscribió fue «Afronta los hechos». Quería que se lo grabasen en la tumba. «Afronta los hechos». Y se refería a enfrentarse a ellos de forma creativa, no a hacer caso omiso ni a fingir que no son más que problemas históricos puntuales. Siempre dijo que no hay forma de controlar una guerra, ni siquiera cuando empezaba una.

—A mí me parece un poco derrotista.

—Para nada. Es reconocer el peligro, sin más. Afrontar los hechos. No empieces una guerra si puedes evitarlo, porque, en cuanto estalla, escapa a cualquier cabeza. Mientras la guerra sigue su curso hormonal, nadie puede hacer nada salvo intentar sobrevivir. Agarrarse con fuerza y capear el temporal. Mantenerse con vida y esperar que termine.

—Ya. —Bostezó y miró por la ventana—. A mí no se me da bien esperar, Kovacs. Cualquiera diría que siendo arqueóloga me habría acostumbrado, ¿no? —Soltó una risita vacilante—. Con eso y… el campamento.

Me levanté con brusquedad.

—Te traigo la pipa —ofrecí.

—No. —No se había movido, pero su voz era firme como una roca—. No necesito olvidar nada, Kovacs. Necesito… —Carraspeó—. Necesito que me hagas un favor. Conmigo. Lo que me hiciste… La otra vez, quiero decir. Lo que hiciste ha tenido… —Se miró las manos—. Ha tenido un efecto que no… que no me esperaba.

—Ah. —Volví a sentarme—. Eso.

—Sí, eso. —Su voz reflejó un atisbo de enojo—. Supongo que tiene sentido. Al fin y al cabo, es un proceso de redirección de las emociones.

—Sí que lo es.

—Sí que lo es. Bueno, pues hay una emoción en concreto que necesito redirigir, y no se me ocurre otra manera de hacerlo que follando contigo.

—No estoy muy seguro de que…

—No me importa —me espetó—. Me cambiaste. Me arreglaste. —Bajó la voz—. Supongo que tendría que estar agradecida, pero no es lo que siento. No me siento agradecida; me siento manipulada. Tú has creado este desequilibrio en mi interior, y quiero que me devuelvas esa parte de mí.

—Mira, Tanya, la verdad es que no estás en condiciones de…

—Ah, ya. —Esbozó una leve sonrisa—. Entiendo que ahora mismo no resulto sexualmente atractiva, que digamos, excepto tal vez…

—No me refería a eso…

—… para los pocos chalados a los que les gusta follarse a preadolescentes famélicas. No, eso también habrá que arreglarlo. Tenemos que hacerlo en una simulación.

—¿Ahora? —dije, mientras trataba de sacudirme de encima una sensación entumecedora de irrealidad.

—Sí, ahora. —Otra sonrisa forzada—. Está afectando a mis ciclos de sueño, Kovacs, y ahora mismo necesito dormir.

—¿Tienes algún sitio en mente?

—Sí. —Éramos como dos crios jugando a verdad o acción.

—¿Y dónde, exactamente?

—Abajo. —Se levantó y me miró desde arriba—. ¿Sabes una cosa?, haces muchas preguntas para ser un tío a punto de echar un polvo.

* * *

Con «abajo» se refería a un piso a media altura de la torre que el ascensor denominaba nivel recreativo. Las puertas se abrieron a un gimnasio diáfano; en la penumbra, las máquinas semejaban insectos voluminosos y amenazadores. Hacia el fondo distinguí las redes inclinadas de una docena de bastidores de inmersión virtual.

—¿Vamos a hacerlo aquí? —pregunté, incómodo.

—No. En la parte de atrás hay cabinas cerradas. Vamos.

Cruzamos el bosque de máquinas apagadas; las luces parpadeaban y se encendían a nuestro paso, y se apagaban cuando nos alejábamos. Yo veía el proceso como desde el fondo de una caverna neurasténica que había ido formándose como coral a mi alrededor desde que había bajado de la azotea. El exceso de virtualidad a veces produce ese efecto. Cuando desconectas, te queda una vaga sensación de abrasión en la cabeza, la inquietante impresión de que la realidad ya no es lo bastante nítida, de que a ratos se vuelve borrosa, y de que quizá sea eso lo que sienten quienes están al borde de la locura.

Lo que está claro es que la cura no consiste en pasar más tiempo en simulación.

Había nueve cabinas cerradas, burbujas modulares que sobresalían de la pared del fondo bajo sus respectivos números. La siete y la ocho estaban entreabiertas, y por las compuertas se derramaba una leve luz anaranjada. Wardani se detuvo delante de la número siete y la puerta acabó de abrirse. La luz, sintonizada en un hipnomodo suave, se vertió de forma agradable por el hueco. No deslumbraba. Tanya se volvió hacia mí.

—Adelante —dijo—. La ocho está conectada con esta. Solo tienes que elegir la opción «Consentido» del menú. —Y desapareció en el cálido resplandor anaranjado.

Habían decidido decorar las paredes y el techo del módulo ocho con arte psicogramático empatista, el cual, bajo la iluminación hipnomodal, parecía poco más que un conjunto de manchas y remolinos al azar. Aunque, por otra parte, esa era la sensación que solía producirme el arte empatista, lo viese a la luz que lo viese. La temperatura era cálida sin llegar a bochornosa, y junto al sofá autoadaptable había una intrincada espiral metálica para colgar la ropa.

Me desnudé y me acomodé en el sofá, me bajé el casco y, cuando se desplegaron las opciones, pulsé el rombo parpadeante del sexo consentido. Me acordé de desactivar el deflector de realimentación física justo antes de que se conectara el sistema.

La luz anaranjada pareció empañarse con una sustancia brumosa por la cual las espiras y los puntos psicogramáticos nadaban como ecuaciones complejas, o como la fauna de una charca, quizá. Me pregunté si el artista habría pretendido sugerir alguna de esas comparaciones (los empatistas son gente rara). A continuación, la luz anaranjada se desvaneció y se elevó como vapor, y de repente me vi en un túnel inmenso de paneles metálicos negros con ranuras de ventilación, alumbrado únicamente por hileras de diodos rojos que se alejaban parpadeando hacia el infinito en ambos sentidos.

Delante de mí, una rejilla de ventilación emitió más niebla anaranjada, que moldeó una forma claramente femenina. Contemplé fascinado cómo, del contorno general, brotaba la figura de Tanya Wardani; al principio estaba constituida toda ella de humo titilante anaranjado; luego, envuelta en él de pies a cabeza; después, tapada solo por unos jirones, y al final, cuando estos desaparecieron, por nada en absoluto.

Eché una mirada a mi cuerpo y vi que también estaba desnudo.

—Bienvenido a la cubierta de entrada.

Al levantar de nuevo la vista, lo primero que pensé fue que ya había estado trabajando en su apariencia. Casi todos los avatares cargan imágenes de sí mismos extraídas de la memoria, con subrutinas para filtrar elementos demasiado delirantes; el aspecto resultante suele ser bastante similar al real, con unos kilos menos y tal vez unos centímetros más. La versión de Tanya Wardani no presentaba ese tipo de discrepancias; tenía más bien un lustre general de salud que aún no había recuperado en el mundo real, o quizá fuese la ausencia de un lustre similar y más macabro de insalubridad. Tenía los ojos menos hundidos, las mejillas y las clavículas menos marcadas. Bajo los pechos, ligeramente caídos, las costillas se veían cubiertas de mucha más carne de la que habría imaginado bajo la ropa holgada.

—En el campamento no les iban los espejos —explicó, quizá por algo que vio en mi expresión—. Excepto durante los interrogatorios. Y al cabo de un tiempo optas por evitar tu reflejo al pasar por delante de una ventana. Seguramente sigo teniendo peor aspecto del que creo. Sobre todo después del apaño instantáneo que me hiciste.

No se me ocurrió ninguna respuesta siquiera remotamente adecuada.

—Tú, en cambio… —Se adelantó, bajó la mano y me agarró la polla—. Veamos qué tienes aquí.

Me empalmé casi al instante.

Puede que estuviese escrito en los protocolos del sistema o puede que llevase demasiado tiempo en dique seco. O tal vez encontrase cierta fascinación pecaminosa en la idea de aprovecharme de ese cuerpo, con sus sutiles señales de privación, lo bastante evidentes para apuntar a un abuso, pero no tanto para provocar rechazo. «¿Chalados a los que les gusta follarse a preadolescentes famélicas?». Es imposible saber cómo reaccionará una funda de combate ante algo así. Ni ninguna funda masculina, ya puestos. Hurga en las profundidades sangrientas del lecho hormonal, donde la violencia, el sexo y el poder crecen y se entrecruzan. Ahí abajo todo es turbio y complicado.

No hay forma de saber qué saldrá a la luz una vez que empieces a excavar.

—Está bien —susurró repentinamente cerca de mi oído. No me había soltado—. Pero tampoco tanto. No te has cuidado demasiado, soldado.

Abrió la otra mano y me arañó el vientre, desde el arranque de la polla hasta las costillas. Era como el guante de lija de un carpintero que alisara la capa de grasa que había empezado a acumularse sobre la musculatura abdominal de mi funda cultivada en tanque. Al bajar la vista, me produjo un ligero sobresalto visceral ver que parte de aquella gordura había empezado a desaparecer de verdad bajo el movimiento de su palma. El músculo quedó entreverado de una calidez semejante a la que deja un trago de whisky.

«Ma… magia del sistema», logré razonar entre espasmos. Me apretaba más con la mano mientras repetía el suave gesto ascendente con la otra.

Intenté tocarla, pero se apartó de un salto.

—No, no. —Retrocedió un paso más—. No estoy lista. Mírame.

Se llevó las manos a los pechos, los empujó hacia arriba con las palmas de las manos y los dejó caer de nuevo, más grandes y llenos. Los pezones (¿había visto antes una cicatriz en uno?) se habían hinchado, y lucían oscuros y cónicos como una cobertura de chocolate sobre la piel cobriza.

—¿Te gusta? —preguntó.

—Mucho.

Repitió el movimiento con las palmas y lo remató con un masaje circular. Cuando volvió a soltarlos, sus pechos iban camino de desafiar la gravedad, como los de las concubinas de Djoko Roespinoedji. Se llevó las manos a la espalda e hizo lo mismo con el culo, volviéndose luego para mostrarme lo redondo que le había quedado, como en los dibujos animados. Se dobló hacia delante y se separó las nalgas.

—Lámeme —dijo con repentina urgencia.

Apoyé una rodilla en el suelo y apreté la cara contra la raja, empujando con la lengua el prieto anillo del esfínter cerrado. Le rodeé un largo muslo con el brazo para no perder el equilibrio y le metí la otra mano por delante. Ya estaba húmeda. Le introduje el pulgar mientras me abría camino con la lengua por detrás, trazando suaves círculos sincronizados. Se le escapó un gemido desde el fondo de la garganta y…

… nos sumergimos…

… en un azul líquido. El suelo había desaparecido, y con él casi toda la gravedad. Perdí el equilibrio y se me salió el pulgar. Wardani se dio la vuelta lánguidamente y se me agarró como la belahierba a la roca. El líquido no era agua; nos había dejado la piel resbaladiza, y se podía respirar perfectamente, como si fuese aire tropical. Mientras me llenaba los pulmones, Wardani se deslizó hacia abajo y me mordisqueó el pecho y el vientre, hasta que alcanzó finalmente mi erección con las manos y la boca.

No duré mucho. Flotando en aquel azul infinito, con los nuevos pechos neumáticos de Tanya Wardani prietos contra mis muslos y los pezones moviéndose arriba y abajo sobre mi piel lubricada, mientras ella chupaba y movía las manos arriba y abajo, tuve el tiempo justo para advertir un haz de luz encima de nosotros antes de tensar los músculos del cuello y echar la cabeza atrás; los mensajes espasmódicos que me recorrían los nervios se aglomeraron en una última y culminante oleada.

La simulación incluía un efecto de vibrato de repetición. Mi orgasmo se prolongó más de treinta segundos.

Durante los últimos coletazos, Tanya Wardani pasó flotando a mi lado, con el pelo suelto por la cara. Hilos de semen le escapaban entre burbujas de la sonrisa. Me estiré para agarrarla del muslo y la arrastré de nuevo junto a mí.

Cuando hundí la lengua en su interior, se retorció en aquel sucedáneo de agua, y más burbujas le escaparon de la boca. Noté la reverberación de su gemido a través del fluido como la vibración simpática de un motor a reacción en la boca del estómago, lo que me provocó una nueva erección. Apreté la lengua con más fuerza, olvidándome de respirar, y descubrí que en realidad podía pasar un buen rato sin aire. Las sacudidas de Wardani eran cada vez más apremiantes, y me rodeó la espalda con las piernas para afianzarse. Le sujeté las nalgas con firmeza y se las estrujé, apretando la cara contra los pliegues de su coño; luego volví a meterle el pulgar y reanudé el suave movimiento circular en contrapunto con las espirales que trazaba con la lengua. Me agarró la cabeza con las dos manos y me aplastó la cara contra ella. Sus sacudidas se convirtieron en espasmos; sus gemidos, en un grito contenido que me llenaba los oídos como el ruido del oleaje que nos cubría. Chupé. Su cuerpo se contrajo y gritó; luego se estremeció varios minutos.

Flotamos juntos hasta la superficie. En el horizonte se escondía el sol, una estrella roja y gigante, inverosímil desde el punto de vista astronómico, cuya luz de vidriera bañaba el agua a nuestro alrededor, de pronto calma. Dos lunas se alzaban muy altas en el cielo oriental; detrás de nosotros, las olas rompían en una playa de arena blanca bordeada de palmeras.

—¿Lo has escrito tú? —pregunté, señalando con la barbilla.

—Qué va. —Se retiró el agua de los ojos y se peinó hacia atrás con las manos—. Es un programa estándar. Esta tarde he echado un vistazo a ver qué tenían. ¿Por qué? ¿Te gusta?

—Hasta ahora, sí. Pero me da la sensación de que ese sol es astronómicamente imposible.

—Ya, bueno. Respirar debajo del agua tampoco es demasiado realista.

—Yo no podía respirar. —Saqué las manos del agua, como si fuesen zarpas; imité la forma en que me había sujetado la cabeza y puse cara de asfixiarme—. No sé si me entiendes…

Para mi sorpresa, se puso como un tomate. Luego se echó a reír, me tiró agua a la cara y salió toda decidida hacia la orilla. Yo me quedé allí unos instantes, riéndome también, y luego la seguí.

* * *

La arena era cálida y fina como el polvo y, gracias a la magia del sistema, no se adhería a la piel húmeda. Más allá de la playa, de vez en cuando caían cocos de las palmeras; si nadie los cogía, se rompían en pedazos que luego se llevaban unos cangrejitos coloridos como joyas.

Follamos de nuevo en la orilla. Tanya Wardani se sentó a horcajadas en mi polla, con aquel culo de dibujos animados, suave y caliente, acomodado sobre mis piernas cruzadas. Enterré la cara en sus pechos, la aferré por las caderas y la moví dulcemente arriba y abajo hasta que los estremecimientos la sacudieron una vez más, se me contagiaron como una fiebre y nos recorrieron a ambos. La subrutina de repetición incluía un sistema de resonancia que pasaba el orgasmo del uno al otro como una señal oscilante, que fluyó y refluyó durante lo que me pareció una eternidad.

Era amor. Compatibilidad perfecta de la pasión, atrapada, destilada y amplificada casi más allá de lo soportable.

—¿Has desconectado el deflector? —me preguntó después, casi sin aliento.

—Por supuesto. ¿Crees que quiero pasar por todo esto y seguir estando hasta arriba de semen y hormonas sexuales?

—¿«Pasar por todo esto»? —Levantó la cabeza de la arena, indignada.

—Claro. —Le sonreí—. Todo esto es para que tú te sientas bien, Tanya. Si no, yo no estaría a… ¡Eh, no me eches arena!

—Cabrón…

—Oye…

Desvié el puñado de arena con el brazo y la empujé a las olas. Cayó de espaldas, riéndose. Esperé, en una ridicula postura de lucha de Micky Nozavva, mientras ella se recuperaba. Era una escena de Demonios con puños de sirena.

—No intentes ponerme esas manos impías encima, mujer.

—A mí me da que quieres que te las ponga —replicó, echándose el pelo hacia atrás y señalando.

Tenía razón. La visión de aquel cuerpo realzado por la magia del sistema, perlado de gotas de agua, volvía a mandarme señales eléctricas a las terminaciones nerviosas, y el glande se me llenaba de sangre como una ciruela madura en una secuencia de vídeo acelerada.

Abandoné la postura de guardia y paseé la vista por la simulación.

—¿Sabes, Tanya?, estándar o no, esta mierda es buena.

—Recomendada por la Guía de cibersexo del año pasado, según tengo entendido. —Se encogió de hombros—. Me arriesgué. ¿Quieres volver a probar en el agua? Si no, creo que ahí atrás, entre los árboles, hay una cascada.

—Suena bien.

Al cruzar la línea de palmeras, cuyos inmensos troncos fálicos se alzaban como cuellos de dinosaurio en la arena, recogí un coco recién caído. Los cangrejos se dispersaron con rapidez cómica, escabulléndose por agujeros de la arena desde los que asomaban las cautas antenas. Le di vueltas al coco entre las manos. Al caer ya le faltaba un trocito de cáscara verde, que dejaba a la vista la pulpa, blanda y gomosa. Todo un detalle. Perforé la membrana interna con el pulgar y bebí echando la cabeza atrás. En contra de lo que cabría esperar, la leche del interior estaba fresca.

Otro gran detalle.

En el suelo del bosque no había insectos ni restos afilados. De alguna parte llegaba con claridad el sonido del agua al caer. Se veía un camino que conducía hacia el sonido, entre las palmeras. Avanzamos de la mano, bajo el follaje de una selva tropical abarrotada de pájaros de plumaje vivo y monos pequeños que emitían sonidos sospechosamente armoniosos.

La catarata tenía dos niveles: primero, en forma de largo penacho, caía en una poza amplia, y luego saltaba entre rocas y rápidos hasta un pequeño estanque. Llegué un poco antes que Tanya y me detuve en las rocas húmedas, en el borde de la segunda charca, con los brazos en jarras, mirando abajo. Reprimí una sonrisa. Era el momento perfecto para que me empujase; la posibilidad vibraba en el aire.

No pasó nada.

Me volví a mirarla y vi que temblaba un poco.

—Eh, Tanya. —Le cogí la cara entre las manos—. ¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

Pero ya sabía qué mierda le pasaba.

Porque, con técnicas de emisario o sin ellas, la curación es un proceso complejo, insidioso, y te fallará en cuanto te despistes un momento.

La mierda del campamento.

La vaga excitación sexual que sentía salió de mi cuerpo como la saliva al morder un limón. Me envolvió un manto de furia.

La mierda de la guerra.

De haber tenido a Isaac Carrera y a Joshua Kemp delante, en medio de aquel paraje paradisiaco, les habría arrancado las entrañas con mis propias manos, las habría atado juntas y los habría arrojado al agua de una patada para que se ahogasen.

«Es imposible ahogarse en esa agua —se burló la parte de mí que nunca se desconecta, el arrogante control del emisario—. Se puede respirar en ella».

«Igual gente como Carrera y Kemp no podría».

«Sí, claro».

Así que, a falta de otra opción, abracé a Tanya Wardani por la cintura, la apreté contra mí y salté con ella.

DIECISÉIS

Salí de la simulación con un olor alcalino en la nariz y el vientre pegajoso de semen. Me dolían las pelotas como si me las hubiesen pateado. La pantalla que tenía encima se había puesto en modo de espera. En una esquina parpadeaba un marcador. Habían pasado menos de dos minutos de tiempo real.

Me incorporé, algo mareado.

—Jo… der.

Carraspeé y miré alrededor. De un rollo que había detrás del sofá autoadaptable, seguramente para situaciones como aquella, colgaban toallitas húmedas. Arranqué un puñado y me limpié, sin dejar de parpadear para quitarme la simulación de la cabeza.

Habíamos follado bajo el agua letárgica del estanque de la cascada, una vez que Wardani hubo dejado de temblar.

Habíamos follado otra vez en la playa.

Habíamos follado en la cubierta de entrada, en plan «última oportunidad antes de que nos vayamos de aquí».

Arranqué más toallitas, me limpié la cara y me froté los ojos. Me vestí despacio y enfundé la pistola inteligente; al meterla bajo el cinto me rozó la entrepierna, sensible, y di un respingo. Encontré un espejo en la pared de la sala y escudriñé mi reflejo, tratando de averiguar qué me había ocurrido allí dentro.

El pegamento psíquico de los emisarios.

Lo había utilizado con Wardani sin pensarlo mucho, y ella se había activado. Era lo que yo pretendía. El ramalazo de dependencia era un efecto secundario casi inevitable, pero ¿qué más daba? Era el tipo de secuela que, por norma, a los emisarios les daba igual. Lo mas probable era que estuviesen combatiendo, con otras preocupaciones, y, para cuando la cosa se convertía en un problema, ya se hubiesen largado. Lo que no solía ocurrir era la clase de depuración reconstituyente que Wardani se había autorrecetado.

No me sentía capaz de predecir dónde acabaría aquello.

Que yo supiese, era la primera vez que ocurría. La primera vez que lo veía.

Tampoco era capaz de entender qué me había hecho sentir ella a mí.

Y mirarme en el espejo no estaba aportándome nada nuevo.

Forcé un encogimiento de hombros y una sonrisa y salí de la cabina, hacia las máquinas inmóviles y la penumbra que precedía al amanecer. Wardani me esperaba fuera, junto a una de las redes abiertas, y…

… no estaba sola.

El pensamiento me atravesó el aturdido sistema nervioso con lentitud dolorosa; entonces noté en la nuca la presión de la forma inconfundible del anillo y la punta del cañón de una Sunjet.

—Nada de movimientos bruscos, colega. —El acento era extraño, con un dejo ecuatorial perceptible a pesar del distorsionador de voz—. O tu chica y tú os quedaréis sin cabeza.

Una mano experta me rebuscó en la cintura, sacó la kaláshnikov y la lanzó a la otra punta de la habitación. Emitió un sonido apagado al golpear el suelo alfombrado y deslizarse.

Traté de identificarlo.

Acento ecuatorial.

Kempistas.

Miré a Wardani, a la que los brazos le colgaban de forma extraña, y a la figura que le apuntaba en la nuca con una pistola de mano más pequeña. Llevaba un traje negro y ajustado de combate, de camuflaje, y la cara tapada con una máscara de plástico transparente que se ondulaba al azar, distorsionándole las facciones continuamente, excepto en las dos pequeñas ventanas azuladas y vigilantes situadas en los ojos.

A la espalda llevaba una mochila que, seguramente, contendría el equipo de intrusión que les había permitido colarse. Como mínimo, contendría un reproductor de bioseñales, un descodificador y un hackeador de sistemas.

Tecnología de la hostia.

—Tíos, apestáis a muerto… —dije, fingiendo un regocijo tranquilo.

—Me parto, colega.

El que me había capturado me tiró del brazo y me dio la vuelta, de modo que me encontré mirando la boca cónica de la Sunjet. El mismo modelito y la misma máscara de plástico. Y la misma mochila negra. Detrás de él había otras dos siluetas idénticas como clones que vigilaban los extremos opuestos de la sala. Empuñaban las Sunjets hacia abajo con despreocupación engañosa. El entusiasmo que había sentido al calcular nuestras posibilidades se desmoronó como si desenchufaran un panel de LED.

«Gana tiempo».

—¿Quién os envía, tíos?

—Mira —dijo el portavoz; su voz iba y venía—, esto va así: la buscamos a ella; tú no eres más que carbono andante. Si controlas esa bocaza, puede que te vengas tú también, para evitar jaleos. Pero, si sigues dale que te pego, te pegaré un tiro solo para ver revolotear esas células grises de emisario. ¿Me explico?

Asentí mientras me esforzaba por sacudirme el aletargamiento poscoital que me había drenado entero. Cambié ligeramente de postura…

Me alineé de memoria…

—Bien. En ese caso, dame los brazos. —Se llevó la mano izquierda al cinturón y extrajo una aturdidora de contacto. El cañón de la Sunjet que blandía con la derecha no vaciló. La máscara se contrajo en algo parecido a una sonrisa—. De uno en uno, por supuesto.

Le ofrecí el brazo izquierdo. Tragándome la sensación de furia e impotencia, flexioné la mano derecha a la espalda y curvé la palma.

El pequeño dispositivo gris me pasó por la muñeca, con la luz parpadeante de la batería cargada. El tipo tuvo que desviar un poco la Sunjet, por supuesto; de lo contrario, el peso muerto de mi brazo habría caído encima del arma como un mazo en cuanto disparase la aturdidora…

Ya. Tan sutil que incluso las mejoras neuraquímicas apenas lo advirtieron: un suave silbido que cruzó el aire acondicionado.

La aturdidora disparó.

Indolora. Fría. Una versión reducida de lo que sentías cuando te disparaban con un cañón de partículas. Mi brazo cayó como un pez muerto, casi rozando la Sunjet pese a su nueva posición. El tipo se apartó un poco, con un movimiento relajado. La máscara sonrió.

—Muy bien. Ahora, el otro.

Sonreí y le disparé…

«Microtecnología gravítica: el último avance en la ingeniería de armamento de Kaláshnikov».

… desde la cadera. Tres veces, en el pecho, con la esperanza de perforar cualquier armadura que llevase y alcanzar la mochila. La sangre…

«En las distancias cortas, la pistola de interfaz kaláshnikov AKS91 volará directa a la placa base de bioaleación implantada en la mano».

… empapó el traje de camuflaje y me salpicó la cara. El tipo se tambaleó, agitando la Sunjet como un dedo acusador. Sus compañeros…

«El generador, casi totalmente silencioso, tiene capacidad de descarga de toda su potencia cada diez segundos».

… aún no entendían qué había ocurrido. Disparé alto a los dos de detrás, y probablemente le di a uno. Rodaron por el suelo para ponerse a cubierto. Los disparos de respuesta crepitaron a mi alrededor, sin acercarse demasiado.

Con el brazo adormecido como si fuese una bandolera, me volví en busca de Wardani y su captor.

—Ni se te ocurra, tío. La…

Y disparé a través del plástico movedizo de la máscara.

La bala lo hizo volar tres metros, hasta los brazos arácnidos de una máquina de escalada; se quedó allí colgado, flácido y consumido.

Wardani cayó al suelo, como si no tuviese huesos. Yo me tiré a mi vez para esquivar nuevos disparos de Sunjet. Quedamos nariz con nariz.

—¿Estás bien? —siseé.

Asintió, con la mejilla apretada contra el suelo, retorciendo los hombros al intentar mover los brazos aturdidos.

—Vale. Quédate aquí. —Me di la vuelta, arrastrando mi propia extremidad adormecida, para buscar a los dos kempistas que quedaban en aquella selva de máquinas.

Ni rastro. Los cabrones podían estar en cualquier parte, esperando un buen ángulo de tiro.

«A la mierda».

Me acerqué a la figura caída del jefe de escuadrilla, a la mochila. La volé de dos tiros; salieron trozos de equipo por los agujeros de la tela.

La seguridad de Mandrake despertó al fin.

La luz fue cegadora. En el techo aullaban las sirenas, y de las aberturas de ventilación de las paredes brotó una tormenta insectil de nanocópteros. Nos pasaron por encima, parpadeando con aquellos ojos como cuentas de cristal. Unos metros más adelante, una bandada lanzó una lluvia de disparos de láser entre las máquinas.

Gritos.

Un disparo descontrolado de Sunjet hendió el aire. Los nanocópteros que alcanzó estallaron en llamas y cayeron dando vueltas como polillas abrasadas. El repiqueteo de los disparos del resto de los nanocópteros arreció.

Los gritos perdieron intensidad, se volvieron sollozos. Me llegaron retazos del olor malsano de la carne achicharrada. Era como volver a casa.

El enjambre de nanocópteros se dispersó con indiferencia; dos de ellos lanzaron unos disparos al alejarse. Los sollozos cesaron.

Silencio.

A mi lado, Wardani intentó ponerse de rodillas, sin éxito. Aún estaba recuperándose, carecía de fuerza en el torso. Me miró con cara de espanto. Me apoyé en el brazo útil y logré levantarme.

—Quédate aquí. Ahora vuelvo.

En un acto reflejo, fui a examinar los cuerpos, esquivando nanocópteros descarriados.

Las máscaras se habían congelado en rictus sonrientes, pero de vez en cuando aún las sacudía alguna leve ondulación. Mientras contemplaba a las dos víctimas de los nanocópteros, algo les chisporroteó bajo la cabeza y se elevó una espiral de humo.

—Oh, mierda.

Volví a toda prisa junto al tipo al que había disparado en la cara, el que había quedado colgado en la máquina de escalada, pero me encontré más de lo mismo. La base del cráneo ya estaba calcinada y hecha trizas, y la cabeza, ligeramente inclinada contra un puntal. La tormenta de fuego de los nanocópteros no lo había alcanzado. Por debajo del agujero limpio que le había abierto en el centro de la máscara, la boca me sonreía con falsedad plástica.

—Joder.

—Kovacs.

—Sí, perdona. —Enfundé la pistola inteligente y levanté a Wardani sin miramientos. En el otro lado de la sala, la puerta del ascensor se abrió y arrojó un pelotón de guardias de seguridad armados. Suspiré—. Allá vamos.

Nos vieron. La capitana levantó la pistola de partículas.

—¡No se muevan! ¡Levanten las manos!

Yo levanté el brazo en condiciones. Wardani se encogió de hombros.

—¡Va en serio!

—Estamos heridos —le respondí—. Aturdidoras de contacto. Y los otros están muertos, del todo. Los malos tenían pilas con sistema de autodestrucción. Ya se ha acabado todo. Id a despertar a Hand.

* * *

Dadas las circunstancias, Hand se lo tomó bastante bien. Hizo que dieran la vuelta a un cadáver, se agachó a su lado y hurgó en la médula espinal calcinada con un estilete.

—Una lata de ácido molecular —dijo, pensativo—. Del catálogo de Shorn Biotech del año pasado. No sabía que los kempistas tuviesen de estas.

—Tienen todo lo que tenéis vosotros, Hand. Solo que en mucha menos cantidad; es la única diferencia. Tienes que leer a Brankovitch, Filtración de la riqueza en economías de guerra.

—Gracias, Kovacs. —Se frotó los ojos—. Ya tengo un doctorado en Inversión en Conflictos; no necesito la lista de lecturas recomendadas del buen aficionado. Lo que sí me gustaría saber, en cambio, es qué hacíais vosotros dos aquí abajo a estas horas de la madrugada.

Intercambié una mirada con Wardani, que alzó los hombros con indiferencia.

—Estábamos follando —explicó.

—Ah —dijo, sorprendido—. Qué rápido.

—¿Qué quieres dec…?

—Kovacs, por favor, me estás dando jaqueca. —Se levantó y le hizo un gesto con la cabeza al jefe del equipo científico, que revoloteaba por allí—. Ya está, llévenselos. Compruebe si hay alguna coincidencia con los tejidos de las muestras que recogimos en el callejón Find y la cabeza del canal. Archivo C221MH; el centro de acreditación le proporcionará los códigos de seguridad.

Esperamos mientras cargaban a los muertos en camillas efecto suelo y los llevaban a los ascensores. Hand estaba a punto de guardarse el estilete en la chaqueta cuando cayó en la cuenta y se lo entregó al último forense que quedaba por allí. Se frotó las yemas de los dedos con aire distraído.

—Alguien la quiere de vuelta, señora Wardani —dijo—. Alguien con recursos. Supongo que eso debería tranquilizarme con respecto al valor de invertir en usted.

Wardani hizo una reverencia breve e irónica.

—Alguien, además, con contactos aquí dentro —añadí yo, sombrío—. Por mucho que llevasen una mochila abarrotada de equipo de intrusión, es imposible que hayan llegado hasta aquí sin ayuda. Tienes un topo.

—Sí, eso parece.

—¿A quién enviaste a por los que nos seguían la otra noche, cuando salimos del bar?

Wardani me miró, sobresaltada.

—¿Nos siguieron?

—Eso dice. —Señalé a Hand.

—¿Hand?

—Sí, señora Wardani. Es correcto. Los siguieron hasta el callejón Find. —Parecía muy cansado; la mirada que me lanzó fue defensiva—. Creo que fue Deng.

—¿Deng? ¿Lo dices en serio? Joder, ¿cuánto tiempo les dais a las bajas en combate antes de embutirlas en una funda nueva?

—Deng tenía un clon congelado —me contestó, irritado—. Es la política estándar para los jefes de operaciones de seguridad, y, antes de volver a descargarlo, disfrutó de una semana virtual de asesoramiento psicológico y licencia de descanso completo. Estaba listo para el servicio.

—¿Seguro? ¿Por qué no lo llamas?

Me estaba acordando de lo que le había dicho en la simulación de IVB: «La gente para la que trabajas vendería a sus hijos a un burdel si con ello pudiese echarle el guante a lo que les he enseñado esta noche. Al lado de eso, amigo mío, tú eres irrelevante».

Para los no iniciados, la muerte reciente es un estado mental delicado. Te hace susceptible a la sugestión. Y los emisarios son grandes maestros de la persuasión.

Hand había abierto el teléfono de audio.

—Despierta a Deng Zhao Jun, por favor. —Esperó—. Ya veo. Bueno, prueba con eso.

—Ah, Hand —dije, sacudiendo la cabeza—, cómo te gustan las bravatas, ¿verdad? Acaba de superar el trauma de la muerte, si es que lo ha superado, ¿y lo lanzas de nuevo a la acción, en un caso relacionado? Vamos, cuelga el teléfono. Se ha ido. Te ha vendido y se ha largado con el cambio.

Hand tensó la mandíbula, pero siguió con el teléfono pegado al oído.

—Hand, prácticamente le dije que lo hiciese. —Capté la mirada de incredulidad que me dirigió de reojo—. Venga, cúlpame a mí, si vas a sentirte mejor. Le dije que a Mandrake él no le importaba una mierda, y tú se lo demostraste llegando a un trato con nosotros. Y, para acabar de restregárselo, nos lo pones de perro guardián.

—Yo no le asigné el trabajo, Kovacs, joder. —Estaba dominándose por los pelos. Los nudillos de la mano con la que sostenía el teléfono se le habían puesto blancos—. Y, además, ¿para qué coño le dices nada? Y ahora cierra la boca de una puta vez. Sí, soy Hand.

Escuchó. Respondió con monosílabos contenidos que rezumaban frustración. Cerró el teléfono con un chasquido.

—Deng abandonó la torre en su propio vehículo anoche a primera hora. Desapareció en el centro comercial de la Vieja Cámara de Compensación poco antes de medianoche.

—Últimamente no hay quien retenga al personal, ¿eh?

—Kovacs, no quiero oírlo, ¿de acuerdo? —El ejecutivo extendió el brazo, como si quisiera mantenerme alejado físicamente; su mirada de acero traslucía cólera controlada—. No. Quiero. Oírlo.

Me encogí de hombros.

—Nadie quiere. Por eso siguen ocurriendo estas cosas.

Hand exhaló despacio.

—No pienso discutir las putas leyes laborales contigo a las cinco de la mañana, Kovacs. —Se giró en redondo—. Mejor id preparándoos los dos. Nos descargamos en la simulación de Dangrek a las nueve.

Miré de reojo a Wardani y la pillé esbozando una sonrisa. Era contagiosa de un modo infantil; hizo que me sintiera como si nos estuviésemos dando la mano a espaldas del ejecutivo de Mandrake.

Hand se detuvo a diez pasos, como si lo hubiese notado.

—Ah, por cierto —dijo, volviéndose—: hace una hora, los kempistas han soltado una bomba merodeadora en Sauberville desde el aire. De alta potencia. Cien por cien de bajas.

Wardani apartó la vista de mí tan deprisa que atisbé el blanco de sus ojos. Miró al frente, cabizbaja, con los labios apretados.

Hand se quedó allí de pie, observándonos.

—He pensado que los dos querríais saberlo —dijo.

DIECISIETE

Dangrek.

El cielo parecía de tela vaquera gastada, un cuenco azul ajado y surcado por hilos de nubes blancas a gran altura. La luz del sol me obligaba a entornar los ojos y rozaba con dedos cálidos las partes al descubierto de mi piel. El viento, que soplaba desde el oeste, había arreciado un poco desde la última vez. Montoncitos de residuos radiactivos espolvoreaban la vegetación.

En el promontorio, Sauberville aún ardía. El humo reptaba hacia el cielo de tela vaquera como los regueros de unos dedos aceitosos.

—¿Orgulloso, Kovacs? —me murmuró Tanya Wardani al oído al cruzarse conmigo mientras subía la ladera, en busca de un punto de observación mejor. Era la primera vez que me dirigía la palabra desde que Hand nos había dado la noticia.

La seguí.

—Si tienes alguna queja, más vale que vayas a presentársela a Joshua Kemp —le dije al alcanzarla—. Además, no te hagas la sorprendida. Sabías que iba a ocurrir, como todos.

—Sí, solo estoy un poco saturada ahora mismo.

Era imposible escapar de la catástrofe. La habían reproducido sin parar en las pantallas de toda la torre Mandrake. Un fogonazo brillante y silencioso, una cabeza de alfiler que se hinchaba como una vejiga, grabado con las cámaras de algún equipo de documentales militares; luego el sonido. Comentarios atropellados con un trueno retumbante de fondo y el hongo atómico que se expandía. Y, de postre, las repeticiones a cámara lenta, fotograma a fotograma.

La IAM lo había engullido todo y lo había incorporado a la simulación para nosotros. Había logrado eliminar aquella irritante vaguedad grisácea.

—Sutjiadi, despliega a tu equipo. —La voz de Hand resonó por el transmisor de inducción, seguida de un rápido intercambio de jerga militar.

Irritado, me arranqué el transmisor de detrás de la oreja. Hice caso omiso de los pasos pesados que se oían detrás de nosotros y me centré en la postura rígida de la cabeza y el cuello de Tanya Wardani.

—Espero que al menos fuera rápido —dijo, con la mirada perdida aún en el promontorio.

—Como dice la canción, «no hay nada más rápido».

—Señora Wardani. —Era Ole Hansen. En los ojos oscuros y separados de la funda nueva aún ardía un vestigio de la intensidad voltaica de los azules originales—. Necesitamos ver el emplazamiento de la demolición.

Wardani se tragó lo que seguramente habría sido una carcajada y omitió el comentario más obvio.

—Claro —respondió en cambio—. Vamos.

Descendieron por la otra ladera, hacia la playa.

—¡Eh, tú! ¡Emisario!

Me volví a regañadientes y vi a Yvette Cruickshank ascendiendo insegura hacia mí en la funda maorí; llevaba la Sunjet colgada al pecho y un visor telescópico a la altura de la frente. Esperé a que llegase a mi lado, lo que no consiguió sin resbalar un par de veces en la hierba alta.

—¿Qué tal la funda nueva? —le pregunté, alzando la voz, al segundo traspié.

—Es… —Negó con la cabeza, salvó la distancia que nos separaba y comenzó de nuevo, con un tono normal—. Es un poco extraño, no sé si me entiendes.

Asentí. Hacía más de treinta años subjetivos de mi primer reenfundado, casi dos siglos de tiempo objetivo, pero no es algo que se olvide. La conmoción inicial de la reentrada nunca se supera del todo.

—Y además es un poco pálida, joder. —Se pellizcó el dorso de la mano y sorbió por la nariz—. ¿Por qué no podía tocarme un buen forro negro, como a ti?

—A mí no me han matado —le recordé—. Además, lo agradecerás cuando la radiación empiece a afectarnos. Tu funda necesita la mitad de la dosis que la mía para permanecer operativa.

—Pero al final nos va a pillar a todos, ¿no? —Frunció el ceño.

—Solo es una funda, Cruickshank.

—Claro, ahora me vienes con esa fría indiferencia de emisario. —Soltó una risotada. Le dio la vuelta a la Sunjet y la sujetó por el cañón grueso y corto con la mano delgada de una forma algo embarazosa. Apartó los ojos entrecerrados del canal de descarga y los clavó en mí—: Entonces, ¿crees que te interesaría una funda blanca y femenina como esta?

Lo pensé. Las fundas maoríes de combate tenían los miembros largos y la espalda ancha. Muchas, como la suya, eran de piel clara, y, recién salidas del tanque de clonación, aún lo parecían más. Pómulos altos, ojos muy separados y nariz y labios anchos y carnosos. «Funda blanca y femenina» era una descripción algo exagerada. E incluso con aquel mono camaleocromo de combate sin forma…

—Si vas a mirarme así —señaló Cruickshank—, más vale que acabes comprando algo.

—Lo siento. Estaba sopesando seriamente la pregunta.

—Vale, déjalo. Tampoco me interesaba tanto. Estuviste en acción por esta zona, ¿verdad?

—Hace un par de meses.

—¿Y cómo fue?

—La gente te disparaba —respondí con indiferencia—. El aire estaba lleno de trozos de metal que volaban a toda velocidad buscando donde clavarse. Lo normal. ¿Por qué lo preguntas?

—He oído que le dieron una paliza al Cuño. ¿Es verdad?

—A mí me lo pareció, sí.

—¿Y cómo es que Kemp, desde una posición de fuerza, decide de repente retirarse y lanzar un ataque nuclear?

—Cruickshank… —comencé, pero me interrumpí, incapaz de encontrar el modo de atravesar la armadura de juventud que la protegía.

Tenía veintidós años y, como todo el mundo a esa edad, se creía el punto focal inmortal del universo. Sí, la habían matado, pero eso solo había conseguido reforzar la idea de que era inmortal. Ni se le pasaba por la cabeza que existiese una visión del mundo en la cual lo que ella veía no solo era marginal, sino del todo irrelevante.

Estaba esperando una respuesta.

—Mira —dije por fin—, nadie me contó con qué fin vinimos a luchar aquí arriba, y, por lo que les sacamos a los prisioneros a los que interrogamos, ellos tampoco lo sabían. Hace tiempo que renuncié a encontrarle sentido a esta guerra, y te recomiendo que hagas lo mismo si quieres sobrevivir mucho más.

Arqueó una ceja, un gesto que no acababa de dominar con la funda nueva.

—Así que tú tampoco lo sabes.

—No.

—¡Cruickshank! —Aun con el transmisor de inducción desconectado, oí el leve estallido de la voz de Markus Sutjiadi por el comunicador—. ¿Te importaría bajar aquí a ganarte el sueldo como los demás?

—Ya bajo, capi. —Hizo una mueca triste y empezó a descender la ladera. Al cabo de dos o tres pasos, se detuvo y se giró—. Ah, oye, emisario…

—¿Sí?

—Lo de que le dieran una paliza al Cuño no era una crítica, ¿vale? Es solo lo que oí.

Aquella cuidadosa demostración de sensibilidad me hizo sonreír.

—Olvídalo, Cruickshank. Me importa una mierda. Estoy en tan baja forma que un poco más y no te haría ninguna gracia que te comiese con los ojos.

—Oh. —Sonrió a su vez—. Bueno, al fin y al cabo soy yo quien ha preguntado. —Bajó la vista hasta mi entrepierna y bizqueó, en busca de efecto—. ¿Qué te parece si volvemos a hablarlo más adelante?

—Me parece bien.

El transmisor de inducción me vibró contra el cuello. Me lo puse de nuevo y conecté el micrófono.

—¿Sí, Sutjiadi?

—Si no es demasiada molestia, señor —la última palabra rezumaba ironía—, ¿le importaría dejar a mis soldados tranquilos mientras se despliegan?

—Sí, lo siento. No volverá a ocurrir.

—Bien.

Me disponía a desconectar cuando me llegó una retahíla de palabrotas de Tanya Wardani.

—¿Quién habla? —espetó Sutjiadi—. ¿Sun?

—No me lo puedo creer, joder.

—Es la señora Wardani, señor —intervino Ole Hansen, calmado y lacónico, por encima del murmullo de maldiciones de la arqueóloga—. Creo que será mejor que bajen todos a dar un vistazo.

* * *

Le eché una carrera a Hand hasta la playa y perdí por un par de metros. Los cigarrillos y los pulmones dañados no cuentan en una simulación, así que supongo que lo impulsaba la preocupación por la inversión de Mandrake. Muy loable. Los otros miembros del equipo aún no se habían acostumbrado a las fundas nuevas, así que quedaron atrás. Llegamos solos hasta Wardani.

La encontramos más o menos en la misma posición que había adoptado la última vez que habíamos estado en la simulación, frente al desprendimiento. Me costó entender qué miraba.

—¿Dónde está Hansen? —Pregunta estúpida, la mía.

—Ha entrado —contestó Wardani, señalando con la mano—. Total, para nada…

Entonces lo vi: las marcas claras, como mordiscos, de una explosión reciente, alrededor de una hendidura de dos metros abierta en el desprendimiento, y un camino que se perdía de vista más allá.

—¿Kovacs? —El tono suave de Hand delataba cierta crispación.

—Sí, lo veo. ¿Cuándo se actualizó la simulación?

Hand se acercó a examinar las huellas de la explosión.

—Hoy —respondió.

—Con geoexploración por satélite en órbita alta, ¿cierto? —dijo Tanya Wardani, asintiendo para sí.

—Así es.

—Bueno, entonces no vamos a encontrar nada aquí fuera. —La arqueóloga se dio la vuelta y se sacó el paquete de tabaco del bolsillo del abrigo.

—¡Hansen! —Hand hizo bocina con las manos y gritó hacia el interior de la grieta; al parecer había olvidado que llevaba un transmisor de inducción.

—Lo escucho. —La voz del experto en demoliciones nos llegó por el transmisor en un zumbido, despreocupada y con un matiz risueño—. Aquí dentro no hay nada.

—Pues claro que no —comentó Wardani, sin dirigirse a nadie en particular.

—… una especie de claro circular de unos veinte metros de diámetro, pero las piedras tienen un aspecto extraño. Se ven como fundidas.

—La IAM está improvisando —aclaró Hand con impaciencia, acercando la boca al micrófono del transmisor—. Está especulando acerca de qué hay ahí dentro.

—Pregúntele si hay algo en el centro —dijo Wardani mientras protegía el cigarrillo de la brisa marina.

Hand pasó la pregunta. La respuesta llegó entre chasquidos.

—Sí, una especie de piedra central, como una estalagmita.

—Ese es el portal que buscan —coincidió Wardani—. Seguramente, la IAM ha rebuscado entre los informes de los vuelos de reconocimiento de la zona y ha encontrado datos viejos de sonar. Está intentando establecer una correlación entre esos datos y lo que puede ver desde la órbita, y, como no tiene motivos para creer que aquí haya nada más que piedras…

—Alguien ha estado aquí —dijo Hand, con la mandíbula tensa.

—Pues sí. —Wardani dejó escapar el humo y señaló—. Ah, y luego está eso.

Anclado en los bajíos, a unos cientos de metros de la costa, un pesquero de arrastre pequeño y decrépito se balanceaba en una corriente litoral. Las redes caían por los costados como si quisieran escapar.

El cielo se volvió blanco.

* * *

No fue tan duro como en la sesión de IVB; aun así, el brusco retorno a la realidad me impactó en el sistema como un baño de hielo. Se me congelaron las extremidades y me estremecí hasta lo más profundo de las entrañas. Abrí los ojos y me encontré el caro arte psicogramático empatista.

—Genial —gruñí al tiempo que me incorporaba y buscaba a tientas los electrodos.

La puerta de la cabina se abrió hacia fuera con un zumbido apagado. Hand apareció en el umbral, con la ropa a medio abrochar, recortado contra el brillo de las luces normales del exterior. Lo miré de soslayo.

—¿Era necesario?

—Ponte la camisa, Kovacs. —Estaba abotonándose el cuello—. Tenemos cosas que hacer. Quiero estar en la península esta misma tarde.

—¿No estás exagerando un po…? —Ya se alejaba—. Hand, los reclutas aún no se han acostumbrado a las fundas. Ni de lejos.

—Los he dejado dentro. —Me lanzó las palabras sin apenas girarse—. Tienen diez minutos más, que son dos días de tiempo virtual. Luego los descargamos de verdad y nos vamos. Si ha llegado alguien a Dangrek antes que nosotros, lo va a lamentar, y mucho.

—¡Si estaban allí cuando cayó Sauberville —grité a su espalda con furia repentina—, lo más seguro es que ya lo estén lamentando! ¡Ellos y todos los demás!

Oí como se alejaban sus pasos por el pasillo. Un hombre de Mandrake, con la camisa abotonada, el traje ajustado a los hombros cuadrados, en marcha. Competente. Ocupándose de los importantes negocios de Mandrake, mientras yo me quedaba allí, con el torso desnudo, en un charco de ira sin objeto claro.

TERCERA PARTE

Elementos disruptivos

La diferencia entre la vida y la realidad virtual es muy sencilla. En una simulación, sabes que hay una máquina todopoderosa que tiene el control absoluto. La realidad no te ofrece esa garantía, así que es muy fácil llevarse la impresión equivocada de que estás al mando.

QUELLCRIST FALCONER,

Ética en el precipicio

DIECIOCHO

No hay forma sutil de desplegar una nave interplanetaria por medio planeta, así que ni lo intentamos.

Mandrake contactó con la subsidiaria de tráfico suborbital del Cártel y nos reservó un lanzamiento prioritario y una parábola de aterrizaje. Por la tarde, cuando bajaba el calor, volamos a un campo de aterrizaje sin nombre situado a las afueras de Arribo. Incrustada en el hormigón había una flamante nave de asalto interplanetario Lockheed Mitoma, con la pinta de un escorpión de cristal ahumado al que le hubiesen arrancado las pinzas. Al verla, a Ameli Vongsavath se le escapó un gruñido de aprobación.

—Serie Omega —me dijo, básicamente porque dio la casualidad de que estaba con ella cuando salimos del vehículo. Se recogía el pelo con aire pensativo; se retorció los gruesos mechones negros, dejando al descubierto los conectores del simbionte de vuelo de la nuca, y se hizo un moño suelto que sujetó con horquillas estáticas—. Podrías hacer volar esa monada por el bulevar de las Corporaciones sin chamuscar los árboles. Cuelas unos torpedos de plasma por la puerta principal del Senado, giras hacia el cielo y estás en órbita antes de que estallen.

—Por ejemplo —convine con sequedad—. Claro que, con esos objetivos, serías kempista, lo que significa que pilotarías un cacharro hecho polvo, como un Mowai Diez, ¿verdad, Schneider?

—Sí. —Este sonrió—. Da miedo solo pensarlo.

—¿Qué es lo que da miedo? —quiso saber Yvette Cruickshank—. ¿Ser kempista?

—No, pilotar un Mowai —le respondió Schneider al tiempo que le recorría la funda maorí de combate con los ojos—. Ser kempista no está tan mal. Salvo por el canturreo de himnos, claro.

—¿De verdad eras kempista? —dijo Cruickshank, confusa. —Está de guasa —corté, y fulminé a Schneider con la mirada. No nos acompañaba ningún comisario político, pero Jiang Jianping, al menos, parecía tener una opinión muy clara respecto a Kemp, y era imposible saber cuántos miembros del equipo la compartirían. Despertar posibles hostilidades solo para impresionar a mujeres bien proporcionadas no me parecía lo más inteligente.

Por otra parte, a Schneider no lo habían liberado de las hormonas en una simulación esa misma mañana, así que quizá mi postura no fuese del todo equilibrada.

Una escotilla de carga del Lock-Mit se abrió. Al cabo de un instante apareció Hand, con un traje camaleocromo planchado de manera impecable, que en ese momento reflejaba el tono gris predominante de la nave de asalto. Llamaba la atención no verlo con el atuendo corporativo de siempre, aunque los demás llevásemos ropa similar.

—Bienvenidos al puto crucero —murmuró Hansen.

* * *

Estábamos listos para el despegue cinco minutos antes de que se abriese la envolvente de vuelo autorizada por Mandrake. Ameli Vongsavath introdujo el plan de vuelo en el núcleo de datos del Lock-Mit, encendió los sistemas y, en apariencia, se echó a dormir. Con aquellos enchufes en la nuca y en la mejilla, y los ojos cerrados, yacía en la carne maorí prestada como una princesa crioencapsulada de algún cuento de hadas poco conocido de los años de la Colonización. Le había tocado probablemente la funda más oscura y delgada, y los cables de datos resaltaban contra la piel como gusanos blanquecinos.

Desde el asiento del copiloto, Schneider miraba los mandos de la nave con anhelo.

—Ya tendrás tu oportunidad —le dije.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Cuando seas millonario, en Latimer.

Me atravesó con una mirada resentida y apoyó una bota en la consola, frente a él.

—Ja, ja, me descojono.

Aunque tenía los ojos cerrados, a Ameli Vongsavath se le escapó una sonrisa. Debió de interpretarlo como una forma rebuscada de decir «ni en un millón de años». Ningún miembro del equipo de Dangrek estaba al corriente de nuestro acuerdo con Mandrake. Hand nos había presentado como asesores, sin entrar en detalles.

—¿Crees que pasará por el portal? —le pregunté a Schneider para intentar sacarlo de su enfurruñamiento.

—¿Y yo qué coño sé? —me respondió, sin mirarme.

—Solo tie…

—Caballeros —intervino Ameli Vongsavath, que seguía sin abrir los ojos—, ¿creen que podría disfrutar de un poco de tranquilidad antes de la zambullida, por favor?

—Eso, Kovacs, cierra el pico —soltó Schneider con malicia—. ¿Por qué no vuelves con los pasajeros?

En la cabina principal, los asientos que flanqueaban el de Wardani estaban ocupados por Hand y Sun Liping, asi que crucé al otro lado y me dejé caer junto a Luc Deprez, que me observó con curiosidad y luego siguió examinándose las manos nuevas.

—¿Te gusta? —quise saber.

—Tiene cierto esplendor —dijo, sin comprometerse—. Pero no estoy acostumbrado a abultar tanto, ¿sabes?

—Te acostumbrarás. Dormir ayuda.

—Entonces lo sabes de primera mano. —De nuevo aquella mirada de curiosidad—. ¿Qué clase de asesor eres, exactamente?

—Exemisario.

—¿En serio? —Se giró en el asiento—. Menuda sorpresa. Eso tienes que contármelo.

Su movimiento repercutió en otros asientos, donde me habían oído. Infamia instantánea. Era como estar de nuevo en el Cuño.

—Es una historia muy larga y no demasiado interesante.

—Falta un minuto para el lanzamiento. —La voz de Ameli Vongsavath nos llegó, sarcástica, por el intercomunicador—. Querría aprovechar la oportunidad para darles oficialmente la bienvenida a bordo de la lancha de asalto rápida Nagini y avisarlos de que, si no van bien abrochados, no puedo garantizar su integridad física durante los próximos quince minutos.

Se produjo cierto ajetreo en las dos filas de asientos. Los que ya se habían sujetado las correas sonrieron con suficiencia.

—Creo que exagera —comentó Deprez, ajustándose las presillas de las correas en la placa pectoral del arnés—. Estas naves tienen buenos compensadores.

—Bueno, nunca se sabe. Podríamos pillar fuego orbital durante el cruce.

—Eso es, Kovacs —me dijo Hansen con una sonrisa—. Sin perder de vista el lado positivo.

—Solo soy previsor.

—¿Tienes miedo? —preguntó Jiang de repente.

—Lo normal. ¿Y tú?

—El miedo es un inconveniente. Hay que aprender a dominarlo. En eso consiste ser un soldado entregado. En abandonar el miedo.

—No, Jiang —intervino Sun Liping con gravedad—. En eso consiste estar muerto.

La nave de asalto se inclinó de golpe, y el peso me comprimió las tripas y el pecho. Me quedé sin sangre en las extremidades. Sin aliento.

—Me cago en Dios —masculló Ole Hansen entre dientes.

La cosa aflojó un poco, imagino que porque entramos en órbita y parte de la energía que Ameli Vongsavath había traspasado a los impulsores regresó al sistema de gravitación de a bordo. Dejé caer la cabeza a un lado para mirar a Deprez.

—Conque exagera, ¿eh?

Deprez se había mordido la lengua y tenía los nudillos salpicados de sangre, que miró con desaprobación.

—Diría que ha sido una exageración, sí —replicó.

—Alcanzada posición orbital —confirmó Vongsavath—. Tenemos alrededor de seis minutos de tránsito seguro bajo el Paraguas Orbital Geosíncrono de Arribo. Después quedaremos expuestos y realizaré algunas maniobras evasivas, así que mantengan esas lenguas bien guardadas.

Deprez asintió con aire sombrío y levantó los nudillos, manchados de sangre. Hubo risas a lo largo del pasillo.

—Eh, Hand —dijo Yvette Cruickshank—, ¿cómo es que el Cártel no ha plantado cinco o seis POG bien espaciados para terminar la guerra?

Al fondo de la fila de enfrente, Markus Sutjiadi esbozó una sonrisa muy leve, pero no dijo nada. Se limitó a mirar de reojo a Ole Hansen.

—Oye, Cruickshank, ¿sabes deletrear la palabra merodeadora? —intervino el experto en demoliciones, como si le hubiese dado pie Sutjiadi; su voz fue fulminante—. ¿Tienes idea del pedazo de blanco que representa un POG en el espacio?

—Claro —respondió Cruickshank con terquedad—. Pero casi todas las bombas merodeadoras de Kemp están en tierra, y con los geosíncronos activos…

—Cuéntaselo a los habitantes de Sauberville —atajó Wardani, y su comentario fue como un cometa cuya cola acalló la discusión.

Las miradas rebotaron pasillo arriba y abajo como proyectiles en una recámara.

—Ese ataque se lanzó desde tierra, señora Wardani —dijo por fin Jiang.

—¿Sí?

Hand carraspeó.

—De hecho —dijo—, el Cártel no sabe con certeza cuántos misiles autónomos kempistas siguen desplegados fuera del planeta…

—Y que lo diga —masculló Hansen.

—…, pero intentar colocar una plataforma de tamaño considerable en órbita alta en esta fase de la guerra no sería…

—¿Provechoso? —preguntó Wardani.

—… seguro —completó Hand con una sonrisa desabrida.

—Estamos a punto de abandonar la protección del POG de Arribo —dijo Ameli Vongsavath por el intercomunicador, con la tranquilidad de una guía turística—. Habrá algunas sacudidas.

La potencia de los compensadores de a bordo disminuyó, y sentí un ligero incremento de la presión en las sienes. Vongsavath se preparaba para hacer acrobacias aéreas alrededor de la curva del planeta y en el descenso de la reentrada. Abandonar el POG significaba dejar atrás la protección paternal de la corporación, que hasta el momento había amortiguado nuestra entrada en la zona de guerra. De ahí en adelante, tendríamos que apañárnoslas solos.

Se aprovechan, negocian y cambian constantemente las reglas, pero aun así te acostumbras a ellos. Te acostumbras a sus rascacielos relucientes y a sus nanocópteros de seguridad, a sus cárteles y a sus POG, a esa paciencia inhumana dilatada a lo largo de los siglos y a la prerrogativa de padrinos de la especie humana. Tanto que llegas a agradecer que, por decreto divino, te concedan un retacito de existencia en su estructura corporativa.

Tanto que te parece preferible a la caída vertiginosa en medio del caos humano que aguarda ahí abajo.

Tanto que llegas a sentirte agradecido.

Hay que tener mucho cuidado con eso.

—Hemos llegado a la Cuenca —informó Ameli Vongsavath desde la carlinga.

Y caímos.

Con los compensadores al mínimo, en modo combate, fue como el comienzo de un salto gravitatorio antes de que se active el arnés. Las tripas se me subieron hasta la base de las costillas y sentí cosquillas detrás de los ojos. Los neuraquímicos se despertaron con un chisporroteo desganado y me temblaron las placas de bioaleación de las manos. Vongsavath debía de haberse pegado a la parte más baja de la envolvente de aterrizaje de Mandrake y exprimido los motores principales todo lo que pudo, con la esperanza de esquivar sistemas kempistas de alerta temprana que pudiesen descodificar la ruta de vuelo a partir de las transmisiones de tráfico del Cártel.

Al parecer, funcionó.

Nos sumergimos en el mar a dos kilómetros de la costa de Dangrek, y Vongsavath aprovechó el agua para enfriar las superficies de reentrada según el protocolo militar aprobado. En algunos sitios, los grupos de presión ecologistas se han opuesto violentamente a este tipo de contaminación, pero dudaba que en Sanción IV hubiese alguien por la labor. La guerra tiene un efecto sedante y simplificador en la política; debe de ser como un chute de betatanatina para los gobernantes. Ya no es necesario buscar soluciones equilibradas y cualquier cosa resulta justificable. Pelea, gana y trae la victoria a casa. Todo lo demás queda en blanco, como el cielo de Sauberville.

—Alcanzada posición de superficie —entonó Vongsavath—, Los barridos iniciales no detectan tráfico. Me dirigiré a la playa con los motores secundarios, pero les recomiendo que permanezcan en sus asientos hasta nueva orden. Comandante Hand, tenemos una transmisión focal de Isaac Carrera a la que quizá quiera echar un vistazo.

Hand y yo intercambiamos una mirada. Se echó hacia atrás y activó el micrófono del asiento.

—Pásela por el circuito privado. A Kovacs, a Sutjiadi y a mí.

—Entendido.

Me puse los auriculares y me ajusté la discreta máscara de recepción. La imagen de Carrera quedaba desvirtuada por el gorjeo estridente de los códigos de interferencia. Llevaba un mono de combate y presentaba una herida lívida, recién tratada con gel, desde la frente hasta la mejilla. Parecía cansado.

—Control de la Cuenca Norte a vuelo entrante FAL 931/4. Nos han informado de su misión y su plan de vuelo, pero debemos avisarlos de que en las circunstancias actuales no podemos ofrecerles soporte aéreo ni terrestre. Las fuerzas del Cuño se han replegado hasta los lagos de Masson, donde mantenemos una posición defensiva hasta que se haya evaluado la ofensiva kempista y se hayan correlacionado las consecuencias. A raíz del bombardeo, se espera una ofensiva de interferencias a gran escala, así que seguramente esta sea la última vez que puedan comunicarse con cualquiera que se halle fuera de la zona de la explosión. Aparte de estas consideraciones estratégicas, deberían saber que el Cártel ha desplegado sistemas de nanorreparación experimental en el área de Sauberville. No podemos predecir cómo reaccionarán dichos sistemas ante incursiones inesperadas. Personalmente —dijo, inclinándose hacia la pantalla—, les aconsejo que se retiren hasta Masson con los motores secundarios y esperen a que pueda ordenar un contraataque para recuperar la costa. No debería suponer una demora de más de dos semanas. La investigación sobre la explosión —una mueca de desagrado le cruzó la cara, como si acabase de percibir el olor de putrefacción de sus heridas— no es una prioridad que merezca asumir los riesgos que están corriendo, sean cuales sean las ventajas competitivas que sus jefes esperen ganar. Les adjunto un código de entrada del Cuño, por si deciden acogerse a la opción de la retirada. De lo contrario, no puedo hacer nada más por ustedes. Buena suerte. Cambio y corto.

Me quité la máscara y los auriculares. Hand me miraba con una leve sonrisita en la comisura de los labios.

—Se aleja bastante de la política del Cártel. ¿Es siempre tan directo?

—Cuando el cliente comete estupideces, sí. Para eso le pagan. ¿Qué es todo eso de la nanorreparación…?

Hand desechó la cuestión con un gesto casi imperceptible de la mano. Negó con la cabeza.

—No te preocupes: discurso estándar del Cártel para amedrentar. Así mantienen al personal no deseado fuera de las zonas prohibidas.

—¿Quieres decir que lo sugeriste tú?

Hand sonrió de nuevo. Sutjiadi guardó silencio, pero apretó los labios. En el exterior, el sonido del motor se hizo más estridente.

—Estamos en la playa —dijo Ameli Vongsavath—. A veintiún coma siete kilómetros del cráter de Sauberville. ¿Alguien quiere hacer fotos?

DIECINUEVE

Todo blanco.

Durante una fracción de segundo, mientras contemplaba la extensión de arena desde la escotilla de la Nagini, creí que había nevado.

—Gaviotas —explicó Hand. Saltó y dio una patada a un montón de plumas—. Debe de haberlas alcanzado la radiación de la explosión.

El mar, en calma, estaba moteado de pecios blancos.

* * *

Cuando las barcazas colonizadoras tomaron tierra por primera vez en Sanción IV (y en Latimer, y, ya puestos, en el Mundo de Harlan), para muchas especies locales fueron justo el cataclismo que debieron de parecer. La colonización planetaria es siempre un proceso destructivo, y el avance de la tecnología tan solo ha servido para mejorar dicho proceso y garantizar a los humanos su posición habitual, en la cima del sistema ecológico que estén violando. La invasión es absoluta y, desde el impacto inicial de las barcazas, inevitable.

Las gigantescas naves se enfrían despacio, pero hay actividad en el interior. Fila tras fila de embriones clonados emerge de los tanques criogénicos y se carga en las cápsulas de crecimiento rápido con precisión mecánica. En los nutrientes de las cápsulas brama una tormenta de hormonas sintéticas cuyo objetivo es disparar el desarrollo explosivo de las células que harán crecer los clones hasta el final de la adolescencia en cuestión de meses. En la primera ola, desarrollada durante las últimas fases del vuelo interestelar, ya se están decantando las mentes de la élite de la colonia, despiertas para ocupar el lugar establecido en el nuevo orden. No es exactamente la tierra dorada de oportunidades y aventuras que querrían hacernos creer los cronistas.

En otra parte del casco, las que ya están causando auténticos estragos son las máquinas de modelado medioambiental.

Cualquier proyecto de colonización que se precie lleva consigo un par de esas ecoIA. Tras las primeras catástrofes de Marte y Adoración, enseguida quedó patente que tratar de injertar una muestra del ecosistema terrestre en un entorno alienígena no era como cazar rayas elefante. Los primeros colonos que respiraron el aire recién terraformado de Marte murieron en cuestión de días, y, de los que no salieron, la mayoría sucumbió luchando contra enjambres de voraces y diminutos escarabajos nunca vistos. Aquel escarabajo resultó ser el descendiente lejano de una especie de ácaro terrestre al que le había ido muy bien en el cataclismo ecológico ocasionado por la terraformación.

Así que de vuelta al laboratorio.

Pasaron dos generaciones hasta que los colonos marcianos pudieron respirar aire que no procediera de una bombona.

En Adoración fue peor. La barcaza colonizadora Lorca partió varias décadas antes de la debacle marciana; la construyeron y arrojaron al mundo habitable más cercano según las cartas de astrogación marcianas con la bravuconería de quien lanza un cóctel molotov a un tanque. Fue un asalto medio desesperado a las profundidades blindadas del espacio interestelar, un acto de desafío tecnológico frente a la física opresiva que gobierna el cosmos y un acto de fe, igualmente desafiante, en los archivos marcianos recién descodificados. Según los informes, prácticamente todo el mundo estaba convencido de que fracasaría; ni siquiera los que contribuyeron a la pila de datos de la colonia con copias de sus consciencias y a los bancos de embriones con sus genes eran optimistas respecto a lo que sus yoes almacenados se encontrarían al final del trayecto.

Adoración, como el nombre sugiere, debió de parecerles un sueño hecho realidad. Un mundo verde y anaranjado, con una mezcla de nitrógeno y oxígeno aproximadamente igual que la de la Tierra y una proporción practicable de mar y tierra firme. Vegetación comestible para el ganado clonado en las bodegas de la Lorca y ninguna evidencia de predadores que no pudiesen abatirse fácilmente de un tiro. O los colonos eran piadosos o se convirtieron al llegar a ese nuevo Edén, porque lo primero que hicieron al desembarcar fue construir una catedral y dar gracias a Dios por haberles permitido llegar sanos y salvos.

Transcurrió un año.

La tecnología de hipertransmisión aún era incipiente y a duras penas podía transportar los mensajes codificados más sencillos. Las noticias que se filtraban por los haces hasta la Tierra eran como gritos en una habitación cerrada en las profundidades de una mansión vacía. Los dos ecosistemas chocaron y se enfrentaron como ejércitos en un campo de batalla en el cual no cabía la retirada. Del millón largo de colonos que viajaban en la Lorca, más del setenta por ciento murió en los dieciocho meses que siguieron al aterrizaje.

De vuelta al laboratorio.

En la actualidad se ha convertido en un verdadero arte. Nada orgánico abandona el casco hasta que el ecomodelador ha analizado todo el ecosistema anfitrión. Las sondas automáticas recorren el nuevo planeta, tomando muestras. La IA recopila los datos, contrasta un modelo con la hipotética presencia terrestre a doscientas veces el tiempo real y señala los conflictos potenciales. Para cualquier cosa que parezca un problema, escribe una solución, mediante genotecnología o nanotecnología, y al terminar todo el proceso genera un protocolo de colonización. Una vez establecido el protocolo, todos pueden salir a jugar.

En los protocolos de las cerca de tres docenas de mundos colonizados, aparecen una y otra vez ciertas especies terrestres ventajosas. Son las historias de éxito del planeta Tierra: atletas evolutivos, duros y adaptables, hasta el último ejemplar. Casi todos son plantas, microbios e insectos, pero entre los animales grandes destacan unos cuantos: las ovejas merinas, los osos grizzly y las gaviotas están en lo alto de la lista; son difíciles de extinguir.

* * *

El agua que rodeaba el pesquero de arrastre era una masa de cadáveres blancos flotantes. En la quietud antinatural de la costa, amortiguaban todavía más el suave chapoteo de las olas contra el casco.

El barco estaba hecho un desastre, escorado y a la deriva, sujeto únicamente por las anclas. Por la onda expansiva de la explosión, el lateral orientado a Sauberville se había ennegrecido y estaba salpicado de desconchones en los que destellaba el metal. Un par de ventanas había volado al mismo tiempo, y algunas de las pilas desordenadas de redes de la cubierta parecían enredadas y fundidas. El cabrestante de cubierta también tenía las esquinas abrasadas. De haber habido alguien fuera, probablemente habría muerto por quemaduras de tercer grado.

No había cuerpos en la cubierta. Eso lo sabíamos por la simulación.

—Aquí abajo tampoco hay nadie —dijo Luc Deprez, asomando la cabeza por la escotilla de la escalera central—. No ha habido nadie a bordo en meses. Puede que en un año. Los bichos y las ratas han devorado toda la comida.

—¿Hay comida? —repuso Sutjiadi, extrañado.

—Sí, montones. —Deprez se aupó de la escotilla y se sentó en la brazola. La mitad inferior del mono camaleocromo retuvo el color fangoso un segundo; luego se adaptó al ambiente soleado—. Como si hubiera habido un fiestón y nadie se hubiera quedado a limpiar.

—Yo he estado en fiestas así —dijo Vongsavath.

Oímos el chisporroteo inconfundible de una Sunjet en el interior. Sutjiadi, Vongsavath y yo nos pusimos tensos. Deprez sonrió, burlón.

—Cruickshank está disparando a las ratas —aclaró—. Son para verlas.

Sutjiadi se guardó el arma y paseó la vista por la cubierta, solo una pizca más tranquilo que cuando habíamos subido a bordo.

—Haz una estimación, Deprez. ¿De cuántos estamos hablando?

—¿Roedores? —Su sonrisa se ensanchó—. Cuesta decirlo.

Contuve una sonrisa.

—Tripulantes —dijo Sutjiadi con gesto impaciente—. ¿Cuántos tripulantes, sargento?

Deprez se encogió de hombros. La exhibición de rango no le impresionaba.

—No soy cocinero, capitán. Cuesta decirlo.

—Yo trabajé como cocinera —intervino Ameli Vongsavath—. Podría bajar a echar un vistazo.

—Tú quédate aquí. —Sutjiadi se acercó a la borda del pesquero y, de camino, le dio una patada a una gaviota muerta—. A partir de ahora me gustaría que en esta misión se gastase algo menos de humor y algo más de diligencia. Podéis empezar recogiendo esa red. Deprez, vuelve abajo y ayuda a Cruickshank a liquidar ratas.

Deprez suspiró e hizo a un lado la Sunjet. Se sacó del cinturón un arma de aspecto antiguo, cargó una bala en la recámara y apuntó al cielo, comprobando la mira.

—Mi trabajo favorito —dijo con aire enigmático, y se deslizó escotilla abajo, empuñando la pistola en alto.

El transmisor de inducción crepitó. Sutjiadi agachó la cabeza para escuchar. Yo volví a colocarme el transmisor.

—… está asegurado. —Era la voz de Sun Liping.

Sutjiadi le había dado el mando de la otra mitad del equipo y los había enviado a la playa con Hand, Wardani y Schneider, a los que en el mejor de los casos consideraba civiles molestos, si no un lastre y un riesgo.

—¿Asegurado cómo? —replicó.

—Hemos instalado un arco de sistemas centinelas perimetrales por encima de la playa. La línea base es de quinientos metros de ancho, y el barrido, de ciento ochenta grados. Debería pillar cualquier cosa que venga del interior o por la playa, desde todas las direcciones. —Sun se detuvo un momento, como disculpándose—. Solo hasta donde llega la línea de visión, pero con eso cubrimos varios kilómetros. Es lo mejor que podemos hacer.

—¿Y qué hay del…, eh…, objetivo de la misión? —interrumpí—. ¿Está intacto?

Sutjiadi resopló.

—¿Está ahí? —preguntó.

Lo miré de reojo. Sutjiadi creía que estábamos cazando fantasmas. Mi análisis conductual de emisario lo leyó en su comportamiento como si apareciese etiquetado en una pantalla. Pensaba que el portal de Wardani era una fantasía de arqueólogo, exagerada a partir de alguna teoría original vaga para vendérsela a Mandrake. Creía que a Hand le habían colado un barco que hacía aguas por todos lados y que la avaricia empresarial le había hecho tragarse el cuento y correr para llegar el primero a la escena de un posible descubrimiento. Pensaba que, una vez que el equipo llegase al emplazamiento, la cosa se pondría bastante fea. No había dicho nada al respecto durante la entrevista virtual, pero hacía gala de su falta de convicción como quien lleva una insignia.

Normal. A juzgar por su comportamiento, más o menos la mitad del equipo pensaba lo mismo. Si Hand no les hubiese ofrecido unos contratos tan suculentos para volver de entre los muertos y librarse de la guerra, lo más probable era que se le hubiesen reído en la cara.

No hacía más de un mes que yo casi había hecho lo mismo con Schneider.

—Sí, está aquí. —Había algo extraño en la voz de Sun. En principio, ella no se contaba entre los que dudaban, pero su tono rayaba en el pasmo—. Nunca… había visto… nada igual.

—¿Sun? ¿Está abierto?

—No, que hayamos visto, teniente Kovacs. Creo que si quiere más detalles será mejor que hable con la señora Wardani.

—¿Wardani? —Carraspeé—. ¿Estás ahí?

—Estoy ocupada —respondió con voz tensa—. ¿Qué habéis encontrado en el barco?

—Todavía nada.

—Bueno, pues aquí tampoco. Cambio y corto.

Volví a mirar de soslayo a Sutjiadi. Tenía la vista fija al frente, y el nuevo rostro maorí no delataba sus pensamientos. Gruñí, me quité el transmisor y fui a ver cómo funcionaba el cabrestante de cubierta. Mientras me alejaba, oí que le pedía un informe de progresos a Hansen.

Resultó que el cabrestante no era muy diferente de un cargador de lanzadera, y con la ayuda de Vongsavath lo puse en marcha antes de que Sutjiadi terminase con el comunicador. Se acercó a tiempo de ver como el aguilón giraba sin complicaciones y bajaba el multigancho para la primera recogida.

Recoger las redes fue otra historia. Tardamos veinte minutos en cogerle el tranquillo. Para entonces la cacería de ratas ya había concluido, y Cruickshank y Deprez se habían unido a nosotros. Aun así, manipular la red fría y empapada por encima de la borda e ir dejándola en la cubierta con alguna semblanza de orden no era coser y cantar. No éramos pescadores, y quedó bastante claro que el proceso requería habilidades importantes de las que carecíamos. Nos resbalamos y nos caímos un montón de veces.

Al final mereció la pena.

Enredados con los últimos pliegues que subimos a bordo, encontramos los restos de dos cadáveres, desnudos salvo por las cadenas todavía relucientes que les lastraban las rodillas y el pecho. Los peces los habían mordisqueado hasta reducirlos a hueso y a una piel que parecía hule desgarrado. Los cráneos sin ojos colgaban juntos de la red como las cabezas de dos borrachos que estuviesen compartiendo un buen chiste. Cuellos flojos y sonrisas amplias.

Nos quedamos mirándolos un buen rato.

—Buena suposición —le dije a Sutjiadi.

—Parecía lógico comprobarlo. —Se acercó un poco más y escrutó los huesos con interés—. Los han desnudado y los han envuelto con la red. Tienen los brazos y las piernas sujetos a los extremos de las dos cadenas. Quienquiera que lo hiciese no quería que saliesen a la superficie. No tiene mucho sentido. ¿Para qué esconder los cuerpos si el barco va a la deriva y puede aparecer cualquiera desde Sauberville y hacerse con él?

—Cierto, pero no apareció nadie —señaló Vongsavath.

Deprez se giró y se hizo visera para mirar el horizonte, donde todavía ardían los rescoldos de Sauberville.

—¿Por la guerra? —aventuró.

—Hace un año no había llegado tan al oeste —dije, después de recordar fechas, la historia reciente, y hacer cálculos—, pero en el sur estaba en pleno apogeo. —Señalé los remolinos de humo—. Estarían asustados. No querrían acercarse a algo que podía atraer fuego orbital. O un bombardeo remoto. ¿Alguien se acuerda de Ciudad Bootkinaree?

—Perfectamente —dijo Ameli Vongsavath, apretándose el pómulo izquierdo con los dedos.

—Fue hace cosa de un año. Seguro que salió en todas las noticias. El carguero aquel del puerto. Después de eso no creo que trabajase ni un solo equipo de salvamento civil en todo el planeta.

—Entonces, ¿por qué esconder a esos tíos? —preguntó Cruickshank.

—Para mantenerlos fuera de la vista —aventuré, encogiéndome de hombros—. Para que la vigilancia aérea no tuviese nada en lo que fijarse y no viniese a husmear. En aquella época, los cuerpos podrían haber originado una investigación. Fue antes de que la cosa se descontrolase en Kempópolis.

—Ciudad índigo —corrigió Sutjiadi.

—Que no te oiga Jiang llamarla así. —Cruickshank sonrió—. Casi me salta al cuello por decir que lo de Danang fue un ataque para sembrar el terror. ¡Y era un puñetero cumplido!

—Da igual. —Puse los ojos en blanco—. La cuestión es que, sin cuerpos, esto no es más que un pesquero que nadie ha regresado a buscar. Y eso no llama ninguna atención en la víspera de una revolución mundial.

—Sí, si alquilaron el barco en Sauberville. —Sutjiadi negó con la cabeza—. Incluso si lo compraron. Seguiría siendo de interés local. ¿Quiénes eran esos tíos? ¿Ese de ahí no es el barco del viejo Chang? Vamos, Kovacs, estamos a poco más de veinte kilómetros.

—No tenemos motivos para suponer que el pesquero es de la zona. —Señalé el océano, en calma—. En este planeta podrías navegar con un barco así desde Bootkinaree hasta aquí sin derramar el café.

—Sí, pero para esconder los cuerpos a la vigilancia aérea bastaría con tirarlos a la cocina con el resto del caos —objetó Cruickshank—. Sigo sin verle el sentido.

Luc Deprez se acercó a la red y la sacudió ligeramente. Los cráneos se balancearon y se inclinaron.

—Les faltan las pilas —dijo—. Los metieron en el agua para ocultar el resto de su identidad. Es más rápido que dejárselos a las ratas, creo yo.

—Depende de las ratas.

—¿Eres una experta?

—Quizá fuese un enterramiento —sugirió Ameli Vongsavath.

—¿En una red?

—Estamos perdiendo el tiempo —cortó Sutjiadi con sequedad—. Deprez, bájalos de ahí, cúbrelos y ponlos fuera del alcance de las ratas. Ya les haremos una autopsia luego con el autocirujano, en la Nagini. Vongsavath y Cruickshank, quiero que exploréis el barco de la boca al culo. Buscad cualquier cosa que pueda darnos pistas de qué sucedió.

—Se dice «de proa a popa», señor —indicó Vongsavath con gazmoñería.

—Pues vale. Cualquier cosa que pueda decirnos algo. La ropa que llevaban esos dos, quizá, o… —Sacudió la cabeza, molesto por aquellos elementos nuevos tan incómodos—. Lo que sea. Cualquier cosa. Poneos en marcha. Teniente Kovacs, me gustaría que viniese conmigo. Quiero comprobar el perímetro defensivo.

—Claro. —Le seguí el juego con una leve sonrisa.

Sutjiadi no tenía ninguna intención de comprobar el perímetro. Había visto los currículos de Sun y Hansen, igual que yo. No hacía ninguna falta revisar su trabajo.

No quería ver el perímetro.

Quería ver el portal.

VEINTE

Schneider me lo había descrito varias veces. Wardani me había hecho un croquis una vez, en un momento de tranquilidad en casa de Roespinoedji. Un centro de reproducción de imágenes de la calle Angkor había creado un modelo 3D a partir de la descripción de Wardani para la negociación con Mandrake. Luego, por orden de Hand, las máquinas de Mandrake aumentaron la imagen hasta crear un artefacto de tamaño natural alrededor del cual poder caminar en una simulación.

Ninguna de esas versiones se acercaba a la realidad.

Allí plantado, en medio de la caverna artificial, era como una visión de la escuela dimensionalista estirada en vertical, como un elemento salido de los paisajes tecnomilitares de pesadilla de Mhlongo u Osupile. La estructura tenía un aspecto lúgubre y replegado, como seis o siete murciélagos vampiros de diez metros de altura aplastados dorso contra dorso en una falange defensiva. No tenía nada de la apertura pasiva que implicaba la palabra portal. Bajo la luz suave que se filtraba entre los resquicios de las rocas, parecía agazapado y a la espera.

La base era triangular, de unos cinco metros de lado, aunque los bordes inferiores tenían menos parecido con una forma geométrica que con algo que hubiese crecido hundiéndose en la tierra, como las raíces de los árboles. El material era una aleación que había visto en otros ejemplos de arquitectura marciana, una superficie como de nubes negras, opacas, que al tacto parecía mármol u ónice, pero siempre tenía una ligera carga estática. El panel de tecnoglifos era de color rubí y verde apagado, cubierto de extrañas ondas irregulares en la parte inferior, aunque nunca se elevaban más de un metro y medio del suelo. Al aproximarse a ese límite, los símbolos parecían perder tanto coherencia como fuerza; se volvían más finos, menos definidos, e incluso el estilo del grabado parecía más vacilante. Era como si, según lo describió Sun después, los tecnoescribas marcianos temiesen trabajar demasiado cerca de lo que habían creado en el zócalo superior.

La estructura se doblaba bruscamente sobre sí misma a medida que ascendía, creando una serie de ángulos comprimidos de aleación negra con los bordes apuntando hacia arriba y rematados por una espira corta. En las largas hendiduras que quedaban entre los pliegues, el negro nublado de la aleación daba paso a una traslucidez sucia y, en su interior, la geometría seguía plegándose sobre sí de una forma indefinible que dolía mirar durante mucho rato.

—¿Te lo crees ahora? —le pregunté a Sutjiadi, que estaba a mi lado, clavando la vista en él.

No me respondió de inmediato y, cuando habló, su voz reflejaba el mismo atontamiento que había percibido en la de Sun Liping por el comunicador.

—No está inmóvil —dijo en voz baja—. Es como… si se moviese. Como si diese vueltas.

—Es posible. —Sun había dejado al resto del equipo en la Nagini y nos había acompañado. Nadie más parecía entusiasmado con la idea de pasar tiempo dentro o cerca de la caverna.

—Se supone que es un enlace hiperespacial —dije, haciéndome a un lado para intentar romper la atracción que ejercía la geometría alienígena de aquella cosa—. Si mantiene un enlace con el otro lado, quizá se mueva en el hiperespacio, aunque esté desconectado.

—O quizá dé vueltas —añadió Sun—. Como un faro.

Malestar.

Sentí que me atravesaba al tiempo que lo advertía en el rostro crispado de Sutjiadi. Ya era bastante malo que estuviésemos acorralados en aquella lengua de tierra expuesta para, encima, añadirle el pensamiento de que la cosa que habíamos ido a desbloquear podía estar enviando señales de «venid a recogerme» en una dimensión de la cual nosotros, como especie, teníamos una comprensión limitadísima.

—Vamos a necesitar luces aquí abajo —dije.

Se rompió el hechizo. Sutjiadi parpadeó con fuerza y miró los rayos de luz que se colaban en la caverna. Perdían intensidad de forma perceptible a medida que avanzaba la tarde en el exterior.

—Lo volaremos —dijo.

Sun y yo intercambiamos una mirada de alarma.

—¿Que volaremos qué? —pregunté con cautela.

—La roca —señaló Sutjiadi—. La Nagini tiene una batería de ultravibración montada en la proa, para los ataques terrestres. Hansen podría limpiarlo todo hasta aquí sin hacer ni un rasguño al artefacto.

Sun tosió.

—No creo que el comandante Hand lo apruebe, señor —señaló—. Me ha ordenado traer lámparas Angier antes de que oscurezca. Y la señora Wardani ha pedido que se instalen sistemas de monitorización remota para trabajar en el portal desde…

— De acuerdo, teniente. Gracias. —Sutjiadi paseó la vista por la caverna una vez más—. Hablaré con el comandante Hand.

Se marchó a grandes zancadas. Yo miré a Sun y le guiñé el ojo. —Me encantaría escuchar esa conversación.

* * *

De vuelta en la Nagini, Hansen, Schneider y Jiang estaban ocupados erigiendo las primeras burbujas de despliegue rápido. Hand estaba agarrado a una esquina de la escotilla de carga y observaba cómo Wardani, sentada con las piernas cruzadas, trazaba bosquejos en una tableta de memoria. La fascinación genuina con que la miraba lo hacía parecer mucho más joven.

—¿Algún problema, capitán? —preguntó al vernos salir de la rampa.

—Quiero esa cosa al aire libre, donde podamos vigilarla —dijo Sutjiadi, señalando tras de sí con el pulgar—. Que Hansen aparte las rocas con la ultravibración.

—Ni hablar. —Hand volvió a observar los movimientos de la arqueóloga—. A estas alturas no podemos arriesgarnos a que nos descubran.

—Ni a dañar el portal —añadió Wardani con aspereza.

—Ni a dañar el portal —convino el ejecutivo—. Me temo que tu equipo va a tener que trabajar con la caverna tal como está. No creo que exista ningún riesgo. Los puntales que pusieron los visitantes anteriores parecen sólidos.

—Ya he visto los puntales —dijo Sutjiadi—. Un apaño con epoxi no sustituye a una estructura permanente, pero eso no…

—Creo que al sargento Hansen le ha impresionado bastante. —El tono cortés de Hand estaba teñido de irritación—. Pero, si te preocupa, siéntete libre de reforzar la estructura actual de la forma que más te convenza.

—Lo que iba a decir —contestó Sutjiadi, sin alterarse— es que el apuntalamiento no viene al caso. No me preocupa el riesgo de que se desplome. Lo que más me preocupa es lo que hay en la caverna.

Wardani levantó la vista de los bocetos.

—Bueno, es todo un avance, capitán —dijo alegremente—. En menos de veinticuatro horas de tiempo real ha pasado de la incredulidad cortés a la preocupación. ¿Y qué le preocupa, exactamente?

Sutjiadi parecía incómodo.

—Ese artefacto —dijo—. Según usted, es un portal. ¿Puede garantizarme que no saldrá nada procedente del otro lado?

—La verdad es que no.

—¿Tiene alguna idea de qué podría aparecer?

—La verdad es que no. —Wardani sonrió.

—En ese caso, señora Wardani, lo siento. Desde el punto de vista militar, lo más sensato es que el armamento principal de la Nagini apunte al portal en todo momento.

—Esto no es una operación militar, capitán —insistió Hand, ya con tedio evidente—. Creía que lo había dejado claro durante la entrevista. Formas parte de una empresa comercial, según cuyos pormenores el artefacto no puede exponerse a la visión aérea hasta que esté asegurado contractualmente. Y los términos de los estatutos dicen que eso ocurrirá solo cuando lo que haya al otro lado del portal esté marcado con una boya propiedad de Mandrake.

—¿Y si el portal decide abrirse antes de que estemos listos y lo atraviesa algo hostil?

—¿Algo hostil? —Wardani dejó a un lado la tableta de memoria con aparente diversión—. ¿Algo como qué?

—Está usted en mejor posición que yo de responder, señora Wardani —dijo Sutjiadi con tirantez—. Yo solo me preocupo por la seguridad de esta expedición.

Wardani suspiró.

—No eran vampiros, capitán —dijo, cansada.

—¿Perdone?

—Los marcianos. Digo que no eran vampiros. Ni demonios. Solo eran una especie tecnológicamente avanzada y con alas. Eso es todo. Al otro lado de esa cosa —señaló las rocas— no hay nada que no vayamos a poder construir nosotros en unos miles de años. Si somos capaces de controlar las tendencias militaristas, claro.

—¿Pretende insultarme, señora Wardani?

—Tómeselo como quiera, capitán. Ya estamos todos muriendo lentamente, envenenados por la radiación. A poco más de veinte kilómetros de aquí, en esa dirección, ayer se volatilizaron cien mil personas. Las volatilizaron los soldados. —Empezaba a alzar la voz; le temblaba ligeramente—. En el sesenta por ciento de tierra firme de este planeta tiene excelentes probabilidades de morir de forma violenta y prematura. A manos de soldados. Y en el resto, si se desvía de la doctrina política oficial, morirá de hambre o de una paliza en algún campo de internamiento. Este servicio también lo ofrecen soldados. ¿Puedo añadir algo que le aclare mi postura respecto al militarismo?

—Señora Wardani —la voz de Hand contenía una tensión reprimida que no había percibido antes en él; debajo de la rampa, Hansen, Schneider y Jiang habían dejado lo que tenían entre manos y miraban hacia la fuente de las voces—, creo que nos estamos desviando del asunto. Estábamos hablando de la seguridad.

—Ah, ¿sí? —Wardani forzó una risa trémula y moderó el tono—. Bueno, capitán, deje que le explique que, en mis siete décadas como arqueóloga cualificada, no he encontrado ninguna evidencia que sugiera que los marcianos tuviesen nada más desagradable que ofrecer que lo que los hombres como usted ya han desatado sobre la faz de Sanción IV. Dejando de lado el detalle de la lluvia radiactiva de Sauberville, es probable que ahora mismo esté usted más seguro aquí sentado, delante de ese portal, que en cualquier otro punto del hemisferio norte.

Se produjo un silencio.

—Quizá quieras apuntar los cañones principales de la Nagini hacia la entrada de la caverna —sugerí—. Viene a ser lo mismo. De hecho, gracias a la monitorización remota, sería mejor. Si apareciesen monstruos con colmillos de medio metro, podríamos hacer que el túnel se les derrumbara encima.

—Bien visto. —Con cierto disimulo, Hand se situó cuidadosamente en la escotilla, entre Wardani y Sutjiadi—. Me parece que es la mejor solución, ¿verdad, capitán?

Sutjiadi captó la postura del ejecutivo y pilló la indirecta. Saludó y dio media vuelta. Cuando pasaba por mi lado, al bajar la rampa, levantó la vista. Con la nueva cara maorí, aún no tenía dominada la expresión impasible que lo caracterizaba. Se lo veía traicionado.

Uno encuentra inocencia en los lugares más extraños.

En la base de la rampa pisó una gaviota muerta y tropezó. Dio una patada al bulto emplumado y lo lanzó lejos con una nube de arena turquesa.

—Hansen, Jiang —soltó con sequedad—: quitad toda esta mierda de la playa. Quiero que limpiéis un radio de doscientos metros alrededor de la nave.

Ole Hansen enarcó una ceja y respondió con un saludo irónico. Sutjiadi no lo miraba; ya iba camino de la orilla.

Algo no iba bien.

* * *

Valiéndose de los motores de dos motos gravíticas de la expedición, Hansen y Jiang levantaron las gaviotas muertas en un frente tormentoso de plumas y arena de medio metro de alto. En el espacio despejado en torno a la Nagini, el campamento empezó a tomar forma gracias a la ayuda de Deprez, Vongsavath y Cruickshank, que habían vuelto del pesquero. Para cuando cayó la noche, ya habían brotado de la arena cinco cabañas burbuja. De tamaño semejante, formaban un círculo desigual alrededor de la nave; estaban recubiertas de camaleocromo y carecían de rasgos distintivos, salvo por unos dígitos pequeños de iluminio encima de las puertas. En cada burbuja podían dormir cuatro personas, en dos cuartos con literas separados por un espacio común, pero ensamblaron dos burbujas en una configuración no estándar, con la mitad de camas: una para utilizarla como sala de reuniones general y otra como laboratorio de Tanya Wardani.

Allí encontré a la arqueóloga, que seguía trazando bocetos.

La puerta estaba abierta, recién cortada con láser, y tenía unas bisagras de soldadura de epoxi que aún desprendían un olor tenue a resina. Toqué la placa del timbre y me asomé.

—¿Qué quieres? —preguntó ella, sin levantar la vista de sus quehaceres.

—Soy yo.

—Ya sé quién eres, Kovacs. ¿Qué quieres?

—¿Una invitación para cruzar el umbral?

Dejó de dibujar y suspiró, pero no alzó la vista.

—Ya no estamos en una simulación, Kovacs. No…

—No busco un polvo.

Vaciló, y por fin me miró a los ojos.

—Pues mejor —dijo.

—Entonces, ¿puedo pasar?

—Como quieras.

Me agaché para entrar y me acerqué a ella, abriéndome paso por el revoltijo de impresos que había escupido la tableta de memoria. Eran todo variantes del mismo tema: secuencias de tecnoglifos con anotaciones garabateadas. Mientras la observaba, trazó una línea en el boceto que tenía delante.

—¿Avanzas?

—Despacio. —Bostezó—. No recuerdo tanto como creía. Voy a tener que reconstruir algunas configuraciones secundarias desde cero.

Me apoyé en el borde de la mesa.

—¿Cuánto crees que tardarás?

—Un par de días —respondió con despreocupación—. Y luego hay que hacer pruebas.

—¿Y eso cuánto tiempo lleva?

—¿Todo, primarias y secundarias? No lo sé. ¿Por qué? ¿Empieza a picarte la médula ósea?

Por la puerta abierta contemplé Sauberville, cuyos fuegos proyectaban un resplandor rojizo mortecino en el cielo nocturno. Con la explosión tan reciente y tan cercana, los elementos exóticos estarían en pleno auge. Estroncio 90, yodo 131 y sus numerosos amigos, como una panda de herederos de la familia

Harían, ciegos de meta, de fiesta por los muelles de Millsport, con su cháchara y sus chaquetas de elementos subatómicos inestables como pieles de panteras del pantano y queriendo entrar en todas partes, en toda célula que pudiesen joder con su presencia enjoyada.

Me dio un escalofrío.

—Es solo curiosidad.

—Una cualidad admirable. Debe de hacerte difícil la vida militar.

Abrí una silla de campaña de la pila que había junto a la mesa y me senté.

—Creo que confundes curiosidad con empatia —dije.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. La curiosidad es un rasgo básico de los monos. A los torturadores les sobra. No te hace mejor ser humano.

—Tú sabrás, claro.

Una réplica admirable. No sabía si la habrían torturado en el campamento (con el subidón de ira del momento no me había preocupado), pero no se estremeció al pronunciar aquellas palabras.

—¿Qué te pasa conmigo, Wardani?

—Te he dicho que ya no estamos en una simulación.

—Ya.

Esperé. Por fin se levantó y se dirigió a la pared del fondo, donde una hilera de monitores del equipo de vigilancia remota mostraba el portal desde una decena de ángulos ligeramente distintos.

—Tendrás que perdonarme, Kovacs —dijo con esfuerzo—. Hoy he visto cómo asesinaban a cien mil personas para despejar el camino de nuestro pequeño proyecto, y sé, lo sé, que no hemos sido nosotros, pero me resulta demasiado oportunista no sentirme responsable. Si salgo a dar una vuelta, sé que hay pedacitos de esa gente en el viento que sopla. Y eso sin contar a los héroes de la revolución a los que has matado con tanta eficacia esta mañana. Lo siento, Kovacs, pero yo no estoy entrenada para este tipo de cosas.

—Entonces, no querrás hablar de los dos cuerpos que hemos pescado en las redes del barco.

—¿Hay algo de que hablar? —No se dio la vuelta.

—Deprez y Jiang acaban de terminar con el autocirujano. Seguimos sin saber qué los mató. No hay rastros de trauma en ninguna estructura ósea, y no queda mucho más con lo que trabajar. —Me puse a su lado, más cerca de los monitores—. Me han dicho que podemos hacer algunas pruebas con los huesos a escala celular, pero tengo la sensación de que tampoco nos aportarán nada.

Con aquello conseguí que me mirase.

—¿Por qué?

—Porque lo que los mató tiene que ver con eso. —Di un golpecito en el cristal del monitor que mostraba el portal en primer plano—. Y eso es distinto de todo lo que hayamos visto hasta ahora.

—¿Crees que salió algo del portal a la hora de las brujas? —preguntó con sorna—. ¿Los mataron los vampiros?

—Algo los mató —dije con suavidad—. No murieron de viejos. Les faltan las pilas.

—¿No se descarta la opción de los vampiros, así? La extracción de la pila es una atrocidad exclusiva de los humanos, ¿no?

—No necesariamente. Cualquier civilización capaz de construir un hiperportal debe de ser capaz también de digitalizar consciencias.

—No hay pruebas de ello.

—¿Ni siquiera el sentido común?

—¿Sentido común? —El sarcasmo había vuelto a su voz—. ¿El mismo sentido común que hace mil años decía que, obviamente, el Sol giraba alrededor de la Tierra? ¿El sentido común al que apeló Bogdanovich cuando creó la teoría del núcleo? El sentido común es antropocéntrico, Kovacs. Se basa en asumir que lo que es cierto para el ser humano tiene que serlo para cualquier otra especie tecnológica inteligente.

—He oído varios argumentos parecidos muy convincentes.

—Sí, tú y todos —respondió, cortante—. Sentido común para el vulgo, y ya no hacía falta enseñarles nada más. ¿Y si la ética marciana prohibía el reenfundado? ¿Se te ha ocurrido pensarlo? ¿Y si la muerte demostraba que uno no era digno de seguir viviendo? ¿Que, aunque pudiesen traerte de vuelta, no tenías derecho?

—¿En una cultura tecnológicamente avanzada? ¿Una cultura que viaja entre las estrellas? Qué gilipollez.

—No, es una teoría. Ética de rapaz derivada de la función. Ferrer y Yoshimoto, de Bradbury. Y, de momento, no hay muchas pruebas para descartarla.

—¿Tú crees en eso?

—Claro que no. —Suspiró y volvió a su asiento—. Solo estoy intentando demostrarte que hay muchas más cosas en danza que las cómodas certezas que va repartiendo la ciencia humana. Casi no sabemos nada de los marcianos, y eso que llevamos cientos de años estudiándolos. Lo que creemos saber podría resultar erróneo de un momento a otro y con toda facilidad. La mitad de las cosas que desenterramos no tenemos ni idea de qué son, y las vendemos como baratijas de adorno. Seguro que ahora mismo hay alguien en Latimer que tiene el secreto codificado de un motor más rápido que la luz colgado en la pared de su puto salón. —Hizo una pausa—. Y probablemente boca abajo.

Solté una carcajada que rompió la tensión dentro de la burbuja. Wardani contrajo la cara con una sonrisa involuntaria.

—No, va en serio —murmuró—. Crees que porque soy capaz de abrir el portal tenemos algún poder sobre él. Pues no es así. No podemos dar nada por sentado. No podemos pensar en términos humanos.

—Vale, está bien. —Me reuní con ella en el centro de la sala y me acomodé en mi silla. Lo cierto era que la idea de una pila humana recuperada por una especie de comando marciano de portales, la idea de que pudiesen descargar esa personalidad en una simulación marciana y de qué podría hacerle eso a una mente humana, me estaba produciendo escalofríos. Habría sido muy feliz si no se me hubiese ocurrido jamás—. Pero ahora eres tú la que empieza a hablar como si fuese una historia de vampiros.

—Solo te estoy avisando.

—Muy bien, me doy por avisado. Pero dime otra cosa: ¿cuántos arqueólogos más sabían de este sitio?

—¿Aparte de mi equipo? —Reflexionó—. Lo registramos en la central de procesamiento de Arribo, pero antes de saber qué era. Lo catalogamos simplemente como obelisco. Artefacto de función desconocida, y, como te he dicho, la mitad de los hallazgos se consideran AFD.

—Pero dice Hand que en Arribo no tienen ningún registro de un objeto como este, ¿no?

—Sí, leí el informe. Supongo que los archivos se traspapelan.

—A mí me parece demasiada casualidad. Y puede que los archivos se traspapelen, pero no los que hacen referencia al mayor descubrimiento arqueológico desde Bradbury.

—Ya te lo he dicho, lo registramos como AFD. Un obelisco. Uno más. Cuando encontramos este, ya habíamos desenterrado una docena de piezas estructurales por toda la costa.

—¿Y no llegasteis a actualizarlo? ¿Ni siquiera cuando supisteis qué era?

—No. —Esbozó una sonrisa sesgada—. El Gremio siempre me lo ha hecho pasar mal por mis tendencias wycinskiescas, y desprestigiaron a muchos raspadores por trabajar conmigo. Los colegas les daban la espalda, los ponían de vuelta y media en las publicaciones académicas. El rollo conformista de siempre. Cuando nos dimos cuenta de qué habíamos encontrado, creo que todos pensamos que el Gremio podía esperar hasta que estuviésemos listos para hacerles tragarse sus palabras a lo grande.

—Y, cuando empezó la guerra, ¿lo enterrasteis por las mismas razones?

—Premio. —Hizo un gesto de despreocupación—. Puede que suene infantil, pero por aquel entonces estábamos todos muy enfadados. No sé si entiendes qué se siente cuando cada investigación que haces, cada teoría que se te ocurre, se ve ridiculizada porque una vez elegiste el bando contrario en un debate político.

Recordé brevemente el juicio de Innenin.

—Digamos que me suena.

—Creo… —Vaciló—. Creo que hubo algo más. La noche que abrimos el portal por primera vez nos volvimos locos. Nos pegamos un fiestón, mucha droga y mucho hablar. Todo el mundo se flipaba con cátedras en Latimer; me decían que a mí me concederían un doctorado honorífico en la Tierra en reconocimiento por mi trabajo. —Sonrió—. Creo que hasta di un discurso de aceptación. Esa parte de la noche la tengo muy borrosa; no me acordaba ni al día siguiente. —Suspiró y dejó de sonreír—. A la mañana siguiente empezamos a pensar con más claridad. A pensar en lo que iba a ocurrir de verdad. Sabíamos que, si lo registrábamos, perderíamos el control. El Gremio mandaría a un maestro con la filiación política correcta para que se hiciese cargo del proyecto, y a nosotros nos enviarían a casa con una palmadita en la espalda. Oh, saldríamos del desierto académico, claro, pero no sin pagar. Nos permitirían publicar, pero antes revisarían los textos para asegurarse de que no remitiesen demasiado a Wycinski. Tendríamos trabajo, pero no sería independiente. Seríamos asesores —pronunció la palabra como si fuera amarga— en los proyectos de otros. Nos pagarían bien, pero para mantenernos callados.

—Es preferible a que no te paguen nada.

—Si quisiera trabajar como segunda pala para algún capullo imberbe políticamente aceptable y con la mitad de mi experiencia y mis calificaciones —repuso Wardani con una mueca—, me habría largado a las llanuras como todo el mundo. Yo estaba aquí porque quería mi propia excavación. Quería tener la oportunidad de demostrar que creía en algo cierto.

—¿Los demás estaban tan convencidos?

—Al final, sí. Al principio firmaron conmigo porque necesitaban el trabajo y en aquellos momentos nadie contrataba raspadores. Pero un par de años sufriendo desprecios acaba por cambiarte. Y la mayoría eran muy jóvenes. Tenían energía para alimentar la ira.

Asentí.

—¿Podrían ser los que encontramos en las redes?

—Supongo. —Desvió la mirada.

—¿Cuántas personas había en el equipo? Que pudiesen haber vuelto aquí y haber abierto el portal.

—No lo sé. Había media docena o así cualificadas por el Gremio; de esas, podrían haber sido dos o tres. Aribowo. Weng, tal vez. Techakriengkrai. Eran todos muy buenos. Pero ¿por su cuenta? ¿Reconstruyéndolo a partir de nuestras notas, juntos? —Negó con la cabeza—. No lo sé, Kovacs. Eran… otros tiempos. Trabajábamos en equipo. No tengo ni idea de cómo se desenvolvería esa gente en otras circunstancias. Ni siquiera sé cómo lo haré yo.

El comentario avivó un recuerdo, improcedente, de Wardani bajo la cascada. Se me hizo un nudo en el estómago. Traté de aferrarme al hilo de mis pensamientos.

—Bueno, habrá registros de ADN en los archivos del Gremio de Arribo.

—Sí.

—Y podemos buscar una coincidencia con el ADN de los huesos…

—Sí, lo sé.

—…, pero costará acceder a los datos de Arribo desde aquí. Y, si te soy sincero, no sé para qué nos va a servir. No me importa demasiado quiénes sean. Solo quiero saber cómo acabaron en esa red.

Se estremeció.

—Si son ellos… —comenzó, pero se detuvo—. No quiero saber quiénes son, Kovacs. Puedo vivir sin esa información.

Pensé en estirar el brazo y tocarla, salvar el pequeño espacio que separaba nuestras sillas, pero, allí sentada, de repente se la veía tan lúgubre y replegada como la cosa que habíamos ido a abrir. No se me ocurría dónde tocarla sin que resultase invasivo, abiertamente sexual o ridículo sin más.

El momento pasó. Expiró.

—Voy a dormir un poco —dije, levantándome—. A ti también te vendría bien. Sutjiadi querrá empezar al alba.

Asintió, distraída. Ya no me prestaba atención. Supuse que estaba contemplando su pasado.

La dejé sola en medio de aquel caos de bocetos rasgados de tecnoglifos.

VEINTIUNO

Me desperté mareado por la radiación, o quizá por la medicación que tomaba para mantenerla a raya. Por la ventana del dormitorio de la burbuja se colaba una luz grisácea, y un sueño interrumpido empezaba a desvanecerse en mi memoria…

—¿Lo ves, lobo del Cuño? ¿Lo ves?

—¿Semetaire?

Acabé de perderlo al son de un enérgico cepillado de dientes procedente del cubículo del baño. Me giré y vi a Schneider secándose el pelo con una toalla mientras con la otra mano se aseaba las encías vigorosamente con un cepillo eléctrico.

—Buenos días —dijo con la boca llena de espuma.

—Buenos días. —Me incorporé—. ¿Qué hora es?

—Poco más de las cinco. —Hizo un gesto de disculpa y se volvió para escupir en la palangana—. Yo tampoco estaría levantado, pero Jiang anda por ahí dando patadas de artes marciales, y soy de sueño ligero.

Torcí la cabeza y presté atención. Del otro lado de la cortina de lona sintética, los neuraquímicos me llevaron el sonido nítido de una respiración agitada y de la ropa holgada tensándose una vez tras otra.

—Puto psicópata —mascullé.

—Eh, pues está en buena compañía aquí. Creí que era un requisito. La mitad de tus reclutas son unos putos psicópatas.

—Sí, pero parece que Jiang es el único insomne.

Me incorporé tambaleándome, preocupado por el tiempo que le estaba costando activarse a la funda de combate. Quizá fuese eso contra lo que se peleaba Jiang Jianping. El daño de la funda es una alarma muy desagradable y, por muy sutilmente que se manifieste, un presagio de la mortalidad final. Incluso con las punzadas casi imperceptibles que se acusan con la edad, el mensaje es tan claro como el dígito rojo e intermitente de un reloj. Tiempo restante limitado. Pip. Pip.

¡Brrrm! ¡Plaf!

—¡¡¡Haiii!!!

—Vale. —Me apreté los ojos con el índice y el pulgar—. Ya estoy despierto. ¿Has terminado con el cepillo?

Schneider me pasó el cepillo eléctrico. Le clavé una cabeza nueva del dispensador, lo encendí y me metí en el hueco de la ducha.

Buenos días por la mañana.

* * *

Jiang ya había bajado un poco el ritmo cuando salí por la cortina del dormitorio a la sala común, vestido y con la mente relativamente despejada. Estaba plantado como un palo, pivotando ligeramente de lado a lado y trazando un lento patrón de posiciones defensivas a su alrededor. Había apartado la mesa y las sillas para hacerse sitio, y la entrada de la burbuja estaba abierta. La luz del exterior se derramaba dentro, teñida de azul por la arena.

Saqué del dispensador una lata de cola militar con anfetaminas, tiré de la lengüeta y di unos tragos mientras lo observaba.

—¿Pasa algo? —preguntó Jiang al girar la cabeza en mi dirección tras un bloqueo amplio con el brazo derecho.

En algún momento de la noche se había cortado el grueso pelo negro de la funda maorí y se lo había dejado a dos dedos de largo. El rostro que revelaba el corte era duro y de rasgos marcados.

—¿Lo haces todas las mañanas?

—Sí. —La sílaba sonó tensa. Bloqueo, contraataque, ingle y esternón. Era muy rápido cuando quería.

—Impresionante.

—Necesario. —Otro golpe mortal, probablemente en la sien, surgido de una combinación de bloqueos que anunciaban «retirada». Precioso—. Toda habilidad requiere práctica. Toda escena debe ensayarse. Una cuchilla solo es cuchilla cuando corta.

—Hayashi. —Asentí.

Los movimientos se ralentizaron de forma casi imperceptible.

—¿Lo has leído?

—Lo conocí.

Jiang se detuvo y me miró con los ojos entornados.

—¿Conociste a Toru Hayashi?

—Soy más viejo de lo que parezco. Nos desplegaron juntos en Adoración.

—¿Eres emisario?

—Lo fui.

Se quedó sin palabras un momento. ¿Creía que estaba de guasa? Luego puso los brazos por delante del cuerpo, cubrió el puño derecho con la palma de la mano izquierda, a la altura del pecho, y se inclinó ligeramente.

—Takeshi-san, si te ofendí ayer al hablar del miedo, me disculpo. Soy un idiota.

—No hay problema. No me ofendí. Cada uno se enfrenta a él a su manera. ¿No vas a desayunar?

Señaló al otro lado del espacio común, a la mesa retirada contra la pared de lona sintética. Había fruta en un cuenco poco profundo y lo que parecían rebanadas de pan de centeno.

—¿Te importa que me una a ti?

—Sería un… honor.

Aún estábamos comiendo cuando Schneider volvió de dondequiera que hubiese pasado aquellos veinte minutos.

—Reunión en la burbuja principal —dijo, volviendo la cabeza, antes de desaparecer en el dormitorio. Salió enseguida—. Dentro de quince minutos. A Sutjiadi le parece que deberíamos estar todos.

Desapareció de nuevo.

Jiang ya estaba levantándose; estiré el brazo y le hice un gesto para que volviera a sentarse.

—Tranquilo, ha dicho quince minutos.

—Querría ducharme y cambiarme de ropa —explicó Jiang, con cierta rigidez.

—Les diré que ya vienes. Acábate el desayuno, por el amor de Dios. Dentro de un par de días se te revolverá el estómago con solo tragar comida. Disfruta los sabores mientras puedas.

Se sentó con una expresión extraña en la cara.

—¿Te importa si te hago una pregunta, Takeshi-san?

—¿Por qué ya no soy emisario? —Vi en sus ojos que había acertado—. Digamos que fue una revelación ética. Estuve en Innenin.

—He leído sobre lo que pasó.

—¿Hayashi? —Asintió—. Bueno, lo cierto es que su descripción es bastante fiel, pero él no estuvo allí. Por eso su postura al respecto es ambigua. No se sentía capacitado para juzgar. Yo estuve allí, y estoy más que capacitado para juzgar. Nos jodieron. Nadie sabe si de verdad querían jodernos o no, pero ya te digo yo que no importa. Mis amigos murieron, murieron de verdad, sin que hubiese necesidad. Eso es lo que cuenta.

—Y sin embargo, como soldado, seguramente…

—Jiang, no quiero decepcionarte, pero intento no pensar más en mí mismo como en un soldado. Estoy intentando evolucionar.

—Entonces, ¿qué te consideras? —No perdió la compostura en la voz, pero había adoptado una actitud más rígida y había olvidado la comida—. ¿Hacia qué has evolucionado?

—Es difícil decirlo —contesté—. En todo caso, hacia algo mejor. ¿Asesino a sueldo, quizá?

Los ojos le destellaron. Suspiré.

—Lamento si te ofende, Jiang, pero es la verdad. Seguramente no querrás oírlo, como casi ningún soldado. Cuando te pones ese uniforme, lo que dices es que, a todos los efectos, renuncias al derecho a tomar decisiones independientes acerca del universo y de tu relación con él.

—Eso es qüelismo. —Solo le faltó apartarse de la mesa al decirlo.

—Puede. Pero no significa que no sea cierto. —No entendía por qué me estaba molestando con ese tipo. Quizá fuese aquella calma ninja, que pedía a gritos que la hiciesen añicos. O puede que fuese simplemente por haberme despertado tan temprano con su danza de muerte controlada—. Jiang, pregúntate qué harás cuando tu oficial superior te ordene lanzar una bomba de plasma sobre un hospital lleno de niños heridos.

—Hay ciertos actos…

—¡No! —Me pilló por sorpresa el estallido de mi voz—. Los soldados no tienen esa clase de elección. Mira por la ventana, Jiang. Mezclada con esa cosa negra que ves volando ahí fuera hay una fina capa de moléculas de grasa que antes eran personas. Hombres, mujeres, niños, todos volatilizados por algún soldado por orden de su superior. Porque estaban en medio.

—Fue un ataque kempista.

—Oh, por favor…

—Yo no llevaría a cabo…

—Entonces no serías soldado, Jiang. Los soldados cumplen órdenes. Sean cuales sean. En el momento en que te niegas a cumplir una orden, ya no eres soldado. Tan solo eres un asesino a sueldo que intenta renegociar su contrato.

Se levantó.

—Voy a cambiarme —dijo con frialdad—. Por favor, presenta mis disculpas al capitán Sutjiadi por el retraso.

—Claro. —Cogí un kiwi de la mesa y lo mordí con piel—. Nos vemos allí.

Lo vi retirarse al otro dormitorio; me levanté de la mesa y salí al aire de la mañana mordisqueando todavía la piel amarga y peluda del kiwi junto con la pulpa.

Fuera, el campamento iba cobrando vida poco a poco. De camino a la burbuja de reuniones distinguí a Ameli Vongsavath agachada junto a un puntal de la Nagini, e Yvette Cruickshank la ayudaba a levantar parte del sistema hidráulico para inspeccionarlo. Wardani tenía una litera en el laboratorio, de modo que las tres mujeres habían acabado compartiendo burbuja, no sabía si por accidente o a propósito. Ningún miembro masculino del equipo había intentado ocupar la cuarta litera.

Cruickshank me vio y me saludó con la mano.

—¿Has dormido bien? —grité.

—Como un puto muerto —respondió, sonriendo.

Hand esperaba en la puerta de la burbuja de reuniones, con la cara angulosa recién afeitada y el mono camaleocromo inmaculado. Había en el aire un aroma sutil a especias que podía proceder de su pelo. Me recordaba tanto a un anuncio de entrenamiento para oficiales que de buena gana le habría pegado un tiro en la cara en cuanto dijo «Buenos días».

—Buenos días.

—Buenos días, teniente. ¿Cómo has dormido?

—Poco.

Habían dedicado tres cuartas partes de la burbuja a la sala de reuniones, y el resto estaba separado por una pared para uso de Hand. Había una docena de sillas colocadas en círculo, equipadas con tabletas de memoria. Sutjiadi estaba preparando un proyector de mapas; hacía girar una imagen central de la playa y los alrededores como una mesa de grande, la etiquetaba y tomaba notas en la tableta de su silla. Alzó la vista cuando entré.

—Kovacs, estupendo. Si no tienes nada que objetar, esta mañana voy a enviaros a ti y a Sun en la moto.

—Suena divertido. —Bostecé.

—Sí, bueno, ese no es el objetivo principal. Quiero un anillo secundario de dispositivos de control remoto para disponer de un margen de respuesta mayor, y Sun no puede guardarse las espaldas mientras lo instala. Te tocará hacer guardia. Enviaré a Hansen y a Cruickshank para que empiecen por el norte y viren tierra adentro. Tú y Sun, id al sur y haced lo mismo. —Esbozó una sonrisa leve—. A ver si conseguís encontraros más o menos a medio camino.

Asentí.

—Humor. —Me dejé caer en un asiento—. Ten cuidado, Sutjiadi. Es adictivo.

* * *

En lo alto de la sierra de Dangrek, del lado que daba al mar, resultaba más visible la devastación de Sauberville. Se advertía la cavidad que la bola de fuego había abierto en el gancho que formaba el extremo de la península, donde se había adentrado el mar, alterando por completo la forma de la costa. En torno al cráter, el humo aún se elevaba hacia el cielo, y desde allí arriba se distinguía la miríada de incendios diminutos que alimentaban el flujo, del mismo rojo apagado que las balizas que se usan en los mapas políticos para marcar los puntos potencialmente críticos.

De los edificios, de la ciudad en sí, no quedaba nada en absoluto.

—Hay que reconocérselo a Kemp —dije, hablándole sobre todo a la brisa que llegaba del mar—: no pierde el tiempo con decisiones consensuadas. Con este tío no existe una visión más amplia. En cuanto parece que va perdiendo, ¡pam!, desata el fuego celeste.

—¿Perdón? —Sun Liping seguía concentrada en las entrañas del sistema centinela que acabábamos de instalar—. ¿Me dices algo?

—La verdad es que no.

—¿Hablabas solo? —Arqueó las cejas—. Mala señal, Kovacs.

Respondí con un gruñido y me moví en el asiento del artillero. La moto gravítica descansaba en la hierba desigual, inclinada hacia un lado y con dos Sunjets acopladas para mantener una visión nivelada del horizonte tierra adentro. De vez en cuando se sacudían; los sensores de movimiento perseguían el viento por la hierba o quizá algún animalillo que hubiese conseguido sobrevivir a la explosión de Sauberville.

—Bueno, ya está —anunció Sun.

Cerró la escotilla de inspección y se apartó para ver como la torreta se levantaba tambaleándose, un poco borracha, y se giraba hacia las montañas. Luego se enderezó al extraer los cañones de ultravibración del caparazón externo, como si hubiese recordado de pronto su propósito en la vida. El sistema hidráulico la hizo encogerse hasta dejar casi toda la masa del cuerpo fuera de la línea de visión de quienquiera que ascendiese la cresta. De la armadura, bajo el segmento del cañón, salió reptando un detector ultrasensible que se dobló en el aire. Toda la máquina tenía un absurdo parecido con una rana escondida y famélica que probase el aire con un anca delantera raquítica.

Activé el micro de contacto con la barbilla.

—Cruickshank, aquí Kovacs. ¿Estás al loro?

—Qué remedio. —La comando de despliegue rápido fue lacónica—. ¿Por dónde vais vosotros?

—El número seis ya está plantado y regado. Vamos al emplazamiento cinco. No deberíamos tardar en teneros en nuestra línea visual. No os olvidéis de poner la identificación en lugar bien visible.

—Tranquilo, ¿eh? Me gano la vida con esto.

—La última vez no te salvó, ¿verdad?

—Qué golpe tan bajo, tío. Bajísimo —dijo con un bufido—. ¿Y tú? ¿Cuántas veces has muerto, Kovacs?

—Unas cuantas —reconocí.

—Bah. —Alzó la voz, burlona—. Pues cierra la boca, joder.

—Te veo pronto, Cruickshank.

—No si te me pones a tiro antes. Cambio y corto.

Sun se subió a la moto.

—Le gustas —me dijo, volviendo la cabeza—. Para que lo sepas. Ameli y yo nos pasamos casi toda la noche oyéndole contar lo que le gustaría hacerte en una cápsula de emergencia cerrada.

—Es bueno saberlo. Deduzco que no juraste guardar el secreto…

Sun encendió los motores y el parabrisas se cerró a nuestro alrededor.

—Creo —dijo, pensativa— que la idea era que una de nosotras te lo dijera tan pronto como fuese posible. Su familia es de las Tierras Altas de Limon, en Latimer, y al parecer las chicas de Limon no se andan con tonterías cuando buscan algo que enchufarse. —Se volvió para mirarme—. Sus palabras, no las mías.

Sonreí.

—Claro que ya puede darse prisa —siguió Sun, atareada con los mandos—. Dentro de unos días no nos quedará mucha libido de la que merezca la pena hablar.

Se me borró la sonrisa.

Nos elevamos y flotamos despacio a lo largo de la cresta, del lado del mar. La moto gravítica era bastante cómoda, pese a llevar las alforjas cargadas, y con el parabrisas puesto era fácil conversar.

—¿Crees que la arqueóloga podrá abrir el portal, como dice? —me preguntó Sun.

—Si alguien puede…

—Si alguien puede… —repitió, meditabunda.

Pensé en las reparaciones psicodinámicas que le había hecho a Wardani, en el paisaje interior magullado que había tenido que abrir, retirándolo como un vendaje putrefacto pegado a la carne. Y en el centro, el núcleo firme que le había permitido sobrevivir a los daños.

Cuando se abrió la brecha, lloró, pero con los ojos abiertos, como quien lucha contra la modorra, parpadeando para deshacerse de las lágrimas, con los puños cerrados a los costados y los dientes apretados.

Yo la desperté, pero fue ella quien se trajo de vuelta.

—Retiro lo dicho —rectifiqué—. Puede hacerlo. No cabe duda.

—Pareces tener mucha fe en ella. —La voz de Sun no reflejaba ninguna crítica—. Es raro en un hombre que se esfuerza tanto en enterrarse bajo el peso de la incredulidad.

—No es fe —dije con sequedad—. Es certeza. Hay una gran diferencia.

—Pero tengo entendido que el condicionamiento de emisario ayuda a transformar una cosa en la otra con mucha facilidad.

—¿Quién te ha dicho que fui emisario?

—Tú. —Esa vez me pareció detectar una sonrisa en la voz de Sun—. Bueno, al menos eso le dijiste a Deprez, y yo estaba escuchando.

—Muy astuto por tu parte.

—Gracias. Entonces, ¿estoy bien informada?

—En realidad, no. ¿Dónde has oído eso?

—Mi familia es originaria de Hogar de Almas. Allí tenemos un nombre chino para los emisarios. —Pronunció una retahila de sílabas cantarínas—. Significa «el que crea hechos a partir de creencias».

Solté un bufido. Había oído algo similar en Nueva Pekín un par de décadas atrás. Casi todas las culturas coloniales han forjado mitos en torno a los emisarios en un momento u otro.

—No pareces muy impresionado.

—Bueno, para empezar, es una mala traducción. Lo que tienen los emisarios no es más que un sistema de mejora de la intuición. Ya sabes: vas a salir y no hace mal día, pero coges un impermeable en un arrebato. Luego llueve. ¿Qué ha pasado?

Sun volvió un momento la cabeza, alzando una ceja.

—¿Suerte? —dijo.

—Podría ser, sí. Pero lo más probable es que tu cuerpo y tu mente cuenten con sistemas de los que no sabes nada, que exploran el entorno de forma inconsciente y de vez en cuando logran colar mensajes a través de la programación del superego. El entrenamiento de los emisarios aprovecha ese mecanismo y lo perfecciona, para que el superego y el subconsciente se entiendan. No tiene nada que ver con las creencias: es solo la sensación de que hay algo subyacente. Estableces las conexiones y a partir de ahí puedes armar un modelo básico de la verdad. Luego rellenas los huecos. Los detectives de talento lo han hecho durante siglos, y sin ayuda. Esto es solo la versión superamplificada. —De repente me cansé de las palabras que salían de mi boca, del flujo elocuente de detalles del funcionamiento humano en los que podías esconderte para escapar de la realidad emocional de tu modo de ganarte la vida—. Cuéntame, Sun, ¿cómo fue que viniste desde Hogar de Almas?

—Por mis padres. Los contrataron como analistas de biosistemas. Llegaron mediante transmisión de aguja cuando las cooperativas de Hogar de Almas se metieron en la colonización de Sanción IV. Llegaron sus personalidades, claro. Descargadas en clones a medida de origen chino en Latimer. Todo parte del contrato.

—¿Siguen aquí?

—No. —Encorvó los hombros ligeramente—. Se retiraron a Latimer hace años. El contrato de colonización daba dinero.

—¿Y tú no quisiste irte con ellos?

—Yo nací en Sanción IV. Esta es mi casa. —Sun me miró de nuevo—. Supongo que a ti te costará entenderlo.

—No creas. He visto sitios peores.

—¿De verdad?

—Para empezar, Sharia. ¡Derecha! ¡A la derecha!

La moto descendió y se ladeó. Para llevar una funda nueva, los reflejos de Sun eran dignos de admiración. Me moví en el asiento y escruté las colinas. Llevé las manos a las asas de las Sunjets montadas en el vehículo y las puse en altura manual. En movimiento y sin haberlas programado, lo cual no habíamos tenido tiempo de hacer, no eran gran cosa como armas automáticas.

—Ahí se mueve algo. —Activé el micro con la barbilla—. Cruickshank, por aquí tenemos movimiento. ¿Queréis venir a la fiesta?

—De camino —fue la escueta respuesta—. Mantened la identificación.

—¿Lo ves? —preguntó Sun.

—Si lo viese, ya habría disparado. ¿Qué hay del visor?

—De momento, nada.

—Ah, genial.

—Creo… —Alcanzamos la cima de un montículo y la voz de Sun volvió, maldiciendo en lo que sonaba a mandarín. Aceleró y cambió de rumbo, alejándose un metro más del suelo.

Abajo, delante, distinguí lo que habíamos estado buscando.

—¿Qué cojones es eso? —susurré.

A otra escala, podría haber sido un nido de gusanos biodiseñados de los que usan para limpiar las heridas. La masa gris que se retorcía en la hierba tenía la misma consistencia resbaladiza y el mismo movimiento autorreferencial, como un millón de pares de manos microscópicas que se lavasen entre sí. Eso sí, habría habido gusanos de sobra para todas las heridas causadas en Sanción IV el último mes. Lo que contemplábamos era una esfera de más de un metro de diámetro que bullía de actividad y se desplazaba despacio por la colina como un globo de gas. En los puntos de la superficie donde la tocaba la sombra de la moto, se formaban bultos que se hinchaban y explotaban como ampollas con un estallido suave y caían de nuevo hacia la sustancia que formaba la esfera.

—Mira —dijo Sun en voz baja—. Le gustamos.

—Pero ¿qué cojones es?

—Ni lo sé ahora ni lo sabía antes.

Dirigió la moto hacia la cuesta que acabábamos de coronar, y descendimos. Yo bajé los cañones de las Sunjets para apuntar a nuestro nuevo amiguito.

—¿Crees que estamos lo bastante lejos? —preguntó.

—No te preocupes —dije, sombrío—. Si hace el menor gesto hacia aquí, lo reviento por principios. Sea lo que sea.

—Una respuesta poco sofisticada.

—Sí, bueno, llámame Sutjiadi.

Aquella cosa, fuese lo que fuese, pareció calmarse una vez que dejamos de proyectar sombras sobre su superficie. Los movimientos internos continuaron, pero no había ninguna señal de avance lateral coordinado en dirección a nosotros. Me apoyé en las monturas de las Sunjets, esperé y me pregunté si aún estaríamos en la simulación de Mandrake, contemplando otra disfunción de la probabilidad como la nube gris que había oscurecido Sauberville mientras su destino estaba por decidir.

Me llegó un zumbido apagado.

—Ahí viene el equipo de apoyo.

Escruté la cresta norte, atisbé la otra moto y activé los neuraquímicos para tener un primer plano. El cabello de Cruickshank, sentada detrás de las armas, se recortaba contra el cielo. Habían reducido el parabrisas a un cono alrededor del conductor para ganar velocidad. Hansen conducía encorvado hacia delante, concentrado. Me sorprendió la cálida sensación que me produjo verlos llegar.

«El empalme de genes de lobo —me dije, irritado—. No desaparece.

»El viejo Carrera. No se le escapa ni una al cabrón».

—Deberíamos transmitir esto a Hand —decía Sun—. Puede que haya algo en los archivos del Cártel.

Me llegó la voz de Carrera, como un fogonazo.

«… el Cártel ha desplegado…».

Miré la hirviente masa gris con ojos nuevos.

Joder.

Hansen detuvo la moto junto a nosotros con una fuerte sacudida y se apoyó en el manillar. Tenía el ceño fruncido.

—¿Qué…?

—No sabemos qué coño es —interrumpió Sun con aspereza.

—Sí, sí que lo sabemos —corregí.

VEINTIDÓS

Sun detuvo la proyección y Hand siguió contemplando la imagen largo rato con semblante impasible. Nadie más miraba ya la holopantalla. Sentados en círculo o agolpados en la puerta de la burbuja, lo miraban a él.

—Nanotecnología, ¿verdad? —preguntó Hansen por todos.

Hand asintió. Tenía una expresión impenetrable, pero mis afinados sentidos de emisario detectaron oleadas de ira.

—Nanotecnología experimental —intervine—. Creía que era discurso estándar para amedrentar. Nada de lo que preocuparse.

—Suele serlo —contestó él, sin alterarse.

—Yo he trabajado con nanosistemas militares —añadió Hansen— y nunca había visto nada igual.

—No, seguro que no. —Hand se distendió un poco y se inclinó para señalar la holopantalla—. Es algo nuevo. Lo que veis ahí es la configuración nula. Los nanobios no tienen ninguna programación específica que ejecutar.

—¿Y qué están haciendo? —quiso saber Ameli Vongsavath.

—Nada. —Hand parecía sorprendido por la pregunta—. No están haciendo nada, señora Vongsavath. Ni más ni menos. Se alimentan con la radiación de la explosión, se reproducen a un ritmo moderado y… existen. Esos son los únicos parámetros de su diseño.

—Dicho así, parece inofensivo —comentó Cruickshank con tono dudoso.

Me fijé en las miradas que intercambiaron Sutjiadi y Hansen.

—Inofensivo, desde luego, en estas circunstancias. —Hand pulsó un interruptor de la tableta de la silla, y la imagen congelada se desvaneció—. Capitán, creo que es mejor que dejemos este asunto por el momento. ¿Acierto al suponer que los sensores que hemos instalado nos alertarán de cambios imprevistos con tiempo suficiente?

Sutjiadi frunció el ceño.

—Detectarán cualquier cosa que se mueva —convino—. Pero…

—Excelente. En ese caso, creo que es hora de que volvamos al trabajo.

Un murmullo recorrió el círculo. Alguien resopló. Sutjiadi pidió silencio con gesto gélido. Hand se levantó y desapareció tras la cortina de su cuarto. Ole Hansen señaló con el mentón al ejecutivo ausente, y brotó una nueva ola de murmullos. Sutjiadi recurrió de nuevo a su fría expresión de «cerrad la puta boca» y comenzó a asignar tareas.

Esperé a que terminase. Los miembros del equipo de Dangrek fueron saliendo de uno en uno y de dos en dos, los últimos apremiados por Sutjiadi. Tanya Wardani se detuvo un instante en la puerta de la burbuja, mirando hacia mí, pero Schneider le dijo algo al oído y los dos siguieron a los demás. Al ver que me quedaba, Sutjiadi me lanzó una mirada dura, pero se marchó. Le di un par de minutos de margen, y luego me levanté y me dirigí a la cortina de la habitación de Hand. Llamé al timbre y entré.

Hand estaba tumbado en su camastro, contemplando el techo. Apenas me prestó atención.

—¿Qué quieres, Kovacs?

—Bueno —dije; cogí una silla y me senté—, para empezar, estaría bien algo menos de morralla.

—No creo haber mentido a nadie últimamente, y suelo llevar la cuenta.

—Tampoco has dicho la verdad. Al menos, no a la tropa, y, teniendo en cuenta que son de operaciones especiales, creo que es un error. No son idiotas.

—No, no lo son. —Lo dijo con la misma falta de interés que un botánico que estuviese etiquetando especímenes—. Pero trabajan a sueldo, y debería bastarles.

—Yo también trabajo a sueldo —repuse, inspeccionándome el canto de la mano—, pero no te evitará que te raje la garganta si descubro que intentas engañarme.

Silencio. Si mi amenaza le preocupaba, no lo dejó traslucir.

—Entonces —dije por fin—, ¿me vas a contar qué pasa con esa nanotecnología?

—No pasa nada. Lo que le he dicho a la señora Vongsavath es correcto: los nanobios están en modo de configuración nula porque en verdad no están haciendo nada.

—Venga, hombre. Si no están haciendo nada, ¿por qué estás tan molesto?

Siguió con la mirada perdida en el techo de la burbuja. Parecía fascinado por el recubrimiento gris deslucido. Estuve a punto de levantarme y arrancarlo de la cama, pero me retuvo el condicionamiento de emisario. Hand rumiaba algo.

—¿Sabes qué es lo mejor de una guerra como esta? —murmuró.

—¿Que impide que la población piense demasiado?

Sonrió de forma casi imperceptible.

—El potencial de innovación —dijo.

Esa afirmación pareció imbuirlo de una energía repentina. Sacó los pies por el borde de la cama y se sentó con los codos sobre las rodillas y las manos unidas. Me perforó con la mirada.

—¿Qué piensas del Protectorado, Kovacs?

—Estás de coña, ¿no?

—No es una pregunta trampa. —Negó con la cabeza—. ¿Qué es el Protectorado para ti?

—¿«La presión de la mano esquelética de un cadáver en torno a unos huevos a punto de eclosionar»?

—Muy poético, pero no te he preguntado cómo lo define Quell. Te he preguntado qué piensas tú.

—Creo que ella tenía razón —contesté, encogiéndome de hombros.

—Sí —dijo Hand sin más, asintiendo—, tenía razón. La especie humana ha conquistado las estrellas. Y para ello hemos sondeado el interior de una dimensión que escapa a nuestros sentidos. Hemos construido sociedades en mundos tan apartados que las naves más veloces tardarían medio milenio en llegar de un extremo al otro de nuestra esfera de influencia. ¿Y sabes cómo lo hemos conseguido?

—Me parece que ya he oído este discurso.

—Han sido las corporaciones. No los gobiernos ni los políticos. Ni esa ridiculez de Protectorado que todos aceptamos de boquilla. El plan de las corporaciones nos dio la visión, la inversión de las corporaciones la pagó y los empleados de las corporaciones la hicieron realidad.

—Hurra por las corporaciones.

Di cuatro o cinco palmadas, lentamente. A Hand se la trajo al pairo.

—Y, cuando terminamos, ¿qué pasó? Llegaron las Naciones Unidas y nos amordazaron. Nos despojaron de los poderes que nos habían otorgado durante la diáspora. Nos gravaron con impuestos, reescribieron los protocolos. Nos castraron.

—Me partes el corazón, Hand.

—No tiene gracia. No tienes ni idea de hasta dónde habría avanzado nuestra tecnología si no nos hubiesen puesto esa mordaza. ¿Sabes lo rápido que fue el desarrollo durante la diáspora?

—Algo he leído.

—Avanzamos en vuelo interestelar, en criogenia, en biociencias, en inteligencia artificial. —Iba enumerando con los dedos—. Un siglo de descubrimientos en menos de una década. Como si toda la comunidad científica del planeta se hubiese chutado tetrameta. Y todo se interrumpió con los protocolos del Protectorado. Si no nos hubiesen parado los pies, a estas alturas tendríamos naves espaciales supralumínicas. Seguro.

—Es fácil decirlo ahora. Creo que estás omitiendo algunos detalles históricos incómodos, aunque tampoco viene al caso. ¿Quieres decirme que el Protectorado ha borrado los protocolos por vosotros, para que podáis ganar deprisa esta pequeña guerra?

—En pocas palabras, sí. —Movió las manos entre sus rodillas—. No es oficial, claro. Como los acorazados del Protectorado que oficialmente no están ni por asomo cerca de Sanción IV. Pero, extraoficialmente, todos los miembros del Cártel tienen órdenes de impulsar al máximo el desarrollo de productos con aplicaciones militares.

—Y esa cosa que se retuerce por ahí, ¿qué es? ¿Lo ultimo en nanoware?

—IVUB. —Apretó los labios—. Sistemas de nanobios inteligentes de vida ultrabreve.

—Suena prometedor. ¿Qué hacen?

—No lo sé.

—Venga, no me toques los…

—No. —Se inclinó hacia delante—. De verdad que no lo sé. No lo sabe nadie. Es algo nuevo. Lo llaman SPAREN. Sistema de programación abierta reactivo al entorno a nanoescala.

—¿Sistema PAREN? Qué gracia. ¿Y es un arma?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿cómo funciona?

—Kovacs, no me estás escuchando. —Su voz empezaba a reflejar cierto entusiasmo escabroso—. Es un sistema en evolución. Evolución inteligente. Nadie sabe qué hace. Imagínate qué podría haber sido de la vida en la Tierra si las moléculas de ADN tuviesen la capacidad rudimentaria de pensar… Imagina lo rápido que habríamos llegado adonde estamos ahora. Ahora multiplícalo por un millón o más, porque lo de vida ultrabreve va en serio. En la última reunión del proyecto a la que asistí, habían reducido la duración de cada generación a menos de cuatro minutos. ¿Que qué hace? Kovacs, solo estamos empezando a determinar qué puede hacer. Lo han modelado en simulaciones de alta velocidad de la IAM, y siempre produce algo distinto. Una vez construyó unos cañones robots, como saltamontes, del tamaño de tanques araña, pero podían saltar setenta metros en el aire y disparar con puntería mientras caían. Otra vez se convirtió en una nube de esporas que, al contacto, disolvía las moléculas con enlaces de carbono.

—Ah, bien.

—Aquí no debería desarrollarse de ese modo; no hay densidad de personal militar suficiente para que se convierta en un rasgo selectivo con ventaja evolutiva.

—Pero podría hacer cualquier otra cosa.

—Sí. —El ejecutivo de Mandrake se miró las manos—. Una vez que se active, imagino que sí.

—¿Y de cuánto tiempo disponemos antes de que pase eso?

—Hasta que se encuentre con los sistemas centinelas de Sutjiadi. —Hand se encogió de hombros—. En cuanto disparen, empezará a evolucionar para hacer frente a la amenaza.

—¿Y si lo volamos ahora mismo? Porque sé que Sutjiadi votará por eso.

—¿Con qué? Si utilizamos la UV de la Nagini, lo único que conseguiremos es que se adapte mucho antes a los sistemas centinelas. Y, si optamos por otra alternativa, evolucionará para contrarrestarla y, cuando se enfrente a los centinelas, será aún más listo y más resistente. Es nanoware. No se puede matar a los nanobios uno por uno; además, siempre sobrevive alguno. Joder, Kovacs, nuestros laboratorios tienen por objetivo evolutivo ideal una tasa de mortalidad del ochenta por ciento. En eso se basa. Sobreviven unos cuantos, los cabrones más duros y correosos, y esos son lo que indagan cómo derrotarte la próxima vez. Cualquier cosa que hagas, cualquiera, para sacarlo de la configuración nula solo sirve para empeorar la situación.

—Tiene que haber una forma de pararlo.

—Sí, la hay. Solo se necesitan los códigos de conclusión del proyecto, y yo no los tengo.

De repente me invadió el cansancio, no sé si por la radiación o por los medicamentos. Entrecerré los ojos y los clavé en Hand.

No se me ocurría nada que decir que no fuese una diatriba como la que le había soltado Tanya Wardani a Sutjiadi la noche anterior. Un desperdicio de aliento. No se puede discutir con gente así. Soldados, ejecutivos de corporaciones, políticos. Lo único que se puede hacer con ellos es matarlos, y aun así las cosas tampoco suelen mejorar. Desaparecen y dejan su mierda tras de sí, para que la retome algún otro desgraciado.

Hand carraspeó.

—Con un poco de suerte —dijo— nos habremos largado antes de que evolucione demasiado.

—¿Si los guédes están de nuestra parte, quieres decir?

—Si lo prefieres… —respondió Hand, con una leve sonrisa. —Vamos, Hand, tú no te tragas ni una palabra de ese rollo. Se le borró la sonrisa.

—¿Cómo sabes qué creo o dejo de creer?

—SPAREN. IVUB. Conoces los acrónimos, los resultados de las pruebas. Te conoces el programa por dentro y por fuera. Carrera nos avisó de que podían haber desplegado nanotecnología, y tú ni pestañeaste. Y ahora, de repente, estás cabreado y acojonado. No encaja.

—Lo siento mucho, Kovacs. —Empezó a incorporarse—. Ya te he contado todo lo que estoy dispuesto a contar.

Me levanté antes que él y desenfundé una pistola de interfaz, la de la mano derecha, que se me aferró a la palma como si mamase de ella.

—Siéntate.

Hand miró el arma con que lo apuntaba…

—No seas ridí…

… y luego me miró a los ojos y se le cortó la voz.

—Siéntate. Ya.

Se sentó de nuevo en la cama, con sumo cuidado.

—Si me haces daño, Kovacs, lo perderás todo. El dinero de Latimer, el pasaje para salir de aquí…

—Tal y como están las cosas, ahora mismo no tengo muchas esperanzas de cobrar.

—Tengo una copia de seguridad, Kovacs. Matarme es desperdiciar una bala. Me reenfundarán en Arribo y…

—¿Alguna vez te han disparado en el estómago?

Me miró a los ojos y se calló.

—Es munición explosiva de fragmentación, para uso antipersona a corta distancia. Supongo que ya viste el efecto que produjo en el equipo de Deng. Entra de una pieza y sale como astillas monomoleculares. Si te pego un tiro en las tripas, tardarás casi todo el día en morirte. Con tu copia de seguridad luego harán lo que quieran, pero no te evitarás el trago aquí y ahora. Yo morí así una vez, y te aseguro que preferirías ahorrártelo.

—Me parece que el capitán Sutjiadi tendría algo que decir al respecto.

—Sutjiadi hará lo que yo le diga, y los otros, también. No has hecho muchos amigos en esta reunión, y seguro que a ninguno le hace más gracia que a mí la idea de morir a manos de tus nanobios. Así que ¿qué tal si terminamos esta conversación de un modo civilizado?

Se concentró en mis ojos, en mi postura, tratando de calibrar mi determinación. Habría recibido condicionamiento diplomático psicosensitivo, una habilidad destinada a evaluar ese tipo de cosas, pero el entrenamiento de los emisarios fomenta una capacidad intrínseca de engaño que da sopas con honda a casi cualquier bioware corporativo. Los emisarios proyectamos sentimientos puros basados en creencias sintéticas. En aquel momento, ni yo mismo sabía si iba a dispararle o no.

Él interpretó que sí. O se rindió sin más. Lo vi en su rostro. Aparté la pistola inteligente. No tenía ni idea de qué habría ocurrido si no. Sucede muy a menudo; en parte, en eso consiste ser emisario.

—Lo que voy a decir no puede salir de esta habitación —reveló—. A los demás les hablaré de los IVUB, pero del resto, ni una palabra. Dar más explicaciones resultaría contraproducente.

—¿Tan malo es? —repuse, enarcando una ceja.

—Da toda la impresión —respondió, hablando con lentitud, como si las palabras le dejasen mal sabor de boca— de que he abarcado más de lo que debía. Nos han tendido una trampa.

—¿Quién?

—No los conoces. Competencia.

—¿Otra corporación? —Me senté de nuevo. Hand negó con la cabeza.

—SPAREN es un paquete de Mandrake. Contratamos especialistas independientes para los IVUB, pero el proyecto es de Mandrake, alto secreto. Los implicados son ejecutivos de Mandrake que intentan trepar. Colegas. —La última palabra fue como un escupitajo.

—¿Tienes muchos colegas así?

—En Mandrake no se hacen amigos, Kovacs —explicó con una mueca de diversión—. Los socios te apoyan mientras les sale a cuenta. Por lo demás, si confías en alguien, estás perdido. Lo asumes como parte del trabajo. Y me temo que he cometido un error de cálculo.

—Así que han activado el sistema PAREN con la esperanza de que no regreses de Dangrek. Teniendo en cuenta qué nos ha traído aquí, ¿no es una estrategia un poco estrecha de miras?

—Ellos no saben qué nos ha traído aquí —aclaró Hand, separando las manos—. Esa información está almacenada en la pila de Mandrake, a la que solo tengo acceso yo. Habrán tenido que tirar hasta del último favor que les debieran solo para averiguar que estoy aquí.

—Y si intentan acabar contigo aquí…

—Sí. —Asintió.

Una razón de peso para no querer llevarse un balazo allí, sin duda. Repasé mentalmente nuestro enfrentamiento. Hand no se había rendido: había sopesado la situación.

—¿Es seguro tu almacenamiento remoto?

—Desde fuera de Mandrake, prácticamente inexpugnable. ¿Desde dentro? —Se miró las manos—. No lo sé. Nos fuimos con bastante prisa. Los códigos de seguridad son relativamente antiguos. Es cuestión de tiempo. —Se encogió de hombros—. Todo acaba siendo cuestión de tiempo, ¿no?

—Podríamos retirarnos —ofrecí—. Tenemos el código que nos dio Carrera.

—¿Por qué crees que nos lo dio? —dijo con una sonrisa tensa—. La nanotecnología experimental es secreta según los protocolos del Cártel. Para desplegarla en el campo de batalla, mis enemigos necesitarían influencia en el Consejo Militar. Es decir, tener acceso a los códigos de autorización del Cuño y de cualquiera que luche en el bando del Cártel. Olvídate de Carrera. Lo tienen en nómina. Y el código, aunque no lo fuera cuando nos lo dio, no es más que un blanco al que apuntar los misiles, a la espera de que lo activemos. —Otra sonrisa tensa—. Y tengo entendido que el Cuño no suele errar el tiro.

—Cierto —convine—. Tienen buena puntería.

—Bueno. —Hand se levantó y se acercó a la ventana que había frente a la cama—. Ahora ya lo sabes todo. ¿Satisfecho?

Reflexioné.

—Lo único que puede sacarnos de aquí sanos y salvos es…

—Exacto —dijo, sin apartar la vista de la ventana—: una transmisión con los detalles de lo que hemos encontrado y el número de serie de la boya de apropiación que coloquemos y que lo marque como propiedad de Mandrake. Es lo único que me devolverá a la partida a un nivel lo bastante alto para derrotar a esos infieles.

Esperé unos instantes más, pero parecía haber terminado, así que me levanté. Seguía sin mirarme. Al contemplarlo, sentí una punzada inesperada de simpatía. Sabía por experiencia cómo era meter la pata. Antes de salir, me detuve.

—¿Qué? —preguntó.

—Quizá deberías rezar un poco —sugerí—. Puede que te ayude a sentirte mejor.

VEINTITRÉS

Wardani se mataba a trabajar.

Atacó la densidad replegada e inalterable del portal con una concentración que rayaba en la furia. Pasó horas sentada trazando glifos y calculando las relaciones posibles entre ellos. Cargó software de secuenciación de tecnoglifos en los anodinos procesadores ultrarrápidos, deslizando las manos por la consola como un pianista de jazz hasta arriba de tetrameta. Lanzó el programa en los sintetizadores que rodeaban el portal y esperó, abrazándose el cuerpo, mientras los paneles de control despedían fogonazos holográficos de protesta ante la invasión de los protocolos foráneos que les estaba imponiendo. Examinó los glifos del portal con la ayuda de cuarenta y siete monitores distintos, en busca de cualquier respuesta, por ínfima que fuera, que pudiese ayudarla a determinar la secuencia siguiente. Ante la ausencia de respuesta animada y coherente de los glifos, apretó los dientes, reunió sus notas y se marchó a grandes zancadas, playa abajo, a la cabaña burbuja, para empezar de nuevo desde cero.

Yo, entretanto, me mantenía al margen, en un punto de la escotilla de carga de la Nagini que me ofrecía buena visibilidad, y observaba su figura encorvada, al otro lado de la cortina de la burbuja. Los neuraquímicos de enfoque me permitían verle la cara, concentrada en el tablero de dibujo o en la consola de carga de chips. Cuando ella volvía a la cueva, yo me acercaba a los monitores de la pared y la seguía observando, en medio del caos de bocetos de tecnoglifos desparramados por el suelo de la burbuja.

Llevaba el pelo recogido sin adornos, aunque algún que otro mechón se le rebelaba sobre la frente. Siempre había uno que lograba caer a un lado de la cara, lo que me producía una sensación que no acababa de identificar.

La observé trabajar y vi cómo le afectaba.

Sun y Hansen se turnaban para hacer guardia ante los monitores de los centinelas remotos.

Sutjiadi no quitaba ojo a la entrada de la cueva, tanto si Wardani estaba trabajando allí como si no.

Los demás se entretenían viendo transmisiones por satélite a medio descodificar. Canales de propaganda kempista para echarse unas risas, cuando conseguían sintonizarlos, y, cuando no, la programación del Gobierno. Las apariciones de Kemp en persona desencadenaban una lluvia de abucheos y disparos simulados a la pantalla; los números de reclutamiento de Lapinee eran recibidos entre vítores y aplausos. En algún momento, el abanico de respuestas posibles se desdibujó en una ironía generalizada, y los clubes de fans de Kemp y Lapinee empezaron a mezclarse. Deprez y Cruickshank apuntaban a Lapinee cada vez que salía en pantalla, y todo el equipo se aprendió los discursos ideológicos de Kemp, que repetían con él, imitando hasta el lenguaje corporal y los gestos de demagogo. En el fondo, cualquier cosa era una excusa para estallar en carcajadas, de las que estaban muy necesitados. Hasta Jiang esbozaba alguna que otra sonrisa.

Hand vigilaba el océano, atento a lo que sucedía al sur y al este.

De vez en cuando, yo levantaba la cabeza para contemplar el rocío de fuego estelar que salpicaba el cielo nocturno y me preguntaba quién nos vigilaba a nosotros.

* * *

Al cabo de dos días, los dispositivos de control remoto obtuvieron su primera victoria frente a una colonia de nanobios.

Yo estaba vomitando el desayuno cuando la torreta de ultravibración empezó a disparar. Se notaba el zumbido en los huesos y en la boca del estómago, lo que, francamente, no contribuía mucho al bienestar.

Tres ráfagas separadas. Luego, nada.

Me limpié la boca, pulsé el botón de eliminación del hueco del retrete y salí a la playa. El gris del cielo llegaba hasta el horizonte, tan solo interrumpido por los rescoldos persistentes de Sauberville. No se veía más humo ni resplandor apagado que indicase daños en las máquinas.

Cruickshank estaba en el exterior, con la Sunjet preparada, mirando las colinas. Me acerqué a ella.

—¿Lo notas? —preguntó.

—Sí. —Escupí en la arena. Aún me palpitaba la cabeza, ya fuera por los vómitos o por el fuego de ultravibración—. Parece que se han iniciado las hostilidades.

Me miró de reojo.

—¿Estás bien?

—Acabo de vomitar. Y no presumas mucho: dentro de un par de días estarás igual.

—Gracias.

El zumbido que se sentía en las tripas sonó de nuevo, prolongado esa vez. Se derramó por mi interior. Era una descarga colateral, la dispersión en todas direcciones del eco del estrecho haz dirigido que disparaba la batería. Apreté los dientes y cerré los ojos.

—Ahora está atacando —explicó Cruickshank—. Las tres primeras descargas solo iban destinadas a fijar el blanco. Ya lo ha localizado.

—Genial.

El zumbido fue apagándose. Me incliné y me tapé una ventana de la nariz para despejar de la otra los pequeños coágulos de vómito que seguían atascados en el fondo de mis fosas nasales. Cruickshank me observaba con interés.

—¿Te importaría…?

—Ah, perdón. —Apartó la vista.

Me destapé la otra ventana de la nariz, escupí de nuevo y oteé el horizonte. Seguía sin verse nada extraño en el cielo. A mis pies yacían mocos entreverados de sangre y vómito coagulado. Sentía que las cosas empezaban a empeorar.

«Joder».

—¿Dónde está Sutjiadi?

Cruickshank señaló la Nagini. Bajo el morro de la nave de asalto había una rampa móvil con manivela, y en ella Sutjiadi y Ole Hansen discutían, al parecer, sobre algo relacionado con la batería frontal del vehículo. A poca distancia, en una duna playa arriba, estaba sentada Ameli Vongsavath, mirando. Deprez, Sun y Jiang seguían dentro, desayunando en la cocina de la nave o pasando el rato.

Cruickshank se hizo visera con la mano y miró a los dos hombres de la rampa.

—Creo que nuestro capitán soñaba con algo así —dijo, pensativa—. Casi no se ha apartado de ese montón de cañones desde que llegamos. Mira, incluso diría que sonríe.

Caminé con trabajo hasta la rampa mientras intentaba mantener a raya las lentas oleadas de náuseas. Sutjiadi me vio llegar y se agachó en el borde. Ni rastro de la supuesta sonrisa.

—Parece que se nos ha acabado el tiempo.

—Todavía no. Hand dijo que los nanobios tardarían varios días en encontrar una respuesta válida contra las ultravibraciones. Yo diría que estamos a la mitad.

—En ese caso, espero que tu amiga la arqueóloga vaya igual de adelantada. ¿Has hablado con ella últimamente?

—¿Alguien ha hablado con ella?

Sonrió sin humor. Desde que Hand nos había informado sobre el sistema PAREN, Wardani no estaba demasiado comunicativa. Durante las comidas engullía por pura necesidad y se largaba. Respondía a cualquier intento de conversación disparando monosílabos.

—Agradecería un informe de progreso —dijo Sutjiadi.

—Marchando.

Me dirigí playa arriba; al alcanzar a Cruickshank intercambiamos un apretón de manos de Limon que me había enseñado. Fue un acto reflejo, pero dibujó una leve sonrisa en mis labios, y el dolor de tripa se aplacó ligeramente. Ya me lo habían enseñado los emisarios: los reflejos a veces rozan lugares extraños y profundos.

—¿Puedo hablar contigo? —me preguntó Ameli Vongsavath cuando me hube acercado.

—Sí, en cuanto vuelva. Sera un momento. Solo quiero ver qué tal sigue nuestra poseída.

No me gané ni una triste sonrisa.

Encontré a Wardani tirada en una tumbona que había en un lado de la cueva, observando el portal con el ceño fruncido. En la pared, las pantallas parpadeaban y reproducían secuencias de glifos. La bobina de datos que tenía al lado estaba despejada; unas tacas de datos, que había dejado minimizadas, trazaban melancólicos círculos en la esquina superior izquierda. Era una configuración poco frecuente; casi todo el mundo, cuando termina, aplana las tacas contra la superficie del proyector. En cualquier caso, era el equivalente electrónico de barrer el escritorio con el brazo para tirarlo todo al suelo. En las pantallas la había visto hacerlo una y otra vez, un gesto de exasperación que trazaba con un revés ascendente y, en cierto modo, elegante. Me gustaba contemplarlo.

—Preferiría que te ahorrases la pregunta obvia —dijo.

—Han atacado los nanobios.

—Sí, lo he notado. —Asintió—. ¿Cuánto tiempo tenemos, entonces? ¿Tres o cuatro días?

—Hand dice que cuatro como máximo, así que no te sientas presionada.

Esa vez sí me gané una sonrisa, aunque débil. Bueno, poco a poco.

—¿Cómo va la cosa?

—Esa es la pregunta obvia, Kovacs.

—Perdona. —Me senté en unas cajas—. La verdad es que Sutjiadi se está poniendo nervioso; está buscando parámetros.

—Ah, entonces mejor dejo de perder el tiempo y abro esta cosa de una vez.

—Estaría bien, sí. —Sonreí.

Silencio. El portal atrajo mi atención.

—Está ahí —murmuró Wardani—. Las longitudes de onda son las correctas; los glifos de visión y sonido encajan. Los cálculos matemáticos son exactos; o deberían serlo, tal como yo lo entiendo. He partido de lo que sé que tendría que ocurrir y he recalculado todo hacia atrás, extrapolándolo a lo que hicimos la otra vez, o al menos lo que recuerdo de entonces. Joder, debería funcionar. Se me escapa alguna cosa, estoy olvidando algo importante. Quizá algo que —se le crispó el rostro— me sacaron a golpes.

Su voz, antes de apagarse, tenía un dejo de histeria, como el filo cortante de unos recuerdos que no podía permitirse. Decidí tirar del hilo.

—Si hubiese venido alguien antes que nosotros, ¿podría haber alterado los controles?

Guardó silencio un rato. Esperé. Al fin levantó la mirada.

—Gracias. —Carraspeó—. Por… el voto de confianza. Pero la verdad es que es muy poco probable. Una posibilidad entre un millón. No, estoy casi segura de que estoy pasando algo por alto.

—Pero ¿es posible?

—Es posible, Kovacs. Todo es posible. Pero no es una opción realista. Ningún humano podría haberlo hecho.

—Los humanos lograron abrirlo —señalé.

—Sí, Kovacs. Los perros pueden ponerse a dos patas y abrir una puerta. Pero ¿cuándo has visto a un perro quitar las bisagras de una puerta y volver a montarla después?

—Vale, vale.

—Es una cuestión de competencias. Todo lo que hemos aprendido sobre la tecnología marciana (leer las cartas de astrogación, activar los refugios para tormentas, operar el metro subterráneo que encontraron en la Tierra de Nkrumah) son cosas que los marcianos adultos harían con los ojos cerrados. Tecnología básica, como conducir un coche o vivir en una casa. Esto —señaló la espira encorvada que había al otro lado del instrumental— es la cumbre de su tecnología. El único objeto así que hemos encontrado tras quinientos años excavando a diestro y siniestro en más de treinta mundos.

—Quizá no estamos mirando donde deberíamos. «Manoseando un envoltorio brillante mientras pisoteamos los delicados circuitos que antaño protegió».

Me gané una mirada dura.

—¿Qué pasa, te has dejado convencer por Wycinski?

—Estuve leyendo un poco en Arribo. No es fácil conseguir ejemplares de sus obras tardías, pero en Mandrake tienen unas pilas de datos bastante eclécticas. Por lo que pude ver, Wycinski era de la opinión de que el protocolo de búsqueda del Gremio era una mierda.

—Cuando escribió eso, estaba amargado. No es fácil pasar de ser un visionario reconocido a que te expulsen por disidente de un día para otro.

—Pero predijo los portales, ¿no?

—Prácticamente, sí. Encontró algunas pistas en el material de archivo que desenterró su equipo en Bradbury; un par de referencias a algo llamado «el paso más allá». En el Gremio lo interpretaron como una referencia poética a la tecnología de hipertransmisión. En aquella época no teníamos muy claro qué leíamos; a duras penas distinguíamos la poesía épica de las previsiones meteorológicas, y, si conseguíamos extraer alguna interpretación medianamente plausible, el Gremio ya se daba por satisfecho. Traducir «el paso más allá» como «hipertransmisor» era intentar dar algún sentido a nuestra profunda ignorancia. Si en realidad era una referencia a alguna pieza de tecnología que nadie había visto nunca, tampoco nos servía de nada.

Una vibración creciente llenó la cueva. De los andamios improvisados se desprendió una capa de polvo. Wardani echó un vistazo al techo.

—Oh-oh.

—Sí, más vale que no le quitemos ojo. Hansen y Sun opinan que aguantará sacudidas mucho más cercanas que los centinelas del anillo interior, pero —dije, encogiéndome de hombros— ambos han cometido al menos un error fatal en su vida. Traeré algo para auparme hasta el techo y asegurarme de que no se te venga encima en el momento triunfal.

—Gracias.

—En realidad —volví a encogerme de hombros—, es por el bien de todos.

—No me refería a eso.

—Ah. —Señalé el portal, con cierta torpeza—. Mira, lo abriste una vez y puedes volver a abrirlo. Solo es cuestión de tiempo.

—Justo lo que no tenemos.

—A mí me lo cuentas. —Busqué con celeridad de emisario una vía para contrarrestar el creciente pesimismo de su voz—. Si de verdad es la cúspide de la tecnología marciana, ¿cómo logró descifrarlo tu equipo? Me refiero a que… —Levanté las manos para expresar mi curiosidad.

Otra sonrisa cansada le asomó al rostro; de repente me pregunté cómo la estarían afectando el envenenamiento por radiación y los medicamentos para frenar su avance.

—No lo pillas, ¿verdad, Kovacs? No estamos hablando de humanos. No pensaban como nosotros. Wycinski lo llamaba tecnoacceso democrático desnudo. Como los refugios para tormentas. Cualquiera tenía acceso a ellos; cualquier marciano, me refiero. Porque ¿de qué sirve construir tecnología a la que una parte de tu especie tenga problemas para acceder?

—Cierto. Eso no es humano.

—Es una de las razones por las que Wycinski se metió en líos con el Gremio. Escribió un artículo sobre los refugios para tormentas. La ciencia en la que se basaban era muy compleja, pero estaban construidos de modo que no importaba. Los sistemas de control se habían simplificado al máximo, hasta el punto de que incluso nosotros podíamos hacerlos funcionar. Según él, era una indicación clara de la unidad de la especie y demostraba que la idea de un imperio marciano desgarrado por una guerra colonial era una chorrada.

—No sabía cuándo cerrar el pico, ¿no?

—Se podría decir así.

—Y, entonces, ¿qué proponía? ¿Una guerra contra otra especie? ¿Alguien con quien todavía no nos hemos topado?

—Eso —dijo Wardani, con un gesto de indiferencia— o simplemente que se marcharon de esta zona de la galaxia y se fueron a alguna otra parte. Nunca llegó a ahondar en esa línea de razonamiento. Wycinski era un iconoclasta, mucho más preocupado por tirar abajo las estupideces que había propagado el Gremio que por construir sus propias teorías.

—Para ser alguien tan brillante, su comportamiento parece asombrosamente necio.

—O asombrosamente valiente.

—Se podría decir así.

—Sea como sea —prosiguió Wardani, haciendo caso omiso de mi pulla—, el caso es que, en el momento en que entendemos un objeto tecnológico marciano, podemos hacerlo funcionar. —Hizo un gesto hacia el equipo que rodeaba el portal—. Tenemos que sintetizar la luz de la glándula de la garganta de los marcianos y los sonidos que creemos que generaban, pero, si entendemos la tecnología, podemos ponerla en funcionamiento. Me has preguntado cómo es posible que lo lográsemos la primera vez. Y la respuesta es que el portal está diseñado para que sea así. Cualquier marciano que necesitase cruzarlo estaría en condiciones de abrirlo. Y eso significa que, con este equipo y tiempo suficiente, nosotros también.

Sus palabras reflejaban un renovado instinto de lucha. Volvía a ser ella misma. Asentí lentamente y me puse en pie.

—¿Te vas?

—Tengo que hablar con Ameli. ¿Necesitas algo?

Me lanzó una mirada extraña.

—No, nada; gracias. —Se enderezó un poco—. Tengo que probar unas cuantas secuencias más; luego bajo a comer.

—De acuerdo, nos vemos después. Ah… —Me detuve antes de salir—. ¿Qué le digo a Sutjiadi? Tengo que contarle algo.

—Dile que tendré abierto el portal dentro de dos días.

—¿En serio?

—No. —Sonrió—. Probablemente, no. Pero tú díselo de todas formas.

* * *

Hand estaba ocupado.

En el suelo de su habitación había un trazado complejo de líneas de arena, y de las velas negras situadas en los cuatro rincones brotaba un humo perfumado. El ejecutivo de Mandrake estaba sentado con las piernas cruzadas, como en trance, en un extremo del dibujo de arena. Sostenía un cuenco de cobre poco profundo, sobre el cual se derramaba gota a gota la sangre de un corte que se había hecho en el pulgar. En el centro del cuenco había un fragmento de hueso tallado, de color marfil, moteado por la sangre que había fluido hasta el fondo.

—¿Qué cojones haces, Hand?

Salió del trance con la furia pintada en el rostro.

—Le he dicho a Sutjiadi que no quería que me molestasen.

—Sí, ya me lo ha dicho. Y repito: ¿qué cojones haces?

El silencio se prolongó un momento. Escruté a Hand. Su lenguaje corporal sugería que estaba próximo a la violencia, y lo cierto es que casi me alegraba. Morir despacio me hacía estar inquieto y con ganas de hacer daño. Cualquier simpatía que hubiese sentido hacia él unos días atrás se desvanecía por momentos.

Quizá él también me escrutara a mí. Trazó una espiral descendente con la mano izquierda y suavizó la tensión de la cara. Dejó el cuenco a un lado y se lamió la sangre del corte del pulgar.

—No espero que lo entiendas, Kovacs.

Contemplé las velas que nos rodeaban; el olor era denso y acre.

—A ver si lo adivino: estás pidiendo un poco de ayuda sobrenatural que nos saque de este lío.

Hand se inclinó hacia atrás y apagó la vela que tenía más cerca sin levantarse. La máscara de Mandrake volvía a estar en su sitio; habló con voz controlada.

—Como es habitual, Kovacs, enfocas todo lo que no conoces con la sutileza de una manada de chimpancés. Baste decir que para mantener una relación fructífera con el reino espiritual deben honrarse ciertos rituales.

—Creo que lo pillo, por los pelos. Hablas de un sistema de pagos y compensaciones. Quid pro quo. Un poco de sangre a cambio de un puñado de favores. Muy comercial, Hand, muy corporativo.

—¿Qué quieres, Kovacs?

—Una conversación congruente. Esperaré fuera.

Crucé la cortina, sorprendido por el leve temblor de mis manos. Probablemente era por la mala retroalimentación de los biocircuitos de las palmas. Hasta en las mejores circunstancias se revolvían como galgos antes de una carrera, intensamente hostiles a cualquier invasión de su integridad procesal, y la radiación debía de sentarles igual de mal que al resto de mi cuerpo.

El olor de las velas se me había pegado a la garganta como retales de tela húmeda. Tosí para aclarármela. Me palpitaban las sienes. Con una mueca, empecé a imitar los ruidos de un chimpancé. Me rasqué los sobacos. Carraspeé y volví a toser. Por fin me dejé caer en una silla de las que usábamos para las reuniones y me examiné una mano, hasta que finalmente cesaron los temblores.

Al ejecutivo de Mandrake le llevó cinco minutos retirar la parafernalia mística; por fin salió, con el aspecto de la versión de Matthias Hand que estábamos acostumbrados a ver en el campamento. Tenía manchas azuladas bajo los ojos, y la piel pálida y gris, pero no le vi en la mirada el distanciamiento que reflejaban otros hombres que se morían a causa de la radiación. Lo tenía controlado. Lo único que traslucía era la lenta e inexorable comprensión de la mortalidad inminente, y para advertirlo hacía falta tener ojos de emisario.

—Espero que sea muy importante, Kovacs.

—Yo espero que no. Ameli Vongsavath me ha dicho que el sistema interno de monitorización de la Nagini se desconectó automáticamente anoche.

—¿Qué?

—Sí —Asentí—. Durante cinco o seis minutos. No es difícil de hacer; según Vongsavath, se puede convencer al sistema de que es parte de una revisión estándar, y así no saltan las alarmas.

—¡Por el amor de Dambala! —Se volvió hacia la playa—. ¿Quién más lo sabe?

—Tú. Yo. Ameli Vongsavath. Ella me lo ha dicho a mí, yo te lo he contado a ti. Quizá puedas contárselo tú al guédé, para que haga algo.

—No me busques las cosquillas, Kovacs.

—Es hora de tomar una decisión, Hand. Imagino que Vongsavath está limpia; si no, no tendría sentido que me lo hubiese contado. Yo sé que yo lo estoy, y supongo que tú también. Aparte de nosotros, no me veo capaz de decir en quién más podemos confiar.

—¿Vongsavath ha revisado la nave?

—Dice que sí, hasta donde es posible sin despegar. Yo sospecho más del equipo de la bodega.

—Vale, genial —dijo Hand, cerrando los ojos. Empezaba a emular mi forma de hablar.

—Desde el punto de vista de la seguridad, propongo que Vongsavath nos lleve a los dos de paseo, con la excusa de vigilar a nuestros amigos nanominiaturizados. Puede ejecutar las pruebas de sistemas mientras nosotros comprobamos la carga. Digamos… a última hora de la tarde. Es un intervalo de tiempo suficiente desde que se activaron los dispositivos de control remoto.

—De acuerdo.

—Además, te sugeriría que llevases una de estas escondida. —Le enseñé la aturdidora compacta que me había dado Vongsavath—. Una monada, ¿verdad? Equipo estándar de la armada, al parecer; de los suministros de emergencia de la carlinga de la Nagini. Por si se produce un motín. Escasas consecuencias negativas si uno la caga y dispara al tipo que no era.

Hizo ademán de cogerla.

—Ah, no. Búscate una. —Dejé caer el arma diminuta en el bolsillo de mi chaqueta—. Habla con Vongsavath. Ella también va armada. Entre los tres deberíamos ser capaces de atajar cualquier problema.

—De acuerdo. —Cerró los ojos otra vez y se apretó el puente de la nariz con los dedos—. De acuerdo.

—Te entiendo. Da la sensación de que hay alguien empeñado en que no crucemos ese portal, ¿verdad? A lo mejor no le estás encendiendo las velas a quien deberías.

En el exterior, las baterías de ultravibración se activaron de nuevo.

VEINTICUATRO

Ameli Vongsavath nos elevó a cinco mil metros, voló un rato y puso en marcha el sistema de estabilización automática. Los tres nos apiñamos en la carlinga, acurrucados delante del panel de vuelo holográfico como cazadores-recolectores frente a una hoguera, expectantes. Tres minutos después, y tras comprobar que ningún sistema de la Nagini había fallado de manera catastrófica, Vongsavath exhaló un suspiro que parecía haber estado conteniendo desde que nos habíamos detenido.

—Seguramente no había nada de que preocuparse —dijo, no muy convencida—. No sé qué buscará quienquiera que haya estado toqueteando por aquí, pero no creo que quiera morir con el resto de nosotros.

—Depende —repuse con pesimismo— de su grado de compromiso.

—Piensas que Ji…

—Nada de nombres. —Me llevé un dedo a los labios—. Todavía no. No saques conclusiones antes de tiempo. Además, deberías sopesar la idea de que lo único que necesitaría en verdad nuestro saboteador es un poco de fe en su equipo de extracción. Aunque este trasto se estrellase contra el suelo, nuestras pilas seguirían intactas, ¿no?

—A menos que minaran las células de combustible.

—Pues ya está. —Me volví hacia Hand—. ¿Empezamos?

* * *

No tardamos en encontrar los daños. En cuanto Hand rompió el sello de la primera lata de alto blindaje de la bodega, salió un humo que bastó para hacernos retroceder por la escotilla hasta la cubierta de tripulación. Di una palmada al panel de aislamiento de emergencia, y el portón cayó y se cerró con un golpe sordo. Me tiré al suelo y rodé hasta quedar boca arriba; me lloraban los ojos y la tos parecía querer arrancarme los pulmones.

—¡Hostia puta!

Ameli Vongsavath apareció a la carrera.

—¿Estáis bien…?

Hand asintió débilmente y le hizo señas para que retrocediese.

—Una granada de corrosión —expliqué entre jadeos mientras me enjugaba los ojos—. Han debido de arrojarla dentro y volver a cerrar. ¿Qué hay en la LAB Uno, Ameli?

—Dadme un minuto. —La piloto volvió a la carlinga para comprobar el manifiesto de carga. Su voz llegó lejana—. Parecen sobre todo suministros médicos. Piezas de repuesto para el autocirujano, unos cuantos medicamentos antirradiación. Los dos equipos de IVB, un traje de movilidad para traumas mayores. Ah, y una boya de declaración de propiedad de Mandrake.

Miré a Hand y asentí.

—Lo imaginaba. —Me incorporé con esfuerzo y me recosté en la curva del casco—. Ameli, ¿puedes comprobar dónde están almacenadas las demás boyas? Y vamos a ventilar la bodega antes de volver a abrir la escotilla. Ya me estoy muriendo bastante deprisa sin esa mierda.

En la pared, por encima de mi cabeza, había un dispensador de bebidas. Alargué la mano y saqué un par de latas.

—Toma —dije, lanzándole una a Hand—. Para bajar los óxidos de aleaciones.

Pilló la lata al vuelo y tosió al intentar reír. Yo también sonreí.

—Bueno…

—Bueno. —Abrió la lata—. El topo que teníamos en Arribo ha venido hasta aquí con nosotros. ¿O crees que anoche se coló alguien en el campamento e hizo esto?

—No resulta muy creíble —dije tras sopesar la idea—. Con el nanoware rondando por ahí, los dos anillos de sistema centinela y las dosis letales de radiación que envuelven toda la península, tendría que tratarse de algún psicótico con una misión.

—Los kempistas que se colaron en la torre en Arribo encajarían con esa descripción. Llevaban sistemas de autodestrucción de la pila. Muerte real.

—Hand, si yo me enfrentase a la Corporación Mandrake, seguramente también utilizaría un sistema de esos. No me cabe duda de que el departamento de contrainteligencia dispone de un software de interrogatorio de lo más encantador.

No me hizo caso, sumido como estaba en su propio hilo de pensamiento.

—Para alguien capaz de infiltrarse en la torre Mandrake, no habría sido muy difícil colarse anoche en la Nagini.

—No, pero es más probable que tengamos un topo.

—Vale, supongamos que sí. ¿Quién? ¿Tu gente o la mía?

Me volví hacia la carlinga y alcé la voz.

—Ameli, pon el automático y ven aquí. No quiero que pienses que hablamos de ti a tus espaldas.

Tras una pausa muy breve, Ameli Vongsavath apareció en la escotilla, con aspecto de no sentirse muy cómoda.

—Ya estaba puesto —dijo—. Y…, eh…, estaba escuchando de todos modos.

—Mejor. —Le hice un gesto para que entrase—. Porque la lógica indica que, ahora mismo, eres la única persona en la que podemos confiar.

—Gracias.

—Ha dicho «la lógica indica». —El humor de Hand no había mejorado desde que lo había arrancado de sus oraciones—. No se trata de un cumplido, Vongsavath. Le ha contado a Kovacs lo de la desconexión, y eso prácticamente la exculpa.

—A menos que estuviese cubriéndome las espaldas para cuando alguien abriese ese contenedor y descubriese mi sabotaje.

—Ameli… —dije, cerrando los ojos.

—¿Tu gente o la mía, Kovacs? —El ejecutivo de Mandrake estaba impacientándose—. ¿Quién ha sido?

—¿La mía? —Abrí los ojos y miré fijamente el etiquetado de mi lata. Ya le había dado un par de vueltas a la idea desde que Vongsavath me había informado, y creía tener la lógica bien atada—. Es muy probable que Schneider posea los conocimientos para desconectar los monitores de a bordo. Wardani seguramente no. Y, en cualquier caso, tendrían que haberles hecho una oferta mejor que —me detuve y miré la carlinga de reojo— la de Mandrake. Cuesta creerlo.

—Según mi experiencia, una convicción política fuerte ataja la motivación del beneficio material. ¿Podría ser kempista alguno de los dos?

Me remonté al principio de mi asociación con Schneider…

«No pienso ver una puta mierda como esa jamás. No pienso volver, cueste lo que cueste».

… y Wardani…

«Hoy he visto cómo asesinaban a cien mil personas… Si salgo a dar una vuelta, sé que hay pedacitos de esa gente en el viento que sopla ahí fuera».

—Me costaría creerlo.

—Wardani estuvo en un campo de internamiento.

—Vamos, Hand, la cuarta parte de la población de este puto planeta está en campos de internamiento. No es un club muy selecto, que digamos.

Quizá no me salió una voz tan serena como pretendía. Retrocedió.

—De acuerdo. Mi tripulación, entonces. —Le lanzó una mirada de disculpa a Vongsavath—. Fueron elegidos al azar y no llevan más que unos días en las nuevas fundas. Es poco probable que los kempistas hayan logrado contactar con ellos en tan poco tiempo.

—¿Confías en Semetaire?

—Confío en que le importa una mierda todo, excepto el porcentaje que se lleva. Y es lo bastante inteligente para comprender que Kemp no puede ganar esta guerra.

—Yo sospecho que el propio Kemp es lo bastante inteligente para comprender que no puede ganar esta guerra, pero eso no le impide seguir luchando. Una motivación que ataja el beneficio material, ¿recuerdas?

Hand puso los ojos en blanco.

—De acuerdo. ¿Quién? ¿Por quién apuestas tú?

—Hay otra posibilidad que no estás barajando.

—Oh, por favor —dijo, volviendo la cabeza para mirarme—. No me vengas otra vez con lo de los colmillos de medio metro. El rollo ese de Sutjiadi…

—Como gustes. —Me encogí de hombros—. Tenemos dos cadáveres sin explicación y sin pila cortical. No sabemos qué les ocurrió, pero diría que formaban parte de una expedición para abrir el portal. Ahora intentamos abrirlo nosotros y —señalé el suelo con el pulgar— nos pasa esto. Dos expediciones distintas, con meses de diferencia, quizá un año. El único nexo entre ellas es lo que sea que hay al otro lado del portal.

—La expedición original de Wardani no tuvo problemas, ¿verdad? —intervino Ameli Vongsavath, ladeando la cabeza.

—No, que ellos notasen. —Me enderecé, tratando de moldear el flujo de ideas con las manos—. Pero quién sabe en qué escala de tiempo reacciona esa cosa. Quizá, si lo abres una vez, te detecta. Si eres alto y tienes alas de murciélago, no hay problema. Si no, activa algún tipo de…, yo qué sé, un virus lento que se transmite por el aire, por ejemplo.

Hand resopló.

—¿Que hace qué, exactamente?

—No lo sé. Puede que se te meta en la cabeza y te la joda. Que te vuelva psicótico, te empuje a matar a tus compañeros, a arrancarles la pila y a enterrarlos bajo una red. Que te empuje a destruir el equipo de la expedición. —Vi cómo me miraban—. Vale, vale, de acuerdo. Es lo que se me ha ocurrido a bote pronto. Pero pensadlo: ahí fuera tenemos un sistema de nanotecnología que hace evolucionar sus propias máquinas de combate. Lo hemos construido nosotros, la especie humana.

Y los humanos vamos miles de años por detrás de los marcianos, según los cálculos más conservadores. Quién sabe qué clase de armamento defensivo pueden haber desarrollado y dejado atrás.

—Quizá sea por la formación comercial, Kovacs, pero a mí me cuesta imaginar un mecanismo de defensa que tarda un año en activarse. Ni yo compraría acciones de algo así, y soy un cavernícola, comparado con los marcianos. La hipertecnología, en mi opinión, presupone hipereficiencia.

—Sí que eres un puto cavernícola, Hand. Por un lado, porque lo ves todo, incluso la eficiencia, en términos de beneficios. Un sistema no tiene por qué producir beneficios externos para ser eficiente, solo tiene que funcionar. Y, tratándose de un sistema de armamento, es doblemente cierto. Asómate a la ventana y mira qué queda de Sauberville. ¿Qué provecho se saca de ahí?

—Pregúntale a Kemp —dijo Hand, encogiéndose de hombros—. Es obra suya.

—De acuerdo: piensa esto, entonces. Hace cinco o seis siglos, un arma como la que arrasó Sauberville habría sido inútil, excepto como medida disuasoria. Las cabezas nucleares asustaban a la gente. Ahora nos las tiramos los unos a los otros como si fuesen de juguete. Sabemos cómo limpiar lo que ensucian, tenemos estrategias para manejarlas y, por lo tanto, podemos usarlas. Para conseguir un efecto disuasorio, debemos recurrir a armas genéticas, o nanotecnológicas. Es el punto en el que estamos ahora. Así que no parece descabellado suponer que los marcianos tuvieron un problema todavía mayor si alguna vez se enzarzaron en una guerra. ¿Qué les quedaría como medida disuasoria?

—¿Algo que convierte a la gente en maniacos homicidas? —Hand seguía mostrándose escéptico—. ¿Al cabo de un año? Por favor…

—Pero ¿y si fuese imposible de detener? —pregunté en voz baja.

Se hizo un silencio profundo. Los miré, primero a uno y luego al otro, y asentí.

—¿Y si llega por un hiperenlace, como ese portal; destruye los protocolos de conducta de cualquier cerebro que encuentre, y antes o después acaba infectando todo lo que haya en ese lado? No importaría lo lento que fuese, si al final acabase devorando a toda la población del planeta.

—Eva… —Hand imaginó cuál iba a ser mi respuesta y se calló.

—No se puede evacuar, porque se extendería todavía más. No se puede hacer nada, excepto sellar el planeta y contemplar cómo muere, quizá durante una o dos generaciones, pero sin una puta posibilidad de remisión.

El silencio nos envolvió de nuevo, como los fríos pliegues de una sábana húmeda.

—¿Crees que hay algo así suelto en Sanción IV? —preguntó Hand al fin—. ¿Un virus que afecta a la conducta?

—Hombre, eso explicaría la guerra —dijo Vongsavath alegremente, y los tres soltamos una carcajada inesperada.

Se había roto la tensión.

* * *

Vongsavath sacó un par de máscaras de oxígeno de emergencia del botiquín de la carlinga, y Hand y yo descendimos de nuevo a la bodega. Abrimos los ocho contenedores restantes y nos apartamos.

Tres estaban corroídos. Un cuarto se había dañado parcialmente; la granada estaba defectuosa y había destruido la cuarta parte del contenido. Encontramos fragmentos de ella: era parte de la armería de la Nagini.

Mierda.

Un tercio de las medicinas antirradiación, perdidas.

Las copias de seguridad del software de la mitad de los sistemas automáticos de la misión, borradas.

Y nos quedaba una sola boya operativa.

* * *

Volvimos a la cubierta de la cabina, nos sentamos, nos quitamos las máscaras de oxígeno y nos sumimos en el silencio, pensativos, imaginando el equipo de Dangrek como un contenedor blindado, sellado, entrenado para operaciones especiales y equipado con fundas maoríes de combate.

Corroído por dentro.

—¿Qué vais a decirles a los demás? —quiso saber Vongsavath.

Hand y yo intercambiamos miradas.

—Nada —dijo—. Ni una puta palabra. Esto queda entre nosotros tres. Regístrelo como un accidente.

—¿Un accidente? —Vongsavath parecía sorprendida.

—Hand tiene razón, Ameli. —Miré al vacío, preocupado, buscando cualquier atisbo de inspiración que me ofreciese una respuesta—. No ganamos nada haciéndolo público ahora. Tenemos que sobrellevarlo hasta que lleguemos a la siguiente pantalla.

Di que ha sido una fuga de un generador portátil. Culpa a Mandrake por escatimar a base de excedentes militares caducados. A nadie le costará creerlo.

Hand no sonrió. Lo cierto es que no podía culparlo.

Corroído por dentro.

VEINTICINCO

Antes de aterrizar, Ameli Vongsavath realizó una inspección de las nanocolonias. La visualizamos en la sala de conferencias.

—¿Son telarañas? —preguntó alguien.

Sutjiadi agrandó la imagen al máximo, mostrándonos unas telarañas grisáceas, de cientos de metros de longitud y decenas de anchura, que llenaban los huecos y las grietas más allá del alcance de las baterías remotas de UV. Entre las hebras se arrastraban unos objetos angulosos, como arañas de cuatro patas. Daba la sensación de que en el interior había aún más actividad.

—Eso sí que es trabajar deprisa —dijo Luc Deprez mientras masticaba un bocado de manzana—. Pero a mí me parece que es defensivo.

—De momento —convino Hand.

—Bueno, pues intentemos que siga igual. —Cruickshank nos recorrió uno por uno con mirada combativa—. Ya llevamos demasiado tiempo parados por esta chorrada. Propongo que saquemos un mortero SAM y vaciemos una caja de munición de fragmentación en medio de esa cosa ahora mismo.

—Así solo aprenderán a resistirlo, Yvette. —Hansen hablaba con la mirada perdida en el espacio. Se habían tragado el cuento de la fuga del generador portátil, pero, curiosamente, Hansen parecía muy afectado por que nos hubiéramos quedado con una sola boya—. Aprenderán y se adaptarán de nuevo a nosotros.

—Pues que aprendan —replicó Cruickshank con rabia—. Al menos ganamos algo de tiempo, ¿no?

—Compro. —Sutjiadi se incorporó—. Hansen, Cruickshank: primero vamos a comer. Luego, núcleo de plasma y carga de fragmentación. Quiero ver arder esa mierda desde aquí.

* * *

Sutjiadi tuvo lo que quería.

Tras una comida rápida a media tarde en la cocina de la Nagini, todo el mundo salió a la playa a contemplar el espectáculo. Hansen y Cruickshank instalaron un sistema de artillería móvil, alimentaron el procesador de blancos con las imágenes aéreas de Vongsavath y luego se apartaron, dejando que la munición con núcleo de plasma cayese en las colinas, sobre las nanocolonias y lo que fuese que estuviese evolucionando bajo aquellos capullos sedosos. Tierra adentro, el horizonte estalló en llamas.

Yo lo observé con Luc Deprez desde la cubierta del pesquero, apoyado en la borda y compartiendo con él una botella de whisky de Sauberville que habíamos encontrado en un arca del puente de mando.

—Muy bonito —dijo el asesino, señalando con su vaso el resplandor del cielo—. Y muy crudo.

—Bueno, así es la guerra.

—Curioso punto de vista para un emisario —dijo, lanzándome una mirada extrañada.

—Exemisario.

—Exemisario, pues. El Cuerpo tiene tama de sutil.

—Cuando les conviene. Si quieren, pueden ser cualquier cosa menos sutiles. Recuerda Adoración. Sharia.

—Innenin.

—Sí, también Innenin. —Contemplé los posos del vaso.

—El problema es la crudeza. Si hubieran sido un pelín más sutiles, esta guerra habría terminado hace un año.

—¿Tú crees?

Levanté la botella. Asintió y acercó el vaso.

—Sin duda. No hay más que enviar un equipo de ejecución a Kempópolis para que se cargue a ese cabrón. Fin de la guerra.

—Qué simplista, Deprez. —Rellené los dos vasos—. Tiene esposa, hijos. Un par de hermanos. Todos podrían relevarlo como líder. ¿Qué harías con ellos?

—Cargármelos también, por supuesto. —Deprez alzó el vaso—. ¡Salud! Seguramente habría que matar también a la mayoría de sus jefes de estado, pero ¿qué más da? En una noche está hecho. Dos o tres equipos, bien coordinados. Con un coste total de… ¿cuánto?

—¿Tengo pinta de contable? —dije con una mueca, y bebí un trago.

—Lo único que sé es que, por el coste de poner un par de equipos de ejecución en el terreno, habríamos terminado esta guerra hace un año. Unas decenas de muertos, de muertos reales, en lugar de este follón.

—Sí, claro. Los dos bandos también podrían enviar sistemas inteligentes, evacuar el planeta y dejarlos luchar hasta que ganase uno. Daños mecánicos, sin pérdida de vidas humanas. Pero me da que eso tampoco va a ocurrir.

—No —reconoció el asesino con aire sombrío—. Eso sí que saldría caro. Siempre es más barato matar a personas que destruir maquinas.

—Para ser un asesino experto en operaciones encubiertas, pareces un poco remilgado, Deprez. Si no te importa que te lo diga.

Negó con la cabeza.

—Sé quién soy. Pero es mi decisión, y se me da bien. En Chatichai vi los muertos de ambos bandos… Entre ellos había chicos y chicas que no tenían la edad para que los hubiesen reclutado legalmente. No era su guerra, y no merecían morir en ella.

Pensé un instante en la sección del Cuño a la que había adentrado en fuego enemigo, unos cientos de kilómetros al suroeste de donde estábamos. En Kwok Yuen Yee, a la que le arrancó las manos y los ojos la misma salva de metralla inteligente que se llevó los miembros de Eddie Munharto y la cara de Tony Loemanako. Otros no tuvieron tanta suerte. Ninguno era inocente, por supuesto, pero tampoco habían pedido morir.

El sonido del fuego de mortero se detuvo. Entorné los ojos para distinguir las siluetas de Cruickshank y Hansen, ya casi invisibles en la penumbra del atardecer, y me fijé en que estaban desmontando el arma. Apuré el vaso.

—Bueno, ya está.

—¿Crees que servirá de algo?

—Pasará lo que ha dicho Hansen —respondí con indiferencia—. Pero funcionará un rato.

—Muy bien, ya conocen la capacidad de nuestros proyectiles explosivos. Probablemente también aprendan a resistir las armas de rayos; los efectos térmicos son muy similares. Y ya están descubriendo la potencia de nuestras UV por medio de los centinelas. ¿Qué nos queda?

—¿Palos y lanzas?

—¿Falta mucho para abrir el portal?

—¿Por qué me preguntas a mí? La experta es Wardani.

—Parecéis… llevaros bien.

Me encogí de hombros otra vez y me apoyé en la borda, en silencio, con la mirada perdida. La tarde avanzaba en la bahía, oscureciendo la superficie del mar a su paso.

—¿Te quedas?

Sostuve la botella en alto, en dirección al cielo que se oscurecía y al resplandor rojo. Aún quedaba más de la mitad.

—No veo ninguna razón para irme todavía.

—¿Te das cuenta —preguntó con una risita— de que nos estamos bebiendo una pieza de coleccionista? Por el sabor, puede que no lo parezca, pero pronto valdrá mucho dinero. Me refiero —señaló atrás, al lugar que había ocupado Sauberville— a que nunca harán más.

—Sí. —Me di la vuelta hacia la cubierta para mirar la ciudad aniquilada. Me llené otro vaso hasta arriba y brindé—: ¡Por ellos! Vamos a bebemos la puta botella.

Y prácticamente se acabó la conversación. Conforme descendía el nivel de la botella y la noche se solidificaba alrededor del barco, arrastrábamos y espaciábamos más las palabras. El mundo se redujo a la cubierta, a la silueta del puente y a un mísero puñado de estrellas cubiertas por un velo de nubes. Nos retiramos de la borda y nos sentamos en la cubierta, recostados en la superestructura.

—¿Naciste en un tanque, Kovacs? —me preguntó Deprez en un momento dado, sin venir a cuento.

Levanté la cabeza y lo miré. Era un error muy frecuente respecto a los emisarios, igual que era habitual el insulto «cabeza tanque» en media docena de mundos que había visitado. Aun así, viniendo de alguien de operaciones especiales…

—No, claro que no. ¿Tú sí?

—Joder, por supuesto que no. Pero los emisarios…

—Ah, sí, claro, los emisarios. Te llevan al límite, te desmontan la psique en una simulación y te la reconstruyen con un montón de condicionamientos y mierdas que nadie en su sano juicio querría tener. Pero la mayoría somos humanos normales y corrientes. Crecer como una persona normal garantiza una flexibilidad básica esencial.

—No tiene por qué. —Deprez agitó el dedo—. Podrían generar una mente artificial, darle una vida virtual acelerada en una simulación y luego descargarla en un clon. Este ni siquiera sospecharía que no tuvo una infancia de verdad. Joder, tú mismo podrías ser algo así y no saberlo.

—Claro, claro. —Bostecé—. Ya puestos, tú también. Todos nosotros. Es algo con lo que hay que vivir cada vez que te reenfundan, cada vez que te fletan la mente, ¿y sabes por qué sé que a mí no me lo han hecho?

—¿Por qué?

—Porque es imposible que me programasen una infancia tan jodida. Ya de crío era un sociópata, con inestabilidad emocional y arrebatos violentos de resistencia a la autoridad. Vaya mierda de guerrero clonado habrían hecho.

Se echó a reír, y yo lo imité.

—Da que pensar —dijo cuando dejó de reírse.

—¿El qué?

—Todo esto. —Señaló a su alrededor—. Esta playa, tan tranquila. Esta calma. Quizá sea una simulación militar, tío. Para mantenernos al margen mientras estamos muertos y deciden dónde nos decantan.

—Disfrútalo mientras dure —dije, encogiéndome de hombros.

—¿Estarías contento? ¿En una simulación?

—Luc, con lo que he visto los dos últimos años, estaría contento hasta en la sala de espera para las almas de los condenados.

—Muy romántico. Pero me refiero a una simulación militar.

—Disentimos en los conceptos.

—¿Te consideras condenado?

Tomé otro trago de whisky de Sauberville y aguanté la quemazón con una mueca.

—Era broma, Luc —aclaré—. Estoy de guasa.

—Ah. Pues avisa. —De repente se inclinó hacia mí—. ¿Cuándo mataste por primera vez, Kovacs?

—Es un poco personal, ¿no?

—Podríamos morir en esta playa. Morir de verdad.

—No si es una simulación.

—¿Y si estamos condenados, como dices tú?

—Seguiría sin parecerme suficiente para abrirte mi corazón.

Deprez hizo una mueca.

—Vale, cambio de tema. ¿Te estás tirando a la arqueóloga?

—A los dieciséis.

—¿Cómo?

—Que fue a los dieciséis. Tenia dieciséis años, aunque en años terrestres son unos dieciocho. La órbita del Mundo de Harían es más lenta.

—Muy joven, en cualquier caso.

—No, ya me tocaba —dije, tras pensarlo un momento—. Llevaba desde los catorce en una banda. Ya había estado a punto un par de veces.

—¿Fue un asesinato con la banda?

—Fue una cagada. Intentamos robar a un traficante de tetrameta, y el tío resultó ser más duro de lo que esperábamos. Los demás salieron corriendo y a mí me pilló. —Me miré las manos—. Y yo resulté ser más duro de lo que esperaba él.

—¿Le quitaste la pila?

—No, me largué de allí. Oí que fue a buscarme cuando lo reenfundaron, pero yo ya me había alistado. El tipo no tenía tantos contactos para tocarle los huevos al Ejército.

—Y en el Ejército te enseñaron a infligir la muerte real.

—Seguro que habría acabado aprendiendo por mi cuenta. ¿Y tú? ¿Tu historia es igual de jodida?

—Ah, no —dijo, divertido—. Yo lo llevo en la sangre. En Latimer, mi apellido tiene vínculos históricos con el Ejército. Mi madre fue coronel de los marines interplanetarios de Latimer. Su padre también había sido marine, comodoro. Tengo un hermano y una hermana, militares los dos. —Sonrió en la penumbra, y le destellaron los flamantes dientes clonados—. Podríamos decir que nos criaron para eso.

—¿Y qué tal encajan las operaciones encubiertas en la historia militar de tu familia? ¿Les decepcionó que no llegaras a ser alto rango? Si no es demasiado personal…

—Un soldado es un soldado —dijo Deprez con un gesto de indiferencia—. No importa mucho cómo mate. Al menos, eso dice mi madre.

—¿Y tu primera vez?

—En Latimer. —Sonrió al recordarlo—. No era mucho mayor que tú, supongo. Durante el Alzamiento de Soufriere formé parte de un equipo de reconocimiento en los pantanos. Rodeé un árbol y, ¡pam! —Se golpeó una palma con el puño—. Ahí estaba. Le disparé casi sin darme cuenta. Salió despedido diez metros, en dos pedazos. Lo vi todo, pero en ese momento no acababa de entender qué había pasado. No entendía que le había disparado.

—¿Le quitaste la pila?

—Uf, sí. Nos habían machacado con eso en la instrucción: recuperar todas las bajas para interrogarlas, no dejar huellas.

—Seguro que fue muy divertido.

Deprez negó con la cabeza.

—Me dieron náuseas —reconoció—. Vomité. Mis compañeros se rieron de mí, pero el sargento me ayudó a cortar. Luego me limpió y me dijo que no me preocupase. Después vinieron muchos más y, bueno, me acostumbré.

—Y se te da bien.

Me miró a los ojos, y no me cupo duda de que compartíamos la experiencia.

—Después de la campaña de Soufriere me condecoraron. Me recomendaron para misiones encubiertas.

—¿Te has encontrado alguna vez con la Hermandad Carrefour?

—¿Carrefour? —Frunció el ceño—. Intervinieron en los disturbios del sur. Bissou y el cabo…, ¿lo conoces?

Negué con la cabeza.

—Bissou fue siempre su terreno, pero era un misterio saber por quién luchaban. Había houngans de Carrefour que pasaban armas a los rebeldes del cabo; lo sé porque yo mismo maté a un par. Pero algunos también trabajaban para nosotros. Nos daban información, drogas, a veces servicios religiosos. Muchos soldados rasos eran creyentes, así que a cualquier comandante le convenía que un houngan bendijese a las tropas antes de la batalla. ¿Te has cruzado con ellos?

—Un par de veces en Ciudad Latimer. Más con su reputación que con ellos directamente. Pero Hand es houngan.

—Vaya. —Deprez se quedó pensativo—. Qué interesante… No se comporta como alguien religioso.

—Desde luego que no.

—Eso lo hace… menos predecible.

—¡Eh! ¡Emisario! —El grito, procedente de debajo de la borda de babor, llegó acompañado del murmullo de un motor—. ¿Estás a bordo?

—¿Cruickshank? —Salí de mi ensimismamiento—. ¿Eres tú? Risotadas.

Me puse en pie con dificultad y me acerqué a la borda. Al asomarme distinguí a Schneider, a Hansen y a Cruickshank, apretujados en una sola moto gravítica, flotando. Sujetaban con fuerza botellas y otros accesorios festivos, y, por la forma en que se bamboleaba la moto, deduje que la fiesta había comenzado en la playa un buen rato antes.

—Subid a bordo, no vayáis a ahogaros —dije.

* * *

La nueva tripulación llevaba su propia orquesta. Soltaron el equipo musical en la cubierta y la noche se llenó de salsa de las Tierras Altas de Limon. Schneider y Hansen montaron una pipa de agua y encendieron la base. Un humo fragante flotó entre las redes y los mástiles. Cruickshank nos pasó unos puros con la etiqueta de Ciudad índigo, en la que se veían unas ruinas y unos andamios.

—Están prohibidos —observó Deprez, mientras daba vueltas a uno entre los dedos.

—Botín de guerra. —Cruickshank arrancó la punta del puro de un mordisco y, sin sacárselo de la boca, se tumbó en la cubierta. Torció el cuello para encenderlo en la base de la pipa de agua y se incorporó doblándose por la cintura sin esfuerzo aparente. Me sonrió al hacerlo. Yo fingí que no había estado contemplando su largo cuerpo maorí con cierta fascinación—. Vale. —Me quitó la botella—. Así que ahora toca desviar la atención.

Rescaté del bolsillo un paquete aplastado de Arribo Light y acerqué el puro al parche de encendido.

—Esto estaba muy tranquilo hasta que habéis llegado.

—Ya, claro. Dos perros viejos comparando piezas cobradas, ¿no?

El humo del puro picaba.

—¿A quién se los has robado, Cruickshank?

—Al de suministros de la armería de Mandrake, justo antes de que nos fuésemos. Y no se los robé; tenemos un acuerdo. Se reunirá conmigo en la sala de armas… dentro de una hora, más o menos —dijo, tras desviar los ojos perceptiblemente arriba y a un lado, mientras comprobaba la hora en la interfaz retinal—. Bueno, qué, ¿estabais comparando piezas cobradas?

Miré de reojo a Deprez, que reprimió una sonrisa.

—No.

—Mejor. —Lanzó una bocanada de humo al cielo—. En despliegue rápido me harté de esa mierda. Menudo montón de gilipollas descerebrados. Joder, por el amor de Samedi, como si matar fuese difícil. Todos somos capaces, solo hay que controlar los temblores.

—Y perfeccionar la técnica, por supuesto.

—¿Te estás riendo de mí, Kovacs?

Negué con la cabeza y apuré el vaso. Era triste ver a alguien tan joven como Cruickshank cagarla en las mismas cosas en las que la había cagado yo unas décadas subjetivas antes.

—Eres de Limon, ¿verdad? —preguntó Deprez.

—De los pies a la cabeza. ¿Por?

—Entonces, seguro que te has encontrado con la Carrefour.

Cruickshank escupió. Un disparo bastante preciso, por debajo de la barandilla y al agua.

—Menudos cabrones —dijo—. Sí, pasaron por allí. En el invierno del 28. Iban arriba y abajo, siguiendo los cables, convirtiendo a la gente; y, si eso fallaba, arrasaban pueblos.

Deprez me lanzó una mirada de soslayo.

—Hand pertenecía a la Carrefour —solté.

—Pues no se le nota. —Exhaló una bocanada de humo—. Bah, ¿y por qué iba a notarse? No se distinguen de los seres humanos normales hasta que llega la hora del culto. ¿Sabéis?, con toda la mierda de la que acusan a Kemp —vaciló, lanzando una mirada precavida a su alrededor; en Sanción IV, asegurarse de que no hubiese ningún comisario político cerca era un acto reflejo tan inconsciente como comprobar el medidor de radiación—, al menos no intenta tener la fe de su parte. Los echó públicamente de Ciudad índigo; lo leí en Limon, antes del bloqueo.

—Oh, por Dios —intervino Deprez con sequedad—, sería mucha competencia para un ego del tamaño del de Kemp.

—Tengo entendido que el qüelismo es así. No permiten la religión.

Resoplé.

—Eh. —Schneider se hizo un hueco en el círculo—. Es verdad, yo también lo he oído. ¿Qué fue lo que dijo Quell? ¿«Escúpele al Dios tirano si el muy cabrón intenta pedirte cuentas»? Algo así.

—Kemp no es qüelista —terció Ole Hansen desde su rincón; estaba recostado en la borda, con la pipa colgándole de la mano. Me pasó la boquilla con mirada inquisitiva—. ¿Verdad, Kovacs?

—Es discutible. Bebe del qüelismo. —Cogí la boquilla y aspiré mientras sostenía el puro con la otra mano. El humo de la pipa me llenó los pulmones, expandiéndose por las superficies internas como una lámina fría. Era una invasión más suave que la del puro, aunque quizá no tan sutil como la del Guerlain Veinte. El subidón llegó como el despliegue de unas alas de hielo en mi caja torácica. Tosí y agité el puro en dirección a Schneider—. Además, esa cita es falsa. Una gilipollez inventada por los neoqüelistas.

El comentario provocó una pequeña tormenta.

—Venga, hombre…

—¡¿Qué?!

—¡Por el amor de Samedi!, si lo dijo en su lecho de muerte.

—Schneider, Quell no murió.

—Eso sí que es tener fe —ironizó Deprez.

Todo el mundo se rio. Di otra calada a la pipa y se la pasé al asesino.

—Vale, de acuerdo, no sabemos si murió o no. Desapareció, sin más. Pero es imposible soltar un discurso en el lecho de muerte si no hay lecho de muerte.

—Quizá fuera una despedida.

—Quizá fuera una mentira. —Me levanté con paso vacilante—. Si queréis la cita, os la voy a dar.

—¡Sííí!

—¡Genial!

Se apartaron un poco para dejarme más espacio. Carraspeé.

—«No tengo excusas», dijo. Es de sus Diarios de campaña, nada de mierdas de lechos de muerte. Se replegaba de Millsport, acosada por los microbombarderos, y las autoridades del Mundo de Harlan llenaban todos los canales diciendo que Dios le pediría cuentas por los muertos de ambos bandos. Y ella dijo: «No tengo excusas, y mucho menos para Dios. Como pasa con todos los tiranos, no merece la pena desperdiciar saliva negociando con él. Tenemos un acuerdo infinitamente más sencillo: yo no le pido cuentas a él, y él me corresponde con idéntica cortesía». Esas fueron sus palabras exactas.

Los aplausos sonaron en la cubierta como pájaros espantados.

Estudié sus rostros, tratando de calibrar el grado de ironía. Para Hansen, el discurso parecía tener significado. Se quedó sentado, con expresión perdida, sorbiendo pensativamente de la pipa. En el otro extremo del espectro, Schneider remató el aplauso con un largo silbido y se apoyó en Cruickshank con una intención sexual dolorosamente obvia. La chica de Limon lanzó una mirada de soslayo y sonrió. El rostro de Luc Deprez, frente a ellos, era inescrutable.

—Recítanos un poema —pidió en voz baja.

—Sí, eso —se burló Schneider—. Un poema marcial.

Sin venir a cuento, algo se cortocircuito en mi cerebro y me vi en la cubierta perimetral de la nave hospital. Loemanako, Kwok y Munharto, reunidos a mi alrededor, luciendo sus heridas como si fuesen medallas. Sin culparme. Lobeznos de camino al matadero. Esperando que yo lo validara todo y los guiase otra vez, de vuelta al principio.

¿Qué excusas tenía yo?

—No llegué a aprenderme sus poemas —mentí.

Me alejé siguiendo la borda hasta la proa. Me asomé e inspiré como si el aire estuviese limpio. En la línea de la costa empezaban a extinguirse las llamas del bombardeo. Las contemplé un rato, fijándome ora en el resplandor del fuego, ora en las brasas del extremo del puro.

—Supongo que lo del qüelismo te toca muy dentro. —Era Cruickshank, que se apoyó en la borda a mi lado—. Si vienes del Mundo H no es ninguna broma, ¿verdad?

—No es eso.

—¿No?

—Qué va. Quell era una puta psicópata. Es muy probable que ella sola provocase más muertes reales que el cuerpo entero de marines del Protectorado en un mal año.

—Impresionante.

La miré y no pude contener una sonrisa. Sacudí la cabeza.

—Ay, Cruickshank, Cruickshank…

—¿Qué pasa?

—Algún día recordarás esta conversación. Algún día, dentro de ciento cincuenta años, cuando estés en mi lado de la interfaz.

—Claro, abuelo.

Sacudí la cabeza otra vez, pero no logré perder la sonrisa.

—Haz lo que quieras —dije.

—Sí, justo lo que llevo haciendo desde los once años.

—Oh, fíjate, casi una década.

—Tengo veintidós, Kovacs. —Lo dijo con una sonrisa, pero ensimismada, mientras contemplaba el agua moteada de negro y de la luz de las estrellas. Sus palabras tenían un tono acerado que no encajaba con aquella sonrisa—. Pasé cinco años dentro, tres de ellos en la reserva táctica. En la instrucción de marines fui la novena de la clase, entre más de ochenta reclutas. Séptima en técnicas de combate. Galones de cabo a los diecinueve, sargento de pelotón a los veintiuno.

—Muerta a los veintidós. —Sonó más cruel de lo que pretendía.

Cruickshank exhaló lentamente.

—Tío, estás de un humor de perros. Sí, muerta a los veintidós. Y ahora he vuelto a la partida, como todos los que estamos aquí. Ya soy mayorcita, Kovacs, así que corta el rollito este de hermano mayor.

Levanté una ceja, más que nada porque de repente comprendí que tenía razón.

—Lo que tú digas, mayorcita.

—He visto cómo me miras. —Dio una calada larga al puro y lanzó el humo hacia la playa—. Así que ¿qué te parece, abuelo? ¿Hacemos algo antes de que los residuos radiactivos acaben con nosotros? ¿Aprovechamos el momento?

Los recuerdos de otra playa se me agolparon en la cabeza: palmeras con cuello de dinosaurio inclinadas sobre la arena blanca, y Tanya Wardani moviéndose en mi regazo.

—No sé, Cruickshank. No estoy seguro de que sea el momento ni el lugar.

—Te ha acojonado el portal, ¿eh?

—No me refería a eso.

—Da igual. —Desechó mi comentario con gesto desdeñoso—. ¿Crees que Wardani podrá abrir esa cosa?

—Bueno, lo ha logrado antes.

—Sí, colega, pero tiene un aspecto horrible.

—Supongo que es el precio de pasar una temporada en un campo de internamiento. Deberías probarlo algún día.

—No te confundas, Kovacs. —El hastío premeditado que reflejaba su voz despertó un vendaval de ira en mi interior—. Nosotros no gestionamos los campos, tío. Es cosa del Gobierno. Algo estrictamente local.

Me dejé arrastrar por el vendaval.

—Cruickshank, no tienes ni puta idea.

Se quedó inmóvil una fracción de segundo, estupefacta, y enseguida recuperó el equilibrio anterior, apartando los jirones de dolor con indiferencia controlada.

—Bueno, lo que sí sé es lo que cuentan del Cuño de Carrera. Ejecución ritual de prisioneros, tengo entendido. Un asunto muy feo, o eso dicen todos. Así que, la próxima vez, antes de acusarme de estar cubierta hasta arriba de mierda asegúrate de no estar revoleándote en la pocilga.

Se volvió a mirar el agua. Mientras observaba su perfil, intenté analizar qué me estaba llevando a perder el control, y no me gustó nada. Finalmente me apoyé en la borda, a su lado.

—Lo siento.

—Déjalo. —Pero se apartó con un respingo.

—No, en serio. Lo siento. Este sitio me está matando.

A su pesar, curvó los labios en una sonrisa.

—Hablo en serio —añadí—. Ya me han matado antes, más veces de las que imaginarías. —Negué con la cabeza—. Pero nunca tan despacio.

—Cierto. Y además estás colgado por la arqueóloga, ¿verdad?

—¿Tanto se me nota?

—Ahora sí. —Examinó su puro, pellizcó la punta para apagarlo y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta—. No te culpo. Es lista, tiene cosas en la cabeza que para nosotros no son más que matemáticas e historias de fantasmas. Una tía mística de verdad. Veo el atractivo. —Miró a su alrededor—. Te he sorprendido, ¿eh?

—Un poco.

—Bueno, puede que no sea más que una machaca, pero hasta yo reconozco un hecho único en la vida cuando lo tengo delante. Eso que tenemos ahí cambiará nuestra forma de ver las cosas. No hay más que verlo para darse cuenta. ¿Me entiendes?

—Sí.

—Bien. —Indicó con un gesto el tenue resplandor turquesa de la playa, más allá del agua oscurecida—. Porque una cosa tengo clara: hagamos lo que hagamos después, mirar por ese portal será lo que nos defina el resto de nuestras vidas. —Se volvió hacia mí—. Es una sensación muy rara, ¿sabes? Es como si me hubiera muerto y ahora volviera y tuviera que enfrentarme a este momento. No sé si debería estar asustada, pero no lo estoy. Al revés, tío. Estoy deseando ver qué hay al otro lado.

En el espacio que nos separaba se estaba formando un núcleo de calidez, alimentado por sus palabras y por su expresión, y por la sensación cada vez más intensa de que el tiempo se nos escapaba, rugiendo a nuestro alrededor como los rápidos de un río.

Esbozó una nueva sonrisa fugaz y se volvió para marcharse.

—Hasta luego, Kovacs —murmuró.

La seguí con la mirada mientras recorría la longitud del barco y volvía a unirse a la fiesta sin mirar atrás.

«Bien hecho, Kovacs. ¿Podrías ser más torpe?».

«Hay circunstancias atenuantes. Me estoy muriendo».

«Como todos, Kovacs. No se salva nadie».

El pesquero se balanceó; en lo alto crujieron las redes. Me vino a la cabeza lo que habíamos pescado y subido a bordo. La muerte entre las cuerdas, como una geisha de Newpest en una hamaca. A la luz de esa imagen, la pequeña reunión del otro lado de la cubierta parecía frágil, en peligro.

Químicos.

Esa sensación de significado modificado, consecuencia del exceso de sustancias químicas en el organismo. Ah, y los putos genes de lobo, no lo olvidemos. Lealtad a la manada, justo cuando menos la necesitas.

—Da igual, morirán todos. Empieza la nueva cosecha.

Cerré los ojos. Se oía el roce de las redes.

—He estado muy ocupado en las calles de Sauberville, pero…

—A la mierda.

Tiré el puro por la borda, me volví y me dirigí a toda prisa a la escotilla principal.

—Eh, qué pasa, Kovacs… —Schneider había levantado la mirada vidriosa de la pipa—. ¿Adónde vas, colega?

—La llamada de la naturaleza —mascullé, volviendo la cabeza, y me lancé escotilla abajo, agarrándome a la barandilla y forzando las muñecas para saltar medio metro de escalerilla cada vez.

Al llegar abajo, a oscuras, choqué con una puerta entreabierta, contuve el dolor con una activación fugaz de los neuraquímicos y entré dando tumbos en un espacio estrecho.

Las baldosas de iluminio no encajaban bien y dejaban escapar líneas de luz finas y rectas sobre la pared, lo que bastaba para distinguir detalles a simple vista. El marco del camastro, moldeado desde el suelo como parte de la estructura del barco. Enfrente, estanterías. Un pequeño espacio de trabajo, con un escritorio, encajado en el extremo opuesto. Sin ningún motivo en particular, di los tres pasos que me separaban del otro lado del camarote y me apoyé con fuerza en el panel horizontal del escritorio, con la cabeza gacha. La espiral de proyección de datos se activó y me bañó con su luz azul y añil. Cerré los ojos y dejé que la luz barriese una y otra vez la oscuridad que se extendía tras mis párpados. Lo que quiera que contuviera la pipa se deslizaba dentro de mí como una serpiente.

—¿Lo ves, lobo del Cuño?¿Ves como empieza la nueva cosecha?

—Sal de mi cabeza de una puta vez, Semetaire.

—Te equivocas. No soy un charlatán, y Semetaire no es más que un nombre entre cientos…

—Seas quien seas, te estás buscando una ráfaga antipersona en toda la cara.

—Pero si eres tú quien me ha traído aquí.

—Lo dudo.

Vi un cráneo que colgaba de las redes en un ángulo atrevido; los labios, consumidos y ennegrecidos, se torcían en una mueca sardónica.

—He estado muy ocupado en las calles de Sauberville, pero ya he terminado. Y ahora tengo trabajo aquí.

—Eres tú quien se equivoca. Cuando te quiera conmigo, iré a buscarte.

—Ko vacs-vacs-vacs-vacs-vacs…

Parpadeé. La luz de la proyección de datos me hirió los ojos. Tenía a alguien detrás.

Me erguí y miré el mamparo que había encima del escritorio. El metal sin brillo proyectaba destellos azules de la pantalla de datos. La luz resaltaba un millar de abolladuras y roces minúsculos.

La presencia se acercó…

Inspiré.

… más…

Y me volví, listo para matar.

—Joder, Kovacs, ¿quieres que me dé un infarto?

Cruickshank estaba a un paso de mí, con los brazos en jarras. El brillo de la proyección de datos iluminó su sonrisa vacilante y la camisa medio abierta bajo la chaqueta camaleocroma.

Dejé escapar el aire. El subidón de adrenalina cedió.

—Cruickshank, ¿qué cojones haces aquí abajo?

—Kovacs, ¿qué cojones haces tú aquí? Has dicho que era una llamada de la naturaleza. ¿Qué piensas hacer, mear en la bobina de datos?

—¿Para qué me has seguido hasta aquí? —siseé—. ¿Me la vas a sujetar?

—No sé. ¿Te va ese rollo, Kovacs? ¿Eres un hombre digital?

Cerré los ojos un momento. Semetaire se había ido, pero aquella cosa seguía deslizándose lánguida por el pecho. Abrí los ojos, y Cruickshank seguía allí.

—Si vas a hablar así, Cruickshank, más vale que tengas algo más para mí.

Sonrió. Se rozó la abertura de la camisa como quien no quiere la cosa, agarró el tejido con el pulgar y tiró para mostrar un pecho. Bajó la vista y contempló embelesada la carne recién adquirida. Luego subió los dedos y rozó el pezón unas cuantas veces hasta que se endureció.

—¿Te parece que he venido solo a mirar, emisario? —preguntó.

Me miró a los ojos, y a partir de ahí las cosas se precipitaron bastante. Nos acercamos y deslizó el muslo entre los míos, cálido y duro a través del tejido del pantalón. Le aparté la mano del pecho y la sustituí por la mía. El uno contra el otro, miramos el pezón apretujado entre nosotros y qué le hacía mi mano. Cada vez respiraba más agitada. Me desabrochó el cinturón y deslizó la mano; me frotó la punta de la polla entre el pulgar y la palma.

Caímos de costado sobre el camastro en una maraña de ropa y extremidades. El choque levantó una vaharada casi visible de humedad salobre. Cruickshank dio una patada a la puerta con la bota, y el golpe con que se cerró debió de resonar hasta en la fiesta de la cubierta. Sonreí, con la boca en su cabello.

—Pobre Jan.

—¿Eh? —Detuvo momentáneamente lo que estaba haciendo con mi polla.

—Creo… Hum… Creo que esto le sentará mal. Lleva detrás de ti desde que salimos de Arribo.

—Oye, con unas piernas como estas, cualquiera con genes heterosexuales masculinos va a ir detrás de mí. Yo —siguió frotando, con intervalos de un par de segundos— no me lo tomaría muy en serio.

Inspiré.

—Vale.

—Bien. Además —añadió, mientras bajaba hacia mi polla y empezaba a trazar círculos lentos con el glande alrededor del pezón—, lo más probable es que esté ocupado con la arqueóloga.

—¡¿Qué?!

Intenté incorporarme. Cruickshank me empujó distraídamente, concentrada todavía en la fricción del glande contra el pecho.

—Ah, no: te quedas ahí hasta que termine contigo. No pensaba decírtelo, pero ya que… —Señaló lo que tenía entre manos—. Bueno, supongo que podrás superarlo. Los he visto irse juntos ladera abajo un par de veces, y Schneider siempre vuelve con una sonrisa de oreja a oreja, así que imagino que… Ya sabes. —Se encogió de hombros y siguió frotando rítmicamente—. Bueno…, no es feo para ser… un blanquito, y Wardani…, bueno, seguro que pilla… lo que puede. ¿Te gusta esto, Kovacs?

Gemí.

—Ya me lo parecía. Cómo sois los tíos —se burló—. El rollo estándar de las simulaciones porno nunca falla.

—Ven aquí, Cruickshank.

—Ah, no, ni de coña. Luego. Quiero ver la cara que pones cuando quieras correrte y no te deje.

Tenía en su contra el alcohol y la pipa; el envenenamiento radiactivo; a Semetaire, que me daba vueltas en el fondo de la cabeza, y la idea de Tanya Wardani en los brazos de Schneider… Aun así, me llevó al borde del orgasmo en menos de diez minutos, con una combinación de apretones firmes con la mano y roces suaves contra sus pechos. Y, una vez que me tuvo donde quería, me frenó tres veces mientras se le escapaban gruñidos de excitación. Finalmente me masturbó con frenesí y violencia, y el climax nos dejó a los dos salpicados de semen.

Fue como si me desconectasen algo de la cabeza. Wardani y Schneider, Semetaire y la muerte inminente; todos desaparecieron, arrastrados fuera de mi cerebro a través de los ojos por la fuerza del orgasmo. Me quedé tumbado, desmadejado, en el estrecho camastro, y el camarote se alejó en espiral de mi vista, irrelevante.

Cuando por fin volví a sentir algo, fue el roce suave de los muslos de Cruickshank, que se me sentó a horcajadas en el pecho.

—Ahora, emisario —dijo, cogiéndome la cabeza con ambas manos—, vamos a ver cómo me devuelves el favor.

Me entrelazó los dedos en la nuca y me apretó contra los pliegues de su carne como una madre que diera el pecho, acunando suavemente. En mi boca, su coño era cálido y húmedo, y sus jugos sabían a especias amargas. Emitía un olor como de madera quemada con delicadeza, y de su garganta escapaba un sonido semejante al de una sierra al moverse adelante y atrás. A medida que se acercaba al clímax, se le acumulaba la tensión en los largos músculos de los muslos, y hacia el final se levantó ligeramente de mi pecho y empezó a sacudir la pelvis adelante y atrás en un reflejo ciego del coito. La jaula de dedos que me sostenía la cabeza entre sus muslos se flexionaba ligeramente, como si a Cruickshank le fallara el último asidero que la separaba del abismo. El gemido se convirtió en un jadeo seco y urgente, y finalmente en un grito ronco.

—No vas a librarte de mí tan fácilmente, lobo del Cuño.

Cruickshank se alzó en cuclillas, con los músculos rígidos, y gritó su orgasmo al aire húmedo del camarote.

—No tan fácilmente.

Se estremeció y cayó de nuevo sobre mi pecho, dejándome sin aliento. Soltó los dedos, y mi cabeza se hundió en las sábanas sudadas.

—Estoy encerrado y…

—Ahora —dijo, recorriéndome el cuerpo con las manos— veamos qué… Oh.

El tono de sorpresa fue inconfundible, pero disimuló la decepción bastante bien. La polla que sostenía estaba semirrígida, una erección poco fiable, ya que la sangre regresaba a los músculos por si había que huir o luchar contra aquella cosa que se agazapaba en mi cabeza.

—Sí. ¿Ves como empieza la nueva cosecha? Puedes huir, pero no…

—¡Sal de mi cabeza de una PUTA vez!

Me apoyé en los codos, notando como se asentaban sobre mi rostro el cansancio y la relajación. El fuego que habíamos encendido en el camarote se consumía. Intenté esbozar una sonrisa, pero Semetaire me la robó.

—Lo siento. Supongo que esto de morirme me está afectando antes de lo que pensaba.

—Eh, no pasa nada, Kovacs —dijo con indiferencia—. Las palabras «solo algo físico» nunca han sido más ciertas que aquí y ahora. No tienes que hacerte el duro.

Hice una mueca.

—Oh, mierda, lo siento. —Puso la misma expresión alicaída que durante la entrevista simulada. Curiosamente, era todavía más graciosa en la funda maorí.

Solté una risita, tratando de aferrarme a ese destello de humor. Sonreí con más ganas.

—Aaah —dijo, notando el cambio—. ¿Quieres que probemos de todos modos? No costará mucho, estoy toda empapada.

Levantó el torso y se arqueó sobre mí. A la débil luz de la bobina de datos, fijé la vista en la unión entre sus muslos con desesperación, y ella me deslizó en su interior con la seguridad de quien introduce una bala en la recámara.

Me concentré en el calor, la presión, y el largo y tenso cuerpo a horcajadas sobre el mío para seguir adelante, pero no fue lo que uno llamaría un gran polvo. Me salí sin querer un par de veces, y mi problema se convirtió en el suyo, ya que la obvia imposibilidad de dejarme llevar refrenó su excitación hasta convertirla en poco más que una exhibición de pericia técnica y de empeño en llegar hasta el final.

—¿Ves como…?

Desterré la voz al fondo de mi cerebro y puse todo mi empeño en igualar el de la mujer que tenía encima. Durante un rato no fue más que trabajo, concentración en las posturas y sonrisas tensas. Luego le metí el pulgar en la boca, dejé que lo humedeciese, y con él le busqué el clítoris. Ella me sujetó la otra mano contra sus pechos, y poco después alcanzó algo parecido a un orgasmo.

Yo no, pero, una vez que se hubo corrido, compartimos un beso sudoroso y sonriente y tampoco me importó mucho.

No fue un gran polvo, pero al menos le cerró el paso un tiempo a Semetaire. Cuando Cruickshank se vistió y subió a la cubierta, donde la recibieron con vítores y aplausos, me quedé esperándolo en la penumbra del camarote, pero decidió no presentarse.

Fue lo más parecido a una victoria de que disfruté en Sanción IV.

VEINTISÉIS

La consciencia me golpeó la cabeza como la garra de un luchador de fundas.

Di un respingo por el impacto. Me giré en el camastro con la intención de volver a conciliar el sueño, pero el movimiento desató una oleada de náuseas. Contuve las arcadas con un esfuerzo titánico y me incorporé sobre un codo, soñoliento. La luz del día se filtraba por una portilla que me había pasado inadvertida la noche anterior; hendía la penumbra. Al otro lado del camarote, desde el proyector del escritorio, la bobina de datos lanzaba su espiral incansable a los sistemas archivados en la esquina superior izquierda. A mi espalda, unas voces atravesaban el mamparo.

«Primero comprobad la funcionalidad. —La advertencia de Virginia Vidaura durante las sesiones de entrenamiento de los emisarios me resonó en la cabeza—. No os preocupéis por las heridas, sino por los daños. Podéis utilizar el dolor o desconectarlo. Las lesiones solo importan si provocan una discapacidad estructural. No os preocupéis por la sangre; no es vuestra. Os enfundasteis esta carne hace un par de días y pronto la abandonaréis, si conseguís evitar que os maten antes. No os preocupéis por las heridas; comprobad la funcionalidad».

Sentía la cabeza como si estuviesen serrándomela desde dentro. Al parecer, desde algún punto del cuero cabelludo me brotaban oleadas de sudor febril que me descendían por todo el cuerpo. Mi estómago había decidido asentárseme en la garganta. Notaba un vago malestar en los pulmones. En resumen: me sentía como si me hubiesen disparado con la aturdidora que llevaba en el bolsillo, y no a baja potencia, precisamente.

«¡Funcionalidad!».

«Gracias, Virginia».

Me costaba distinguir qué efectos correspondían a la resaca y cuáles a que me estaba muriendo. Tampoco es que me importase gran cosa. Me senté con cuidado en el borde del camastro y descubrí que me había quedado dormido más o menos vestido. Me hurgué en los bolsillos y encontré la pistola médica de inyecciones de campaña y las cápsulas antirradiación. Sopesé los tubos transparentes en la mano, indeciso. El choque de la inyección seguramente me haría vomitar.

Rebusqué un poco más en los bolsillos hasta que di con una tira de cápsulas de analgésicos que facilitaba el Ejército. Desprendí una, la inspeccioné entre el pulgar y el índice, y finalmente cogí una más. Sin pensar, por puro reflejo condicionado, comprobé el cañón de la pistola, vacié la recámara e inserté las dos cápsulas llenas de cristales. Cerré la corredera. Un chirrido creciente brotó de la pistola: se estaba cargando el campo magnético.

Las punzadas en la cabeza me producían una sensación intensa de algo duro dentro de algo blando, lo que, curiosamente, me recordó las tacas de información del sistema que flotaban sobre la bobina del otro lado de la sala.

La luz de carga de la pistola me lanzó un guiño rojizo. En la recámara, las astillas cristalinas ya se habrían alineado, con los extremos puntiagudos apuntando al cañón como un millón de puñales preparados para atacar. Me apoyé la boca del arma contra el pliegue del codo y apreté el gatillo.

El alivio fue instantáneo, como una ola roja y suave que me atravesó la cabeza y disolvió el dolor en un borrón de manchas rosas y grises. Suministro del Cuño. Solo lo mejor para los lobos de Carrera. Colocado por la ráfaga de endorfinas, sonreí para mí y busqué a tientas las cápsulas antirradiación.

«Ahora mismo me siento la hostia de funcional, Virginia».

Tiré las cápsulas de analgésicos gastadas, recargué la pistola con las de antirradiación y cerré la corredera.

«Mírate, Kovacs. Un montón de células moribundas, desintegrándose, cosidas apenas con un hilo químico».

No sonaba a Virginia Vidaura, así que quizá fuese Semetaire, que, tras escabullirse la noche anterior, volvía a colarse en mi mente. Hice a un lado ese pensamiento y me centré en la funcionalidad.

«Os enfundasteis esta carne hace un par de días y pronto la abandonaréis…».

«Sí, claro».

Aguardé la llegada del chirrido ascendente, del guiño rojo.

Apreté el gatillo.

«La hostia de funcional».

* * *

Me arreglé la ropa hasta darle un aspecto razonablemente presentable y seguí las voces hasta la cocina. Todos los de la fiesta estaban desayunando, con la notable excepción de Schneider. Me recibieron con una breve ronda de aplausos. Cruickshank sonrió, golpeó la cadera contra la mía y me pasó una taza de café. A juzgar por sus pupilas, no era el único que había echado mano del botiquín militar.

—¿A qué hora terminasteis, chicos? —pregunté mientras me sentaba.

—Hace una hora, más o menos —contestó Ole Hansen, tras consultar su pantalla retinal—. Luc se ha ofrecido a cocinar; yo he vuelto al campamento a por las cosas.

—¿Y Schneider?

Hansen se encogió de hombros y se llevó el tenedor a la boca.

—Ha venido conmigo, pero se ha quedado allí. ¿Por?

—Por nada.

—Toma. —Luc Deprez me puso un plato de tortilla delante—. Recarga las pilas.

Di un par de bocados, aunque lo cierto era que no me apetecía. No sentía ningún dolor concreto, pero notaba una inestabilidad enfermiza subyacente al entumecimiento, asentada a nivel celular. Llevaba un par de días casi sin apetito, y por las mañanas cada vez me costaba más retener la comida. Troceé la tortilla y la moví por el plato, pero al final acabé dejándola casi entera.

Deprez fingió no darse cuenta, pero era evidente que se sentía dolido.

—¿Alguien ha visto si nuestros diminutos amigos siguen ardiendo?

—Hay humo —dijo Hansen—, pero no mucho. ¿No vas a acabártelo?

Negué con la cabeza.

—Trae para acá. —Agarró mi plato y lo volcó en el suyo—. Parece que ayer se te fue un poco la mano con el matarratas local, ¿no?

—Ole, me estoy muriendo —dije, irritado.

—Sí, quizá sea eso. O la pipa. Mi padre me dijo una vez que nunca hay que mezclar alcohol y fumeteo. Te jode vivo.

Al otro lado de la mesa se oyó el timbre de un comunicador. Alguien se había dejado olvidado un transmisor de inducción con la conexión abierta. Hansen gruñó y lo cogió con la mano libre. Se lo acercó al oído.

—Hansen. Sí. —Escuchó—. De acuerdo. Cinco minutos. —Prestó atención de nuevo, y en sus labios se dibujó una sonrisa discreta—. De acuerdo, se lo diré. Diez minutos. De acuerdo.

Dejó caer el transmisor entre los platos e hizo una mueca.

—¿Sutjiadi?

—Bingo. Vamos a hacer un vuelo de reconocimiento sobre las nanocolonias. Ah, sí. —Volvió a sonreír—. Dice el jefe que no apaguéis los transmisores a menos que queráis ganaros una puta medida disciplinaria.

—¿Es una puta cita literal? —bromeó Deprez.

—No. Una puta paráfrasis. —Hansen tiró el tenedor al plato y se levantó—. No ha dicho «una medida disciplinaria», ha dicho «un PD9».

* * *

Incluso en las mejores circunstancias, ejercer el mando de un pelotón es una tarea complicada. Cuando tus hombres se creen el no va más de operaciones especiales, la palabra letal se les queda corta y ya han muerto al menos una vez, debe de ser una pesadilla.

Sutjiadi lo llevaba bien.

Se mantuvo impasible mientras entrábamos en la sala de reuniones y nos sentábamos. Encima de la tableta de memoria de cada asiento habían dispuesto una lámina de analgésicos de administración oral, doblada y apoyada en un extremo. Al verlo, alguien soltó un gritito de alegría que descolló sobre el murmullo general, pero Sutjiadi lo hizo callar con una mirada. Cuando por fin habló, su voz era la que podría haber utilizado el mandroide de un restaurante para recomendar un vino.

—Si alguien sigue con resaca, es el momento de arreglarlo. Ha caído un sistema centinela del anillo exterior. No hay señales de cómo ha ocurrido.

Consiguió el efecto que buscaba. El murmullo de conversaciones se apagó. Yo mismo sentí que se me disparaban los niveles de endorfinas.

—Cruickshank y Hansen: quiero que cojáis una moto y vayáis a echar un vistazo. A la menor señal de actividad, por pequeña que sea, dais la vuelta y os plantáis aquí directos. Si no hay actividad, quiero que recojáis los restos que encontréis y los traigáis para analizarlos. Vongsavath: que la Nagini tenga los motores en marcha y esté lista para despegar a mi señal. Los demás: coged vuestras armas y permaneced localizables. Y con los transmisores puestos en todo momento. —Se volvió hacia Tanya Wardani, que estaba desmadejada en una silla al fondo de la sala, envuelta en su abrigo y escondida tras unas gafas de sol—. Señora Wardani: ¿alguna estimación de tiempo para la apertura?

—Quizá mañana. —No había nada que hiciese pensar que, tras las gafas, lo estuviese mirando siquiera—. Con suerte.

Alguien resopló; Sutjiadi no se molestó en averiguar quién.

—No hace falta que le recuerde, señora Wardani, que estamos bajo amenaza.

—No, no hace falta. —Se levantó y se encaminó a la salida—. Estaré en la cueva.

La reunión se disolvió.

* * *

Hansen y Cruickshank no estuvieron fuera ni media hora.

—Nada —informó el experto en demoliciones a Sutjiadi cuando volvieron—. No hay restos, ni marcas de fuego ni daños. De hecho —volvió la cabeza brevemente en la dirección de la que venían—, no queda la menor señal de que ese trasto de mierda haya estado allí jamás.

La tensión en el campamento se acrecentó. Los agentes de operaciones especiales, fieles a su naturaleza, se replegaron en un silencio sombrío y se dedicaron a revisar sus armas favoritas de forma casi obsesiva. Hansen desempaquetó las granadas de corrosión y comprobó los detonadores. Cruickshank desmontó y volvió a montar los sistemas de artillería móvil. Sutjiadi y Vongsavath desaparecieron en la carlinga de la Nagini, seguidos, tras un instante de duda, por Schneider. Luc Deprez y Jiang Jianping boxearon como posesos en la orilla, y Hand se retiró a la burbuja, posiblemente para encender unas pocas velas más.

Yo me pasé el resto de la mañana sentado en un reborde de roca que daba a la playa, acompañado de Sun Liping, con la vaga esperanza de que los últimos efectos de la noche desapareciesen de mi organismo antes que los analgésicos. El cielo apuntaba a un cambio del tiempo a mejor. El gris inacabable del día anterior se había resquebrajado, y desde el oeste se colaban jirones de azul.

En el este, el humo de Sauberville se curvaba hacia las nubes en retroceso. La vaga conciencia de la resaca agazapada tras la cortina de endorfinas dotaba la escena de un tono apacible del todo injustificado.

El humo de las nanocolonias que había visto Hansen ya se había desvanecido por completo. Se lo mencioné a Sun, que se encogió de hombros. Al parecer, yo no era el único que se sentía irracionalmente sereno.

—¿Te preocupa todo esto? —le pregunté.

—¿La situación? —Pareció pensárselo—. Creo que he corrido peligros mayores.

—Por supuesto que sí. Has muerto.

—Bueno, sí, claro. Aunque no me refería a eso. Los nanosistemas son preocupantes, pero, incluso si los temores de Matthias Hand están justificados, no me imagino que lleguen a evolucionar hasta poder arrancar la Nagini del cielo.

Recordé los cañones robóticos saltamontes que había mencionado Hand, uno de los muchos detalles que había decidido no compartir con el resto del equipo cuando les había descrito el sistema PAREN.

—¿Tu familia sabe cómo te ganas la vida?

—Sí, por supuesto. —Sun pareció sorprendida por la pregunta—. Mi padre me recomendó que me alistara en el Ejército. Era una buena forma de que me pagasen el entrenamiento de sistemas. «Siempre tienen dinero —me dijo—. Decide qué quieres hacer y consigue que te paguen por hacerlo». Por supuesto, nunca pensó que fuese a estallar una guerra. ¿Quién lo habría dicho hace veinte años?

—Cierto.

—¿Y la tuya?

—¿Mi qué? ¿Mi padre? No lo sé, no lo he visto desde que tenía ocho años. Casi cuarenta años de tiempo subjetivo. Más de un siglo y medio de tiempo objetivo.

—Lo siento.

—No lo sientas. Mi vida mejoró radicalmente cuando se fue.

—¿No crees que, si te viese ahora, se sentiría orgulloso?

Me reí.

—Ah, sí, seguro. A mi viejo siempre le encantó la violencia. Pase de temporada para las peleas de fundas. Claro que él no tenía entrenamiento formal, así que se conformaba con mujeres y niños indefensos. —Carraspeé—. En cualquier caso, sí, estaría orgulloso de la vida que llevo.

Sun guardó silencio unos instantes.

—¿Y tu madre?

Aparté la vista, intentando recordar. La desventaja de la memoria eidética de los emisarios es que todos los recuerdos anteriores al condicionamiento tienden a parecer borrosos e incompletos. Te alejas de ellos a un ritmo acelerado, como en un despegue, como en un lanzamiento. Al principio anhelaba ese efecto. Después ya no estaba tan seguro. Se me iba olvidando.

—Creo que se alegró de que me alistase —dije, pensativo—. Cuando volví a casa uniformado, me preparó una ceremonia del té. Invitó al bloque entero. Supongo que estaba orgullosa de mí. Y seguro que el dinero ayudaba. Éramos tres bocas que alimentar: dos hermanas más pequeñas y yo. Después de que se marchara mi padre, se las apañó como pudo, pero siempre estábamos sin blanca. Cuando terminé el entrenamiento básico, nuestros ingresos debieron de triplicarse. En el Mundo de Harlan, el Protectorado paga muy bien a sus soldados; no les queda otra, si quieren competir con la yakuza y los qüelistas.

—¿Sabe que estás aquí?

Negué con la cabeza.

—Pasaba demasiado tiempo fuera. Siendo emisario, te destinan a cualquier sitio excepto a tu mundo natal. Así disminuye el peligro de que desarrolles una empatía inoportuna hacia la gente a la que se supone que tienes que matar.

—Sí, una medida de seguridad estándar —convino Sun—. Tiene sentido. Pero ya no eres emisario. ¿No volviste a casa?

Sonreí sin humor.

—Sí, convertido en un delincuente. Cuando te licencias de los emisarios, las opciones son limitadas. Y para entonces mi madre se había casado con otro hombre, un oficial de reclutamiento del Protectorado. No me pareció que una reunión familiar fuese… apropiada.

Sun permaneció callada. Parecía vigilar la playa, como si estuviese esperando algo.

—Qué paz, ¿no? —dije, por decir algo.

—A cierto nivel de percepción, sí. Por supuesto, a nivel celular, no. Se está librando una batalla campal, y la estamos perdiendo.

—Gracias por los ánimos.

—Lo siento. —Una sonrisa le cruzó la cara—. Pero es difícil pensar en términos de paz cuando tienes, por un lado, una ciudad aniquilada; por otro, la fuerza contenida de un hiperportal; aproximándose desde la colina, un ejército de nanocriaturas, y el aire lleno de radiación en dosis letales.

—Bueno, ahora que lo dices…

Recuperó la sonrisa.

—Me han entrenado para esto, Kovacs. Me paso el tiempo interactuando con máquinas a un nivel que no percibo con los sentidos normales. Cuando te ganas la vida así, empiezas a ver por todas partes la tormenta que subyace a la calma. Mira ahí abajo. Ves un mar sin olas, el sol que baña las aguas tranquilas. Pacífico, sí. Pero bajo la superficie del agua hay millones de criaturas envueltas en una lucha a vida o muerte por alimentarse. Fíjate, casi han desaparecido los cadáveres de las gaviotas. —Torció la boca—. Recuérdame que no me dé un chapuzón. Hasta la luz del sol es una descarga sólida de partículas subatómicas que destruyen todo aquello que evolutivamente no haya adquirido el grado adecuado de protección; por supuesto, aquí todos los seres vivos están protegidos, porque sus ancestros lejanos murieron a millones para que un puñado de supervivientes pudiese desarrollar las mutaciones necesarias.

—Así que toda paz es una ilusión, ¿eh? Suena a perorata de monje renunciante.

—Una ilusión, no. Pero es relativa, y cualquier paz, de la primera a la última, se ha pagado en algún lugar, en algún momento, con su opuesto.

—¿Por eso sigues en el Ejército?

—Sigo en el Ejército por mi contrato. Tengo que servir diez años más, como mínimo. Y, a decir verdad —se encogió de hombros—, lo más seguro es que luego me reenganche. Para entonces ya se habrá acabado la guerra.

—Siempre habrá más guerras.

—No en Sanción IV. Cuando hayan aplastado a Kemp, tomarán medidas drásticas. A partir de entonces solo habrá acciones policiales. Jamás dejarán que se les vuelva a descontrolar la cosa.

Pensé en el júbilo de Hand por los protocolos de licencia sin control de los que disfrutaba Mandrake en aquel momento y tuve serias dudas.

—También puedes morir en un acto policial —dije en voz alta—, igual que en la guerra.

—Ya he estado muerta. Y mírame ahora. Tampoco fue para tanto.

—De acuerdo, Sun. —Me sobrevino otro arrebato de cansancio que me revolvió el estómago e hizo que me doliesen los ojos—. Me rindo. Eres dura de cojones. Deberías hablar de todo esto con Cruickshank. La convencerías.

—No creo que Yvette Cruickshank necesite que la alienten. Es joven; seguro que disfruta con esta situación.

—Sí, puede que tengas razón.

—Y, si te parezco «dura de cojones», no era mi intención. Pero soy militar de carrera, y sería una estupidez sentir resentimiento contra esa elección. Porque lo elegí yo. No me reclutaron a la fuerza.

—Bueno, hoy en día la diferencia es… —Se me apagó la voz; Schneider había saltado de la escotilla delantera de la Nagini y corría hacia la playa—. ¿Adónde va?

Por debajo de la cornisa de roca en la que estábamos, apareció Tanya Wardani. Se dirigía al mar, más o menos, pero había algo raro en sus andares. Un lado de su abrigo brillaba con un reflejo azulado que formaba unos dibujos granulares que me resultaban familiares.

Me levanté y activé los neuraquímicos. Sun me puso la mano en el brazo.

—¿Está…? —preguntó.

Era arena. Parches de arena húmeda y turquesa del interior de la cueva. Arena que se le había adherido al abrigo cuando…

Se desplomó.

Fue una caída sin gracia. La pierna izquierda le cedió al pisar, y se giró y cayó sobre ella. Yo ya estaba en acción, saltando de la cornisa, buscando puntos de apoyo gracias a los sentidos mejorados, pisándolos apenas el instante suficiente para darme impulso hasta el siguiente, sin tiempo de resbalar. Aterricé en la arena justo cuando Wardani terminaba de caer, y estuve a su lado un par de segundos antes que Schneider.

—He visto que se caía al salir de la cueva —barbotó al llegar hasta mí.

—Vamos a…

—Estoy bien. —Wardani se dio la vuelta y me apartó el brazo. Se apoyó en un codo, y nos miró a Schneider y a mí. De repente me di cuenta de lo demacrada que estaba—. De verdad, estoy bien. Gracias.

—Entonces, ¿qué pasa? —pregunté en voz baja.

—¿Que qué pasa? —Tosió y escupió en la arena, flemas manchadas de sangre—. Me muero, como todo hijo de vecino por aquí. Eso es lo que pasa.

—Quizá no deberías trabajar más por hoy —sugirió Schneider, dubitativo—. A lo mejor deberías descansar.

Ella le lanzó una mirada incrédula y se concentró en ponerse de pie.

—Ah, sí. —Se estiró y sonrió—. Se me olvidaba comentar un detalle. He abierto el portal.

Había sangre en su sonrisa.

VEINTISIETE

—No veo nada —dijo Sutjiadi.

Wardani suspiró y se acercó a una consola. Pulsó una secuencia en los paneles de control, y una pantalla desplegable transparente descendió hasta situarse entre nosotros y la espira de tecnología marciana de apariencia impenetrable que ocupaba el centro de la cueva. Otro cambio en la pantalla, y las lámparas de los rincones de la sala se volvieron de un azul incandescente.

—Mirad ahora.

A través de la pantalla desplegable, todo se veía bañado en una fría luz violeta. Con ese esquema de colores, los bordes superiores del portal parpadeaban y emitían goterones de luz brillante que atravesaban la penumbra como cerezas giratorias mutantes.

—¿Qué es eso? —dijo Cruickshank a mi espalda.

—Una cuenta atrás —respondió Schneider, sin darle importancia. No era la primera vez que lo veía—. ¿Verdad, Tanya?

Wardani sonrió ligeramente y se apoyó en la consola.

—Estamos casi seguros de que la visión de los marcianos cubría un rango del espectro más amplio que el nuestro, hacía el azul. Gran parte de su notación visual parece referirse a frecuencias en la gama del ultravioleta. —Carraspeó—. No habrían necesitado ayuda para ver esto. Y lo que dice, más o menos, es: «Aléjense».

Yo observaba fascinado. Cada goterón de luz parecía encenderse en la cúspide de la espira y luego se separaba y se escurría deprisa por los bordes hasta la base. Durante el descenso, a intervalos, las luces lanzaban gotas de luz secundarias hacia los pliegues que llenaban las ranuras de entre los bordes. Costaba distinguirlo, pero, al seguir la trayectoria de las gotas secundarias, estas parecían viajar una distancia mayor dentro de la abarrotada geometría de cada grieta que el camino equivalente en el espacio tridimensional.

—Se hará parcialmente visible más tarde —explicó Wardani—. La frecuencia disminuye a medida que nos aproximamos al suceso. No sé muy bien por qué.

Sutjiadi se hizo a un lado. Bajo las salpicaduras de luz de la pantalla desplegable, su rostro reflejaba angustia.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

Wardani alzó el brazo y señaló los dígitos en cuenta atrás de la consola.

—Unas seis horas estándar. Ahora ya un poco menos.

—¡Por el amor de Samedi, qué bonito! —murmuró Cruickshank.

Estaba detrás de mí y, en trance, miraba la espira de la pantalla y qué le estaba ocurriendo. La luz que la bañaba parecía haberla liberado de toda emoción salvo del asombro.

—Vamos a traer aquí esa boya, capitán. —Hand observaba los estallidos con una expresión que no le había visto desde que lo había sorprendido rezando—. Y la lanzadera. Tendremos que arrojarla al otro lado.

—Cruickshank —dijo Sutjiadi, dando la espalda al portal—. ¡Cruickshank!

—Señor. —La nativa de Limon salió del ensoñamiento y lo miró, pero se le iba la vista hacia la pantalla una y otra vez.

—Vuelve a la Nagini y ayuda a Hansen a preparar la boya para el lanzamiento. Y dile a Vongsavath que calcule una parábola de despegue y aterrizaje para esta noche. A ver si consigue superar todas estas interferencias y contactar con el cuartel del Cuño en Masson; que sepan que vamos a salir. —Se volvió hacia mí—. Llegados a este punto, me jodería bastante que nos derribase fuego amigo.

Miré de reojo a Hand; sentía curiosidad por ver cómo manejaría la situación.

No tenía de qué preocuparme.

—Nada de transmisiones aún, capitán. —La voz del ejecutivo era el paradigma del desinterés y la distracción; uno habría jurado que estaba absorto en la cuenta atrás del portal. Pero bajo el tono despreocupado se percibía la firmeza inconfundible de una orden—. Mantengamos el asunto en secreto hasta que estemos listos para volver a casa. Que Vongsavath calcule la parábola.

Sutjiadi, que no tenía un pelo de tonto, notó que Hand no estaba siendo del todo sincero y me lanzó una mirada inquisitiva.

Me encogí de hombros y me decidí por seguirle la mentira a Hand. Al fin y al cabo, ¿para qué sirven los emisarios, si no?

—Míralo de este modo, Sutjiadi: si supiesen que estás a bordo, probablemente nos dispararían solo para poder cazarte a ti.

—El Cuño de Carrera —dijo Hand con sequedad— jamás haría tal cosa mientras está bajo contrato del Cártel.

—¿Del Gobierno, quieres decir? —se mofó Schneider—. Creía que esta guerra era un asunto interno.

Hand le lanzó una mirada de fastidio.

—Vongsavath —dijo Sutjiadi, que había abierto el micro en el canal general—, ¿estás ahí?

—En posición.

—¿Y los demás?

Otras cuatro voces vibraron en el transmisor de inducción de mi oído. Hansen y Jiang, tensos y alerta; Deprez, lacónico, y Sun, a medio camino entre ambos estados.

—Calcula una trayectoria de despegue y aterrizaje. De aquí a Arribo. Tenemos previsto salir dentro de siete horas.

Una salva de aplausos resonó en el transmisor de inducción.

—Procura hacerte una idea del estado del tráfico suborbital a lo largo de la trayectoria, pero mantén las transmisiones en silencio hasta que despeguemos, ¿está claro?

—Modo silencioso —dijo Vongsavath—. Entendido.

—Bien. —Sutjiadi le hizo un gesto a Cruickshank, y esta salió de la gruta a grandes zancadas—. Hansen: Cruickshank va para allá para ayudarte a preparar la boya de apropiación. Eso es todo. Los demás, permaneced alerta. —Sutjiadi relajó ligeramente la postura y se volvió hacia la arqueóloga—. Parece usted enferma, señora Wardani. ¿Tiene trabajo pendiente aquí?

—Eh… —Wardani se apoyó en la consola—. No, he terminado. Hasta que necesiten que cierre otra vez esa maldita cosa.

—Ah, no creo que sea necesario —intervino Hand; se había situado a un lado del portal y lo miraba con codicia—. Una vez instalada la boya, informaremos al Cártel y traeremos un equipo completo. Con el apoyo del Cuño, supongo que podremos declarar un alto el fuego en esta zona en muy poco tiempo —remató con una sonrisa.

—Eso cuéntaselo a Kemp —dijo Schneider.

—Se lo contaremos.

—En cualquier caso, señora Wardani, le sugiero que vuelva usted también a la Nagini. —El tono de Sutjiadi traslucía impaciencia—. Pídale a Cruickshank que conecte su programa médico de campo y que la explore.

—Bueno. Gracias.

—¿Perdone?

—Pensé que alguno de nosotros tenía que decirlo —dijo Wardani, sacudiendo la cabeza y apartándose de la consola. Se marchó sin volver la vista.

Schneider me miró, vaciló un instante y salió tras ella.

—Sutjiadi, se te dan de puta madre los civiles. ¿Te lo habían dicho ya?

Me lanzó una mirada impasible.

—¿Hay alguna razón para que sigas aquí? —quiso saber.

—Me gustan las vistas.

Se le escapó un ruido de la garganta. Se volvió hacia el portal. Era evidente que no le gustaba mirarlo y, fuera de la vista de Cruickshank, no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo. En cuanto encaró el dispositivo, su postura adquirió cierta rigidez contenida, como la tensión de un mal luchador antes de un combate.

Extendí la mano, con mucha deliberación, y tras una pausa adecuada le di una palmadita en el hombro.

—No me digas que te acojona, Sutjiadi. A ti, el hombre que se enfrentó a Perro Veutin y a toda su escuadra. Fuiste mi héroe un tiempo. —Si le pareció gracioso, se lo guardó para sí—. Vamos, es una máquina. Como una grúa, como una… —Busqué una comparación adecuada—. Como una máquina. Nada más. Dentro de unos siglos las construiremos nosotros mismos. Si tu seguro de reenfundado es bueno, puede que vivas para verlo y todo.

—Te equivocas —dijo, ensimismado—. No se parece ni remotamente a nada humano.

—Joder, no te me vas a poner místico ahora, ¿verdad? —Miré de reojo a Hand; de repente me sentí como si se hubiesen aliado de manera injusta contra mí—. Por supuesto que no es ni remotamente humano. Porque no lo construyeron los humanos, sino ios marcianos. Pero solo son una especie más. Quizá más inteligente que nosotros, quizá más avanzada, pero no por eso ángeles ni demonios, ¿no es cierto?

—No lo sé. —Se volvió para mirarme—. ¿Lo son?

—Sutjiadi, cada vez hablas más como ese idiota de ahí. Lo que ves es tecnología, nada más.

—No. —Negó con la cabeza—. Estamos a punto de cruzar un umbral y vamos a lamentarlo. ¿No lo notas? ¿No lo percibes? ¿No tienes la sensación de que hay… algo esperando?

—No, pero yo sí que estoy esperando algo. Si esa cosa te da tanta grima, ¿podemos irnos y hacer algo más constructivo?

—Me parece buena idea.

Hand parecía encantado de quedarse recreándose con su nuevo juguete, así que lo dejamos allí y volvimos por el túnel. Pero debió de contagiárseme el nerviosismo de Sutjiadi, porque, en cuanto el primer recodo nos bloqueó la visión directa del portal activado, sentí algo en el cogote. La misma sensación que se experimenta a veces cuando se da la espalda a un sistema de armamento activado. Aunque uno esté identificado como amigo, sabe que lo que deja atrás tiene la capacidad de convertirlo en diminutos jirones de carne y hueso y que, incluso con toda la programación del mundo, a veces ocurren accidentes.

Y el fuego amigo tiene la misma capacidad de matar que el enemigo. En la entrada, el brillo difuso del día nos esperaba como un reflejo invertido de la oscuridad opresiva del interior.

Irritado, aparté el pensamiento de mi mente.

—¿Ya estás contento? —le pregunté con aspereza a Sutjiadi según salimos a la luz.

—Estaré contento cuando hayamos colocado la boya en su sitio y hayamos puesto un hemisferio de por medio.

—No te entiendo, Sutjiadi. —Negué con la cabeza—. Arribo está a tiro de francotirador de seis excavaciones importantes. El planeta entero está repleto de ruinas marcianas.

—Yo vengo de Latimer. Voy adonde me mandan.

—De acuerdo, Latimer. Tampoco es que anden escasos de ruinas allí. Por Dios, todos los putos planetas que hemos colonizado les pertenecieron tiempo atrás. Si hemos llegado hasta aquí ha sido gracias a sus mapas estelares.

—Exacto. —Sutjiadi se paró en seco y se giró hacia mí; su rostro reflejaba lo más parecido a una emoción que le había visto desde que perdió la discusión sobre volar las rocas que cubrían el portal—. Exacto. ¿Y quieres saber qué significa eso?

Retrocedí, sorprendido por esa vehemencia repentina.

—Claro —dije—. Cuéntame.

—Significa que no deberíamos estar aquí, Kovacs. —Hablaba con un tono bajo y apremiante que jamás le había oído—. Este lugar no es para nosotros. No estamos listos. Que encontrásemos las putas cartas de astrogación fue un error lamentable. Con nuestros propios medios habríamos tardado milenios en dar con estos planetas y colonizarlos. Necesitábamos ese tiempo, Kovacs. Necesitábamos ganarnos nuestro lugar en el espacio interestelar. Y, sin embargo, hemos llegado aquí impulsándonos en una civilización muerta que ni siquiera comprendemos.

—No creo que…

Desechó la objeción sin darme tiempo a formularla.

—Mira cuánto ha tardado la arqueóloga en abrir el portal. Mira cuántos retazos de información mal entendidos nos han hecho falta para llegar tan lejos. «Estamos casi seguros de que la visión de los marcianos cubría un rango del espectro más amplio que el nuestro, hacia el azul». —Imitó despectivamente a Wardani—. No sabe nada, ni ella ni nadie. Vamos a ciegas. No tenemos ni idea de qué estamos haciendo, Kovacs. Vagamos de acá para allá, aplicando nuestras pequeñas certezas antropomórficas al cosmos y silbando en la oscuridad, pero lo cierto es que no tenemos ni puta idea de qué hacemos. No deberíamos estar aquí, en absoluto. Este no es lugar para nosotros.

Dejé escapar un suspiro largo. Miré el suelo y luego el cielo.

—Bueno, Sutjiadi, más vale que empieces a ahorrar para una transmisión de aguja a la Tierra. Es un sitio infecto, por supuesto, pero es de donde venimos. No cabe duda de que es nuestro lugar.

Sonrió un poco para ocultar la emoción que empezaba a desaparecerle del rostro a medida que la máscara de mando se desplegaba de nuevo.

—Ya es muy tarde para eso —dijo con un hilo de voz—. Muy muy tarde.

En la Nagini, Hansen y Cruickshank ya estaban desembalando la boya de apropiación de Mandrake.

VEINTIOCHO

Cruickshank y Hansen tardaron casi una hora en preparar la boya de apropiación de Mandrake; gran parte de la culpa fue de Hand, que salió de la cueva e insistió en realizar tres comprobaciones completas de sistemas antes de darse por satisfecho con la capacidad del dispositivo para llevar a cabo su tarea.

—Mire —dijo Hansen, irritado, mientras arrancaba el ordenador de posicionamiento por tercera vez—, se pone en modo de ocultamiento estelar y, una vez que ha enmascarado su presencia, nada va a sacarla de ahí, a no ser que el objeto se convierta de repente en un cuerpo negro. Así que, a menos que su nave tenga por costumbre volverse invisible, no va a haber ningún problema.

—Es una posibilidad —respondió Hand—. Comprueba de nuevo el detector de masas de reserva. Asegúrate de que se active al desplegar la boya.

Hansen suspiró. Cruickshank, oculta por la boya, de dos metros de diámetro, no pudo reprimir una sonrisa.

Más tarde la ayudé a bajar la cuna de botadura de la bodega de la Nagini, a armarla y a atornillarla a las llamativas guías amarillas. Hansen terminó con la última comprobación de sistemas, cerró los paneles del objeto cónico y le dio una palmada afectuosa en el flanco.

—Todo listo para el chapuzón.

Una vez montada y lista la cuna de botadura, reclutamos a Jiang Jianping para que nos ayudase a colocar la boya en su sitio con delicadeza. Diseñada en un principio para proyectarla desde un tubo lanzatorpedos, quedaba un poco ridicula agazapada en la diminuta cuna de lanzamiento, como si fuese a caer de morros en cualquier momento. Hansen movió las guías adelante y atrás, y luego en círculo un par de veces, para comprobar la movilidad, y finalmente cerró el mando a distancia, se lo guardó en el bolsillo y bostezó.

—¿Alguien se apunta a ver si pillamos algún anuncio de Lapinee? —propuso.

Consulté mi pantalla retínal, en la que había configurado un cronómetro sincronizado con la cuenta atrás de la cueva. Quedaban poco más de cuatro horas. Por detrás de los brillantes dígitos verdes, advertí de reojo que el morro de la boya temblaba y luego giraba hacia delante por el frontal de las guías de la cuna, hasta asentarse en la arena con un movimiento seco y firme. Miré a Hansen y sonreí.

—Oh, por el amor de Samedi —se quejó Cruickshank al ver adónde mirábamos. Se acercó a la cuna con paso airado—. No os quedéis ahí sonriendo como idiotas. Ayudadme a…

Estalló en pedazos.

Yo era el que estaba más cerca, y ya me giraba para atender su petición. Luego, en la confusión y el aturdimiento posteriores, recordé que el impacto la dividió en dos justo por encima de la cadera, sajándola hacia arriba en un zigzag errático, y proyectó los pedazos al cielo en medio de un manantial de sangre. Fue espectacular, como el truco fallido de un artista de teatro corporal integral. Por encima de mí volaron un brazo y un fragmento del torso. Una pierna pasó dando vueltas, y el borde del pie me golpeó la boca de refilón. Noté el sabor de la sangre. La cabeza ascendió perezosamente hacia el cielo, girando, sacudiendo el pelo largo y un pedazo desgarrado de cuello y carne del hombro de un lado a otro, como serpentinas. Noté el golpeteo de la sangre, la suya esa vez, que me caía sobre la cara.

Me oí gritar, como desde muy lejos. La mitad de la palabra «no», desprovista de significado.

Hansen, que estaba junto a mí, se lanzó a por la Sunjet que había dejado a un lado.

Pude ver…

Gritos desde la Nagini.

… qué fue…

Alguien disparó una pistola de partículas.

… lo que lo hizo.

La arena que rodeaba la cuna de botadura bullía de actividad. El alambre de espino, grueso, brillante, de color gris claro, que había abierto en canal a Cruickshank, era uno entre doce más, y emitían un zumbido que me picaba los oídos.

Sujetaron la cuna y la atacaron. El metal crujió. Un tornillo se liberó y pasó silbando junto a mí como una bala.

La pistola descargó de nuevo, seguida por otras, como un coro confuso y chisporroteante. Los rayos no dañaron la cosa de la arena. Hansen me adelantó a zancadas, con la Sunjet al hombro, disparando. Las piezas encajaron en mi mente.

—¡Atrás! —le grité—. ¡Atrás, joder!

Las kaláshnikovs se materializaron en mis manos.

Demasiado tarde.

Hansen debió de creer que se enfrentaba a un blanco blindado o con un movimiento evasivo muy rápido. Había puesto el rayo en modo de haz para contrarrestar esa segunda posibilidad y se acercó para que la potencia fuese mayor. La Sunjet de Sistemas Generales modelo 11 (francotirador) atraviesa el acero al tantalio como un cuchillo la carne. A corta distancia, vaporiza.

Los cables quizá brillaron un poco aquí y allá. Luego, a los pies de Hansen, la arena estalló y un nuevo tentáculo salió y ascendió dando latigazos. Le segó las piernas por las rodillas antes de que pudiera bajar las pistolas inteligentes a la horizontal. Hansen profirió un grito estridente, como el de un animal, y cayó al suelo sin dejar de disparar. La Sunjet fundió la arena a su alrededor, excavando canales largos y poco profundos. Cables gruesos y cortos se alzaron sobre su tronco y lo golpearon como mayales. Los gritos cesaron de repente. La sangre manaba a borbotones, como la lava por el borde de la caldera de un volcán.

Avancé abriendo fuego.

Las armas, las pistolas de interfaz, eran como una extensión de mi ira en ambas manos. La realimentación a través de las placas de las palmas me proporcionaba información detallada. Alto impacto, carga de fragmentación, cargadores a la máxima capacidad. Mi visión, dejando a un lado la furia, halló sentido y estructura en aquello que se retorcía delante de mí, y las kaláshnikovs lo atacaron con firmeza. La realimentación me permitía apuntar con precisión milimétrica.

Trozos de cable saltaron por los aires y cayeron a la arena, retorciéndose como peces fuera del agua.

Vacié las dos pistolas, que escupieron los cargadores y quedaron abiertas, hambrientas. Me golpeé las culatas contra el pecho. El arnés de carga se activó y las culatas se tragaron los cargadores nuevos con rápidos chasquidos magnéticos. Mis manos, de nuevo pesadas, se desplazaron inmediatamente hacia delante, a derecha e izquierda, buscando, vigilando.

Los cables asesinos habían desaparecido, troceados. Otros nuevos brotaron de la arena en mi dirección y murieron, cortados en pedacitos como verduras bajo el cuchillo de un chef.

Vacié los cargadores de nuevo.

Recargué.

Vacié.

Recargué.

Vacié.

Recargué.

Vacié.

Recargué.

Vacié.

Y seguí dándome golpes en el pecho, sin percibir que el arnés chasqueaba, vacío. Los cables que me rodeaban habían quedado reducidos a un montón de fragmentos que se retorcían con debilidad. Tiré las pistolas descargadas y agarré el primer trozo de acero que encontré, parte de la cuna de botadura destrozada. Lo levanté en el aire y lo dejé caer. Los fragmentos de cables más cercanos se hicieron añicos. Arriba. Abajo. Pedazos. Astillas. Arriba. Abajo.

Levanté la barra de acero. La cabeza de Cruickshank me miró.

Había caído en la arena, de cara al cielo; el pelo, largo y enredado, le cubría parcialmente los ojos, abiertos como platos. Tenía la boca también abierta, como si fuese a decir algo, y los rasgos congelados en una expresión dolorida.

El zumbido había cesado.

Bajé los brazos. La barra de acero.

Observé los trozos de cable que aún se movían sin fuerza a mi alrededor.

Cuando recuperaba la cordura, como en una oleada fría y repentina, Jiang se me acercó.

—Tráeme una granada de corrosión —ordené, con una voz irreconocible hasta para mí.

* * *

La Nagini mantenía la posición, tres metros por encima de la playa. Las escotillas de carga de ambos costados estaban abiertas, y en ellas habían montado ametralladoras de munición sólida. Deprez y Jiang se hallaban agazapados cada uno detrás de un arma, pálidos por el reflejo de las pantallas de los visores remotos. Aún no había habido tiempo de montar los sistemas automáticos.

A su espalda, la bodega estaba abarrotada de objetos que habíamos recuperado a toda prisa de las burbujas. Armas, latas de comida, ropa: todo lo que pudimos llevarnos a la carrera bajo la mirada atenta de las ametralladoras. La boya de apropiación de Mandrake yacía en un extremo de la bodega, moviéndose ligeramente adelante y atrás a causa de las minúsculas correcciones de Ameli Vongsavath para mantener la altitud de la Nagini. Por insistencia de Matthias Hand, había sido el primer objeto recuperado de la extensión de arena turquesa, lisa y súbitamente letal. Habían obedecido la orden, aturdidos.

Era muy posible que la boya hubiese quedado inservible. El encapsulado cónico estaba lleno de muescas y desgarrado de extremo a extremo. Los paneles de monitorización habían quedado arrancados de las bisagras, y su contenido sobresalía hecho trizas, como visceras, como los restos de…

«¡Para de una vez!».

Faltaban dos horas. Los dígitos destellaron en mi campo visual.

Yvette Cruickshank y Ole Hansen estaban a bordo. El método de recuperación de restos humanos, un robot con motores gravitatorios, había flotado con delicadeza por la arena salpicada de sangre, absorbiendo lo que encontraba, saboreándolo y analizando el ADN, y lo había regurgitado en dos discretas bolsas azules para cadáveres; llevaba media docena acopladas a los tubos de la parte posterior. Los sonidos del proceso de separación y depósito me recordaron a alguien vomitando. Cuando el robot terminó, retiramos las bolsas, las sellamos con láser y les asignamos un código de barras. Sutjiadi, serio e inexpresivo, las llevó de una en una al fondo de la bodega para almacenarlas en la cámara de cadáveres. Ninguna parecía contener nada remotamente semejante a una forma humana.

No habíamos podido recuperar las pilas corticales. Ameli Vongsavath seguía buscando cualquier rastro, pero contemplábamos la teoría de que los nanobios caníbalizasen cualquier cosa inorgánica para construir la generación siguiente. Tampoco encontramos sus armas.

Finalmente dejé de perforar con la mirada la escotilla de la cámara de cadáveres y subí las escaleras.

En la cubierta de tripulación de la cabina de popa había un fragmento de cable de nanobio, sellado en permaplástico bajo el objetivo del microscopio de Sun Liping. Sutjiadi y Hand se apiñaban tras ella. Tanya Wardani se hallaba recostada en un rincón, abrazada a sí misma con rostro inescrutable. Yo me senté lejos de todos.

—Echa un vistazo. —Sun carraspeó y me buscó con la mirada—. Es lo que decías.

—Entonces, no necesito mirar.

—¿Estás diciendo que son los nanobios? —preguntó Sutjiadi, incrédulo—. No…

—El puto portal ni siquiera está abierto todavía, Sutjiadi. —Advertí la crispación de mi voz.

Sun se centró de nuevo en la pantalla del microscopio, como si buscase refugio en ella.

—Es una configuración entrelazada —explicó—, pero los componentes en verdad no están en contacto. Deben de relacionarse unos con otros mediante dinámica de campos. Es como…, no sé, como un sistema de músculos electromagnéticos muy fuertes sobre un esqueleto de mosaico. Cada nanobio genera una parte del campo, y eso es lo que lo mantiene todo en su sitio. El disparo de la Sunjet se limita a atravesarlo. Quizá vaporice los nanobios que se crucen directamente con el haz, aunque parecen resistentes a las altas temperaturas, pero eso no basta para dañar la estructura general y, más tarde o más temprano, otras unidades se desplazan para llenar los huecos. Es un sistema orgánico.

—¿Lo sabías? —me dijo Hand con una mirada de curiosidad.

Me observé las manos. Aún me temblaban un poco. Las bioplacas, bajo la piel de las palmas, se flexionaban sin cesar.

Hice un esfuerzo para controlarme.

—Lo he supuesto durante el combate. —Le devolví la mirada; de reojo vi que Wardani también me observaba—. Podríamos llamarlo intuición de emisario. Las Sunjets no funcionan, porque ya hemos sometido las colonias a fuego de plasma de alta temperatura. Han evolucionado para soportarlo, y ahora han adquirido inmunidad frente a las armas de rayos.

—¿Y la ultravibración? —Sutjiadi le preguntaba a Sun, que negó con la cabeza.

—He lanzado una ráfaga de prueba sobre la muestra, y no pasa nada. Los nanobios resuenan en el campo, pero no sufren ningún daño. El efecto es aún menor que con el haz de la Sunjet.

—Lo único que funciona es la munición sólida —dijo Hand, pensativo.

—Sí, de momento. —Me levanté para marcharme—. Démosles tiempo y evolucionarán para sobrevivir también a eso. Y a las granadas de corrosión. Debería haberlas guardado para más adelante.

—¿Adónde vas, Kovacs?

—Yo en tu lugar, Hand, ordenaría a Ameli que aumentase un poco la altitud. En cuanto descubran que no todo lo que los mata vive en el suelo, seguro que desarrollarán brazos más largos.

Salí, dejando atrás el consejo como ropa tirada en el suelo, de camino a la cama y a un largo sueño. Más o menos al azar logré bajar a la bodega; los sistemas de selección automática de blancos de las ametralladoras ya estaban activos. En la escotilla, Luc Deprez fumaba un Ciudad índigo de Cruickshank mientras contemplaba la playa, tres metros más abajo. En el extremo más alejado de la cubierta, delante de la cámara de cadáveres, estaba sentado Jiang Jianping, con las piernas cruzadas. En el aire flotaba el denso silencio de incomprensión que guardan los hombres en señal de duelo.

Me desplomé contra un mamparo y cerré los ojos con fuerza. En la súbita oscuridad, bajo mis párpados, destelló la cuenta atrás. Una hora y cincuenta y tres minutos. Y bajando.

Imágenes de Cruickshank me acudieron a la mente. Sonriente, concentrada en una tarea, fumando, gimiendo durante el orgasmo, descuartizada hacia el cielo…

«¡Para de una vez!».

Oí un roce de ropa y abrí los ojos. Jiang estaba de pie a mi lado.

—Kovacs… —Se agachó junto a mí y empezó de nuevo—. Kovacs, lo siento. Era una excelente sol…

La pistola de interfaz apareció en mi mano derecha y el cañón lo golpeó en la frente. Cayó de culo por la sorpresa.

—Cállate, Jiang. —Cerré la boca y tomé aire—. Como digas una puta palabra más, baño a Luc con tus sesos.

Esperé. La pistola que empuñaba parecía pesar doce kilos. La bioplaca la sostenía por mí. Finalmente, Jiang se puso de pie y me dejó solo.

Una hora y cincuenta. Como un latido en la cabeza.

VEINTINUEVE

Hand convocó formalmente una reunión a una hora y diecisiete minutos del final de la cuenta atrás. Era apurar bastante, pero quizá había esperado a que todo el mundo tuviese tiempo de expresar sus sentimientos de manera informal. Los gritos en la cubierta superior habían empezado casi desde que me había marchado. Desde la bodega percibía el tono, pero, sin activar los neuraquímicos, se me escapaba el contenido. Daban la sensación de prolongarse mucho.

De vez en cuando oía que entraba y salía gente de la bodega, pero nadie se me acercó, y no conseguí reunir la energía ni el interés para levantar la vista. La única persona que no estaba dispuesta a darme espacio, al parecer, era Semetaire.

—¿No te dije que tenía trabajo aquí?

Cerré los ojos.

—¿Dónde está mi munición antipersona ahora, lobo del Cuño? ¿Dónde queda tu ostentoso furia ahora, cuando la necesitas?

—Ya no…

—¿Me buscas ahora?

—Ya no me dedico a esa mierda.

Una carcajada, como un cubo de pilas corticales cayendo en cascada.

—¿Kovacs?

Alcé la vista. Era Luc Deprez.

—Creo que será mejor que subas.

El ruido de la cubierta superior parecía haberse acallado.

* * *

—No vamos a irnos —dijo tranquilamente Hand, paseando la vista por la cabina—, repito, no vamos a irnos sin establecer la propiedad de Mandrake al otro lado del portal. Releed los términos de vuestro contrato. La frase «todas las oportunidades posibles» es primordial y omnipresente. Sea lo que sea lo que os ordene ahora el capitán Sutjiadi, seréis ejecutados y devueltos a los vertederos de almas si nos marchamos sin explorar esas oportunidades, ¿queda claro?

—¡No, nada claro! —gritó Ameli Vongsavath por la escotilla que comunicaba con la carlinga—. Porque la única posibilidad que se me ocurre es arrastrar a mano una boya de apropiación averiada por la playa y lanzarla en persona por el portal, con la improbable esperanza de que aún funcione. A mí no me parece una oportunidad de nada, excepto de suicidarse. Esas cosas te dejan sin pila.

—Podemos intentar detectar los nanobios… —Un coro de voces airadas ahogó la de Hand, que se llevó las manos a la cabeza, exasperado.

Sutjiadi ordenó silencio con sequedad, y lo consiguió.

—Somos soldados, no kempistas reclutados a la fuerza. —Jiang rompió el silencio de repente—. Aquí no tenemos nada que hacer.

Miró a su alrededor, al parecer tan sorprendido de su propia reacción como los demás.

—Cuando te sacrificaste en la llanura de Danang —dijo Hand—, sabías que no tenías ninguna posibilidad de sobrevivir. Entregaste la vida. Y eso es lo que he comprado ahora.

—Di la vida por los soldados que tenía al mando —respondió Jiang, sin ocultar su desdén—, no por un negocio.

—¡Oh, por el amor de Dambala! —Hand alzó la vista al techo—. ¿De qué crees que va esta guerra, recluta estúpido? ¿Quién crees que financió el asalto a Danang? Metéoslo en la cabeza: lucháis por mí. Por las corporaciones y sus putos gobiernos títere.

—Hand, creo que tu estrategia de marketing no está dando resultado —tercié, bajando de la escalera de la escotilla y saliendo al centro de la cabina—. ¿Por qué no cambias de tercio?

—Kovacs, no pienso…

—Siéntate. —Las palabras me supieron a ceniza, pero debían de contener algo más sustancial, porque se sentó.

Rostros expectantes se volvieron hacia mí.

«No, otra vez no».

—No vamos a ninguna parte —dije—. Quiero largarme de aquí tanto como vosotros, pero no podemos. No hasta que hayamos colocado la boya.

Dejé que estallase la oleada de objeciones, sin hacer el menor intento de acallarlas. Sutjiadi se encargó de ello. Un silencio inquieto se extendió por la sala.

—¿Qué tal si les cuentas quién activó el sistema PAREN? —dije, volviéndome hacia Hand—. Diles por que.

No respondió.

—De acuerdo, se lo diré yo. —Recorrí los rostros expectantes con la mirada; el silencio iba haciéndose más y más intenso. Señalé a Hand—. Nuestro patrocinador, aquí presente, tiene unos cuantos enemigos en Arribo a los que les encantaría que no volviese. Los nanobios son su forma de asegurarse de ello. Por el momento, no han tenido éxito, pero en Arribo no lo saben. Si despegamos, lo sabrán, y dudo mucho que lleguemos a recorrer la primera mitad de la parábola de lanzamiento antes de que salga a nuestro encuentro algo desagradable, ¿no es cierto, Matthias?

Hand asintió.

—¿Y el código del Cuño? —quiso saber Sutjiadi—. ¿No sirve para nada?

Su pregunta desató otro guirigay de comentarios.

—¿Qué código del…?

—¿Es una identificación de entrada? Gracias por la…

—¿Cómo es que no sabíamos…?

—Callaos. —Y, para mi sorpresa, obedecieron—. El mando del Cuño transmitió un código de entrada para que lo usásemos en caso de emergencia. No se os explicó porque —esbocé una sonrisa áspera como una costra— no necesitabais saberlo. No erais lo bastante importantes. Bueno, ahora ya lo sabéis, y supongo que parece un salvoconducto de salida. Hand, ¿querrías explicarles dónde está la falacia?

Hand paseó la vista por el suelo unos instantes. Cuando la levantó, sus ojos habían adquirido una nueva firmeza.

—El mando del Cuño responde ante el Cártel —dijo con el tono de quien imparte una clase magistral—. Quienquiera que enviase y activase el sistema de nanobios PAREN necesitó la aprobación de una parte del Cártel. Ese mismo canal les dará los códigos de autorización que controla Isaac Carrera. Si alguien va a derribarnos, el Cuño es el candidato más probable.

Luc Deprez, que estaba recostado en un mamparo, cambió de postura con languidez.

—Tú eres del Cuño, Kovacs —dijo—. No puedo creer que asesinen a uno de los suyos. No encaja en su forma de actuar.

Miré de reojo a Sutjiadi. El rostro se le ensombreció.

—Por desgracia —dije—, buscan a Sutjiadi por asesinar a un oficial del Cuño. Asociarme con él me convierte en un traidor. Lo único que tienen que hacer los enemigos de Hand es darle a Carrera un listado de la tripulación de esta expedición. Eso pesará más que cualquier influencia que pueda tener yo.

—¿No podrías soltarles un farol? Creía que a los emisarios se os daba muy bien.

—Podría intentarlo —convine—, pero no hay muchas probabilidades de que funcione, y existe una opción más fácil.

El rumor de comentarios cesó en el acto.

—¿Sí? ¿Cuál? —preguntó Deprez ladeando la cabeza.

—Lo único que nos va a permitir salir de aquí de una pieza es instalar la boya o algo parecido. Una vez que plantemos la bandera de Mandrake en la nave, se acabará el juego y seremos libres. Mientras no lo hagamos, podrán decir que vamos de farol o, incluso si nos creen, los colegas de Hand podrán presentarse aquí cuando hayamos muerto y colocar su propia boya. Para evitarlo, tenemos que transmitir una confirmación de apropiación.

El momento estaba tan cargado de tensión que el aire parecía temblar, como una silla sostenida sobre las patas de atrás. Todos me miraban. Joder, todos y cada uno de ellos.

«No, otra vez no, por favor».

—El portal se abrirá dentro de una hora. Volamos la roca que lo rodea con la ultravibración, atravesamos el portal e instalamos la puta boya. Luego nos vamos a casa.

La tensión estalló de nuevo. Permanecí en silencio en el caos de voces y esperé, sabiendo de antemano de qué lado se decantarían. Lo aceptarían. Lo aceptarían porque comprenderían lo que Hand y yo ya sabíamos. Verían que era la única escapatoria, la única forma de volver. Y a quien no lo viese así…

Un temblor, casi un gruñido, me recorrió el cuerpo: los genes de lobo en acción.

A quien no lo viese así, le dispararía.

* * *

Para tratarse de una especialista en sistemas informáticos e intrusión electrónica, a Sun se le daba bastante bien la artillería pesada. Efectuó unos disparos de prueba con la batería de ultravibración a un puñado de blancos en las colinas y luego pidió a Ameli Vongsavath que colocase la Nagini poco menos de cincuenta metros por encima de la entrada de la cueva. Una vez activadas las pantallas deflectoras de reentrada para desviar los escombros, abrió fuego contra las rocas.

El sonido fue como el de la punta de un alambre al arrastrarla por un plástico blando, como el de los escarabajos de fuego otoñales alimentándose de belahierba con la marea baja, como el de Tanya Wardani arrancando los restos de espina dorsal de la pila cortical de Deng Zhao Jun en un hotel de mala muerte de Arribo. Todos esos ruidos a la vez, chirriantes, ásperos, desagradables, mezclados y amplificados hasta proporciones apocalípticas.

Sonaba como si el mundo estuviese resquebrajándose.

Seguí el proceso desde la bodega, por una pantalla, con la única compañía de las ametralladoras automatizadas y la cámara de cadáveres. De todas formas, en la carlinga no había espacio para espectadores, y no me apetecía estar en la sala de tripulación con el resto de los vivos. Me senté en la cubierta y miré las imágenes con desapego: la roca que cambiaba de color con impactante viveza al quebrarse y hacerse añicos bajo una presión similar a la de las placas tectónicas; el hundimiento repentino de las astillas, que se derrumbaban convertidas en nubes densas de polvo antes de escapar de los haces de ultravibraciones que barrían los restos de un lado a otro. La vibración me producía una vaga molestia en la boca del estómago. Sun disparaba a baja intensidad, y el blindaje de la vaina del arma amortiguaba el efecto residual a bordo de la Nagini. Aun así, el zumbido estridente del haz y el ruido chirriante de las rocas torturadas atravesaba las dos escotillas abiertas y se me clavaba en los oídos como un bisturí.

La muerte de Cruickshank se reproducía una y otra vez en mi mente.

Veintitrés minutos.

La batería de ultravibración se detuvo.

El portal apareció entre la devastación y la cortina de polvo como un árbol en una ventisca. Wardani me había dicho que no conocía ningún arma que pudiese dañarlo, pero Sun había programado los sistemas de ataque de la Nagini para detener el fuego en cuanto tuvieran confirmación visual. Cuando las nubes de polvo se asentaron y se dispersaron, vi los restos enmarañados del equipo de la arqueóloga, desgarrados y arrojados a un lado por los últimos segundos de la ráfaga de ultravibración. Costaba entender la integridad del artefacto que se alzaba poderosamente sobre los escombros.

Un levísimo escalofrío de asombro me recorrió la espalda, el recuerdo súbito de qué estaba contemplando. Me vinieron a la mente las palabras de Sutjiadi.

«Este lugar no es para nosotros. No estamos listos».

Deseché el pensamiento.

—¿Kovacs? —A juzgar por el tono de Ameli Vongsavath en el transmisor de inducción, no era el único al que provocaban escalofríos las antiguas civilizaciones.

—Dime.

—Voy a cerrar las compuertas de la bodega. Mantente apartado.

Las armas se deslizaron con suavidad hacia el interior de la bodega y las compuertas descendieron, apagando la luz del exterior. Al cabo de un momento, la fría iluminación interior se encendió con un parpadeo.

—Nos vamos a mover un poco —avisó Sun. Hablaba por el canal general, y a sus palabras siguió un coro de exclamaciones ahogadas.

Una breve sacudida; Vongsavath había elevado la Nagini unos cuantos metros más. Me apoyé en el mamparo y, a mi pesar, bajé la vista a la cubierta que pisaba.

—No, no lo tenemos debajo. —Casi parecía que Sun me hubiese visto mirar al suelo—. Va… Creo que va a por el portal.

—Joder, Hand, ¿cuánta cosa de esa hay ahí abajo? —preguntó Deprez.

Imaginé al ejecutivo encogiendo los hombros.

—Que yo sepa, el potencial de crecimiento del sistema PAREN es ilimitado. Podría haberse extendido por debajo de la playa entera.

—Improbable, en mi opinión —intervino Sun, con la calma de un técnico de laboratorio en mitad de un experimento—. Los sensores remotos habrían detectado algo tan grande. Además, no ha consumido los otros robots centinelas, cosa que habría hecho de haberse extendido lateralmente. Sospecho que abrió una brecha en nuestro perímetro y luego fluyó en línea recta a través…

—Mirad —intervino Jiang—, ahí está.

En la pantalla que tenía encima vi que los brazos de aquella cosa emergían de los escombros que rodeaban el portal. Quizá hubiese intentado alcanzar los cimientos y hubiese fallado. Los cables atacaron cuando estaban a al menos dos metros del borde más próximo de la peana.

—Allá vamos —dijo Schneider.

—No, espera. —La voz de Wardani tenía un matiz suave, casi se diría que de orgullo—. Espera y verás.

Los cables parecían tener problemas para sujetarse al material que componía el portal. Lo azotaban y resbalaban como si estuviese lubricado. El proceso se repitió media docena de veces. Se me escapó un gemido al ver que otro brazo, más largo, brotaba de la arena, se elevaba seis o siete metros y se agarraba a la vertiente inferior de la espira. Si ese mismo brazo hubiese aparecido bajo la Nagini, nos habría arrastrado al suelo sin problemas.

El nuevo cable se flexionó y se tensó.

Y se desintegró.

Al principio pensé que Sun había hecho caso omiso de mis instrucciones y había vuelto a abrir fuego con la ultravibración. Luego lo recordé: los nanobios eran inmunes a las armas de vibración.

Los otros cables también habían desaparecido.

—Sun, ¿qué cojones ha pasado?

—Eso es justo lo que intento averiguar. —La conexión de Sun con las máquinas empezaba a filtrarse en su forma de hablar.

—Lo ha desconectado —dijo Wardani, como si nada.

—¿Desconectado el qué? —preguntó Deprez.

Percibí una sonrisa en la voz de la arqueóloga.

—Los nanobios existen en una envoltura electromagnética. Es lo que los une. El portal acaba de desconectar el campo.

—¿Sun?

—Parece que la señora Wardani tiene razón. No detecto ningún tipo de actividad electromagnética cerca del artefacto. Ni movimiento.

Estática en los transmisores mientras todos asimilábamos la información.

—¿Y se supone que vamos a atravesar esa cosa volando? —dijo por fin Deprez, con voz seria.

* * *

Teniendo en cuenta qué había ocurrido antes y qué nos esperaba al otro lado, la hora cero en el portal resultó muy poco dramática. Dos minutos y medio antes de que terminara la cuenta atrás, los goterones de luz ultravioleta que habíamos visto a través de la pantalla desplegable de Wardani empezaron a hacerse visibles, como líneas moradas y líquidas que jugasen arriba y abajo por los bordes de la espira. A la luz del día, no resultaba más impresionante que una baliza de aterrizaje al amanecer.

Dieciocho segundos antes de que terminara la cuenta atrás, algo sucedió a lo largo de los pliegues empotrados, como si se agitasen unas alas.

A falta de nueve segundos, en el ápice de la espira apareció un denso punto negro, sin más. Brillaba como una gota de lubricante de alta calidad y parecía girar sobre su eje.

Ocho segundos después, se expandió suavemente, sin prisas, hasta la base de la espira y más allá. La peana desapareció, y luego la arena, hasta una profundidad de alrededor de un metro.

En la esfera de oscuridad brillaban las estrellas.

CUARTA PARTE

Fenómenos inexplicables

Debemos tomar en serio a cualquiera que construya satélites que no podemos derribar, y, si alguna vez vuelve a por su equipo, abordarlo con precaución. No es una cuestión de religión, sino de sentido común.

QUELLCRIST FALCONER,

Metafísica para revolucionarios

TREINTA

No me gusta el espacio exterior. Te trastoca la cabeza.

No es algo físico. Puedes cometer más errores en el vacío que en el fondo del mar o en una atmósfera tóxica como la de Centella Cinco. Con un traje presurizado puedes salir bien parado de muchas más cosas; yo lo he comprobado alguna que otra vez. La estupidez, los despistes y el pánico no te matan con la misma certeza implacable que en entornos menos clementes. Pero no se trata de eso.

Los orbitales del Mundo de Harlan, a quinientos kilómetros de altura, derriban cualquier cosa que abulte más que un helicóptero de seis plazas en cuanto la detectan. Se han destacado algunas excepciones a este comportamiento, pero por el momento se desconocen las causas. Como consecuencia, los harlanitas no vuelan mucho, y el vértigo es tan habitual como los embarazos. La primera vez que me puse un traje presurizado, a los dieciocho años y por cortesía de los marines del Protectorado, se me heló la mente; al mirar hacia abajo, al vacío infinito, me oí sollozar de forma incontenible. La caída parecía muy larga.

El condicionamiento de emisario te permite controlar casi todas las clases de miedo, pero sigues siendo consciente de qué te asusta porque notas cómo se activa, como un peso en tu interior. Nunca he dejado de sentir ese peso. En órbita alta sobre Loyko, durante la Sublevación de los Pilotos; cuando me desplegaron con los comandos de vacio de Randall, en la luna externa de Adoración, y, en una ocasión, en las profundidades del espacio interestelar, mientras jugaba a una versión letal del pillapilla con miembros del Equipo de Bienes Raíces en torno al casco de la barcaza colonizadora secuestrada Mivtsemdi, que se precipitaba en su trayectoria interminable, a años luz del sol más cercano. El tiroteo de la Mivtsemdi fue lo peor; aún tengo pesadillas.

La Nagini se deslizó por el agujero que había abierto el portal en el espacio tridimensional y quedó suspendida en mitad de la nada. Dejé escapar un suspiro, el que todos habíamos estado conteniendo desde que la nave de asalto había empezado a acercarse al portal. Me levanté del asiento y me encaminé a la carlinga, ajustando el paso al campo de gravedad. Ya veía las estrellas en la pantalla, pero quería una imagen auténtica a través del morro, reforzado, de la nave de combate. Ayuda ver al enemigo cara a cara, sentir el vacío a centímetros de la nariz. Ayuda a saber dónde pisas hasta en lo más hondo y animal de tu ser.

Abrir una escotilla de conexión mientras se opera en el espacio va estrictamente contra las reglas del vuelo espacial, pero nadie protestó, aunque seguro que sabían adónde me dirigía. Crucé la escotilla, y Ameli Vongsavath me lanzó una mirada de extrañeza, pero tampoco dijo nada. Claro que era la primera piloto de la historia de la humanidad en lograr una transferencia instantánea desde una altitud planetaria de unos seis metros al espacio profundo, así que supongo que tenía otras cosas en la cabeza.

Tendí la vista por encima de su hombro izquierdo. Bajé los ojos y me aferré al respaldo de su asiento.

Miedo confirmado.

Noté aquel cambio familiar en la mente, como compuertas presurizadas que bloqueasen zonas del cerebro y las aislasen bajo focos brillantes. El condicionamiento.

Exhalé.

—Si piensas quedarte, quizá quieras sentarte —dijo Vongsavath, ocupada con un monitor de sustentación que había empezado a protestar por la falta de un planeta a nuestros pies.

Me encaramé al asiento del copiloto y busqué las correas de sujeción.

—¿Ves algo? —pregunté con una calma estudiada.

—Estrellas —respondió, sin más.

Esperé un rato, mientras me acostumbraba a la vista. Notaba un picor en las comisuras de los ojos, debido al reflejo instintivo de retraer la visión periférica para buscar el final de aquella falta absoluta de luz.

—Entonces, ¿a qué distancia estamos?

Vongsavath hizo cálculos en el monitor de astrogación.

—¿Según esto…? —Silbó—. A setecientos ochenta y pico millones de kilómetros. ¿Te lo puedes creer?

Eso nos situaba justo en el interior de la órbita de Banharn, el gigante gaseoso solitario y más bien mediocre que montaba guardia en los confines exteriores del sistema Sanción. Trescientos millones de kilómetros más adentro, sobre la eclíptica, había un mar circular de cascotes, demasiado extenso para llamarlo cinturón, que por alguna razón no había llegado a formar masas planetarias. Al otro lado, a un par de cientos de millones de kilómetros, se hallaba Sanción IV. Donde estábamos nosotros unos cuarenta segundos antes.

Impresionante.

Vale, en menos tiempo una transmisión de aguja interestelar puede enviarte a tantos kilómetros de distancia que no hay espacio suficiente para escribir los ceros. Pero primero tienen que digitalizarte, y en el otro lado tienen que descargarte en una funda nueva, y todo eso requiere tiempo y tecnología. Es un proceso.

Nosotros no habíamos pasado por ningún proceso, o al menos por nada humanamente reconocible como tal. Solo nos habíamos topado con una línea. De haber querido y haber tenido un traje presurizado, podría haber cruzado esa línea de un paso, literalmente.

La sensación de «no estamos listos» que había mencionado Sutjiadi volvió a mí como un escalofrío en la nuca. El condicionamiento se activó y amortiguó tanto el asombro como el miedo.

—Nos hemos detenido —murmuró Vongsavath, más para sí que para mí—. Algo ha absorbido toda nuestra aceleración. Lo normal sería que quedase un poco. Dios. Mío.

Su voz se redujo a un susurro con las dos últimas palabras, frenándose como al parecer la Nagini. Levanté la vista de las cifras que había maximizado en la pantalla y lo primero que pensé, aún sujeto a un contexto planetario, fue que nos habíamos adentrado en una zona de sombra. Cuando por fin recordé que ahí fuera no había montañas, ni mucha luz solar que tapar, me sacudió un escalofrío como el que debía de estar sintiendo Vongsavath.

Las estrellas se desvanecían por encima de nosotros.

Desaparecían en silencio, engullidas a una velocidad pavorosa por la mole inmensa de algo que parecía suspendido a apenas unos metros de la ventanilla superior.

—Ahí está —dije, y al decirlo sentí un escalofrío por todo el cuerpo, como si hubiese invocado algo oscuro.

—Distancia… —Vongsavath negó con la cabeza—. Está a casi cinco kilómetros. Eso significa que tiene…

—Veintisiete kilómetros de ancho. —Interpreté yo mismo los datos—. Cincuenta y tres de longitud. Las estructuras exteriores se extienden…

Me rendí.

—Es grande. Muy grande.

—Sí, ¿no? —dijo Wardani, que se encontraba justo detrás de mí—. Mirad las marcas del borde. Cada hendidura tiene casi un kilómetro de profundidad.

—No sé por qué no vendo entradas —soltó Vongsavath—. Señora Wardani, ¿le importaría volver a la cabina y sentarse, por favor?

—Lo siento —murmuró la arqueóloga—. Solo quería…

Sirenas. Un ulular intermitente que hendió el aire de la carlinga.

—Se aproxima algo —gritó Vongsavath, y viró la Nagini con brusquedad.

En un pozo gravitatorio, aquella maniobra habría dolido, pero, como el único campo de gravedad que nos afectaba era el de la Nagini, fue más bien como un efecto especial de experia, como el truco holográfico de un mago del muelle de Ángel.

Retazos de imágenes del combate espacial.

Vi el misil acercarse, dando vueltas, hacia las ventanillas de estribor.

Los sistemas de combate se declararon listos para la acción; sus voces, artificiales e íntimas, rezumaban entusiasmo.

Me llegaron gritos de la cabina.

Empecé a ponerme tenso. El condicionamiento se activó con fuerza y me obligó a aflojar los músculos para prepararme para el impacto…

«Un momento…».

—No puede ser —dijo Vongsavath de repente.

En el espacio es imposible ver un misil. Incluso los que fabricamos los humanos se desplazan demasiado deprisa para nuestro ojo.

—No hay amenaza de impacto —anunció el ordenador de combate con un dejo de decepción—. No hay amenaza de impacto.

—Apenas se mueve. —Vongsavath activó otra pantalla al tiempo que sacudía la cabeza—. La velocidad axial es… Bah, va a la deriva, tío.

—Pero son componentes artificiales. —Señalé un pico en la sección roja del sensor espectral—. Circuitos, quizá. No es una roca. Bueno, o no solo una roca.

—Sea lo que sea, no está activo. Está totalmente inerte. Deja que ejecute un…

—¿Por qué no viramos y retrocedemos —hice un cálculo mental rápido— unos cien metros? Lo tendríamos casi delante. Enciende las luces exteriores.

Vongsavath me miró con una mezcla de desdén y horror. Mi sugerencia no era de manual de vuelo, precisamente. Y lo más importante: seguro que aún estaba bajo los efectos del chute de adrenalina, como yo. Eso tiende a volverte irritable.

—Virando —dijo, por fin.

Las luces exteriores se encendieron.

En cierto modo no fue tan buena idea. La aleación transparente endurecida de las ventanas se había diseñado para el combate espacial y era capaz de parar cualquier micrometeorito, excepto los más energéticos, sin descascarillarse siquiera. Desde luego, no iba a estropearse por chocar contra un objeto a la deriva. Pero lo que chocó contra el morro de la Nagini sí causó un impacto.

A mi espalda, Tanya Wardani apenas logró ahogar un grito.

Pese a que estaba quemado y muy maltratado por el frío extremo y la ausencia de presión en el exterior, el objeto aún se reconocía: era un cuerpo humano, con ropa veraniega adecuada para la costa de Dangrek.

—Dios mío —susurró otra vez Vongsavath.

Un rostro ennegrecido nos miraba sin ver, con las cuencas de los ojos, vacías, parcialmente tapadas por filamentos flotantes de tejido congelado. La boca se abría en un grito, tan silencioso entonces como debía de haberlo sido cuando su propietario intentó dar voz a la agonía de la disolución. El cuerpo, oculto bajo una camiseta ridiculamente llamativa, estaba hinchado, seguramente por tener el estómago y los intestinos perforados. Unos nudillos agarrotados golpearon la ventana; el otro brazo estaba echado atrás, por encima de la cabeza. Tenía las piernas flexionadas de igual forma, una hacia delante y la otra hacia atrás. Quienquiera que fuese, había muerto agitándose en el vacío.

Cayendo.

Detrás de mí, Wardani sollozaba.

Y repetía un nombre.

* * *

Encontramos a los demás gracias a las balizas de los trajes; flotaban en el fondo de una oquedad de trescientos metros en la estructura del casco, reunidos alrededor de lo que parecía una escotilla de atraque. Eran cuatro, y todos llevaban trajes presurizados baratos, elásticos y de una pieza. A juzgar por su aspecto, tres habían muerto al acabárseles el oxígeno, lo que, según las especificaciones del traje, debió de tardar de seis a ocho horas en ocurrir. El cuarto no había querido esperar tanto: un agujero limpio de cinco centímetros le atravesaba el casco de derecha a izquierda. Aún llevaba sujeto a la muñeca derecha, mediante un cable, el cortador láser industrial con que lo había perforado.

Vongsavath envió una vez más el robot de EVA multigancho. En silencio, a través de las pantallas, seguimos la evolución de la pequeña máquina mientras recogía los cuerpos en sus brazos, uno por uno, y los llevaba a la Nagini con el mismo tacto ágil y suave que había aplicado con los restos ennegrecidos y reventados de Tomas Dhasanapongsakul, junto al portal. Con los cuerpos envueltos en los sudarios blancos de los trajes espaciales, casi parecía la grabación de un funeral reproducida al revés: muertos extraídos de las profundidades y consignados a la escotilla ventral de la Nagini.

Wardani lo llevaba muy mal. Bajó a la bodega con los demás mientras Vongsavath abría la escotilla interior de la esclusa de la cubierta de vuelo. No apartó la vista de Sutjiadi y Luc Deprez cuando introdujeron los cuerpos envueltos en trajes presurizados. Pero, en cuanto Deprez abrió el sello de la primera escafandra y la retiró para descubrir el rostro que ocultaba, ahogó un sollozo y corrió al otro extremo de la bodega. La oí vomitar, y el aire se llenó de un olor acre.

Schneider fue a hacerle compañía.

—¿A esta también la conoces? —pregunté, aunque no era necesario, al tiempo que observaba el rostro sin vida.

Era una mujer, en una funda de cuarenta y tantos años, con los ojos abiertos y aire acusador. Estaba congelada; el cuello sobresalía, tieso, por la abertura del traje, y la cabeza se mantenía rígida sin tocar la cubierta. El calefactor del traje debió de durar más que el suministro de oxígeno, pero, si la mujer formaba parte del mismo equipo que habíamos encontrado en la red de arrastre del barco, debía de llevar ahí fuera al menos un año. Ningún traje garantiza la supervivencia en esas condiciones.

—Es Aribowo —respondió Schneider por la arqueóloga—. Pharintorn Aribowo. Especialista en glifos de la excavación de Dangrek.

Le hice un gesto a Deprez. Desprecintó las otras escafandras y las retiró. Los muertos, en hilera, nos miraron, con la cabeza levantada como si los hubiésemos pillado en medio de un ejercicio de abdominales en grupo. Aribowo y tres acompañantes, todos hombres. El único con los ojos cerrados era el suicida; sus rasgos reflejaban tal paz que daban ganas de comprobar si realmente se había abierto un agujero cauterizado en el cráneo.

Contemplándolo, me pregunté qué habría hecho yo al ver cerrarse el portal y darme cuenta de que moriría ahí fuera, en la oscuridad. Sabiendo que, aunque enviasen de inmediato una nave de rescate a las coordenadas exactas, llegaría con meses de retraso. ¿Habría tenido el valor de esperar, suspendido en la noche infinita, con la esperanza irracional de que se produjese el milagro?

¿O el valor de no esperar?

—Ese es Weng. —Schneider había vuelto a mi lado—. No recuerdo su nombre de pila. También era teórico de glifos o algo así. A los demás no los conozco.

Miré de reojo a Tanya Wardani, que estaba acurrucada contra el mamparo de la bodega, abrazándose.

—¿Por qué no la dejas en paz? —siseó Schneider.

—Vale. —Me encogí de hombros—. Luc: será mejor que vayas a la escotilla y metas a Dhasanapongsakul en una bolsa antes de que empiece a gotear. Y luego a los demás. Yo te ayudo. Sun: ¿puedes darle un repaso a la boya? Sutjiadi: ¿le echas una mano? Me gustaría saber si vamos a poder instalar ese maldito trasto.

Sun asintió, seria.

—Hand: más vale que empieces a sopesar opciones, porque, si la boya está jodida, vamos a necesitar un plan de acción alternativo.

—Espera un momento: ¿vamos a quedarnos aquí? —Por primera vez desde que nos conocíamos, Schneider parecía asustado de verdad—. Con lo que le ha pasado a esta gente, ¿vamos a quedarnos?

—Schneider, no sabemos qué le ha pasado a esta gente.

—¿No es evidente? El portal no es estable y se les cerró.

—Menuda gilipollez, Jan. —La aspereza de la voz de Wardani dejaba entrever un rastro de su antigua fuerza, un tono que me encendió una chispa en el estómago. La miré: se había puesto en pie y se enjugaba las lágrimas y el vómito con la palma de la mano—. Cuando la abrimos la otra vez, permaneció abierta días. La secuencia que ejecuté no tenía ninguna inestabilidad, ni entonces ni ahora.

—Tanya —Schneider parecía sentirse traicionado; alargó los brazos—, quiero decir…

—No sé qué ocurrió aquí ni qué mierda de secuencia de glifos usó Aribowo —dijo, despacio—. Pero a nosotros no nos va a pasar. Sé lo que hago.

—Con todo el respeto, señora Wardani… —Sutjiadi buscó apoyo en los rostros de los presentes—. Ha admitido que nuestro conocimiento del artefacto es incompleto. No entiendo cómo va a garantizar…

—Soy maestra del Gremio. —Wardani se acercó a la hilera de cadáveres con fuego en la mirada, como si estuviese furiosa con ellos por dejarse matar—. Esta mujer no lo era. Weng Xiaodong no lo era. Tomas Dhasanapongsakul no lo era. Eran raspadores. Con talento, quizá, pero eso no basta. Tengo más de setenta años de experiencia en el campo de la arqueología marciana, y si digo que el portal es estable es que es estable.

Los retó con una mirada y los cadáveres a sus pies. Nadie parecía dispuesto a discutírselo.

* * *

El envenenamiento por la explosión de Sauberville iba ganando terreno en mis células. Me tomó más tiempo del que esperaba ocuparme de los cadáveres; desde luego, más del que debería necesitar un oficial de alto rango del Cuño de Carrera, y, cuando la tapa de la cámara de cadáveres se cerró con suavidad, me sentí agotado.

Si se sentía igual, Deprez no lo aparentaba. Quizá las fundas maoríes estaban aguantando según las especificaciones. Cruzó la bodega hacia Schneider, que estaba enseñándole a Jiang Jianping un truco con un arnés gravitatorio. Dudé un instante, y finalmente me di la vuelta y me dirigí a la escalera de la cubierta superior, con la esperanza de encontrar a Tanya Wardani en la cabina delantera.

A quien me encontré, en cambio, fue a Hand. Contemplaba, por la pantalla principal de la cabina, la vasta mole de la nave marciana que se extendía bajo nosotros.

—Cuesta un poco acostumbrarse, ¿verdad? —La voz del ejecutivo denotaba entusiasmo y ambición a la vez.

Las luces exteriores de la Nagini iluminaban unos centenares de metros en todas direcciones, pero, aunque la construcción se desvanecía de manera gradual en la oscuridad, seguía notándose su presencia contra el tapiz de estrellas. Parecía seguir y seguir sin fin, curvándose en ángulos inesperados, y le brotaban apéndices como ampollas a punto de estallar; desafiaba al ojo a poner límites a la oscuridad de su silueta. Al seguirla con la vista, creías haber hallado el borde, más allá del cual brillaban tenuemente las estrellas. Luego, los reflejos de luz se desvanecían o se movían, y comprendías que lo que parecían estrellas era en realidad un truco óptico sobre la superficie de otra sombra enorme. Las barcazas colonizadoras de la flota de Konrad Harlan se contaban entre las mayores estructuras móviles jamás construidas por la ciencia humana, pero a ese navío podrían haberle servido de botes salvavidas. Ni los Hábitats del sistema de Nueva Pekín se le acercaban. Era una escala para la que aún no estábamos preparados. La Nagini flotaba sobre la nave estelar como una gaviota sobre uno de los buques de carga que hacían el trayecto de Newpest a Millsport transportando belahierba. Éramos insignificantes, un invitado diminuto e ignorante que se dejaba llevar.

Me senté delante de Hand y giré el asiento para encarar la pantalla. Todavía me temblaban las manos y la columna. Había pasado mucho frío moviendo los cadáveres. Al embolsar a Dhasanapongsakul, los filamentos de tejido ocular congelado que le brotaban de las cuencas vacías como ramificaciones de coral se habían roto bajo el plástico, contra la palma de mi mano. Había notado cómo cedían a través de la bolsa, había oído el débil crujido.

Ese sonido casi inaudible, el suave chirrido de las consecuencias de la muerte, me había arrancado de la mente casi toda la admiración que sentía por las enormes dimensiones de la nave marciana.

—No es más que una barcaza colonizadora, pero a lo grande —dije—. En teoría, nosotros también podríamos haberlas construido de ese tamaño. Lo que pasa es que cuesta más acelerar toda esa masa.

—Evidentemente, a ellos no.

—Evidentemente, no.

—Entonces, ¿eso es lo que crees que es? ¿Una nave de colonización?

Hice un gesto de indiferencia, no del todo sincero.

—Las razones para construir algo tan grande son limitadas —dije—. O transportar algo de un sitio a otro o vivir dentro. Y cuesta imaginar por qué construirían un hábitat tan lejos. Aquí no hay nada que estudiar, nada que extraer ni recolectar.

—También es difícil imaginar por qué la aparcarían aquí, si es una barcaza colonizadora.

«Cris, eras».

—¿Qué más te da, Hand? —Cerré los ojos—. Cuando volvamos, esta cosa desaparecerá en alguna dársena de un asteroide corporativo. Jamás volveremos a verla. ¿Para qué quieres cogerle cariño? Conseguirás tu porcentaje o tu bonificación o lo que sea que te permita ascender.

—¿Crees que no siento curiosidad?

—Creo que te da igual.

No dijo nada más hasta que llegó Sun de la bodega con las malas noticias. Al parecer, los daños de la boya eran irreparables.

—Emite señal —explicó—. Y con algo de trabajo los motores podrían volver a arrancar. Necesita una fuente de potencia nueva, pero creo que conseguiría modificar el generador de una moto para que funcionara. Ahora bien, los sistemas de posicionamiento están hechos trizas, y no tenemos material ni herramientas para arreglarlos. Sin ellos, la boya no se mantendrá en posición. Seguramente la lanzaría al espacio el propio retroceso de nuestros motores.

—¿Y si la arrojamos después de arrancar los motores? —Hand paseó la mirada entre Sun y yo—. Vongsavath podría calcular una trayectoria, arrancar despacio y soltar la boya cuando ya estemos en… Ah.

—Movimiento —terminé por él—. Cuando la lancemos, irá a la deriva por el movimiento residual, ¿verdad, Sun?

—Correcto.

—¿Y si la sujetamos?

—¿Sujetarla? —Sonreí sin ganas—. ¿No estabas cuando los nanobios han intentado adherirse al portal?

—Tenemos que encontrar una forma —insistió, obstinado—. Después de haber llegado tan cerca, no vamos a volver a casa con las manos vacías.

—Intenta soldar algo a esa cosa de ahí fuera y no volveremos a casa de ninguna forma, Hand. Y lo sabes.

—¡Entonces —más que hablar, gritaba—, tiene que haber otra solución!

—La hay.

Tanya Wardani permanecía junto a la escotilla de la carlinga, donde se había refugiado mientras nos ocupábamos de los cadáveres. Seguía pálida después de vomitar, y tenía los ojos hinchados, pero transmitía una calma casi etérea que no había visto en ella desde que la habíamos sacado del campo de internamiento.

Hand recorrió la cabina con la mirada, como si quisiera asegurarse de que nadie más le había visto perder el control.

—Señora Wardani, ¿tiene alguna idea que aportar? —dijo, presionándose los ojos con los dedos.

—Sí. Si Sun Liping consigue reparar el sistema energético de la boya, sin duda podremos instalarla.

—Instalarla ¿dónde? —pregunté.

—Dentro —dijo, con una sonrisa débil.

Siguió un momento de silencio.

—¿Dentro de eso? —Señalé la pantalla, los kilómetros y kilómetros de construcción alienígena.

—Sí. Entramos por el muelle de acoplamiento y dejamos la boya en algún sitio seguro. No hay motivo para suponer que el casco no sea radiotransparente, al menos en algunos puntos. La arquitectura marciana suele serlo. Y, en todo caso, podemos hacer pruebas de emisión, hasta que encontremos un emplazamiento adecuado.

—Sun: ¿cuánto tiempo necesitarías para reparar el sistema energético? —Hand miraba de nuevo la pantalla, con expresión casi soñadora.

—De ocho a diez horas. No más de doce, seguro. —Sun se volvió hacia la arqueóloga—. ¿Cuánto tiempo tardará en abrir el muelle de acoplamiento, señora Wardani?

—¡Ah! —exclamó Wardani, obsequiándonos con otra sonrisa enigmática—. Ya está abierto.

* * *

Solo tuve una ocasión para hablar con ella antes de prepararnos para atracar. Me la encontré cuando salía del retrete, diez minutos después de la repentina y dictatorial reunión informativa que Hand había organizado para toda la tripulación. Me daba la espalda; tropezamos torpemente en el pasillo, estrecho.

Se giró con un quejido. Aún le sudaba un poco la frente; quizá había vuelto a vomitar. Le olía el aliento y de la puerta entornada brotaba el hedor de ácidos estomacales.

Advirtió cómo la miraba.

—¿Qué?

—¿Estás bien?

—No, Kovacs. Me estoy muriendo. ¿Y tú?

—¿Estás segura de que es buena idea?

—Oh, por favor, ¿tú también? Creía que habíamos zanjado el asunto con Sutjiadi y Schneider.

No respondí; solo le sostuve la mirada febril. Suspiró.

—Mira, si Hand está satisfecho y nos permite volver a casa, sí, yo diría que es buena idea. Y mucho más segura que intentar sujetar una boya defectuosa al casco.

Negué con la cabeza.

—No se trata de eso, ¿verdad?

—Ah, ¿no?

—No. Quieres ver el interior de la nave antes de que Mandrake se la lleve y la oculte en algún dique seco remoto. Quieres que te pertenezca, aunque solo sea unas horas, ¿no es así?

—¿Y tú no?

—Yo diría que, aparte de Sutjiadi y Schneider, todos queremos.

Estaba seguro de que Cruickshank habría querido. Me imaginaba el brillo de sus ojos solo de pensarlo. El entusiasmo creciente que había mostrado en la borda del pesquero. La misma capacidad de maravillarse que había visto en ella cuando miraba la cuenta atrás de activación del portal en la pantalla ultravioleta. Quizá por eso yo no protestaba ni me oponía, al margen de aquella conversación susurrada en medio del hedor de los vómitos. Quizá se lo debía.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Wardani.

—Ya sabes cuál es el problema.

Dejó escapar un suspiro de impaciencia e hizo ademán de pasar por mi lado. No me moví.

—¿Quieres quitarte de en medio, Kovacs? —siseó—. Faltan cinco minutos para atracar y tengo que ir a la carlinga.

—¿Por qué no entraron, Tanya?

—Ya hemos…

—Chorradas. Los instrumentos de Ameli muestran una atmósfera respirable. Descubrieron el modo de abrir la escotilla o se la encontraron abierta. Y luego se quedaron ahí fuera, esperando a morir mientras se agotaba el oxígeno de los trajes. ¿Por qué no entraron?

—Ya lo has oído en la reunión: no tenían comida, no tenían…

—Sí, le he oído salir con un argumento tras otro para racionalizarlo, pero lo que no he oído es una razón que explique por qué cuatro arqueólogos preferirían morir en los trajes espaciales a pasar sus últimas horas vagando por el descubrimiento arqueológico más importante de la historia de la humanidad.

Vaciló, y durante un momento reconocí en ella a la mujer de la cascada. Enseguida recobró aquel brillo febril en la mirada.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? ¿Por qué no arrancas un equipo de IVB y les haces las putas preguntas a ellos? Tienen las pilas intactas, ¿no?

—Esos equipos están estropeados, Tanya. Corroídos, como las boyas. Así que volveré a preguntártelo: ¿por qué no entraron?

Se calló otra vez y apartó la mirada. Me pareció advertirle un temblor en la comisura del párpado. Enseguida desapareció, y me miró con la misma calma fría que había mostrado en el campamento.

—No lo sé. Y, si no podemos preguntárselo, solo se me ocurre una forma de averiguarlo.

—Sí. —Me aparté de ella, cansado—. Y de eso se trata, ¿no? De averiguarlo. De iluminar la historia. De empuñar la puta antorcha del descubrimiento. No te interesa el dinero, ni quién acaba haciéndose con los derechos de propiedad, y desde luego no te importa morir. Así que por qué debería importarle a nadie más, ¿verdad?

Se estremeció, pero solo un instante. Luego se cerró en banda y dio media vuelta, y yo me quedé allí, contemplando la tenue luz de la placa de iluminio sobre la que había estado apoyada.

TREINTA Y UNO

Era como un delirio.

Recuerdo haber leído en alguna parte que, cuando los arqueólogos pisaron por primera vez en Marte los mausoleos enterrados que después clasificarían como ciudades, muchos se volvieron locos. Por aquel entonces, las crisis nerviosas se consideraban un riesgo laboral. En la búsqueda de las claves de la civilización marciana se sacrificaron algunas de las mentes más brillantes del siglo. No es que se vieran quebradas y arrastradas a la locura irremisible en la que acaban sucumbiendo los antihéroes arquetípicos de las experias de terror, pero sí se debilitaban. La capacidad intelectual de las psiques más agudas menguaba hasta derivar en una distracción atontada, imprecisa. Fueron decenas los que acabaron así: físicamente mellados por el contacto permanente con los restos de mentes inhumanas. El Gremio los desgastaba como se desgastan las cuchillas quirúrgicas contra una rueda de afilar.

—Bueno, imagino que si puedes volar… —dijo Luc Deprez, que observaba la arquitectura sin entusiasmo.

Su postura transmitía enojo y confusión. Supongo que tenía el mismo problema que yo para identificar posibles puntos de emboscada. Cuando el condicionamiento de combate está tan arraigado, no ser capaz de hacer aquello para lo que te han entrenado produce la misma ansiedad que dejar la nicotina. Y divisar una emboscada en la arquitectura marciana daba la impresión de ser como intentar atrapar un viscopulpo de Punta Mitcham a pelo.

Del dintel saledizo que llevaba al muelle de acoplamiento emergía la estructura interna de la nave, que nos rodeaba como nada que hubiera visto antes. Me devané los sesos buscando algo con que compararla, y al final di con una imagen de mi infancia en Newpest. Una primavera, en el lado del abismo del arrecife de Hirata, me llevé un buen susto cuando el tubo de alimentación del traje de buceo, prestado y remendado, se me enganchó en un saliente de coral a quince metros de profundidad. Al ver que el oxígeno salía disparado por el desgarro en una revuelta de corpúsculos plateados, me pregunté fugazmente qué aspecto tendría la estampida de burbujas desde el interior.

Lo supe en ese momento.

Las burbujas de la nave estaban congeladas, con tonos azules y rosas teñidos de matices nacarados allí donde brillaban fuentes de luz tenue bajo la superficie, pero, al margen de esa diferencia básica de longevidad, eran tan caóticas como lo había sido la fuga de mi suministro de aire. Parecían unirse y fusionarse sin ton ni son. En algunos sitios, el vínculo era un agujero de unos pocos metros. En el resto, las paredes curvas interrumpían el movimiento circular, sin más, al cruzarse con otra circunferencia. El techo no bajaba de los veinte metros en ningún punto.

—Aunque el suelo es bastante llano —murmuró Sun Liping, que se había arrodillado para pasar la mano por la superficie lustrada que pisábamos—. Y tenían… tienen… generadores de gravedad.

—El origen de las especies. —La voz de Tanya Wardani reverberó ligeramente en el vacío catedralicio—. Evolucionaron en un pozo gravitatorio, igual que nosotros. Por muy divertida que sea, la gravedad cero resulta nociva a largo plazo. Y, si hay gravedad, necesitas superficies planas para poner las cosas. Sentido práctico. Como con el muelle de acoplamiento de ahí atrás. Está muy bien querer extender las alas, pero necesitas líneas rectas para hacer aterrizar una nave espacial.

Todos volvimos la vista hacia la hendidura que habíamos atravesado. Comparadas con el lugar donde estábamos, las curvaturas alienígenas de la terminal de acoplamiento eran casi modestas. Los muros, altos y escalonados, se estrechaban hacia fuera como serpientes dormidas de dos metros de grosor que se estiraban y casi se superponían. Las espirales se desplegaban a partir de un eje recto, como si, dentro de las constricciones de uso de la terminal de acoplamiento, los constructores de la nave no hubiesen sido del todo capaces de evitar una fioritura orgánica. Hacer descender una nave por los niveles crecientes de densidad atmosférica contenidos por algún mecanismo de los muros escalonados no entrañaba ningún peligro; aun así, al mirar a los lados, uno sentía que se internaba en el vientre de algo dormido.

Delirio.

Percibía su roce leve en los extremos superiores de la visión; me succionaba suavemente los globos oculares y me dejaba con una sutil sensación de turgencia tras el ceño. Un poco como las realidades virtuales baratas que ofrecían los recreativos cuando era niño, esas en las que la simulación no dejaba alzar la mirada a tu personaje más que unos grados por encima de la horizontal, incluso cuando era ahí adonde te llevaba la pantalla siguiente del juego. En ese instante tuve la misma sensación: la promesa de un dolor sordo detrás de los ojos por intentar ver en todo momento que había arriba. Una conciencia del espacio superior que quería comprobar sin cesar.

La curva de las superficies resplandecientes que nos rodeaban hacía que todo basculase, con la vaga impresión de que estabas a punto de caer de lado y de que quiza la mejor postura para asimilar aquel entorno estridentemente alienígena fuera esa: tirado en el suelo. De que toda aquella estructura ridicula tenía el grosor de una cáscara de huevo que se resquebrajaría al menor error que cometieses, y de que podría arrastrarte al vacío con facilidad.

Delirio.

Sería mejor acostumbrarse.

La cámara no estaba desierta. En los márgenes del espacio, al nivel del suelo, había unas estructuras esqueléticas semejantes a andamios. Recordé unas holofotos de una descarga que había visto de niño, barras de posado marcianas, con marcianos de generación virtual incluidos. Allí, en cierto modo, el vacío de las barras daba a cada estructura una sobriedad escalofriante que no ayudaba a mitigar el desasosiego que me subía por la nuca.

—Las plegaron —murmuró Wardani, mirando hacia arriba. Parecía desconcertada.

En las curvas inferiores del muro de la burbuja, bajo las barras de posado —en apariencia— recogidas, había unas máquinas cuyas funciones no alcanzaba ni a imaginar. La mayoría tenía un aspecto espinoso y agresivo, pero, cuando la arqueóloga rozó una al pasar, esta no hizo más que mascullar para sí y reorganizar, malhumorada, algunas púas.

Se oyó un repiqueteo de plástico y un rápido chirrido ascendente: el de todas las manos que había en el hueco de la cámara al empuñar un arma.

—¡Por el amor de Dios! —Wardani apenas nos dirigió una ojeada—. Relajaos, ¿vale? No está operativa. Es una máquina.

Levanté las kaláshnikovs y me encogí de hombros. Al otro lado de la cámara, Deprez me buscó con la mirada y sonrió.

—¿Una máquina para qué? —preguntó Hand.

En esa ocasión, la arqueóloga sí se volvió.

—No lo sé —contestó con cansancio—. Dadme un par de días y un equipo de laboratorio con todo el instrumental, y quizá pueda decíroslo. Ahora mismo, lo único que sé es que está inactiva.

Sutjiadi se acercó un par de pasos, con la Sunjet aún en alto.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque si no ya estaríamos interactuando con ella, créeme. Además, ¿ves a alguien con alas espolones que le sobresalen un metro de los hombros activando una máquina tan cerca de un muro curvo? Os lo digo yo: este sitio está completamente apagado y recogido.

—La señora Wardani parece estar en lo cierto —dijo Sun, girando mientras levantaba la unidad de análisis Nuhanovic del antebrazo—. Se detectan circuitos en las paredes, pero la mayoría están inactivos.

—Tiene que haber algo que controle todo esto. —Ameli Vongsavath contemplaba las alturas ventosas del centro de la cámara con las manos en los bolsillos—. El aire es respirable. Algo escaso, pero caliente. Ahora que lo pienso, la nave debe de calentarse de alguna forma.

—Sistemas de mantenimiento. —Tanya Wardani parecía haber perdido el interés por las máquinas. Regresó con el grupo—. Muchas de las ciudades enterradas a mayor profundidad en Marte y la Tierra de Nkrumah también tenían.

—¿Después de todo este tiempo? —Sutjiadi no parecía contento.

Wardani suspiró. Sacudió el pulgar hacia la entrada del muelle de acoplamiento.

—No es cosa de brujería, capitán. La Nagini funciona igual. Si morimos todos, se quedará unos cuantos siglos ahí, a la espera de que regrese alguien.

—Sí, y si es alguien que no tenga los códigos lo hará picadillo. No me tranquiliza mucho, señora Wardani.

—Bueno, quizá sea eso lo que nos diferencia de los marcianos: cierta sofisticación civilizada.

—Y baterías de mayor duración —intervine—. Esto lleva mucho más tiempo aquí de lo que podría aguantar la Nagini.

—¿Cómo es la radiotransparencia? —preguntó Hand.

Sun manipuló el sistema Nuhanovic. Las partes del equipo de análisis que llevaba fijadas al hombro, más abultadas, parpadearon. Por encima del dorso de su mano surgieron símbolos en el aire. Se encogió de hombros.

—No es muy buena. Casi no capto la radiobaliza de navegación de la Nagini, y eso que está al otro lado del muro. Un escudo, supongo. Estamos en una terminal de acoplamiento, y cerca del casco. Creo que tendremos que adentrarnos más.

Advertí un par de miradas alarmadas en el grupo. Deprez me pilló observando y me dirigió una sonrisa discreta.

—Bueno, ¿quién quiere explorar? —preguntó en voz baja.

—No creo que sea muy buena idea —dijo Hand.

Me aparté del corrillo defensivo que habíamos formado de manera instintiva, crucé entre dos barras de posado y me agarré a los bordes de la abertura que había arriba y detrás. Me aupé, y me sobrevinieron oleadas de cansancio y náuseas leves, pero para entonces ya me lo esperaba y los neuraquímicos las bloquearon.

El hueco del otro lado estaba vacío. Ni siquiera había polvo.

—No, puede que no sea muy buena idea —convine, y me dejé caer de nuevo—. Pero ¿cuántos seres humanos van a tener una oportunidad así antes del próximo milenio? Necesitas diez horas, ¿verdad, Sun?

—Como mucho.

—¿Y crees que podrías trazarnos un mapa decente con esa cosa? —Señalé el equipo Nuhanovic.

—Con toda probabilidad. Este software de análisis es lo mejor que existe. —Hizo una breve reverencia en dirección a Hand—. Sistemas inteligentes Nuhanovic. No hay nada mejor.

—Y los sistemas de armas de la Nagini tienen energía suficiente —dije, volviéndome hacia Ameli Vongsavath. Esta asintió.

—Con los parámetros que he introducido, podría rechazar un ataque táctico completo sin nuestra ayuda.

—Bueno, pues parece que tenemos pase de un día al Castillo de Coral. —Miré a Sutjiadi—. Los que queramos, quiero decir.

Eché una ojeada alrededor y vi que la propuesta se afianzaba. Deprez ya estaba conmigo; su rostro y su postura delataban curiosidad, pero la idea también iba calando en el resto. Inclinaban la cabeza atrás para contemplar la arquitectura alienígena, y los rasgos se les suavizaban de pura maravilla. Ni siquiera Sutjiadi logró permanecer por completo al margen. La severa vigilancia que había mantenido desde que habíamos alcanzado los niveles superiores de la atmósfera progresiva de la cámara se estaba relajando poco a poco. El miedo a lo desconocido lo abandonaba, neutralizado por algo más fuerte y antiguo.

La curiosidad del mono. El rasgo que había desdeñado con Wardani cuando llegamos a la playa de Sauberville. La inteligencia parloteante de la jungla, a toda mecha, que trepaba tan campante por las figuras siniestras de antiguos ídolos de piedra y metía el dedo en el ojo vigilante solo para ver qué pasaba. El deseo de saber, de obsidiana brillante. Aquello que nos había arrastrado hasta allí, desde las mismísimas praderas del África central. Aquello que, probablemente, algún día nos llevará tan lejos que llegaremos antes que la luz del sol de esos días centroafricanos.

Hand dio un paso al centro, en modo ejecutivo.

—Establezcamos un orden de prioridades —dijo con cautela—. Comprendo cualquier deseo que tengáis de ver algo de la nave (y lo comparto), pero lo que más nos interesa es encontrar una base de transmisión segura para la boya. Eso debe ser lo primero, y sugiero que lo abordemos como una unidad. —Se volvió hacia Sutjiadi—. Después podemos destacar partidas de exploración. ¿Capitán?

Sutjiadi asintió, aunque el gesto fue de una vaguedad inusitada. Como el resto, ya no estaba prestando demasiada atención a las frecuencias humanas.

* * *

Si quedaba alguna duda acerca de la vastedad del casco de la nave marciana, bastó un par de horas en las burbujas heladas para disiparla. Recorrimos más de un kilómetro a pie, serpenteando por las conexiones en apariencia aleatorias que existían entre las cámaras. En algunos puntos, las aberturas se hallaban más o menos al nivel del suelo, pero en los demás se habían practicado tan alto que Wardani y Sun tenían que activar los arneses gravitatorios que llevaban para asomar por ellas. Jiang y Deprez abrían la marcha juntos; se separaban y volvían a unirse en la entrada de cada nueva cámara con una calma letal y simétrica.

No encontramos nada con aspecto de tener vida.

Las máquinas con las que nos cruzamos no nos hacían caso, y nadie parecía dispuesto a acercarse hasta provocar alguna reacción.

A medida que nos adentramos en el casco de la nave, empezamos a encontrar más espacios que, con un poco de imaginación, podían considerarse pasillos: piezas largas y bulbosas con entradas con forma de huevo en cada extremo. La técnica de construcción parecía la misma que la de la burbuja estándar, aunque modificada para la ocasión.

—Ya sabes qué es todo esto —dije a Wardani mientras esperábamos a que Sun reconociera otra abertura alta—. Es como aerogel. Como si hubiesen construido un marco básico y después solo… —Negué con la cabeza. El concepto se resistía a ser verbalizado—. No sé, como si hubiesen pulverizado varios kilómetros cúbicos de algún aerogel potente por todas partes y hubiesen esperado a que se solidificara.

Wardani esbozó una sonrisa débil.

—Sí, es posible. Algo parecido. Eso los situaría un poco por delante de nosotros en cuanto a conocimientos sobre plasticidad, ¿no? Para ser capaces de proyectar planos y modelar toda esta estructura de espuma a esta escala…

—Puede que no. —Me aferré al germen de una idea y acaricié sus bordes de origami—. Aquí no importaría la estructura concreta. Lo que surgiese, sí. Y luego solo habría que llenar el espacio con lo que se necesitara: pilotos, sistemas medioambientales…; ya sabes, armas…

—¿Armas? —Su expresión resultaba ilegible—. ¿Tiene que ser una nave de guerra?

—No, era por poner un ejemplo; pero…

—Aquí hay algo —dijo Sun por el comunicador—. Una especie de árbol o…

Lo que ocurrió a continuación es difícil de explicar.

Oí un sonido que se aproximaba.

Supe con toda seguridad que lo oiría fracciones de segundo antes de que el cascabeleo emergiese de la burbuja que estaba explorando Sun. Fue una certeza sólida, como un eco proyectado hacia atrás contra la lenta decadencia del paso del tiempo. Si era la intuición de emisario, estaba funcionando a un grado de eficiencia con el que solo había trabajado en sueños.

—Una espira cantante —dijo Wardani.

Escuché cómo se desvanecían los ecos, invirtiendo el escalofrío de premonición que acababa de sentir, y de repente deseé con todas mis fuerzas estar de vuelta al otro lado del portal, frente a los peligros triviales de los sistemas de nanobios y los efectos secundarios de la masacre de Sauberville.

Cerezas y mostaza. Esa mezcla inexplicable de aromas siguió al sonido. Jiang alzó la Sunjet.

—¿Qué es eso? —Sutjiadi, por lo general imperturbable, tenía los rasgos crispados.

—Una espira cantante —contesté, como si nada, para aplacar mi propia inquietud—. Es como una planta de interior marciana.

Había visto una en la Tierra. Tras varios milenios creciendo en lecho de roca marciano, había acabado arrancada y expuesta como obra de arte en casa de un hombre rico. Seguía cantando al menor roce, incluso con la brisa, desprendiendo aquel aroma a cerezas y mostaza. No estaba ni viva ni muerta; la ciencia humana no podía clasificarla.

—¿Cómo está fijada? —preguntó Wardani.

—Crece de la pared. —La voz de Sun reflejaba un asombro que a esas alturas ya me resultaba familiar—. Como una especie de coral…

Wardani retrocedió para tomar carrerilla y se llevó la mano a los mandos del arnés gravitatorio. El gemido de la ignición hendió el aire.

—Voy.

—Un momento, señora Wardani. —Hand se deslizó a su lado—. Sun: ¿hay alguna forma de subir desde ahí?

—No. La burbuja está cerrada.

—Entonces, vuelve abajo. —Levantó una mano para retener a Wardani—. No tenemos tiempo para esto. Si lo desea, puede venir más tarde, mientras Sun repara la boya. Ahora la prioridad es encontrar una base de transmisión segura.

Una leve expresión de rebeldía le cruzó el rostro a la arqueóloga, pero estaba demasiado cansada para sostenerla. Apagó el arnés, que gimió con decepción mecánica, y dio media vuelta, mascullando algo que quedó flotando tras ella, algo tan leve como el aroma a cerezas y a mostaza procedente de arriba. Se alejó del ejecutivo de Mandrake hacia la salida. Jiang vaciló un momento, pero la dejó pasar.

—Bien hecho, Hand —dije con un suspiro—. Ella es lo mas parecido a un guía nativo que tenemos en este… sitio —agregué, abarcando el entorno con un gesto—, y vas tú y la cabreas. ¿Eso te enseñaron en el doctorado en Inversión en Conflictos? ¿A disgustar a los expertos a la menor oportunidad?

—No —respondió sin alterarse—. Pero sí me enseñaron a no perder el tiempo.

—Claro. —Fui detrás de Wardani y la alcancé en el pasillo—. Eh, espera. Wardani. Wardani, relájate, ¿vale? El tío es gilipollas, qué se le va a hacer.

—Puto mercader.

—Bueno, sí, para qué negarlo, pero también es la razón de que estemos aquí. No deberías infravalorar ese impulso mercantil.

—¿Y tú qué? ¿Ahora te ha dado por ser un puto filósofo de la economía?

—Qué… —Me interrumpí—. Escucha…

—No, estoy harta de…

—No, que escuches. —Señalé el otro lado del pasillo—. Allí. ¿Lo oyes?

—No… —La voz se le fue apagando al captarlo. Para entonces, los neuraquímicos del Cuño de Carrera habían filtrado el sonido y no me cabía ninguna duda.

Algo cantaba en algún punto del pasillo.

* * *

Lo encontramos dos cámaras más allá. Un bosque entero de espiras cantantes bonsái que brotaban del suelo y ascendían por la curva inferior de la desembocadura de un pasillo en la burbuja principal. Las espiras parecían haber atravesado la estructura de la nave desde el suelo, alrededor de la juntura, aunque las raíces no presentaban ningún daño. Daba la impresión de que el material del casco se había cerrado a su alrededor como tejido cicatrizal. La máquina más próxima se hallaba a unos respetuosos diez metros, en el pasillo.

La canción que emitían las espiras era muy parecida al sonido de un violín, pero tocado con lentitud infinita, como si se frotaran los monofilamentos individuales a lo largo del puente sin melodía apreciable. Era un sonido débil, apenas audible; pero, cada vez que se amplificaba, sentía que se me cerraba la boca del estómago.

—El aire —dijo Wardani en voz baja. Había corrido conmigo por los pasillos bulbosos y las cámaras burbuja, y estaba en cuclillas delante de una espira, sin aliento pero con los ojos brillantes—. Debe de haber alguna convección desde otro nivel. Solo cantan en contacto con la superficie.

Contuve un escalofrío inoportuno.

—¿Qué edad crees que tienen?

—Quién sabe. —Se puso en pie—. Si estuviésemos en un campo de gravedad planetario, diría que dos mil años, como mucho. Pero no lo estamos. —Dio un paso atrás y sacudió la cabeza, con la mano apoyada en la barbilla y los dedos en los labios, como si quisiese evitar un comentario precipitado. Esperé. Al final se apartó la mano de la cara e hizo un gesto vacilante—. Mira el patrón que siguen las ramas. No suelen… No suelen crecer así. Tan retorcidas.

Seguí el dedo con el que señalaba. La espira más alta me llegaba al pecho; los delgados brazos de piedra negrorrojiza surgían serpenteantes del tronco central en una abundancia que me pareció más exuberante e intrincada de lo que había visto en el espécimen expuesto en la Tierra. A su alrededor, otras espiras más pequeñas seguían el mismo patrón, aunque…

Se nos unió el resto del grupo, con Deprez y Hand a la cabeza.

—¿Dónde demonios os habíais…? Ah.

El tenue canto de las espiras aumentó de forma casi imperceptible. Las corrientes de aire producidas por el movimiento de cuerpos en la cámara. Sentí que se me secaba la garganta con el sonido.

—Solo estoy mirando eso, si no te importa, Hand…

—Señora Wardani…

Lancé una mirada de advertencia al ejecutivo.

—¿Son peligrosas? —dijo Deprez, acercándose a la arqueóloga.

—No lo sé. Por lo general, no, pero…

Aquello que llevaba un rato exigiéndome atención en el umbral de la consciencia emergió de repente.

—Crecen las unas hacia las otras. Mirad las ramas de las más pequeñas. Todas apuntan hacia arriba, hacia fuera. Las más altas se extienden en todas direcciones.

—Eso indica comunicación de algún tipo. Un sistema de autorrelación integrado. —Sun rodeó la mata de espiras, analizándola con el localizador de emisiones del brazo—. Sin embargo, hum…

—No vas a encontrar radiación —dijo Wardani, casi con tono soñador—. La absorben como esponjas. Absorción absoluta de todo, excepto de la luz en el rango del rojo. Según la composición mineral, no deberían tener la superficie roja en absoluto. Deberían reflejar todo el espectro.

—Pero no lo reflejan. —Por el tono de Hand, parecía que contemplase castigar la transgresión exigiendo el arresto de las espiras—. ¿Por qué, señora Wardani?

—Si lo supiese, a estas alturas ya presidiría el Gremio. Sabemos menos de las espiras que de casi cualquier otra cuestión de la biosfera marciana. De hecho, ni siquiera sabemos si podemos incluirlas en la biosfera.

—Crecen, ¿no?

—Los cristales también —repuso Wardani con una mueca de desdén—. Y eso no los convierte en seres vivos.

—No sé vosotros —intervino Ameli Vongsavath, que esquivaba las espiras con la Sunjet inclinada en un ángulo algo agresivo—, pero a mí esto me parece una plaga.

—O arte —murmuró Deprez—. ¿Cómo vamos a saberlo?

—Estamos en una nave, Luc —dijo Vongsavath, negando con la cabeza—. No pones arte en los pasillos para tropezarte con él cada vez que pases. Mira estas cosas: están por todas partes.

—¿Y si pudieras sobrevolarlas?

—Seguirían siendo un obstáculo.

—Arte de colisión —sugirió Schneider con una sonrisilla de satisfacción.

—Vale, ya está bien. —Hand movió las manos para hacerse un hueco entre las espiras y su nuevo público. Con las corrientes que levantó, las ramas de piedra roja dejaron ir unas notas tenues. El perfume del aire se intensificó—. No tenemos…

—Tiempo para esto —añadió Wardani con sonsonete—. Debemos encontrar una base de transmisión segura.

Schneider soltó una carcajada. Yo reprimí una sonrisa y evité mirar a Deprez. Sospechaba que Hand empezaba a perder el control, y no tenía ganas de hundirlo todavía más. Aún no tenía claro por dónde saldría cuando estallase.

—Sun —la voz del ejecutivo de Mandrake no sonó demasiado alterada—: inspecciona las aberturas superiores.

La especialista en sistemas asintió y encendió el arnés gravitatorio. Los propulsores emitieron un gemido que se tornó más grave cuando despegó las botas del suelo y se dejó llevar hacia arriba. Jiang y Deprez giraron en círculos, con las Sunjets en alto para cubrirla.

—Por aquí no se puede pasar —dijo ella desde la primera abertura.

Capté el cambio y devolví la atención de inmediato a las espiras cantantes. Solo Wardani me miraba, y vio mi expresión. Detrás de Hand, abrió la boca en una pregunta muda. Señalé las espiras con la cabeza y me llevé una mano al oído.

«Escucha».

Wardani se acercó un poco más y negó con la cabeza.

Un siseo.

—No es posi…

Pero lo era.

El tenue rasgado de violín se modulaba. Reaccionaba al zumbido constante de los propulsores gravitatorios, o tal vez al campo de gravedad en sí. Se modulaba y, de manera casi imperceptible, cobraba fuerza.

Despertaba.

TREINTA Y DOS

Encontramos la base de transmisión segura de Hand a cuatro bosquecillos de espiras de allí, alrededor de una hora más tarde. Para entonces ya habíamos empezado a retroceder hacia el muelle de acoplamiento, siguiendo un mapa provisional que iban trazando en el brazo de Sun los sistemas Nuhanovic. Por las largas pausas que se producían cada vez que Sun introducía un nuevo conjunto de datos, al software de cartografía le gustaba tan poco como a mí la arquitectura marciana, no cabía duda. Sin embargo, al cabo de un par de horas deambulando tras nosotros y gracias a una interacción inspirada de la especialista en sistemas, el programa empezó a efectuar estimaciones propias acerca de por dónde debíamos buscar. Y, lo que quizá no fuese una sorpresa, acertó.

Después de salir de un tubo enorme en espiral, demasiado inclinado para la comodidad humana, Sun y yo nos detuvimos al borde de una plataforma de cincuenta metros que parecía abierta al espacio por todos lados. Nos rodeaba un campo de estrellas vasto y cristalino, interrumpido solo por el esqueleto de una estructura central cadavérica que me recordó la grúa del astillero de Millsport. La sensación de exposición era tal que por un momento sentí que se me cerraba la garganta en un reflejo de combate espacial. Los pulmones, que aún se resentían del esfuerzo de la subida, se me agitaron en el pecho.

Contuve el reflejo.

—¿Es un campo de fuerza? —pregunté a Sun, jadeando.

—No, es sólido. —Frunció el ceño mientras consultaba la pantalla del antebrazo—. Aleación transparente, de un metro de grosor, más o menos. Es impresionante. No hay distorsión. Control visual directo absoluto. Mira, ahí tienes el portal.

Destacaba en lo alto del paisaje de estrellas: un satélite extrañamente oblongo de luz azul grisácea que surcaba la oscuridad.

—Esto debe de ser la torreta de control de atraque —concluyó Sun; se dio unos golpecitos en el brazo y se volvió despacio—. ¿Qué os he dicho? Cartografía inteligente Nuhanovic. No hay nada mej… —Se le apagó la voz.

La miré de soslayo y vi que tenía los ojos como platos, clavados al trente. Seguí su mirada hasta el esqueleto del centro de la plataforma y descubrí a los marcianos.

—Será mejor que les digas a los demás que suban —dije, absorto.

Se hallaban suspendidos por encima de la plataforma como fantasmas de águilas torturadas hasta la muerte, con las alas extendidas, atrapados en una especie de red que se mecía inquietantemente con las corrientes de aire erráticas. Eran solo dos: uno subido casi hasta la parte más alta de la estructura central; el otro, no muy por encima de la altura de los ojos humanos. Me acerqué con cautela y vi que la red era metálica y tenía ensartados unos instrumentos cuyo objeto me resultaba tan incomprensible como las máquinas que habíamos dejado atrás en las cámaras burbuja.

Pasé por delante de otro afloramiento de espiras cantantes, la mayoría de las cuales no me sobrepasaba la rodilla. Apenas las miré. Oí que Sun gritaba al resto del grupo por la espiral. La voz pareció violar el aire. Los ecos se persiguieron alrededor de la cúpula. Me acerqué al marciano que estaba más abajo y me quedé frente a él.

Por supuesto, los había visto antes. Quién no. Te hablan de ellos desde la guardería. Los marcianos. Han sustituido a las criaturas mitológicas de nuestro propio patrimonio, terrestre y cercado; a los dioses y los demonios que antaño utilizamos como base para las leyendas. «Es imposible sobrevalorar —escribió Gretzky, cuando al parecer aún tenía pelotas— el impacto indirecto que tuvo este descubrimiento en nuestra sensación de pertenencia al universo y en la impresión de que, de un modo u otro, el universo nos pertenecía».

* * *

Wardani me lo había explicado una noche en el desierto, en la terraza del almacén de Roespinoedji.

Bradbury, 2089, según el calendario precolonial. Los héroes fundadores de la antigüedad humana al fin quedan retratados como los matones brutos e ignorantes que seguramente han sido siempre, a medida que la descodificación de los primeros sistemas de datos marcianos demuestra la existencia de una cultura interestelar al menos tan antigua como la especie humana. Los conocimientos milenarios de Egipto y China empiezan a parecerse a la pila de datos del dormitorio de un crío de diez años. Eras de sabiduría se hacen pedazos de un hachazo, reducidas a las cavilaciones de un puñado de parroquianos fumados en la barra de un garito de mala muerte. Lao-Tse, Confucio, Jesucristo, Mahoma…, ¿qué sabían esos tíos? Gente de miras estrechas que no había salido del planeta en la vida. ¿Dónde estaban cuando los marcianos cruzaban el espacio interestelar?

Por supuesto —sonrisa amarga en las comisuras de los labios de Wardani—, la religión establecida contraatacó. Usaron las estrategias de siempre: incorporar a los marcianos en el diseño divino, purgar las escrituras o crear algunas nuevas, reinterpretarlas. Y, si la cosa no salía porque se carecía de materia gris para semejante esfuerzo, negarlo todo sin más como obra de fuerzas malignas y hacer saltar por los aires a cualquiera que dijera lo contrario. Eso debería funcionar.

Pero no funcionó.

Durante un tiempo pareció que sí. La histeria creciente acarreó violencia sectaria, y los departamentos de xenología de la universidad, recién creados, a menudo ardían en llamas. Escoltas armados para arqueólogos célebres y unos cuantos tiroteos entre fundamentalistas y la policía del orden público en los campus. Tiempos interesantes para el cuerpo estudiantil…

Y de todo ello surgieron nuevas fes, la mayoría no muy distintas de las antiguas, e igual de dogmáticas. Por debajo, sin embargo, o quizá flotando inquieta por encima, ascendía una marea de creencia secular en algo un poco más difícil de definir que Dios.

Quizá fueran las alas. Un arquetipo cultural tan arraigado («ángeles, demonios, Ícaro y un sinfín de idiotas como él que se tiraron de torres y acantilados hasta que al fin lo pillaron») que la humanidad se aferró a él.

Quizá solo hubiera demasiado en juego. Las cartas de astrogación, con la promesa de mundos nuevos a los que podíamos «ir sin más» y la garantía de un destino terrestroide porque, bueno, «eso dice aquí».

Fuera lo que fuese, había que llamarlo fe. No era conocimiento; por aquel entonces, el Gremio no estaba tan seguro de cómo traducir las cartas, y no se lanzan cientos de miles de mentes almacenadas y embriones clonados a las profundidades del espacio interestelar sin algo mucho más sólido que una teoría.

Era fe en la funcionalidad esencial del Nuevo Conocimiento. En lugar de la seguridad terracéntrica en la ciencia humana y su capacidad para acabar haciéndonos «comprenderlo todo», era una confianza menos firme en el edificio imponente del conocimiento marciano que, como un padre indulgente, nos permitiría ir a navegar y pilotar el barco de verdad. Estábamos saliendo por la puerta, no como hijos que crecen y se emancipan, sino como bebés que gatean cogidos con una mano regordeta a la garra de la civilización marciana. Una sensación de seguridad y calor envolvente del todo irracional acompañaba el proceso. Eso, en la misma medida que la tan cacareada liberalización económica de Hand, fue lo que impulsó la diáspora.

Setecientas cincuenta mil muertes en Adoración cambiaron las cosas, sumadas a otros problemas geopolíticos que surgieron con la aparición del Protectorado. En la Tierra, las viejas fes, tanto políticas como espirituales, estamparon sus rígidos mamotretos de normas por las que regirse. «Hemos vivido libremente y debemos pagar el precio. En nombre de la estabilidad y la seguridad, a partir de ahora hay que gobernar con mano firme».

Poco queda de ese breve florecer de todo lo que tuviese que ver con los marcianos. Wycinski y su equipo de pioneros desaparecieron hace siglos, despojados a la fuerza de toda financiación y de sus cargos en la universidad; a algunos hasta los mataron. El Gremio se ha replegado en sí mismo y guarda con celo la poca libertad intelectual que consiente el Protectorado.

Los marcianos se han visto reducidos de algo rayano en la comprensión absoluta a dos precipitados casi sin relación entre sí: por un lado, una serie de imágenes y notas igual de áridas que un libro de texto, todos los datos que el Protectorado juzga socialmente apropiados. Los niños aprenden, obedientes, qué aspecto tienen; la anatomía extendida de las alas y el esqueleto; la dinámica de vuelo; los tediosos detalles del apareamiento y la crianza; las reconstrucciones virtuales del plumaje y el colorido, extraídas de los escasos archivos visuales a los que hemos conseguido acceder o completadas con las conjeturas del Gremio. Símbolos de los nidos, vestimenta probable. Datos llamativos, fáciles de digerir. Poca sociología. Demasiado mal entendida, indefinida, volátil; y, además, ¿de verdad le interesan esas cosas a la gente…?

—Conocimiento descartado —dijo Wardani, temblando ligeramente en el frío del desierto—. Ignorancia intencionada frente a algo que nos supondría un esfuerzo comprender.

Al otro lado de la columna de fraccionamiento se juntan los elementos más esotéricos: cismas extraños, rumores y leyendas, y el boca a boca de las excavaciones. Aquí ha quedado un vestigio de qué fueron una vez los marcianos para nosotros; aquí puede describirse su impacto entre murmullos. Aquí podemos llamarlos como Wycinski los llamó una vez: «Los nuevos antiguos, que nos enseñaron el verdadero significado de la palabra. Nuestros benefactores alados misteriosamente desaparecidos, que bajaron en picado para acariciar la nuca de nuestra civilización con la punta de un ala fría para recordarnos que seis o siete mil años de historia registrada con remiendos no es lo que ellos llamarían antigua».

* * *

El marciano estaba muerto.

Desde hacía mucho, saltaba a la vista. Había quedado momificado en la red, con las alas finas como el pergamino y la cabeza, seca, reducida a un cráneo estrecho y alargado con el pico entreabierto. Los ojos se habían ennegrecido en las cuencas hundidas, y quedaban semiocultos por la membrana de los párpados. Debajo del pico, la piel sobresalía en lo que supuse que debió de ser la glándula de la garganta. Al igual que las alas, parecía fina como el papel, traslúcida.

Bajo las alas había unos miembros angulosos tendidos hacia las redes, y las garras, de aspecto delicado, sujetaban los instrumentos. Experimenté un leve acceso de admiración. Fuera lo que fuese aquella cosa, había muerto en su puesto.

—¡No lo toques! —me espetó Wardani, a mi espalda, y caí en la cuenta de que estaba levantando la mano hacia el borde inferior de la red.

—Lo siento.

—Lo sentirás si se le desintegra la piel. Tienen una secreción alcalina en las capas de grasa subcutánea y, cuando mueren, se descontrola. Creemos que, a lo largo de su vida, permanece en equilibrio gracias a la oxidación de la comida, pero es lo bastante fuerte para disolver la mayor parte de un cadáver, si se da un suministro decente de vapor de agua. —A medida que hablaba, iba rodeando la red con la precaución automática que debían de enseñar en el Gremio. Su rostro reflejaba concentración total, y no apartó los ojos de la momia alada en ningún momento—. Cuando mueren así, la secreción se come la grasa y se seca hasta reducirse a polvo, un polvo muy corrosivo si lo respiras o se te mete en los ojos.

—Vale. —Retrocedí unos pasos—. Gracias por avisar con tiempo.

Se encogió de hombros.

—No esperaba encontrarlos aquí.

—Las naves tienen tripulantes.

—Sí, Kovacs, y las ciudades tienen habitantes. Y aun así solo hemos encontrado un par de centenares de cuerpos marcianos intactos en más de cuatro siglos de arqueología y en más de una treintena de mundos.

—Con esa mierda en sus sistemas, no me sorprende. —Schneider se había acercado al otro extremo de la red, a curiosear—. ¿Y qué ocurría si pasaban tiempo sin comer?

—No lo sabemos —contestó Wardani, fulminándolo con la mirada—. Supuestamente, se iniciaría el proceso.

—Debió de doler —dije yo.

—Sí, me imagino. —No tenía ganas de hablar con nadie. Estaba embelesada.

Schneider no captó la indirecta. O tal vez necesitaba que el murmullo de voces alterara la inmensa quietud del aire y la mirada del ser alado que teníamos delante.

—¿Cómo acabaron con algo así? Me refiero —añadió, con una carcajada— a que no es exactamente selección evolutiva, ¿no? Te mata si pasas hambre.

Volví a mirar el cuerpo extendido y desecado, y me invadió otra oleada de respeto, como la que había sentido al darme cuenta de que los marcianos habían muerto en sus puestos. Un proceso indefinible tuvo lugar en mi cabeza; mis sentidos de emisario lo reconocieron como el centelleo intuitivo previo a la comprensión.

—No, sí que es selección. —Lo advertí a medida que hablaba—. Los habría impulsado. Los habría convertido en los hijos de puta más duros del cielo.

Me pareció ver que una leve sonrisa cruzaba el rostro de Tanya Wardani.

—Deberías publicar, Kovacs. Con esa perspicacia…

Schneider soltó una risita.

—De hecho —continuó la arqueóloga, pasando al modo conferencia amena mientras observaba al marciano momificado—, según la teoría evolutiva vigente, ese rasgo ayudaba a mantener la higiene en las barras de posado atestadas. Vasvik y Lai, hace un par de años. Antes, la mayor parte del Gremio estaba de acuerdo en que repelía parásitos y evitaba infecciones de la piel. Vasvik y Lai en realidad no lo discutían; solo pretendían ponerse en cabeza. Y, por supuesto, luego tenemos la hipótesis global de los hijos de puta más duros del cielo, que han elaborado varios maestros del Gremio, aunque ninguno con tanta elegancia como tú, Kovacs.

Le dediqué una reverencia.

—¿Creéis que podemos bajarla? —se preguntó Wardani en voz alta, retrocediendo para echar un vistazo a los cables de los que colgaba la red.

—¿Bajarla? ¿En femenino?

—Sí. Es una guardiana del nido. Mira el espolón que tiene en el ala. Y el hueso de la coronilla. Es de linaje guerrero. Por lo que sabemos, eran todo hembras. —La arqueóloga volvió a mirar el cableado—. ¿Creéis que podemos hacer funcionar esta cosa?

—No veo por qué no. —Alcé la voz para que me oyeran al otro lado de la plataforma—. Jiang, ¿ves algo parecido a una manivela por ahí?

Jiang miró y negó con la cabeza.

—¿Y tú, Luc?

—¡Señora Wardani!

—Hablando de hijos de puta… —masculló Schneider.

Matthias Hand avanzaba a grandes zancadas para sumarse al grupo que se había formado bajo el cadáver extendido.

—Señora Wardani, espero que no estuviese pensando hacer nada que no fuese observar este espécimen.

—En realidad —contestó la arqueóloga—, estamos buscando la forma de bajarlo. ¿Algún reparo?

—Sí, señora Wardani. Esta nave, y todo lo que contiene, es propiedad de la Corporación Mandrake.

—No hasta que se active la boya. O eso nos dijo para traernos hasta aquí, vaya.

Hand sonrió con frialdad.

—No haga de esto un problema, señora Wardani. Ha cobrado bastante bien.

—Ah, cobrar. Sí, he cobrado. —Wardani lo miró fijamente—. Que te jodan, Hand.

Cruzó la plataforma como un huracán y se detuvo en el borde, de cara al espacio.

—¿A ti qué te pasa, Hand? —dije, mirando de hito en hito al ejecutivo de Mandrake—. Creía que te había dicho que aflojases un poco con ella. ¿Te afecta la arquitectura o algo así?

Lo dejé con la momia y me acerqué a Wardani, que se apretaba el cuerpo con los brazos, cabizbaja.

—No estarás pensando en saltar, ¿verdad?

—Ese gilipollas… —dijo con un resoplido—. Sería capaz de plantar una puta holofachada corporativa en las puertas del Paraíso si las encontrase.

—No sé yo. Es bastante creyente.

—¿Sí? Pues tiene gracia: no parece un impedimento para su vida comercial.

—Sí, bueno; religión organizada, ya sabes.

Resopló de nuevo, pero esa vez fue un gesto jocoso, y aflojó un poco la postura.

—No sé por qué me he cabreado tanto. De todos modos, aquí tampoco tengo las herramientas para manipular restos orgánicos. Que se quede donde está. ¿A quién coño le importa?

Sonreí y le posé la mano en el hombro.

—A ti —dije con delicadeza.

* * *

La bóveda que coronaba el espacio era tan transparente a las señales de radio como al espectro visual. Sun efectuó una serie de comprobaciones básicas con el equipo del que disponía, regresamos todos a la Nagini y trasladamos la boya dañada a la plataforma, junto con tres cajas de herramientas que Sun consideró que podían sernos útiles. Nos detuvimos en todas las cámaras, señalizando el camino con pequeñas bolas lapa de color ámbar y cubriendo el suelo con pintura ilumínica, para disgusto de Wardani.

—Se irá —le dijo Sun Liping con un tono que indicaba que a ella le era indiferente.

Incluso con un par de arneses gravitatorios para facilitar el ascenso, instalar la boya en el lugar designado era un trabajo lento y difícil que el caos de burbujas de la arquitectura de la nave volvió exasperante. Para cuando lo montamos todo en la plataforma (a un lado, a una distancia prudencial de los ocupantes originales momificados), yo estaba destrozado. El daño que la radiación propagaba por mis células empezaba a alcanzar un estadio en el que los fármacos no surtían ningún efecto.

Busqué un punto de la estructura central que no quedase justo debajo de un cadáver, me apoyé en él y contemplé las estrellas mientras, maltrecho como estaba, intentaba estabilizar el pulso y contener las náuseas. Entre las estrellas, el portal abierto me guiñaba un ojo, erguido sobre el horizonte de la plataforma. Más a la derecha, vi de reojo al marciano que tenía más cerca; reclamaba mi atención. Levanté la vista hacia el lugar desde el que me observaba con ojos velados. Me llevé un dedo a la sien y lo saludé.

—Sí, pronto estaré contigo.

—¿Cómo dices?

Volví la cabeza y vi a Luc Drepez a unos metros de distancia. Casi parecía cómodo en la funda maorí resistente a la radiación.

—Nada. Me siento en sintonía.

—Entiendo. —Por su expresión, estaba claro que no lo entendía—. Me preguntaba si querrías ir a echar un vistazo.

Negué con la cabeza.

—Quizá luego, pero ve tú.

Frunció el ceño; sin embargo, me dejó a solas. Lo vi marcharse con Ameli Vongsavath a remolque. Los demás estaban reunidos en grupitos por la plataforma, hablando en voz baja. Me pareció que una mata de espiras cantantes emitía un débil contrapunto, pero no estaba para activar los neuraquímicos. Sentí que me invadía un agotamiento inmenso procedente de las estrellas, y la plataforma pareció inclinarse a mis pies. Cerré los ojos y me dejé llevar por algo que no era exactamente sueño, pero que tenía todas las desventajas.

—Kovacs…

Puto Semetaire.

—¿Echas de menos a tu chica de Limón hecha pedacitos?

—Ni se…

—La querrías aquí de una pieza, ¿oh? ¿O te gustaría que sus pedacitos se retorcieron sueltos por encima de ti?

Noté un tic en el labio, justo donde me había golpeado el pie proyectado por el cable de nanobios.

—Tiene su qué, ¿eh? Una hurí segmentada a tu disposición. Una mano aquí, otra allá. Puñados de carne de líneas curvas. Cortada al gusto del consumidor, por así decirlo. Carne suave, fácil de aprehender, Kovacs. Maleable. Podrías llenarte las manos. Moldearla a placer.

—Semetaire, me estás buscando…

—Y libre de cualquier voluntad inoportuna. Tira las partes que no te sirvan. Las partes que excretan, las que piensan y no tienen ninguna utilidad sensual. La vida después de la muerte ofrece tantos placeres…

—Déjame en paz de una puta vez, Semetaire.

—¿Por qué iba a dejarte en paz? La soledad es fría, un abismo de frialdad más profundo que el que viste desde el casco de la Mivtsemdi. ¿Por qué iba a abandonarte a ella cuando has sido tan buen amigo? Cuando me has enviado tantas almas…

—Vale. Se acabó, hijo de puta…

Me desperté de golpe, sudando. Tanya Wardani me observaba acuclillada a un metro de mí. Tras ella, el marciano, suspendido a medio planear, me miraba sin ver, como los ángeles de la catedral ándrica de Newpest.

—¿Estás bien, Kovacs?

Me presioné los ojos e hice una mueca de dolor.

—Para ser hombre muerto, supongo que no estoy mal. ¿No has ido a explorar?

—Estoy hecha polvo. Tal vez luego.

Me enderecé un poco. Al otro lado de la plataforma, Sun trabajaba sin respiro en los circuitos expuestos de la boya. Jiang y Sutjiadi andaban cerca, hablando en voz baja. Tosí.

—La cantidad de «luegos» por aquí es limitada. Dudo que Sun tarde diez horas. ¿Dónde está Schneider?

—Se ha marchado con Hand. ¿Cómo es que no has hecho la visita del Castillo de Coral?

—Tú no has visto el Castillo de Coral en tu vida, Tanya —dije, sonriendo—. ¿De qué estás hablando?

Se sentó a mi lado, de cara al espacio.

—Estoy practicando el argot del Mundo de Harlan. ¿Algún problema?

—Putos turistas.

Se rio. Me senté y disfruté del sonido hasta que se desvaneció; después guardamos un silencio cálido que solo rompía Sun al soldar los circuitos.

—Bonito cielo —dijo Tanya al fin.

—Sí. ¿Puedo hacerte una pregunta arqueológica?

—Si quieres…

—¿Adonde fueron?

—¿Los marcianos?

—Sí.

—Bueno, el cosmos es grande. Quién…

—No. Estos marcianos. La tripulación. ¿Por qué dejaron esta cosa tan grande flotando aquí? Construirla debió de costarles un presupuesto planetario, incluso a ellos. Está operativa, que sepamos. Mantenimiento y climatización de la atmósfera y sistema de atraque en funcionamiento. ¿Por qué no se la llevaron?

—Quién sabe. Quizá se fueran con prisas.

—Venga ya…

—No, hablo en serio. Abandonaron toda esta zona del espacio, o los eliminaron, o se eliminaron entre sí. Dejaron un montón de cosas. Ciudades enteras.

—Sí. No puedes llevarte una ciudad contigo, Tanya. La dejas, evidentemente. Pero esto es una puta nave espacial. ¿Por qué la abandonarían?

—Abandonaron los orbitales alrededor del Mundo de Harían.

—Son automáticos.

—¿Y? La nave también, en lo que se refiere a los sistemas de mantenimiento.

—Sí, pero se construyó para que la utilizara una tripulación. No hace falta ser arqueólogo para verlo.

—Kovacs, ¿por qué no bajas a la Nagini y descansas un poco? Ni tú ni yo estamos en condiciones de explorar este sitio, y me estás dando dolor de cabeza.

—Creo que puedes achacárselo a la radiación.

—No; qué…

El transmisor de inducción, del que me había desembarazado, me zumbó contra el pecho. Me quedé mirándolo con sorpresa, lo cogí y me lo puse.

—… tirado… quí… —decía la voz de Vongsavath, excitada y cargada de estática—. Lo que… que fuera… no cre… muriera de hamb…

—Vongsavath, aquí Kovacs. Rebobina un poco. Empieza otra vez, más despacio.

—He dicho —la piloto enfatizó cada palabra— qu… mos encontr… tro cuerpo. Un cuerpo hu… no. Parci… ado en… tación de acopla… Y parece… lo mató.

—Vale, vamos para allá. —Me puse en pie con dificultad, obligándome a hablar a un ritmo que Vongsavath tuviera alguna oportunidad de seguir a pesar de las interferencias—. Repito: vamos para allá. Manteneos juntos, espalda contra espalda, y no os mováis. Y disparad a cualquier puta cosa que veáis.

—¿Qué pasa? —preguntó Wardani.

— Problemas.

Recorrí la plataforma con la vista y me vinieron a la mente las palabras de Sutjiadi.

«No deberíamos estar aquí, en absoluto».

El marciano nos miraba desde lo alto, impasible. Tan distante como un ángel, e igual de útil.

TREINTA Y TRES

Yacía en el suelo de un túnel bulboso, un kilómetro hacia el interior del cuerpo de la nave, más o menos. Llevaba el traje puesto y seguía casi intacto. A la luz azul tenue que proyectaban las paredes, se veían los rasgos claramente hundidos en los huesos del cráneo, tras la pantalla del casco, pero no se apreciaba mayor descomposición.

Me arrodillé junto al cadáver y escudriñé el rostro sellado.

—No tiene tan mal aspecto, visto lo visto.

—Suministro de aire estéril —adujo Deprez. Llevaba la Sunjet amartillada y apoyada en la cadera, y no paraba de desviar los ojos hacia el techo cóncavo.

Diez metros más adelante, y con aspecto de estar algo menos cómoda con el arma, Ameli Vongsavath rondaba la abertura entre el túnel y la siguiente cámara.

—Y antibacterianos, si el traje es medio decente. Interesante. Aún queda un tercio en el depósito. No sé qué lo mató, pero no murió de asfixia.

—¿Algún daño en el traje?

—Si lo tiene, no lo encuentro.

Me senté en los talones.

—No tiene sentido. Este aire es respirable. ¿Por qué se puso el traje?

Deprez se encogió de hombros.

—¿Por qué murieron con el traje puesto al otro lado de la escotilla de atmósfera abierta? Nada tiene sentido. No pienso seguir elucubrando.

—Movimiento —soltó Vongsavath.

Desenfundé la pistola de interfaz de la mano derecha y me uní a ella en la abertura. El borde inferior se alzaba poco más de un metro del suelo y se curvaba hacia arriba como en una amplia sonrisa, antes de subir estrechándose de manera gradual hacia el techo, por los lados, para cerrarse finalmente en una punta redondeada. Había dos metros de cobertura sin obstáculos a cada lado y espacio para agacharse debajo del borde. Era el sueño de todo francotirador.

Deprez dobló a la izquierda hasta la cobertura, con la Sunjet guardada a un lado, en vertical. Me agaché junto a Vongsavath.

—Ha sonado como si cayera algo —murmuró la piloto—. No en esta cámara, quizá en la siguiente.

—De acuerdo.

Sentí que los neuraquímicos se me propagaban con frialdad por los miembros y me cargaban el corazón. Era bueno saber que, pese al agotamiento causado por la radiación, los sistemas seguían conectados. Después de tanto tiempo luchando contra sombras, contra las colonias de nanobios sin rostro, contra los fantasmas de los desaparecidos, humanos o no, la promesa de un combate sólido era casi placentera.

Retiro el «casi»: sentí que el placer me ascendía por las paredes del estómago ante la idea de matar.

Deprez levantó una mano del cañón de proyección de la Sunjet.

«Escuchad».

Esa vez lo oí: algo que se arrastraba furtivo por la cámara. Saqué la otra pistola de interfaz y me puse a cubierto bajo el borde curvo. El condicionamiento de emisario se llevó los últimos restos de tensión de los músculos y los guardó en espirales de reflejos bajo una superficie en calma.

Al otro lado de la cámara contigua se movió algo claro. Inspiré y apunté.

«Allá vamos».

—¿Estás ahí, Ameli? —Era la voz de Schneider.

Oí que Vongsavath exhalaba al mismo tiempo que yo. Se levantó.

—¿Schneider? ¿Qué estás haciendo? Casi te pego un tiro.

—Vaya, qué simpática. —Schneider apareció en la abertura y balanceó una pierna. Llevaba la Sunjet colgada del hombro de cualquier manera—. Acudimos al rescate y nos hacéis saltar por los aires por las molestias.

—¿Es otro arqueólogo? —preguntó Hand, que entró en la cámara tras Schneider.

En la mano derecha, algo incongruente, llevaba una pistola de mano. Caí en la cuenta de que era la primera vez que lo veía armado. No encajaba con él. Echaba a perder aquella aura de sala de juntas de nonagésima planta. Era impropio de él, una fachada resquebrajada que estropeaba la imagen, como una cobertura de batalla auténtica en un número de reclutamiento de Lapinee. Hand no era de los que empuñaban las armas. O, al menos, no armas tan sucias y directas como una pistola de partículas.

«Además, lleva una aturdidora en el bolsillo».

Recién activado en preparación para el combate, el condicionamiento de emisario me punzaba con inquietud.

—Venid a echar un vistazo —sugerí, ocultando la desazón.

Los dos recién llegados cruzaron el espacio descubierto con una negligencia y una indiferencia que alteraron mis nervios de combate. Hand apoyó las manos en el borde de la entrada del túnel y se quedó mirando el cadáver. Tenía los rasgos cenicientos a causa de la radiación, me fijé de repente, y la postura forzada, como si no estuviese seguro de cuánto tiempo seguiría en pie. Le descubrí un tic en la comisura de la boca que no tenía al aterrizar en el muelle de acoplamiento. A su lado, Schneider irradiaba salud.

Aplasté aquel destello de compasión. «Bienvenido al puto club, Hand. Bienvenido a la planta baja de Sanción IV».

—Lleva traje —dijo Hand.

—Bien visto.

—¿Cómo murió?

—No lo sabemos. —Me sobrevino un nuevo aflujo de cansancio—. Y, si te soy sincero, no estoy de humor para una autopsia. Arreglemos la boya y larguémonos de aquí.

Hand me miró de forma extraña.

—Tenemos que llevárnoslo.

—Bueno, pues entonces ayúdame a cargar con él. —Regresé junto al cuerpo y le levanté una pierna—. Coge un pie.

—¿Vas a llevarlo a rastras?

—Vamos —lo corregí—. Vamos a llevarlo a rastras. No creo que le importe.

* * *

Tardamos casi una hora en bajarlo por los tortuosos tubos y las cámaras en desnivel de la nave marciana y subirlo a bordo de la Nagini. Pasamos la mayor parte del tiempo intentando localizar las bolas lapa y las flechas de iluminio de nuestra cartografía original, pero entretanto la radiación nos pasó factura. En varios puntos del trayecto, Hand y yo sufrimos leves accesos de vómitos y tuvimos que ceder la carga a Schneider y a Deprez. El tiempo se agotaba para las últimas víctimas de Sauberville. Me dio la impresión de que incluso Deprez, en la funda maorí resistente a la radiación, empezaba a parecer enfermo cuando pasamos con torpeza la carga abultada por la última abertura antes de la terminal de acoplamiento. A la luz azulada, me concentré y advertí que Vongsavath también comenzaba a mostrar la misma palidez grisácea y el mismo amoratamiento en los ojos.

—¿Lo ves? —me susurró algo que podría haber sido Semetaire.

Las alturas cóncavas de la arquitectura de la nave daban la sensación nauseabunda de que algo con alas finas como el pergamino esperaba, vigilante.

Cuando terminamos y los demás se hubieron marchado, me quedé mirando el resplandor violeta y aséptico de la cámara de cadáveres. Las figuras desmadejadas y enfundadas en los trajes espaciales parecían una pandilla de jugadores de crashhall gravedad nula que se hubieran pasado con la protección, amontonados, en ese momento en que el campo baja y suben los focos al final del partido. Las bolsas que contenían los restos de Cruickshank, Hansen y Dhasanapongsakul quedaban casi ocultas.

«Te mueres…».

«Todavía no…».

El condicionamiento de emisario, preocupado por un asunto inacabado, no resuelto.

«La tierra es para los muertos». Visualicé el tatuaje de iluminio de Schneider como un faro flotando detrás de los ojos. Su cara, crispada de manera irreconocible por el dolor de las heridas.

«¿Muertos?».

—Kovacs. —Era Deprez, que me hablaba desde la escotilla que había a mi espalda—. Hand nos quiere a todos de vuelta en la plataforma. Llevamos comida. ¿Vienes?

—Te cojo enseguida.

Asintió y se dejó caer al otro lado. Oí voces e intenté aislarlas.

«¿Te mueres?».

«La tierra es…».

«Tacas de luz que giran como la pantalla de una bobina de datos…».

El portal…

El portal, visto desde las portillas de la carlinga de la Nagini…

La carlinga…

Sacudí la cabeza, irritado. Si la intuición de emisario ya es un sistema poco fiable en el mejor de los casos, intentar utilizarla cuando te hundes a toda velocidad por el peso del envenenamiento por radiación no es lo ideal.

«Todavía no».

Dejé de intentar ver el patrón y cedí a la distracción de ver adónde me llevaba.

La luz violeta de la cámara de cadáveres, atrayente.

Las fundas desechadas del interior.

Semetaire.

* * *

Cuando volví a la plataforma, casi habían acabado de cenar. Debajo de los dos marcianos momificados estaba el resto del grupo, sentado en tumbonas inflables en torno a la boya desmontada; picoteaban sin mucho entusiasmo lo que quedaba en las sartenes de raciones de combate. Tampoco podía culparlos: tal como me sentía, el mero olor hacía que se me cerrase la garganta. Me atraganté un poco con el aroma, y levanté las manos a toda prisa cuando oí que alzaban las armas.

—Eh, soy yo.

Quejidos y armas desechadas de nuevo. Me abrí paso hasta el círculo, buscando donde sentarme. Tocaba a tumbona por cabeza, más o menos. Jiang Jianping y Schneider se habían sentado en el suelo: Jiang, de piernas cruzadas en un espacio vacío; Schneider, despatarrado delante de la tumbona de Wardani con un aire protector que me hizo fruncir la boca. Rechacé una sartén que me ofrecían y me senté en el borde de la tumbona de Vongsavath. Ojalá me sintiera un poco más en condiciones.

—¿Qué hacías? —me preguntó Deprez.

—Pensar.

Schneider se rio.

—Tío, eso es fatal. No lo hagas. Toma. —Me pasó una lata de cola anfetamínica rodando por la cubierta. La detuve con la bota—. ¿Recuerdas lo que me dijiste en el hospital? «No pienses, soldado. ¿No has leído las condiciones de alistamiento?».

Se ganó un par de sonrisas desganadas. Asentí.

—¿Cuándo llega, Jan?

—¿Eh?

Le devolví la lata de una patada. Él alargó una mano y la atrapó en un visto y no visto.

—He dicho que cuándo llega.

Toda conversación cayó en picado como la flota de Konrad Harlan en su único intento de atacar Millsport en helicóptero de combate; voló en pedazos por el traqueteo de la lata y el repentino silencio que encontró en el puño de Schneider.

El puño derecho. La mano izquierda fue un poco demasiado lenta, pues saltó a por un arma una fracción de segundo después de que yo le apuntara con la kalashnikov. Lo vio y se quedó paralizado.

—Alto ahí —le dije.

A mi lado, noté que Vongsavath seguía moviéndose para sacarse la aturdidora del bolsillo. Le puse en el brazo la mano libre y negué ligeramente con la cabeza. Infundí algo de persuasión de emisario a mi voz.

—No es necesario, Ameli.

Dejó caer el brazo en el regazo. Por el escaneo periférico supe que de momento los demás no pensaban intervenir. Ni siquiera Wardani. Me relajé un poco.

—¿Cuándo llega, Jan?

—Kovacs, no sé de qué coño…

—Sí que lo sabes. ¿Cuándo llega? ¿O ya no quieres las dos manos?

—¿Quién?

—Carrera. ¿Cuándo coño llega, Jan? Última oportunidad.

—No sé… —A Schneider se le quebró la voz en un alarido repentino; la pistola de interfaz le perforó la mano e hizo trizas la lata que seguía sosteniendo.

La sangre y la cola anfetamínica, de colores curiosamente parecidos, saltaron por los aires y le salpicaron la cara a Tanya Wardani, que retrocedió con brusquedad.

«No es un concurso de popularidad».

—¿Qué pasa, Jan? —le pregunté con dulzura—. ¿Esa funda que te dio Carrera no está tan bien equipada en cuanto a respuesta de endorfinas?

Wardani se había puesto en pie, sin limpiarse la cara.

—Kovacs, es…

—No me digas que es la misma funda, Tanya. Te lo has follado, ahora y hace dos años. Lo sabes.

Sacudió la cabeza, aturdida.

—El tatuaje… —susurró.

—El tatuaje es nuevo. Demasiado reluciente hasta para el iluminio. Pidió que volvieran a hacérselo, junto con algunos arreglos cosméticos básicos como parte del paquete. ¿Me equivoco, Jan?

Lo único que salió de Schneider fue un gruñido de agonía. Tenía el brazo estirado y se miraba la mano con incredulidad. La sangre goteaba en la cubierta.

Yo solo sentía cansancio.

—Imagino que te vendiste a Carrera para evitar el interrogatorio virtual —dije, al tiempo que rastreaba las reacciones de los demás con un barrido periférico—. En realidad, no te culpo. Y, si te ofrecieron una funda de combate nueva, con todas las especificaciones de resistencia a la radiación y a los químicos, bueno, en Sanción IV no hay muchas opciones de cerrar tratos así. Y a saber cuántas bombas sucias van a arrojar los dos bandos a partir de ahora. Sí, yo también habría aceptado el trato.

—¿Tienes alguna prueba? —preguntó Hand.

—¿Aparte de que sea el único que no se está poniendo gris? Míralo, Hand: lo lleva mejor que las fundas maoríes, que están hechas para esta mierda.

—Yo no lo llamaría prueba —dijo Deprez con aire pensativo—. Aunque raro es.

—Está mintiendo, joder —soltó Schneider entre dientes—. Si alguien trabaja para Carrera bajo mano es Kovacs. ¡Por el amor de Samedi, es teniente del Cuño!

—No tientes a la suerte, Jan.

Schneider me fulminó con la mirada, gimiendo de dolor. Al otro lado de la plataforma, me pareció que las espiras cantantes se hacían eco.

—Que alguien me dé una puta venda —suplicó.

Sun cogió su botiquín. Negué con la cabeza.

—No, primero que nos diga cuánto falta para que Carrera cruce el portal. Tenemos que prepararnos.

Deprez se encogió de hombros.

—Sabiendo que va a venir, ¿no estamos preparados ya?

—No para el Cuño.

Wardani se acercó a Sun sin pronunciar palabra y le arrancó el botiquín de la funda de fibragarre que llevaba en el pecho.

—Trae. Si los cabrones de uniforme os negáis a hacerlo, lo haré yo.

Se arrodilló junto a Schneider, abrió el botiquín y desparramó el contenido por el suelo en busca de las vendas.

—Los sobres verdes —indicó Sun sin poder contenerse—. Esos.

—Gracias —respondió Wardani entre dientes. A mí me dedicó una sola mirada—. ¿Y ahora qué piensas hacer, Kovacs? ¿Lisiarme a mí también?

—Nos habría vendido a todos, Tanya. Ya lo ha hecho.

—Eso no lo sabes.

—Sé que consiguió sobrevivir dos semanas a bordo de un hospital de acceso restringido sin ninguna documentación legal. Sé que consiguió entrar en la enfermería de oficiales sin pase.

—Que te den, Kovacs —espetó Wardani con una mueca—. Cuando estábamos excavando en Dangrek, engañó a las autoridades de Sauberville para obtener una concesión de electricidad municipal durante nueve putas semanas. Sin ninguna documentación, joder.

Hand carraspeó.

—Yo habría dicho…

Y la nave se iluminó a nuestro alrededor.

* * *

Cayó como una cortina bajo la cúpula: estallidos de luz que formaban bloques sólidos de colores traslúcidos y giraban en torno a la estructura central. Entre colores, el aire se llenaba de destellos, líneas de energía que se agitaban como velas rasgadas por la tormenta, arrancadas de las jarcias. Se derramaban en un torrente desde la parte más alta de los anillos de luz en expansión, salpicaban la cubierta y despertaban un brillo más intenso en la superficie traslúcida en la que impactaban. Arriba, las estrellas se difuminaron. En el centro, los cuerpos momificados de los marcianos desaparecieron, ocultos tras el vendaval creciente de resplandor. Todo aquello emitía un sonido, pero, más que oírlo, lo sentía en la piel empapada de luz: una vibración y estremecimiento en el aire que se asemejaban al subidón de adrenalina que se experimenta al entablar combate.

Vongsavath me tocó el brazo.

—¡Mira fuera! —dijo con tono apremiante. Pese a tenerla al lado, fue como si me gritase en medio de un viento huracanado—. ¡Mira el portal!

Incliné la cabeza hacia atrás y activé los neuraquímicos para ver el cristal del techo a través de las corrientes de luz. Al principio no entendía a qué se refería Vongsavath. No encontraba el portal, e imaginé que tenía que estar al otro lado de la nave, en alguna parte, completando otra órbita. Luego enfoqué una mancha gris imprecisa, demasiado oscura para…

Y entonces lo comprendí.

La tormenta de luz y energía que se había desatado a nuestro alrededor no se restringía al interior de la cúpula: también el espacio estaba cobrando vida en torno a la nave. Las estrellas se habían convertido en resplandores tenues detrás de una cortina nebulosa y trémula, a kilómetros de la órbita del portal.

—Es una pantalla —dijo Vongsavath con seguridad—. Nos están atacando.

Por encima de nuestras cabezas, la tormenta se calmaba. Motas de sombra habían empezado a danzar en la luz: allí se dispersaban por los rincones como bancos de pececillos plateados asustados vistos en negativo, y en los demás sitios explotaban en un movimiento lento para tomar posiciones en cien niveles distintos alrededor de los cuerpos reemergentes de los dos marcianos. Estallidos de color secuenciados parpadeaban en los bordes de campos debilitados en sombras grises y nacaradas. La vibración general disminuyó y la nave empezó a hablar para sí en sílabas más definidas. Notas aflautadas reverberaron por la plataforma, intercaladas con pulsaciones de sonido con gravedad de órgano.

—Es… —Mi mente regresó de golpe al estrecho camarote del pesquero; a la espiral de la bobina de datos, que despertaba poco a poco; a las tacas de datos barridas hacia la esquina superior—. ¿Es un sistema de datos?

—Bien visto. —Tanya Wardani se acercó a las estelas radiantes y señaló el patrón de luz y sombra que rodeaba los dos cuerpos. Su rostro reflejaba una exultación extraña—. Un poco más grande que los hologramas de escritorio habituales, ¿no? Imagino que esos dos tienen el control primario. Es una pena que no estén en condiciones de usarlo, pero, claro, también imagino que la nave es capaz de cuidarse sola.

—Depende de lo que venga —dijo Vongsavath con aire sombrío—. Mirad las pantallas superiores. El fondo gris.

Seguí su brazo. En lo alto, cerca de la curva de la cúpula, una superficie nacarada de unos diez metros proyectaba una versión blanquecina de las estrellas, cuya luz quedaba atenuada por el escudo de fuera.

Algo se movió allí, fino como un tiburón y anguloso contra las estrellas.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Deprez.

—¿No lo adivinas? —Lo que quiera que estuviese tomando forma en el interior de Wardani casi la hacía temblar. Cobró todo el protagonismo—. Mirad. Escuchad a la nave. Os está diciendo qué es.

El sistema de datos marciano seguía hablando, en una lengua que nadie estaba dotado para entender, pero con una urgencia que no requería traducción. Los estallidos secuenciados («tecnoglifos numerales —pensé, casi con certeza—; es una cuenta atrás») destellaron como el contador digital de un misil.

Chillidos quejumbrosos subían y bajaban en una escala inhumana.

—Se acerca algo —dijo Vongsavath, casi hipnotizada—. Nos estamos preparando para enfrentarnos a algo ahí fuera. Sistemas de combate automático.

La Nagini…

—¡Schneider! —bramé, tras girarme a toda velocidad.

Pero Schneider había desaparecido.

—¡Deprez! —grité, volviendo la cabeza, mientras cruzaba ya la plataforma—. ¡Jiang! ¡Va a por la Nagini!

Para cuando llegué al tubo en espiral, el ninja estaba ya a mi lado; Deprez, un par de pasos más atrás. Ambos empuñaban las Sunjets, con las culatas replegadas para manejarlas con facilidad. Al final de la espiral me pareció oír que alguien caía y aullaba de dolor. Me atravesó un gruñido de lobo.

«¡Presa!».

Corrimos, resbalando y tambaleándonos por la pendiente empinada hasta llegar abajo, al espacio vacío y con destellos de bolas lapa de la primera cámara. Había sangre en el suelo, donde debía de haber caído Schneider. Me arrodillé junto a ella y noté que retraía los labios. Me puse en pie y miré a mis dos compañeros.

—No irá tan deprisa. No lo matéis, si podéis evitarlo. Aún necesitamos respuestas sobre Carrera.

—¡Kovacs! —Era Hand, que chillaba con ira contenida desde lo alto del tubo.

Deprez me dirigió una sonrisa tensa. Negué con la cabeza y eché a correr hasta la salida a la cámara siguiente.

«¡Caza!».

No es fácil correr cuando todas las células de tu cuerpo están intentando parar y morir, pero el empalme de genes de lobo y los demás componentes que los biotecnólogos del Cuño hubiesen agregado al cóctel se activaron a pesar de las náuseas y se impusieron al cansancio. El condicionamiento de emisario ascendió con fuerza.

«Comprueba la funcionalidad».

«Gracias, Virginia».

A nuestro alrededor, la nave se estremeció y despertó con una sacudida. Corrimos por los pasillos, que vibraban con anillos secuenciados de la luz morada que había visto saltar del borde del portal cuando se había abierto. En una cámara, una de las máquinas con la parte posterior llena de espinas avanzó para interceptarnos, revestida de proyecciones de tecnoglifos y chirriando con suavidad. A un gesto seco, las armas de interfaz aparecieron en mis manos; Deprez y Jiang me flanqueaban. Nos quedamos un buen rato frente a la máquina; al cabo, esta se hizo a un lado, mascullando.

Intercambiamos miradas. Jadeaba, atormentado, y me palpitaban las sienes, pero advertí que había contraído la boca en una sonrisa.

—Vamos.

Una docena de cámaras y pasillos más, Schneider resultó ser más listo de lo que esperaba. Al irrumpir Jiang y yo en una burbuja, nos llegó fuego de Sunjet desde la salida. Noté escozor en la mejilla; no me había alcanzado por poco. El ninja me arrojó un brazo por encima y me tiró al suelo. La descarga siguiente impactó donde estaba un momento antes. Alcanzó a Jiang, que rodó y se reunió conmigo en el suelo, boca arriba, mirándose la manga llameante con cierto aire de disgusto.

Deprez se detuvo en la sombra de la entrada por la que habíamos pasado, con el ojo puesto en el sistema de mira del arma. Lanzó una cortina de fuego de cobertura en los bordes del punto de emboscada de Schneider, pero (entrecerré los ojos) no ocasionó ningún daño al material de la salida. Jiang rodó por debajo del rayo y consiguió un ángulo más estrecho del pasillo. Disparó una vez, entornó los ojos ante el resplandor y negó con la cabeza.

—Se ha ido —dijo, incorporándose, y me tendió la mano.

—Te…, eh…, gracias. —Me levanté—. Por el empujón.

Asintió con brusquedad y echó a andar a grandes zancadas. Deprez me dio una palmada en el hombro y lo siguió. Sacudí la cabeza para despejarme y fui tras ellos. En la salida, apoyé la mano en el borde al que había disparado Deprez. Ni siquiera estaba caliente.

El transmisor de inducción me chisporroteó contra la garganta. La voz de Hand se abrió paso con incoherencia de estática. Jiang se detuvo delante de nosotros, con la cabeza inclinada.

—… vacs, y… me… ahor… pito… infor… hora…

—¿Puedes repetirlo? —Jiang espació las palabras.

—… decííí… mad ahor…

Jiang me miró. Hice el gesto de cortar y me quité el transmisor. El ninja relajó la pose y avanzó con la fluidez de un artista de teatro corporal integral. Con una pizca menos de gracia, lo seguimos.

La ventaja que nos llevaba Schneider había aumentado. Progresábamos con más lentitud, deteniéndonos en entradas y salidas al modo de los comandos de asalto. En dos ocasiones advertimos movimiento al frente y tuvimos que avanzar con sigilo, pero solo era otra máquina despierta que deambulaba por las cámaras vacías mascullando para sí. Una nos siguió un rato como un perro extraviado en busca de dueño.

A dos cámaras del muelle de acoplamiento, oímos que los motores de la Nagini se ponían en marcha. Toda cautela se evaporó. Eché a correr, tambaleante. Primero me adelantó Jiang; luego, Deprez. Intentando mantener el ritmo, me vi doblado en dos, entre calambres y arcadas, en mitad de la última cámara. Deprez y el ninja iban veinte metros por delante cuando se asomaron a la entrada de la escotilla. Me limpié un fino hilo de bilis de la boca y me erguí.

Se oyó un grito agudo, una detonación, como si echaran el freno un segundo al universo en expansión.

La batería de ultravibración de la Nagini estaba disparando en un espacio confinado.

Dejé caer la Sunjet, y ya me estaba llevando las manos a los oídos cuando la pulsación se detuvo con la misma brusquedad con que había empezado. Deprez retrocedió a trompicones, bañado en sangre de pies a cabeza; le había desaparecido la Sunjet. Detrás de él, los motores de la Nagini pasaron de gemir a rugir mientras Schneider la elevaba y salía volando. La explosión del aire desgarrado por los deflectores descendió por el muelle de acoplamiento y me azotó la cara como un viento cálido. Luego, nada. Un silencio doloroso, tensado por el zumbido agudo del oído dañado que trataba de afrontar la repentina ausencia de ruido.

En aquella quietud chirriante, tanteé en busca de la Sunjet y me acerqué a Deprez, que se había desplomado de espaldas contra la pared curvada. Aturdido, se miraba las manos y la sangre que se las cubría. Tenía el rostro manchado de rojo y negro.

Bajo la sangre, el uniforme camaleocromo empezaba a cambiar para adaptarse.

Emití un sonido y levantó la vista.

—¿Jiang?

—Esto… —Levantó las manos hacia mí y contrajo los rasgos un momento, como un bebé que no está seguro de si va a llorar. Las palabras le salieron de una en una, como si tuviese que pararse a pegarlas— es… Jiang… Esto. —Cerró los puños con fuerza—. Joder.

El transmisor de inducción chisporroteó impotente en mi garganta. Al otro lado, una máquina se movió y se rio de nosotros.

TREINTA Y CUATRO

«Un hombre derribado no es un hombre muerto. Nunca dejéis una pila atrás».

Casi todas las unidades de operaciones especiales entonan la misma canción; el Cuerpo de Emisarios, sin ir más lejos. Pero, ante el armamento moderno, cada vez cuesta más entonarla con gesto serio. El cañón de ultravibración había esparcido los restos de Jiang Jianping a lo largo y ancho de diez metros cuadrados de muelle de acoplamiento. No había un solo jirón de tejido desmenuzado más sólido que lo que goteaba de Luc Drepez. Buscamos un rato entre los restos, trazando surcos con las botas, agachándonos a inspeccionar diminutos coágulos negros, pero no encontramos nada.

Al cabo de diez minutos, Deprez habló por los dos.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo.

—Sí. —Levanté la cabeza mientras el casco resonaba a nuestros pies—. Creo que Vongsavath tenía razón: nos están disparando.

—¿Volvemos?

Me acordé del transmisor de inducción y volví a enganchármelo. Quienquiera que hubiese estado gritándonos había parado; no se oía nada salvo interferencias y un extraño gimoteo que podría haber sido una onda portadora.

—Aquí Kovacs. Repito, aquí Kovacs. Situación, por favor.

Hubo un silencio largo; luego llegó la voz de Sutjiadi, estruendosa.

—¿… currido? He… sto… lanzamiento. ¿Schnei… capar?

—Markus, se corta. Situación, por favor. ¿Nos están atacando?

Se oyó un estallido de distorsión y lo que parecían dos o tres voces intentando superponerse a la de Sutjiadi. Esperé.

Finalmente, Tanya Wardani comunicó sin apenas interferencias.

—… ved aquí… acs… guro… No… gún… gro… repi… no… ligro…

El casco volvió a resonar como el gong de un templo. Miré con recelo la cubierta, bajo mis pies.

—¿Has dicho «seguro»?

—… ííí… o hay peí… ved inmed… guro… repi… seguro.

Me volví hacia Deprez y me encogí de hombros.

—Será una nueva acepción de la palabra.

—¿Volvemos, pues?

Miré alrededor, alcé la vista hacia los niveles serpenteantes del muelle de acoplamiento y la posé de nuevo en su rostro teñido de sangre. Decidido.

—Eso parece. —Volví a encoger los hombros—. Es el terreno de Wardani. Aún no se ha equivocado.

* * *

De vuelta en la plataforma, los sistemas de datos marcianos habían revelado una constelación brillante mientras los humanos lo contemplaban todo como adoradores que presenciaran un milagro inesperado.

No costaba entenderlo.

En torno a la estructura central, había un despliegue de pantallas y monitores acoplados. Algunos eran analogías evidentes de los sistemas de combate de cualquier acorazado; otros desafiaban toda comparación. El combate moderno te familiariza con la proyección de datos múltiples; te da la capacidad de recoger los detalles que necesitas a partir de una docena de pantallas y resultados distintos, a gran velocidad y sin pensamiento consciente. Aunque el condicionamiento del Cuerpo de Emisarios perfecciona aún más esa destreza, sentí que en las geometrías descomunales del sistema de datos marciano perdía el hilo. Reconocía información comprensible aquí y allá, imágenes que podía relacionar con lo que sabía que estaba ocurriendo en el espacio que nos rodeaba, pero incluso entre esos elementos había fragmentos que me faltaban, donde las pantallas utilizaban frecuencias para el ojo no humano. En otro lugar no habría sabido decir si las visualizaciones estaban completas, defectuosas o totalmente quemadas.

En el dataware identificable advertí telemetría visual en tiempo real, esquemas de espectrografías en diferentes colores, simuladores de trayectoria y modelos dinámicos de análisis de batalla, monitores de alcance e información sobre el estado de la munición, algo que podría haber sido un analizador de gradientes de gravedad…

En el centro de una de cada dos pantallas aparecía el atacante.

Deslizándose por la curva de la gravedad solar en un ángulo audaz, era una fusión de líneas y curvas elípticas delgada, de aspecto quirúrgico, que gritaba: «¡Nave de guerra!». La prueba no se hizo esperar. En una pantalla que no mostraba el espacio real, el armamento parpadeó en nuestra dirección a través del vacío. En el exterior de la cúpula, los escudos que había levantado nuestra anfitriona temblaron y se iluminaron, fluorescentes. El casco de la nave se estremeció bajo nuestros pies.

Lo que significaba…

Sentí que se me dilataba la mente al comprenderlo.

—Esos no sé qué son —dijo Sun con tono relajado cuando llegué junto a ella. Parecía embelesada con lo que estaba viendo—. En cualquier caso, armamento más rápido que la luz; tiene que estar a casi una unidad astronómica y nos alcanza al instante. Aunque no parece causar muchos daños.

—Yo diría que tienen emisores de interferencias de sistemas preliminares —terció Vongsavath, asintiendo—. Para cargarse la red de defensa. Quizá sea algún anulador de la gravedad; he oído que Mitoma está investigando… —Se interrumpió—. Mirad, ahí viene el siguiente torpedo. Tíos, eso es mucho hardware para un solo lanzamiento.

Tenía razón. El espacio de delante de la nave que nos atacaba se había llenado de trazas doradas y diminutas, tan densas que podrían haber sido interferencias en la superficie de la pantalla. Los monitores secundarios enfocaron con detalle, y vi como aquel enjambre tejía intrincadas maniobras de evasión y protección a través de millones de kilómetros de espacio.

—Esos también son ultralumínicos, creo. —Sun negó con la cabeza—. No sé cómo, pero las pantallas consiguen proyectarlo; nos da una representación. Diría que todo esto ya ha ocurrido.

Nuestra nave emitió un zumbido distante; las vibraciones llegaban por separado desde una docena de ángulos distintos. Fuera, los escudos volvieron a estremecerse, y tuve la vaga sensación de que en los microsegundos que duraban las fases de baja energía salía un cúmulo de algo oscuro.

—Contraataque —dijo Vongsavath con un tono rayano en la satisfacción—. Otra vez lo mismo.

Era demasiado rápido para verlo. Como intentar seguir el fuego de láser. En las pantallas, el nuevo enjambre destelló en violeta, atravesando la cellisca dorada y estallando en manchas de luz que se apagaban de inmediato. Cada destello se llevaba motas doradas, hasta que el cielo quedó vacío entre las dos naves.

—Precioso —dejó escapar Vongsavath—. Joder, precioso.

Me espabilé.

—Tanya: he oído la palabra «seguro». —Hice un gesto hacia la batalla que se desarrollaba como un arcoíris por encima de nuestras cabezas—. ¿Llamas «seguro» a esto?

La arqueóloga no dijo nada. Estaba mirando el rostro y la ropa ensangrentados de Luc Deprez.

—Relájate, Kovacs. —Vongsavath señaló un simulador de trayectoria—. Es un cometa, ¿ves? Wardani ha leído lo mismo en los glifos. Solo va a pasar y a causar estragos; luego se larga.

—¿Un cometa?

—Órbita cementerio postenfrentamiento, sistemas de combate automáticos —explicó la piloto, abriendo las manos—. Es un circuito cerrado. Parece que lleva mil años así.

—¿Qué ha pasado con Jan? —La voz de Wardani era tensa.

—Se ha largado sin nosotros. —Me asaltó un pensamiento—. Ha entrado en el portal, ¿verdad? ¿Lo habéis visto?

—Sí, como una polla en un coño —dijo Vongsavath con una acritud inesperada—. El tío podía volar, si lo necesitaba. Era mi puta nave.

—Tenía miedo —dijo la arqueóloga, ensimismada.

Luc Deprez se quedó mirándola con la cara empapada de sangre.

—Todos teníamos miedo, señora Wardani. No es excusa.

—Idiotas. —Nos miró—. Todos. Sois unos putos… idiotas. No tenía miedo de esto, de este puto… espectáculo de luces. Tenía miedo de él. —Me señaló con la cabeza y me perforó con la mirada.

—¿Dónde está Jiang? —preguntó Sun de repente.

En la tormenta de tecnología alienígena que nos envolvía, nadie había advertido aún la ausencia del silencioso ninja.

—Luc luce la mayor parte de él —dije sin piedad—. El resto está esparcido por el suelo del muelle de acoplamiento, cortesía de la ultravibración de la Nagini. Supongo que Jan también debía de tenerle miedo, ¿eh, Tanya?

Esta apartó la mirada.

—¿Y la pila? —El rostro de Sutjiadi no lo delataba, pero yo no necesitaba verlo. Los genes de lobo se morían por producirme el mismo dolor sinusal bajo el puente de la nariz.

«Miembro de la manada derribado».

Lo bloqueé con un engaño del condicionamiento de emisario y negué con la cabeza.

—Ultravibración, Markus. Jiang se ha llevado todo el estallido.

—Schneider… —Vongsavath tuvo que empezar de nuevo—. Voy a…

—Olvídate de Schneider —le dije—. Está muerto…

—Ponte a la cola.

—No: está muerto, Ameli. Muerte real. —Todos me miraron, y Tanya Wardani se volvió hacia mí con expresión incrédula—. He minado las células de carburante de la Nagini. Las he programado para que estallasen al acelerar bajo gravedad planetaria. Se ha vaporizado en el instante en que ha impactado contra el portal. Tendría suerte si quedase algo de espumillón.

Por encima de nuestras cabezas, otra tanda de misiles dorados y violetas se encontraron en el baile de máquinas y, destellando, se eliminaron unos a otros.

—¿Has volado la Nagini? —A Vongsavath le salió la voz tan ahogada que costaba distinguir qué sentía—. ¿Has volado mi nave?

—Si los restos se han dispersado tanto —intervino Deprez con aire reflexivo—, es posible que Carrera dé por hecho que hemos muerto todos en la explosión.

—Eso si Carrera está ahí fuera, claro. —Hand me miraba como había mirado las espiras cantantes—. Si todo esto no es una treta de emisario.

—Venga, ¿qué pasa, Hand? ¿Schneider ha intentado llegar a un acuerdo contigo mientras paseabais?

—No tengo ni idea de qué estás hablando, Kovacs.

Tal vez fuera cierto. De repente me sentía demasiado agotado para que me importase.

—Carrera va a venir pase lo que pase —les dije—. Es así de meticuloso, y querrá ver la nave. Tendrá algún modo de desmantelar el sistema de nanobios. Pero no va a venir aún, con los pedacitos de la Nagini esparcidos por el paisaje y con las emisiones del otro lado del portal, que indican un enfrentamiento a gran escala. Eso lo contendrá un poco. Nos da algo de tiempo.

—¿Tiempo para qué? —preguntó Sutjiadi.

El silencio se prolongó, y el emisario entró poco a poco en el juego. Por la visión periférica, observé el rostro y la postura de todos; calculé las lealtades posibles, las traiciones posibles. Bloqueé las emociones, retirando los matices útiles que pudieran proporcionarme y descartando el resto. Atajé la lealtad a la manada y apagué cualquier sentimiento turbio que persistiera entre Tanya y yo. Descendí al frío estructurado del tiempo de misión del emisario. Me decidí a jugar mi última carta.

—Antes de minar la Nagini, he quitado los trajes a los cadáveres que habíamos recuperado y los he guardado en un hueco de la primera cámara que hay al salir del muelle de acoplamiento. Aparte del que tenía el casco reventado, son cuatro trajes aprovechables. Equipamiento estándar. Las reservas de aire se llenan en entornos de atmósferas sin presurizar, como este. Abres las válvulas y lo absorben. Salimos en dos tandas. Alguien de la primera vuelve con los trajes de sobra.

—Y todo eso —se mofó Wardani— con Carrera esperando al otro lado del portal para atraparnos. Me parece que no.

—No estoy diciendo que lo hagamos ahora —repuse con calma—. Digo que volvamos y recojamos los trajes mientras haya tiempo.

—¿Y cuando Carrera suba a bordo? ¿Qué propones que hagamos entonces? —El odio que se acumulaba en el rostro de Wardani fue una de las cosas más feas que había visto en los últimos tiempos—. ¿Escondernos?

—Sí. —Eché un vistazo a las reacciones—. Justo eso. Propongo que nos escondamos. Nos adentramos en la nave y esperamos. Cualquier equipo que destaque Carrera tendrá herramientas suficientes para encontrar huellas nuestras en el muelle de acoplamiento y otros sitios. Pero no habrá nada que no se explique pensando que estuvimos aquí antes de subir a bordo de la Nagini y saltar por los aires. La deducción lógica será que estamos todos muertos. Hará un barrido, desplegará una boya de apropiación, como teníamos planeado, y luego se marchará. No tiene ni personal ni tiempo para ocupar una carraca de más de cincuenta kilómetros de largo.

—No —contestó Sutjiadi—, pero dejará un pelotón de guardia.

—Entonces los mataremos —dije con un gesto de impaciencia.

—Y no me cabe duda de que habrá otro esperando detrás del portal —dijo Deprez con tono pesimista.

—¿Y qué? Dios, Luc. Antes te ganabas la vida con esto, ¿no?

—Sí, Takeshi —respondió con una sonrisa de disculpa—. Pero estamos todos enfermos. Y estás hablando del Cuño. Puede que veinte hombres aquí, y el mismo número al otro lado del portal.

—No creo que tengamos… —Un temblor repentino recorrió la cubierta, lo bastante fuerte para que Hand y Tanya Wardani se tambalearan un poco. El resto lo capeamos sin problemas gracias al condicionamiento de combate. Aun así…

Se oyó un gemido en las fibras del casco, como si las espiras cantantes demostrasen su compasión justo en el límite de una frecuencia perceptible.

Me invadió una vaga inquietud. Algo iba mal.

Alcé la vista hacia las pantallas y vi que la red defensiva volvía a volar los sistemas atacantes. Todo parecía estar desarrollándose un poquito más cerca esa vez.

—Mientras yo no estaba, habéis decidido que aquí estábamos a salvo, ¿verdad?

—Hemos hecho cálculos, Kovacs. —Vongsavath señaló a Sun y Wardani con la cabeza. Aquella inclinó la cabeza. Wardani se limitó a fulminarme con la mirada—. Parece que nuestro amigo de ahí fuera se engancha a nosotros cada mil doscientos años. Y, teniendo en cuenta la datación de la mayoría de las ruinas de Sanción IV, significa que este combate se ha llevado a cabo unas cien veces ya sin resultado.

Aun así, la sensación persistía. Los sentidos de emisario se redoblaron, e intuí que algo no iba bien; que, en realidad, iba tan mal que casi olía a chamusquina.

Sollozos de onda portadora…

Espiras cantantes…

El tiempo que se ralentizaba…

Me fijé en las pantallas.

«Tenemos que largarnos de aquí».

—¿Kovacs?

—Tenemos que… —Las palabras me acariciaron los labios resecos, como si alguien estuviese utilizando mi funda contra mi voluntad, y se interrumpieron.

La otra nave lanzó el verdadero ataque al fin.

Estalló desde las superficies anteriores como un ser vivo. Una masa oscura, informe y turbulenta chisporroteó en nuestra dirección como odio solidificado. En los monitores secundarios se veía cómo rasgaba el tejido del espacio a su alrededor y dejaba una estela de realidad indignada a su paso. No había que esforzarse demasiado para adivinar qué estábamos viendo.

«Armamento hiperespacial».

Fantasía de experia. Y el sueño húmedo y enfermizo de todo comandante naval del Protectorado.

La nave, la marciana (entonces comprendí, con la seguridad que me proporcionaba el instinto de emisario, que la otra nave no era marciana, ni se le parecía), vibró de una forma que me provocó náuseas y me enervó al instante. Me tambaleé y apoyé una rodilla en el suelo.

Algo vomitó en el espacio al frente del ataque. Algo se agitó, se dobló y se expandió con una detonación apenas perceptible. Noté el temblor de rebufo que reverberó por el casco, una perturbación más profunda que la mera vibración del espacio real.

En la pantalla, el proyectil oscuro se escindió y desprendió partículas de un aspecto extrañamente pegajoso. Vi que el escudo exterior se iluminaba, titilaba y se apagaba como una vela.

La nave gritó.

No hay otra forma de describirlo. Fue un grito largo y modulado que parecía brotar del aire que nos envolvía. Un sonido tan potente que, a su lado, el chillido de la batería de ultravibración de la Nagini resultaba casi soportable. Pero, mientras que este último me había martilleado los oídos, aquel sonido cortaba y atravesaba con la misma facilidad que un escalpelo láser. Sabía, incluso al levantar las manos, que taparme los oídos no serviría de nada.

Me los tapé de todos modos.

El grito cobró volumen, se sostuvo y finalmente se alejó por la plataforma, sustituido por un popurrí menos atroz de sonidos aflautados de alerta procedentes de los sistemas de datos y por el leve eco moribundo de…

Me volví de inmediato.

… de las espiras cantantes.

Esa vez no cabía duda. Con suavidad, como el viento que erosiona un borde desgastado de piedra, las espiras cantantes habían recogido el grito de la nave y se lo reproducían entre sí con cadencias distorsionadas que casi podrían haber sido música.

Era la onda portadora.

En lo alto, algo pareció susurrar en respuesta. Levanté la vista y me pareció que una sombra cruzaba la cúpula.

Fuera volvieron a alzarse los escudos.

—Joder —dijo Hand, al tiempo que se ponía en pie—. ¿Qué ha si…?

—Calla. —Miré donde me parecía haber visto la sombra, pero la pérdida del fondo de estrellas la había sumido en una luz nacarada.

Un poco a la izquierda, uno de los cadáveres marcianos me observaba desde el resplandor del sistema de datos. El murmullo de las espiras cantantes prosiguió, oprimiéndome la boca del estómago.

Y entonces, de nuevo, aquella vibración enfermiza y el zumbido de la cubierta.

—Estamos devolviendo el fuego —dijo Sun.

En pantalla, otra masa oscura, procedente de alguna batería situada en el vientre de la embarcación marciana, escupió al atacante, cada vez más próximo. En esa ocasión, el rebufo duró más.

—Esto es increíble —dijo Hand—. Inverosímil.

—Créetelo —respondí con voz monótona.

La sensación de que se avecinaba un desastre no había desaparecido con el eco menguante del último ataque. Al contrario: iba en aumento. Intenté recurrir a la intuición de emisario, enterrada tras capas de cansancio y náuseas.

—¡Aquí llega! —gritó Vongsavath—. ¡Tapaos los oídos!

Esa vez, el misil de la nave alienígena se acercó mucho más, antes de que la red defensiva marciana lo interceptara y lo destruyera. Las ondas de impacto de la explosión nos arrojaron a todos al suelo. Fue como si la nave entera se retorciera como un trapo escurrido a nuestro alrededor. Sun vomitó. El escudo exterior cayó y no volvió a alzarse.

Me preparé para un nuevo grito de la nave, pero lo que oí fue un gemido largo y grave que me arañó la caja torácica y los tendones de los brazos. Las espiras cantantes lo atraparon y lo reprodujeron, amplificado; ya no era un eco que se perdía, sino un campo emisor en sí.

Oí que alguien siseaba a mi espalda; era Wardani, que miraba arriba con incredulidad. Seguí su mirada y vi la misma sombra, que revoloteaba con nitidez por la zona superior de la proyección.

—¿Qué…? —La voz de Hand se apagó cuando otro parche de oscuridad aleteó desde la izquierda y pareció danzar un momento con el primero.

Entonces lo supe, y lo primero que me vino a la cabeza fue que precisamente Hand no debería haberse sorprendido, que debería haber sido el primero en comprenderlo.

La primera sombra descendió en picado y planeó alrededor del cadáver del marciano.

Busqué los ojos de Wardani y la incredulidad que reflejaban.

—No —susurró con un hilo de voz—. No es posible.

Pero sí, lo era.

Llegaron de todos los lados de la cúpula, primero de uno en uno y por parejas; se deslizaban por la curva cristalina y se desprendían cobrando de repente una existencia tridimensional completa, agitándose con cada distorsión convulsiva que sufría su nave a medida que la batalla se recrudecía en el exterior. Se soltaban y descendían en picado hasta el nivel del suelo, volvían a subir como una flecha y se quedaban circunvolando la estructura central. No parecían conscientes de nuestra presencia, pero ninguno nos tocó. Arriba, el único efecto que tenía su paso en el sistema de proyección de datos era una leve ondulación, y algunos incluso parecían atravesar ocasionalmente la sustancia de la cúpula y salir al espacio exterior. Por la espiral que nos había llevado por vez primera a la plataforma ascendieron algunos más, que se sumaron a un espacio de vuelo que ya empezaba a abarrotarse.

Lanzaban el mismo gemido que había iniciado la nave antes, el mismo canto fúnebre que las espiras emitían entonces desde el suelo, la misma onda portadora que yo había percibido en el comunicador. En el aire persistían los restos del aroma a cereza y mostaza, aunque con algún matiz nuevo, un toque viejo y chamuscado.

La distorsión hiperespacial cesó y estalló en el espacio exterior; los escudos se levantaron de nuevo, con un nuevo tono violeta, y el casco de la nave se inundó con el rebufo cuando las baterías dispararon repetidamente al otro navío. A mí ya me daba igual. Toda sensación de incomodidad física había desaparecido, condensada en una tensión en el pecho y una presión creciente detrás de los ojos. La plataforma parecía haberse expandido de forma descomunal, y el resto del grupo se hallaba demasiado lejos en la vastedad aplanada del espacio para ser relevante.

Cobré conciencia de golpe de que estaba sollozando, con un llanto seco en los rincones de los senos nasales.

—¡Kovacs!

Me volví, como si estuviese sumergido en agua helada hasta los muslos, y vi a Hand, con el bolsillo de la chaqueta vuelto del revés, empuñando la aturdidora.

La distancia, calculé después, no superaba los cinco metros, pero me pareció que tardaba una eternidad en cruzarla. Vadeé el espacio que nos separaba, le inmovilicé el brazo del arma en un punto de presión y le propiné un codazo en la cara. Soltó un alarido y cayó, y la aturdidora se deslizó hasta el otro extremo de la plataforma. Me dejé caer a su lado y, pese a que veía borroso, le busqué la garganta. Me repelió con un brazo débil. Gritaba algo.

Tensé la mano derecha en una hoja asesina. Los neuraquímicos se activaron para enfocar la vista.

—… todos a morir, putos…

Esquivé el golpe. Hand había empezado a sollozar.

Borroso.

Agua en los ojos.

Me pasé la mano por ellos, parpadeé y le vi la cara. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Los sollozos apenas formaban palabras.

—¿Qué? —Aflojé y lo abofeteé con fuerza—. ¿Qué has dicho?

Tragó saliva. Tomó aire.

—Dispárame. Dispáranos a todos. Usa la aturdidora. Kovacs, esto es lo que mató a los otros.

Y advertí que yo también tenía la cara empapada en lágrimas, los ojos anegados. Sentía el llanto en la garganta, hinchada; el mismo dolor que habían transmitido las espiras cantantes, y no procedía de la nave, como caí en la cuenta de repente, sino de la tripulación muerta hacía milenios. El cuchillo que me atravesaba era la aflicción de los marcianos; un dolor ajeno almacenado de maneras que no tenían sentido más que en los cuentos que se narraban en torno a la hoguera en Punta Mitcham; un pesar gélido, inhumano, en el pecho y en la boca del estómago, que no menguaba, y una nota no del todo afinada en los oídos que supe que cuando llegase me partiría como una cáscara de huevo.

Percibí el desgarro y la distorsión de otra masa oscura que falló por poco. Las hordas de sombras se arremolinaban y chillaban, golpeando el techo de la cúpula.

—¡Hazlo, Kovacs!

Me puse en pie tambaleante. Encontré mi aturdidora y disparé a Hand. Busqué a los demás.

Deprez, con las manos en las sienes, se balanceaba como un árbol en medio de un vendaval. Sun parecía a punto de caer de rodillas. Entre ambos vi a Sutjiadi, una imagen turbia tras el velo trémulo de lágrimas. Wardani, Vongsavath…

Demasiado lejos, demasiado lejos en la densidad de luz y dolor punzante.

El condicionamiento de emisario rebuscó perspectiva, bloqueó el torrente de emociones que había desatado el llanto a mi alrededor. La distancia menguó. Mis sentidos volvieron a la normalidad.

Cuando superé las defensas psíquicas y los reguladores de intensidad de luz, el alarido de las sombras se intensificó. Lo inhalaba como si fuese Guerlain Veinte y corroyese algún sistema de contención que iba más allá de la fisiología analítica. Sentí que llegaba el daño, que se acumulaba hasta estar a punto de estallar.

Levanté la aturdidora y empecé a disparar.

Deprez. Abatido.

Sutjiadi, que se volvió a toda prisa mientras el asesino caía a su lado, con expresión incrédula.

Abatido.

Tras él, Sun Liping, de rodillas, que tenía los ojos cerrados con fuerza, alzó el arma de mano hacia su rostro. Análisis de sistemas. Último recurso. Se lo había figurado, solo que no tenía aturdidora. No sabía que nadie más tuviese una.

Avancé a trompicones al tiempo que le gritaba, aunque era imposible que me oyera en medio de aquella tormenta de dolor. Se la apoyó por debajo de la barbilla. Disparé con la aturdidora y fallé. Me acerqué un poco más.

La pistola detonó. Le perforó el mentón con un rayo fino y emitió una llamarada clara por la coronilla antes de que el circuito de retroceso apagase el rayo. Cayó de lado, dejando ir volutas de vapor por la boca y los ojos.

Noté un clic en la garganta. Un levísimo incremento de la pena que se vertía en el océano de duelo que me cantaban las espiras. Abrí la boca, quizá para purgar parte del dolor con un grito, pero era demasiado. Se me quedó atascado en la garganta, mudo.

Vongsavath se tropezó conmigo. Me volví y la agarré. Tenía los ojos como platos de la impresión, anegados en lágrimas. Intenté apartarla, darle algo de distancia antes de aturdiría, pero se aferró a mí, gimiendo.

El rayo la sacudió y se desplomó encima de Sun.

Wardani estaba detrás de ellos, mirándome de hito en hito.

Otro estallido de una masa oscura. Las sombras aladas gritaban y sollozaban encima de nosotros, y sentí que algo se desgarraba en mi interior.

—No —dijo Wardani.

—¡Cometa! —grité a través de los chillidos—. ¡Tiene que pasar; solo tene…!

En ese momento, algo se desgarró de verdad en alguna parte; caí a la cubierta y me abracé al dolor, con la boca abierta como un lomocurvo arponeado ante aquella inmensidad.

Sun: muerta por su propia mano por segunda vez, ¡joder!

Jiang: hecho papilla en el suelo del muelle de acoplamiento; pila desaparecida.

Cruickshank: desmembrada; pila desaparecida. Hansen: ídem. La cuenta se desplegaba, revisada a toda velocidad, revolviéndose como una serpiente agonizante.

El hedor del campamento del que había sacado a Wardani, los niños famélicos bajo las armas robóticas y el cableado quemado que estaba al mando, que dejaba mucho que desear como ser humano.

El hospital orbital, espacio temporal insatisfactorio entre campos de muerte.

La sección, miembros de la manada despedazados a mi alrededor por la metralla inteligente.

Dos años de masacres en Sanción IV.

Antes de eso, el Cuerpo.

Innenin, Jimmy de Soto y los demás, con las mentes carcomidas por el virus Rawling.

Antes de eso, otros mundos. Otro dolor, ajeno casi todo. Muerte y engaño de emisario.

Antes de eso, el Mundo de Harlan y la fractura emocional y gradual de la infancia en los barrios bajos de Newpest. El salto salvador a la brutalidad jovial de los marines del Protectorado. Los días en los cuerpos de seguridad.

Vidas concatenadas, vividas en el fango de la miseria humana. Dolor reprimido, aplastado, almacenado para un inventario que nunca llegaba.

Arriba, los marcianos giraban y gritaban de aflicción. Sentí que mi propio grito se formaba y crecía en mi interior, y supe que iba a desgarrarme desde dentro.

Entonces descargué.

Y llegó la oscuridad.

Me sumí en ella, agradecido, con la esperanza de que los fantasmas de los muertos sin vengar me pasasen de largo sin verme.

TREINTA Y CINCO

Hace frío en la orilla, se avecina una tormenta. Las gotas negras de lluvia radiactiva se mezclan con copos de nieve sucia, y el viento levanta espuma en el mar ondulado. Las olas descargan a regañadientes en la arena, que se ha vuelto de un verde lodoso bajo el cielo encapotado. Me arrebujo en la chaqueta, con las manos en los bolsillos y el rostro cerrado como un puño frente al tiempo.

Más adelante, en la curva de la playa, un fuego proyecta en el cielo su luz rojoanaranjada. Sentada junto a las llamas, del lado de tierra, una figura solitaria se arropa con una manta. Aunque no quiero, echo a andar en esa dirección. Cuando menos, el fuego parece cálido, y no hay otro sitio al que ir.

El portal está cerrado.

Me parece que eso no es verdad; por alguna razón, sé que no es cierto.

Aun así…

A medida que me acerco, aumenta mi desasosiego. La figura acurrucada no se mueve ni se da por enterada de que me aproximo. Me preocupaba que pudiese ser hostil, pero ese recelo se encoge para hacer sitio al miedo de que sea alguien a quien conozco y de que esté muerto…

Como toda la gente a la que conozco.

Tras la figura arrimada al fuego veo una forma que se eleva desde la arena: el esqueleto de una cruz enorme, del que cuelga algo atado con holgura. El viento impetuoso y la cellisca fina, como alfileres, me impiden distinguir qué es.

El viento gime, como algo que oí una vez y me dio miedo.

Alcanzo la hoguera y el calor me azota la cara. Me saco las manos de los bolsillos y las tiendo hacia las llamas.

La figura se revuelve. Intento no fijarme en ella. No quiero.

—Ah…, el penitente.

Semetaire. El tono burlón ha desaparecido; tal vez crea que ya no lo necesita. Transmite, en cambio, algo cercano a la compasión. La calidez magnánima de quien ha ganado una partida de cuyo resultado nunca había albergado muchas dudas.

—¿Disculpa?

Se ríe.

—Muy gracioso. ¿Por qué no te arrodillas delante del fuego? Así da más calor.

—No tengo tanto frío —replico, temblando, y me aventuro a mirarlo a la cara.

Le brillan los ojos a la luz de la hoguera. Lo sabe.

—Has tardado mucho en llegar, lobo del Cuño —dice con amabilidad—. Podemos esperar un poco más.

Contemplo las llamas entre los dedos.

—¿Qué quieres de mí, Semetaire?

—Oh, venga. ¿Que qué quiero? Ya lo sabes. —Deja caer la manta que le cubre los hombros y se levanta con elegancia. Es más alto de lo que recordaba, y desprende un aire amenazador y distinguido con ese abrigo negro hecho jirones. Se coloca el sombrero de copa en un ángulo refinado—. Quiero lo mismo que todos los demás.

—¿Y eso qué es? —Señalo con la cabeza la cosa crucificada a su espalda.

—¿Eso? —Por primera vez parece descolocado. Algo avergonzado, quizá—. Es…, bueno, digamos que una alternativa. Una alternativa para ti, quiero decir, pero en realidad no creo que quieras…

Observo la alta cruz y de pronto me cuesta menos ver a pesar del viento, la cellisca y la lluvia radiactiva.

Soy yo.

Sujeto con tiras de red; con la carne, muerta y gris, apretada contra la cuerda, y el cuerpo desmadejado, colgado de la estructura rígida del cadalso, la cabeza laxa. Tengo las cuencas oculares vacías, y las mejillas, destrozadas. En algunos puntos de la frente asoma el hueso.

«Debe de hacer frío ahí arriba», me digo distraído.

—Te lo he advertido. —Su voz recupera un rastro de la antigua burla. Se está impacientando—. Es una alternativa, pero creo que estarás de acuerdo conmigo en que se está mucho más a gusto junto al fuego. Y luego está esto.

Abre una mano huesuda y me enseña la pila cortical, con pequeños restos de sangre y tejido adheridos. Me doy una palmada en la nuca y me encuentro con un agujero desigual, un espacio abierto en la base del cráneo por el que se me deslizan los dedos con una facilidad espantosa. Al otro lado de la herida, noto el peso de mi propio tejido cerebral, resbaladizo y esponjoso.

—¿Ves? —dice, casi con tono arrepentido.

—¿De dónde la has sacado, Semetaire? —repongo, tras retirar los dedos.

—Ah, no son difíciles de encontrar. Sobre todo en Sanción IV.

—¿Tienes la de Cruickshank? —le pregunto, con un aflujo repentino de esperanza.

Vacila una fracción de segundo.

—Pues claro. Más tarde o más temprano, todos vienen a mí. —Asiente para sí—. Más tarde o más temprano.

La repetición suena forzada. Como si intentase convencerme. Siento que la esperanza se desvanece de nuevo, consumida.

—Más tarde, entonces —respondo, y alargo las manos hacia el fuego una vez más. El viento me golpea la espalda.

—¿De qué estás hablando? —La risa con que remata la pregunta también es forzada.

Sonrío deforma mínima, con un dolor antiguo, pero encuentro un extraño consuelo en él.

—Me voy. Aquí no hay nada para mí.

—¿Que te vas? —Su voz se vuelve fea de golpe. Sostiene la pila entre el índice y el pulgar; el rojo destella a la luz del fuego—. No te vas a ninguna parte, mi pequeño lobezno. Tú te quedas aquí conmigo. Tenemos que ajustar cuentas.

Esa vez soy yo quien se ríe.

—Largo de mi cabeza, Semetaire.

—Te —estira una mano torcida en mi dirección, por encima del fuego— quedas.

Y tengo empuñada la kaláshnikov, con una carga entera de proyectiles antipersona. Mira por dónde.

—Tengo que irme —digo—. Saludaré a Hand de tu parte.

Se me acerca con aire amenazador, los ojos brillantes, e intenta agarrarme.

Apunto.

—Te lo he advertido, Semetaire.

Le disparo justo por debajo del sombrero. Tres veces, muy seguidas.

Se ve arrojado hacia atrás y cae en la arena a tres metros largos del fuego. Espero por si se levanta, pero está muerto. Las llamas se apagan de manera visible con su partida.

Alzo la vista y veo que la estructura cruciforme está vacía, signifique lo que signifique. Recuerdo el rostro muerto que albergaba antes y me agacho junto al fuego para calentarme, hasta que no quedan más que los rescoldos.

Localizo la pila cortical, limpia por el fuego y con un brillo metálico, entre los últimos fragmentos chamuscados de madera; hurgo entre las cenizas y la saco sujetándola entre el índice y el pulgar, igual que Semetaire.

Quema un poco, pero no pasa nada.

Me la guardo, junto con la kaláshnikov, y me meto las manos, enseguida heladas, en los bolsillos de la chaqueta. Me levanto y miro alrededor.

Hace frío, pero tiene que haber alguna forma de salir de esta puta playa.

QUINTA PARTE

Conflicto de lealtades

«Afronta los hechos. Luego actúa en consecuencia». Es el único mantra que conozco, la única doctrina que puedo ofrecerte, y es más difícil de lo que cabría pensar, porque, te lo juro, los humanos parecen programados para hacer cualquier cosa menos afrontar los hechos. No reces, no albergues deseos, no creas en dogmas que tienen siglos de antigüedad ni en retórica muerta. No cedas ante tu condicionamiento ni tus visiones ni tu puto sentido de… de lo que sea. AFRONTA LOS HECHOS. LUEGO actúa.

QUELLCRIST FALCONER,

Discurso previo al ataque de Millsport

TREINTA Y SEIS

Cielo nocturno estrellado, doloroso de tan sereno.

Lo contemplé un rato sin entusiasmo, pendiente de un resplandor rojizo extrañamente fragmentado que reptaba desde el ángulo izquierdo de mi visión y retrocedía de nuevo.

«Tiene que significar algo para ti, Tak.».

Como un código, enmarañado con la forma en que se quebraba el resplandor al borde de mi visión; algo que se alzaba a sí mismo y se hundía poco a poco.

Como glifos. Como dígitos.

Y de repente cobró sentido, y una oleada de sudor frío me bañó el cuerpo al caer en la cuenta de dónde estaba.

El resplandor rojizo era una visualización frontal, proyectada en la curva de la pantalla del casco que me tenía atrapado.

«No es un puto cielo nocturno, Tak.».

Estaba en el exterior.

Y entonces me aplastó el peso de la memoria, de la personalidad y el pasado, como un micrometeorito que atravesara el fino sello transparente que me mantenía con vida.

Agité los brazos y descubrí que no podía moverlos de muñeca para arriba. Tanteé con los dedos el armazón rígido que tenía bajo la espalda, la leve vibración de un motor. Palpé a mi alrededor, girando la cabeza.

—Eh, está volviendo en sí.

La voz me resultó conocida, a pesar de la ligera distorsión metálica del intercomunicador del traje. Alguien más soltó una risita ametalada.

—Joder, ¿y te sorprende, tío?

Mi sentido de proximidad advirtió movimiento a la derecha. Por encima de mí vi que se inclinaba otro casco, con la pantalla de un negro impenetrable.

—Eh, teniente. —Otra voz conocida—. Acaba de hacerme ganar cincuenta onupavos. Les he dicho a estos capullos meatrajes que se despertaría antes que nadie.

—¿Tony? —conseguí articular.

—Eh, tampoco hay daños cerebrales. Anotad uno más para la sección 391, tíos. Joder, somos inmortales.

* * *

El traslado desde el acorazado marciano fue como el cortejo fúnebre de un comando de vacío. Siete cuerpos en camillas eléctricas, cuatro areneros de asalto y una guardia de honor de veinticinco hombres con el equipo de combate espacial completo. Carrera no había corrido riesgos al enviar al fin a sus hombres al otro lado del portal.

Tony Loemanako nos trasladó de forma impecable, como si llevase toda su carrera lidiando con las cabezas de playa del portal marciano. Envió dos areneros para abrir la marcha, seguidos de las camillas y la infantería, con los comandos desmarcados en parejas a derecha e izquierda; y, cerrando la comitiva, los dos últimos areneros, que avanzaban marcha atrás. Trajes, camillas y areneros activaron a toda máquina los planeadores gravitatorios en el instante en que tocaron el campo gravitacional de Sanción IV, y, al cabo de un par de segundos, tomaron tierra a la par a una sola orden del puño alzado de Loemanako.

El Cuño de Carrera.

Incorporado en la camilla hasta donde me permitían las correas, observé todo el proceso e intenté frenar la sensación de orgullo y pertenencia que el empalme de genes de lobo quería que sintiera.

—Bienvenido al campamento base, teniente —dijo Loemanako, y dejó caer el puño con suavidad en la placa del pecho de mi traje—. Se pondrá bien. Todo saldrá bien. —Habló por el intercomunicador, más alto—. Vale, gente, nos movemos. Mitchell y Kwok: dejaos los trajes puestos y tened dos areneros a punto. El resto: a la ducha; se han terminado las zambullidas por ahora. Tan, Sabyrov y Munharto: os quiero de vuelta dentro de quince minutos; poneos lo que queráis, pero venid armados para hacer compañía a Kwok y a Mitchell. Los demás podéis retiraros. Control de Chandra: ¿podríamos recibir atención médica aquí abajo hoy, por favor?

Se oyeron risas y un traqueteo por el comunicador. A mi alrededor, a pesar del grosor del equipo de combate espacial y los trajes negros de polaleación de debajo, no reflectantes, advertí que se relajaban las posturas. Las armas desaparecieron: las recogieron, desconectaron o enfundaron sin más. Los conductores de los areneros desmontaron con precisión de autómatas y siguieron la corriente general de soldados uniformados por la playa. En la orilla los esperaba el blindado del Cuño Virtud de Angin Chandra, posado en las garras de aterrizaje de asalto como un cruce prehistórico de cocodrilo y tortuga. El casco camaleocromo, fuertemente blindado, emitía un brillo turquesa que se adaptaba a la luz de la tarde en la playa.

Me alegré de volver a verlo.

Cuando me paré a mirar la playa, vi que estaba hecha un desastre. Dirigiese adonde dirigiese mi visión limitada, la arena estaba revuelta y surcada en torno al cráter de vidrio fundido que había dejado la Nagini al explotar. La detonación se había llevado las burbujas prefabricadas por delante; solo había dejado marcas de abrasión y algunos fragmentos dispersos de metal que el orgullo profesional me decía que no podían pertenecer a la nave de asalto. La Nagini había estallado en el aire, y la explosión tenía que haber consumido todas las moléculas de la nave al instante. Si la tierra era para los muertos, Schneider sin duda se había desmarcado del montón. Seguramente, la mayor parte de él seguiría en la estratosfera, disipándose.

«Lo que se te da bien, Tak.».

El estallido parecía haber hundido también el pesquero de arrastre. Volví la cabeza y distinguí con dificultad la superestructura de popa, que, retorcida por el calor, sobresalía del agua. Vislumbré un recuerdo fugaz: Luc Deprez y una botella de whisky barato, política basura y puros prohibidos por el Gobierno, Cruickshank inclinándose hacia mí…

«Basta ya, Tak.».

El Cuño había reemplazado el campamento evaporado con algunos elementos propios. A unos metros del cráter, a la izquierda, había seis grandes burbujas ovaladas, y junto al morro del blindado vi la cabina cuadrada y sellada y los tanques a presión de la unidad de ducha de polaleación. Los comandos de vacío que regresaban depositaban las armas más pesadas en unos armeros cubiertos con toldos y entraban por la escotilla de lavado.

Del Chandra, en fila india, salió un grupo de oficiales del Cuño con el distintivo blanco de la unidad médica. Se reunieron en torno a las camillas y las activaron para trasladarnos a una burbuja. Loemanako me tocó el brazo cuando elevaron la mía.

—Lo veo luego, teniente. Me pasaré cuando lo tengan aislado. Ahora tengo que ir a asearme.

—Gracias, Tony.

—Me alegro de volver a verlo, señor.

Una vez en la burbuja, los médicos soltaron las correas y nos desvistieron con brío y eficiencia clínica. Como estaba consciente, fui algo más fácil de desempaquetar, pero tampoco mucho. Llevaba demasiado sin la dosis antirradiación, y el mero hecho de flexionar o levantar los miembros me exigía una fuerza de voluntad inmensa. Cuando al fin me despojaron del traje y me instalaron en una cama, lo único que pude hacer fue responder a las preguntas que me formulaba el médico mientras sometía mi funda a una serie de comprobaciones estándares poscombate. Conseguí mantener los ojos entreabiertos durante el proceso, y vi que hacían las mismas pruebas a los demás. A Sun, que era evidente que estaba lejos de poder someterse a una reparación inmediata, la arrojaron sin miramientos a un rincón.

—Y bien, ¿saldré de esta, doctor? —balbuceé en un momento dado.

—En esta funda, no. —Mientras hablaba, iba preparando un hipospray con un cóctel antirradiación—. Pero creo que puedo mantenerlo con vida un poco más. Y evitar que tenga que hablar con el viejo por simulación.

—¿Qué quiere el hombre?, ¿un informe?

—Supongo.

— Bueno, pues será mejor que me chute algo para no dormirme delante de él. ¿Tiene meta?

—No creo que sea buena idea, teniente.

Esa respuesta me arrancó una carcajada de alguna parte.

—Sí, tiene razón. Sería perjudicial para la salud.

Al final tuve que tirar de rango para conseguir la tetrameta, pero me la inyectó. Cuando entró Carrera, ya estaba más o menos operativo.

—Teniente Kovacs.

—Isaac.

La sonrisa se abrió paso en el rostro lleno de cicatrices como el amanecer entre los riscos. Negó con la cabeza.

—Hijo de puta. ¿Sabes a cuántos hombres he desplegado en este hemisferio para encontrarte, Kovacs?

—Probablemente no más de los que podías permitirte prescindir. —Me incorporé un poco más en la cama—. ¿Empezabas a preocuparte?

—Creo que has forzado los términos de tu servicio más que el culo de una puta de batallón, teniente. Ausente sin autorización durante dos meses con una nota en la pila de datos. «Voy tras algo que podría hacer que esta puta guerra mereciera la pena. Hasta luego». No fuiste muy claro, que digamos.

—Pero sí preciso.

—Ah, ¿sí? —Se sentó en el borde de la cama, y el uniforme camaleocromo se adaptó al estampado de la colcha. El tejido recién cicatrizado de la frente y la mejilla se le tensó al fruncir el ceño—. ¿Es una nave de guerra?

—Sí.

—¿Se podría utilizar?

—Según el apoyo arqueológico que tengas a mano, pero diría que sí, que es probable —respondí tras meditarlo.

—¿Y qué tal tu apoyo arqueológico actual?

Eché un vistazo al otro lado del espacio abierto de la burbuja, donde Tanya Wardani yacía hecha un ovillo bajo un edredón aislante del grosor de una sábana. Como a los demás supervivientes del grupo de la Nagini, le habían inducido una sedación leve. Según el médico que la había tratado, estaba estable, pero era poco probable que viviese mucho más que yo.

—Destrozado. —Tuve un acceso de tos que me costó contener. Carrera esperó a que se me pasase. Me tendió una toallita cuando terminé, y gesticulé sin fuerzas mientras me limpiaba la boca—. Como el resto del equipo. ¿Y el tuyo?

—Actualmente no tenemos ningún arqueólogo a bordo, a menos que cuentes a Sandor Mitchell.

—No lo cuento. Solo es aficionado a la arqueología. ¿Cómo se te ocurre venir sin raspadores, Isaac? —«Schneider debió de explicarte dónde te estabas metiendo». Sopesé la idea un segundo y decidí no darle aquella información por el momento. No sabía cuál era su valor, si es que tenía alguno; pero, cuando solo te queda el último arpón, no disparas a aletas—. Seguro que tenías una idea de dónde te metías.

—Patrocinadores corporativos, Takeshi —dijo, negando con la cabeza—. Escoria de rascacielos. Esa gente no te da más aire del absolutamente necesario para que subas a bordo. Hasta hoy, lo único que sabía era que Hand andaba metido en algo grande y que, si el Cuño se llevaba una parte, valdría la pena.

—Sí, pero te dieron acceso a los códigos del sistema de nanobios. ¿Hay algo más valioso? ¿En Sanción IV? Venga, Isaac, seguro que adivinaste de qué se trataba.

Se encogió de hombros.

—Me dieron números, nada más. Así funciona el Cuño, ya lo sabes. Lo que me recuerda… El que está junto a la puerta es Hand, ¿verdad? El delgado.

Asentí. Carrera se acercó a él con paso tranquilo y lo escrutó. Seguía dormido.

—Sí. Ha perdido algo de peso desde las fotos que tengo en la pila. —Se paseó por la enfermería improvisada, echando una ojeada a las otras camas, situadas a derecha e izquierda, y al cadáver del rincón—. Aunque tampoco me sorprende, claro, con la cantidad de radiación que hay por aquí. Lo que me sorprende es que quede alguno de vosotros en pie.

—En pie no queda ninguno —puntualicé.

—Cierto. —Sonrió con incomodidad—. Dios, Takeshi, ¿por qué no aguantasteis un par de días más? Podríais haber reducido la dosis. Tengo a todo el mundo en antirradiación estándar; saldremos caminando de aquí con algún dolor de cabeza y poco más.

—No fue decisión mía.

—No, me lo imagino. ¿Quién es la inactiva?

—Sun Liping. —Mirarla me dolió más de lo que esperaba. Al parecer, la lealtad a la manada es terreno resbaladizo—. Oficial de sistemas.

—¿Y los otros? —preguntó tras emitir un gruñido.

—Ameli Vongsavath, piloto. —Los fui señalando mientras los nombraba—. Tanya Wardani, arqueóloga; Jiang Jianping y Luc Deprez, operaciones especiales los dos.

—Ya veo. —Carrera volvió a fruncir el ceño y señaló a Vongsavath con la cabeza—. Entonces, si esa es vuestra piloto, ¿quién manejaba la nave de asalto cuando estalló?

—Un tío llamado Schneider. Es el que me metió en esto. Un puto piloto civil. Se puso nervioso cuando empezaron los fuegos artificiales. Cogió la nave; destrozó a Hansen, el tipo al que dejamos de guardia, con la batería de ultravibración, y luego cerró escotillas y nos dejó…

—¿Se fue solo?

—Sí, a menos que quieras contar a los pasajeros de la cámara de cadáveres. Perdimos a dos por los nanobios antes de cruzar. Y encontramos a seis más al otro lado. Ah, sí, y a otros dos ahogados en las redes del pesquero de arrastre. El equipo de arqueólogos de antes de la guerra, al parecer.

No me prestaba atención; solo esperaba a que hiciese una pausa.

—Yvette Cruickshank, Markus Sutjiadi. ¿Esos eran los miembros de tu equipo a los que eliminó el sistema de nanobios?

—Sí. —Intenté fingir cierta sorpresa—. ¿Tienes una lista de la tripulación? Dios, esa escoria de rascacielos tuya burló una seguridad corporativa de primera.

—En realidad, no. —Negó con la cabeza—. Eran del mismo rascacielos que tu amigo de ahí. De hecho, competían por un ascenso. Escoria, como he dicho. —Sus palabras delataban una curiosa falta de malicia; para mi antena de emisario, su tono, ausente, tenía un dejo de alivio—. Imagino que no recuperasteis la pila de las víctimas de los nanobios, ¿no?

—No. ¿Por qué?

—Da igual. Ya me lo imaginaba. Mis clientes me han dicho que el sistema engulle cualquier componente artificial.

—Sí, nosotros también lo imaginamos. —Abrí las manos—. Isaac, aunque hubiéramos recuperado las pilas, se habrían vaporizado junto con todo el contenido de la Nagini.

—Sí, fue una explosión extraordinaria. ¿Sabes algo al respecto, Takeshi?

—¿Tú qué crees? —respondí con una sonrisa.

—Creo que los Lock-Mits de asalto rápido no se desvanecen en el aire sin más. Y no pareces demasiado enfadado por que el tal Schneider os dejase tirados.

—Bueno, está muerto. —Carrera se cruzó de brazos y me miró. Suspiré—. Sí, vale. Miné los propulsores. De todos modos, Schneider nunca me inspiró más confianza que un condón de papel film.

—Con razón, por lo visto. Y, teniendo en cuenta el resultado, tuvisteis suerte de que apareciéramos. —Se levantó y se frotó las manos. Estaba claro que le había cruzado algo desagradable por la pantalla—. Será mejor que descanses un poco, Takeshi. Quiero un informe completo mañana por la mañana.

—Claro. —Me encogí de hombros—. Aunque tampoco hay mucho que contar.

—¿En serio? —Enarcó una ceja—. No es lo que dicen mis escáneres. Hemos registrado más descargas de energía al otro lado de ese portal en las siete últimas horas que en la suma de todas las hipertransmisiones de ida y vuelta a Sanción IV desde que se colonizó. Yo diría que queda una buena parte de historia que contar.

—Ah, eso. —Hice un gesto de desdén—. Bueno, ya sabes, el combate naval automático de los antiguos galácticos. Nada importante.

—Claro. —Se encaminaba a la salida cuando pareció recordar algo—. Takeshi…

Mis sentidos se alertaron como si estuviera en misión.

—¿Sí? —Me esforcé por conservar el aire relajado.

—Solo por curiosidad, ¿cómo pensabais regresar? Después de volar la nave de asalto, quiero decir. Ya sabes, con los nanobios activados, la cantidad de radiación en el ambiente… Sin transporte, salvo por ese pesquero de mierda, quizá. ¿Qué ibais a hacer?, ¿salir andando? Estáis a apenas dos pasos de la inactividad, todos. ¿Qué clase de estrategia era hacer estallar el único medio de salida disponible?

Intenté rememorar. Toda la situación: el vértigo ascendente de las cámaras y los pasillos vacíos de la nave marciana, la mirada momificada de los cadáveres y la batalla con armas de un poder inconcebible que se había desatado en el exterior…; todo parecía remontarse a un pasado muy lejano. Supongo que podría haberlo recuperado con concentración de emisario, pero algo oscuro y frío me advertía que no lo hiciese. Negué con la cabeza.

—No lo sé, Isaac. Tenía trajes guardados. Puede que pensara en salir flotando y aguantar en el borde del portal mientras emitía una llamada de socorro para vosotros.

—¿Y si el portal no era radiotransparente?

—Es transparente a las estrellas. Y a los escáneres, por lo que parece.

—Eso no significa que…

—Pues habría arrojado una puta baliza remota con la esperanza de que establecierais nuestra posición antes de que se la cargaran los nanobios. Joder, Isaac. Soy emisario. Con estas cosas improvisamos. En el peor de los casos, teníamos una boya de apropiación a punto de funcionar. Sun podría haberla arreglado, haberla programado para que transmitiera, y luego podríamos habernos volado los sesos y haber esperado a que viniera alguien a echar un vistazo. No habría importado mucho; de todos modos, a ninguno nos queda más de una semana en estas fundas. Y quienquiera que viniese a comprobar la señal de apropiación tendría que habernos reenfundado; seriamos los expertos de campo, aunque estuviésemos muertos.

Sonrió al oir aquello. Los dos sonreímos.

—Aun así, yo no lo llamaría planificación estratégica a prueba de fugas, Takeshi.

—No lo entiendes, Isaac. —Adopté un tono más serio y se me borró la sonrisa—. Soy emisario. El plan estratégico consistía en matar a cualquiera que intentase apuñalarme por la espalda. Sobrevivir es un plus si lo consigues, pero si no… —Me encogí de hombros—. Soy emisario.

A él también le flaqueó la sonrisa.

—Descansa un poco, Takeshi —dijo con voz afable.

Lo vi salir y me quedé contemplando la figura inmóvil de Sutjiadi. Esperaba que la tetrameta me mantuviese despierto hasta que este recuperase el conocimiento y averiguase qué tenía que hacer para evitar la ejecución formal a manos del pelotón de castigo del Cuño.

TREINTA Y SIETE

La tetrameta es una de mis drogas preferidas. El viaje no es tan salvaje como el de otros estimulantes militares; o sea, no te hace olvidar detalles útiles del mundo que te rodea, como «No, no puedes volar sin arnés gravitatorio» o «Si le das un puñetazo a eso, te romperás todos los huesos de la mano». Al mismo tiempo, te permite acceder a reservas a nivel celular que ningún humano sin condicionamiento jamás sabrá que posee. El subidón es limpio y prolongado, sin más efectos secundarios que un leve brillo en superficies que no deberían reflejar tanto la luz y un vago temblor en el contorno de objetos a los que has asignado algún valor sentimental. Puedes alucinar un poco, si es lo que quieres, pero precisa concentración. O una sobredosis, claro.

El bajón no es peor que el de la mayoría de las sustancias tóxicas.

Para cuando despertaron los demás, empezaba a sentirme un poco maniaco; las luces de alarma química parpadeaban al final del viaje, y quizá sacudí a Sutjiadi con excesivo vigor al ver que no respondía tan deprisa como me habría gustado.

—Jiang, eh, Jiang. Abre los putos ojos. Adivina dónde estamos.

Parpadeó con un gesto curiosamente infantil.

—Eeeh…

—Hemos vuelto a la playa, tío. Ha venido el Cuño y nos ha sacado de la nave. El Cuño de Carrera, mi viejo equipo. —Para mis antiguos compañeros de armas, el entusiasmo podía resultar algo exagerado, pero no tanto para no achacarlo a la tetrameta, la radiación o la exposición a la extrañeza alienígena. Y, bueno, tampoco estaba seguro de que no tuviesen la burbuja bajo vigilancia—. Jiang, nos han rescatado, joder. El Cuño.

—¿El Cuño? ¡Qué…! —Tras los ojos de la funda maorí vi que se esforzaba en buscar los indicadores de situación—. ¡… bien! El Cuño de Carrera. No sabía que hiciesen operaciones de rescate.

Me senté de nuevo, en el borde de la cama, y compuse una sonrisa.

—Han venido a buscarme a mí. —Pese a toda aquella actuación, mis palabras reflejaban una efusión estremecedora. Al menos desde el punto de vista de Loemanako y el resto de la sección 391, estaba cerca de la verdad—. ¿Puedes creerlo?

—Si tú lo dices… —Sutjiadi se incorporó—. ¿Quién más lo ha conseguido?

—Todos menos Sun. —Señalé—. Y ella es recuperable.

Se le contrajo el rostro. El recuerdo se abría paso por su cerebro como un fragmento de metralla.

—Cuando estábamos allí… ¿Lo… viste?

—Sí, lo vi.

—Eran fantasmas —dijo entre dientes.

—Jiang, para ser ninja, hay que ver la facilidad con que te asustas. Quién sabe qué vimos. Por lo que sabemos, podría haber sido todo una reproducción.

—A mí me parece una definición bastante acertada de fantasma. —Ameli Vongsavath se incorporó en la cama de enfrente de Sutjiadi—. Kovacs, ¿acabo de oírte decir que vino a buscarnos el Cuño?

Asentí, lanzándole una mirada cargada de significado.

—Estaba contándoselo a Jiang. Por lo visto, mantengo todos los privilegios como miembro.

Lo pilló. Me siguió el juego casi sin pestañear.

—Bien por ti. —Miró alrededor, a las figuras que se revolvían en las otras camas—. Entonces, ¿a quién tengo el placer de comunicarle que no estamos muertos?

—Elige.

A partir de ahí, fue fácil. Wardani aceptó la nueva identidad de Sutjiadi a bordo con la destreza inexpresiva que había adquirido en el campamento, como un cucurucho de contrabando escamoteado en silencio. Hand, cuyo condicionamiento de ejecutivo habría sido seguramente menos traumático, aunque también de factura más cara, igualó su impasibilidad. Y Luc Deprez…, bueno, era un asesino militar encubierto; se había ganado la vida con esas cosas.

Cubriéndolo todo por capas, como interferencias de señal, estaba el recuerdo de nuestros últimos momentos conscientes a bordo de la nave de guerra marciana. Se extendía entre nosotros un daño silencioso y compartido que nadie estaba listo todavía para examinar. Nos centramos en hablar con vacilación, a medias, de los últimos recuerdos, una conversación nerviosa y con grandes dosis de fanfarronería vertida sobre un abismo de inquietud que se hacía eco de la oscuridad del otro lado del portal. Y, según esperaba, con suficiente oropel emocional para cubrir la transformación de Sutjiadi en Jiang ante cualquier oído atento y ojo avizor.

—Al menos —dije en un momento dado— sabemos por qué dejaron esa puta cosa a la deriva. Quiero decir que gana por goleada a la radiación y la contaminación biológica. Eso al menos se puede limpiar. ¿Os imagináis intentar gobernar un acorazado en estaciones de batalla y que, cada vez que fallas por poco, aparece la antigua tripulación arrastrando sus cadenas?

—Yo… —dijo Deprez con rotundidad— no… creo… en fantasmas.

—A ellos no parecía importarles.

—¿Crees —comenzó Vongsavath, abriéndose camino por la idea como si fuera coral que asoma con la marea baja— que todos los marcianos han dejado… dejaron… algo atrás al morir? ¿Algo así?

Wardani negó con la cabeza.

—Si fuera el caso, ¿cómo es que no lo hemos visto nunca? Hemos excavado un montón de ruinas en los últimos quinientos años.

—Yo tuve la sensación… —Sutjiadi tragó saliva— de que todos… gritaban. Era un trauma en masa. Tal vez la muerte de toda la tripulación. Quizá no os hayáis encontrado nunca con eso. Con tanta muerte. Cuando estábamos en Arribo, dijiste que la civilización marciana se hallaba muy por delante de la nuestra. Quizá ya no murieran de forma violenta, en grandes cantidades. Quizá hubieran evolucionado.

—Buena jugada, si eres capaz —dije con un gruñido.

—Y, por lo visto, nosotros no somos capaces —terció Wardani.

—Quizá lo habríamos sido, si esa cosa se hubiese quedado flotando por ahí cada vez que cometíamos un asesinato en masa.

—Qué absurdidad, Kovacs. —Hand bajaba de la cama, poseído de repente por una energía extraña, malhumorada—. Lleváis demasiado tiempo escuchando el intelectualismo pedante y antihumano de esta mujer. Los marcianos no evolucionaron más que nosotros. ¿Sabéis qué he visto yo ahí fuera? He visto dos naves de guerra que seguro que costaron millones, estancadas en un ciclo de repeticiones, de una batalla que no arregló nada hace cien mil años y sigue sin arreglar nada hoy. ¿Qué mejora supone con respecto a lo que tenemos en Sanción IV? Eran igual de buenos que nosotros matándose unos a otros.

—Bravo, Hand. —Vongsavath aplaudió despacio y con gesto irónico—. Deberías haber sido comisario político. Solo hay un problema con ese potente humanismo tuyo: la segunda nave no era marciana, ¿verdad, señora Wardani? La configuración no tenía nada que ver.

Todas las miradas se clavaron en la arqueóloga, que estaba sentada con la cabeza gacha. Al fin la irguió, me miró y asintió de mala gana.

—No se parecía a ninguna tecnología marciana que haya visto o de la que haya oído hablar. —Inspiró hondo—. Por las pruebas que vi, parece que los marcianos estaban en guerra con alguien más.

La inquietud volvió a elevarse del suelo y se arremolinó entre nosotros como un humo gélido que interrumpió la conversación. Un pequeño presagio de la llamada de atención que estaba a punto de recibir la humanidad.

«Este no es lugar para nosotros».

Nos han permitido jugar durante siglos en los más de treinta mundos que nos dejaron los marcianos, pero el patio de recreo ha estado libre de adultos en todo momento, y sin supervisión no hay forma de saber quién trepará por la valla ni qué nos hará. El cielo de la tarde se está oscureciendo; la luz se retira por los tejados a lo lejos, y en las calles vacías se extiende el frío y reinan las sombras.

—Tonterías —replicó Hand—. El dominio marciano cayó en una revuelta colonial; todo el mundo coincide en ello. Señora Wardani, lo enseña el Gremio.

—Sí, Hand. —El desdén iba desvaneciéndose del tono de Wardani—. ¿Y por qué crees que enseñan eso? ¿Quién adjudica los fondos del Gremio, capullo miope? ¿Quién decide qué crecerán creyendo nuestros hijos?

—Hay pruebas de…

—A mí no me hables de pruebas, joder. —El rostro ajado de la arqueóloga se encendió de ira. Durante un momento pensé que iba a agredir al ejecutivo—. Hijo de puta ignorante. ¿Qué sabes tú del Gremio? Yo me gano la vida con esto, Hand. ¿Quieres que te cuente cuántas pruebas se han ocultado porque no encajaban con la visión del mundo del Protectorado? ¿A cuántos investigadores han catalogado como antihumanos y han hundido? ¿Cuántos proyectos se han cargado, y todo porque no ratificaban la política oficial? ¿Cuánta mierda sueltan los rectores del Gremio cada vez que el Protectorado considera conveniente que se la meneen a cambio de financiación?

Hand parecía desconcertado por el acceso de ira de aquella mujer demacrada y moribunda.

—Estadísticamente —balbuceó—, las probabilidades de que dos civilizaciones capaces de viajar entre las estrellas evolucionaran tan cerca de…

Pero fue como internarse en las fauces del lobo. Wardani había entrado en su propio subidón de meta emocional. Su voz era un látigo.

—¿Eres deficiente mental? ¿O no prestaste atención cuando abrimos el portal? Es transmisión instantánea de materia a través de una distancia interplanetaria, tecnología que dejaron por ahí tirada. ¿Crees que una civilización así va a verse confinada a unos cientos de años luz cúbicos de espacio? El armamento que vimos en acción era más rápido que la luz. Esas dos naves podrían haber venido de la otra punta de la puta galaxia. ¿Cómo íbamos a saberlo?

La luz cambió; habían abierto la cortina de la burbuja. Aparté la vista un momento de Wardani y vi a Tony Loemanako en la entrada, vestido con un mono camaleocromo con el distintivo de suboficial e intentando contener la sonrisa.

—Hola, Tony. —Lo saludé levantando la mano—. Bienvenido al recinto sagrado del debate académico. No dudes en preguntar si se te escapa algún tecnicismo.

Loemanako dejó de intentar ocultar la sonrisa.

—Tengo un crío en Latimer que quiere ser arqueólogo. Dice que no quiere una profesión violenta como la de su viejo.

—Es solo una fase, Tony. Se le pasará.

—Eso espero. —Loemanako cambió de postura con rigidez y advertí que, bajo el mono camaleocromo, llevaba un traje de movilidad—. El comandante quiere una reunión de inmediato.

—¿Solo conmigo?

—No, ha dicho que lleve a todo el que esté despierto. Creo que es importante.

* * *

Fuera de la burbuja, la noche había cubierto el cielo de un gris luminoso al oeste y una oscuridad creciente al este. Abajo, el campamento de Carrera era un modelo de actividad ordenada al resplandor de lámparas Angier, montadas sobre trípodes.

El condicionamiento de emisario lo cartografió por costumbre; los detalles, crudos, flotaban por encima de la acogedora sensación que me producían el fuego de la chimenea y la compañía ante la invasión de la noche.

Junto al portal, los centinelas se inclinaban adelante y atrás a horcajadas sobre los areneros, y gesticulaban. El viento transportaba jirones de una risa que reconocí como la de Kwok, pero el resto era incomprensible, por la distancia. Tenían la pantalla del casco subida, pero por lo demás estaban listos para zambullirse y seguían armados hasta los dientes. Los soldados que Loemanako había destacado como refuerzos estaban apostados alrededor de un cañón de ultravibración móvil, en actitud similar: alerta pero relajados. Más adelante, en la playa también, otro grupo se afanaba con lo que parecían los componentes de un generador de escudo. Otros iban y venían del Virtud de Angin Chandra a la cabina de polaleación y el resto de las burbujas, cargados con cajas que podían ser cualquier cosa. Por detrás y por encima de la escena, las luces brillaban desde el puente del Chandra hasta el nivel de descarga, donde las grúas de a bordo balanceaban más equipo desde el vientre del blindado hasta la arena iluminada por las lámparas.

—¿Y el traje de movilidad? —pregunté a Loemanako mientras nos acompañaba a la zona de descarga.

—Cañones de cables en Rayong —dijo, encogiéndose de hombros—. Nuestros sistemas de espumillón no cayeron a tiempo. Se llevaron mi pierna izquierda, el hueso de la cadera, unas costillas. Parte del brazo izquierdo.

—Mierda. Menuda suerte tienes, Tony.

—Ah, no es tan grave. Solo está tardando una puta eternidad en curar del todo. El médico dice que los cables estaban cubiertos con algún tipo de carcinógeno, y me está jodiendo la regeneración rápida. —Hizo una mueca—. Llevo así tres semanas ya. Un coñazo.

—Bueno, gracias por venir a por nosotros. Sobre todo en ese estado.

—No se preocupe. De todos modos, cuesta menos moverse en vacío que aquí. Una vez que llevas el traje de movilidad, la polaleación es solo una capa más.

—Supongo.

Carrera esperaba bajo la escotilla de carga del Chandra, vestido con el mismo uniforme de campo y hablando con un grupo reducido de oficiales con atuendo similar. Había un par de suboficiales atareados con el equipo en el borde de la escotilla. Más o menos a medio camino entre el Chandra y el destacamento del escudo, encaramado a un montacargas desactivado, un individuo de aspecto astroso, con el uniforme manchado, nos miraba con cara de sueño. Le devolví la mirada, se rio y negó con la cabeza de manera convulsiva. Levantó una mano para frotarse la nuca con saña y abrió la boca como si acabasen de arrojarle un cubo de agua fría. Se le contrajo el rostro con pequeños espasmos que reconocí. Eran temblores de cableado.

Tal vez viera mi mueca.

—Ah, sí, mira para allá —me espetó—. No eres tan listo, no eres tan listo, joder. Te tengo por antihumanismo, tengo todos vuestros informes, he oído vuestras opiniones anti-Cártel. ¿Qué tal si…?

—Cállate, Lamont. —Loemanako no había alzado la voz, pero el cableado se sacudió como si acabasen de enchufarlo. Los ojos le giraron en las cuencas de forma inquietante, y se encogió de miedo—. Es comisario político —añadió con desdén a mi lado, y dio una patada a la arena en dirección a aquel despojo humano temblequeante—. Son todos iguales. Unos bocazas.

—Parece que a este lo tienes bien atado.

—Sí, bueno. —Loemanako sonrió—. Le sorprendería lo deprisa que estos tíos de la política pierden el interés por su trabajo cuando los han enchufado unas cuantas veces. No hemos recibido un sermón de Pensamiento Correcto en todo el mes, y los informes personales…, bueno, los he leído y ni nuestras madres habrían escrito cosas más bonitas de nosotros. Es increíble cómo se desvanece todo ese dogma político. ¿A que sí, Lamont?

El comisario político se alejó a rastras de Loemanako. Se le saltaban las lágrimas.

—Funciona mejor que las palizas de antes —dijo el suboficial, mirando a Lamont con indiferencia—. Ya sabe, con Phibun y… ¿cómo se llamaba aquel otro capullo comemierda?

—Portillo —dije, abstraído.

—Sí, ese. Nunca estabas seguro de si había acabado derrotado o volvería a por ti en cuanto se lamiera un poco las heridas. Ya no tenemos ese problema. Creo que es cosa de la vergüenza. Una vez que has abierto la toma de corriente y les has enseñado a enchufarse, lo hacen solos. Y entonces se lo quitas y… Es cosa de magia. He visto al viejo Lamont romperse las uñas intentando sacar los cables de interfaz de un kitpack sellado.

—¿Por qué no lo dejas en paz? —intervino Tanya Wardani con aspereza—. ¿No ves que ya está destrozado?

Loemanako le lanzó una mirada de curiosidad.

—¿Civil? —me preguntó a mí.

—Más o menos. —Asentí—. Es… de destacamento temporal.

—Bueno, a veces funciona.

Carrera parecía haber acabado la sesión informativa cuando nos acercamos; los oficiales que lo rodeaban empezaron a dispersarse. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento a Loemanako.

—Gracias, sargento. ¿He visto a Lamont dándote problemas ahí arriba?

El soldado sonrió con aire lobuno.

—Nada que no haya lamentado, señor. Aunque quizá sea el momento de privarlo de nuevo.

—Lo pensaré, sargento.

—Sí, señor.

—Mientras tanto —dijo Carrera, desviando la atención—, teniente Kovacs, hay algunas…

—Un momento, comandante. —Era la voz de Hand, extraordinariamente serena y refinada, dado el estado en el que debía de encontrarse.

—¿Sí? —preguntó Carrera tras una pausa.

—Estoy seguro de que es usted consciente de quién soy, comandante. Del mismo modo que yo soy consciente de las intrigas que han conducido a su presencia aquí. De lo que puede que no sea consciente, sin embargo, es de hasta qué punto lo engañaron quienes lo enviaron.

Carrera se volvió hacia mí con una ceja enarcada. Yo hice un gesto de incomprensión.

—Se equivoca —dijo con educación—. Estoy bastante bien informado de hasta qué punto se han reservado la verdad sus colegas de Mandrake. Si le soy sincero, no esperaba menos.

Escuché el silencio en el que trastabilló el adiestramiento ejecutivo de Hand. Casi me arranca una sonrisa.

—En cualquier caso —prosiguió Carrera—, la verdad objetiva tampoco me concierne demasiado. Me han pagado.

—Menos de lo que podría haber conseguido. —Hand se recuperó a una velocidad admirable—. Mi misión aquí cuenta con autorización del Cártel.

—Ya no. Sus roñosos amiguitos lo han vendido, Hand.

—Pues han cometido un error, comandante. No hay razón aparente para que usted también incurra en él. Créame, no tengo ningún deseo de que el castigo recaiga donde no se merece.

—¿Me está amenazando? —preguntó Carrera con una sonrisa débil.

—No hace falta tener una visión tan…

—Le he preguntado si me estaba amenazando. —El tono del comandante del Cuño era tranquilo—. Le agradecería que respondiera con un simple sí o no.

Hand suspiró.

—Digamos que hay fuerzas a las que puedo invocar que mis colegas no han tenido en cuenta, o, cuando menos, no han valorado como debían.

—Ah, sí. Olvidaba que es usted creyente. —Carrera parecía fascinado por el hombre que tenía delante—. Un houngan. Cree en esas cosas. ¿Poderes espirituales? Se pueden contratar, casi como a los soldados.

A mi lado, Loemanako soltó una risita. Hand volvió a suspirar.

—Comandante, lo que creo es que los dos somos hombres civilizados y…

La pistola lo atravesó.

Carrera debía de haberla programado en rayo disperso, porque las pequeñas no suelen causar tantos estragos y lo que empuñaba el comandante del Cuño era una ultracompacta. Atisbé un bulto, un proyector de cañón retráctil, como una cola de pescado, entre el segundo y el tercer nudillo; el calor residual de la descarga, como advirtió el emisario que llevaba dentro, aún se disipaba en ondas perceptibles.

Sin retroceso, ni fogonazo visible, ni impacto hacia atrás en el objetivo. El restallido me resonó en los oídos y Hand se quedó allí de pie, pestañeando, con un orificio humeante en las tripas. Debió de captar el hedor que emitían sus intestinos abrasados, porque bajó la vista y soltó un sonido agudo, como si ululase, tanto de pánico como de dolor.

Las ultracompactas tardan un rato en recargarse, pero no necesitaba la visión periférica para saber que saltar sobre Carrera sería un error. Los suboficiales de la cubierta de descarga de arriba; Loemanako, a mi lado, y el pequeño grupo de oficiales del Cuño no se habían dispersado en absoluto; solo nos habían dejado espacio para que cayésemos en la trampa.

Ingenioso. Muy ingenioso.

Hand se tambaleó, sin dejar de gemir, y se desplomó de culo en la arena. Una parte cruel de mí quería reírse de él. Agitó las manos en el aire cerca de la herida abierta.

«Conozco la sensación —me recordó otra parte de mí, sorprendida ante el arrebato de compasión—. Duele, pero no sabes si te atreves a tocarla».

— Ha vuelto a equivocarse, Hand —dijo Carrera al ejecutivo destripado a sus pies. No había mudado el tono desde el disparo—. Yo no soy un hombre civilizado: soy un soldado. Un salvaje profesional, y estoy en venta para hombres como usted. No quiero decir en qué lugar lo deja eso. Desde luego, en la torre Mandrake ya no, claro está.

El ruido que emitía Hand iba acercándose a un grito convencional. Carrera se volvió hacia mí.

—Venga, relájate, Kovacs. No me digas que no te habían entrado ganas.

—Una o dos veces. —Me obligué a encogerme de hombros—. Seguramente habría acabado haciéndolo.

—Bueno, pues ya no hace falta.

Hand se retorció en el suelo y se incorporó apoyándose en los codos. Algo que podrían haber sido palabras emergió de su agonía. De reojo vi que un par de figuras avanzaban hacia él; el escáner periférico, que aún acusaba con dolor el subidón de adrenalina, identificó a Sutjiadi y (vaya, vaya) a Tanya Wardani.

—No, es inútil —dijo Carrera, haciendo un gesto para ahuyentarlos.

Ya no cabía duda de que Hand estaba hablando, en un susurro quebrado de sílabas que no pertenecían a ninguna lengua que yo conociera o hubiera oído más que en una ocasión. Tenía la mano izquierda levantada hacia Carrera, con los dedos extendidos. Me acuclillé junto a él, extrañamente conmovido por la fuerza crispada de su cara.

—¿Qué pasa? —El comandante del Cuño se inclinó un poco más—. ¿Qué dice?

—Creo que te está maldiciendo —contesté, sentado sobre los talones.

—Ah, bueno; dadas las circunstancias, supongo que es razonable. Aun así —añadió, propinándole una fuerte patada a Hand en el costado; su conjuro se desintegró en un grito, y este rodó para colocarse en posición fetal—, tampoco tenemos por qué escucharlo. Sargento.

—Señor —respondió Loemanako dando un paso al frente.

—Tu cuchillo, por favor.

—Sí, señor.

Debía reconocérselo a Carrera: nunca le había visto pedirle a ningún subordinado que se encargara de algo que no haría él. Cogió el vibrocuchillo de Loemanako, lo activó, dio otra patada a Hand y lo estampó de vientre en la arena. Los gritos del ejecutivo se confundieron con la tos y la respiración ahogada. Carrera se arrodilló sobre su espalda y empezó a cortar.

Los chillidos ahogados de Hand se dispararon al sentir que la hoja entraba en la carne y cesaron de golpe cuando Carrera le atravesó la columna vertebral.

—Mejor así —masculló el comandante del Cuño.

Hizo una segunda incisión en la base del cráneo, mucho más elegante que la que había practicado yo en la oficina del promotor de Arribo, y extrajo el trozo de columna cortado. Luego desactivó el cuchillo, lo limpió con cuidado en la ropa de Hand y se levantó. Entregó el cuchillo y el segmento de columna a Loemanako al tiempo que asentía.

—Gracias, sargento. Llévaselo a Hammad; dile que no lo pierda. Acabamos de ganarnos una bonificación.

—Sí, señor. —Loemanako miró las caras de quienes lo rodeábamos—. Y…, eh…

—Ah, sí. —Carrera levantó una mano. Parecía repentinamente cansado—. Ya. —Y la dejó caer como algo que desechara.

Oí la descarga, procedente de la cubierta de arriba; un estampido amortiguado seguido de un crujido quitinoso. Al alzar la vista, me encontré con lo que parecía un enjambre de nanocópteros tullidos que caían dando vueltas por el aire.

Intuí lo que estaba a punto de ocurrir con una curiosa indiferencia, una falta de reflejos de combate debida quizá a la radiación y al bajón de tetrameta. Solo me dio tiempo a volver la vista hacia Sutjiadi. Él me devolvió la mirada y contrajo la boca. Lo sabía tan bien como yo. Tan bien como si hubiese habido una calcomanía escarlata parpadeando en la pantalla de nuestra visión.

«Se acabó…».

Entonces cayeron las arañas.

En realidad, no, pero lo parecía. Habían disparado el mortero de control de multitudes casi directamente, con una carga de baja intensidad, para que la dispersión fuera limitada. Los inhibidores, grises, del tamaño de un puño, descendieron en un círculo de poco más de veinte metros de diámetro. Los que tenía más cerca rebotaron en el lado curvo del casco del blindado antes de caer en la arena, derrapando y revolviéndose en busca de agarre de una forma intensa y minuciosa que más tarde recordaría casi con regocijo. Los otros se posaron sin más en nubes de arena turquesa y se escabulleron de los cráteres diminutos que habían creado, como los cangrejitos que parecían joyas de la simulación del paraíso tropical de Tanya Wardani.

Llovieron a miles.

«Se acabó…».

Nos caían en la cabeza y en los hombros, suaves como juguetes de cuna, y se adherían a nosotros.

Correteaban por la arena y nos reptaban por las piernas.

Se resistían a los golpes y las sacudidas, y seguían ascendiendo sin inmutarse.

Los que Sutjiadi y los demás se arrancaban y tiraban lejos aterrizaban en un remolino de miembros y regresaban correteando ilesos.

Sabedores, se acuclillaban encima de nervios y hendían la ropa y la piel con los colmillos, finos como filamentos.

«Se acabó…».

Mordían.

«… la partida».

TREINTA Y OCHO

Mi sistema tenía los mismos motivos para bombear adrenalina que los del resto, pero los efectos perniciosos de la radiación habían calado poco a poco en la capacidad de mi funda para emitir químicos de combate. Los inhibidores reaccionaron en consonancia. Sentí el chasquido del sistema nervioso en todo el cuerpo, pero con cierto entumecimiento, un burbujeo que tan solo me hizo caer sobre una rodilla.

Las fundas maoríes estaban más preparadas para luchar, así que lo llevaron peor. Deprez y Sutjiadi se tambalearon y se desplomaron en la arena como abatidos por aturdidoras. Vongsavath consiguió controlar la caída y rodar sobre un costado, con los ojos muy abiertos.

Tanya Wardani se quedó allí plantada con expresión aturdida.

—Gracias, caballeros. —Carrera se dirigía a los suboficiales que manejaban el mortero—. Un agrupamiento ejemplar.

Inhibición neuronal por control remoto. Tecnología de orden público de vanguardia. Eludió el embargo colonial hará solo un par de años. En calidad de asesor militar local, había presenciado la eficacia del flamante sistema sobre multitudes en Ciudad índigo. Pero no me había visto en el lado receptor hasta entonces.

—Relajarte —me había dicho con una sonrisa un joven cabo de antidisturbios—. Es lo único que tienes que hacer. Por supuesto, es aún más divertido en medio de una revuelta. Si te cae encima esta mierda, solo te aumentará el subidón, lo que significa que van a seguir mordiéndote; tal vez incluso acaben parándote el corazón. Hay que ser un puto mago del zen para romper la espiral, y, ya sabes, esta temporada andamos cortos de radicales zen.

Sostuve la calma de emisario como un cristal, borré toda consideración de mi mente y me puse en pie. Las arañas se adhirieron y flexionaron un poco cuando me moví, pero no volvieron a morderme.

—Mierda, teniente, está cubierto. Parece que les gusta.

Loemanako me sonreía desde el interior de un círculo de arena despejada, mientras el exceso de unidades inhibidoras reptaba en torno al campo que debía de emitir su chapa de identificación. Un poco a la derecha, Carrera se movía en un charco de inmunidad similar. Eché un vistazo alrededor y vi al resto de los oficiales del Cuño, intactos, mirando.

«Ingenioso. Joder, muy ingenioso».

Tras ellos, el comisario político Lamont brincaba y nos señalaba al tiempo que farfullaba.

Bueno, ¿quién iba a culparlo?

—Sí, creo que es mejor que te las quitemos de encima —dijo Carrera—. Lamento el susto, teniente Kovacs, pero no había una manera más agradable de detener a este criminal.

Señalaba a Sutjiadi.

«En realidad, podrías haber sedado a todo el mundo en la burbuja de la enfermería, Carrera. Pero no habría tenido el mismo dramatismo y, en lo que respecta a los transgresores contra el Cuño, los hombres quieren su dosis de drama estilizado, ¿no?».

Un escalofrío me recorrió la columna en la estela de aquel pensamiento.

Lo contuve al instante, antes de que se convirtiera en miedo o ira y despertara la capa de arañas que me cubría.

—¿De qué coño estás hablando, Isaac? —Opté por un tono lacónico y cansado.

—Es posible que este hombre —dijo Carrera, alzando la voz para que se lo oyera desde lejos— se haya hecho pasar por Jiang Jianping ante ti. En realidad se llama Markus Sutjiadi, y se lo busca por crímenes contra personal del Cuño.

—Sí. —Loemanako perdió la sonrisa—. Contra el puto teniente Veutin y la sargento de su pelotón.

—¿Veutin? —Me volví hacia Carrera—. Pensaba que había caído en Bootkinaree.

—Y así fue. —El comandante del Cuño contemplaba la figura desmadejada de Sutjiadi. Durante un momento, pensé que iba a dispararle allí mismo—. Hasta que este pedazo de mierda se insubordinó y acabó cargándose a Veutin con su propia Sunjet. Muerte real. Su pila desapareció. La sargento Bradwell sufrió la misma suerte cuando intentó detenerlo. Y dos hombres más de mi equipo acabaron con las fundas hechas pedazos antes de que encerrasen a este hijo de puta.

—Nadie escapa a algo así —dijo Loemanako con aire funesto—, ¿verdad, teniente? Ningún paleto se carga al personal del Cuño y se larga sin más. Este gilipollas se va al anatomizador.

—¿Es eso cierto? —pregunté a Carrera, por guardar las apariencias.

Me miró y asintió.

—Testigos oculares. Caso abierto y cerrado.

A sus pies, Sutjiadi se revolvió como si lo hubiesen pisoteado.

* * *

Me quitaron las arañas con un cepillo desactivador y las arrojaron a una lata de almacenamiento. Carrera me tendió una chapa de identificación y, cuando me la puse, la marea de inhibidores desocupados que se aproximaba retrocedió.

—En cuanto al informe… —dijo, y me hizo un gesto para que subiese a bordo del Chandra.

Condujeron hasta la burbuja a mis compañeros, que avanzaron a trompicones por las nuevas rondas de mordiscos que les provocaban los subidones leves de adrenalina, cortesía de sus flamantes carceleros neuronales. Los suboficiales que habían disparado el mortero recorrieron el espacio que habíamos dejado atrás, guardando en latas las unidades que seguían moviéndose de acá para allá sin haber conseguido hallar cobijo.

Sutjiadi me buscó con la mirada mientras se alejaba. Negó con la cabeza de forma imperceptible.

No tenía de qué preocuparse: apenas si podía subir la rampa hacia el vientre del blindado. ¡Como para entrar en combate desarmado con Carrera! Me aferré a los restos del subidón de tetrameta y seguí al comandante del Cuño por pasillos estrechos flanqueados de equipamiento y por los peldaños de un conducto de gravitación, hasta lo que parecía su alojamiento personal.

—Siéntate, teniente. Si encuentras sitio.

La cabina estaba atestada, pero organizada con sumo esmero. En un rincón había una cama gravitacional desconectada, bajo un escritorio que se desplegaba del mamparo. La superficie de trabajo albergaba una bobina de datos compacta, una pila ordenada de chips de libros y una estatua barriguda que parecía proceder de Hogar de Almas. El otro extremo del estrecho espacio estaba ocupado por una segunda mesa, llena de material de proyección. Dos hologramas flotaban cerca del techo, orientados para que se vieran desde la cama. Uno mostraba una imagen espectacular de Adoración desde órbita alta: el alba asomaba por el borde verde y naranja. La otra era un retrato de familia: Carrera y una atractiva mujer de piel olivácea rodeaban los hombros con brazos posesivos a tres niños de distintas edades. El comandante parecía feliz, pero la funda del holograma era más vieja que la que llevaba en ese momento.

Encontré una silla metálica, espartana, junto a la segunda mesa. Carrera vio que me sentaba y se apoyó en el escritorio, de brazos cruzados.

—¿Has estado en casa últimamente? —le pregunté, señalando el holograma orbital con la cabeza. No apartó la vista de mi cara.

—Hace tiempo que no. Kovacs, sabías perfectamente que el Cuño buscaba a Sutjiadi, ¿verdad?

—Aún no sé si es Sutjiadi. Hand me lo vendió como Jiang. ¿Cómo es que estás tan seguro?

Estuvo a punto de sonreír.

—Buen intento. Mis amigos de los rascacielos me dieron códigos genéticos para las fundas de combate, además de los datos de enfundado de la pila de Mandrake. Se mostraron bastante interesados en que supiera que Hand tenía a un criminal de guerra a su servicio. Imagino que lo consideraron un incentivo. Miel sobre hojuelas.

—«Criminal de guerra». —Observé con detalle la cabina—. Interesante elección terminológica. Para alguien que supervisó la Pacificación de Decatur, quiero decir.

—Sutjiadi asesinó a uno de mis oficiales. Un oficial del que se suponía que debía recibir órdenes. Es un crimen según todas las convenciones de combate de las que tengo conocimiento.

—¿Un oficial? ¿Veutin? —No estaba seguro de por qué discutía, a menos que fuese por inercia—. Vamos, ¿tú recibirías órdenes de Perro Veutin?

—Por suerte, no es el caso. Pero su unidad tenía que recibirlas, y esos hombres eran leales hasta el fanatismo, todos ellos. Veutin era un buen soldado.

—Lo llamaban Perro con motivo, Isaac.

—Esto no es un con…

—… curso de popularidad. —Esbocé una sonrisa a mi vez—. Esa frase está muy vista. Veutin era un puto gilipollas, y lo sabes. Si el tal Sutjiadi lo frió, debía de tener un buen motivo.

—Los motivos no lo justifican, teniente Kovacs. —Por la suavidad repentina del tono de Carrera, me había pasado de la raya—. Cualquier chulo lleno de injertos de la plaza de los Caídos tiene un motivo para rajarle la cara a una puta, pero eso no lo justifica. Joshua Kemp tiene razones para actuar como actúa y, desde su punto de vista, puede que incluso sean buenas. Eso no lo justifica.

—Será mejor que midas tus palabras, Isaac. Aún acabarán arrestándote por relativista.

—Lo dudo. Ya has visto a Lamont.

—Sí.

El silencio fluctuó a nuestro alrededor.

—Bueno —dije al fin—, ¿vas a someter a Sutjiadi al anatomizador?

—¿Tengo elección? —Me quedé mirándolo sin más—. Somos el Cuño, teniente. Sabes qué significa. —En esa ocasión había un levísimo dejo de urgencia en su voz. No sé a quién estaba intentando convencer—. Prestaste juramento, como todos. Conoces los códigos. Defendemos la unidad frente al caos, y la gente tiene que saberlo. Aquellos con los que tratamos deben saber que es mejor no tocarnos los cojones. Si queremos operar de manera efectiva, necesitamos ese miedo. Y mis soldados tienen que saber que ese miedo es absoluto. Que se hará respetar. Sin eso, nos desmoronamos.

—Lo que tú digas —repliqué con los ojos cerrados.

—No te estoy exigiendo que lo presencies.

—Dudo que haya sillas suficientes.

Aún con los ojos cerrados, oí que se movía. Cuando miré, estaba inclinándose hacia mí, agarrado a la mesa de proyección con un gesto duro, de ira.

—Cállate de una vez, Kovacs. Abandona esa actitud. —Si estaba buscando resistencia, no iba a encontrar ninguna en mi cara. Retrocedió medio metro, irguiéndose—. No dejaré que te cargues tu graduación así. Eres un oficial capaz, teniente. Inspiras lealtad en los hombres a los que lideras y entiendes de combate.

—Gracias.

—Ríete si quieres, pero te conozco. Es un hecho.

—Es la biotecnología, Isaac. La dinámica de la manada y los genes de lobo, el bloqueo de serotonina y la psicosis de emisario para manejar el puto caos. Hasta un perro podría hacer lo que he hecho yo para el Cuño. El puto Perro Veutin, sin ir más lejos.

—Sí. —Se encogió de hombros al tiempo que volvía a acomodarse en el borde del escritorio—. Tu perfil se parece, se parecía, mucho al de Veutin. Si no me crees, tengo la evaluación del psicocirujano por aquí. El mismo gradiente Kemmerich, el mismo cociente intelectual, la misma carencia de empatia generalizable. Para el ojo inexperto, podríais ser la misma persona.

—Sí, salvo que él está muerto, un detalle llamativo incluso para el ojo inexperto.

—Bueno, quizá no tuvierais la misma carencia de empatia, pues. Con los emisarios recibiste adiestramiento diplomático para no subestimar a hombres como Sutjiadi. Lo habrías manejado mejor.

—Entonces, ¿el crimen de Sutjiadi fue que lo subestimaran? Supongo que es un motivo tan bueno como cualquier otro para torturar a un hombre hasta matarlo.

Se quedó mirándome unos segundos.

—Teniente Kovacs, creo que no me estás entendiendo. La ejecución de Sutjiadi no está abierta a discusión. Asesinó a mis soldados, y mañana al amanecer ejecutaré la pena por ese crimen. Puede que no me guste…

—Qué loable y humano por tu parte.

—…, pero hay que hacerlo, y lo haré —prosiguió, haciendo caso omiso del comentario—. Y, si sabes lo que te conviene, tú lo ratificarás.

—¿Y si no? —No sonó tan desafiante como me habría gustado, y acabé de estropearlo con un ataque de tos que me hizo sacudirme en la estrecha silla y escupir flema sanguinolenta.

Carrera me tendió una toallita.

—¿Qué decías?

—Decía que qué pasa conmigo si no apruebo el espectáculo macabro.

—Informaré a los hombres de que intentaste proteger a Sutjiadi de la justicia del Cuño con conocimiento de causa.

—¿Es una acusación? —dije, mirando alrededor en busca de un sitio donde tirar la toallita sucia.

—Debajo de la mesa. No, ahí. Al lado de tu pierna. Da igual que lo hicieras o no, Kovacs. Me inclino a creer que sí, pero lo cierto es que no me importa demasiado. Necesito imponer orden, y tenemos que mostrar que se imparte justicia. Adáptate y recuperarás tu rango, además de un nuevo mando. Si te pasas de la raya, serás el siguiente en el tajo.

—A Loemanako y a Kwok no les hará gracia.

—No, cierto. Pero son soldados del Cuño y harán lo que se les ordene por el bien del Cuño.

—¿Dónde queda lo de inspirar lealtad?

—La lealtad es una moneda como cualquier otra. Así como se gana, se gasta. Y proteger a un conocido asesino de personal del Cuño está por encima de tus posibilidades. Por encima de las de cualquiera de nosotros. —Se apartó del borde del escritorio. Bajo el mono, el análisis de emisario interpretó su postura como la de fin de la partida. Era la que siempre adoptaba en la última ronda de los combates que se decidían en el último golpe. La que le había visto adoptar cuando nos cercaron las tropas gubernamentales en la quebrada de Shalai y las fuerzas aerotransportadas de Kemp cayeron como granizo del cielo tormentoso. No había forma de replegarse de allí—. No quiero perderte, Kovacs, y no quiero consternar a los soldados que te han seguido. Pero, al fin y al cabo, el Cuño es más que cualquiera de sus hombres. No podemos permitirnos las disidencias internas.

En Shalai, superados en número y armamento y dados por muertos, Carrera mantuvo nuestra posición en las calles y los edificios bombardeados durante dos horas, hasta que se desató la tormenta y lo cubrió todo. Entonces lideró una contraofensiva de acecho y masacre, amparado en el rugido del viento y los jirones de las nubes, hasta que las ondas hertzianas crepitaron con los comandantes de las fuerzas aerotransportadas, que, llevados por el pánico, ordenaban la retirada. Cuando amainó, Shalai estaba sembrada de kempistas muertos y el Cuño apenas había sufrido una veintena de bajas.

Se acercó de nuevo a mí; se le había pasado el enfado. Me escudriñó el rostro.

—¿Me entiendes por fin, teniente? Se requiere un sacrificio. Puede que a ti y a mí no nos guste, pero es el precio de pertenecer al Cuño. —Asentí—. Entonces, ¿estás listo para dejar esto atrás?

—Me estoy muriendo, Isaac. Ahora mismo solo estoy listo para dormir un poco.

—Lo comprendo. No te entretengo mucho más. Bien… —Pasó la mano por la bobina de datos, que se activó en remolinos. Yo suspiré y busqué un nuevo foco de atención—. La unidad de penetración siguió una trayectoria extrapolada a partir del ángulo de reentrada de la Nagini y fue a parar bastante cerca del muelle de acoplamiento por el que irrumpisteis. Según Loemanako, no había controles de bloqueo visibles. Así que ¿cómo entrasteis?

—Ya estaba abierto. —No podía molestarme en elaborar mentiras, pues imaginé que en, cualquier caso, no tardaría en interrogar a los demás—. Por lo que sabemos, no hay controles de bloqueo.

—¿En una nave de guerra? —Entrecerró los ojos—. Me cuesta creerlo.

—Isaac, la nave levanta un escudo espacial que se extiende hasta al menos dos kilómetros del casco. ¿Para qué coño iban a necesitar controlar el cierre de una terminal de acoplamiento?

—¿Eso lo viste?

—Sí. Y muy en acción.

—Hum. —Hizo un par de ajustes a la bobina—. Las unidades de rastreo detectaron indicios humanos unos tres o cuatro kilómetros hacia el interior, pero te encontraron en una burbuja de observación a no mucho más de un kilómetro y medio del punto de entrada.

—Bueno, no pudo ser muy difícil: pintamos el camino con grandes flechas de iluminio, joder.

—¿Recorristeis el interior? —inquirió con una mirada dura.

—No, yo no. —Negué con la cabeza y enseguida me arrepentí, pues la pequeña cabina empezó a desenfocarse a mi alrededor. Esperé a que se me pasara—. Algunos. No llegué a averiguar hasta dónde fueron.

—No parece un plan muy organizado…

—No lo fue —respondí, irritado—. No sé, Isaac. Intenta imaginar la sensación de asombro, ¿vale? Quizá te ayude cuando estés allí.

—Eso…, eh…, parece. —Vaciló, y tardé un momento en darme cuenta de que estaba avergonzado—. ¿Viste…, eh…, viste fantasmas?

Me encogí de hombros, conteniendo el impulso de reírme a carcajadas.

—Vimos algo. Aún no estoy seguro de qué. ¿Has estado escuchando a escondidas a tus invitados, Isaac?

—Se me han contagiado las costumbres de Lamont —dijo con una sonrisa y un gesto de disculpa—. Y, dado que ha perdido el gusto por fisgonear, me parecía una lástima desperdiciar el equipo. —Dio otro golpecito a la bobina de datos—. El informe médico dice que todos presentaban síntomas de haber sufrido una descarga potente, excepto Sun y tú, como es evidente.

—Sí, Sun se disparó a sí misma. Estábamos… —De golpe me resultó imposible de explicar.

Era como intentar levantar un peso descomunal sin ayuda. Los últimos momentos en la nave marciana, envueltos en el dolor y el fulgor de lo que quiera que hubiera dejado atrás la tripulación. La certeza de que ese dolor alienígena iba a partirnos en dos. ¿Cómo contárselo al hombre que nos había conducido a la victoria tras tiroteos encarnizados en la quebrada de Shalai y una docena de enfrentamientos más? ¿Cómo explicar la realidad lacerante de fulgor diamantino de aquellos momentos?

¿Realidad? De pronto me asaltó la duda.

¿Era verdad? Desde ahí, desde la realidad de cañón y mugre en la que vivía Isaac Carrera, ¿seguía siéndolo? ¿Lo había sido alguna vez? ¿Cuánto de lo que recordaba era cierto?

«No, mira. Tengo memoria de emisario…».

Pero ¿tan malo había sido? Miré la bobina de datos y, sin energía, intenté elaborar algún pensamiento racional. Había empezado Hand, y yo me había dejado llevar por algo que no distaba del pánico. Hand, el houngan. Hand, el fanático religioso. ¿Cuándo había confiado siquiera un poco en él?

Entonces, ¿por qué en ese momento confié en él?

«Sun. —Me aferré a aquel hecho—. Sun lo sabía. Lo vio venir y se voló los sesos antes que enfrentarse a ello».

Carrera me miraba con expresión extraña.

—¿Sí?

«Sun y tú…».

—Espera un momento. —Caí en la cuenta—. ¿Has dicho excepto Sun y yo?

—Sí. Los demás presentan el trauma electroneuronal habitual. Por descarga potente, como te he dicho.

—Pero yo no.

—Pues no. —Parecía desconcertado—. Tú estabas ileso. ¿Por qué? ¿Recuerdas que te dispararan?

* * *

Cuando terminamos, minimizó la proyección de la bobina de datos con una mano callosa y me acompañó de vuelta por los pasillos vacíos del blindado y por el murmullo nocturno del campamento. No hablamos mucho. Se había echado atrás al ver mi confusión y había dejado decaer la conversación. No debía de creerse estar viendo a uno de sus emisarios favoritos en ese estado.

Hasta a mí me costaba creerlo.

«Te disparó. Dejaste caer la aturdidora y te disparó a ti y luego a sí misma. Tuvo que ser así.

»De lo contrario…».

Me estremecí.

En un retazo de arena despejado situado detrás del Virtud de Angin Chandra estaban erigiendo el cadalso para la ejecución de Sutjiadi. Los puntales de apoyo principales ya estaban colocados, hundidos en la arena y listos para recibir la plataforma de carnicero, inclinada y estriada. A la luz de tres lámparas Angier y la que se derramaba por la escotilla trasera de desecho del blindado, el tablado semejaba un hueso blanqueado que se alzara desde la playa. Las piezas del anatomizador se hallaban cerca, como fragmentos de una avispa descuartizada.

—La guerra está dando un giro —dijo Carrera, con tono desenfadado—. Kemp ha ido perdiendo fuerzas en este continente. Llevamos semanas sin ataques aéreos. Está usando la flota de icebergs para evacuar sus fuerzas a los estrechos de Wacharin.

—¿No va a mantener su posición en la costa? —Formulé la pregunta en modo automático; el vestigio de atención de las cien reuniones de operaciones pasadas.

—Imposible —respondió, negando con la cabeza—. Es una llanura aluvial a cien kilómetros al sur y al este. No hay donde excavar, y no cuenta con las herramientas para construir zulos. Eso significa que no hay posibilidad de tener inhibidores de frecuencia a largo plazo, ni sistemas de armamento con red de apoyo. Dame seis meses más y tendré una fuerza anfibia hostigándolo por toda la franja litoral. Otro año y aparcamos el Chandra en Ciudad índigo.

—Y entonces ¿qué?

—¿Cómo dices?

—Y entonces ¿qué? Cuando hayas tomado Ciudad índigo, cuando Kemp haya bombardeado, minado y volado cualquier objetivo provechoso con una pistola de partículas y haya escapado a las montañas con los reaccionarios de verdad, entonces ¿qué?

—Pues… —Carrera hinchó los carrillos. La pregunta parecía haberle sorprendido de verdad—. Lo de siempre. Mantendremos el plan de actuación en ambos continentes: acciones policiales limitadas y chivos expiatorios hasta que todo el mundo se tranquilice. Pero para entonces…

—Para entonces nos habremos ido, ¿verdad? —Me metí las manos en los bolsillos—. De esta puta bola de fango, a alguna parte donde reconozcan una partida perdida nada más verla. Dame esa buena noticia, al menos.

Me miró y me guiñó un ojo.

—Hogar de Almas pinta bien. Luchas intestinas de poder, montones de intrigas palaciegas. Justo lo que te va.

—Gracias.

Por la cortina de la burbuja se filtraban murmullos en el aire nocturno. Carrera ladeó la cabeza y prestó atención.

—Súmate a la fiesta —dije, malhumorado, al tiempo que lo adelantaba—. A menos que prefieras volver con los juguetes de Lamont.

Los tres miembros que quedaban de la expedición de Mandrake estaban sentados en torno a una mesa baja al otro lado de la enfermería. El cuerpo de seguridad de Carrera había barrido la mayoría de las unidades de inhibición y había dejado a todos los prisioneros en detención estándar, con un solo inhibidor agazapado como un tumor en la nuca. Hacía que todos parecieran encorvados, como si los hubiesen pillado en plena conspiración.

Cuando entramos en la enfermería, miraron alrededor con reacciones diversas. Deprez era el menos expresivo; apenas movió un músculo de la cara. Vongsavath me buscó con la mirada y enarcó las cejas. Wardani miró a Carrera y escupió en el suelo de limpieza rápida.

—Doy por sentado que eso va por mí —dijo el comandante del Cuño con aire relajado.

—Podéis repartíroslo —sugirió la arqueóloga—. Parecéis bastante unidos.

Carrera sonrió.

—Le aconsejo que no se deje llevar demasiado por el odio, señora Wardani. Ese amiguito que tiene ahí detrás tiende a morder.

La arqueóloga negó con la cabeza, sin palabras. Levantó una mano por reflejo, a medio camino de la unidad inhibidora, y la dejó caer. Quizá ya hubiera intentando quitársela, y es un error que no se comete dos veces.

Carrera se acercó al escupitajo, se agachó y lo recogió con un dedo. Lo examinó, se lo llevó a la nariz e hizo una mueca.

—No le queda mucho, señora Wardani. En su lugar, yo sería algo más civilizado con la persona que va a aconsejar si se la reenfunda o no.

—Dudo que esa decisión le corresponda a usted.

—Fíjese que he dicho «aconsejar». —El comandante del Cuño se limpió el dedo en la sábana que tenía más cerca—. Pero, claro, eso será si llega a Arribo en disposición de ser reenfundada. Y tal vez no sea así.

Wardani se volvió hacia mí, despachando así a Carrera. Un desaire sutil que dio ganas de aplaudir a la vena diplomática de mi condicionamiento.

—¿Este sodomita tuyo me está amenazando?

Negué con la cabeza.

—Creo que está poniendo de manifiesto algo.

—Demasiado sutil para mí. —Lanzó una mirada de desdén al comandante del Cuño—. Tal vez sea mejor que me dispare en el estómago sin más, comandante. Parece que funciona. Su método preferido de pacificación de civiles, me figuro.

—Ah, sí, Hand. —Carrera cogió una de las sillas que rodeaban la mesa. La giró y se sentó a horcajadas en ella—. ¿Era amigo suyo? —Wardani lo miró—. Me lo imaginaba. No era su tipo en absoluto.

—Eso no tiene nada que…

—¿Sabía que fue responsable del bombardeo de Sauberville?

Otra pausa muda. Esa vez, a la arqueóloga le flaqueó la expresión, y advertí de pronto hasta qué punto la había corroído la radiación.

Carrera también lo vio.

—Sí, señora Wardani. Alguien tenía que despejar el camino para su pequeña expedición, y Matthias Hand lo arregló para que se encargase Joshua Kemp, nuestro amigo común. Ah, nada directo, por supuesto. Desinformación militar, presentada de forma cuidadosa y filtrada con el mismo cuidado por los canales de datos adecuados. Pero bastó para convencer a nuestro héroe revolucionario residente en Ciudad índigo de que Sauberville quedaría mejor como una mancha de aceite. Y de que treinta y siete de mis hombres ya no necesitaban ojos. —Volvió la vista hacia mí—. Debías de imaginártelo, ¿no?

Me encogí de hombros.

—Parecía probable. Cuando menos, un poco demasiado oportuno.

Wardani clavó la vista en mí, sin creérselo.

—Verá, señora Wardani. —Carrera se levanto corno si le doliera todo el cuerpo—. Seguro que le gustaría pensar que soy un monstruo, pero no lo soy. Solo hago mi trabajo. Los hombres como Matthias Hand crean las guerras con las que me gano la vida. No lo olvide la próxima vez que sienta la necesidad de insultarme.

La arqueóloga no dijo nada, pero sentí que me abrasaba un lado de la cara con la mirada. Carrera se volvió para marcharse; luego se detuvo.

—Ah, y una cosa mas, señora Wardani: conque «sodomita». —Miró al suelo, como si calibrase la palabra—. Tengo lo que muchos considerarían una gama de preferencias sexuales bastante limitada, y la penetración anal no figura entre ellas. Pero, según los archivos del campamento, no puede decirse lo mismo de usted.

Wardani emitió un sonido. De fondo, casi oí crujir el andamiaje de recuperación que había erigido en su interior con ardides de emisario. El sonido del daño. Me levanté sin darme cuenta.

—Isaac, serás…

—¿Tú? —Me sonreía como una calavera—. Tú, cachorrillo, será mejor que te sientes.

Fue prácticamente una orden, y a punto estuvo de paralizarme. Conseguí rechazarla con un acceso de bilis de emisario.

—Kovacs… —La voz de Wardani fue como un cable que se quebrara.

Ataqué a Carrera a medio camino, con una mano entreabierta directa a su garganta, al tiempo que de mi postura, enmarañada a causa de la enfermedad, emergía una patada. El gran cuerpo del Cuño se balanceó para enfrentarse conmigo y bloqueó ambos ataques con una facilidad brutal. La patada se desvió a la izquierda, lo que me hizo perder el equilibrio, y detuvo mi brazo por el codo; luego lo aplastó.

Oí el crujido en la nuca, como el de un vaso de whisky vacío aplastado con el pie en un bar poco iluminado. El dolor me invadió el cerebro y me arrancó un solo grito, breve, pero luego remitió gracias al control neuraquímico. Un hábito de combate del Cuño: al parecer, la funda aún servía para eso. Carrera no me había soltado; me tenía colgado del antebrazo como un muñeco infantil desconectado. Doblé el brazo ileso por probar, y se rio. Me retorció con fuerza la articulación del codo destrozado, de modo que el dolor ascendió como una nube negra por detrás de los ojos, y me soltó. Como por casualidad, me dejó en posición fetal de una patada en el estómago, y perdí todo interés en cualquier cosa que quedase por encima de los tobillos.

—Enviaré a los médicos —le oí decir en lo alto—. Y, señora Wardani, le sugiero que cierre la boca o haré que algunos de mis hombres menos sensibles vengan a llenársela. Y puede que de paso le recuerden por la fuerza qué significa la palabra sodomita. No me ponga a prueba.

Se agachó a mi lado con un susurro de ropa. Me agarró la mandíbula con una mano y me volvió el rostro hacia arriba.

—Si quieres trabajar para mí, vas a tener que sacarte esa gilipollez sentimental del sistema, Kovacs. Ah, y por si no… —Sostenía una araña inhibidora hecha un ovillo—. Una medida puramente transitoria. Solo hasta que acabemos con Sutjiadi. Así nos sentiremos todos mucho más seguros.

Ladeó la mano y la unidad inhibidora rodó hasta caer. Insensibilizado como estaba por las endorfinas, me pareció que el proceso se alargaba mucho. Casi con fascinación, observé como la araña estiraba las patas en el aire y caía revoloteando al suelo a menos de un metro de mi cabeza. Allí se recompuso, dio una o dos vueltas y correteó hacia mí. Me trepó por la cara y me descendió hasta la columna. Percibí una punzada gélida y diminuta en el hueso, y sentí que las patas, como de alambre, se tensaban alrededor de mi nuca.

«Genial…».

—Nos vemos, Kovacs. Piénsatelo. —Carrera se incorporó y, por lo visto, se marché).

Me quedé allí tendido un momento, comprobando los cierres de la acogedora manta de aturdimiento con que me habían envuelto los sistemas de la funda. Luego noté unas manos que me ayudaban a incorporarme, cosa que no me apetecía nada.

—Kovacs, ¿estás bien, tío? —Deprez me escudriñaba la cara.

—Sí, genial —dije, tras toser sin fuerza.

Me apoyó en el borde de la mesa. Arriba, por detrás de él, Wardani entró en mi campo de visión.

—¿Kovacs?

—Eeeh, lo siento, Tanya. —Me arriesgué a lanzar una mirada escrutadora al nivel de dominio de su rostro—. Debería haberte advertido que no lo presionaras. No es como Hand. No aguanta estas cosas.

Los músculos que le crispaban la cara podían ser el primer indicio de derrumbe de la chapuza de edificio que había construido para que se recuperara. O no.

—Kovacs, ¿qué van a hacerle a Sutjiadi?

Un breve silencio siguió a la pregunta.

—Ejecución ritual —intervino Vongsavath—, ¿verdad?

Asentí.

—¿Qué significa eso? —La voz de Wardani transmitía una calma desconcertante. Quizá tendría que revisar mis conjeturas acerca de su estado de recuperación—. «Ejecución ritual». ¿En qué consiste?

Cerré los ojos y evoqué imágenes de los dos últimos años. El recuerdo pareció despertar un dolor sordo que me ascendió lentamente desde la articulación del codo. Cuando me harté, volví a mirarla a la cara.

—Es como un autocirujano —dije, despacio—. Reprogramado. Escanea el cuerpo, cartografía el sistema nervioso. Mide la resistencia. Luego ejecutan un programa de fragmentación.

Wardani abrió los ojos un poco más.

—¿De fragmentación?

—Lo desmiembra. Lo desuella, le arranca la carne, le parte los huesos. —Describí de memoria—. Lo destripa, le cuece los ojos en las cuencas, le hace añicos los dientes y le sonda los nervios.

Esbozó un gesto para protegerse de las palabras que estaba oyendo.

—Lo mantiene con vida mientras actúa. Si la víctima parece a punto de entrar en choque, se detiene. Le administra estimulantes si es necesario. Le da lo que haga falta, excepto analgésicos, claro.

Fue como si hubiese una quinta presencia entre nosotros, agachada a mi lado, sonriendo y apretándome el hueso astillado del brazo. Permanecí sentado, sumido en el dolor mitigado por la biotecnología, recordando qué les había ocurrido a los predecesores de Sutjiadi mientras el Cuño se reunía a mirar, como los fieles ante un altar arcano dedicado a la guerra.

—¿Cuánto dura? —preguntó Deprez.

—Depende. Casi todo el día. —Era como si me arrancaran las palabras—. Tiene que haber acabado para cuando anochezca. Es parte del ritual. Si nadie lo detiene antes, la máquina secciona y retira el cráneo con la última luz. Eso suele ponerle fin. —Quería parar de hablar, pero nadie más parecía querer que parase—. Oficiales y suboficiales tienen la opción de pedir que las tropas voten si se le concede el golpe de gracia, pero nunca lo piden hasta bien entrada la tarde, incluso los que quieren que termine. No pueden permitirse que se los vea más blandos que a los soldados rasos. E incluso tarde, incluso entonces, he visto votaciones en contra.

—Sutjiadi mató al comandante de una unidad del Cuño —dijo Vongsavath—. No creo que haya voto de clemencia.

—Está débil —aventuró Wardani, esperanzada—. Con el envenenamiento por radiación…

—No. —Flexioné el brazo derecho y una punzada de dolor me ascendió hasta el hombro, incluso con los neuraquímicos—. Las fundas maoríes están diseñadas para el combate en terreno contaminado. Tienen una gran resistencia.

—Pero los neuraquí…

—Olvídalo —la interrumpí, con un gesto de negación—. La máquina se adaptará; lo primero que hará será anular los sistemas de control del dolor, arrancárselos.

—Entonces morirá.

—No, no morirá —grité—. No funciona así.

Nadie dijo mucho más.

Llegaron dos médicos: uno era el hombre que ya me había tratado; el otro, una mujer de expresión severa a la que no conocía. Me examinaron el brazo con competencia y desapego deliberados. La presencia de la unidad inhibidora agazapada en mi nuca y lo que indicaba acerca de mi estatus no suscitaron ningún comentario. Con un microset de ultravibración desintegraron los fragmentos de hueso que rodeaban la articulación del codo; luego me insertaron bios de regeneración en largos monofilamentos de administración, rematados en la piel con marcadores verdes y el chip que decía a mis células óseas qué hacer y, lo que es más, la puta rapidez con que tenían que hacerlo. «Nada de flojear. Da igual a qué te dedicaras en el mundo natural: ahora formas parte de una operación militar por encargo, soldado».

—Un par de días —dijo el médico al que ya conocía mientras me ponía un parche dérmico de endorfinas de liberación rápida en el pliegue del codo—. Hemos retirado los bordes irregulares, de modo que la flexión no debería causar ningún daño grave al tejido circundante. Pero si doblas el brazo te dolerá de cojones y ralentizará el proceso de curación, así que intenta evitarlo. Te pondré una almohadilla protectora para que lo recuerdes.

«Un par de días». Un par de días después, tendría suerte si la funda seguía respirando. Me cruzó la mente un recuerdo fugaz de la doctora del hospital orbital. «Claro que… vaya gilipollez». Lo absurdo de la situación afloró en mí con una sonrisa repentina e involuntaria.

—Eh, gracias. No queremos ralentizar el proceso de curación, ¿verdad?

Me devolvió una sonrisa débil y se concentró de nuevo en sus quehaceres. La almohadilla me ceñía desde el bíceps hasta el antebrazo, cálida, reconfortante y constrictiva.

—¿Eres parte del equipo del anatomizador? —pregunté. Me miró angustiado.

—No. Eso está relacionado con el escáner; yo no trabajo con eso.

— Hemos acabado, Martin —dijo la mujer con brusquedad—. Tenemos que irnos.

—Sí.

Sin embargo, el hombre se movió despacio, a regañadientes, mientras recogía el kitpack de campaña. Vi cómo desaparecía el contenido: el instrumental quirúrgico envuelto en celofán y las tiras de parches dérmicos de colores vivos en fundas extraíbles.

—Eh, Martin —dije, señalando el equipo con la cabeza—, déjame unos pocos de los de color rosa. Estaba pensando en dormir hasta tarde, ¿sabes?

—Eh…

La mujer carraspeó.

—Martin, no podemos…

—¡Oh, cállate de una vez, joder! —El hombre se volvió hacia ella a punto de estallar sin previo aviso. El instinto de emisario me dio una bofetada. Cuando no me veía, alcancé el kitpack—. No estás por encima de mí, Zeyneb. Dispensaré lo que me dé la gana y tú…

—Está bien —dije en voz baja—. Ya los tengo.

Los dos médicos se volvieron hacia mí. Levanté la tira de parches dérmicos de endorfinas con la mano izquierda. Sonreí fríamente.

—No os preocupéis, no me los tomaré todos de golpe.

—Quizá debería —dijo ella—. Señor.

—Zeyneb, te he dicho que te calles. —Martin recogió el kitpack a toda prisa y lo estrechó entre los brazos, acunándolo—. Esto… Son de efecto rápido. No tomes más de tres a la vez. Te anestesiará, al margen de lo que oi… —Tragó saliva—. Al margen de lo que esté pasando.

—Gracias.

Recogieron el resto del equipo y se marcharon. Zeyneb me dirigió una última mirada desde la cortina de la burbuja y torció la boca. Habló muy bajo y no capté qué decía. Martin alzó el brazo como si fuese a darle un bofetón, y se agacharon para salir. Los observé marcharse y bajé la vista a la tira de parches dérmicos que apretaba con el puño.

—¿Esa es tu solución? —me espetó Wardani con un hilo de voz fría—. ¿Drogarte y ver cómo se desvanece todo?

—¿Se te ocurre algo mejor?

Apartó la vista.

—Entonces, bájate del puto púlpito y guárdate esa santurronería para ti.

—Podríamos…

—Podríamos ¿qué? Nos han inhibido, estamos casi todos a dos días de un daño celular catastrófico y, no sé a ti, pero a mí me duele el brazo. Ah, sí, y este sitio está conectado por imagen y sonido a la cabina del comisario político, a la cual, imagino, Carrera tiene acceso cuando quiera. —Sentí un leve tirón en la nuca y me di cuenta de que la ira estaba venciendo al agotamiento. La bloqueé—. Ya he luchado todo lo que podía, Tanya. Mañana tenemos que pasar el día escuchando cómo muere Sutjiadi. Tú afróntalo como quieras. Yo pienso dormir durante todo el proceso.

Experimenté una satisfacción cruel al soltarle aquellas palabras; fue como arrancar metralla de una herida en carne propia.

Pero, en el fondo de mi ser, seguía viendo al comandante del campamento, inmóvil en su silla, conectado a la corriente, con la pupila del ojo humano que le quedaba rebotándole distraída contra el parpado superior.

«Si me acuesto, puede que no vuelva a levantarme. —Volví a escuchar las palabras, emitidas en un susurro, como un último suspiro—. Así que me quedo aquí. En esta silla. La incomodidad me despierta. Cada cierto tiempo».

Me pregunté qué tipo de incomodidad necesitaría yo a esas alturas del partido. A qué tipo de silla tendría que estar atado…

«Tiene que haber alguna forma de salir de esta puta playa».

Y me pregunté por qué la mano que remataba mi brazo herido no estaba vacía.

TREINTA Y NUEVE

Sutjiadi empezó a chillar poco después de las primeras luces.

Los primeros segundos, de furia e indignación, con una humanidad casi reconfortante; pero no duró. En menos de un minuto, cualquier elemento humano se había esfumado hasta dejar una cruda agonía animal. Así nos llegó desde el tajo de carnicero, chillido tras chillido desagarrando el aire como algo sólido, en busca de oyentes. Llevábamos esperándolo desde antes del amanecer, y aun así supuso una conmoción, un estremecimiento visible en todos y cada uno de nosotros, sentados encorvados en camas en las que nadie había intentado dormir siquiera. Fue a por nosotros y nos golpeó con una intimidad espeluznante. Me agarró la cara con manos frías, pegajosas, y me atenazó la caja torácica hasta cortarme la respiración; me puso los pelos del cuello de punta y me provocó un tic en el ojo. En la nuca, la unidad de inhibición saboreó mi sistema nervioso y se revolvió con interés.

«Bloquéalo».

Por debajo de los gritos reconocí otro sonido. El rugido grave de un público exaltado. El Cuño haciendo justicia.

Con las piernas cruzadas en la cama, abrí los puños. Los parches dérmicos cayeron a la colcha.

Atisbé algo.

El rostro muerto del marciano, impreso en mi visión con tal claridad que podría haberse tratado de una proyección retinal.

«Esta silla…».

«… me despierta».

… manchas de sombra y luz que giran…

… canto fúnebre alienígena…

Sentí…

… un rostro marciano, en medio del remolino de dolor resplandeciente, no muerto…

… grandes ojos inhumanos que se encontraban con los míos con algo que…

Lo aparté con un escalofrío.

El grito humano prosiguió, desgarrando nervios, hurgando en el tuétano. Wardani hundió el rostro en las manos.

«No debería sentirme así de mal —señaló una parte de mí—. No es la primera vez que…».

Ojos inhumanos. Gritos inhumanos.

Vongsavath arrancó a llorar.

Sentí que crecía en mi interior, concentrándose en espirales igual que los marcianos. La unidad inhibidora se puso en tensión.

«No, todavía no».

El control de emisario, frío, metódico, desbarataba la respuesta humana justo cuando lo necesitaba. Lo recibí como un amante en la playa de Wardani… Creo que, cuando me sobrevino, sonreía.

Fuera, en el tajo, Sutjiadi gritaba negándolo todo. Las palabras brotaban de él como con pinzas.

Me tiré lentamente de la almohadilla del brazo hacia la muñeca. El dolor, agudo, me atravesó el hueso al rasgarse las bioetiquetas de regeneración.

Sutjiadi gritó; un cristal irregular sobre tendón y cartílago en mi cabeza. El inhibidor…

«Frío, frío».

La almohadilla protectora llegó a la muñeca, donde quedó colgando. Busqué la primera bioetiqueta.

Quizá hubiera alguien vigilando desde la cabina de Lamont, pero lo dudaba. En ese momento había demasiadas opciones entre las que escoger. Además, ¿quién vigila a detenidos con sistemas de inhibición agazapados en la columna? ¿Para qué? Confía en la máquina y concéntrate en algo más gratificante.

Sutjiadi gritó.

Agarré la etiqueta y apliqué una presión creciente.

«No lo harás —me recordé a mí mismo—. Vas a quedarte aquí sentado oyendo morir a un hombre, y después de las veces que lo has presenciado en los dos últimos años no debería molestarte. No es para tanto». Los sistemas de emisario, engañando a cada glándula suprarrenal de mi cuerpo y cubriéndome con una capa de fría indiferencia. Creía lo que me decía a mí mismo en un plano más profundo que el del pensamiento. En mi cuello, el inhibidor se retorció y se relajó de nuevo.

Un pequeño desgarro y la bio de regeneración salió.

Demasiado corta.

Pu…

Frío.

Sutjiadi gritó.

Seleccioné otra etiqueta y tiré de ella con suavidad. Por debajo de la superficie de la piel, noté que el monofilamento corlaba tejido hasta el hueso en linea directa y supe que también era demasiado corto.

Alcé la vista y encontré a Deprez mirándome. Sus labios enmarcaban una pregunta. Le dediqué una sonrisita distraída y probé con otra etiqueta.

Sutjiadi gritó.

Fue a la cuarta: noté que me hendía la carne en una curva prolongada que me atravesaba y rodeaba el codo. El parche dérmico de endorfinas que me había administrado antes reducía el dolor a una molestia leve, pero la tensión seguía sin abandonarme. Me aferré de nuevo a la mentira de emisario de que «ahí no estaba pasando nada de nada» y tiré con fuerza.

El filamento salió como un alga de la arena húmeda de la playa, abriéndome un surco en la carne del antebrazo. La sangre me salpicó la cara.

Sutjiadi gritó. Fue un sonido cortante, que subía y bajaba en una escala de desesperación e incredulidad ante lo que le hacía la máquina y lo que sentía que estaba ocurriéndoles a sus fibras nerviosas.

—Kovacs, ¿qué coño…? —Wardani se calló cuando la fulminé con la mirada y me clavé un dedo en el cuello.

Con cuidado, me envolví la palma izquierda con el filamento y lo anudé detrás de la etiqueta. Luego, deprisa, sin pararme a pensarlo, abrí la mano y apreté el nudo corredizo con fuerza.

«Aquí no está pasando nada».

El monofilamento se me hundió en la palma, penetró el tejido como si fuese agua y tropezó contra la bioplaca de interfaz. Un dolor leve. La sangre manó del corte invisible en una línea fina; luego me empapó toda la palma. Oí que Wardani jadeaba, y soltó un chillido breve cuando la mordió el inhibidor.

«No pasa nada —decían mis nervios al inhibidor de la nuca—. Aquí no pasa nada».

Sutjiadi gritó, gritó.

Desanudé el filamento y lo retiré; flexioné la palma dañada. Los labios de la herida se abrieron. Metí el pulgar en la abertura y…

«Aquí no pasa NADA. Nada en absoluto».

… giré hasta que se desgarró la carne.

Dolía, con o sin putas endorfinas, pero tenía lo que buscaba. Por debajo de la masa de carne y tejido adiposo, la interfaz mostraba una superficie blanca y despejada, perlada de sangre y marcada con finas cicatrices de circuitos biotecnológicos. Separé aún más los labios de la herida hasta que dejé expuesto un pedazo de placa. Eché el brazo atrás con la misma falta de consciencia que si me desperezara, y apreté la palma rajada contra el inhibidor.

Y cerré el puño.

Durante apenas una exhalación, pensé que se me había acabado la suerte. La que me había dejado retirar el monofilamento sin ningún daño vascular importante, la que me había permitido alcanzar la interfaz sin cortar tendones útiles. La suerte de que no hubiera nadie mirando las pantallas de Lamont. Una suerte así tenía que agotarse en algún momento y, mientras la unidad de inhibición se retorcía en mi puño, resbaladizo de sangre, sentí que el armazón tambaleante del control de emisario empezaba a desmoronarse.

«Joder».

La interfaz («bloqueada para el usuario, hostil hacia cualquier circuito descodificado que se halle en contacto directo con ella») se sacudió en mi palma rasgada y algo se cortocircuito detrás de mi cabeza.

El inhibidor expiró con un breve chillido electrónico.

Gruñí y, con los dientes apretados, dejé que el dolor ascendiera al echar el brazo herido atrás y empezar a aflojar la unidad. Ya estaba recuperando la capacidad de reacción, con un temblor mudo que me subía por los miembros y un aturdimiento que se me extendía por las heridas.

—Vongsavath —dije, mientras aflojaba el inhibidor—, quiero que salgas y busques a Tony Loemanako.

—¿A quién?

—Al suboficial que vino a recogernos anoche. —Ya no tenía ninguna necesidad de suprimir las emociones, pero descubrí que los sistemas de emisario las suprimían de todos modos. Pese a que el sufrimiento descomunal de Sutjiadi me arañaba las terminaciones nerviosas y hurgaba en ellas, al parecer había descubierto un grado inhumano de paciencia para compensarlo—. Se llama Loemanako. Es probable que lo encuentres en el tajo de ejecución. Dile que tengo que hablar con él. No, espera. Mejor dile solo que te he dicho que lo necesitaba. Con estas palabras, exactamente. Sin decirle por qué, ya está. Lo necesito ahora mismo. Así vendrá, seguro.

Vongsavath miró la cortina cerrada de la burbuja. Apenas amortiguaba los aullidos de Sutjiadi.

—Ahí fuera —dijo.

—Sí. Lo siento. —Al fin conseguí retirar la unidad de inhibición—. Iría yo mismo, pero sería más difícil de colar. Y tú todavía llevas uno de estos.

Examiné el caparazón del inhibidor. No había señal externa del daño que habían causado los sistemas de contraintrusión de la interfaz, pero la unidad estaba inerte, con los tentáculos rígidos y agarrotados.

La piloto se levantó algo dubitativa.

—Vale. Voy.

—Oye…

—¿Sí?

—Tómatelo con calma ahí fuera. —Sostuve el inhibidor asesinado en alto—. Intenta no alterarte por nada.

Al parecer, yo volvía a sonreír. Vongsavath se quedó mirándome un momento antes de marcharse. Los gritos de Sutjiadi penetraron tras ella; luego volvió a caer la cortina.

Devolví la atención a las drogas que tenía delante.

* * *

Loemanako acudió a toda prisa. Asomó la cabeza por la cortina antes que Vongsavath (otro incremento momentáneo en la agonía de Sutjiadi) y recorrió a grandes zancadas el pasillo central de la burbuja, hasta la cama del fondo, donde yacía yo hecho un ovillo, temblando.

—Perdón por el ruido —dijo, inclinándose hacia mí. Me tocó el hombro con delicadeza—. Teniente, ¿está…?

Golpeé hacia arriba, en la garganta.

Cinco parches dérmicos de tetrameta de liberación rápida de la tira que había robado la noche anterior con la mano derecha, aplicados directamente en los vasos sanguíneos más importantes. De haber llevado una funda sin condicionamiento, para entonces ya habría estado acalambrado y moribundo. De haber tenido menos condicionamiento propio, también habría estado acalambrado y moribundo.

No me había atrevido a reducir la dosis.

El golpe le abrió la tráquea y se la desgarró. La sangre salió a borbotones, caliente en el dorso de mi mano. Se tambaleó hacia atrás, con expresión de intentar comprender, los ojos como los de un niño dolido e incrédulo. Bajé de la cama hacia él…

«Una parle de los genes de lobo solloza ante la traición…».

… y lo rematé.

Se desplomó y se quedó inmóvil.

Me quedé junto al cadáver, vibrando por dentro con el pulso de la tetrameta. Mis pies se movieron con paso vacilante. Los temblores de los músculos fueron descendiendo por un lado de la cara.

Fuera, los gritos de Sutjiadi adquirieron una modulación nueva y peor.

—Quitadle el traje de movilidad —solté con aspereza.

No hubo respuesta. Miré alrededor y me di cuenta de que estaba hablando solo. Tanto Wardani como Deprez se hallaban hundidos en la cama, aturdidos. Vongsavath pugnaba por levantarse, pero era incapaz de coordinar los miembros. Demasiadas emociones: los inhibidores se lo habían notado en la sangre y habían mordido en consecuencia.

—Joder.

Avancé entre ellos, aferrando las arañas con la mano herida y provocándoles espasmos al arrancárselas. Con los embates de la tetrameta, era casi imposible proceder con más delicadeza. Deprez y Wardani gruñeron de la impresión cuando se desactivaron sus inhibidores. El de Vongsavath me costó más: echó chispas y me abrasó la palma de la mano. La piloto vomitó bilis y se revolvió. Me arrodillé junto a ella y le introduje los dedos en la garganta para sujetarle la lengua hasta que cedieron los espasmos.

—¿Estás…?

Sutjiadi gritó a media pregunta.

—¿… bien?

Vongsavath asintió débilmente.

—Pues ayúdame a quitarle el traje de movilidad. No tardarán en echarlo en falta.

Loemanako iba armado con su propia pistola de interfaz, una pistola de partículas estándar y el vibrocuchillo que le había prestado a Carrera la noche anterior. Le corté la ropa y me afané con el traje de movilidad que llevaba debajo. Era el modelo de combate; se apagaba y retiraba a velocidad de campo de batalla. Bastaron quince segundos y la ayuda trémula de Vongsavath para desactivar los propulsores del dorso y las extremidades, y bajar la cremallera. El cadáver de Loemanako yacía con la garganta abierta, brazos y piernas extendidos, en medio de un despliegue de espinas de fibra de aleación flexible que sobresalían hacia arriba. Me recordó los lomocurvos descuartizados y a medio filetear para hacer barbacoa en la playa de Hirata.

—Ayúdame a girarlo para…

Oí arcadas a mi espalda. Al volverme, vi a Deprez incorporándose sobre los codos. Parpadeó un par de veces antes de lograr enfocarme.

—Kovacs, ¿has…? —Bajó la vista a Loemanako—. Muy bien. Bueno, ¿quieres compartir tus planes, para variar?

Di un último empujón y el cuerpo de Loemanako salió rodando del traje de movilidad.

—El plan es simple, Luc: voy a matar a Sutjiadi y a todos los que están ahí fuera. Mientras tanto, necesito que subas a bordo del Chandra y compruebes si hay tripulantes u objetores de conciencia que se opongan al espectáculo. Es posible que encuentres unos cuantos de cada. Espera, llévate esto. —Di una patada a la pistola en su dirección—. ¿Crees que necesitarás algo más?

Negó con la cabeza, algo aturdido.

—¿Me dejas el cuchillo? Y drogas. ¿Dónde está la puta tetrameta?

—En mi cama. Debajo de la colcha. —Me tumbé sobre el traje sin molestarme en desvestirme y empecé a tirar de las presillas hasta cerrarlas sobre el pecho y el estómago. No era lo ideal, pero no disponía de tiempo. Debía bastar; Loemanako tenía una constitución más grande que mi funda, y se supone que los controles de absorción del servoamplificador funcionan si se aprietan a través de la ropa—. Iremos juntos. Imagino que merece la pena arriesgarse a correr hasta la cabina de polaleación antes de empezar.

—Voy con vosotros —dijo Vongsavath con tono grave.

—No, ni de coña. —Cerré la última presilla del torso y comencé con los brazos—. Te necesito de una pieza; eres la única capaz de pilotar el blindado. No protestes; no tenemos otra manera de largarnos de aquí. Tu trabajo consiste en quedarte aquí y seguir con vida. Ponte con las piernas.

Los gritos de Sutjiadi habían menguado hasta unos gemidos semiinconscientes. Un garrapateo de alarma me recorrió la columna. Si la máquina creía oportuno parar y dar tiempo a la víctima para que se recuperase, a los de las últimas filas podía darles por irse a fumar un cigarrillo en el descanso. Encendí los propulsores mientras Vongsavath seguía ajustando la última presilla de la articulación del tobillo y, más que oír, percibí que los servos cobraban vida. Flexioné los brazos (con un dolor lacerante en el codo roto y punzadas en la mano destrozada) y sentí la energía.

Los trajes de movilidad de hospital están diseñados y programados para aproximarse a la fuerza y el movimiento humanos normales al tiempo que protegen los traumatismos y aseguran que ninguna parte del cuerpo sobrepase los límites de convalecencia. En la mayoría de los casos, los parámetros están implementados para impedir que los gilipollas hagan caso omiso de lo que les conviene.

El modelo militar no funciona así.

Tensé el cuerpo, y el traje me puso en pie. Visualicé una patada a la altura de la ingle, y el traje la asestó con una fuerza y una velocidad que habrían dejado mella en el acero. Un puñetazo largo, desde atrás, con la mano izquierda. El traje lo ejecutó como con la ayuda de neuraquímicos. Me acuclillé y supe que, si lo pedía, los servos me levantarían cinco metros por los aires. Con precisión maquinal, cogí la pistola de interfaz de Loemanako con la mano derecha. Por la pantalla pasaron dígitos a toda prisa al reconocer los códigos del Cuño en mi palma intacta. Vi el resplandor rojizo de la luz de carga y, por el hormigueo de la palma, supe con qué estaba cargado el tambor. El equipo habitual de los comandos de vacío. Balas con revestimiento metálico, núcleo de plasma de mecha corta. Carga de demolición.

En el exterior, la máquina volvió a hacer chillar a Sutjiadi. Ronco ya, se le quebraba la voz. De fondo se elevó un sonido más grave. Los vítores del público.

—Coge el cuchillo —le dije a Deprez.

CUARENTA

Fuera hacía un día bonito.

El sol me calentaba la piel y arrancaba destellos del casco del blindado. Una leve brisa marina levantaba olas espumosas. Sutjiadi aulló de dolor a un cielo azul indiferente.

Eché un vistazo a la costa y advertí que habían instalado hileras de asientos metálicos alrededor del anatomizador. Solo asomaba la parte superior de la máquina por entre las cabezas de los espectadores. Los neuraquímicos enfocaron la imagen: caras y hombros en tensión, fascinados por lo que ocurría en el tajo, y un atisbo repentino de aleteo: algo del grosor de una membrana, empapado en sangre, que se agitó en la brisa cuando lo separaron con tenazas del cuerpo de Sutjiadi. Se elevó otro chillido en respuesta. Me volví.

«Remendaste y evacuaste a Jimmy de Soto mientras gritaba e intentaba arrancarse los ojos. Puedes con esto».

«¡Funcionalidad!».

—Cabina de polaleación —mascullé a Deprez, y avanzamos por la playa hasta el otro lado del Virtud de Angin Chandra, tan deprisa como podíamos sin alertar a ningún veterano del Cuño activando su visión periférica amplificada para el combate.

Es un arte que te enseñan en operaciones encubiertas: respira de manera superficial y avanza con discreción. Minimiza cualquier cosa que pueda despertar los sentidos de proximidad del enemigo. Al cabo de medio minuto de exposición en tensión, nos hallábanlos a cubierto de los asientos, parapetados tras el casco del Chandra.

En el otro extremo de la cabina nos topamos con un soldado joven del Cuño que, agarrándose a la estructura, echaba las tripas en la arena. Cuando doblábamos la esquina, alzó el rostro, sudoroso, con los rasgos contraídos de dolor.

Deprez lo mató con el cuchillo.

Abrí la puerta de una patada con la fuerza del traje de movilidad y entré, con los ojos adaptados en escaneo total a la oscuridad repentina.

Ordenadas contra una pared se hallaban las taquillas. En un rincón había una mesa surtida de armazones de casco. En las paredes, estantes con respiradores y bases de botas. La escotilla de las duchas estaba abierta. Demacrada y enfadada, una suboficial del Cuño sentada frente a una bobina de datos se giró.

—Joder, ya le he dicho a Artola que no voy a… —Al ver el traje de movilidad, me escudriñó y se puso en pie—. ¿Loemanako? ¿Qué estás…?

El cuchillo voló por los aires como un pájaro oscuro que saltase desde mi hombro. Se hundió en el cuello de la suboficial, justo por encima de la clavícula, y la mujer se apartó impresionada; dio un paso vacilante hacia mí, sin dejar de mirarme, y se desplomó.

Deprez me adelantó, se arrodilló para contemplar su obra y retiró el cuchillo. Su actitud reflejaba una sencilla economía de movimientos que ocultaba el estado de sus células, destrozadas por la radiación.

Se levantó y me pilló mirándolo.

—¿Pasa algo?

Señalé el cadáver con la cabeza.

—No está mal para ser un moribundo, Luc.

—Tetrameta —repuso, encogiéndose de hombros—. Funda maorí. He estado peor equipado.

Dejé caer la pistola de interfaz en la mesa, cogí un par de armazones de casco y le lancé uno.

—¿Has hecho esto antes?

—No. No soy cosmonauta.

—Vale. Póntelo. Sujétalo por los bordes, no ensucies la pantalla. —Recogí respiradores y bases de botas a la velocidad de la tetrameta—. El suministro de aire se encaja por aquí, así. El tanque se ajusta al pecho.

—No necesitam…

—Lo sé, pero es más rápido así. Y permite llevar la pantalla bajada. Podría salvarte la vida. Ahora pisa fuerte en las bases de las botas; se acoplarán. Tengo que activar esta cosa.

Los sistemas de las duchas estaban empotrados en la pared contigua a la escotilla. Puse una en funcionamiento, indiqué con un gesto a Deprez que me siguiese y entré en la sección de las duchas. La escotilla se cerró a nuestro paso y capté el penetrante olor a disolvente de la polaleación expandiéndose en el espacio confinado. Las lámparas de la unidad se encendieron con un resplandor naranja en la luz tenue del entorno, lanzando destellos sobre las docenas de hilos retorcidos de polaleación que caían desde las alcachofas de las duchas y se extendían como aceite en el suelo inclinado del cubículo.

Entré.

La primera vez produce una sensación escalofriante, como si te enterrasen vivo en el barro. La polaleación te cubre con una capa fina que no tarda en convertirse en un lodo resbaladizo.

Se acumula en la parte superior del armazón del casco, y luego cae y te envuelve la cabeza, hasta que te pican la garganta y las fosas nasales a pesar del respiradero. La repulsión molecular evita que se instale en la superficie de la pantalla, pero el resto del casco queda cubierto en veinte segundos. El resto del cuerpo, hasta la base de las botas, tarda unos diez segundos más. Hay que intentar mantenerla lejos de heridas abiertas o carne viva; pica antes de secarse.

«Joooooodeeeeeerrr».

Es hermética, impenetrable, de sellado completo, y capaz de detener balas a alta velocidad como si fuera el blindaje de un acorazado. A cierta distancia, repele incluso el fuego de Sunjet.

Salí y palpé la polaleación en busca de los controles del respirador. Toqueteé el de ventilación. El aire silbó por debajo de mi mandíbula, llenó el traje y lo despegó de mi cuerpo. Desactivé el aire y pulsé el control de la pantalla del casco. Esta se alzó en silencio.

—Ahora tú. No olvides contener la respiración.

Fuera, Sutjiadi seguía gritando. La tetrameta me arañó. Saqué a Deprez de la ducha casi de un tirón, le activé el suministro de aire y vi como se le inflaba el traje.

—Vale, ya está. —Lo regulé para limitarlo a la toma estándar—. Mantén la pantalla bajada. Si te dan el alto, hazles esta señal. No, dobla el pulgar así. Significa que el traje tiene un fallo. Puede que te dé tiempo para acercarte. Dame tres minutos y sal. Y mantente alejado de la popa.

Asintió con pesadez bajo el casco. No le veía la cara por la pantalla oscurecida. Vacilé un momento y le di una palmadita en el hombro.

—Procura seguir vivo, Luc.

Cerré mi pantalla. Después di rienda suelta a la tetrameta, recogí la pistola de interfaz con la mano izquierda al pasar por el vestuario y me dejé llevar por el impulso al exterior, donde seguían los gritos.

Tardé uno de los tres minutos en rodear la parte posterior de la cabina de polaleación y, a continuación, la burbuja hospital. La posición me proporcionaba línea de visión del portal y de la seguridad mínima que había apostado Carrera allí. La misma que la noche anterior: cinco guardas fuertes, dos con traje, y un arenero. En uno de los trajeados se adivinaba la postura encorvada y de piernas cruzadas de Kwok. Bueno, a ella nunca le habían gustado demasiado las sesiones de anatomizador. Al otro no lo reconocí.

Asistencia mecánica. El cañón de ultravibración y un par de armas automáticas más, pero todas vueltas en la dirección equivocada, hacia la oscuridad del otro lado del portal. Exhalé y comencé a ascender por la playa.

Repararon en mí cuando estaba a veinte metros; no me ocultaba. Agité la pistola de interfaz por encima de la cabeza, alegremente, e hice el gesto de fallo con la otra palma. Me dolía el orificio irregular de la palma izquierda.

Cuando estaba a quince metros, supieron que algo iba mal. Vi que Kwok se ponía tensa y jugué la última carta que me quedaba. Golpeé la pantalla a los doce metros y esperé a que se subiera. Se quedó de una pieza al verme, con una mezcla de placer, confusión y preocupación. Se enderezó y se puso en pie.

—¿Teniente?

Disparé antes que ella. Un solo tiro, que penetró por la pantalla abierta. El núcleo de plasma le hizo saltar el casco mientras corría hacia ella.

«Garganta lacerada por la lealtad de lobo, en carne viva…».

El otro trajeado se había puesto en movimiento cuando lo alcancé, de un solo salto con el traje de movilidad y una patada en el aire que lo estrelló de espaldas contra el caparazón del arenero. Le agarré el brazo, le retorcí la muñeca y le disparé en la boca en pleno grito.

Algo me golpeó el pecho y me arrojó de espaldas a la arena. Vi que se me acercaba sigilosamente una figura sin traje, con el arma levantada. La pistola de interfaz me tiró del brazo hacia arriba y le disparé a las piernas. Al fin un grito que competía con los de Sutjiadi. Se acababa el tiempo. Me bajé la pantalla del casco y doblé las piernas. El traje de movilidad me puso en pie de un salto. Un disparo de Sunjet fustigó la arena justo donde estaba yo un instante antes. Me giré y disparé. El propietario de la Sunjet se volteó con el impacto, y fragmentos de columna vertebral de un rojo brillante le salieron despedidos de la espalda al detonar el proyectil.

El último intentó inmovilizarme: me agarró el brazo con que sostenía el arma y lo levantó al tiempo que me asestaba una patada en la rodilla. Habría sido una buena táctica contra un hombre sin blindaje, pero no había prestado suficiente atención. Le rebotó el pie contra el traje de movilidad y trastabilló. Me giré con una pierna en alto y le di una patada con toda la fuerza equilibrada que me proporcionó el traje.

Le rompí la espalda.

De pronto, algo se estrelló contra el arenero. Miré en dirección a la playa y vi que varias figuras salían del anfiteatro improvisado, armas en ristre. Disparé en un acto reflejo; luego intenté poner en orden mis procesos mentales, revueltos por la tetrameta, y subí al vehículo.

Los sistemas se despertaron con una palmada en el cojinete de ignición: luces y flujo de datos en los paneles de instrumentos, fuertemente blindados. Lo puse en marcha y lo hice girar noventa grados para hacer frente a las armas del Cuño, que seguían avanzando…

¡Auuu! ¡Auuu! ¡AUUU!

… y una especie de sonrisa rugiente afloró a mi cara cuando los lanzamisiles dispararon. Los explosivos no sirven de gran cosa en el combate espacial. No se producen ondas expansivas, y todo el estallido de energía generado se disipa enseguida. Contra personal provisto de traje, los explosivos convencionales resultan casi inútiles, y la opción nuclear, bueno, sin duda tira por tierra la finalidad del combate cuerpo a cuerpo. Necesitas un tipo de arma más inteligente.

Las matrices de metralla inteligente trazaron dos senderos gemelos y sinuosos entre los soldados de la playa; los localizadores ajustaron la trayectoria al microsegundo para verter los proyectiles donde ocasionarían el mayor daño orgánico. Tras una estela de propulsión apenas visible que el potenciador de la pantalla del casco tiñó de rosa claro, cada detonación liberó una lluvia de esquirlas monomoleculares hilvanadas con centenares de piezas más grandes, afiladas y del tamaño de dientes, que penetraban en materia orgánica y después se fragmentaban.

Era el arma que había destrozado a la sección 391 en torno a mí dos meses antes. La que se llevó los ojos de Kwok, las extremidades de Eddie Munharto y mi hombro.

«¿Dos meses? ¿Por qué tengo la sensación de que ocurrió en otra vida?».

Los soldados del Cuño más próximos a cada explosión se disolvieron en la tormenta de trozos de metal. La visión potenciada con neuraquímicos me lo mostró, me permitió ver cómo aquellos hombres y mujeres se convertían en cadáveres triturados de los que manaba sangre por un millar de heridas de entrada y salida, y después en remolinos y nubes de tejido desgarrado. Los que estaban mas lejos simplemente murieron despedazados.

Las matrices volaron alegres a través de todos ellos, impactaron en los asientos que rodeaban a Sutjiadi y explotaron. La instalación se elevó un instante en el aire y desapareció engullida por las llamas. La luz naranja de la explosión se derramó sobre el casco del Virtud de Angin Chandra, y una lluvia de escombros cayó en la arena y el agua. La onda expansiva rodó por la playa y zarandeó el arenero en su campo gravitacional.

Advertí de pronto que me caían lágrimas.

Sobrevolé la arena salpicada de restos humanos e incliné el vehículo sobre el morro en busca de supervivientes. En la calma posterior a las explosiones, el propulsor gravitatorio emitía un ruido ridiculamente tenue, como si lo acariciaran a uno con plumas. La tetrameta me titiló en los márgenes de la visión y me tembló en los tendones.

A medio camino del lugar de la explosión vi un par de soldados del Cuño heridos y escondidos entre dos burbujas. Viré en su dirección. Una estaba demasiado herida para hacer otra cosa que esputar sangre, pero su compañero se incorporó al acercarse el arenero. Vi que la metralla le había arrancado la cara y lo había dejado ciego. El brazo más próximo a mí había quedado reducido a un muñón en el hombro y astillas de hueso.

—No… —suplicó.

La bala con revestimiento metálico lo tumbó. A su lado, la otra soldado me maldijo apelando a un infierno del que yo no había oído hablar, y murió asfixiada con su propia sangre. Planeé sobre ella un momento, con el arma semiapuntada, pero viré al oír un ruido seco contra el blindado. Observé la línea de mar que quedaba junto a la pira funeraria improvisada de Sutjiadi y advertí movimiento justo en la orilla. Otro soldado, casi ileso; debía de haber escapado gateando bajo el casco del blindado y eludido la peor parte de la explosión. En mi mano, el arma quedaba por debajo del parabrisas del arenero. El soldado solo veía el traje de polaleación y el vehículo del Cuño. Se puso en pie, negando con la cabeza, entumecido. Le sangraban los oídos.

—¿Quién…? —repetía una y otra vez—. ¿Quién…?

Caminaba aturdido por la orilla, mirando la devastación que lo envolvía y luego a mí. Me subí la pantalla del casco.

—¡¿Teniente Kovacs?! —bramó, a causa de la sordera repentina—. ¡¿Quién ha hecho esto?!

—Nosotros —respondí, a sabiendas de que no podía oírme. Me miró los labios sin comprender.

Levanté la pistola de interfaz. El disparo lo empujó un instante contra el casco y lo arrojó por los aires al estallar. Cayó en el agua, donde quedó flotando, dejando densas manchas de sangre.

Movimiento procedente del Chandra.

Hice girar el arenero y vi una figura ataviada con traje de polaleación que bajó tambaleándose por la rampa de la nave y se desplomó. El traje de movilidad me impulsó de un salto por encima del parabrisas del vehículo y me posé en el agua sin perder el equilibrio, gracias a los giroscopios del traje. En poco más de diez zancadas alcancé la figura desplomada y vi que la Sunjet la había alcanzado en un lado del estómago. La herida era grave.

Se subió la pantalla del casco y mostró a Deprez, jadeante.

—Carrera —logró articular con voz ronca—. Escotilla delantera.

Yo ya estaba en movimiento, aunque en el fondo sabía que era tarde.

Habían reventado la escotilla delantera con el sistema de emergencia. Con la fuerza de los pernos explosivos que la habían hecho saltar, había acabado medio enterrada en un cráter de arena. Junto a ella se veían pisadas: alguien había saltado los tres metros que separaban el casco de la playa. Las huellas iban en línea recta hasta la cabina de polaleación.

«Que te jodan, Isaac; que te jodan por fanático hijo de puta».

Irrumpí en la cabina blandiendo la kaláshnikov. Nada. Nada en absoluto, joder. El vestuario estaba como lo había dejado. El cadáver de la suboficial, el equipo desparramado a la luz tenue. Al otro lado de la escotilla, la ducha seguía abierta. Me llegó el hedor de la polaleación.

Asomé la cabeza, inspeccioné los rincones. Nada.

«Joder.

»Bueno, tampoco es de extrañar. —Apagué el sistema de la ducha, distraído—. ¿Qué esperabas?, ¿que fuese fácil de matar?».

Regresé al exterior para reunirme con los demás y comunicarles la buena noticia.

* * *

Entretanto, Deprez había muerto.

Cuando llegué junto a él, había dejado de respirar y miraba al cielo como si le aburriese un poco. No había sangre: en distancias cortas, la Sunjet cauteriza por completo, y, por el aspecto de la herida, se diría que Carrera le había disparado a quemarropa.

Vongsavath y Wardani lo habían encontrado antes. Estaban de rodillas en la arena, a escasa distancia de él, una a cada lado. Vongsavath se había apoderado de una pistola, pero la blandía sin ganas. Apenas alzó la vista cuando la tapé con mi sombra. Le posé una mano en el hombro al pasar y me agaché delante de la arqueóloga.

—Tanya.

Lo percibió en mi voz.

—Y ahora ¿qué?

—Cerrar el portal es mucho más fácil que abrirlo, ¿verdad?

—Verdad. —Se detuvo, levantó la mirada y me escrutó la cara—. Hay un procedimiento de cierre que no precisa codificación, sí. ¿Cómo lo sabías?

Me encogí de hombros, aunque yo también me lo pregunté para mis adentros. La intuición de emisario no suele funcionar así.

—Supongo que tiene sentido. Siempre cuesta más forzar la cerradura que dar un portazo después.

—Sí —dijo, bajando la voz.

—Y en cerrar… ¿Cuánto se tarda?

—Joder, Kovacs… No lo sé. Un par de horas. ¿Por qué?

—Carrera no está muerto.

Soltó una risa rasposa.

—¿Qué?

—¿Ves ese agujero enorme que tiene Luc? —La tetrameta me vibraba como electricidad, alimentando una ira creciente—. Se lo ha hecho Carrera. Luego ha salido por la escotilla de escape delantera, se ha cubierto de polaleación y a estas alturas esta al otro lado del puto portal. ¿Te ha quedado claro?

—¿Y por que no lo dejas ahí?

—Porque, si lo dejo… —Me obligué a bajar el tono e intenté controlar el subidón de meta—. Si lo dejo, aparecerá cuando estés intentando cerrar el portal y te matará. Y a nosotros también. De hecho, en función del equipo que dejara Loemanako a bordo de la nave, podría volver directamente con una cabeza nuclear táctica. En breve.

— Entonces, ¿por qué no nos largamos de aquí echando leches? —intervino Vongsavath. Hizo un gesto hacia el Virtud de Angin Chandra—. Si piloto esa cosa, podemos plantarnos al otro lado del planeta en un par de minutos. ¡Qué coño! Creo que podría sacarnos del sistema en un par de meses.

Miré a Tanya Wardani y esperé. Tardó unos instantes, pero al final negó con la cabeza.

—No. Tenemos que cerrar el portal.

Vongsavath alzó las manos al aire.

—¿Para qué? ¿A quién cojones le impon..?

—Cállate, Ameli. —Volví a enderezar el traje—. A decir verdad, no creo que pudieras saltarte la seguridad del Cuño en mucho menos de un día. Ni con mi ayuda. Me temo que vamos a tener que hacerlo por las malas.

«Y tendré la oportunidad de matar al hombre que ha asesinado a Luc Deprez».

No estaba seguro de si el pensamiento era cosa de la meta o solo el recuerdo de una botella de whisky compartida en la cubierta de un pesquero de arrastre para entonces hecho pedazos y hundido, pero tampoco parecía importar demasiado.

Vongsavath suspiró y se puso en pie con esfuerzo.

—¿Irás en el arenero? —me preguntó—. ¿O prefieres un equipo de propulsión?

—Necesitaremos las dos cosas.

—Ah, ¿sí? —De pronto parecía interesada—. ¿Y eso? ¿Quieres que me…?

—Los areneros llevan un obús nuclear. Potencia de veinte kilotones. Pienso lanzar esa puta cosa y ver si freímos a Carrera. Lo más probable es que no. Se habrá retirado a alguna parte; seguramente se lo espera. Pero lo perseguirá hasta darme tiempo a cruzar con el arenero. Mientras este atrae todo el fuego de larga distancia que pueda abrir Carrera, yo caigo con el equipo propulsor. —Me encogí de hombros—. Y después tenemos un combate justo.

—Y supongo que yo no…

—Lo has pillado. ¿Qué se siente al ser indispensable?

—¿Aquí? —Paseó la mirada por la playa, sembrada de cadáveres—. Me siento fuera de lugar.

CUARENTA Y UNO

—No puedes hacerlo —dijo Wardani en voz baja.

Acabé de inclinar el morro del arenero en dirección al centro del portal y me volví hacia ella. El campo gravitatorio murmuraba para sí.

—Tanya, hemos visto a esta cosa resistir el impacto de armas que… —busqué las palabras adecuadas— que yo al menos no entiendo. ¿De verdad crees que va a hacerle ni un rasguño un misil nuclear táctico?

—No me refiero a eso. Me refiero a ti. Mírate.

Bajé la vista a los controles del panel de tiro.

—Aún aguantaré un par de días.

—Sí, en una cama de hospital. ¿En serio crees que tienes alguna oportunidad si te enfrentas a Carrera en este estado? Lo único que te sostiene en pie ahora mismo es el traje.

—Chorradas. Te olvidas de la tetrameta.

—Sí, una dosis letal, por lo que he visto. ¿Cuánto tiempo vas aguantar así?

—El suficiente. —Esquivé su mirada y observé la playa—. ¿Por qué demonios tarda tanto Vongsavath?

—Kovacs. —Esperó hasta que la miré—. Prueba con el misil.

Y ya está. Cerraré el portal.

—¿Por qué no me disparaste con la aturdidora, Tanya?

Silencio.

—¿Tanya?

—Vale —dijo con tono agresivo—. Manda tu vida a la mierda ahí fuera. Me la repampinfla.

—No te he preguntado eso.

—Me… —Bajó la vista—. Me pudo el pánico.

—Qué chorrada. Te he visto hacer un montón de cosas en los dos últimos meses, y en ninguna te has dejado llevar por el pánico. Creo que no conoces el significado de esa palabra.

—Ah, ¿sí? ¿Tan bien crees que me conoces?

—Bastante bien.

Soltó un bufido.

—Putos soldados. Sois todos unos putos románticos tarados. No sabes nada de mí, Kovacs. Hemos follado, y en una simulación. ¿Crees que por eso me entiendes mejor? ¿Crees que eso te da derecho a juzgar a la gente?

—¿Te refieres a gente como Schneider? —Me encogí de hombros—. Nos habría vendido a todos a Carrera, Tanya. Lo sabes, ¿verdad? Se habría sentado a mirar lo de Sutjiadi sin hacer nada por impedirlo.

—Ah, y tú te sientes orgulloso de ti mismo, ¿no? —Señaló el cráter en el que había muerto Sutjiadi y el despliegue de sangre y cadáveres, de un rojo vivo, que se extendía en nuestra dirección—. Crees que has conseguido algo, ¿no?

—¿Querías verme muerto? ¿En venganza por lo de Schneider?

—¡No!

—No pasa nada, Tanya. —Volví a encogerme de hombros—. Lo único que no consigo entender es por qué no he muerto. Imagino que no tienes nada que comentar al respecto, ¿verdad? En calidad de experta de campo en marcianos, quiero decir.

—No lo sé. Me… me pudo el pánico, ya te lo he dicho. Cogí la aturdidora en cuanto la dejaste caer. Me dejé inconsciente.

—Sí, lo sé. Carrera dijo que estabas en choque neuronal. Solo quería saber por qué yo no. Eso, y por qué me desperté tan deprisa.

—Puede —dijo sin mirarme— que no tengas lo que los demás llevamos dentro.

—¡Eh, Kovacs!

Los dos nos volvimos de nuevo hacia la playa.

—Kovacs, mira qué he encontrado.

Era Vongsavath, que avanzaba en el otro arenero a paso de tortuga. Por delante de ella trastabillaba una figura solitaria. Entorné los ojos y la enfoqué.

—Joder, es increíble.

—¿Quién es?

—Un superviviente nato —dije con una risita ronca—. Mira.

Lamont tenía un aspecto lamentable, aunque no mucho peor que la última vez que lo había visto. Llevaba la ropa harapienta salpicada de sangre, pero no parecía suya. Tenía los ojos entrecerrados, como dos rendijas, y los temblores parecían haber menguado. Se le iluminó la cara al reconocerme. Avanzó brincando; luego se detuvo y miró el arenero que lo arreaba por la playa. Vongsavath le espetó algo y este se puso en marcha de nuevo, hasta que se paró a unos metros de mí, dando extraños saltitos de un pie al otro.

—¡Lo sabía! —soltó con un restallido—. Sabía que lo harías. Tengo informes sobre ti, lo sabía. Te oí. Te oí, pero no lo conté.

—Lo he encontrado en el depósito de armas —informó Vongsavath, que detuvo el arenero y desmontó—. Lo siento. Me ha costado asustarlo para que saliese.

—Te oí, te vi —decía Lamont para sí mientras se frotaba la nuca con ímpetu—. Tengo informes, Ko… Ko… Ko… vacs. Sabía que lo harías.

—Ah, ¿sí?

—Te oí, te vi, pero no lo conté.

—Sí, bueno, pues fue un error. Un buen comisario político siempre traslada sus sospechas a una autoridad superior. Viene en el manual.

Cogí la pistola de interfaz de la consola del arenero y le disparé en el pecho. Fue un tiro impaciente, que lo atravesó a demasiada altura para matarlo de inmediato. El proyectil estalló en la arena, cinco metros por detrás de él. Lamont cayó y la sangre manó del orificio de entrada; luego hizo acopio de fuerzas para ponerse de rodillas. Me sonrió de oreja a oreja.

—Sabía que lo harías —dijo con voz ronca, y se escoró lentamente hacia un costado. La sangre empapó la arena.

—¿Has encontrado el propulsor? —le pregunté a Vongsavath.

* * *

Pedí a Wardani y a Vongsavath que esperasen tras el risco más cercano mientras lanzaba el misil nuclear. No iban protegidas, y no quería perder tiempo recubriéndolas de polaleación. Incluso a lo lejos, en el gélido vacío del otro lado del portal, los proyectiles del arenero emitirían radiación suficiente para matar en el acto a un humano sin protección.

Por supuesto, la experiencia previa apuntaba a que el portal manejaría la proximidad de radiación peligrosa más o menos igual que había lidiado con la proximidad de los nanobios: bloqueándola. Pero con esas cosas nunca se sabía. De todos modos, tampoco había forma de saber cuál era la dosis tolerable para los marcianos.

«Entonces, ¿qué haces aquí sentado, Tak?».

«El traje lo absorberá».

Pero había algo más. A horcajadas sobre el arenero, con la Sunjet apoyada en los muslos y la pistola de interfaz en la funda del cinturón, de cara a la burbuja de estrellas que había tallado el portal en el mundo que se extendía ante mí, sentí una inercia que me atraía y se asentaba en mi interior. Era un fatalismo más intenso que la tetrameta, una convicción de que no había mucho más que hacer y de que cualquier resultado que aguardase ahí fuera, en medio del frío, tendría que valer.

«Debes de estar muriéndote, Tak. Al final tenía que llegarte la hora. Incluso con la meta, en el nivel celular, cualquier funda va a…

»O quizá solo tengas miedo de saltar y encontrarte en la Mivtsemdi de nuevo.

»¿Acabamos de una vez con esto?».

El obús salió tan lento del caparazón del arenero que resultaba visible, penetró el espacio del portal con un sonido leve de succión y dejó una estela en el cielo. Al cabo de unos segundos, la explosión inundó la escena de blanco. La pantalla del casco se me oscureció al instante. Esperé, sentado en el arenero, hasta que se extinguió la luz. Si aparte de la radiación de espectro visible lo cruzó algo de vuelta, la alerta de contaminación del casco del traje no consideró que mereciera la pena informar.

«Es agradable tener razón, ¿eh?

»Aunque tampoco es que importe demasiado».

Me subí la pantalla del casco y silbé. El segundo arenero asomó por detrás del risco y avanzó dejando un surco en la arena. Como si nada, Vongsavath lo posó a la perfección al lado del mío. Wardani se apeó de detrás con una lentitud dolorosa.

—Has dicho dos horas, Tanya.

No me hizo caso. No había abierto la boca desde que había disparado a Lamont.

—Bien. —Comprobé el dispositivo de seguridad de la Sunjet una vez más—. Empieza a hacer lo que sea que tengas que hacer.

—¿Y si no vuelves a tiempo? —objetó Vongsavath.

—No seas tonta —repuse con una sonrisa—. Si no soy capaz de deshacerme de Carrera y volver aquí en dos horas es que ya no volveré. Lo sabes.

Me bajé la pantalla del casco de golpe y puse el arenero en marcha.

Crucé el portal. Vaya…, era tan fácil como caer.

Me dio un vuelco el estómago cuando me envolvió la ingravidez. El vértigo no tardó en aparecer.

«Allá vamos otra vez, joder».

Carrera se puso en acción.

Advertí una mancha rosa diminuta en la pantalla del casco al tiempo que, en algún punto por encima de mí, se encendía un motor. Los reflejos de emisario reaccionaron de inmediato y di la vuelta al arenero para afrontar el ataque. Los sistemas de armamento se activaron. De las cápsulas de lanzamiento surgieron un par de drones interceptores. Serpentearon para evitar cualquier defensa directa que tuviese el misil que se aproximaba, atravesaron mi campo de visión a toda velocidad desde lados opuestos y detonaron. Me pareció que uno había empezado a desviarse y dispersarse cuando explotaron. Se produjo un estallido silencioso de luz blanca, y la pantalla del casco me bloqueó la vista.

Para entonces ya estaba demasiado ocupado para mirar.

Salté del cuerpo del vehículo, y tuve que contener una oleada de terror al dejar ir la solidez y sumirme en la oscuridad. Busqué el brazo de control del propulsor con la mano izquierda. Me detuve en seco.

«Todavía no».

El arenero se alejó dando volteretas por debajo de mí, con el motor aún en marcha. Deseché los pensamientos en torno al vacío infinito en el que me veía arrojado a la deriva y me concentré en la masa de la nave, que percibía vagamente por encima de mí. A la luz escasa de las estrellas, el traje de combate de polaleación y el arnés propulsor que llevaba a la espalda serían casi invisibles. Si no activaba la propulsión, solo dejaría rastro en los detectores de masas más sensibles, y estaba casi seguro de que Carrera no tenía ninguno a mano. Mientras los propulsores siguiesen apagados, el único objetivo visible era el arenero. Permanecí agazapado en aquella quietud ingrávida, tiré de la correa de la Sunjet y me arrimé la culata al hombro. Respiré. Intenté no esperar con demasiada ansiedad la siguiente jugada de Carrera.

«Vamos, hijo de puta».

«Ajá. Estás esperando, Tak.

»Te enseñaremos a no esperar nada. De ese modo, estarás preparado para lo que venga».

«Gracias, Virginia».

Bien equipado, un comando de vacío no tiene que hacer casi ninguna de estas cosas. En los armazones de casco de los trajes de combate se descarga toda una gama de sistemas de detección, coordinados por un ordenador de combate personal pequeño y cruel que no acusa el pavor que tienden a experimentar los humanos en el espacio exterior. Tienes que dejarte llevar, pero, como suele ocurrir en la guerra actual, la máquina se encarga de casi todo el trabajo.

Aunque no me había dado tiempo a buscar e instalar la tecnología de combate del Cuño, estaba bastante seguro de que a Carrera tampoco. Así, estaría limitado al equipo codificado por el Cuño que hubiese dejado Loemanako a bordo de la nave, y era posible que dispusiese de una Sunjet propia. Y, para un comando del Cuño, iba contra natura dejar el equipo por ahí sin supervisión, así que tampoco habría mucho.

«Más quisieras».

Lo demás se reducía a un cara a cara con unos niveles de rudeza que se remontaban a campeones orbitales como Armstrong y Gagarin. Y eso, me decía el subidón de tetrameta, tenía que actuar en mi favor. Dejé que los sentidos de emisario se impusieran sobre la ansiedad y el martilleo de la tetrameta, y desistí de esperar que ocurriese nada.

«Al fin».

Un destello rosa en el borde oscurecido del casco ominoso de la nave.

Cambié el peso del cuerpo con toda la suavidad que me permitía el traje de movilidad, me alineé con el punto de lanzamiento y activé los propulsores a la máxima potencia. Más abajo fue extendiéndose una luz blanca que cubrió la mitad inferior de mi visión. El misil de Carrera se aproximaba al arenero.

Desactivé los propulsores. Caí en silencio hacia arriba, hacia la nave. Bajo la pantalla del casco noté que se extendía por mi rostro una mueca de satisfacción. El rastro de los propulsores se habría perdido en la explosión del arenero, y Carrera volvía a quedarse sin nada. Quizá se esperara algo así, pero no me veía, y para cuando me viera…

Del casco brotó una llamarada de Sunjet. Rayo disperso. Temblé un momento, pero recuperé la sonrisa al verlo: los disparos de Carrera se desviaban demasiado, en un ángulo entre la muerte del arenero y el punto donde estaba en ese momento. Apreté los dedos contra la Sunjet.

«Todavía no. No…».

Otro estallido, aunque no más cerca. Vi cómo se iluminaba y apagaba el rayo, cómo se encendía y apagaba, y alineé el arma para el siguiente. Debía de estar ya a menos de un kilómetro. Unos segundos más, y un rayo de dispersión mínima debería atravesar la polaleación de Carrera y cualquier materia orgánica que hubiera de por medio. Con suerte, un disparo le arrancaría la cabeza o le derretiría el corazón o los pulmones. Con algo menos de suerte, causaría unos daños que tendría que atender, y yo me acercaría entretanto.

Noté que enseñaba los dientes al pensarlo.

Un estallido de luz iluminó el espacio.

Durante un momento tan breve que solo se registró a velocidad de emisario, pensé que había vuelto la tripulación de la nave, indignada por la explosión nuclear tan cercana a su nave funeraria y la pequeña molestia del tiroteo que había seguido.

«Resplandor. ¡Serás idiota, joder! ¡Te ha iluminado!».

Activé los propulsores y me alejé de costado. El fuego de Sunjet me persiguió desde una defensa situada encima de mí, en el casco. Con un giro conseguí devolver el fuego. Tres segundos de chisporroteo, pero el rayo de Carrera se apago. Hui hacia el techo, puse una pieza de arquitectura del casco entre la posición de Carrera y la mía, giré los propulsores y frené hasta dejarme llevar despacio. La sangre me martilleaba las sienes.

«¿Le he dado?».

La cercanía del casco me obligó a recodificar lo que me rodeaba. De repente, la arquitectura alienígena de la nave era la superficie de un planetoide y me encontraba cinco metros por encima, cabeza abajo. El resplandor se extendía un centenar de metros sin interrupción, proyectando sombras retorcidas más allá del grueso del casco tras el cual flotaba yo. Detalles extraños arañaban las superficies que tenía cerca, rizos y peladuras, como garabatos en bajorrelieve, glifos a escala monumental.

«¿Le he…?».

—Buena táctica de evasión, Kovacs. —La voz de Carrera me habló al oído, como si estuviese dentro de mi propio casco—. Nada mal para un novato en zambullidas.

Comprobé la visualización frontal. La radio del traje estaba programada solo para recibir. Incliné la cabeza en el interior del casco y se encendió el símbolo de transmisión. Doblé el cuerpo con cautela para colocarme en paralelo al casco. Entretanto…

«Haz que siga hablando».

—¿Quién te ha dicho que sea un novato?

—Ah, sí, olvidaba aquel fiasco con Randall. Pero un par de salidas no te convierten en un veterano de los comandos de vacío. —Fingía divertirse con un aire paternalista, pero no conseguía ocultar la fealdad pura y dura de la ira subyacente—. Lo que explica por qué no me va a costar nada matarte. Es lo que voy a hacer, Kovacs. Pienso aplastarte la pantalla del casco y ver cómo se te evapora la cara.

—Pues será mejor que empieces ya —dije, examinando las burbujas solidificadas del casco de la nave en busca de una posición de francotirador—, porque no tengo pensado quedarme mucho.

—Solo has vuelto por las vistas, ¿eh? ¿O te dejaste algún holoporno con valor sentimental en el muelle de acoplamiento?

—Solo te mantengo entretenido mientras Wardani cierra el portal, nada más.

Una pausa en la que lo oí respirar. Acorté la correa de la Sunjet hasta que flotó cerca de mi mano derecha, accioné los controles de compensación del brazo del propulsor y me arriesgué a impulsarme medio segundo. Con un tirón del arnés, los motores que llevaba a la espalda me levantaron con delicadeza y me desplazaron hacia delante.

—¿Qué pasa, Isaac? ¿Estás enfurruñado?

Emitió un sonido gutural.

—Eres un mierda, Kovacs. Has vendido a tus camaradas como si vinieses de un rascacielos. Los has asesinado por crédito.

—Creía que estábamos aquí para eso, Isaac: asesinar por dinero.

—A mí no me vengas con tus putos qüelismos, Kovacs, cuando hay cien miembros del Cuño muertos y despedazados ahí abajo. Cuando tienes la sangre de Tony Loemanako y Kwok Yuen Yee en tus manos. El asesino eres tú. Ellos eran soldados.

Noté un leve escozor en la garganta y los ojos al oír los nombres.

«Bloquéalo».

—Para ser soldados, masacraban con bastante facilidad.

—Que te jodan, Kovacs.

—Lo que tú digas.

Tendí las manos hacia la curva del casco, donde una pequeña burbuja formaba un saliente redondeado a un lado de la estructura principal. Con los brazos estirados, me quedé completamente inmóvil. Me sobrevino una sensación momentánea de pánico ante la idea repentina de que el casco pudiera tener minas de contacto…

«En fin, no se puede estar en todo».

… y apoyé las manos enguantadas en la superficie curva, y dejé de moverme. La Sunjet me cayó del hombro con suavidad. Me atreví a echar un vistazo por el espacio donde se cruzaban ambas burbujas, con forma de alas de gaviota. Volví a agachar la cabeza. La memoria de emisario me construyó una imagen y la comparó con el recuerdo.

Era el muelle de acoplamiento, centrado en el fondo de aquel mismo surco de trescientos metros, con montículos de burbujas que se veían distorsionados a su vez por protuberancias más pequeñas que se alzaban de cualquier manera desde los laterales. El pelotón de Loemanako debía de haber dejado una baliza de localización, porque era la única manera de que Carrera hubiese encontrado el lugar tan deprisa en un casco de casi treinta kilómetros de ancho y sesenta de largo. Volví a comprobar la pantalla del receptor del traje, pero el único canal que mostraba era aquel por el que se transmitía la respiración algo ronca de Carrera. Tampoco me sorprendía: habría interrumpido la transmisión nada más instalarse. No tenía sentido comunicar su punto de emboscada a nadie más.

«¿Dónde coño estás, Isaac? Te oigo respirar; solo tengo que verte para acabar con esto».

Con mucho cuidado, volví a adoptar una posición apta para observar y empecé a registrar grado a grado el paisaje globular que tenía por debajo. Solo necesitaba un movimiento descuidado. Solo uno.

«De Isaac Carrera, capitán condecorado de los Comandos de Vacío, superviviente de medio millar de enfrentamientos y victorioso en la mayoría. Un movimiento descuidado. Claro, Tak. Facilísimo».

—¿Sabes, Kovacs?, me pregunto… —Su tono volvía a parecer tranquilo. Tenía la ira bajo control. Dadas las circunstancias, lo último que me hacía falta—. ¿Qué clase de trato te ofreció Hand?

«Registra, busca. Haz que siga hablando».

—Más de lo que me pagas tú, Isaac.

—Creo que te olvidas de nuestra excelente cobertura médica.

—No. Solo intento evitar volver a necesitarla.

«Registra, busca».

—¿Tan malo era combatir para el Cuño? Se te garantizó reenfundado sin límites, y tampoco es que un hombre con tu entrenamiento tenga muchas posibilidades de sufrir la muerte real.

—Tres miembros de mi equipo discreparían al respecto, Isaac. Si no estuvieran ya muertos de verdad, claro.

—¿Tu equipo? —preguntó tras vacilar un instante.

—Jiang Jianping quedó hecho papilla a causa de la ultravibración —dije con una mueca—, los nanobios se cargaron a Hansen y a Cruick…

—¿Tu equi…?

—Te he oído la primera vez, joder.

— Ah. Lo siento. Solo me pregunto…

—El adiestramiento no tiene nada que ver con esto, joder, y lo sabes. Ve a soltarle ese cuento a Lapinee. Máquinas y suerte: eso es lo que te mata o te mantiene con vida en Sanción IV.

«Registra, busca, encuentra a ese hijo de puta.

»Y tranquilízate».

—Sanción IV y cualquier otro conflicto —dijo Carrera en voz baja—. Tú deberías saberlo mejor que nadie. Así es el juego. Si no querías jugar, no deberías haber entrado en la partida. El Cuño no llama a filas.

—Isaac, en esta guerra han llamado a filas a todo el puto planeta. Ya nadie tiene elección. «Si vas a verte implicado, más vale que lleves las armas grandes». Ahí tienes un qüelismo, por si te lo preguntabas.

—A mí me suena a sentido común —replicó con un gruñido—. ¿Esa zorra no dijo nunca nada original?

«Ahí. —Se me crisparon los nervios, hasta arriba de meta—. Justo ahí».

El fino borde de un artefacto de tecnología humana, un contorno anguloso captado por las luces de emergencia entre las curvas de la base de una burbuja. El lateral de un propulsor. Me coloqué la Sunjet y apunté al objetivo. Respuesta lenta.

—No era filósofa, Isaac. Era soldado.

—Era una terrorista.

—Solo discrepamos en los términos.

Disparé. El fuego atravesó la zona cóncava e impactó en el contorno. Algo estalló contra el casco en fragmentos. Noté que se me tensaban las comisuras de la boca en una sonrisa.

«Respiración».

Fue la única advertencia. El susurro como de papel al fondo del receptor del traje. El sonido ahogado del esfuerzo.

«Mier…».

Algo invisible se hizo añicos y proyectó luz en lo alto. Algo no más visible me dio en la pantalla del casco, y dejó una V diminuta y brillante de cristal resquebrajado. Noté otros impactos leves en el traje.

«¡Una granada!».

Por instinto, ya estaba girándome a la derecha. Más tarde me di cuenta de por qué: era el camino más rápido entre la posición de Carrera y la mía, rodeando el borde del casco que cercaba el muelle de acoplamiento. Un solo tercio del círculo, y Carrera lo había recorrido con sigilo mientras hablaba conmigo. Se había liberado de los propulsores que me habían hecho de señuelo y, en cualquier caso, habrían revelado su movimiento, y había salvado la distancia que nos separaba arrastrándose e impulsándose con las manos y los pies. Había utilizado la ira para ocultar la tensión del esfuerzo, conteniendo la respiración, y, cuando le había parecido que ya estaba cerca, se había quedado inmóvil a la espera de que me delatase con la Sunjet. Y, con décadas de experiencia en combate espacial, me había atacado con la única arma que yo no percibiría.

«Ciertamente ejemplar».

Cruzó los cincuenta metros que mediaban entre nosotros como una versión voladora de Semetaire en la playa, con los brazos extendidos. Reconocí la Sunjet que le sobresalía del puño derecho y el lanzamisiles de presión Philips del izquierdo. Aunque no había forma de detectarla, supe que la segunda granada de aceleración electromagnética ya volaba entre nosotros.

Activé los propulsores y di una voltereta atrás. El casco de la nave desapareció de mi vista y volvió a aparecer cuando me alejaba en espiral. La granada, desviada por la estela de los propulsores al saltar, estalló y llenó el espacio de metralla. Sentí que los fragmentos me atravesaban una pierna y un pie, impactos entumecedores seguidos de un dolor que se abrió paso por la carne como biofilamentos rebanadores. Cuando la presión del traje disminuyó, la descompensación de los oídos me resultó dolorosa. La polaleación succionó hacia dentro en una decena de puntos más, pero resistió.

Dando vueltas, ascendí y dejé atrás el afloramiento de la burbuja, un objetivo despatarrado a la luz de emergencia, con el casco de la nave y mi punto de referencia girando a mi alrededor. El dolor de oídos menguó a medida que la polaleación se solidificaba sobre los daños. No tenía tiempo para buscar a Carrera. Equilibré la propulsión y acto seguido me sumergí una vez más en el paisaje globular que se extendía debajo de mí. El fuego de Sunjet destelló a mi alrededor.

Golpeé el casco de la nave de refilón, aproveché el impacto para cambiar de trayectoria y vi otro rayo de Sunjet a la izquierda. Vislumbré a Carrera, que se adhería un instante a una superficie redondeada de la cavidad. Supe qué haría a continuación: desde allí se impulsaría con una sola patada bien controlada y se dirigiría hacia mí en trayectoria lineal, disparando mientras se aproximaba. En algún momento estaría tan cerca que la polaleación no podría solidificarse sobre los boquetes que me abriera en el traje.

Tomé impulso en otra burbuja. Más volteretas absurdas. Más fuego de Sunjet errado. Equilibré los propulsores de nuevo, probé con una línea que me condujese a la sombra del afloramiento y corté el impulso. Busqué algo a lo que aferrarme y me agarré a uno de esos efectos de pergamino en bajorrelieve que había atisbado antes. Interrumpí el movimiento y me volví para buscar a Carrera.

No había rastro de él. Estaba fuera de mi línea de visión.

Me giré de nuevo y trepé agradecido por el afloramiento de la burbuja. Se me ofreció otra ondulación de bajorrelieve, alargué la mano hacia ella y…

«Ay, mierda».

Estaba sujetando el ala de un marciano.

Me quedé inmóvil un segundo por la impresión. Tiempo suficiente para pensar que se trataba de una talla en la superficie del casco; tiempo suficiente para, en el fondo, saber que no era tal cosa.

El marciano había muerto gritando. Tenía las alas hacia atrás, hundidas casi del todo en la superficie del casco; solo sobresalían los extremos curvados y la parte donde la membrana musculosa se alzaba por debajo de la columna arqueada de la criatura. Mostraba un rostro crispado de dolor, con el pico abierto; los ojos destellaban como orbes cometarios de un negro desvaído. Tenía una garra levantada por encima de la superficie del casco. El cadáver entero estaba envuelto en el material del casco, contra el que se había revuelto hasta sumergirse en él.

Volví la vista y miré al otro lado de la superficie que tenía delante, a los garabatos dispersos en relieve. Por fin supe qué miraba. En torno a la cavidad del muelle de acoplamiento, el casco (todo él, toda aquella extensión burbujeante) era una fosa común, una telaraña para miles y miles de marcianos que habían muerto sepultados por las sustancias que hubieran fluido, hecho espuma y estallado allí cuando…

Cuando ¿qué?

La naturaleza de la catástrofe escapaba a cualquier cosa que pudiera concebir. Era incapaz de imaginar siquiera las armas que la causarían, las circunstancias de ese conflicto entre dos civilizaciones tan por delante del pequeño imperio carroñero de la humanidad como lo estaba esta de las gaviotas cuyos cuerpos habían saturado el mar alrededor de Sauberville. No entendía cómo podía ocurrir. Solo veía los resultados. Solo veía a los muertos.

«Nunca cambia nada. A ciento cincuenta años luz de casa, todo sigue siendo la misma mierda.

»Tiene que ser una puta constante universal».

La granada rebotó en otro marciano situado a diez metros, salió disparada hacia arriba y detonó. Me alejé rodando de la explosión. Noté un breve golpeteo en la espalda y algo abrasador me penetró el hombro. La presión cayó como un cuchillo en mis oídos. Grité.

«A la mierda».

Encendí los propulsores y salí a toda velocidad de la cobertura que me proporcionaba el afloramiento de la burbuja, sin saber qué iba a hacer hasta que lo hice. La figura de Carrera apareció deslizándose a menos de cincuenta metros. Vi el fuego de Sunjet, di media vuelta y me sumergí directo en la boca del muelle de acoplamiento. La voz de Carrera me siguió, con un tono casi divertido.

—¿Adónde crees que vas, Kovacs?

Algo estalló detrás de mí y el propulsor se apagó. Calor abrasador en la espalda. Carrera y sus putas habilidades de comando de vacío. Pero con la velocidad residual y, bueno, tal vez gorroneando un poco de suerte del reino de los espíritus al fantasma vengativo de Hand («Al fin y al cabo, te disparó, Matt; maldijiste a este cabrón») para untar la mano al destino…

Me abrí paso derrapando entre los deflectores de atmósfera del muelle de acoplamiento, encontré la gravedad a mis pies y choqué contra uno de los muros de contención que componían la serpiente de niveles; reboté por el peso repentino en el campo gravitatorio y me estrellé contra la cubierta, dejando un rastro de humo y llamas del equipo de propulsión destrozado.

Me quedé un rato inmóvil en la quietud cavernosa de la escotilla.

Luego oí un curioso burbujeo en el casco. Tardé varios segundos en darme cuenta de que me estaba riendo.

«Levanta, Takeshi.

»Oh, venga ya…

»Puede matarte igual aquí dentro, Tak. ¡LEVANTA!».

Traté de incorporarme. Brazo equivocado: el codo roto se me dobló como reblandecido dentro del traje de movilidad. El dolor me recorrió los músculos y tendones maltratados. Me giré de costado, jadeando, y probé con el otro brazo. Mejor. El traje silbó un poco; sin duda, se había estropeado algún mecanismo, pero me levantó. Lo siguiente era librarse del desecho que llevaba a la espalda. El eyector de emergencia seguía funcionando, más o menos. Me despojé del arnés, pero la Sunjet se quedó enganchada y la correa no se soltaba. Tiré de ella como un estúpido; luego la partí y me agaché para sacar el arma por el otro lado.

—Val…, vacs. —Era la voz de Carrera, cortada por la interferencia de la estructura interior—. Si… así… mo… quieres.

Venía a por mi.

La Sunjet estaba atascada.

«¡Déjala!».

«¿Y luchar contra él con una pistola? ¿En polaleación?».

«¡Las armas son una extensión! —gritó en mi cabeza una exasperada Virginia Vidaura—. ¡Tú eres el asesino y el destructor! Estás completo, con o sin ellas. ¡Déjala!».

«Vale, Virginia. —Me reí un poco—. Lo que tú digas».

Me alejé a trompicones hacia la salida de la escotilla, sacando la pistola de interfaz de la funda. El equipamiento del Cuño estaba embalado y apilado por la escotilla. La baliza de localización, tirada sin miramientos, seguía en pausa, como debía de haberla dejado Carrera. Había una caja abierta de la que asomaban partes de un lanzamisiles Philips desmontado. Los detalles de la escena denotaban prisa, pero una prisa castrense. Velocidad controlada. Competencia de combate, un hombre en lo suyo. Carrera estaba en su elemento.

«Lárgate de aquí, Tak.».

Entré en la cámara siguiente. Las máquinas marcianas se revolvieron, se resintieron y se alejaron malhumoradas, mascullando para sí. Pasé frente a ellas renqueante, siguiendo las flechas pintadas. «No, no sigas las putas flechas». Doblé a la izquierda en cuanto pude y me adentré en un pasillo que la expedición no había recorrido. Una máquina me siguió unos pasos husmeando y dio media vuelta.

Me pareció oír movimiento a mi espalda y por encima de mí. Eché un vistazo al espacio de arriba, en sombras. Absurdo.

«Contrólate, Tak. Es la tetrameta. Te has metido demasiada y ahora tienes alucinaciones».

Más cámaras, curvas que se cruzaban entre sí y el sempiterno espacio de arriba. Me obligué a dejar de levantar la vista. El dolor de los fragmentos de la granada en la pierna y el hombro estaba empezando a penetrar la armadura química de la tetrameta y me despertaba ecos en la mano izquierda, destrozada, y en el codo derecho. El estallido de energía que había sentido antes se había reducido a una sensación de velocidad y a ataques vibrantes de un regocijo inexplicable que amenazaba con emerger en forma de risita.

En aquel estado, di marcha atrás hasta una cámara cerrada, me giré y me vi cara a cara con mi último marciano.

En esa ocasión, las membranas momificadas de las alas estaban plegadas en torno al esqueleto, y el animal se hallaba agazapado en una barra de posado. Tenía el cráneo, alargado, inclinado hacia delante, sobre el pecho, con lo que ocultaba la glándula luminosa. Los ojos, cerrados.

Levantó el pico y me miró.

«No, joder, no es verdad».

Negué con la cabeza, me acerqué al cadáver y lo observé. De alguna parte me sobrevino el impulso de acariciar el largo hueso de la cresta, en la parte posterior del cráneo.

—Solo voy a sentarme un ratito —prometí, sofocando otra risita—. En silencio. Solo un par de horas. No necesito más.

Me senté con ayuda del brazo ileso y me apoyé contra la pared inclinada de detrás, aferrando la pistola de interfaz como si fuese un amuleto. Mi cuerpo era una maraña caliente de cuerdas laxas dentro de la jaula del traje de movilidad, un ensamblaje trémulo de tejido blando que ya no tenía voluntad para animar su exoesqueleto. Deslicé la vista hasta la oscuridad que coronaba la cámara y creí ver alas claras batiendo, intentando escapar de la prisión de la curva. Llegó un punto, sin embargo, en que reconocí que estaban en mi cabeza, porque sentí que la textura fina, como de papel, me rozaba el cráneo por dentro, me arañaba de forma mínima pero dolorosa la cara interna de los globos oculares y me oscurecía la visión de forma gradual, de claro a oscuro, de claro a oscuro, de claro a oscuro, a oscuro, a oscuro…

Y un leve gemido ascendente, quejumbroso.

* * *

—Despierta, Kovacs.

La voz era suave, y algo me tiraba de la mano. Me pareció que se me habían pegado los ojos. Levanté un brazo y me topé con la leve curva de la pantalla del casco.

—Despierta. —Esa vez fue menos suave.

Un pequeño subidón de adrenalina me recorrió los nervios ante el cambio de tono. Parpadeé con fuerza y enfoqué. El marciano seguía allí («¿En serio, Tak?»), semioculto tras la figura enfundada en polaleación que, fuera de mi alcance, a tres o cuatro metros, portaba la Sunjet en guardia.

Volví a notar el tirón en la mano. Incliné el casco y bajé la vista. Una máquina marciana me acariciaba el guante con una gama de receptores de aspecto delicado. La aparté y retrocedió parloteando; luego volvió a husmear, perseverante.

Carrera se rio. Resonó con demasiada fuerza en el receptor del casco. Fue como si el aleteo me hubiese vaciado la cabeza hasta dejarme el cráneo casi tan delicado como los restos momificados con los que compartía cámara.

—Asombroso. Esta puta cosa me ha conducido hasta ti. Joder, ¿puedes creerlo? Un bicho de lo más servicial.

En ese punto, yo también me reí. Parecía lo único apropiado en el momento. El comandante del Cuño se unió a mí. Blandió la pistola de interfaz con la mano izquierda y se rio más alto.

—¿Pensabas matarme con esto?

—Lo dudo.

Los dos dejamos de reír. Se subió la pantalla del casco y me miró con un rostro ligeramente ojeroso. Supuse que el tiempo que había pasado rastreándome por la arquitectura marciana, pese a haber sido breve, no le habría resultado demasiado divertido.

Cerré la palma, una vez, por si daba la casualidad de que la pistola de Loemanako no tenía codificación personalizada, que la placa de cualquier palma del Cuño era capaz de activarla. Carrera advirtió el movimiento y negó con la cabeza. Me arrojó el arma al regazo.

—De todos modos, está descargada. Cógela si quieres: a algunos hombres les va bien aferrar un arma. Al parecer, resulta de ayuda al final. Como sustituto de algo, supongo. La mano de tu madre. Tu polla. ¿Quieres ponerte en pie para morir?

—No —respondí en voz baja.

—¿Abrir el casco?

—¿Para qué?

—Solo te doy la opción.

—Isaac… —Carraspeé para deshacerme de lo que parecía una red de alambre oxidado en la garganta. Las palabras me la arañaban. De repente me pareció muy importante pronunciarlas—. Isaac, lo siento.

«Lo sentirás».

Me afloró como lágrimas a los ojos. Como el lamento de lobo que me había subido por la garganta tras la pérdida de Loemanako y Kwok.

— Bien —dijo sin más—, pero es un poco tarde.

—¿Has visto qué tienes detrás, Isaac?

—Sí. Impresionante, pero está muerto y remuerto. No he visto ningún fantasma. —Esperó—. ¿Tienes algo más que decir?

Negué con la cabeza. Él alzó la Sunjet.

—Esto es por mis hombres asesinados —dijo.

—¡Mira esa puta cosa! —grité, imponiendo cada incremento de entonación de emisario posible, y, durante una fracción de segundo, giró la cabeza.

Me levanté, flexionándome en el traje de movilidad, y le arrojé la pistola de interfaz a la abertura del casco, bajo la pantalla subida.

Unos míseros ápices de suerte, un golpe de tetrameta y unas técnicas de combate de emisario cada vez más debilitadas: era todo lo que me quedaba, y embestí con ello por el espacio que nos separaba, enseñando los dientes. Cuando la Sunjet crepitó, alcanzó el lugar del que acababa de marcharme. Quizá fuera el grito de distracción, que desvió su atención; puede que fuera el arma que se precipitaba hacia su cara; tal vez la sensación cansina de que ya había acabado todo.

Trastabilló hacia atrás cuando lo golpeé y atrapé la Sunjet entre nuestros cuerpos. Ejecutó un bloqueo de judo que le habría dislocado la cadera a un hombre sin protección. Yo aguanté gracias a la fuerza robada del traje de Loemanako. Otros dos pasos tambaleantes hacia atrás e impactamos juntos contra el cuerpo marciano momificado. El armazón que lo sostenía se inclinó y se vino abajo. Nos revolcamos por encima como payasos, tambaleándonos al resbalar para levantarnos. El cadáver se desintegró. El aire se llenó de un polvo naranja claro.

—Lo siento.

—Lo sentirás si se le desintegra la piel.

Carrera, con la pantalla del casco levantada, jadeando, debió de llenarse los pulmones al inhalar. También lo absorbieron sus ojos y la piel descubierta del rostro.

El primer grito se le escapó cuando notó que lo corroía.

Siguieron otros.

Se alejó de mí a trompicones, dejando caer la Sunjet para frotarse la cara. Seguramente solo consiguió que la sustancia penetrara aún más en el tejido que disolvía. Profirió un chillido gutural, y entre los dedos y por las manos empezó a soltar una espuma rojiza. Luego el polvo debió de carcomerle parte de las cuerdas vocales, porque los gritos se redujeron a un ruido como de sistema de drenaje averiado.

Cayó al suelo emitiendo aquel sonido, agarrándose el rostro como si, de algún modo, pudiese mantenerlo en su sitio al tiempo que echaba gruesas burbujas de sangre y tejido por la boca. Para cuando alcancé la Sunjet y volví para blandiría junto a él, se estaba ahogando en su propia sangre. Por debajo de la polaleación, su cuerpo se estremeció al entrar en choque.

«Lo siento».

Coloqué el cañón del arma en las manos que cubrían el rostro que se derretía, y disparé.

CUARENTA Y DOS

Cuando terminé el relato, Roespinoedji juntó las palmas en un gesto que casi le hizo parecer el niño que no era.

—Es maravilloso. —Suspiró—. Pura épica.

—Vale ya —le dije.

—No, de verdad. Nuestra cultura es tan joven… Apenas un siglo de historia planetaria. Necesitamos este tipo de cosas.

—Bueno, te cedo los derechos. —Me encogí de hombros y agarré la botella de whisky de la mesa; el codo me dio una punzada de dolor—. Ve a vendérselo al grupo de Lapinee. A lo mejor hacen una ópera virtual con la puta historia.

—Tú ríete —dijo Roespinoedji con un brillo empresarial en los ojos—, pero este rollo local tiene su mercado. Casi todo lo que tenemos aquí se importa desde Latimer, ¿y cuánto tiempo se puede vivir de los sueños de los demás?

Volví a llenarme el vaso hasta la mitad.

—Kemp se las apaña.

—Ah, eso es política, Takeshi. No es lo mismo. Un batiburrillo de espíritu neoqüelista y el viejo comin… común… —Chasqueó los dedos—. Venga, tú eres del Mundo de Harlan. ¿Cómo se llama eso?

—Comunitarismo.

—Sí, eso. —Sacudió la cabeza con aire sabio—. A diferencia de un buen relato heroico, eso no va a superar la prueba del tiempo: producción planificada, igualdad social como en una especie de simulación escolar… Por el amor de Samedi, ¿quién iba a tragárselo? ¿Dónde está la gracia? ¿Dónde están la sangre y la adrenalina?

Tomé un trago de whisky y contemplé los tejados de los almacenes de Excavación 27, hasta donde se alzaban los miembros angulares del centro de las obras, bañados en el resplandor del atardecer. Según los últimos rumores, semiinterceptados y codificados a medida que llegaban a pantallas sintonizadas de forma ilícita, la guerra se estaba caldeando en el oeste ecuatorial. Algún contragolpe de las fuerzas de Kemp que el Cártel no había previsto.

Una lástima que ya no contaran con Carrera para que pensara por ellos.

Me estremecí un poco cuando el whisky me bajó por la garganta. Ardía bastante, pero de un modo suave y amable. No era como el de Sauberville que había despachado con Luc Deprez una vida subjetiva atrás, la semana anterior. No me imaginaba a alguien como Roespinoedji apreciando un whisky semejante.

—Ahora mismo hay un montón de sangre ahí fuera —observé.

—Sí, cierto, pero es la revolución. Piensa en lo que vendrá después. Imagina que Kemp ganase esta ridicula guerra e impusiese su rollo del voto. ¿Qué crees que pasaría a continuación? Yo te lo diré.

—No esperaba menos.

—Antes de un año estaría firmando los mismos contratos con el Cártel para continuar con la misma dinámica de enriquecimiento; si no, su propia gente…, eh…, votaría para echarlo de Ciudad índigo y hacerlo por él.

—A mí no me parece de los que se van sin hacer ruido.

—Sí, ese es el problema del voto —dijo Roespinoedji con aire juicioso—. O eso parece. ¿Lo conoces en persona?

—¿A Kemp? Sí, lo he visto varias veces.

—¿Y cómo es?

«Es como Isaac. Es como Hand. Es como todos ellos. La misma intensidad, el mismo puto convencimiento de llevar razón. Solo que tiene otro sueño de aquello en lo que lleva razón».

—Alto —dije—. Es alto.

—Ah. Bueno, sí, cómo no.

Me volví hacia él.

—¿No te preocupa, Djoko? ¿Qué ocurrirá si los kempistas se abren paso hasta aquí?

—Dudo que sus asesores políticos sean distintos de los del Cártel —dijo, con una sonrisa de oreja a oreja—. Todo el mundo tiene sus apetitos. Además, con lo que me has dado, creo que tengo suficiente capital de negociación para plantarme ante el mismísimo don Sombrero de Copa y recomprar mi alma hipotecada. —Aguzó la mirada—. Eso si hemos desmantelado todos los dispositivos de seguridad que habrían lanzado datos si hubieras muerto, claro.

—Tranquilo. Ya te lo he dicho: no llegué a activar más que esos cinco. Lo justo para que Mandrake encontrase unos pocos si husmeaba, para que supieran que estaban ahí. No tuvimos tiempo de más.

—Hum. —Roespinoedji dio vueltas al whisky en el fondo del vaso. El tono juicioso no casaba con aquella voz joven—. Personalmente, creo que fue una locura que te arriesgaras con tan pocos. ¿Y si Mandrake los hubiese descubierto todos?

Me encogí de hombros.

—¿Qué habría pasado? Hand nunca se habría atrevido a dar por sentado que los había encontrado todos; había demasiado en juego. Era más seguro dejar ir el dinero. Es la esencia de cualquier farol efectivo.

—Sí, bueno, el emisario eres tú. —Dio unos golpecitos a la fina placa de tecnología del Coño que había encima de la mesa, entre ambos—. ¿Y estás seguro de que Mandrake no tiene forma de reconocer esta transmisión?

—Confía en mí. —La mera pronunciación de aquellas palabras me hizo sonreír—. Sistema de encubrimiento militar de última generación. Sin esa cajita de ahí es imposible distinguir la transmisión de la estática de las estrellas. Para Mandrake y para cualquiera. Eres el orgulloso e indiscutible propietario de una nave espacial marciana. Edición limitada.

Roespinoedji se guardó el mando a distancia y levantó las manos.

—Vale. Basta. Tenemos un acuerdo. No me comas la oreja. Un buen vendedor sabe cuándo parar de vender.

—Más vale que no me jodas —dije con tono afable.

—Soy un hombre de palabra, Takeshi. Pasado mañana como muy tarde. Lo mejor que se puede comprar con dinero. —Resopló—. En Arribo, en todo caso.

—Y un técnico que la prepare bien. Uno de verdad, no un pirado de la informática que se haya sacado el título en una simulación.

—Extraña actitud para alguien que tiene pensado pasar la próxima década en una simulación. Yo mismo tengo un título virtual, ¿sabes? En Administración de Empresas. Más de una treintena de casos prácticos de experiencia virtual. Es mucho mejor que probar en el mundo real.

—Es una forma de hablar. Ya sabes, un buen técnico. No me racanees.

—Bueno, si no te fías de mí —dijo, de mal humor—, ¿por qué no le pides a tu joven amiga piloto que te lo haga?

—Ella lo supervisará. Y sabe lo suficiente para reconocer una cagada.

—Estoy seguro. Parece muy competente.

Noté que se me curvaban las comisuras de la boca; llamarla competente era quedarse corto. Unos controles con los que no estaba familiarizada, un bloqueo codificado por el Cuño que no paraba de intentar activarse con cada maniobra y la enfermedad por radiación en fase terminal. Ameli Vongsavath lo había soportado todo con poco más que el ocasional juramento entre dientes y había llevado el blindado desde Dangrek hasta Excavación 27 en poco más de quince minutos.

—Sí, lo es.

—¿Sabes? —Roespinoedji rio por lo bajo—. Anoche, cuando vi los distintivos del Cuño en ese monstruo, pensé que al fin me había llegado la hora. Ni se me había ocurrido que pudiera secuestrarse un transporte del Cuño.

—Sí. —Me estremecí de nuevo—. No fue fácil.

Permanecimos un rato sentados a la pequeña mesa, viendo descender la luz por los puntales de apoyo de la excavación. En la calle del almacén de Roespinoedji había niños jugando a algo que implicaba un montón de gritos y carreras. Las risas llegaban hasta la azotea como el humo de una barbacoa ajena en la playa.

—¿Le habéis puesto nombre? —preguntó Roespinoedji al cabo—. A la nave.

—No, no ha habido tiempo para esas cosas.

—Ya me parecía. Bueno, ahora que lo hay, ¿alguna idea?

Me encogí de hombros.

—¿La Wardani?

—Ah. —Me miró con perspicacia—. ¿Y a ella le gustaría?

Cogí el vaso y lo apuré de un trago.

—¿Cómo coño voy a saberlo?

* * *

Apenas me había dirigido la palabra desde que había salido del portal casi a rastras. Al parecer, al matar a Lamont había cruzado una línea definitiva para ella. O tal vez al recorrer la playa de forma mecánica con el traje de movilidad, infligiendo la muerte real al centenar de cadáveres del Cuño que aún la salpicaban. Había cerrado el portal con menos expresividad que una funda Syntheta de imitación, nos había seguido a Vongsavath y a mí al interior del Virtud de Angin Chandra como un mandroide y, al llegar a casa de Roespinoedji, se había encerrado en su cuarto y no había salido.

No me apetecía insistir. Estaba demasiado cansado para la conversación que necesitábamos mantener, y no del todo seguro de que siguiésemos necesitando tenerla. En cualquier caso, me dije, hasta que Roespinoedji estuviera convencido, tenía otras cosas de las que preocuparme.

Roespinoedji estaba convencido.

A la mañana siguiente me desperté tarde con el sonido de los técnicos independientes, que llegaron de Arribo en un vehículo que tuvo problemas para aterrizar. Algo resacoso por el whisky y los potentes cócteles analgésicos y antirradiación del mercado negro que me había ofrecido Roespinoedji, me levanté y bajé a reunirme con ellos. Jóvenes, profesionales y probablemente muy buenos en lo suyo, los dos me irritaron nada más verlos. Durante las presentaciones tuvimos un pequeño roce bajo la mirada indulgente de Roespinoedji, pero no cabía duda de que yo estaba perdiendo la capacidad de inspirar miedo. Su actitud no pasó de «qué le pasa al tío enfermo del traje». Al final desistí y los conduje al blindado, en cuya escotilla de entrada esperaba ya Vongsavath, con los brazos cruzados y aire posesivo y huraño. Los técnicos dejaron de pavonearse en cuanto la vieron.

—No hace falta —me dijo cuando hice ademán de seguirlos al interior—. ¿Por qué no vas a hablar con Tanya? Creo que tiene algunas cosas que decir.

—¿A mí?

La piloto se encogió de hombros con impaciencia.

—A alguien, y tú pareces el elegido. Conmigo no quiere hablar.

—¿Sigue en su habitación?

—Ha salido. —Vongsavath hizo un gesto vago hacia el cúmulo de edificios que constituían el centro de Excavación 27—. Ve. Yo vigilo a estos tíos.

La encontré al cabo de media hora, en una calle de la parte alta de la ciudad, contemplando una fachada. Había una pequeña obra arquitectónica marciana atrapada allí, con las facetas azuladas cementadas a ambos lados como parte de un muro de contención con arco. En la superficie, tiempo atrás cubierta de glifos, habían pintado con iluminio: SANEAMIENTO DE FILTRACIONES. Al otro lado del arco, el suelo sin pavimentar estaba salpicado de piezas de maquinaria dispuestas en la tierra árida en hileras más o menos regulares, como un cultivo con pocas posibilidades de crecer. Un par de figuras ataviadas con mono andaban husmeando sin objeto arriba y abajo.

Se volvió cuando me acercaba. Adusta, carcomida por una ira que no era capaz de abandonar.

—¿Me estás siguiendo?

—No ha sido intencionado —mentí—. ¿Has dormido bien?

Negó con la cabeza.

—Sigo oyendo a Sutjiadi.

—Ya.

Cuando el silencio se había prolongado demasiado, asentí en dirección al arco.

—¿Vas a entrar?

—Joder, ¿estás de co…? No. Solo me he parado a… —Hizo un gesto de impotencia hacia la aleación marciana.

Escudriñé los glifos.

—Instrucciones para montar un motor más rápido que la luz, ¿verdad?

—No —dijo, a punto de sonreír. Recorrió la forma de un glifo con los dedos—. Es un texto de instrucción. Una especie de cruce entre un poema y un conjunto de instrucciones para polluelos. Algunas partes son ecuaciones, probablemente para alzar el vuelo y planear. También es una especie de grafiti. Dice… —Se detuvo y volvió a negar con la cabeza—. No hay manera de decir qué dice. Pero… promete… Bueno, iluminación, una sensación de eternidad desde que sueñas que utilizarás las alas, antes de volar de verdad. Y te aconseja que cagues antes de sobrevolar una zona poblada.

—Anda ya. No dice eso.

—Que sí. Y todo conectado con la misma ecuación. —Se volvió—. Se les daba bien integrar cosas. Que sepamos, la psique marciana no era dada a compartimentar.

Aquella demostración de conocimientos parecía haberla agotado. Estaba cabizbaja.

—Iba al centro de la excavación —dijo—. Al café que nos enseñó Roespinoedji la última vez. No creo que mi estómago retenga nada, pero…

—Claro. Te acompaño.

Echó un vistazo al traje de movilidad, que bajo la ropa que me había prestado el empresario de Excavación 27 llamaba bastante la atención.

—Quizá debería conseguir uno.

—Para el tiempo que nos queda, tampoco merece la pena.

Nos arrastramos ladera arriba.

—¿Estás seguro de que dará resultado?

—¿El qué? ¿Vender el mayor éxito arqueológico de los últimos quinientos años a Roespinoedji por el precio de un dispositivo de virtualidad y una franja de lanzamiento del mercado negro? ¿Tú qué opinas?

—Que es un puto mercader, y tan poco fiable como Hand.

—Tanya —repuse con delicadeza—, no fue Hand quien nos vendió al Cuño. Roespinoedji ha cerrado el trato del milenio, y lo sabe. Esta vez podemos fiarnos, créeme.

—Bueno, el emisario eres tú.

El café era más o menos como lo recordaba: un montón de mesas y sillas moldeadas, de aspecto abandonado, a la sombra de los enormes puntales y montantes de la excavación. En lo alto, una holocarta emitía una luz fluorescente tenue, y de los altavoces brotaba un repertorio apagado de Lapinee. Los artefactos marcianos llenaban el lugar sin ningún orden aparente. Éramos los únicos clientes.

Un camarero muerto de aburrimiento salió de su escondite y acudió a nuestra mesa con aire resentido. Miré la carta y luego a Wardani, que sacudió la cabeza.

—Solo agua —dijo—. Y cigarrillos, si tenéis.

—¿Yacimiento Siete o Voluntad de Ganar?

—Yacimiento Siete —respondió la arqueóloga con una mueca.

El camarero se quedó mirándome con la clara esperanza de que no fuese a estropearle el día pidiendo algo de comer.

—¿Tenéis café? —Y añadí cuando asintió—: Solo, con un poco de whisky.

Se alejó con paso fatigoso. Enarqué una ceja a su espalda.

—Déjalo en paz. Trabajar aquí no debe de ser muy divertido.

—Podría ser peor. Podrían haberlo llamado a filas. Además —agregué, señalando con un gesto los artefactos que nos rodeaban—, mira la decoración. ¿Qué más se puede pedir?

Una sonrisa lánguida.

—Takeshi —dijo, inclinándose sobre la mesa—, cuando tengáis el equipo de simulación instalado, no…, eh…, no voy a ir con vosotros.

Asentí. «Ya me lo esperaba».

—Lo siento.

—¿Por qué te disculpas?

—Has… Eh… Los dos últimos meses has hecho mucho por mí. Me sacaste del campamento…

—Te sacamos del campamento porque te necesitábamos. Recuérdalo.

—Estaba enfadada cuando dije eso. No contigo, sino…

—Sí, conmigo. Conmigo, con Schneider y con todo aquel que llevase un puto uniforme. —Me encogí de hombros—. No te culpo. Tenías razón. Te sacamos porque te necesitábamos. No me debes nada.

Se miró las manos, que tenía en el regazo.

—Me ayudaste a recomponerme, Takeshi. Entonces no quise reconocerlo, pero esa mierda de recuperación de los emisarios funciona. Estoy mejorando. Despacio, pero es gracias a eso.

—Me alegro. —Vacilé, pero me obligué a decirlo—: Aunque la verdad sigue siendo que lo hice porque te necesitaba. Venía con el paquete de rescate; no tenía sentido sacarte del campamento si dejábamos atrás la mitad de tu alma.

Contrajo la boca.

—¿Alma?

—Lo siento, es un decir. He pasado demasiado tiempo con Hand. Mira, no tengo ningún problema con que te eches atrás. Solo siento cierta curiosidad por saber por qué; eso es todo.

En ese momento volvió a aparecer el camarero arrastrando los pies, y nos quedamos callados. Nos sirvió las bebidas y el tabaco. Tanya Wardani abrió el paquete y me ofreció un cigarrillo. Negué con la cabeza.

—Lo estoy dejando. Esas cosas matan.

Se rio casi en silencio y sacó uno para ella. El humo ascendió en espiral cuando lo acercó al parche de encendido. El camarero se marchó. Me sorprendí gratamente al dar un trago al café con whisky. Wardani expulsó el humo en penachos que ascendieron por la estructura de la excavación.

—¿Por qué me quedo?

—¿Por qué te quedas?

Miró la mesa.

—Ahora no puedo irme, Takeshi. Más tarde o más temprano, lo que hemos encontrado será de dominio público. Volverán a abrir el portal. O llevarán un vehículo interplanetario. O ambas cosas.

—Sí, más tarde o más temprano, pero ahora mismo hay una guerra de por medio.

—Puedo esperar.

—¿Por qué no esperar en Latimer? Es mucho más seguro.

—No puedo. Tú mismo lo dijiste: el tiempo de tránsito en el Chandra es de al menos once años. Y eso con aceleración máxima, sin las posibles correcciones de rumbo que tenga que hacer Ameli. ¿Quién sabe qué habrá ocurrido aquí en los próximos once años?

—Tal vez termine la guerra, para empezar.

—Podría terminar el año que viene, Takeshi. Entonces Roespinoedji hará circular su inversión, y quiero estar ahí cuando ocurra.

—Hace diez minutos te fiabas tan poco de él como de Hand. ¿Ahora quieres trabajar para él?

—Fiemos… Eh… —Volvió a mirarse las manos—. Lo hemos hablado esta mañana. Está dispuesto a esconderme hasta que se calmen las cosas. Me conseguirá una funda nueva. —Sonrió algo avergonzada—. Desde que empezó la guerra escasean los maestros del Gremio sobre el terreno. Supongo que soy parte de la inversión.

—Supongo. —Incluso mientras las palabras salían de mi boca era incapaz de entender por qué me esforzaba tanto en convencerla—. Sabes que no servirá de mucho si viene a buscarte el Cuño, ¿verdad?

—¿Es probable que vengan?

—Podría ocu… —Suspiré—. No, la verdad es que no. Debe de haber copia de seguridad de Carrera en alguna estación escondida, pero tardarán un poco en darse cuenta de que está muerto. Y un poco más en gestionar la autorización para enfundar la copia. Y, si llegara a viajar a Dangrek, no quedaría nadie para contarle qué ha ocurrido.

Se estremeció y apartó la mirada.

—No quedaba otra, Tanya. Teníamos que borrar nuestro rastro. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

—¿Qué? —Volvió a posar la vista en mí.

—He dicho que tú deberías saberlo mejor que nadie. —Le sostuve la mirada—. Es lo que hiciste la última vez, ¿no?

Apartó la mirada de nuevo, de forma convulsiva. El humo ascendió en espiral; se lo llevó la brisa. Me apoyé en el silencio que se impuso entre nosotros.

—Ahora ya no importa demasiado. No tienes las habilidades para hundirnos entre aquí y Latimer, y una vez que lleguemos no volverás a verme. No habrías vuelto a verme, quiero decir. Ya no vienes con nosotros. Pero, te lo he dicho, me pica la curiosidad.

Movió el brazo como si no lo tuviese conectado al cuerpo, dio una calada y exhaló como una autómata. Tenía los ojos clavados en algo que yo no alcanzaba a ver desde mi sitio.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Saberlo? —Lo medité—. Sinceramente, creo que lo he sabido desde el día en que te sacamos del campamento. No podía asegurarlo, pero intuía que había un problema. Ya habían intentado liberarte antes. Se le escapó al comandante del campo, entre babeo y babeo.

—Suena muy animado para él. —Dio otra calada y dejó escapar el humo entre los dientes.

—Sí, bueno. Y por supuesto estaban tus amigos de la plataforma recreativa de Mandrake. Eso sí que debería haberlo advertido enseguida. Quiero decir que es el truco más viejo de las putas. Lleva agarrado de la polla al objetivo hasta un callejón oscuro y entrégaselo a tu chulo. —Se estremeció y me obligué a sonreír—. Perdona. Es una manera de hablar. Me siento algo estúpido. ¿El rollo de la pistola en la cabeza fue fingido o iba en serio?

—No lo sé. —Negó con la cabeza—. Eran cuadros de la guardia revolucionaria. Los hombres duros de Kemp. Eliminaron a Deng cuando anduvo husmeando. Muerte real, con la pila quemada y el cuerpo vendido como piezas de recambio. Me lo contaron mientras te esperábamos. Tal vez para asustarme, no sé. Seguramente me habrían disparado antes que permitir que volviera a irme.

—Sí, joder, a mí también me convencieron. Aun así, los llamaste tú, ¿no?

—Sí —dijo con un hilo de voz, como si acabase de descubrir la verdad—. Yo los llamé.

—¿Te importaría contarme por qué?

Hizo un movimiento casi imperceptible, entre un gesto de negación y un simple escalofrío.

—Vale. ¿Quieres contarme cómo?

Se recompuso y me miró.

—Señal codificada. Lo organicé mientras Jan y tú investigabais en Mandrake. Les dije que esperaran mi señal, e hice una llamada desde mi habitación de la torre cuando supe con seguridad que íbamos a Dangrek. —Esbozó una sonrisa, aunque su voz podría haber sido la de una máquina—. Hice un pedido de ropa interior. El código de ubicación estaba en los números del catálogo. Muy básico.

Asentí.

—¿Siempre has sido kempista?

—Yo no soy de aquí, Kovacs. —Se revolvió con impaciencia—. No tengo ninguna postura… ningún derecho a tener una postura política aquí. —Me fulminó con la mirada—. Por el amor de Dios, Kovacs. Es su puto planeta, ¿no?

—A mí eso me suena a postura política.

—Sí, debe de estar muy bien no creer en nada. —Fumó un poco más y advertí que le temblequeaba la mano—. Envidio esa indiferencia mojigata y petulante tuya.

—Pues no es difícil de conseguir, Tanya. —Traté de contener el tono defensivo—. Prueba a trabajar como asesora militar local para Joshua Kemp mientras Ciudad índigo se desmorona a tu alrededor a base de protestas civiles. ¿Recuerdas esos sistemas de inhibición tan monos que nos arrojó Carrera? La primera vez que los vi en acción, en Sanción IV, la guardia de Kemp estaba utilizándolos contra vendedores de artefactos que protestaban en Ciudad índigo, un año antes de que estallase la guerra. A la máxima potencia, con descarga continua. Sin ninguna piedad por las clases explotadoras. Después de las primeras limpiezas callejeras te vuelves bastante indiferente.

—Entonces cambiaste de bando. —Reconocí el desdén que había percibido en su voz aquella noche en el bar, la noche en que hizo que Schneider se marchase.

—Bueno, no fue inmediato. Durante un tiempo, pensé en asesinar a Kemp, pero me pareció que no merecía la pena. Lo habría sustituido algún familiar, algún puto cuadro militar. Además, para entonces la guerra ya parecía bastante inevitable. Y, como dice Quell, estas cosas deben seguir su curso hormonal.

—¿Así es como sobrevives? —susurró.

—Tanya, he estado intentando marcharme desde entonces.

—Te… —Se estremeció—. Te he observado, Kovacs. Te observé en Arribo, en el tiroteo en las oficinas del promotor, en la torre Mandrake, en la playa de Dangrek con tus hombres. En… envidio lo que tienes. Cómo vives con lo que haces.

Busqué refugio momentáneo en el café con whisky. No pareció notarlo.

—Yo no puedo. —Hizo un gesto de rechazo e impotencia—. No me los quito de la cabeza. Dhasanapongsakul, Aribowo, los demás. A la mayoría ni los vi morir, pero siguen… —Tragó saliva con fuerza—. ¿Cómo lo sabías?

—Ahora sí te aceptaría un cigarrillo.

Me tendió el paquete sin articular palabra. Me mantuve ocupado encendiendo e inhalando, sin ningún placer perceptible. Tenía el sistema tan saturado de daños y de las drogas de Roespinoedji que me habría sorprendido sentirlo. Tan solo el escaso consuelo del hábito, poco más.

—La intuición de emisario no funciona así —dije con voz pausada—. Como te he dicho, sabía que algo no encajaba, pero no quería tenerlo en cuenta. Tú… causas buena impresión, Tanya Wardani. Una parte de mí no quería creer que fueras tú. Incluso cuando saboteaste la bodega…

Se sobresaltó.

—Vongsavath dijo…

—Sí, lo sé. Sigue creyendo que fue Schneider. No le he dicho lo contrario. Yo mismo estaba bastante convencido de que había sido él, después de que nos dejara tirados. Ya te lo he dicho: no quería creer que pudieras ser tú. Cuando surgió la posibilidad de que se tratase de él, me lancé de cabeza como un misil térmico. Hubo un momento en el muelle de acoplamiento en que todo me encajó: era él. ¿Sabes qué sentí? Alivio. Tenía mi solución y ya no hacía falta que pensase en quién más podía estar implicado. Menuda indiferencia, ¿eh?

No dijo nada.

—Pero había un montón de razones por las que no podía culpar a Schneider de todo. Y el condicionamiento de emisario se dedicó a acumularlas hasta que fueron demasiadas para obviarlas.

—¿Como por ejemplo?

—Como por ejemplo esto. —Me llevé la mano al bolsillo y saqué una pila de datos portátil. La membrana se asentó en la mesa y se desprendieron tacas de luz de la bobina de datos—. Limpia ese espacio para mí.

Me miró con curiosidad, se inclinó hacia delante y lanzó las tacas hacia la esquina superior izquierda de la bobina. El gesto despertó un eco en mi mente: las horas observándola trabajar en las pantallas de sus monitores. Asentí con una sonrisa.

—Un hábito interesante. La mayoría barremos hacia abajo. Es más definitivo, más satisfactorio, supongo. Pero tú no. Tú limpias hacia arriba.

—Wycinski. Es suyo.

—¿Es de ahí de donde lo cogiste?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Es probable.

—No eres Wycinski, ¿verdad?

Se le escapó una breve carcajada.

—No. Trabajé con él en Bradbury, y en la Tierra de Nkrumah, pero me dobla la edad. ¿Por qué lo dices?

—Por nada. Se me acaba de ocurrir. Ya sabes, por la simulación de cibersexo. Había una gran tendencia masculina en lo que te hiciste. Solo me lo preguntaba. ¿Quién mejor que un hombre para hacer realidad las fantasías masculinas?

Me sonrió.

—Te equivocas, Takeshi. Te equivocas por completo. Quién mejor que una mujer para hacer realidad las fantasías masculinas. —Entre nosotros saltó una chispa de calidez que se sofocó casi al instante. Su sonrisa se desvaneció—. ¿Qué decías?

—Ese es el patrón que dejas después de apagar —proseguí, señalando la bobina de datos—. El que dejaste en la bobina de datos del camarote del pesquero de arrastre. Es de suponer que después de cerrarles el portal a Dhasanapongsakul y sus compañeros, después de matar a los dos del pesquero y arrojarlos a las redes. Lo vi la mañana después de la fiesta. Entonces no lo advertí, pero, ya te lo he dicho, así funcionamos los emisarios. Nos limitamos a ir asimilando retazos de datos hasta que cobran significado.

Wardani tenía la vista clavada en la bobina de datos; aun así, advertí el temblor que la recorrió cuando pronuncié el nombre de Dhasanapongsakul.

—Había más retazos, una vez que empecé a buscar. Las granadas de corrosión de la bodega de carga. Claro, para apagar los monitores de a bordo de la Nagini hacía falta Schneider, pero tú te lo estabas follando. Era un antiguo amante, en realidad. Supongo que no te costó más convencerlo que llevarme a mí a la plataforma recreativa de Mandrake. Al principio no encajaba, porque estabas empeñada en subir la boya de apropiación a bordo. ¿Por qué molestarte en intentar inutilizar las boyas y luego esforzarte tanto en colocar la que quedaba?

Asintió con nerviosismo. Casi toda ella seguía ocupada lidiando con Dhasanapongsakul. Estaba hablándole al vacío.

—No tenía sentido, claro está, hasta que pensé qué más había quedado inutilizado. No eran las boyas: eran los equipos de IVB. Los destruiste. Porque así nadie sería capaz de meter a Dhasanapongsakul y a los demás en una simulación y descubrir qué les había ocurrido. Por supuesto, con el tiempo los llevaríamos de vuelta a Arribo y lo descubriríamos. No tenías pensado que regresáramos, ¿verdad?

Entonces me devolvió la atención. Me miró ojerosa tras una nube de humo.

—¿Sabes cuándo lo resolví casi todo? —Di una calada profunda—. Cuando flotaba de vuelta al portal. Verás, estaba casi seguro de que para cuando llegase estaría cerrado. No tenía muy claro por qué lo creía, pero digamos que tenía sentido. Habían cruzado el portal y se les había cerrado. ¿Por qué, y cómo acabó el pobre Dhasanapongsakul en el lado equivocado vestido con camiseta…? Luego me acordé de la cascada.

—¿La cascada? —preguntó, sorprendida.

—Sí. Cualquier ser humano normal, después del coito, me habría empujado por la espalda al estanque y se habría reído. Nos habríamos reído los dos. En cambio, tú te echaste a llorar. —Examiné la punta de mi cigarrillo como si me interesara—. Te plantaste delante del portal con Dhasanapongsakul y lo empujaste. Y luego lo cerraste de golpe. No se tardan dos horas en cerrar el portal, ¿verdad, Tanya?

—No —susurró.

—¿Ya estabas pensando que tal vez tendrías que hacerme lo mismo a mí? ¿Entonces, en la cascada?

—No… —Negó con la cabeza—. No lo sé.

—¿Cómo mataste a los dos del pesquero?

—La aturdidora. Luego, las redes. Se ahogaron antes de despertar. —Carraspeó—. Volví a sacarlos más tarde; pensaba…, no sé…, enterrarlos en alguna parte. Tal vez esperar unos días y arrastrarlos hasta el portal, intentar abrirlo para arrojarlos a ellos también. Me entró el pánico. No soportaba estar allí, preguntándome si Aribowo y Weng encontrarían alguna forma de volver a abrir el portal antes de quedarse sin aire. —Me miró con actitud desafiante—. No lo creía de verdad. Soy arqueóloga; sé cómo… —Guardó silencio un momento—. Ni yo misma podría haberlo abierto a tiempo para salvarlos. Era solo… el portal…, lo que significaba. Quedarme sentada en aquel pesquero, sabiendo que estaban justo al otro lado de esa… cosa… opresiva. A millones de kilómetros en el cielo y allí mismo, en la cueva, al mismo tiempo. Tan cerca. Como algo enorme, esperándome.

Asentí. En la playa de Dangrek había hablado con Wardani y Vongsavath acerca de los cadáveres que había encontrado sellados en aquella sustancia de la nave marciana mientras Carrera y yo nos perseguíamos el uno al otro por el casco. Pero nunca hablé con ellas de mi última media hora en la nave, de las cosas que había visto y oído mientras volvía a trompicones a los ecos desolados del muelle de acoplamiento con los propulsores de Carrera a los hombros, de las cosas que había percibido flotando junto a mí hasta el portal. Al cabo de un rato, mi visión se había limitado a aquella luz borrosa que orbitaba en la oscuridad, y no quería girarme por miedo a lo que podría ver, a lo que podría esperar agazapado allí, tendiéndome las garras. Me zambullí en pos de la luz, casi sin atreverme a creer que seguía allí, aterrorizado por la idea de que en cualquier momento se cerrase el portal y me dejase fuera, en la oscuridad.

«Una alucinación causada por la tetrameta», me dije más tarde, e iba a tener que bastarme con eso.

—¿Y por qué no te llevaste el pesquero?

Negó de nuevo con la cabeza y apagó el cigarrillo.

—Me entró el pánico. Estaba sacándoles la pila a los dos de las redes cuando… —Se estremeció—. Fue como si hubiese algo mirándome fijamente. Volví a arrojarlos al agua y lancé las pilas al mar, todo lo lejos que pude. Y me largué. Ni siquiera intenté hacer estallar la cueva ni cubrir mis huellas. Me fui caminando hasta Sauberville. —La voz le cambió de un modo que no supe definir—. Cuando me quedaban un par de kilómetros, me recogió un tío en un coche de superficie. Un chico joven que volvía de una excursión de vuelo libre gravitatorio con sus dos hijos. Supongo que ahora están los tres muertos.

—Sí.

—Y… Sauberville no estaba lo bastante lejos. Hui hacia el sur. Estaba en el interior de Bootkinaree cuando el Protectorado firmó los acuerdos. Las fuerzas del Cártel me recogieron de una columna de refugiados. Me dejaron tirada en el campamento junto a los demás. En aquel momento me pareció casi justo.

Sacó otro cigarrillo con torpeza y se lo llevó a los labios. Me miró de soslayo.

—¿Te hace gracia?

—No. —Me acabé el café—. Aunque hay algo que me interesa: ¿qué hacías en Bootkinaree? ¿Por qué no te dirigiste a Ciudad índigo? Como eras simpatizante kempista y todo eso…

—No creo que los kempistas se hubiesen alegrado de verme, Takeshi —dijo con una mueca—. Acababa de matar a toda su expedición. Me habría costado un poco explicarlo.

—¿Kempistas?

—Sí. —Apretó los dientes. Su tono había pasado a reflejar cierta diversión—. ¿Quién crees que había financiado el viaje? Equipamiento de vacío, material de perforación y construcción, unidades analógicas y el sistema de procesamiento de datos para el portal. Vamos, Takeshi. Estábamos al borde de una guerra. ¿De dónde crees que salió todo aquello? ¿Quién crees que se encargó de borrar el portal del archivo de Arribo?

—Ya te lo he dicho —mascullé—: no quería pensar en ello. Así que fue cosa de los kempistas. Entonces, ¿por qué te los cargaste?

—No lo sé… —dijo con un ademán—. Me pareció que… No lo sé, Kovacs.

—Está bien. —Apagué el cigarrillo, resistí la tentación de encenderme otro y acabé por cogerlo de todas formas. La observé y esperé.

—Me… —Se interrumpió. Negó con la cabeza. Volvió a empezar, articulando las palabras con un cuidado exasperado—. Creí que estaba de su parte. Tenía sentido. Estábamos todos de acuerdo. En manos de Kemp, la nave sería una moneda de cambio que el Cártel no podría despreciar. Podía hacernos ganar la guerra. Sin derramar sangre.

—Ajá.

—Entonces descubrimos que se trataba de una nave de guerra. Aribowo encontró una batería de armas cerca de la proa. No cabían muchas dudas. Luego otra. Y… Eh… —Se detuvo y bebió un poco de agua. Carraspeó de nuevo—. Cambiaron. Prácticamente de la noche a la mañana, todos cambiaron. Incluso Aribowo. Antes era tan… Fue como si estuviesen poseídos. Como si los hubiese sometido una de esas consciencias que salen en las experias de terror. Como si hubiese salido algo del portal y… —Otra mueca—. Supongo que, al fin y al cabo, no los conocía tanto. Los dos del pesquero eran delegados. No los conocía de nada, pero todos se comportaban igual. Todos hablaban de lo que se podría hacer. De lo necesario que era, de la necesidad revolucionaria. Vaporizar Arribo desde la órbita. Encender todos los motores con los que contara la nave. Ya estaban especulando sobre el efecto superlumínico, hablando de llevar la guerra a Latimer. De hacer lo mismo allí. Bombardeo planetario. Ciudad Latimer, Portausaint, Soufriere. Todas borradas del mapa, como Sauberville, hasta que el Protectorado se rindiera.

—¿Podrían haberlo conseguido?

—Tal vez. Los sistemas de la Tierra de Nkrumah son bastante sencillos, una vez que controlas lo básico. Si la nave tenía algo que ver… —Se encogió de hombros—. Y no era el caso, pero entonces no lo sabíamos. Pensaron que podrían. Eso era lo que importaba. No querían una moneda de cambio: querían una máquina de guerra. Y yo se la había dado. Aplaudían la muerte de millones de personas como si fuese un buen chiste. Por la noche se emborrachaban mientras hablaban de ello. Cantaban putas canciones revolucionarias. Lo justificaban con retórica. Toda la mierda que te llega sin parar por los canales gubernamentales, con un giro de ciento ochenta grados. Hipocresía, teoría política, todo para justificar el uso de una máquina de masacre planetaria. Y yo se la había dado. Sin mí, no creo que hubiesen podido volver a abrir el portal. No eran más que raspadores. Me necesitaban. No encontraban a nadie más; todos los maestros del Gremio iban ya de camino a Latimer en crionaves, muy por delante de los demás, o estaban escondidos en Arribo a la espera de las hipertransmisiones sufragadas por el Gremio. Weng y Aribowo fueron a buscarme a Ciudad índigo. Me rogaron que los ayudara. Y los ayudé. —Se volvió a mirarme con una expresión cercana a la súplica—. Yo se la di.

—Pero volviste a quitársela —dije con suavidad.

Deslizó la mano por la mesa; se la cogí y la sostuve un momento.

—¿Tenías pensado hacernos lo mismo a nosotros? —pregunté cuando pareció haberse calmado. Intentó retirar la mano, pero no la solté—. Ahora ya no importa —añadí de inmediato—. Ya está hecho. Ahora te toca vivir con ello. Y así se hace, Tanya. Reconócelo si es cierto, nada más. Al menos para ti misma.

Una lágrima resbaló por la comisura del ojo del rostro rígido que tenía delante.

—No lo sé —susurró—. Solo intentaba sobrevivir.

—Está bien —le dije.

Nos quedamos allí sentados en silencio, cogidos de la mano, hasta que el camarero, por algún capricho extraño, se acercó a ver si queríamos algo más.

* * *

Más tarde, en el camino de vuelta por las calles de Excavación 27, pasamos por delante del mismo almacén de chatarra y el mismo artefacto marciano encajado en cemento en la pared. Me vino una imagen a la mente: la de la agonía congelada de los marcianos, hundidos y sellados en las burbujas del casco de la nave. Miles de seres extendiéndose hasta el horizonte oscuro de aquella mole como de asteroide, una nación ahogada de ángeles que batían las alas en un último intento demencial de escapar de la catástrofe que había asolado la nave en plena batalla.

Miré de soslayo a Tanya Wardani y, como si experimentase un subidón repentino de empatina, supe que estaba sintonizada con la misma imagen.

—Espero que no venga —murmuró.

—¿Perdona?

—Wycinski. Cuando se dé a conocer la noticia, querrá… querrá estar aquí para ver qué hemos encontrado. Creo que el pobre acabaría mal.

—¿Lo dejarán venir?

Se encogió de hombros.

—Será difícil mantenerlo al margen si de verdad quiere venir. Lleva un siglo investigando en Bradbury con una sinecura, pero todavía le quedan algunos amigos secretos en el Gremio. Sigue causando suficiente temor reverencial. Además de culpa, por el modo en que lo trataron. Alguien le devolverá el favor; le conseguirán una hipertransmisión de gorra como mínimo hasta Latimer. Y después, vaya, sigue siendo lo bastante rico para pagarse lo demás. —Negó con la cabeza—. Pero lo matará. Sus preciados marcianos, luchando y muriendo en cohortes igual que los humanos. Fosas comunes y riqueza planetaria condensada en máquinas de guerra. Echa por tierra todo lo que quería creer de ellos.

—Bueno, los depredadores…

—Lo sé. Los depredadores tienen que ser más listos, los depredadores consiguen dominar, los depredadores desarrollan la civilización y parten hacia las estrellas. La puta cantinela de siempre.

—El puto universo de siempre —apostillé con delicadeza.

—Es solo que…

—Al menos ya no luchaban entre sí. Tú misma lo dijiste: la otra nave no era marciana.

—Sí, no sé. Está claro que no lo parecía, pero ¿son mejores por ello? Une a tu especie para poder dar una paliza a otra. ¿No llegaban más allá?

—Por lo visto, no.

No me estaba escuchando. Se había quedado obnubilada con el artefacto cementado.

—Debían de saber que iban a morir. Lo instintivo era intentar echar a volar. Como huir corriendo de una explosión. Como levantar las manos para detener una bala.

—Y, entonces, el casco, ¿qué? ¿Se derritió?

Volvió a sacudir la cabeza, despacio.

—No lo sé, no creo. Ya lo he pensado. Las armas que vimos parecían dedicadas a una tarea más básica. Cambiar la… —hizo un gesto—, no sé, ¿la longitud de onda de la materia? ¿Algo hiperdimensional? Algo fuera del espacio 3D. Me dio esa sensación. Creo que el casco desapareció; creo que estaban en medio del espacio, todavía con vida porque, en cierto modo, la nave seguía allí, pero conscientes de que estaba a punto de desaparecer. Creo que fue entonces cuando intentaron volar.

Sentí un escalofrío al recordarlo.

—El ataque tuvo que ser más potente que el que vimos nosotros —continuó—. Lo que vimos ni se le acercaba.

—Sí, bueno —dije con un gruñido—, los sistemas automáticos han tenido cien mil años para trabajar en ello. Tiene lógica que a estas alturas lo hayan convertido en un verdadero arte. ¿Oíste lo que dijo Hand justo antes de que las cosas se pusieran feas?

—No.

—Dijo: «Esto es lo que mató a los otros». Al que encontramos en los pasillos, pero también se refería a los demás. A Weng, Aribowo y el resto del equipo. Por eso permanecieron fuera hasta que se quedaron sin aire. A ellos también les pasó, ¿no?

Se detuvo en medio de la calle para mirarme.

—Oye, si…

—Sí —dije, asintiendo—. Eso pensaba yo.

—Calculamos la órbita de ese cometa. Con los lectores de glifos y nuestros instrumentos, solo para asegurarnos. Cada mil doscientos años, más o menos. Si a la tripulación de Aribowo le ocurrió lo mismo, significa…

—Significa otra amenaza de intersección, con otra nave de guerra. Hace entre un año y dieciocho meses, y quién sabe qué clase de órbita podía describir.

—Estadísticamente.

—Sí. También lo has pensado. Porque, estadísticamente, las posibilidades de que dos expediciones, con dieciocho meses de diferencia, tuvieran la mala suerte de topar con intersecciones de cometas en el espacio profundo son…

—Astronómicas.

—Y eso siendo comedidos. Es prácticamente imposible.

—A menos que…

Asentí de nuevo y sonreí, porque advertí que recobraba fuerzas, como si se encendiera con el flujo de los pensamientos.

—Eso es. A menos que haya tanta basura flotando por ahí que ocurra con frecuencia. A menos que, en otras palabras, nos encontremos ante los restos de una batalla naval entera a gran escala.

—Lo habríamos visto —dijo, vacilante—. A estas alturas, habríamos identificado algo.

—Lo dudo. El espacio es muy grande, y hasta un casco de cincuenta kilómetros es bastante pequeño en términos de asteroides. Y tampoco hemos estado mirando. Hemos tenido la nariz metida en la tierra desde que llegamos aquí, escarbando porquería arqueológica rápida de excavar y de vender. Rentabilidad de inversión. Es lo único a lo que se dedican en Arribo. Hemos olvidado cómo mirar hacia otro lado.

Se le escapó una risa o algo parecido.

—No serás tú Wycisnki, ¿verdad, Kovacs? Porque a veces hablas igual que él.

—No —dije con otra sonrisa—. Yo tampoco soy Wycinski.

El teléfono que me había prestado Roespinoedji me vibró en el bolsillo. Lo saqué con una mueca de dolor por cómo me rechinó la articulación del codo.

—¿Sí?

—Vongsavath. Estos tíos han terminado. Si queréis, podemos largarnos de aquí esta noche.

Miré a Wardani y suspiré.

—Sí. Es lo que quiero. Dentro de un par de minutos estoy ahí.

Me guardé el teléfono en el bolsillo y eché a andar por la calle de nuevo. Wardani me siguió.

—Eh —dijo.

—¿Sí?

—Lo que has dicho de mirar…, de escarbar en la tierra… ¿De dónde ha salido todo eso de repente, señor No Soy Wycinski?

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. Quizá sea cosa del Mundo de Harlan. Es el único sitio del Protectorado donde tiendes a mirar hacia fuera cuando piensas en los marcianos. Ah, tenemos nuestras propias excavaciones y restos, pero lo único que no olvidas de los marcianos son los orbitales. Están ahí arriba todos los días de tu vida, dando vueltas y más vueltas, como ángeles con espadas y dedos inquietos. Forman parte del cielo nocturno. Esto, todo lo que hemos encontrado aquí, no me sorprende demasiado. Ya era hora.

—Sí.

La energía que había visto volver a ella se reflejaba en su tono, y supe que estaría bien. En un momento dado había pensado que no se quedaba por eso, que al echar el ancla allí y esperar a que acabase la guerra quería autoinfligirse una forma oscura de castigo. Pero me bastó oír el alegre dejo de entusiasmo de su voz.

Estaría bien.

Fue como el final de un viaje largo. Un viaje juntos que había empezado con el contacto íntimo de las técnicas de emisario para la curación psíquica en una lanzadera robada en la otra punta del mundo.

Fue como una costra que se desprende.

—Una cosa —dije cuando llegamos a la calle polvorienta que serpenteaba hasta la pequeña y descuidada pista de aterrizaje de Excavación 27.

Más abajo se extendía el remolino color polvo del campo de camuflaje del blindado del Cuño. Nos detuvimos de nuevo para mirarlo.

—¿Sí?

—¿Qué quieres que haga con tu parte del dinero?

Soltó una risotada, esa vez auténtica.

—Envíamelo por transmisión de aguja. Once años, ¿no? Dame algo por lo que contar los días.

—Vale.

Abajo, en la pista de aterrizaje, Ameli Vongsavath surgió de pronto del campo de camuflaje y se quedó mirándonos con una mano a modo de visera. Levanté un brazo para saludarla, y comencé a bajar hacia el blindado y el largo viaje lejos de allí.

EPÍLOGO

El Virtud de Angin Chandra abandona el plano de la eclíptica a toda velocidad y se adentra en el espacio profundo. Ya avanza más deprisa de lo que la mayoría de los humanos son capaces de imaginar, pero aun así es bastante lento en términos interestelares. A la máxima aceleración, solo conseguirá llegar a una fracción de las velocidades cercanas a la luz que alcanzaron las barcazas colonizadoras un siglo atrás, en el trayecto inverso. No es una nave pensada para el espacio profundo, no está hecha para eso. Pero tiene sistemas de dirección Nuhanovic y llegará a destino a su ritmo.

Aquí, en la simulación, se tiende a perder la noción del contexto exterior. Los técnicos de Roespinoedji hicieron un trabajo magnífico. Hay una línea de costa de piedra caliza erosionada por el viento y las olas, que desciende hasta la orilla como capas de cera derretida en la base de una vela. El blanco de las terrazas refleja el sol con tal intensidad que duele mirarlo sin lentes, y el mar tiene vetas luminosas. De la piedra caliza se puede pasar directamente a cinco metros de agua cristalina y un frescor que te quita el sudor de la piel como si fuese ropa vieja. Ahí abajo, entre las formaciones de coral que se elevan del lecho de arena clara como una fortificación barroca, hay peces de colores.

La casa, antigua y espaciosa, está situada en las colinas, como un castillo al que han rebanado la parte superior. La azotea resultante tiene una barandilla en tres lados y distintos patios con mosaico. Desde la parte posterior se puede bajar directamente a las colmas. Dentro de la casa hay espacio suficiente para que todos estemos solos si queremos, y muebles que propician las reuniones en la cocina y la zona del comedor. Gran parte del tiempo, los sistemas de la casa emiten música ambiental, pop de Ciudad Latimer y una discreta guitarra española de Adoración. Hay libros en casi todas las paredes.

A lo largo del día, las temperaturas ascienden tanto que apetece pasarse un par de horas en el agua después de desayunar. Por la noche refresca lo suficiente para ponerse un jersey o una chaqueta fina si se sale a la azotea a mirar las estrellas, como hacemos todos. Ahora mismo, desde la cubierta de navegación del Virtud de Angin Chandra no se vería ese cielo nocturno; un técnico me dijo que sacaron la simulación de algún original archivado de la Tierra. A nadie le importa demasiado.

Para una vida después de la muerte, no está mal. Quizá no cumpliría con el nivel de exigencia de alguien como Hand (para empezar, el acceso no está ni de lejos lo bastante restringido), pero, claro, la diseñaron meros mortales. Y supera con creces lo que sea que confina a la tripulación sin vida de la Tanya Wardani. Si las cubiertas y los pasillos desiertos del Chandra dan la sensación de nave fantasma, como dice Ameli Vongsavath, se trata de apariciones infinitamente más cómodas que las que nos dejaron los marcianos al otro lado del portal. Si soy un fantasma, almacenado y deslizándome a velocidad de electrón por los circuitos diminutos que recorren las paredes del blindado, no tengo ninguna queja.

Pero sigue habiendo noches en las que recorro con la vista la gran mesa de madera, más allá de las pipas y botellas vacías, y deseo que los demás lo hubiesen logrado. Echo de menos sobre todo a Cruickshank. Deprez, Sun y Vongsavath son buena compañía, pero no poseen la alegría acida que la chica de Limon blandía como un mazo en la conversación. Y, claro está, no tienen interés en acostarse conmigo, como lo habría tenido ella.

Sutjiadi tampoco lo consiguió. Su pila fue la única que no destrocé en la playa de Dangrek. Intentamos descargarlo antes de abandonar Excavación 27, y salió psicótico, gritando. Estábamos a su alrededor en una simulación de patio fresco de mármol, y no nos reconocía. Gritaba, farfullaba y se le caía la baba, y escapaba de todo aquel que intentase comunicarse con él. Al final, lo apagamos y también borramos la simulación, porque en nuestras mentes el patio había quedado contaminado para siempre.

Sun ha mascullado algo sobre psicocirugía. Recuerdo al sargento de demoliciones del Cuño al que reenfundaron de más y me hace dudar… Pero Sutjiadi se someterá a la mejor psicocirugía que exista en Latimer. Pago yo.

Sutjiadi.

Cruickshank.

Hansen.

Jiang.

Hay quien diría que no salimos tan malparados.

A veces, cuando estoy sentado bajo el cielo nocturno compartiendo una botella de whisky con Luc Deprez, casi estoy de acuerdo.

* * *

Cada cierto tiempo, Vongsavath desaparece. Un avatar de aspecto remilgado inspirado en un burócrata de Hogar de Almas de los años de la Colonización viene a recogerla en un todoterreno aéreo antiguo con capota. Arma un gran alboroto para ponerle el arnés de seguridad contra colisiones, para gran regocijo de todo el que mira, y luego se alejan con un zumbido hacia las colinas de detrás de la casa. Rara vez pasa más de media hora fuera.

Por supuesto, en tiempo real son un par de días. Los técnicos contratados por Roespinoedji nos ralentizaron todo lo posible la simulación de a bordo. Debía de ser su primera vez: la mayoría de los clientes quieren que el tiempo virtual ocupe decenas o cientos de veces menos que el real. Pero la mayoría de la gente no tiene más de una década por delante sin nada mejor que hacer que estarse sentado. Estamos pasando los once años de tránsito aquí dentro a cien veces la velocidad real. Semanas en el puente del Chandra, con su tripulación de sombras, transcurren en horas para nosotros. Estaremos de vuelta en el sistema de Latimer a finales de mes.

Habría sido más fácil pasar el tiempo durmiendo, pero Carrera conocía la naturaleza humana tan bien como las aves carroñeras que se agrupaban en torno al cuerpo inmóvil de Sanción IV. Como todas las naves con el potencial para huir de la guerra, el blindado está equipado, de mala gana, con una sola criocápsula de emergencia para el piloto. Y ni siquiera es muy buena: la mayor parte del tiempo que Vongsavath pasa fuera se consume con la descongelación y recongelación que requieren los criosistemas, excesivamente complejos. Ese burócrata de Hogar de Almas es un chiste rebuscado de Sun Liping, propuesto e introducido en la simulación una noche en que Vongsavath regresó maldiciendo la ineficiencia del procesador de la criocápsula.

Vongsavath exagera, por supuesto, como se exagera frente a molestias leves cuando la vida está tan cerca de la perfección en los aspectos más importantes. Casi nunca pasa fuera el tiempo suficiente para que se le enfríe el café, y hasta ahora las comprobaciones de sistemas que ejecuta en la cubierta de navegación han resultado innecesarias. Sistemas de dirección Nuhanovic. Como dijo Sun en una ocasión en el casco de la nave marciana, no existe nada mejor.

Le mencioné el comentario hace un par de días, cuando flotábamos de espaldas en el oleaje azul verdoso más allá del cabo, con los ojos entornados por el sol. Apenas recordaba haberlo dicho. Todo lo ocurrido en Sanción IV empieza a parecer sacado de otra vida. Por lo visto, en el más allá se pierde la noción del tiempo, o tal vez solo sea que ya no existe la necesidad, o el deseo, de medirlo. Cualquiera de nosotros podría averiguar por la base de datos de la simulación cuánto tiempo llevamos fuera, cuándo llegaremos exactamente, pero por lo visto nadie quiere. Preferimos no saber del todo. Nos consta que en Sanción IV ya han pasado años, pero saber cuantos parece (y seguramente sea) irrelevante. Es posible que la guerra haya terminado y estén luchando por la paz. O puede que no. Cuesta conseguir que nos importe más. Los vivos aquí no nos afectan.

La mayoría, al menos.

Sin embargo, a veces me pregunto qué estará haciendo Tanya Wardani. Me pregunto si ya habrá salido de los límites del sistema Sanción y dará un rostro cansado y absorto a una nueva funda mientras estudia los glifos de bloqueo de un acorazado marciano. Me pregunto cuántos cascos desconectados habrá dando vueltas ahí fuera, intercambiando fuego con viejos enemigos y alejándose de nuevo hacia la noche, tocados, con máquinas que saldrán reptando para aliviar, reparar y preparar para la siguiente ocasión. Me pregunto qué más vamos a encontrarnos en esos cielos inesperadamente abarrotados, una vez que empecemos a mirar. Y luego, a veces, me pregunto qué hacían todos ahí para empezar. Me pregunto por qué luchaban en torno a esa estrella pequeña y anodina, y si al final pensaron que había merecido la pena.

A veces, con menos frecuencia todavía, me concentro en lo que tendré que hacer cuando lleguemos a Latimer, pero los detalles me parecen irreales. Los qüelistas querrán un informe. Querrán saber por qué no pude manipular a Kemp siguiendo sus designios para todo el sector de Latimer, por qué cambié de bando en el momento crítico y, lo más grave, por qué dejé las cosas peor de lo que estaban cuando me descargaron por transmisión de aguja.

Ya me inventaré algo.

Ahora mismo no tengo funda, pero es una incomodidad sin importancia. Tengo mi parte de los veinte millones de onudólares en un banco de Ciudad Latimer y un grupito de amigos curtidos de operaciones especiales, uno de los cuales presume de vínculo de sangre con una de las familias militares más ilustres de Latimer. Tengo un psicocirujano que buscar para Sutjiadi. Tengo la áspera decisión de visitar las Tierras Altas de Limon para comunicar la muerte de Yvette Cruickshank a su familia. Y, aparte, me ronda la idea de volver a las ruinas de hierba plateada de Innenin y buscar algún eco de lo que encontré en la Tanya Wardani.

Esas son mis prioridades cuando regrese de entre los muertos. Si a alguien le parece mal, que se ponga a la cola.

En cierto sentido, estoy deseando que llegue final de mes.

Esta mierda del más allá está sobrevalorada.

NOTA ACERCA DEL AUTOR

RICHARD K. MORGAN nació en 1965 en Londres (Reino Unido) y creció en Hethersett, un pequeño pueblo del condado rural inglés de Norfolk. Tras licenciarse en Historia en la Universidad de Cambridge, intentó ganarse la vida como escritor, pero las dificultades de semejante empresa y sus ganas de viajar lo llevaron a dedicarse a la enseñanza del inglés en el extranjero. Dio clases en Estambul, Ankara y Madrid, donde conoció a su pareja, Virginia; después de catorce años en la enseñanza fijó su residencia en la ciudad escocesa de Glasgow.

La publicación de Carbono modificado y la casi inmediata adquisición de los derechos de adaptación cinematográfica por Warner Bros, (producción que nunca llegó a realizarse, por fortuna para Netflix, que en el 2018 lo adaptaría en una espectacular serie para su plataforma de distribución) lo ayudaron a conseguir su objetivo primigenio. Warner Bros, también adquirió los derechos de Leyes de mercado antes incluso de su publicación. Desde entonces, Richard Morgan ha labrado una voz sólida y destacada, con gran influencia del género negro, en todos los ámbitos en los que ha escrito, tanto la narrativa de ciencia ficción y fantasía como la escritura de guiones para cómics (como la serie ‘Black Widow’ junto a Bill Sienkiewicz) y de juegos de ordenador.

Recientemente ha vuelto a establecerse en Norfolk, con Virginia y el hijo de ambos, Daniel.

CICLO DE TAKESHI KOVACS

— Altered Carbon

— Carbono alterado, Barcelona, Ed. Minotauro, col. Kronos, 2005

— Carbono modificado, Barcelona, Ed. Gigamesh, col. Ficción núm. 62, 2016

— Broken Angels

— Ángeles rotos, Barcelona, Ed. Gigamesh, col. Ficción núm. 68, 2020

2005 — Woken Furies

— Furias desatadas, Barcelona, Ed. Gigamesh, en preparación

TIERRA DE HÉROES

2008 — The Steel Remains

— Sólo el acero, Madrid, Ed. Alamut, col. Serie Fantástica núm. 47, 2012

2011 — The Cold Commands

— El gélido mando, Madrid, Ed. Alamut, col. Serie Fantástica, 2017

2014 — The Dark Defiles

— La impía oscuridad, Madrid, Ed. Alamut, col. Serie Fantástica, 2018

NOVELAS

— Market Forces

— Leyes de mercado, Barcelona, Ed. Gigamesh, col. Ficción núm. 38, 2006; col. Omnium núm. 35, 2020

2007 — Black Man

[también como Thirteen].

2018 — Thin Air

PREMIOS

2004 — Philip K. Dick por Carbono modificado

2005 — John W. Campbell Memorial por Leyes de mercado

— Italia (Italia) por Leyes de mercado

2007 — Ignotus (España) por Leyes de mercado

2008 — Arthur C. Clarke (Reino Unido) por Black Man

2010 — Gaylactic Spectrum por Sólo el acero