Barlow es un pueblecito de aspecto apacible, en el que los turistas se detienen a descansar antes de seguir el viaje. Pero detrás de su engañosa fachada bucólica se oculta un universo pervertido donde pululan monstruos abyectos… En el bosque que rodea el pueblo se celebran ceremonias aberrantes, ritos antropofágicos y apareamientos antinaturales. De trecho en trecho se yerguen estacas con cabezas empaladas, y en un abismo sobrecogedor acecha la abominación suprema… Un grupo de recién llegados al pueblo se convertirá en fugitivos desesperados que entablan una desigual batalla con las potencias blasfemas del mal.

Richard Laymon

Sangre en el bosque

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GONZALEZ 30.10.14

Título original: The Woods Are Dark

Richard Laymon, 1981

Traducción: M. Giménez Sales

Editor digital: GONZALEZ

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Richard Laymon: Polémico ídolo del «Gore»

Para empezar, ¿qué significa la palabra inglesa «gore»? El diccionario Simon and Schuster define «gore», en la acepción que nos interesa, como «sangre coagulada, cuajaron». Y añade que el verbo «to gore» significa «agujerear o apuñalar». Curiosamente, esta palabra se utiliza cada vez más para identificar un género artístico —cinematográfico o literario— que se caracteriza por la exhibición o descripción cruda de auténticos amasijos de vísceras desparramadas y órganos amputados, todo ello embadurnado con abundantes dosis de sangre. Y decimos que es curioso que se haya popularizado el término «gore» porque ya existía otro, de origen francés, para designar este mismo género: «guiñol». Según el crítico Ben Indick, los elementos típicos del teatro de Grand Guignol, nacido en París, en 1888, eran: «las estrangulaciones, las extremidades cercenadas, los ojos arrancados, las esposas infieles y los maridos igualmente infieles que perpetraban venganzas espantosas, la locura rampante, todo ello representado entusiásticamente en el escenario». La única gran innovación que nos depara, pues, el frecuentemente vituperado «gore» de nuestro tiempo, reside en la alta sofisticación técnica de los efectos especiales.

Las películas La noche de los muertos vivientes, del mítico George Romero, Halloween, Viernes 13 y sus respectivas y múltiples secuelas, más las recientes Reanimator y Hellraiser, son las que mejor sintetizan los golpes bajos del «gore». En el campo estrictamente literario, muchos cuentos y novelas enriquecieron la flamante y controvertida corriente, empezando, una vez más, por la versión novelada de La noche de los muertos vivientes, escrita por John Russo, coguionista de la película. «La popularidad de estas películas y novelas —escribe el crítico Douglas Winter en la Penguin Encyclopedia of Horror and the Supernatural—, pareció confirmar que para un número importante de personas el foco del horror se había desplazado de la naturaleza de la amenaza —fuera ésta psicopática, satánica, ambiental o política— hacia sus efectos físicos». Para agregar a renglón seguido: «Firmemente implantado en esta nueva tradición, Richard Laymon aportó El sótano, Apagadas están las luces y Sangre en el bosque».

Richard Laymon tuvo el mérito de provocar, con El sótano, una polémica que no hizo más que recrudecer cuando aparecieron su segunda y su tercera novela. Stephen King lo descalificó con un juicio lapidario, que algunos críticos se apresuraron a repetir como si hubieran escuchado la voz del oráculo. Fue precisamente la magnitud de la ofensiva que los disconformes lanzaron contra Laymon la que estimuló el interés del público por conocer su obra y averiguar el motivo de tanto escándalo. El resultado dejó boquiabiertos a los detractores: la legión de fanáticos de Laymon empezó a crecer en progresión geométrica, hasta que a su alrededor se forjó lo que los norteamericanos denominan un mass cult, un «culto de masas». En algunos campus universitarios y, por supuesto, fuera de ellos, se crearon clubes para comentar y analizar su obra, buscando alegorías y metáforas trascendentes. Y se produjo otro fenómeno harto revelador: proliferaron los imitadores. Las novelas de Richard Laymon fueron traducidas a todos los idiomas, y ahora figuran en los primeros puestos de la colección francesa que se titula, faltaría más, Gore.

Richard Laymon, que publicó su primer cuento a los 19 años en la Ellery Queen’s Mystery Magazine, fue bibliotecario y maestro antes de que el éxito de El sótano le permitiera dedicarse exclusivamente a escribir. Ahora, las firmas norteamericanas e inglesas se disputan las primicias de sus historias de vísceras y sangre, pero —y éste es un detalle que pocos conocen— también escribe (con el pseudónimo «Carl Laymon») novelas de horror expresamente destinadas al público juvenil, que publican las editoriales más exigentes y selectivas de Estados Unidos, como Scholastic.

EL EDITOR

Para Jay Gavon,

que hizo que ocurriese.

1

Neala O’Hare redujo la marcha cuando el coche llegó a una curva de la angosta carretera. El sol del atardecer ya no brillaba a sus espaldas. Los altos árboles proyectaban sus sombras a través de la carretera, ocultándola. Se quitó las gafas de sol.

—Por favor, ¿quieres guardarlas en la guantera?

Sherri, sentada junto a ella, cogió las gafas y abrió la guantera.

—¡Cristo, me estoy muriendo de hambre! ¿Crees que tropezaremos con algún McDonald’s?

—Llevo un bocata en la mochila…

—¿Bocata? No, gracias, prefiero…

De repente, soltó un respingo.

Neala también lo vio. Frenó bruscamente.

Su amiga alargó la mano contra el parabrisas cuando el coche se detuvo.

Ante ellas, la cosa sin piernas se arrastraba por la carretera gracias a unos brazos poderosos y peludos.

—¿Qué diablos es esto? —musitó Sherri.

Neala sacudió la cabeza.

De repente, la cosa se enfrentó a ellas.

La mano de Neala apretó el volante. Estupefacta, intentaba imaginar qué era lo que estaba viendo. Apenas parecía el rostro de un hombre.

La cosa dio la vuelta. Empezó a arrastrarse hacia el coche.

—¡Vámonos de aquí! —gritó Sherri—. ¡De prisa! ¡Atrás!

—¿Qué es esto? —preguntó Neala.

—¡Vámonos!

Neala hizo retroceder el coche lentamente, y sólo lo suficiente para mantenerlo separado de la cosa que se iba acercando. No podía apartar la vista de aquel rostro hinchado.

—¡Pásale por encima! —gritó Sherri.

—No puedo —negó Neala, sacudiendo la cabeza—. Es un hombre. Creo que es un hombre.

—¿Y qué importa? Por favor, pásale por encima y salgamos pitando de aquí.

La cosa se incorporó, balanceándose sobre su torso, y separando los brazos. Miraba a Neala con una mueca burlona.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró Sherri.

La cosa buscó algo en la abertura de su chaqueta de piel. ¿Un bolsillo? Sacó una mano humana cercenada, le besó la palma y la arrojó. La mano voló hacia Neala. La joven agachó la cabeza, sintió la mano en su cabellera y se apartó a un lado. La mano cayó en el hueco entre los dos asientos.

La cosa sin piernas cruzó la carretera y desapareció en el bosque.

Neala miró la mano, sus dedos curvados, sus uñas pintadas de color coral, la franja de piel blanquecina donde había habido una sortija de boda. Se inclinó, y se asomó por la portezuela para vomitar fuera. Cuando lo hubo hecho, volvió con su amiga.

—Vamos a deshacernos de eso —indicó Sherri.

—Yo…

Gruñendo de furor, Sherri cogió la mano por los dedos y la arrojó fuera del coche.

—¡Dios mío! —exclamó, restregándose furiosamente la mano contra sus pantalones cortos.

Cuando Neala aceleró, su mente fue repitiendo el incidente una y otra vez, como si necesitase buscarle algún sentido. Pero por mucho que se concentrara, aquello no concordaba con ninguna norma establecida. Lo ocurrido pertenecía a una pesadilla, no a una tranquila carretera de Yosemite.

Se alegró al ver una población delante, no mucho mayor que un pueblo, en una zona donde los núcleos habitados estaban muy esparcidos.

—Tal vez haya una comisaría de policía —comentó.

—No pensarás parar, ¿eh?

—Tenemos que contárselo a alguien.

—Díselo al Padre Higgins, por favor. Ya se lo dirás en confesión. ¡Jesús, larguémonos de aquí!

—No podemos olvidarlo…

—¿Olvidarlo? Cada vez que cierre los ojos veré ese ser tan repulsivo… —Sherri ladeó la cabeza como para rechazar una visión repugnante—. Dios, jamás lograré olvidarlo. Pero no tenemos porqué ir pregonándolo por ahí… Guardémoslo para nosotras. Es ya agua pasada, ¿de acuerdo?

Habían dejado atrás las primeras construcciones. Delante, Neala vio un establecimiento atrayente, el Terk’s Diner, y el Sunshine Motor Inn.

—¿Por qué no nos detenemos a cenar? —propuso Neala.

—Oh, no…

—Vamos. Ya es tarde. Y dijiste que te morías de hambre.

—He perdido el apetito.

—Por favor. Necesito salir del coche y relajarme un poco. Intenta olvidarlo todo. Tenemos que hablar de ello. Además, no sé cuándo encontraremos otro restaurante.

—¿Llamas a esto un restaurante?

—Bueno, es la clase de locales que te gustan. Probablemente, lleno de «tipos» raros y cucharas llenas de grasa —añadió Neala.

—Está bien. —Sherri logró sonreír—. Pero guardemos lo de esa «cosa» sólo para nosotras.

Neala llevó el coche hacia la zona de grava, que servía de aparcamiento, y cerró el contacto.

—Bajemos las ventanillas —dijo—. Cuando salgamos de aquí ya habrá oscurecido.

Bajaron la capota, cerraron las ventanillas, y después las portezuelas. Antes de cruzar la grava, Neala se desperezó. Estaba entumecida de estar todo el día en el coche. De puntillas, con los hombros hacia atrás, experimentó la delicia de sus músculos distendidos. El movimiento tensó la blusa en su pecho. Le gustaba el roce de la tela contra sus pezones, y pensó en el tiempo que llevaba sin sentir el ávido toque de los dedos o la lengua de un hombre en sus senos.

Tal vez en Yosemite, si tenía suerte.

Conocer a un rudo montañés.

Y también uno para Sherri. Se dijo que no debía ser egoísta.

—Ya vuelvo a sentirme casi humana —observó, reuniéndose con Sherri detrás del coche.

Atravesaron la grava hacia la entrada del restaurante. Sherri empujó la mampara y entraron en el local.

A Neala le gustó aquel calor. Y los aromas familiares le hicieron desear una hamburguesa con queso y patatas fritas.

—¿En el mostrador? —sugirió, al ver un par de taburetes vacíos al final de la barra.

—Tomemos una mesa —propuso Sherri, sorprendiendo a su amiga.

Generalmente, Sherri prefería los mostradores, donde podía entablar conversación con desconocidos. Por lo visto, esta noche era distinto.

Se instalaron en una mesa lateral, una frente a la otra. Los ojos de Sherri buscaron brevemente los de Neala y después los bajó.

—Anímate, chica —exclamó Neala.

—Seguro…

—No estés tan preocupada, por favor.

—Oh, ¿cómo quieres que esté?

—Quiero que seas la chica que todos conocemos y admiramos.

Estas palabras no arrancaron ninguna sonrisa en Sherri.

Neala necesitaba esa sonrisa. Jamás se había sentido tan aturdida, tan sola. Sherri debía de pasarlo muy mal para estar tan callada, tan absorta.

—¿Te ayudará que te pida disculpas? —continuó Neala.

—No fue culpa tuya.

—Sí, fue idea mía la de venir hacia aquí.

—Pero aquel ser no fue idea tuya —remachó Sherri.

—Está bien, olvídalo.

Se acercó la camarera y dejó unos vasos de agua en la mesa.

—Siento haberlas hecho esperar —murmuró, entregándoles los menús.

Se alejó, mientras empezaban a leer los menús. Generalmente, comentaban los platos que se ofrecían, y a veces decidían repartirse una ración de patatas y aros de cebolla frita, o discutían sobre si debían beber vino o batidos de leche. Esta noche estaban muy calladas.

Neala apartó una mota de comida amarillenta de la carta, y luego lamentó haberla tocado.

La camarera volvió a la mesa.

—¿Ya se han decidido?

Neala asintió.

—Tomaré uno de sus Terkburguesas especiales y té helado.

Contempló a la mujer demacrada, de rostro serio, mientras ésta garabateaba lo pedido.

«¿Nadie sonríe esta noche? —pensó la joven—. Esa muchacha debería de ser tan feliz como una calandria con un anillo como el que lleva en la mano».

—Pastel de queso fundido —pidió Sherri—. Patatas fritas y una Pepsi.

La camarera asintió, cogió los menús y se marchó.

Sherri la vio irse frunciendo el ceño.

—¿Te fijaste en su anillo? —preguntó Neala, intentando arrancar a su amiga de su humor sombrío.

—¿Cómo podía dejar de fijarme? Si casi me dejó ciega.

—¿Crees que es de vidrio?

—A mí me pareció bueno. Claro que no soy ninguna experta en joyas. Además, dejé mi lupa de joyero en casa.

Neala rió ante aquella broma y observó la sombra de una sonrisa en el rostro de Sherri.

—Sí, parece un anillo de boda —añadió.

—En el dedo equivocado. En la mano inadecuada. Probablemente, no le entra donde debería llevarlo.

—¿Esa mujer? Si no tiene más que huesos…

—Tal vez sea un anillo de amistad —sugirió Sherri—. Me gustaría tener un amigo de esta clase. Dinero a manos llenas. Si fuera esa camarera, me largaría de este local en menos de dos segundos, cogería a ese fulano y me iría a la gran ciudad.

Cuando la mujer les sirvió la cena, las dos amigas le contemplaron la mano.

—¿Qué opinas? —quiso saber Neala cuando se hubo marchado.

—Creo que es bueno.

Neala mordió su Terkburguesa: una pasta grasienta untada en un panecillo de semilla de sésamo. El jugo se escurrió por su barbilla. Se la limpió con una servilleta.

—Delicioso —alabó, con voz apenas audible.

—Digo lo mismo de lo mío —corroboró Sherri.

Los aros de cebolla colgaban por ambos lados de su bocadillo.

—¡Olerás a cebolla!

—¿Acaso piensas besarme? —bromeó Sherri.

—Esta noche no.

—Vaya, yo que lo estaba deseando…

—Seguro que apestarás la tienda. Será mejor que durmamos bajo las estrellas.

—¿Y si llueve? —preguntó Sherri con la boca llena.

—Entonces, nos mojaremos.

—No me gustaría.

—¡Mejor que oler a cebolla en la tienda!

—¿Sí?

Sherri levantó la parte superior de su pan de centeno, pinchó con el tenedor unos aros de cebolla y los dejó en el plato de Neala.

—Pues tú también comerás cebolla. Un seguro contra el mal aliento.

Riendo, Neala puso la cebolla dentro de su bocadillo y se la comió.

No tardaron en vaciar los platos. Neala pensó que tenían que volver al coche, pero por otro lado no lo deseaba.

—¿Algún postre? —preguntó Sherri, como si tampoco quisiera marcharse tan temprano.

—Buena idea.

No era hora de preocuparse por las calorías. Neala nunca se había inquietado mucho por ese aspecto de su dieta, puesto que no le costaba demasiado conservar su figura esbelta. Sin embargo, los pasteles le hacían sentirse culpable. Esta noche, no obstante, no estaría mal posponer los sentimientos de culpa para cuando volvieran al coche.

Pidieron pasteles de nata y chocolate calientes. Se los comieron, disfrutando con el chocolate, un jarabe caliente y espeso, y la nata batida, adornada con nueces partidas.

—Esto pondrá dos centímetros más a mis caderas —se quejó Sherri.

Era varios centímetros más alta que Neala, con hombros anchos, un pecho prominente, y caderas rollizas. No era gorda, pero un par de centímetros más en sus caderas se notarían bastante. Neala decidió no hacer esta observación en voz alta.

—Esta semana perderás la grasa con el trabajo.

—Una manera estupenda de pasar unas vacaciones —observó Sherri—. Moviendo los culos.

—Te gustará.

—Oh, claro que sí. Y me gustaría más si Robert Redford se acercara a nuestra fogata y yo le conquistase con mi agudeza y mi encanto, y él me llevase consigo. Claro que como tengo tan mala suerte, se enamoraría de ti.

—Nos lo repartiríamos.

—¿Lo prometes?

Una vez terminados los pasteles, pidieron café para prolongar más su estancia en el local. Neala pensó que después de tomar el café tendrían que marcharse. De vuelta a la carretera angosta y oscura, y a través del bosque. No podían quedarse en el restaurante toda la noche.

Vio cómo la camarera cerraba la puerta principal. A través de la ventana vio que estaba ya anocheciendo. La grava del aparcamiento era ya de color gris, borrosa. Al otro lado de la carretera, el anuncio de la Sunshine Motor Inn. brillaba con un color desvaído, lo que significaba que al menos había una habitación vacante.

Sus ojos buscaron los de Sherri.

—Oh, no —negó ésta.

—Lo sé. Yo tampoco quiero quedarme… ni deseo irme —suspiró Neala.

—Nos sentiremos mucho mejor cuando hayamos dejado atrás unos cuantos kilómetros.

Neala asintió.

—Pero antes de largarnos, mi menda se va al lavabo.

Mientras Sherri se ausentaba. Neala se tomó otra taza de café. Cuando regresó su amiga, Neala entró en el lavabo.

Al volver a la mesa vio que Sherri ya había estudiado la cuenta. Neala la cogió y se dirigió a la caja registradora. Le tocaba a ella pagar la cena.

La camarera le devolvió el cambio.

—Muchas gracias —agradeció la mujer.

Neala le compró dos caramelos de menta para el camino. Sherri alargó la mano hacia el picaporte de la puerta y trató de girarlo. No se movió. Volvió a probar.

—¡Eh, señorita! —llamó a la camarera. Todas las cabezas se volvieron hacia las dos amigas—. Eh, señorita, esto está atascado.

Los clientes las miraban fijamente. Un par de muchachos les sonrieron de manera torva.

—No está atascado, querida. Está cerrado.

Neala sintió un pinchazo de miedo en los intestinos.

—Pues, bien, si quiere abrir… —pidió Sherri.

—Temo no poder hacerlo.

—¿Sí? ¿Por qué no?

Con una amplia sonrisa, la camarera se volvió hacia los demás clientes… los mismos clientes, Neala se dio cuenta de ello de repente, que estaban en el mostrador cuando ellas llegaron hacía ya mucho rato.

En silencio, cuatro hombres saltaron de sus taburetes.

2

Lander Dills apagó el alumbrado de carretera cuando apareció un coche en una curva. Cuando hubo desaparecido volvió a encenderlos, aumentando la luminosidad de la carretera y el bosque que se divisaba delante.

—Éste es el bosque primitivo —anunció—. Los pinos y los pinabetes murmuradores.

—Ya está papá haciendo su rutina Evangelina —le explicó Cordelia a Ben—. Cada cierto tiempo siente una inspiración poética.

—Pues me gusta —respondió Ben.

Buena persona. Ben. No sabía diferenciar un cordero de una mecanógrafa, ni le importaba en absoluto, pero al menos era razonablemente inteligente y cortés. Lander, catedrático de instituto, había conocido bastantes individuos de otra clase, como para durarle una docena de vidas. Su hija tenía buen gusto para elegir los novios, gracias a los dioses.

—Longfellow conocía esto —continuó Lander—. El bosque primitivo. Se siente en los huesos; es el silencio, la soledad. Aquí nada ha cambiado desde hace miles de años. «Por el húmedo y brumoso Auber, hacia el bosque poblado de fantasmas de Weir».

—Esto es la rutina Poe —rió Cordelia.

—No me importaría su rutina de motel, por ahora —intervino Ruth.

—Mamá también está encallecida.

—No me refiero a eso, Cordelia, y bien lo sabes.

Cordelia y Ben estaban riendo. ¡Vaya, la rutina del motel! Con cierto sobresalto, Lander se imaginó a su hija debajo de Ben, desnuda y gimiendo. Por el modo cómo actuaban los dos, estaba convencido de que ya habían recorrido todo el camino de la sexualidad. Y esto le ponía enfermo, como si hubiera perdido algo precioso. Su hija tenía ya dieciocho años, claro. Lo bastante mayor para saber lo que estaba haciendo, para hacer su propia elección. No podía impedírselo. Ni lo intentaría. Pero le dolía.

—Pronto llegaremos a Barlow —observó Ruth, alumbrando con una linterna el plano de carreteras colocado en su falda—. ¿Y si nos detuviéramos allí?

—¿No deseas probar en el lago Mule Ear? —preguntó Lander.

—Estamos a varias horas de camino, cariño. Llegaremos pasada la medianoche y le dijimos al señor Elsworth que estaríamos allí a las nueve. Probablemente estará ya dormido. Además, llevamos todo el día en la carretera.

—De haber estado todo el día en la carretera, ya habríamos llegado.

—En eso estamos —exclamó Cordelia—. El general. Su idea de unas vacaciones es estar en la carretera antes de que salga el sol.

—Bueno, estaría bien quedarnos en Barlow, sí —asintió Lander—. Sólo busco vuestro bienestar, queridos. —Sonrió a través de la oscuridad, mirando a Ruth—. Supongo que te das cuenta de que aquello no es un Hyatt.

—Con tal que tengamos sábanas limpias…

—¿Qué preferís, chicos, detenernos o seguir hasta la cabaña?

—Detenernos —afirmó Cordelia—. Será divertido.

—A mí me da igual —comentó Ben.

—Bueno, ya veremos…

Lander no quería discutir, no valía la pena. Estaba lo bastante complacido con su papel de guía, pero solamente si nadie se oponía a sus decisiones. Y su decisión, desde el comienzo, había sido conducir hasta el final. Y ahora estaban en contra de esta decisión.

Con cierta satisfacción y sin decírselo a nadie, cambió el papel de guía por el de chófer.

Si los otros deseaban dirigir la función, que lo hiciesen, pensó. Se limitaría a conducir, libre de responsabilidad, y vería qué ocurría. Con toda seguridad, se mostrarían como lo que eran: unos chapuceros.

No tardaron en llegar a la población de Barlow. Condujo el coche más allá de una gasolinera cerrada, un almacén general, y la Ferretería de Phillips. Delante, a la derecha, se hallaba el Terk’s Diner y al otro lado de la carretera, la Sunshine Motor Inn. Un cartel de neón azul anunciaba «Libre».

—¿Es aquí dónde queréis parar? —preguntó, reduciendo la marcha.

No era un motel normal, claro está, sino un conjunto de pabellones detrás de una oficina desvencijada y un aparcamiento.

—No lo sé —respondió Ruth. Parecía dudar—. ¿Qué opinas? —le preguntó a Lander.

—Lo que tú digas. ¿Lo probamos?

—¿Qué decís vosotros, muchachos? —preguntó Ruth.

—No lo sé —repitió Cordelia—. Me parece un poco tétrico.

Lander paró el coche en medio de la carretera, mirando por el retrovisor para ver si venía algún otro vehículo.

—¿Qué hacemos? —insistió Ruth.

—Lo que tú quieras.

—¡Valiente ayuda eres tú! —se quejó ella.

—Dilo y nos quedaremos.

—De acuerdo —consintió Ruth—. Vamos a probarlo.

Tras poner el intermitente, Lander llevó el coche al otro lado de la carretera y lo detuvo delante del iluminado despachito.

—Esperad aquí.

—Un momento —le dijo Ruth—. ¿Adónde vas?

—Al registro del motel.

—Ya sabes a qué me refiero.

—No creo que debamos meternos todos en una de esas chozas, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza negativamente.

—Bueno, pediré dos. Los hombres en una y las mujeres en otra.

—¡Oh, papá!

—No —prosiguió él—. Estoy perfectamente decidido a pasar aquí la noche, si esto es lo que queréis, pero no estoy dispuesto a proteger vuestras ansias sexuales.

—¡Lander!

—¡Por Dios, papá!

—Esto es indigno —le apostrofó Ruth.

Ya había esperado esta oposición contra sus disposiciones para dormir. Debía de haberlo previsto antes, pero también había pensado que podría evitarlo.

—Lo siento —continuó—, pero esto es lo que pienso. Mientras estemos juntos, los dos chicos no compartirán un dormitorio. Ni aquí ni en la cabaña.

—Estupendo —murmuró Cordelia—, estupendo.

—O esto o le doy vuelta al coche y se terminó la diversión.

—Por mí cuando quieras —opinó Cordelia.

—Por mí, no —manifestó Ruth—. Hemos venido a pasarlo bien, y esto es lo que haremos. Sí, estoy de acuerdo con tu padre, hija mía. No hemos permitido nunca que Ben pase la noche contigo en casa, y no veo ningún motivo para permitirlo ahora, sólo porque estemos de vacaciones. Si estuvieseis casados sería muy distinto, pero…

—El matrimonio. Una licencia para joder.

—Si eso es lo que piensas —refunfuñó Lander—, todavía tienes que madurar bastante.

—Estoy de acuerdo con tus padres —terció Ben.

—Muchas gracias.

—No me refiero a lo de madurar, sino a… ya lo sabes.

—¿Qué es esto —suspiró Cordelia—, una conspiración contra la pobre Cordie?

—Voy a pedir las habitaciones —interrumpió Lander.

Deseaba salir del coche y cortar la discusión.

Una campanilla tintineó cuando entró en el despacho. Esperó unos instantes ante el abandonado mostrador. De pronto se abrió una puerta lateral. Apareció un hombre procedente de la habitación contigua, débilmente iluminada. La puerta empezó a cerrarse, pero se detuvo dejando una abertura de unos diez centímetros. Por ella apareció medio rostro, que miró a Lander con un solo ojo.

—¿Habitación? —preguntó el hombre.

Resultaba agradable, regordete y feo, con una sonrisa de angelito, como si hubiese participado en un programa de humor de televisión.

—Hum… sí. Dos habitaciones.

El ojo de la abertura de la puerta le miraba, como una ranura a través del carnoso párpado.

—Somos cuatro. ¿No tiene habitaciones comunicadas?

—Nada en absoluto, lo siento. Claro que si quiere puedo colocarlos a todos en una habitación. Tenemos una con tres camas. Podemos añadir otra.

—No, ya basta. ¿No tienen dos habitaciones disponibles?

—Sí —sonrió el hombre—. ¿Quiere rellenar la ficha del registro?

Mientras Lander cumplía con este requisito, la mano le tembló ligeramente. Esa persona de la puerta… Levantó la mirada dos veces y la cara continuaba presionando contra la abertura. Era una cara vieja, que igual podía pertenecer a un hombre que a una mujer. El ojo parpadeó y soltó un fluido por las comisuras.

Lander terminó de rellenar la ficha y se la entregó al conserje regordete, junto con su tarjeta Master.

El hombre la pasó por la máquina.

—Las habitaciones cuestan cuarenta y dos con cincuenta dólares. Una noche. Hay que dejarlas al mediodía. ¿Quiere firmar aquí?

El hombre estudió el nombre de la ficha del registro.

Lander firmó la cuenta. Después, retrocedió y contempló la puerta lateral. Estaba cerrada.

—Todo listo, señor Dills. —El hombre se agachó y le dio dos llaves—. Los pabellones tres y doce.

—¿Están próximos?

—Bueno, uno está detrás mismo de esta oficina. El otro algo más atrás.

—¿No tiene otros menos separados?

—Esto es todo cuanto puedo hacer por usted, señor Dills. Esta noche hay aquí mucha gente.

—Bien, entonces nada más, gracias.

—Que disfrute de su estancia aquí.

Lander asintió. Abrió la puerta y salió, contento de hallarse fuera de la oficina.

Subió al coche.

—¿Y bien…? —le apremió Ruth.

—Dos pabellones. El tres y el doce.

Su mano vaciló en la llave del contacto.

—¿Qué ocurre?

—Supongo que nada. Probablemente, era la madre de ese tipo.

—¿Qué?

—Una vieja lechuza que me estuvo contemplando un rato. Sí, me asustó un poco. Era… no sé, me estuvo mirando a través de una puerta entornada.

—¡Papá!

Cordelia también estaba asustada.

—Estoy segura de que es totalmente inofensiva —declaró Ruth.

—Sí —concedió Lander.

Puso en marcha el coche y condujo lentamente hacia el oscuro patio; se sintió algo más aliviado al observar otros coches aparcados, contento de que él y los suyos no estuviesen solos en aquel condenado motel.

3

Mientras los dos individuos sujetaban a Neala por detrás, la camarera le cogió el bolso y lo arrojó sobre el mostrador, donde una chica se apoderó de él y empezó a revisar su contenido.

—Lleva zapatos contra el frío —observó un muchacho pecoso, que se hallaba al lado de la chica—. Vamos a verlos.

—No son de tu número —razonó ella.

—Tal vez sí. Además, ella ya no los necesitará.

La camarera se arrodilló y le sacó un zapato. Neala no intentó impedirlo, pues la última vez que había protestado, uno de los hombres le retorció el brazo contra la espalda. Sherri, que al principio había ofrecido una gran resistencia, recibió un par de puñetazos en el estómago, y Neala creyó más conveniente dejarles hacer lo que quisieran, y esperar lo mejor.

La camarera le arrojó los dos zapatos al chico, que los atrapó al vuelo y se subió al mostrador, donde se sentó para probárselos.

Después, le quitaron el reloj a Neala. Y también su anillo de la Escuela Loyola-Marymount. La camarera se los metió en el bolsillo de su delantal, donde tintinearon con el dinero de las propinas. Sus toscas manos asieron el cuello de la vieja blusa de la joven. Saltó el botón de arriba y rodó por el suelo. Normalmente, Neala llevaba una cadena de oro como collar. Ahora se alegró de haberla dejado en casa.

La camarera le apartó unos mechones de cabello de las orejas, y murmuró algo acerca de que no había pendientes, tras lo cual la abofeteó. Neala se hizo a un lado, y la camarera repitió el mismo proceso con Sherri, cogiéndole el bolso, las sandalias y sus dos anillos. Sherri no llevaba reloj, pero de su garganta colgaba una cadenita de oro con un crucifijo. La camarera abrió cuidadosamente el cierre y dejó caer la cadena en el bolsillo de su delantal. Sherri chilló y forcejeó entre los brazos de los dos hombres mientras la camarera arrancaba los pendientes de los lóbulos agujereados de sus orejas.

—¿Lista? —preguntó uno de los hombres que sujetaban a Sherri.

—Creo que sí.

Neala oyó un ruidito metálico. Le bajaron el brazo izquierdo y en su muñeca se cerró una esposa. Alguien la cerró con un chasquido rápido y seco, mientras la otra esposa se cerraba en la muñeca de Sherri.

—Bien, damitas, vámonos.

Alguien empujó a Sherri. La joven tropezó y la cadena de las esposas se tensó. Los bordes de la esposa de Neala le mordieron la muñeca. Ella avanzó, tratando de aproximarse más a Sherri, para evitar un nuevo estirón.

—Yo voy con ellas —manifestó el muchacho pecoso.

—Pervertido —le insultó la chica.

El joven saltó del mostrador, llevando los zapatos de Neala, y corrió hacia la puerta trasera del restaurante. La sostuvo abierta mientras los hombres hacían pasar a Sherri y después a Neala.

—¿Adónde nos llevan? —quiso saber Sherri con voz sosegada.

Ellos no le respondieron. Los cuatro estaban callados y solemnes como si les obligaran a hacer algo desagradable.

El pecoso se adelantó corriendo y trató de bajar la rampa posterior de un viejo camión con remolque. Todavía lo intentaba sin éxito, cuando llegó uno de los hombres y le ayudó. Los dos juntos consiguieron bajar la rampa con un fuerte ruido, que resonó en el silencio nocturno.

El muchacho trepó a la caja del camión. El hombre se dirigió a la cabina. Mientras subía, los otros empujaron a Neala y a Sherri hacia la parte trasera del remolque.

—Esto es un secuestro, ¿lo saben? —exclamó Sherri.

—Hermana, éste es el más pequeño de sus problemas.

Las empujaron violentamente hacia el piso metálico de la caja del remolque. Uno de los que estaban en tierra levantó la rampa que crujió al encajar en su sitio. La aseguró, trepó a bordo, y se sentó a los pies de Neala.

Cuando el camión empezó a moverse, tambaleándose sobre el terreno, la cabeza de Neala golpeó el suelo. La levantó.

—¡Abajo! —le ordenó el nombre que estaba a su lado.

Después de un giro y un tremendo salto final, el camión aseguró mejor la marcha.

«Estamos en la carretera —comprendió Neala—. Hacia el oeste, por donde vinimos».

—¿Adónde nos llevan? —insistió Sherri.

—No muy lejos —respondió el hombre que iba a su lado.

—Piensan matarnos, ¿verdad?

La pregunta puso un nudo en el estómago de Neala. ¿Por qué no se callaba Sherri?

—Nosotros no.

—Quiero palparlas —dijo de repente el chico pecoso.

—Adelante, chaval.

—Por todos los santos, Shaw —exclamó el que iba al lado de Neala.

—Ah, deja al chico —dijo el que estaba a los pies de la joven—. No hace nada malo.

—No está bien.

—¿Y qué diablos está bien?

—Casi tiene doce años —murmuró Shaw, el padre del chico—. Necesita educación.

—Cada vez que atrapamos una joven, Timmy tiene que palparla. Es nauseabundo.

—¿Te vuelves marica, Robbins?

—Sencillamente, no creo que esté bien. No debemos convertirnos en una horda de salvajes, por favor. Dentro de poco, empezaremos a violar y a…

—Esto no está permitido, lo sabes muy bien —observó Shaw.

—¡Pues es el siguiente paso, maldita sea! Si permitimos que Timmy haga lo que quiera, la próxima vez se las follará.

—Oh, no, yo no —se enfurruñó el muchacho.

—Ya sabe que está prohibido.

—¿Le contaste lo que le hicieron a Weiss?

Silencio.

—No quiero asustarte, chico, pero en estos viajes nos acompañaba un individuo llamado Weiss.

—¡Cállate, Robbins!

—También Weiss lo sabía. Conocía las reglas.

—¡Robbins!

—Deja que se lo cuente —intervino el que estaba a los pies de Neala—. Es mejor que lo sepa, por su propio bien.

—Hace unos seis años, tuvimos a una muchacha bellísima. Weiss no supo reprimirse. Debimos habérselo impedido. No sé por qué no lo hicimos, aunque supongo que también nos sentíamos tentados, y pensamos que no importaba que los mirásemos. Sí, seguramente se trataba de mirar, sólo. Bien, la violó aquí, en el camión.

—¿La… la violó? —exclamó Timmy.

Neala captó el ansia en la voz de Timmy.

—Unos días más tarde, Weiss desapareció. También toda su familia; su esposa y sus tres hijos. Se desvanecieron en la noche.

—Tal vez huyeron —sugirió Timmy.

—No. Los cogieron los krulls.

—¿Cómo lo sabes?

—Encontramos las pruebas —intervino Shaw.

—Acuérdate de Weiss cuando tengas ganas de tocar a nuestras damitas.

—Puedo hacerlo, mientras no me las zumbe.

—¡Cristo, chico! ¿Dónde tienes la cabeza?

—Basta ya… —gruñó Shaw.

—Papá, ¿puedo…?

—Déjale —asintió el hombre a los pies de Neala.

—¿Sólo un poco? —insistió Timmy.

—¿Quieres acabar como Weiss? —preguntó Robbins.

—Con tal que no me las zumbe…

—¡Mierda! —rezongó Robbins.

—Casi hemos llegado —anunció Shaw—. Hazlo, pero no tardes mucho.

Timmy se arrastró hacia la cabeza de Sherri. Se arrodilló y se inclinó sobre ella.

—¡No me toques, crío! —gritó Sherri—. O te mataré, lo juro.

Timmy miró a su padre.

—Calla, hermana.

—Sí —aprobó Timmy—. Eres casi como un oso… ¿Quién ha de querer tocarte?

De repente, saltó hacia Neala, presionó su vientre contra el rostro de la joven y le subió la blusa. La joven sintió las manos juveniles restregándole el vientre y bajando por el interior de sus pantalones, hasta alcanzar las bragas, donde los dedos empezaron a moverse, presionando y entrando.

Con su mano libre, Neala golpeó con fuerza el centro de la espalda de Timmy. Este sufrió una terrible sacudida por el impacto. Luego, todo su cuerpo fue presa de un acceso de tos. La mano se apartó. Su vientre dejó de presionar la cara de Neala.

—¡Maldición, Robbins! —gritó Shaw—. ¡No debiste permitirle a esa zorra que hiciera eso!

—Estaba distraído.

Timmy se arrodilló encima de ella, temblando mientras aún tosía.

—¡Condenado bastardo! —musitó Shaw.

El chico estaba llorando. De pronto jadeó y gritó:

—¡Toma!

Con su pequeño puño, aporreó el rostro de Neala. Ella levantó el brazo para parar el siguiente golpe, pero Robbins ya había empujado a Timmy. El muchacho trastabilló hacia atrás.

—Ya basta —gritó Robbins.

—¡Papá!

—¡Nadie puede tocar a mi hijo, compañero!

—¿Sí? Pues yo lo toco. Ese crío no tiene control y… si empieza a actuar de manera irresponsable, no pienso permitirlo. No, mientras yo esté en esta operación.

—¿Qué te ocurre, Robbins? —preguntó el hombre que estaba a los pies de Neala—. El chico sólo quería meterle mano. ¿Cómo es que te muestras tan puritano, de pronto? La semana pasada incluso le ayudaste. Pisaste la mano de aquella joven ¿te acuerdas?

—Bien, no me gusta ahora, ¿entendido?

—¿Qué diablos? ¿Te has vuelto religioso o qué?

—Más bien qué.

El remolque traqueteaba por las curvas del camino. Por encima, los árboles entrecruzaban sus ramajes, ocultando la luz de la luna.

4

—¿Quién quiere tomar algo antes de irse a dormir? —preguntó Lander una vez hubieron llevado las maletas al pabellón doce.

—¿Te refieres a una Pepsi? —preguntó Cordelia.

—Lo que quieras: Pepsi, Seven-Up o un licor. Ben y yo tomaremos una copa para coger fuerzas antes de emprender la larga marcha hacia el pabellón tres.

—Papá trata de ablandarnos —comentó Cordelia, dirigiéndose a Ben.

Lander abrió su bar de viaje.

—Vodka para mí —dijo, sonriendo ante la observación de su hija. Al fin y al cabo, tenía razón. Tal vez fuese una sabihonda superdotada en cuestiones sexuales, pero no era estúpida—. ¿Un Manhattan? —le preguntó a Ruth.

—Muy acertado.

—¿Qué quieres tú, Ben?

—No tengas grandes esperanzas —le advirtió Cordelia al muchacho—. Esta noche no conseguirás lo que quieres.

A Lander le gustó ver que Ben se ruborizaba.

—Una Pepsi.

—No tenemos hielo —aclaró Ruth.

—Vi una máquina en la oficina —sonrió Cordelia.

—Iré a buscar —se ofreció Ben.

—Buen chico.

—Yo iré contigo —dijo Cordelia. Ya en la puerta, se volvió hacia Lander—. No temas, papá, no organizaremos ninguna escapada sexual.

Se marcharon.

Lander vertió un poco de whisky en uno de los vasos de su bar, y destapó la botellita de vermut.

—Seguro que has abierto una lata de gusanos —murmuró Ruth.

—Es vermut.

Ella ignoró su intento de chiste.

—La lata —explicó Lander—, ya estaba abierta. Sólo traté de ponerle una tapa. Ni esto, en realidad. Si desean probarlo, que lo hagan a hurtadillas. Es más divertido. «Los besos robados son los mejores».

—No lo sé —replicó Ruth—. Tal vez deberíamos dejarles compartir una habitación. Ya tienen dieciocho años los dos. Dentro de un par de meses se irán a Santa Bárbara y no sabremos siquiera lo que hacen.

—Con más razón tenemos que vigilarles ahora.

* * *

—Por allí —susurró Cordelia.

Empujó a Ben hacia un caminito a oscuras entre dos pabellones.

—Será mejor que vayamos a buscar el hielo.

—¿A qué tanta prisa?

—Nos estarán esperando.

—Que esperen. Vamos… Es nuestra única oportunidad de estar a solas esta noche.

—Sólo un minuto —observó Ben—. No queremos que tu papá se enfade.

—Habla por ti solo.

—¿Crees realmente que nos dejaría dormir juntos?

—Oh, no… ¿Papá?

Claro que valía la pena probarlo.

Llevó a Ben hacia las sombras. Rodeándole con sus brazos, rozó levemente su boca con los labios. Ben se mostraba vacilante, al principio… preocupado. Cordelia le besó con más fuerza, abriendo la boca y absorbiéndole la lengua.

Ben la atrajo hacia sí, y ella sintió la erección contra su vientre. ¡Si llevara al menos una falda y no esos tejanos tan ajustados! Gimiendo de frustración, se restregó contra aquel mango. Ben dobló la pierna y ella imprimió un movimiento de rotación contra el muslo levantado, frotándose contra él y deslizando una mano hacia el pantalón para acariciarle. Ben metió una mano dentro de la blusa de la joven, y le acarició un seno a través de la delgada tela del sujetador.

Bruscamente, todo su cuerpo tembló. Ben le mordió la lengua y apretó su pecho hasta que a Cordelia empezó a dolerle. Después, vertió un líquido caliente en la mano femenina, y se dejó caer de rodillas.

Detrás de ellos, con el martillo dispuesto a asestar otro golpe, se hallaba una anciana desdentada, sonriendo.

* * *

—Vaya, tardan demasiado —gruñó Lander.

Hizo girar su vaso de vodka y tomó un sorbo.

—No han estado solos en todo el día.

—Pero podrían reprimirse un poco.

—Están enamorados, cariño.

—Lo sé, lo sé…

Ruth se sentó en la cama junto a Lander.

—Tú no eres precisamente el campeón mundial de saber reprimirte. ¿Te acuerdas de aquella noche en el columpio del porche?

Lander rió suavemente.

—Pensé que tu papá nos pillaría.

—A la noche siguiente trajiste una lata de aceite…

—No sé si se fijaron en que el columpio ya no chirriaba.

—Yo sí me di cuenta.

—Aquella noche os engrasé a los dos.

—¡Caramba, Lander!

Ruth le pegó un cariñoso empujón.

—Me di cuenta que tú tampoco chirriabas…

—¡Eres tremendo!

Se besaron. Los labios de Ruth eran sumisos, cálidos y familiares. Lander sintió la presión de su mano en la pierna.

—Eh —exclamó él—, será mejor que no empecemos.

—Sí, es mejor —repitió ella—. Tendremos que reprimirnos.

—Pues no es esto lo que me gusta reprimir —contestó él.

Ella volvió a empujarle, riendo.

—¿Y si fueses tú a buscar hielo? Esto hará que no pienses cosas malas.

—Sí, y tal vez me tropezaré con esos pajaritos enamorados.

Cogió la llave del pabellón y salió. En el exterior, probó el pestillo para asegurarse de que cerraba. Luego, descendió por los peldaños de madera y escrutó los tres pequeños dúplex al otro lado del camino del patio; ni rastro de Cordelia y Ben. Miró hacia el coche; tampoco estaban allí.

Desde el centro del camino de tierra tenía una buena vista de los seis pabellones, la oficina y la carretera. Dio media vuelta y miró a sus espaldas, donde el caminito terminaba y empezaba el bosque. El bosque primitivo. Los pinos y los pinabetes murmuradores… Quizá estuvieran tumbados entre los pinabetes. Bien, bromear acerca de este asunto no servía de nada. Y no era ninguna broma que su hija estuviese tumbada…

«Ponte encima de mí entre los tréboles…».

Se imaginaba a Cordelia boca arriba y a Ben penetrándola. Esto le encogió el estómago.

«Ponte encima de mí y vuelve a hacerlo».

«Soy un obseso» pensó.

¿Celoso?

Bobadas.

¿Dónde están?

¿Podían haberse metido en uno de los pabellones? Los estudió todos, volviéndose a medida que caminaba y a veces andando hacia atrás. Seis dúplex, doce habitaciones en total. Luces en las ventanas de la mitad. Coches estacionados delante de otros… verdaderos cacharros. Uno, observó, un Buick Special antiguo y desvencijado, incluso tenía un neumático reventado. Tenía bajada una de las ventanillas.

Meneó la cabeza. No, no se habrían atrevido a hacer el amor en el coche de un desconocido.

Contó cuatro coches, sin incluir el suyo. Los estudió con más detenimiento. Los chicos podían estar en cualquiera de ellos, copulando en el asiento posterior.

¿Copulando?

El rubor quemó la cara de Lander mientras cambiaba de dirección y cruzaba el patio para ir hacia el Buick. Se aproximó hasta ver que el asiento posterior estaba vacío, y entonces se apartó para dirigirse al coche más próximo.

Un Maverick. La esquina derecha trasera tenía una gran abolladura, como si un monstruo devorador de metales le hubiera dado un mordisco. Una forma oscura saltó a través de la ventanilla más alejada. Un gato. Lander rió en voz baja ante su propio sobresalto. Se acarició el pecho, donde el corazón golpeaba frenéticamente y volvió a mirar al interior del coche. Unos zapatos de bebé colgaban del retrovisor. Su mirada se deslizó por el eje del volante y algo extraño le llamó la atención. Dio una ojeada alrededor para comprobar que nadie le veía, abrió la portezuela del lado del pasajero, y se inclinó a través del asiento.

Donde debía estar el encendido no había más que un agujero redondo.

Muy extraño, sí.

Se apartó, cerró la portezuela y pasó a la parte delantera del coche. Sus dedos buscaron bajo la cubierta del motor. Encontró el resorte y lo soltó. Levantó el capó y los goznes chirriaron.

Sin batería.

Sin radiador, sin correa de ventilador, sin carburador, sin estarter. Había vaciado el motor.

—¡Jesús! —murmuró, bajando el capó.

Corrió por el camino hacia un vetusto Grand Prix. Levantó el capó y miró hacia la nada, donde debía estar el motor. No lo vio. El coche era sólo una cáscara vacía.

¿Qué clase de motel era éste, donde dejaban los coches inutilizados delante de los pabellones… como cebo?

Con un súbito estremecimiento de terror, Lander se preguntó si el motel estaría vacío; luces en todos los pabellones, chasis de coche plantados como decorados de teatro…

«La comedia es el Hombre trágico —buen Poe, apareciendo cuando se le necesita— es el héroe, el Gusano conquistador».

Una comedia. Y el escenario construido por el hombre sonriente de la oficina… y por la extraña persona que acechaba detrás de aquella puerta.

—¡Cordelia! —gritó Lander—. ¡Cordelia! ¡Ben!

Aguardó, esperando la respuesta. Viento entre los árboles, grillos y distantes ranas, el piar de los pájaros cantándole a la noche como si no pasara nada malo, la carcajada de un auditorio televisivo, las únicas respuestas.

Al final del patio, se abrió una puerta. Salió Ruth.

—Lander, ¿qué pasa?

Él corrió hacia su esposa.

—Por todos los diablos…

La empujó hacia dentro del pabellón y cerró la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? —Las asustadas pupilas le suplicaban una rápida respuesta—. ¿Los chicos?

—No les he visto. No sé dónde están, pero aquí ocurre algo extraño. Todos esos coches son falsos.

—Oh, yo no… —empezó a murmurar ella, sacudiendo la cabeza.

—No sé qué ocurre, pero… ¿te acuerdas de Norman Bates?

—¿De quién?

—De Anthony Perkins. En Psicosis. El hotel…

—¡Basta, Lander!

—Creo que no es un auténtico motel, sino una especie de trampa.

—¡No!

Lander se apoyó contra la puerta y se restregó la cara. Muy pacifista, detestaba las armas de fuego. Ahora deseaba tener una.

—¿Qué haremos? —preguntó Ruth.

—No lo sé.

—¡Cordelia está ahí fuera!

—Bueno, tal vez me equivoque. Tal vez todo sea inocente, y los chicos estén en el bosque, disfrutando como nunca. No lo sé.

—Pues será mejor que lo averigüemos —susurró Ruth, controlando el tono de voz.

—¿Cómo?

—Vamos a la oficina y…

—¡Oh, la gran idea! —exclamó Lander sarcásticamente.

—¿Qué sugieres?

Lander contempló el teléfono e inmediatamente abandonó la idea. No era posible pedir ayuda sin pasar por la centralita del motel.

—Podríamos ir en busca de ayuda —murmuró—. Debe de haber algún policía, un sheriff…

Ruth ya tenía la mano en el picaporte de la puerta.

Él la cogió por la muñeca.

—Voy a salir y a buscar a mi hija —afirmó ella—. Suéltame.

—¡Espera! Tenemos que pensar…

—¡Ni hablar! Mientras piensas, sabe Dios qué le sucede a Cordelia.

Liberó la mano y cogió el picaporte. Abrió la puerta.

Lander se apoyó en ella, volviendo a cerrarla.

—¡Maldición, Ruth!

—¡Déjame salir!

Sonó el teléfono, y su sonido hizo estremecer a Lander. Ruth ladeó la cabeza. Los dos se quedaron inmóviles, mirando el negro aparato, que volvió a sonar.

De repente, Lander saltó hacia él. Lo levantó cuando llamaba por tercera vez.

—¿Diga?

—Señor Dills, soy Roy, de la oficina.

—¿Sí?

—Su hija está aquí conmigo. Desea hablar con usted.

Lander esperó con la mirada fija en Ruth.

—¿Qué pasa? —preguntó la mujer, sin mover apenas los labios.

Lander se encogió de hombros.

—¿Papá?

La voz de la hija estaba teñida de pánico.

—Querida, ¿qué sucede?

—¡Oh, papá! ¡Ellos… Ben! ¡Creo que está muerto!

—¿Dónde estás?

—¡No, no vengas! ¡Te matarán!

—¿Estás en la oficina?

—¡No dejes que te atrapen!

Lander hizo un gesto hacia Ruth.

—Tu madre quiere hablarte…

Ruth atravesó la habitación y cogió el aparato.

—Hola, Cordie.

—Haz que siga hablando —la apremió Lander.

Ruth asintió.

Lander corrió hacia la puerta, la abrió y salió. Algo… ¿un alambre? se enredó en su pie. Al caer, vio una anciana sonriente, sentada con las piernas cruzadas sobre la capota de su coche, con un martillo en la mano. Lander cayó junto a la rueda.

Con un chillido de deleite, la anciana le atacó.

5

El remolque traqueteaba sobre un camino de tierra, lleno de baches. Después de la discusión a causa de Timmy, los hombres guardaban un silencio helado.

Neala deseaba que hablasen, incluso que se peleasen. La disputa por un crío demasiado atrevido la había distraído de su terrible situación. Ahora, la distracción había terminado, y volvían a asaltarla sus temores, negros y paralizantes, con imágenes de violación y muerte.

Se echó a llorar. No quería llorar, no quería que aquellos hombres asistiesen a su debilidad, no quería que Sherri sintiera más miedo por su propia desolación. Sin embargo, no podía reprimirse. Se sentía sola y desamparada. Como cuando se extravió en el bosque.

Solamente tenía seis años, y todavía recordaba lo que había sentido. Su familia estaba acampando cerca del lago Spider, en Wisconsin. Su padre contaba historias de miedo junto a la fogata, mientras todos ellos bebían chocolate caliente. Fue por culpa del chocolate; se despertó en medio de la noche con una gran presión en la vejiga. Despertó a Betty, pero su hermana mayor se negó a moverse del saco de dormir.

Neala tenía tanta necesidad que ni siquiera perdió tiempo en vestirse. Con sólo sus braguitas, se arrastró fuera de la tienda. La brisa helada la hizo temblar. Cruzó el campamento descalza, sintiendo el suelo húmedo y frío bajo sus pies.

Su papá había cavado un hoyo, detrás del campamento. Una «letrina» la llamó. Neala ya había estado allí varias veces, pero no de noche.

Vagó por el bosque oscuro, buscando la letrina. No podía encontrarla. Finalmente, se rindió y se agachó al lado de un abedul. Ya aliviada, regresó al campamento. Pensaba que sabía dónde estaba. Pero caminó y caminó… Cuando llegó a unos pastos extraños iluminados por la luna, comprendió que se había perdido. Llamó a su mamá, a su papá… llamó a Betty. No acudió nadie.

Fue entonces cuando la asaltó el terrible temor de estar sola y desamparada en medio de la noche. Caminó por los pastos, con los ojos cegados por las lágrimas, llorando de angustia y esperando que la oyesen y viniesen a por ella.

Pero ¿y si la oían otras personas y no sus padres? ¿Uno de aquellos hombres malos de los que hablaba papá junto a la fogata? ¿O el malvado Wendigo? ¿O una bruja, como la que intentó comerse a Hansel y Gretel?

Tapándose la boca para no chillar, salió corriendo de los pastos. Ya en el bosque, echó a correr a toda velocidad, sin atreverse a mirar hacia atrás porque algo horrible podía estar persiguiéndola. Tropezaba con las raíces. Las ramitas le golpeaban la piel. Los espinos la pinchaban. Pero continuó corriendo hasta que llegó a un claro y distinguió el coche a la luz de la luna.

Su coche.

Lo habían dejado atrás, caminando un buen trecho antes de acampar. No obstante, no estaba segura de la dirección.

El coche tenía las portezuelas cerradas, por lo que se arrastró debajo. La hierba estaba seca y estuvo toda la noche allí tendida, temblando y esperando.

Esperando a que el hombre malo metiese la mano debajo del coche y la sacara de allí. Esperando a que Mano Peluda la cogiese, a que el Wendigo apartase el coche y hundiese sus talones en su espalda y se la llevase a la estratosfera, con sus pies convertidos en cenizas a causa de la velocidad del vuelo.

Por la mañana, cuando papá la encontró, ella lloró. Los dos lloraron porque, al fin y al cabo, no había pasado nada malo.

«Y a partir de entonces vivieron muy felices» pensó Neala, hasta que cuatro hombres y un chico la metieron en un remolque y la estaban llevando a un sitio secreto del bosque…

El camión se detuvo.

Robbins y Shaw saltaron fuera.

—Espera aquí —le ordenó Shaw a su hijo.

El hombre que estaba a los pies de Neala fue hacia la rampa posterior y la bajó. La rampa dejó oír un chirrido y un golpe. El hombre asió a Neala por los tobillos y tiró de ella. Neala se deslizó sobre el suelo metálico.

Timmy, arrastrándose junto a la cabeza de la joven, alargó la mano y, de repente, le abrió la blusa. Ella intentó apartarlo con su mano libre, pero Timmy era demasiado rápido. Le apretó los pechos como si quisiera desgarrarlos. Neala chilló. Su puño hizo impacto en la cara del muchacho con tanta fuerza que se hizo daño en los nudillos, y él cayó hacia atrás, llorando.

Después, Neala se encontró de pie detrás del camión con Sherri a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó Sherri.

—A callar —gruñó Shaw.

—Vámonos —masculló Robbins.

Cogió a Neala del brazo con fuerza, pero no con la violencia con que lo había hecho el otro hombre.

Fueron hacia la parte delantera del camión. El conductor había dejado los faros encendidos. Y sus rayos alumbraban un sendero a través de un claro, un claro no muy distinto de aquél por donde Neala había vagado cuando se extravió siendo una niña… aunque ahora se hallaba a tres mil kilómetros de distancia y hacía veinte años de aquello.

Tras recorrer un trecho, la luz de los faros pareció quedar enterrada. El campo que se extendía delante estaba en tinieblas.

—¿Por qué demonios no aparcaste más cerca? —le susurró Shaw al conductor.

—Cállate.

—Chico, probablemente nos están rodeando.

—No atacan a las partidas de entrega —replicó el hombre que estaba a la derecha de Neala.

—Siempre hay una primera vez, Phillips.

—No juraría lo contrario.

—Sigo sin entender por qué ha parado tan condenadamente lejos.

—Me pareció lo mejor —rezongó el conductor—. ¿Y si callaras un poco?

Delante se levantaba una hilera de seis árboles en el claro. Eran altos y de tronco delgado, con unas ramas largas que parecían querer alcanzar la luna, pero estaban desprovistas de hojas. No tenían que estar desnudas, no en pleno verano.

Eran árboles muertos.

Seis árboles muertos en hilera.

—No… —murmuró Neala.

—Todo va bien —respondió Robbins.

—No, no nos lleven allí. Por favor…

Intentó retroceder, pero el hombre la empujó adelante.

—Tómelo con calma —le aconsejó Robbins.

—¡Por favor! ¡Están muertos! ¡No quiero ir hasta allí! ¡Por favor!

El dolor le paralizó la pierna cuando Phillips la golpeó con su rodilla.

—Y ahora, a callar, dulzura.

—¿Se encuentra bien? —se interesó Robbins.

—¡No!

—Diantre, Phillips…

—Tú sí que te encuentras mal, amigo. Será mejor que vigiles.

—¡A callar todo el mundo! —tronó el conductor. Se detuvieron bajo los árboles.

—Apóyese —le ordenó Robbins.

—Yo no…

Phillips la empujó. Su espalda y su cabeza chocaron con el tronco. Phillips la sujetó mientras Shaw y el conductor empujaban a Sherri contra el mismo árbol. Neala oyó el ruido de las esposas. El con ductor la asió por el brazo derecho y la dobló hacia atrás, colocando la esposa en su sitio. Alargando el cuello, la joven se dio cuenta de que estaba esposada a Sherri.

Estaban espalda contra espalda, juntas las manos, y el tronco delgado del árbol entre las dos.

—Ya está —exclamó el conductor.

Se llevó una mano a la garganta donde algo colgaba de una cadena. Se lo llevó a la boca. Un silbato. Soltó una nota larga y estridente, que perforó la noche como el chillido de un pájaro terrible. Luego, el silbato cayó, de sus labios.

—Bien, movamos el culo —dijo.

Tres de los hombres echaron a correr. El llamado Robbins retrocedió, sacudiendo la cabeza.

—Lo siento —murmuró.

Dando media vuelta, siguió a los otros en su carrera hacia el camión. Sus figuras destellaron a través de los faros del vehículo. Cuando desaparecieron más allá de aquella luminosidad, Neala oyó golpear las portezuelas, y colocar la rampa posterior en su sitio. El motor cobró vida. Los faros giraron a un lado y se alejaron. Durante breves momentos, Neala divisó las luces rojas de atrás… y al final también se desvanecieron.

—¡Ojalá que esos malditos se quemen en el infierno! —exclame Sherri.

6

El remolque se detuvo delante de la casa de Robbins, y éste saltó al suelo.

—Tómalo con calma —le aconsejó Shaw, intentando hacerse perdonar su comportamiento anterior.

—Tú también —replicó Robbins.

Timmy estaba sentado en silencio al lado de su padre.

—Da las buenas noches al señor Robbins —le ordenó Shaw.

—… noches —musitó Timmy.

—Sí.

El camión arrancó. Robbins abrió la cancela, atravesó el césped hacia su casa a oscuras, y se sentó en los peldaños del porche. Cruzó los brazos sobre las rodillas y contempló el suelo.

Maldición… había algo respecto a una de las mujeres… la más bajita. Robbins llevaba años realizando entregas, desde los dieciocho, y jamás había experimentado lo de ahora.

Tampoco lo había experimentado nunca por ninguna mujer. Sí, había habido algunas que le gustaron, y hasta algunas habían afirmado amarle. Y podía hacer el amor siempre que tenía la necesidad de manchar las sábanas. Pero nada como esto.

Esta mujer era diferente. Indicada para sentarse muy cerca de ella, para cogerle la mano, para charlar con ella en voz baja durante toda la noche…

Y al amanecer estaría muerta.

Robbins sentía ya aquella pérdida, como un agujero en su pecho.

No volvería a verla.

Si fuese justo consigo mismo volvería allí, tal vez, y si no era demasiado tarde… Sí, podía huir, claro está. Y ellos vendrían en busca de Peggy y de Jenny.

Todos tendrían que huir. Toda la familia.

¿Por qué no? Si lograban atravesar la frontera, estarían a salvo.

Quizá podría llevarse la mujer a Los Ángeles…

«¡Estás soñando con llevártela lejos!».

Poniéndose en pie, cruzó el porche y abrió la puerta de la casa Su mano tocó el interruptor. Casi cegado por la súbita claridad, fue en busca de su arma. Era un Winchester 30-30. Cogió también un cargador y corrió hacia fuera.

Tenía el viejo Pontiac estacionado en la calle. Pasó dos bloques de casas hasta llegar a la de su hermana y corrió hacia la puerta. Llamó fuertemente y entró.

—¡Peggy!

Ella salió de la cocina, con expresión inquieta.

—Por el cielo, John…

—Necesito hablar contigo. Fuera.

Hank apareció en el umbral de la cocina. Miró suspicazmente a Robbins.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

—Nada. Sólo quiero decirle una palabra a Peg.

Hank estrechó los ojos.

—Grandes secretos, ¿eh?

—Ella te lo contará.

Robbins cogió a su hermana por el brazo y la llevó hacia fuera.

—Nos largamos de aquí esta noche —le comunicó.

—¿Cómo?

—Nos vamos esta noche. Hay una muchacha… y voy a ir en su busca.

—¡No, Johnny!

—Tengo que hacerlo.

—¡Dios mío! ¡Oh, Dios mío!

—Escucha, tenemos que irnos de aquí. Todos nosotros.

—¡No!

—Volveré lo antes posible. Haz que Jenny y Hank estén listos.

—Hank no querrá irse. Ya lo sabes. No dejaría esto por nada del mundo.

—Bien, ésta es su elección.

—¡John, no puedes hacernos esto!

—¿Deseas pasar aquí el resto de tu vida? ¿De veras, Peg? ¿Quieres que Jenny crezca como nosotros? ¿Quieres convertirla en una asesina como todos nosotros?

La joven lloraba y las lágrimas brillaban en sus ojos y resbalaban por sus mejillas.

—¡No podemos irnos!

—¡Tú sí!

—¿Y Hank?

—Si no quiere acompañarte, al diablo con él. De todos modos, será mejor que te marches sin él.

—Sí, supongo que sí, pero…

—No puede impedir que te marches. —Johnny abrazó a su hermana con ansiedad—. No te preocupes, ¿de acuerdo? Lo conseguiremos.

Ella meneó la cabeza con tristeza.

—No nos hagas esto… ¡Por favor, Johnny, no lo hagas!

—Dentro de media hora —concluyó él, subiendo a su coche.

7

—Tenemos que escapar de aquí —exclamó Neala.

—¿Y cómo piensas conseguirlo?

—No lo sé.

La voz de Neala se quebró en un sollozo. Retorció las manos, haciendo sonar las esposas que la mantenían prisionera contra el árbol.

—Pues será mejor que pensemos algo rápidamente —replicó Sherri—. Ese silbato fue una señal.

—Tal vez logremos liberarnos.

—Vamos a probarlo.

Restregaron las muñecas contra el tronco del árbol que tenían a la espalda.

—Las mías están sumamente apretadas —se quejó Sherri.

—Mi izquierda creo que cede un poco…

—¡Oh, Jesús! —jadeó Sherri, bajando la voz a un susurro.

—¿Qué sucede?

—Hay alguien entre los árboles.

Neala miró a su derecha, y ladeó la cabeza.

—No, por el otro lado. En esta parte.

Neala volvió el rostro a la izquierda. Luego, levantó los ojos hacia las ramas más elevadas del vetusto árbol. Al principio sólo divisó las ramas desnudas, pálidas a la luz de la luna, como huesos desprovistos de carne. Después, una de ellas se movió, y la joven comprendió que era una pierna. A su lado se balanceó otra pierna. Siguió mirando hacia arriba y descubrió una cadera desnuda y un torso, con una cabeza poblada por una espesa cabellera. Si había pechos, no logró verlos.

—¿Está vivo? —le susurró a su amiga.

—No sé… Me parece que está muerto.

Neala continuó mirando hacia arriba. La figura estaba sentada a horcajadas sobre una rama, con los brazos a los costados. Tenía la cabeza inclinada hacia abajo, como si la estuviese mirando.

—Creo que se ha movido una pierna —observó—. Y no creo que haya sido por el viento.

—Pues yo espero que sí.

—¿Esperas que esté muerto? —preguntó Neala.

—Sí, diablo. ¿Te gustaría que bajara a por nosotras?

—Oh, no digas eso.

—Probablemente es uno de ellos, sean quienes sean. Quiero decir, ¿qué otra cosa puede estar ahí?

Neala no respondió. Contemplaba la figura inmóvil, en lo alto, y de pronto el ruido de un motor de coche la obligó a desviar la mirada. Al otro lado del claro aparecieron unos faros.

—¡Vuelven!

—Es otra persona —corrigió Neala—. En una furgoneta, supongo.

—Es lo mismo —gimió Sherri.

Avanzaba en la oscuridad, y no se detuvo donde lo había hecho el camión. Sus faros exploraban el suelo como buscando a Neala. De repente la alumbraron y quedaron centrados en ella. Sólo se redujeron ligeramente cuando paró el motor.

—¿Qué sucede? —inquirió Sherri.

—No puedo verlo —contestó Neala, aguzando la vista más allá de la luz de los faros—. Alguien ha salido de la furgoneta. Ha ido hacia la parte de atrás, creo.

—Fin del trayecto —exclamó una voz masculina—. ¡Todos afuera!

Una mujer dijo algo.

—Pienso que será mejor obedecer.

Ahora era la voz de un hombre. Asustado.

—¡Papá!

—Sujeta la muñeca de Ben.

—¿Qué quieren de nosotros? —preguntó la mujer de antes.

Unas risitas burlonas.

—Sé lo que desea hacer Rose Petal —respondió la primera voz masculina—. Desea destrozarles el cerebro con el martillo. Y si no se portan bien, le permitiré que lo haga.

—¡Bastardo!

Era la jovencita. Acto seguido, chilló de dolor.

—¡Déjela, maldición!

—No disponemos de toda la noche.

Aparecieron varias figuras en la oscuridad, más allá de la luz de los faros. Cuando avanzaron, Neala divisó a cuatro en línea, esposados juntos. A un lado había una mujer, y después un hombre. La persona del otro lado había caído. Él y una muchacha sujetaban cada uno una mano del caído, y arrastraban el cuerpo inerte entre ellos.

—Hacia la derecha —les indicó el hombre de voz autoritaria.

Neala le podía distinguir, detrás de los otros: era rechoncho y llevaba una pistola. Una mujer vieja y encorvada andaba a su lado, blandiendo un martillo por encima de su cabeza.

—Hola, jovencita —exclamó el hombre de la pistola.

Dio un rodeo por el grupo y se aproximó a Neala. La miró sonriendo. Con el cañón del arma, echó a un lado parte de la blusa de la prisionera, que sintió cómo el frío acero le acariciaba un pezón.

—Eres bonita, muy bonita. Y creo que el pequeño Timmy te tocó.

—Déjeme tranquila.

—Ah, el pequeño Timmy. Diminuto Tim. Él «sabe lo que se hace» por decirlo de alguna manera.

El hombre se echó a reír, y puso su mano en el otro pecho, cogiéndolo y apretándolo como para comprobar su firmeza, tras retorcer el pezón.

—Hum… A veces, tengo envidia de esos krulls. Sí, de veras. Vamos, déjame tocarte un poco…

Se agachó un poco y lamió un pezón. Neala le soltó un puntapié. El hombre gruñó bajo el impacto y se alejó cojeando y cogiéndose el muslo.

—¡Oh, oh…! ¡Que tengas suerte, jovencita! —dio media vuelta hacia los cuatro esposados—. Casi me dio en las partes.

—¡No! —chilló Neala cuando él volvió a dar media vuelta, levantó la pistola y la apuntó a su cara.

Disparó. El proyectil se incrustó en el árbol, sobre la cabeza de Neala. Bajó un poco la puntería y volvió a disparar. La bala pasó por la entrepierna de los pantalones, sin tocar a Neala.

—¡Ja, ja! Me debías esto… —Se volvió hacia el otro grupo—. Bien, amigos, se acabó la diversión. Formen un círculo en torno a este árbol.

Mientras obedecían, la anciana empezó a cojear hacia Neala.

—¡Váyase! —gritó la joven.

Rose Petal blandió el martillo, como para que Neala lo viese bien. Luego, inclinando la cabeza a un lado, y riendo, cojeó alrededor del árbol, hacia el otro lado.

—¡Si me toca —la amenazó Sherri—, la mataré!

La vieja volvió a reír con más fuerza.

—¡Lárguese! ¡Maldita sea! ¡La mataré… vieja lechuza! ¡Maldita sea!

La esposa mordió la muñeca de Neala, mientras Sherri se retorcía y pateaba.

La vieja continuó riendo entusiasmada, y Neala vio cómo se alejaba del alcance de Sherri. Entonces, fue ella la que lanzó un puntapié y falló. Rose Petal, dirigiéndose hacia ella, volvió a blandir el martillo. Se abatió sobre un hombro de Neala.

Un silbato estridente obligó a volverse a la bruja.

—Vámonos, amigos —ordenó el hombre rechoncho.

Todos juntos, se apresuraron hacia la furgoneta. Se cerraron las portezuelas. El motor rugió y el vehículo retrocedió. No dio la vuelta sino que hizo marcha atrás por el claro y desapareció entre los árboles.

—¿Y ahora qué? —preguntó la joven que estaba en el otro árbol.

Los cuatro rodeaban el árbol, con las manos juntas, como si jugaran a «El anillo alrededor de Rosie».

—Señoritas —gritó el hombre—. ¿Saben ustedes lo que ocurre?

Neala negó con la cabeza.

—¡Nos… nos han secuestrado! —respondió—. En el restaurante, delante del motel.

—Estábamos cenando allí —añadió Sherri.

—¿Saben por qué nos han traído aquí? —quiso saber la mujer.

—Para los krulls —explicó Sherri.

—¿Para quiénes?

—Los krulls. No sé… Los krulls. Van a sacrificarnos o algo por el estilo.

—¡Esto es una locura! —masculló el hombre.

—No sé… —repitió Sherri.

—¡Una locura! —gritó el hombre por segunda vez.

—Sí, tiene toda la razón —asintió Sherri—. Bueno, creo que debemos largarnos de aquí. Esos seres, sean lo que sean, vendrán a por nosotros. Si no ya está aquí.

Señaló el árbol donde estaban los cuatro desconocidos, hacia arriba.

Neala miró, junto con los otros, y vio cómo la pálida figura se balanceaba hacia abajo, saltando de rama en rama.

—¡Oh, Dios mío!

Los que estaban aprisionados en el árbol gritaron y chillaron, mientras la figura se escurría por el tronco. Los cuatro intentaron huir, moviéndose hacia adelante, y gritaron de pánico cuando las esposas les desgarraron las muñecas. El muchacho que estaba inconsciente, levantó la cabeza cuando los otros prisioneros le zarandearon con los brazos esposados. Nadie lo observó; brincaban y chillaban mientras el hombre desnudo caía dentro del círculo.

Cayó sobre la espalda de la mujer, y su peso la obligó a avanzar hasta que el anillo de brazos la detuvo. Retrocedió. Y todo el círculo cayó.

El extraño, un hombre todo huesos, quedó sujeto bajo la mujer. Neala vio cómo sus piernas rodeaban las caderas. Sus manos aparecieron por debajo de los brazos extendidos de la mujer, y le desgarraron salvajemente la blusa, mientras ella se retorcía con furia. El hombre desnudo le arrancó la blusa. Pegó su boca al hombro izquierdo y ella chilló.

Después, él empezó a retorcerse debajo de ella. Se arrastró hacia los pies que pataleaban, y arrodillándose, le cogió uno.

—¡Eh!

El hombre levantó la cabeza, con la boca entreabierta, y miró hacia el bosque, a su espalda.

Neala también miró hacia allí.

Un individuo corría hacia ellos.

El hombre desnudo se incorporó. Meneó la peluda cabeza de un lado a otro, como esperando una ayuda. De pronto, lanzando un bramido, que puso los pelos de punta a Neala, corrió hacia el intruso.

Éste se detuvo. Levantó un rifle y la detonación resonó en la noche. El hombre desnudo cayó hacia adelante.

8

Robbins echó a correr, dejando el cadáver detrás. Ignorando los gritos del grupo de cuatro personas, se encaminó al árbol de las dos jóvenes. Después de echarse el rifle al hombro, metió una mano en el bolsillo y sacó una llave.

—¡Nos largamos de aquí! —dijo.

La joven a la que quería le miró alarmada, como confundida. Él se colocó a su derecha y le abrió la esposa.

—Usted estaba en el remolque —le acusó ella.

—Exacto. Y voy a sacarla de aquí. Tengo un coche entre los árboles. —Dio un paso al lado y le abrió la otra esposa—. ¿Es una buena atleta? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo se llama?

—Neala.

—Yo soy Johnny Robbins.

—Y yo Sherri —se presentó la joven más alta, apareciendo por detrás del árbol. Extendió las manos, libres de las esposas, que colgaban de las muñecas—. ¿Me hace el favor…?

Rápidamente, Robbins se las quitó. Se descolgó el rifle y escrutó el perímetro del claro. Por encima de los gritos de los otros cautivos, oyó los aullidos de los lejanos krulls. Sin embargo, todavía no se les podía ver.

—Está bien —susurró—. Por ahí.

—Un momento —le detuvo Neala—. No podemos dejarlos aquí.

Señaló a los otros cuatro.

—Claro que sí. Vámonos.

Cogió a Neala por el brazo, pero ella dio un tirón y le rechazó.

—No me iré sin ellos.

—¡Mierda! —masculló su amiga.

Neala se volvió hacia Sherri.

—¿Qué te pasa? ¿Cómo se te puede ocurrir siquiera abandonar a esa gente?

—Quiero salvar mi dulce trasero, amiguita.

—¡No podemos dejarles!

Robbins gruñó. Era estúpido perder el tiempo liberando a los otros. La demora podía ser fatal. Pero si no cedía un poco, no conseguiría nada de Neala.

—Está bien. Vengan conmigo.

Ellas le siguieron hasta el otro árbol.

—¡A callar todo el mundo! —les ordenó a los cuatro.

Todos callaron. Robbins se situó delante del hombre de más edad.

—Usted tendrá que ocuparse de los otros —le espetó, abriéndole la esposa de la mano derecha—. Le dejaré la llave. Nosotros nos adelantamos. Si puedo, no me iré con el coche hasta que ustedes lleguen. —Cayó la otra esposa y Robbins puso la llave en la palma del hombre—. Buena suerte. —Se volvió hacia Neala—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Vámonos.

Echaron a correr. Robbins se puso en cabeza, tratando de mantenerse a la altura de ambas jóvenes. Tenía que haber dejado el coche más cerca. Estaba demasiado lejos. Lo cierto era que había pensado aproximarse a pie, silenciosamente, con el mayor sigilo. De tener suerte, podría llevarse a Neala rápidamente, sin el menor ruido, y estar en la carretera antes de que nadie se diera cuenta. Si no hubiese tenido que matar a aquel bastardo.

Se hallaban casi al borde del claro cuando Neala le cogió del brazo.

—Un momento —jadeó ella—. Tenemos que esperarlos.

—¿Qué?

Ella señaló al grupo, que todavía estaba entre la hilera de árboles, y al hombre que abría las esposas de sus compañeros.

—Olvídelos —gruñó Robbins.

—¿Cómo encontrarán el coche?

—Esto no importa. Vámonos.

—¡Por favor, Neala! —suplicó Sherri.

—¡Mire! —Robbins indicó una figura a lo lejos, que corría a toda velocidad, cruzando el prado en dirección al grupo—. Y allí hay otro… y otro…

Escudriñando el claro, se podían ver media docena de formas oscuras; unas corrían, otras cojeaban, y una se escurría por el terreno como un cangrejo.

—¡Oh, Dios mío! —gimió Neala.

—Dentro de unos minutos, habrá docenas de ellos. Y nos atraparán, si nos quedamos aquí, esperando.

Tras esto, arrastró a Neala hacia el bosque. La joven, al principio, intentó resistirse, pero no tardó en correr pegada a los talones del joven. Éste avanzaba por entre los oscuros troncos de árbol, abriéndose paso por los arbustos, que les llegaban a la cintura, y rodeando las matas demasiado espesas para penetrar en ellas, o saltando sobre un tronco caído.

Cada vez que se detenía, esperando a las jóvenes, intentaba escuchar en la oscuridad. Los aullidos habían cesado, pero los krulls estaban más cerca. Sus pies aplastaban las hojas caídas, se oía su respiración sibilante, y el parloteo de su extraño lenguaje.

—Están llegando —susurró Robbins.

—Están por todas partes —añadió Sherri—. No conseguiremos huir.

—Sí huiremos.

Continuaron corriendo. Por fin llegaron al extremo de la carretera donde Robbins tenía el coche. Escudriñó la zona rápidamente.

—Estamos seguros —murmuró—. Vamos.

Agachándose, corrió hacia el coche. Las jóvenes iban detrás, muy cerca. Robbins asió la manija que tenía más cerca y estaba a punto de abrir la portezuela cuando sus ojos captaron un movimiento. Levantó la vista.

El rostro pegado a la ventanilla hizo una mueca, enseñando los dientes.

Neala chilló de espanto.

Robbins miró aquel rostro. Estaba lleno de cicatrices. La nariz era una especie de muñón aplastado, como si la hubiesen masticado en una pelea.

Dentro del coche vio cinco rostros más, mirándole.

Algo se agarró a su pie. Trastabilló hacia atrás, chocando con las muchachas, y dio una patada a la mano que le asía el tobillo. Tres krulls empezaron a asomarse por debajo del coche.

Se abrieron las portezuelas.

Robbins descolgó su rifle del hombro, apuntó rápidamente al rostro sin nariz y disparó. Le voló el cráneo.

—¡Vámonos! —gritó.

—¿Adónde?

Robbins volvió a disparar y le vació el ojo a un krull, que estaba en la portezuela trasera.

—¡Corramos, por Cristo, corramos!

* * *

Libres de las esposas, todos corrían, con Lander delante, cruzando el claro hacia el sitio por donde los otros habían desaparecido entre los árboles. Les llevó por el mismo camino y a pesar de los disparos, a pesar de la mujer que avanzaba hacia ellos por el mismo camino. Estaba sola y era como una bruja vieja, de cabellos blancos y unos pechos caídos que le llegaban hasta la cintura. Aunque iba armada con un machete, su espalda encorvada le impedía moverse con rapidez. Lander se dispuso simplemente a dar un pequeño rodeo para evitarla.

—¡Papá!

De un vistazo vio a un hombre pegado a los talones de Cordelia. Detrás, había otros dos. Ben retrocedió y cargó con su hombro contra el más próximo. Los dos cayeron de costado.

Mirando hacia adelante, Lander vio a la vieja bruja, que cojeaba hacia él. Cuando el machete silbó se hizo a un lado. Oyó cómo cortaba el aire, pasó junto a su mejilla, y en aquel momento, él tropezó y cayó. La bruja llegó a su lado y blandió el machete. Ahora, la vieja se hallaba encima mismo de él.

Casi gimiendo, Lander cerró los ojos.

La hoja no cayó.

—¡Lander!

Abrió los ojos. Ruth estaba detrás de la vieja, manteniendo bien asida el arma, y arrastrándola hacia atrás.

Lander se incorporó y le dio un rodillazo con toda su fuerza al vientre caído y arrugado. Sintió en su cara el fétido aliento de la vieja. Luego, levantó ambas manos y le arrancó el machete.

Lo apartó a un lado, cuidando de no herir el brazo de Ruth, con el que mantenía asida la garganta de la anciana. La hoja, no obstante, cortó uno de los colgantes senos. Horrorizado, Lander vio cómo el pecho caía al suelo.

Ruth soltó a la vieja, que cayó de rodillas chillando. Lander recogió el machete y lo abatió, pero aunque no acertó el centro de la cabeza, sí cercenó la mitad del cráneo, antes de hundirse profundamente en el hombro. Repitió el golpe, y esta vez le partió la cabeza.

De un tirón, liberó el machete. Luego, corrió hacia donde Cordelia luchaba contra tres individuos. Uno había cogido a la joven por la cintura, tratando de levantarla mientras ella pataleaba y gritaba. Lander trazó un círculo, pero el hombre hizo lo mismo, manteniendo a Cordelia entre los dos. Finalmente, Lander se arrojó contra su hija, con lo que el otro hombre tuvo que retroceder y finalmente cayó. Cuando tocó el suelo, Cordelia logró liberarse, y Lander blandió el machete. La hoja penetró en un brazo levantado. El hombre gritó de dolor. Rodó sobre sí mismo, y eso hizo que Lander fallara el golpe siguiente. Después, el hombre se puso de pie y echó a correr.

Lander se volvió hacia Ben. El muchacho estaba sentado a horcajadas sobre otro hombre, dándole puñetazos bien administrados a la cara. Otro hombre, detrás de Ben, estaba a punto de golpearle con un palo. Lander le clavó el puñal en el espinazo. Con un alarido, el hombre se envaró y soltó el palo. Un palo blanco. Un hueso con una rótula en el extremo.

—¡Papá! —gritó Cordelia.

Lander intentó sacar el machete de la herida. Pero estaba encajado en la espalda del hombre.

—¡Papá! ¡Dios mío!

Ruth ya estaba lejos, a cuarenta o cincuenta metros de distancia, casi en el límite del bosque… sobre el hombro de una figura alta y pálida.

Lander se volvió en redondo.

—¡Corramos, Ben!

El joven abandonó a su contrincante. Éste, consciente sólo a medias, levantó la cabeza. Lander le pateó con furia y el hombre cayó de nuevo, inerte. Lander se volvió a tiempo de ver a Ruth desapareciendo en el bosque.

—¡No os separéis de mí! —gritó, y empezó la caza.

A la derecha, tres personas salieron de entre los árboles, corriendo.

—¡Por allí! —indicó Lander a gritos—. ¡Por allí! ¡Se lleva a mi mujer!

Los dos grupos se reunieron y penetraron en el bosque.

9

Peg abrió quedamente la puerta, casi esperando encontrar a Jenny dormida. Sin embargo, la niña estaba incorporada sobre las almohadas, leyendo una novela de misterio. Había cruzado los pies descalzos a la altura de los tobillos. Peg se dio cuenta vagamente de que el pijama rosa le estaba ya pequeño, y que la Navidad quedaba demasiado lejos para esperar hasta entonces.

—¿Qué sucede? —preguntó Jenny.

Peg cerró la puerta.

—Quiero que te vistas.

—¿Ahora?

—Ahora mismo.

La chiquilla arrugó la nariz.

—No lo entiendo.

—Nos vamos de viaje.

—¿Nos vamos? —Su alegría sólo duró un instante. Después, frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir? ¿Qué clase de viaje? ¿Adónde vamos?

—Nos vamos con el tío John. Y ahora date prisa y vístete. Con los tejanos y una blusa.

Jenny abrió mucho los ojos. Apretó el libro abierto contra su estómago y se inclinó hacia adelante.

—Es por Hank —murmuró con voz ronca, en plan conspirador—. ¡Huimos de Hank!

—No huimos. Nos vamos de vacaciones.

—No te preocupes, no diré nada. —Jenny saltó de la cama—. ¿Adónde nos vamos? ¿Qué tal Los Ángeles? —Se quitó la chaqueta del pijama, y se dirigió al armario—. ¿No te gustaría ir a Disneylandia? Podríamos ir, ¿verdad?

—Sí —asintió Peg.

—¿Qué blusa quieres?

—La de cuadros irá bien.

Jenny cogió la blusa de cuadros de la percha. Metió los brazos por las mangas y fue hacia el vestidor. La vista de sus pechos pequeños y puntiagudos le recordó a Peg que habían pensado ir de tiendas durante la semana en busca de un sujetador. El primero de Jenny. Ahora, esto tendría que esperar.

Como todo lo demás.

Con la visita de John, su mundo cotidiano había sufrido un giro inesperado, brusco. Nada volvería a ser lo mismo.

No había sido una existencia demasiado fantástica. A menudo, Peg había soñado con cambiarla, con dejar a Hank y llevarse a Jenny muy lejos. Ahora, sólo deseaba poder continuar igual.

No podría. John había soltado la bomba.

Temblando, se sentó al borde de la cama.

—¿Estás enferma acaso? —se interesó Jenny.

—Estoy bien.

—Parece como si fueras a morirte.

Un escalofrío recorrió la espalda de Peg.

—No digas esto.

—Tenemos que ir a la Casa Encantada.

—¿Cómo?

—Y a la Montaña Espacial. —Jenny se quitó el pantalón del pijama y se puso las bragas de algodón—. Tío John me llevará, si tú no quieres llevarme. Seré la única de la clase que habrá estado en la Montaña Espacial. Harriet Hayer estuvo en Disneylandia, pero su padre no le permitió subir. Es un fantasmón, aunque sea el alcalde.

Jenny se abrochó el pantalón y se sentó en la cama para ponerse los calcetines. Peg la rodeó con un brazo.

—¿Y qué ocurrirá si Hank nos atrapa?

—No nos atrapará.

—¿Dónde está?

—Viendo la televisión.

—¿Quieres que salgamos por la ventana? Podemos salir las dos por ahí. ¿Vendrá a buscarnos tío John con el coche?

—Sí.

—¿Cuándo?

—No tardará mucho.

—Deberíamos estropear el coche de Hank. Yo puedo desinflarle un neumático. ¿Quieres que lo haga? De este modo no podrá perseguirnos.

—No, no lo hagas.

—Sería muy fácil.

—No lo hagas.

Jenny terminó de atarse las zapatillas y se volvió hacia Peg.

—No volveremos nunca más, ¿eh?

Peg meneó la cabeza.

—No creo.

—Oh, bueno…

Jenny se encogió de hombros.

—¿Qué?

—Nada. Es que… bueno, Robbie Taylor iba a llevarme mañana a la bolera. Supongo que no volveré a verle, ¿no es cierto?

Peg acarició los suaves cabellos castaños de Jenny.

—Ni tampoco a Marilou.

A la chiquilla le temblaron los labios y sus ojos se llenaron de lágrimas. Miró a Peg y parpadeó como esperando una respuesta que la consolara.

Peg, no obstante, no tenía esta respuesta.

—Vamos —dijo, indicando la ventana.

En silencio, levantó el cristal. Pero no se movió; el marco estaba encajado por el fondo. Peg soltó los pestillos y empujó. El marco siguió sin moverse.

—Tendrás que romperlo —le aconsejó Jenny.

—Si hacemos ruido…

—Yo lo haré —se ofreció Jenny, secándose las lágrimas.

Después, fue hacia la cama en busca del libro. Apuntando con la parte superior al marco de la ventana, golpeó la línea inferior con el libro, secamente. El marco se movió.

—Bueno —susurró Jenny—, ahora ya podemos salir.

—¿Puedes salir tú?

—Seguro.

Peg la sostuvo por las caderas mientras Jenny cogía el cristal por los costados y empujaba.

—Está atascado.

—Por favor, no lo sueltes…

—Yo…

De repente, cayó. Jenny lanzó un respingo. El cristal se estrelló en los arbustos, que crecían bajo la ventana, golpeando la pared de la casa.

—¡Oh, no! —gritó Jenny. Se volvió hacia Peg, meneando la cabeza con tristeza—. Lo siento, mamá. No quería hacerlo, de veras. Se… se me escapó.

—Está bien, Jenny.

—Tal vez no lo habrá oído.

—Tal vez no.

Jenny se asomó por la ventana.

—¡Zorra!

Hank, fuera de la casa, a la altura de la ventana, asió a Jenny por la blusa y la atrajo hacia sí de un tirón. Peg la cogió por los pies. Demasiado tarde. Hank bajó la niña al suelo.

—¡Bastardo! —le apostrofó Peg.

Hank sonrió y, agachándose, asió a la niña por el cuello de la blusa y el cinturón de los tejanos.

—¡Suéltame!

—Trata de impedirlo.

Levantó a la chiquilla, que pataleaba y chillaba, y la dejó caer.

—¡No! —chilló Peg.

Pasó una pierna por el alféizar de la ventana y empezó a saltar. Hank la cogió del brazo y tiró, como si quisiera hacerla caer de cabeza, pero lo primero que chocó con la tierra fue su hombro. La empujó hasta tumbarla en el suelo y se sentó sobre ella, atenazándole las manos al suelo, y aporreándole el vientre.

—Está bien —jadeó luego. Estaba sudando y respiraba sobre la mujer—. ¿Qué ocurre? ¿Eh? ¿Adónde intentabais largaros?

—A ningún sitio.

—¿No? ¡Tú y la cría ibais a huir!

—No.

—¿Quieres que haga daño a la niña?

—¡Hank, por favor…!

—¿Que le queme el cabello?

—¡Bastardo!

—¿Adónde ibais? ¿A casa de Phillips?

—No.

—Ese granuja siempre ha andado detrás de tu trasero.

—¡No íbamos con él!

—¿Con quién, entonces?

—Con nadie.

—Está bien, la chica lo pagará.

Cuando se levantó, Peg le cogió por un pie. Hank tironeó hasta quedar libre y corrió hacia Jenny. La niña estaba en tierra, boca abajo. Le asió un mechón de cabellos y la hizo rodar sobre sí misma, mientras con la otra mano sacaba del bolsillo de su camisa un encendedor.

—¡No! —chilló Peg. Sollozando, añadió—: Te lo diré… te lo diré…

Se arrastró hacia él.

Hank rascó el encendedor. Saltó la llama.

—¡Con John! ¡Vendrá a buscarnos! Se marchó a los Árboles en busca de una mujer y nos llevará a todos lejos de aquí…

—¿Ah, sí? —gruñó Hank—. ¡Pues no lo hará! ¡No lo hará!

10

Neala tenía los pies terriblemente doloridos y maldecía a aquel maldito granujilla de Timmy por haberle quitado los zapatos. El dolor y la furia la ayudaban a mantenerse dentro de la realidad, mientras seguía a Robbins hacia su coche, que encontraron lleno de krulls, como si se tratase de una familia a punto de marcharse de vacaciones. Luego, le vio disparar y matar a dos de ellos, y entonces huyó de allí para salvar su vida.

Al principio fue un gran alivio encontrar al segundo grupo. La unión hace la fuerza. Pero a aquel hombre, Lander, le daba igual quedarse quieto o esconderse. Sólo deseaba encontrar a su esposa, aunque muriesen todos los demás.

—No la encontrará —dijo Robbins, al cabo de diez minutos de caminar por entre el espeso bosque—. Es mejor que abandonemos esta búsqueda y tratemos de descubrir el sendero que nos llevará a la carretera.

—Pues vaya usted —gruñó Lander—. ¿Quién le necesita?

—Logrará solamente que maten a esos chicos.

—He de encontrar a mi mujer.

—Probablemente ya está muerta.

—No.

—¿Y cómo podemos encontrarla? —preguntó la jovencita.

Estaba desesperada, al borde de las lágrimas.

—No la encontraremos si no lo intentamos —replicó Lander—. No la encontraremos si no hacemos nada más que ocultarnos entre los matorrales como perros azotados.

—Es nuestra única posibilidad —le espetó Robbins.

—Un cobarde muere muchas veces. Un hombre valiente sólo prueba la muerte una vez.

—Estoy con el señor Dills —exclamó Ben—. Tenemos que salvarla, aunque esto signifique correr más peligros.

—Tonterías —intervino Sherri—. No pienso arriesgar mi trasero.

Lander lanzó un grito cuando una figura pálida saltó de un árbol y chocó contra sus hombros, haciéndole caer. Neala distinguió un cuchillo en la mano levantada. Robbins disparó, y apareció un agujero entre los senos. La muchacha cayó de cara.

—¡Mierda sagrada! —exclamó Sherri.

Neala contempló el cuerpo de una joven desnuda y la sangre que manaba del agujero de su espalda.

—Vámonos —ordenó Robbins—. Este disparo hará que vengan corriendo.

Tiró de la mano de Neala.

Echaron a correr. Y corrieron durante un largo trecho. A Neala le dolían mucho los pies al tratar de mantenerse a la altura de Robbins, pero no se quejaba ni aflojaba la marcha. Por primera vez desde su captura en el restaurante, tenía alguna esperanza. Ya no estaba prisionera y no se veía a los krulls. Tal vez lograría sobrevivir a la noche, al fin y al cabo.

Finalmente, cuando estaba pensando que no podía seguir corriendo, Robbins se detuvo.

—Tenemos que… recobrar el aliento —jadeó.

Neala asintió, demasiado cansada para hablar.

Sherri, que corría no muy lejos, les atrapó y se dejó caer junto a un árbol.

—¿Dónde están los otros? —le preguntó Robbins.

—Ya vienen —respondió Sherri, señalando con el brazo—. Están por allí. —El gesto fue vago—. ¡Dios, apenas puedo moverme!

Neala oyó el ruido de unos pies al correr. Por la izquierda. Levantó la voz para llamarlos.

—Por a…

Robbins le tapó la boca con la mano.

—Chist…

Su mano olía a pólvora.

—Tal vez no sean ellos —murmuró.

—¡Eh! —se oyó una voz. La de Ben—. ¿Dónde están?

Robbins asintió y dejó caer la mano.

—¡Aquí! —respondió Neala.

Unos momentos más tarde se les unían el chico y la chica.

—Lo siento —jadeó Ben—. Nos perdimos un poco.

—¿Y papá? —preguntó la muchacha, tambaleándose como perdida en una habitación a oscuras—. ¿Y papá? ¿Dónde estamos? ¿Dónde está papá? —añadió, mirando a Robbins.

—No lo he visto.

Ella se volvió hacia el muchacho.

—Dios mío, Ben, ¿qué haremos?

—Ya aparecerá. Es mejor que le esperemos.

—Cinco minutos —dijo Robbins—. ¿Quién tiene reloj?

La jovencita levantó la mano y Neala vio la correa en su muñeca. Por un momento le intrigó que no le hubieran robado el reloj en el pueblo. Después se acordó de Rose Petal. «No era raro —pensó—, que la vieja bruja no hiciese caso de tal objeto. Su única alegría consistía en golpear los cráneos con el martillo. Y aquel muchacho, el sádico…».

—¿Qué hora es? —preguntó Robbins.

La chica presionó un botón. En su muñeca destellaron unos números colorados.

—Las diez y treinta y dos.

—Le esperaremos hasta las diez cuarenta.

—¿Y entonces, qué? —le apremió la chica.

—¡Nos largaremos de aquí lo más de prisa posible!

—Eso lo hará usted.

—Le concedemos ocho minutos. —La voz de Robbins era un susurro tranquilo—. Si por entonces no ha aparecido, probablemente no aparecerá nunca más. O se habrá perdido o le habrán cogido los krulls. Sea como sea, no podemos quedarnos por aquí mientras los krulls se arrastran hacia nosotros… hasta que nos atrapen, y esto tampoco ayudaría a su padre.

—Bueno, pues yo no me iré.

—Esto es cosa suya.

—Tal vez nos encuentre a tiempo —sugirió el muchacho.

La conversación cesó y todos esperaron.

Neala miró hacia los árboles. Excepto unos rayos de luna, el bosque estaba tan oscuro como un armario cerrado. El padre se hallaba por allí, en algún lugar… Pero Neala no esperaba que apareciese. Si de allí surgía alguien, no sería él.

Se frotó los brazos. Luego, dio media vuelta, como deseando agujerear la oscuridad.

Si surgía alguien…

Se acercó a un árbol y se apoyó en él. La corteza era rugosa, pero su contacto era agradable y le daba consuelo, a través de su blusa.

«Al menos, no pueden asaltarme por detrás», pensó.

Robbins volvió a preguntar la hora.

—Las diez y treinta y cinco —susurró Cordelia.

Sólo habían transcurrido tres minutos.

Neala gimió y cruzó los brazos. Tenía los pezones erectos y le dolían, como si sufriese un gran resfriado. Se los cubrió con las manos, y aquel calor reconfortante alivió la erección.

Hacia la derecha crujió una rama.

Neala miró en aquella dirección. Sólo distinguió árboles, matorrales y tinieblas. No se movía nada, no se oía ni el menor ruido. Pero mantuvo la vista clavada en aquel trecho de oscuridad. Respiraba con dificultad.

Porque alguien se hallaba allí, al acecho.

Podía sentirlo. Casi podía verle, aunque no por completo.

Alguien.

Alguien que no era el padre de la chica.

11

—Siéntate aquí —ordenó Hank.

Peg se dejó caer sobre el sofá, donde Hank la había empujado tras arrastrarla al interior de la vivienda.

Él estaba al otro lado de la habitación, sujetando a Jenny por el cabello. La niña, de rodillas, continuaba sollozando.

—No te muevas en absoluto —advirtió.

Soltó a la niña, cogió el teléfono y marcó un número. Cuando terminó de marcar volvió a cogerla.

—Sí, aquí Hank Stover… Estoy en una situación difícil… ¿Está por ahí el jefe Murdoch?… ¿No?… Bueno, envía a alguno de los muchachos… No, nada semejante… El asunto está asegurado… Lo tengo en mis manos… —Sonrió por el chiste y tiró del cabello de Jenny—. Esto es el ocho, tres, tres de Nussbaum Road… De acuerdo. Te lo agradezco.

Colgó y obligó a Jenny a levantarse.

—Bien, ve a sentarte con tu madre.

La niña se sentó al lado de Peg y se apoyó en ella, sollozando suavemente. Peg la rodeó con un brazo.

—Lo has logrado esta vez —rezongó Hank—. Tú y tu maldito hermano. Haréis que nos maten a todos, ¿lo sabes? —Meneó la cabeza, se recostó en la pared y cruzó los brazos—. Ese individuo lo ha hecho de verdad. No se puede bromear con los krulls. Vendrán a por nosotros, ¿lo sabes, verdad?

—Por esto tenemos que largarnos.

—Sí, largarnos… Ni hablar. Lo que haremos será coger a tu hermano cuando se presente. Esto es lo que haremos. Lo llevaremos a los Árboles. Tal vez con esto tendremos bastante. Vaya hermanito… Querer que nos liquiden a todos por una imbécil…

—¿No deseas salir de aquí?

—Aquí estoy muy bien, gracias. Tengo un buen negocio…

—Seguro. Vender coches de personas muertas…

Hank le apuntó con el dedo.

—¡No hables delante de la niña!

—¿Piensas que no lo sabe? Pues lo sabe. Díselo.

Se volvió hacia su hija.

Jenny sacudió la cabeza.

—¡Díselo! —repitió Peg.

—¡Lo sé! —estalló Jenny.

—¿Qué sabes? —preguntó brutalmente Hank.

—Que coges los coches… de las personas que entregamos a los krulls.

—¿Quién te lo dijo?

—Todo el mundo lo sabe.

Se abalanzó hacia ella y levantó el puño. Jenny se cubrió la cara.

—¡Lois Murdoch! —chilló.

—¿La chica de Charlie?

—Sí. Me dijo que una parte del dinero es para ti y la otra para su padre, y que una tercera parte es para el pueblo.

—Y esto no es ningún secreto —añadió Peg.

—Pues esto es perfectamente justo para mí. Todos tienen su parte. No soy yo el único que se aprovecha de la situación.

—Tú más que los otros.

—¿Sí? Bueno, pues no vi que te quejaras cuando compramos el lavaplatos. O el televisor para el dormitorio. O el…

—Podrías conseguir un empleo digno.

—Seguro. Como el de tu santo hermanito, ese mono sucio de grasa.

—Es un buen mecánico. Y su dinero no está manchado de sangre.

—Ah… Es tan puro como la nieve. Excepto que ha sido un Hombre de Entregas desde los dieciocho años. —Hank soltó una risita—. Un chico realmente perfecto.

—No podía hacer otra cosa.

—Oh, claro. Le pusieron una pistola en la cabeza. No digas idioteces. ¿Sabes por qué es un Hombre de Entregas? Porque le gusta. Esto le da poder.

—No sabes lo que dices…

—¿No? No hay nada que le guste tanto como poner sus garras sobre esas…

Sonó el timbre de la puerta.

—No os mováis —advirtió Hank. Fue a la puerta y la abrió—. Adelante.

Mirando por encima del hombro, Peg vio entrar a Dave Fielding. A los veintitrés años, era el agente más joven del Departamento de Policía de Barlow. Estaba nervioso. Sonrió con inquietud a Peg y a Jenny.

—¿Cuál es el problema, señor Stover?

—John Robbins.

—Ya.

Le costó desabrocharse el bolsillo de la camisa. Sacó una libreta y un bolígrafo. Y cuando Hank continuó, fue tomando notas.

—Robbins es el hermano de mi mujer. Y a ésta la sorprendí tratando de irse esta noche con su hija.

—¿Su hija?

—De un matrimonio anterior.

—Su padre —explicó Peg— …desapareció.

—Ya —repitió Fielding, mirando a Hank—. De modo que usted es el padrastro de la chica.

—Exacto. Y las he sorprendido tratando de largarse. Por lo visto, Robbins ha vuelto esta noche a los Árboles…

—Es un Hombre de Entregas, ¿verdad?

—Sí —asintió Peg.

—Y por lo visto, se ha entusiasmado con una joven esta noche, y ha vuelto a los Árboles para salvarla.

—¡Jesús! —exclamó Fielding.

Miró a Peg y enrojeció.

—Una vez haya salvado a la joven, piensa venir aquí para llevarse a Peg y a la niña y huir todos juntos.

—¡Dios mío!

—Yo creo que lo mejor será cogerle cuando se presente y…

—Y llevarle a los Árboles —concluyó Fielding.

—Exacto.

—¿Cuándo espera que vuelva?

—En cualquier momento. Hace más de una hora que se fue.

—Tal vez no venga.

—Conociendo a Robbins, sé que no tardará.

Fielding meneó la cabeza y se metió la libreta en el bolsillo de la camisa.

—Si viene, necesitaremos ayuda.

—Será mejor que esconda el coche.

—Naturalmente. Y ahora, ¿puedo usar el teléfono?

—Está allí.

Fielding se dirigió al aparato y marcó un número.

Jenny se inclinó al oído de Peg.

—He de ir a…

—¿No puedes esperar?

—No.

—Hank, Jenny necesita ir al cuarto de baño.

—Espera a que termine el agente.

—Aquí Fielding —dijo éste por el teléfono—. Necesito un equipo de apoyo en casa de Stover. —Buscó el número en la libreta—. Nussbaum, ocho, tres, tres… Sí, que vengan Marks y Haycraft. Que se den prisa.

Colgó.

—¿Puedo ir ya? —preguntó Jenny.

—¿Quiere vigilar a mi esposa? —le preguntó Hank a Fielding—. Yo llevaré la niña al lavabo.

—¡No quiero que vengas!

—Tranquila, niña. No quiero que te escapes.

—¡No! ¡Me estarás mirando! —Se volvió hacia Fielding—. Es un pervertido… Siempre me está espiando.

El rostro de Hank se puso de color púrpura.

—¡Maldita mentirosa! ¿Qué intentas hacer?

—¡Es verdad!

Hank apretó los puños, pero retrocedió. Miró a Fielding.

—¿Sabe por qué dice esto? Quiere que usted la acompañe al lavabo. No sé cuál es su juego, pero es muy lista. Siempre está leyendo… Libros de misterio y cosas por el estilo. Piensa que es Nancy Drew.

—¿Quiere que la acompañe? —preguntó Fielding.

Tenía la cara como una amapola.

—Como quiera. Pero vigílela.

Fielding le hizo un gesto a la niña.

—Vamos, pues.

La niña le dedicó a Hank una mueca burlona y se marchó con el policía.

—Hay una ventana —advirtió Hank—. No permita que cierre la puerta.

Jenny cogió la mano de Fielding y le guió al lavabo.

Hank meneó la cabeza y se volvió hacia Peg.

—Está tramando algo, ya lo verás…

* * *

Fielding entró en el cuarto de baño y se dirigió a la ventana de la pared opuesta. Era suficientemente ancha para que pudiera pasar la niña, pero el cristal estaba bien sujeto. Cerró mejor la ventana, pasando el pestillo.

—De acuerdo —murmuró.

—¿Puedo cerrar la puerta? —preguntó Jenny.

—Sí. Pero sólo te doy medio minuto. Después, entraré tanto si has terminado como si no.

—¿Y si atranco la puerta? —le sonrió Jenny.

—Tendré que derribarla.

—Naturalmente.

—Pero no me gustaría.

—Está bien.

Jenny entornó la puerta.

Fielding escuchó por si oía el chasquido de la cerradura, pero no lo oyó. Levantó el brazo derecho. La segundera de su reloj avanzaba lentamente. Al cabo de treinta segundos llamó a la puerta ligeramente.

—Es la hora.

—Casi he terminado.

Resonó el agua de la cisterna. Fielding oyó correr el agua. Después, se abrió la puerta. Jenny le sonrió.

—Es cierto que Hank me vigila… Está mal de la cabeza.

—Vamos, larguémonos de aquí.

—¿Puedo contarle un secreto? —Movió un dedo y miró nerviosamente hacia el pasillo—. He de susurrar…

Fielding se encogió de hombros y se agachó. Los labios de la niña le cosquillearon la oreja.

—¿Sabe qué me hace Hank? —continuó la niña—. Por las noches, entra en mi dormitorio, a veces, y me…

La mano de la niña se movió velozmente. Fielding sintió una quemazón en la garganta. Por un instante, pensó que le había arañado con una uña. Después, la sangre le mojó el rostro. La sangre de Fielding. Empujó a la niña. Intentó mantenerse en pie. Mareado, cayó contra la pared. La sangre manchó la pared.

Se tambaleó y trató de sacar el revólver, pero su mano estaba demasiado entumecida para abrir la funda. De pronto, se encontró mirando al techo. La sangre seguía brotando, llenando sus ojos, y ni siquiera tuvo fuerzas para limpiársela.

* * *

Jenny deslizó la hoja en el bolsillo de su blusa y se arrodilló al lado del policía. Abrió la funda y extrajo el revólver.

Ya de pie, contempló a Fielding. Brotaba sangre de la herida de la garganta, pero no a borbotones.

Se sintió mareada.

Era un joven muy agradable.

Pero habría ayudado a matar a tío John. Y era preciso impedirlo. Había obrado bien. Era lo justo.

De repente se dobló sobre sí misma y vomitó, sintiendo unos terribles espasmos en su interior y los ojos arrasados de lágrimas.

¡He de parar!

¡He de…!

Otra contracción en el vientre, que envió una bocanada de residuos a su boca y su nariz. De pronto, captó un movimiento en el pasillo. Parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos y levantó la cabeza.

Hank corría hacia ella.

Jenny, con ambas manos, levantó el revólver.

—No. —Hank se detuvo en seco—. ¡No dispares! ¡Muy bien hecho! ¡Ahora podemos largarnos!

La primera bala se alojó en una pierna. Jenny le vio caer. Boca abajo, tratando de incorporarse con ayuda de sus brazos.

—¡Jenny, por favor!

La niña apuntó cuidadosamente a su rostro y apretó el gatillo cinco veces seguidas, mirando a través del humo blanquecino y viendo cómo pedazos de cerebro se incrustaban en las paredes.

12

Con el ruido de los disparos resonando en su cabeza, Peg dejó de mirar la alfombra y volvió los ojos hacia el pasillo.

¡Jenny!

¡Jenny estaba allí!

Se dejó caer de rodillas y se arrastró hasta la mesita del café. Asiendo el borde del mueble, intentó incorporarse. Finalmente, se levantó. Se tambaleó un poco, mareada todavía por el golpe en la cabeza. Hank, al oír el alboroto del pasillo, la había golpeado con la botella de cerveza para impedir que corriese hacia allá. Peg tropezó con la botella y trastabilló hacia el pasillo.

Una nube de humo flotaba sobre los cuerpos, arremolinándose en la corriente de aire, mientras Jenny iba del cuerpo de Hank al de Fielding. Peg contempló el cuerpo de su esposo. Su cabeza… Desvió rápidamente los ojos y divisó la hoja diminuta y brillante en la mano de Jenny.

—Ven aquí —le pidió Jenny—. Pero no pises la sangre.

—¡Jenny!

—Tenemos que irnos —continuó la chiquilla.

Apretó los dedos de Fielding en torno al revólver.

Peg la contemplaba, como atontada y confusa. Jenny estaba manchada de sangre, y había sangre en sus cabellos y también en su blusa.

—¿Estás… estás herida?

—No me han tocado —respondió la niña—. Pero yo sí. Caramba, cómo les toqué… Si no estuviese manchada de sangre habríamos podido decir que éramos inocentes.

—¿Y qué vamos a…?

—Tenemos que largarnos. Vamos, por la puerta de atrás.

Peg siguió a su hija a la cocina. En el fregadero, Jenny dejó correr el agua y se lavó las manos.

—Tenemos que darnos prisa —la apremió Peg.

—No llegarán antes de cinco minutos, de manera que todavía nos quedan dos.

Jenny se secó las manos en una servilleta de papel y se la metió en el bolsillo.

Estupefacta, Peg vio cómo Jenny se dirigía al cajón de los cubiertos y lo abría como por casualidad, de la misma manera que si estuviera disponiendo la mesa para la cena. Cogió cuatro cuchillos de trinchar carne.

—¿Para qué los quieres?

—Por si las moscas…

Sonó el timbre de la puerta y aquel sonido puso un nudo en el estómago de Peg. Jenny corrió a la puerta de la cocina, la abrió silenciosamente y señaló hacia fuera. Peg salió al porche trasero. Jenny cerró quedamente la puerta y miró a través de la vidriera. El patio estaba desierto. Peg siguió a su hija, cerrando la mampara a sus espaldas.

Después, atravesaron el patio a toda velocidad hacia el cobertizo de las herramientas, y siguieron corriendo, dejándolo atrás. Jenny se detuvo y se apoyó contra la pared posterior.

—¿Adónde iremos? —preguntó Peg.

Por un momento, pensó que era muy extraño que tuviese que confiar en su hija de doce años. Pero la niña parecía saber lo que hacía. Siempre había demostrado un gran sentido común y mucho nervio, se dijo Peg.

—¿A casa de Phillips? —sugirió Jenny.

Peg la miró fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Hank dijo…

—Sé lo que dijo y no es verdad.

—Vamos, mamita. No soy ningún bebé. Sé que has estado viéndote con alguien.

—Basta ya.

—Si no es Phillips, ¿quién es?

—No te interesa saberlo.

—Oye, necesitamos ayuda. No podemos ir por las calles… Necesitamos ocultarnos en un coche, sea de quien sea. ¿Sabes cómo se hace un puente en el arranque del coche?

—Claro que no.

—Yo tampoco. Lo he leído en los libros, pero no sé hacerlo. Lo intenté un par de veces con el coche de Hank, pero no sé… no lo acierto nunca. Creo que será mejor probar con Phillips.

—¿Y John? Vendrá y…

—Y verá los coches de la policía y seguirá su camino. Mira, coge esto. —Jenny le dio dos cuchillos a su madre—. Escóndelos.

Peg vio cómo Jenny se subía una pernera del pantalón y metía un cuchillo en el calcetín. El otro se lo guardó en el bolsillo de la cadera, por el mango.

Peg llevaba un vestido sin mangas, sujeto por un cinturón. Calzaba unas sandalias. Meneó la cabeza.

—¿Dónde los escondo?

—¿Llevas puestas las bragas?

—Claro.

Jenny le palmeó las caderas.

—Póntelos a los lados.

Peg se levantó el vestido y deslizó un cuchillo dentro y a cada lado de sus bragas de nilón. Las hojas resultaban frías sobre la piel. Ajustó los cuchillos hasta que no notó ya sus agudos y aserrados filos.

—Ya está —dijo.

—Y ahora vamos a casa de Phillips.

—¡Jenny!

—Mamá, nos llevarán a los Árboles…

—Pero…

—¿Quieres que nos pillen los krulls? Dios mío, ya sabes lo que nos harían…

—Eso son rumores —musitó Peg.

—Pues yo los creo. Si Phillips te quiere, nos ayudará. ¡Vamos!

Jenny se apartó de la pared del cobertizo y corrió hacia la cancela. La abrió unos centímetros. Atisbó por la abertura, abrió un poco más la puerta y se asomó. Tras mirar en ambas direcciones, volvió los ojos hacia Peg.

—El callejón está desierto —susurró.

Peg la siguió a través de la cancela. Llegaron al oscuro callejón y se protegieron tras un poste de teléfono.

—¿Dónde está su casa? —preguntó Jenny.

—En la Tercera y División.

—Vaya, al otro lado de la población.

—Ya lo sé.

—No podemos ir tan lejos, ni siquiera acortando por los patios. Ellos… ¡nos atraparían!

—¡Ya lo tengo! —dijo Jenny tras una pausa.

—¿El qué?

—Tucker Grady. Está de vacaciones. Ayer le vi marcharse con su jeep. No está casado. Y su casa estará vacía.

—¿Y bien…?

—Si está vacía… podemos utilizarla.

—¿Asaltarla?

—Seguro. ¿Por qué no?

—Esto va en contra de… —La expresión de Jenny la hizo callar. Contra la ley. En un instante como éste, no podían inquietarse por una pequeña infracción legal—. ¿Crees que podremos entrar?

—No te preocupes. Vamos.

Se abrieron paso cautelosamente por el callejón, manteniéndose pegadas al lado izquierdo. Se hallaban casi al final del bloque cuando apareció un coche. Jenny empujó a Peg hacia el suelo, detrás de un par de cubos de basura. El coche avanzaba lentamente hacia ellas.

—Seguro que es un coche de la policía —murmuró Jenny.

—¿Piensas que nos han visto? —preguntó Peg.

—No, de lo contrario aceleraría.

Peg se agachó más cuando el coche se aproximó. Oyó la radio, que estaba conectada, y la voz alta y bien clara del comunicante, que profería unas frases ininteligibles. Las ruedas chirriaban sobre el asfalto, a menos de un metro de distancia. Peg divisó una vaharada de humo de cigarro. El coche siguió avanzando. Los sonidos de la radio disminuyeron con la distancia, junto con el olor dulzón del cigarro.

—No te muevas hasta que hayan salido del callejón —le advirtió Jenny—. Llevan retrovisor.

Cuando hubieron cesado los ruidos del vehículo, Jenny se incorporó. Se inclinó por encima del reborde del cubo de basura y atisbó todo el callejón.

—Puedes salir —murmuró.

Corrieron el resto del camino hasta la casa de Tucker Grady, la penúltima. El patio no tenía cerca, pero sí un espeso seto de arbustos, que ocultaba el edificio desde el callejón. Cerca del cubo de basura de Grady, Jenny encontró una abertura en el seto.

Penetraron en el patio trasero. Las ventanas posteriores de la casa de un solo piso estaban a oscuras.

—¿Estás segura de que está vacía? —inquirió Peg.

—Será mejor que lo esté.

Las dos, agachadas, atravesaron el patio. Jenny subió los peldaños del porche, protegido por una mampara de cristal. Sacó el cuchillo del bolsillo posterior, lo deslizó por un lado de la mampara y logró abrir la puerta. Entraron en el porche.

Peg se quedó dentro, manteniendo abierta la mampara, dispuesta a huir si se abría de repente la puerta de la casa. Cuando Jenny probó el tirador, ella contuvo la respiración.

—Cerrada.

Jenny retrocedió y estudió toda la pared de la casa.

—¡Ajá! —exclamó.

Trepó a un sofá desvencijado que estaba apoyado en la pared, y trató de forzar una ventana. No cedió. Saltó al suelo y miró a su alrededor. Luego, saltó sobre una mesa de billar estropeada, que había en la esquina. Encima, había dos tacos. Cogió uno y regresó al sofá. De pie sobre el mueble, apuntó el taco contra el cristal de la ventana, como haciendo puntería, lo llevó atrás y después hacia adelante, consiguiendo abrir un agujero en la ventana.

Peg se sobresaltó con aquel ruido. Sus ojos se dirigieron velozmente a la puerta.

Jenny, de pie sobre el sofá, también contempló la puerta, sosteniendo el taco sobre su cabeza como un palo, lista para atacar a quien se presentase.

La puerta continuó cerrada.

Jenny soltó el taco. Trepó al respaldo del sofá, alargó la mano hacia la ventana y la abrió. Suavemente, levantó el cristal.

—Entraré yo —susurró—, y abriré la puerta.

—No te cortes, cariño. ¿Quieres que te empuje?

—No —respondió Jenny.

Trepó y pasó por la ventana. Rápidamente, desapareció.

Peg aguardó en el porche. Miraba hacia la ventana abierta, deseando haber entrado ella en la casa y no Jenny. Debía haber entrado ella. No era justo que dejara correr tantos riesgos a su hija. Si le ocurría algo…

¿Por qué tardaba tanto?

Peg se dirigió a la ventana. Era pequeña y estaba bastante elevada. Jenny había entrado por ella con facilidad, pero a Peg le costaría bastante más.

Decidió concederle otro minuto a su hija. Lentamente, empezó a contar hasta sesenta.

Uno… dos… tres… cuatro… Oyó unos pasos dentro… cinco… seis… rechinó la puerta y se abrió. Jenny le estaba sonriendo.

—¿Por qué has tardado tanto? —susurró Peg.

—Fui tan de prisa como pude.

—Bueno, estaba preocupada.

Peg entró en la cocina y cerró la puerta.

—Sólo hay una cosa… —vaciló Jenny.

—¿Cuál?

—Hay alguien en el dormitorio.

—¡Dios mío!

—Es una anciana. Además, está dormida.

—¡Vámonos ahora mismo!

—No, no pasa nada.

—¿Y si se despierta?

—Somos dos y ella está sola. Además, es una anciana… Y… —Jenny se desabrochó un botón de su blusa y metió la mano—. Tengo esto… Estaban junto a su cama.

Peg miró a través de la oscuridad.

—¿Unas gafas?

—Sí. Y un aparato para la sordera. Sin todo eso, está indefensa. —Jenny lo dejó todo sobre la mesa de la cocina, junto con un manojo de llaves. Indicó la pared. Continuó—: Allí está el teléfono. ¿Por qué no llamas a Phillips y le pides que venga a buscarnos?

Peg cogió las llaves de la mesa y las apretó con fuerza para que no tintineasen. Después, abrió la mano y las examinó atentamente.

—¿Qué estás haciendo? —se interesó Jenny.

—Aquí hay las llaves de dos coches.

—¡Oh, seguro que el otro está por ahí!

—Miremos en el garaje —sugirió Peg—. Si hay un coche, saldremos inmediatamente de Barlow…

—¡Disneylandia… ahí vamos!

13

Cordie echó un vistazo a los numeritos rojos de su reloj.

—Son las diez cuarenta —anunció—. ¿Se marchan ahora mismo?

—No sirve de nada esperar más —respondió Robbins.

—Tiene razón —asintió Cordelia, respirando profunda y temblorosamente—. ¿Qué intentarán, llegar a la carretera?

—De momento. Iremos hacia el este y procuraremos salir del territorio de los krulls.

—Sí… bien, pues buena suerte. También a ti, Ben.

—¿Cordie…?

Ella se limpió las manos sudorosas en los tejanos y apartó la mirada. Ben dio un paso hacia ella.

—Oh, no, Ben. Vete con los otros.

Dio media vuelta y echó a correr, pero oyó unos pasos rápidos que la seguían. Sabía que era Ben. Apretó el paso. Maldición, no debía ir con ella.

—¡Vete con ellos! —le gritó por encima del hombro.

Cuando llegó a su lado, Ben la cogió por un hombro y la obligó a detenerse.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó Ben—. ¿Lograr que te maten?

—No puedo abandonar a mamá ni a papá, he de encontrarles.

—Entonces, iré contigo.

—No, oh, no.

—¿Acaso tengo otra elección?

—Vete con los otros. Saldrán del bosque… tienen un arma…

—No puedo.

—Ben, por favor.

—No puedo dejarte. Por la misma razón que tú no puedes dejar a tus padres. Te amo.

—Oh, Ben. —Cordelia le atrajo hacia sí y le besó en la boca. Luego, retorciéndole un mechón de cabello, le echó la cabeza atrás—. Espero que no te arrepientas —musitó.

—No.

—Bien, busquemos a mis padres y tratemos de salir de aquí.

* * *

—Por aquí —indicó Robbins.

—¿No deberíamos ir tras ellos? —preguntó Neala.

—Ya han hecho su elección.

—Estaremos mejor sin ellos —intercaló Sherri.

—Vamos.

Neala, aún con la espalda apoyada en el árbol, escudriñó las tinieblas que tanto la habían asustado. No se movió.

—Neala…

—No, allí… allí hay alguien escondido.

—Lo comprobaré.

—¡No!

—No temas.

Robbins anduvo hacia el sitio que le había señalado, descolgó el rifle y lo empuñó, listo para disparar.

—¡No, Johnny, no! Vámonos…

Robbins la miró. Neala creyó ver una sonrisa en su rostro.

—Vámonos —repitió más bajo.

—De acuerdo —concedió él.

Se alejó del sitio tan temido por Neala y se dirigió hacia ella.

La joven miró detrás de Robbins. El corazón le dio un vuelco al captar un movimiento rápido. Algo pálido… ¿Una cara? Fuera lo que fuese, se desvaneció al instante.

Johnny, al observar su alarma, volvió la cabeza.

—No es nada —le aseguró Neala.

—¿De veras?

Sherri se situó al lado de Johnny, tapando la vista de Neala.

—¿A qué esperamos?

Neala sacudió la cabeza.

—Yo iré a la retaguardia —propuso Johnny—. Iremos hacia el este. —Señaló en la dirección en la que se encaminaron antes de detenerse—. Por ahí. No hay mucha gente por este lado, pero es nuestra única posibilidad de salir del territorio de los krulls.

—¿Está muy lejos? —preguntó Sherri.

—Unos treinta kilómetros.

—Oh, mierda.

—Bien, vamos.

Neala se apartó del árbol. Miró más allá de Johnny y Sherri, pero no distinguió nada en la oscuridad. Abrió la marcha, seguida de Sherri, y Johnny detrás de ésta. Al principio, Neala iba demasiado de prisa por aquel terreno, por lo que tropezó y Sherri le cayó encima, aplastándole una pierna.

—¿Estás bien? —le preguntó Sherri, ayudándola a levantarse.

—Viviré.

—No te hagas muchas ilusiones.

—Muchas gracias.

Sherri se acarició una nalga.

—De nada.

Con Sherri en cabeza esta vez, volvieron a correr. Neala iba más despacio que antes. Trataba de ver dónde pisaba, pero la oscuridad apenas le permitía vislumbrar el suelo.

La segunda vez que tropezó vio con qué fue.

Una mano.

Chilló al caer. Chocó con el suelo y quedó sin respiración. Unas manos rudas le dieron la vuelta y un ser huesudo, de piel blanca, se escurrió por su cuerpo.

Un hombre. Un hombre sin pelo, con la cara hueca de una calavera. La mordió en la boca y de sus ojos goteó algo húmedo.

Neala oyó un terrible golpe. Como un trueno. La cabeza se apartó de ella. El hombre cayó boca arriba. Neala distinguió su erección, una cosa semejante a una serpiente rígida y pálida. Después, Johnny le impidió ver nada más. Con la culata del rifle machacó el horrible rostro, destrozándolo.

—No pasa nada —murmuró el joven.

La ayudó a incorporarse.

Neala sacudió la cabeza. Se limpió las lágrimas de los ojos. Tenía la blusa abierta, con sus senos desnudos. Se la abrochó, pero antes se fijó en los arañazos. Eran como quemaduras en su sedosa y tierna piel.

—¿Te ha hecho daño? —se interesó Johnny.

—Un poco. Pero estoy bien.

—El maldito cerdo… —musitó Sherri. Se aproximó al cuerpo—. ¡Cristo, mírale!

Neala no le miró.

—Un condenado albino.

Neala estaba abrochándose aún la blusa. Faltaban botones, por lo que se limitó a sujetarla estrechamente.

—Mierda —exclamó Sherri, aún inspeccionando el cadáver.

—Será mejor que sigamos andando —les recordó Johnny.

14

En el garaje de Tucker Grady encontraron un Dodge Dart. Se dirigieron al fondo y Jenny buscó el picaporte de la puerta del garaje.

—No funcionará —observó Peg—. Se abre por control remoto.

—Oh, no…

—¿Qué tiene de malo?

—Que hará bastante ruido como para despertar a un muerto… y a la anciana.

—¿Y bien…?

—No cogeremos ninguna delantera si la vieja empieza a chillar, o llama a los polis, o algo por el estilo. Será mejor que subamos y la amordacemos.

—¡Dios mío, Jenny…!

—Vamos, es más vieja que Dios… No puede hacernos daño.

—¿No sería mejor largarnos sin más?

Jenny la contempló fijamente.

—¿Quieres fastidiarlo todo?

—Yo…

—Ocupémonos de esa vieja lechuza. No nos hará nada.

Salieron del garaje y volvieron a la casa por la puerta trasera, Jenny condujo a su madre a través de la cocina hacia un pasillo, tan oscuro que Peg no distinguía a Jenny. Al extender la mano tocó la espalda de su hija y siguió pegada a ella.

—Es aquí —susurró la niña.

Peg abrió una puerta. Jenny se hizo a un lado. La siguió, y su brazo rozó el marco de la puerta.

La habitación estaba inundada de luz. Parpadeando ante la súbita claridad, Peg vio a Jenny con la mano en el interruptor de la pared. En la cama había una anciana sentada, muy erguida, con los ojos abiertos desmesuradamente y los brazos huesudos al frente.

—Diviértanse —dijo con una voz estridente y cascada.

Jenny miró a su alrededor, con expresión atónita.

—Ya sabía que vendríais a ver a Heggie una noche. Lo sentía en mis huesos. No sé qué os ha retrasado.

Jenny anduvo hacia el armario.

—No hay nadie aquí, jovencita. Estoy sola. He estado sola desde los cincuenta y dos, cuando os llevasteis a mi querido Brian.

—¿Y Tucker? —preguntó Jenny.

—¿De quién hablas? Mi Brian, sólo mi Brian. Os lo llevasteis a los Árboles. Oh, Dios mío, os lo llevasteis. Os lo llevasteis a vuestros Árboles.

Jenny llegó al armario y tras abrirlo, sacó una bata acolchada.

—Os lo llevasteis a esos puercos krulls.

Jenny sacó un cinturón de la bata y se dirigió a la cama.

—Sabía que vendríais a por mí —continuó la vieja Heggie, inclinando la cabeza mientras Jenny le ataba las manos—. Os estuve esperando… imaginándolo. Seré un buen bocado para esos salvajes. —Soltó una risita—. Un truco o un bocado, un bocado o un truco… ¿Quieres conocer mi secreto? ¿Prometes callar?

Le guiñó un ojo pálido a Jenny.

—Lo juro sobre mi corazón —afirmó la chiquilla, anudando el cinturón.

—Veneno de serpiente —volvió a reír—. Veneno de serpiente de cascabel. Veneno. ¿Lo entiendes? Estoy llena de veneno. Llena. Me he estado dosificando desde los cincuenta y dos. Sí, señor. Llena de veneno. —Silbó como una serpiente—. Carne envenenada.

Jenny miró a su madre, con miedo en los ojos. Luego, se volvió hacia la anciana.

—Volveremos.

—Para llevarme a los Árboles. Sí, señor. Un buen bocado para los puercos krulls.

Jenny se apresuró a salir del dormitorio. Con una mano temblorosa, se apartó el cabello de la frente. Peg le puso una mano en la espalda.

—Está chiflada, ¿verdad?

—Eso creo —asintió Peg.

—Dios mío…

* * *

La puerta del garaje gruñó, y Peg condujo el Dodge por el camino del patio. Observó que Jenny contemplaba la casa. La imitó. En una de las ventanas estaba encendida la luz. Debía de ser el dormitorio, se dijo.

Jenny arrugó la nariz.

—¿Qué ocurre?

—Los locos. Me ponen nerviosa.

Asintiendo, Peg llevó el coche a la calle.

—Vamos, sube.

—¿De veras crees que lo hizo? ¿Envenenarse con un veneno de serpiente?

Peg se encogió de hombros.

—Es muy raro, ¿verdad? Incluso asusta. —Jenny se abrochó el cinturón de seguridad—. Aunque no es mala idea. Me pregunto dónde guardará las serpientes. No vi ninguna por la casa. —Abrió la guantera—. Aquí no hay nada.

Dejó uno de sus cuchillos, el que había sacado del bolsillo trasero al sentarse en el coche, en la guantera.

—Bueno, guarda éstos —le pidió Peg, sacando también sus dos cuchillos.

—Es mejor que te quedes con uno —le aconsejó Jenny.

—Por ahora no los necesitamos.

—Nunca se sabe.

Peg le dio un cuchillo a su hija y dejó el otro sobre su falda.

—¿Necesitas utilizar las luces? —preguntó Jenny.

Peg las apagó. La calzada estaba a oscuras, pero los faroles de la calle daban bastante luz para que pudiese conducir. Lo hacía lentamente, manteniéndose cerca de los árboles de la Alameda, porque corrían paralelos a la carretera. Paró el coche en el extremo del pueblo. Luego, torció a la izquierda, y se detuvo en la carretera. El restaurante de Terk, en la esquina, estaba cerrado por la noche. Al otro lado de la carretera, el neón azul de «Vacaciones» de la Sunshine Motor Inn. también estaba apagado, pero es porque parpadeaba, encendiéndose y apagándose.

Más abajo de la carretera, aparecieron unas luces. A Peg se le encogió el estómago. Dio media vuelta y el coche corrió hacia atrás, girando la parte posterior del vehículo hacia la cuneta. Pisó el pedal del freno. El coche paró casi en seco, y ella cortó el motor.

—¡Agáchate!

Las dos se agacharon en sus asientos.

Por el ruido del motor, Peg dudó de que el coche que se acercaba fuese un turismo. Más bien parecía un camión. Levantó la cabeza lo bastante para atisbar. Estaba en lo cierto: era un camión con remolque.

Rápidamente, Peg puso en marcha el motor y se situó en la carretera detrás del camión.

—¡Los Ángeles es por allí! —protestó Jenny.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde —replicó Peg—. Ahora nos pegaremos al camión.

Pisó el pedal del gas, tratando de alcanzar el camión, pero éste corría demasiado. Y continuó alejándose. Peg le siguió por una curva, dejando atrás Barlow. Sin las luces de la calle, apenas veía la carretera. Permaneció en el centro de la calzada. No tardó en ir ganando terreno al camión. Si se mantenía lo bastante cerca, podría seguir y sus luces traseras le señalarían el camino.

Se encendieron las luces de freno.

El camión aflojó la marcha. Peg se acercó más.

—¡Está frenando! —avisó Jenny.

—Dios mío ¿qué…?

Maniobrando en el centro de la calzada, Peg divisó unas luces delante del camión. Unos faros. Coches estacionados. Efectuó un giro por detrás del camión.

—Un control —musitó.

Jenny gimió.

Peg pisó el freno. Cuando el coche se detuvo, vio cómo el camión avanzaba lentamente.

—¿Qué haremos? —inquirió Jenny.

Peg meneó la cabeza.

—Supongo que también habrá un control detrás de nosotras.

—Lo sé, lo sé.

—Volvamos a la casa de Grady.

Peg pensó si se atrevería a llamar a Phillips. Igual podía ayudarla… o negarse a ello. Decía que la amaba, pero…

—¡Oh, Dios mío, nos verán…!

Estupefacta, Peg vio un coche que pasaba junto al camión, en dirección contraria, con los faros encendidos, cegándola.

—¡Oh, Dios…!

—¡Da media vuelta!

—Vamos a chocar… —gritó Peg.

Pisó el acelerador y giró el volante, proyectando el coche hacia el que llegaba a su altura. Peg apretó los dientes, esperando el impacto, cuando el impulso del giro en ángulo agudo llevó el vehículo a un lado. Entonces, ella enderezó el volante. Los faros del otro coche se proyectaron en su retrovisor. Peg pisó el acelerador a fondo y el coche tembló y casi dio un salto hacia adelante. Peg vio que las ruedas de la derecha no tocaban el suelo. Luego, torció a la izquierda, y las ruedas volvieron a deslizarse sobre el pavimento.

—¡Sigue acelerando! —gritó Jenny. Había vuelto la cabeza y miraba por la ventanilla trasera—. ¡Casi está pegado a nosotras!

Peg pasó por el centro de la población a toda velocidad. Todas las tiendas cerradas y a oscuras, y la única señal de tráfico parpadeaba en color ámbar. Pasó por debajo de la señal. Delante, un gato asustado dio un salto y corrió a ponerse a salvo.

—¡Para! —gritó Jenny—. ¡Para el coche!

—¿Qué?

—No debemos llegar al otro control.

—Pero…

—Vamos, para.

Peg apartó el pie del acelerador. Lentamente, el auto perdió velocidad. El otro coche no estaba muy lejos.

—Haremos que salgan —explicó Jenny—. Y pase lo que pase, no salgas. Haz lo que te diga. Creo que sólo son dos.

Cuando el coche se detuvo, Jenny abrió la guantera buscando los dos cuchillos. Le dio uno a Peg y escondió el otro dentro de su blusa.

—Métetelo en el sobaco —le ordenó Jenny—, y apriétalo con el brazo.

—Yo…

El otro coche paró junto a ellas. Peg reconoció al que iba sentado en el asiento del pasajero: Timmy Shaw. El muchacho la miró fijamente y después miró a Jenny, con una sonrisa burlona y perversa.

—Hola, Jenny —masculló.

Mientras el coche se detenía, Peg se desabrochó un botón y se metió la mano en el vestido. Colocó el mango del cuchillo bajo su sobaco derecho y bajó el brazo para sujetarlo. Después, desembragó torpemente.

—Déjalo en marcha —susurró su hija.

El otro coche se detuvo frente a ellas, y retrocedió hasta que ambos chocaron. Se abrieron las portezuelas. Jack Shaw salió por el lado del conductor y Timmy por la otra portezuela.

—Bien, bien —murmuró Jenny—. Retrocede, mamá, de prisa, y atropella al padre.

Peg se volvió hacia su hija, asombrada.

—No puedo hacerlo…

—¡Oh, mamá!

—Yo no…

—¡Nos llevarán a los Árboles!

—Pero yo…

Shaw abrió la portezuela del coche, por el lado de Peg.

—Salga, señora Stover…

—Tú también —le ordenó el muchacho a Jenny.

Manteniendo el brazo pegado al costado, Peg saltó fuera del auto. Al ponerse en pie, sintió un movimiento en su falda. ¡El segundo cuchillo! Cayó ruidosamente al suelo.

Shaw lo contempló. Después, sonrió torvamente, sacudiendo la cabeza.

—¡Animal! —la apostrofó, y hundió su puño en el vientre de Peg.

Ella se dobló sobre sí misma. Sus rodillas chocaron con el suelo y cayó de bruces, buscando un aire que no encontraba.

* * *

Jenny, todavía sentada en el coche, vio caer a su madre.

—¡Vamos! —exclamó Timmy, cogiéndola por la hombrera de la blusa.

—¡Suéltame!

Timmy la arrastró fuera del vehículo. Al caer, Jenny se asió a la manija de la portezuela. El cuchillo cayó de su brazo, deslizándose por la manga de la blusa, hasta llegar al suelo. Jenny soltó la portezuela. Y se dejó caer, con la intención de coger el cuchillo.

Pero antes de que pudiese moverse, Timmy la cogió por los brazos. Luego, la arrastró mientras la grava le arañaba la espalda. Por fin, Jenny sintió la suave humedad de la hierba. Forcejeó para librarse. Timmy se dejó caer sobre los brazos extendidos de la muchacha, sus rodillas golpeando como martillos, y clavando a Jenny al suelo. Cuando desapareció el dolor del principio, Jenny sintió las manos de Timmy en sus senos.

—Timmy, ¿qué estás haciendo?

Las manos continuaron frotando y apretando.

—Tráela aquí.

—Dentro de un instante.

—Ahora mismo.

Timmy se inclinó y sus manos se pasearon por el pecho y el vientre de la muchacha, y tiró de su cinturón.

—¡Timmy!

El muchacho desabrochó la cintura de los tejanos. Luego, descorrió la cremallera. De pronto, se sintió levantado y arrojado a un lado.

—¡Maldito obseso! ¡Tenemos trabajo!

—Sólo quería divertirme un poco —se defendió Timmy.

Jenny rodó a un lado y levantó las rodillas.

—Sólo un poco, nada más.

—Vamos a meterla en el coche —ordenó Shaw, enojado.

—¿Por qué no nos las quedamos, papá?

—Ya sabes que es imposible.

—Podríamos llevarlas a algún lugar y violarlas.

—Para que los krulls nos lo hiciesen pagar muy caro, ¿eh? ¿Dónde tienes el cerebro, chico? Bueno, sé muy bien donde lo tienes: te cuelga entre las piernas.

—Nadie lo sabría, papá. Podemos matarlas una vez estemos listos y ocultar sus cuerpos. Me gustaría violar a Jenny, papá. Por favor…

—Olvídalo. Y ahora, échame una mano.

Arrodillándose, hizo rodar a Jenny hasta ponerla boca arriba. La muchacha abrió los ojos. La cara, ancha y torva estaba encima de ella. Con un gruñido, le clavó el cuchillo en un ojo. Luego, le desgarró desde el pómulo a la barbilla.

Shaw gritó. Se llevó una mano a la mejilla y se tambaleó hacia atrás, pero Jenny lo asió por el brazo. Ciegamente, le apuñaló en la cabeza, y la hoja se dobló al tocar el hueso. Jenny volvió a golpear, esta vez la hoja cayó en blando. El hombre chilló y cayó.

Jenny le soltó, dejando que rodase un poco. Contempló un breve instante su rostro y su cuello llenos de sangre, y después miró al muchacho.

Los estupefactos ojos de Timmy miraron a Jenny, y de repente, dio media vuelta y echó a correr. Al llegar a la parte trasera del coche, tropezó y cayó boca abajo.

Jenny vio a su madre tendida en la grava, con un brazo extendido.

* * *

—¡No! —gritó Peg.

Jenny pasó por su lado sin hacerle caso, y saltó sobre Timmy. El cuchillo atacó. El muchacho chilló.

—¡No! ¡Ya basta! ¡No le mates!

El cuchillo volvió a hundirse.

Peg se arrastró hacia adelante, usando sus inútiles piernas, con las esposas en los tobillos arañando el pavimento.

El chico dejó de gritar.

Jenny se incorporó, corrió hacia el cuerpo de Shaw y le registró los bolsillos. Unos momentos más tarde se arrodilló a los pies de Peg.

—Tú… no tenías… que matarlos.

—¿No, verdad? —exclamó Jenny, abriendo las esposas que antes le había colocado el viejo Shaw a su madre.

15

Cordie trepó sobre el tronco de un árbol caído. Se cogió a una rama muerta para sostenerse y miró hacia adelante. No se veía nada en la oscuridad, aparte de más árboles.

Ben trepó a su lado.

—¿Por dónde? —preguntó.

—Supongo que no importa. Quiero decir que pueden estar en cualquier sitio.

Cordie no pudo disimular la desesperación de su voz.

—¿Quieres regresar?

—¿Regresar… adónde?

—Tratar de encontrar a los otros.

—¿Sabes acaso dónde están?

—No exactamente, pero…

—¿Cómo diablos podemos encontrarles? ¿Sólo con dar media vuelta y echar a andar? No serviría de nada.

—De todos modos, tenemos que continuar. —Ben se encogió de hombros—. No podemos hacer casi nada más.

—Si al menos pudiéramos encontrar el claro… Creo que era por allí, pero… —Cordelia sacudió la cabeza—. Nada de esto me resulta familiar.

—De todas maneras, no creo que hayamos llegado muy lejos —opinó Ben.

—Tal vez no.

—Era un claro muy grande. Probablemente, lo encontraremos.

—Supongo que…

Cordie retrocedió cuando un muchacho desnudo saltó por detrás de un árbol. Se plantó en su camino, ligeramente agachado, con una mano extendida. Empuñaba un cuchillo.

Cordie y Ben retrocedieron, pero el muchacho avanzó, manteniéndose muy cerca de ellos.

—¡Corramos! —murmuró Ben.

—Cojámosle el cuchillo. No es más que un chiquillo.

Cordie bajó los ojos, esperando encontrar algo que pudiera usar como arma, pero el suelo estaba demasiado oscuro. Su tacón tropezó con un objeto duro: se agachó a cogerlo. Sus dedos hallaron una superficie de corcho, húmeda. Lo cogió. Era una rama gruesa y la levantó. Empezó a desenterrarla del suelo, pero un extremo se resistió.

¡La maldita rama medía más de cinco metros de longitud!

Cuando ella la soltó, el muchacho se abalanzó. Su cuchillo destelló ante la cara de la joven. Ésta alargó el brazo para bloquearlo. La hoja le rasgó el antebrazo. De pronto, Ben estuvo encima del muchacho, obligándole a retroceder, y tratando de cogerle el cuchillo. No lo consiguió, pero Cordelia agarró la muñeca que lo sostenía con ambas manos. La retorció tanto como pudo. El brazo dejó oír un chasquido y el muchacho chilló. El cuchillo cayó al suelo.

Cordie se dejó caer sobre manos y rodillas, mientras Ben forcejeaba para contener al chico, que se retorcía salvajemente. Cordelia buscó el cuchillo, lo encontró, se incorporó y se acercó a los otros dos.

—Está bien, sujétalo —dijo.

Presionó la punta del cuchillo contra el vientre del muchacho, y éste, de repente, dejó de retorcerse.

—¿Dónde vives? —le preguntó la muchacha.

El chico dejó oír un gruñido. Curvó el labio superior, enseñando los dientes.

—Creo que no lo entiende —rezongó Ben.

—Sí, quizá no. —Cordie se inclinó sobre el muchacho—. ¿Entiendes mi idioma?

El chico volvió a gruñir.

—Ese chico es un animal —murmuró Ben.

—Oye, chico. Estoy buscando a mis padres, a mi mamá y mi papá. ¿Sabes dónde están? ¿Adónde lleváis las personas que cogéis? ¿Tenéis un campamento o algo parecido?

—No puede hablar.

—¿Qué hacemos con él? —inquirió Cordie.

—No lo sé. —Ben se encogió de hombros—, no sé si debemos soltarle. No sabemos qué puede hacer…

—Bueno, no podemos matarle, ¿verdad?

—Supongo que no —suspiró Ben.

—Eh, dame tu cinturón. Podemos atarle por el cuello, usando el cinturón como una correa y ver adónde nos lleva.

—Sí, vale la pena probarlo.

Manteniendo un brazo en torno al cuello del muchacho, Ben se quitó el cinturón. Cuando se lo entregó a Cordelia, ésta le pasó el cuchillo.

Luego, la joven deslizó la punta de la correa por la hebilla, y pasó el lazo por la cabeza del prisionero. Ben forzó la correa hasta el cuello. Cordie apretó el lazo.

—Está bien. Vamos a soltarle y veremos adónde se dirige.

Ben soltó al muchacho.

Este saltó hacia Cordelia, que se apartó rápidamente, tirando de la correa. El chico cayó de bruces, ahogándose. Luego, se llevó las dos manos a la garganta, pero Cordie se subió a su espalda y apretó con fuerza la correa. El muchacho rodó sobre sí mismo y a Cordie le resbalaron los pies, perdió el equilibrio y cayó. El cinturón huyó de sus manos.

Vio cómo Ben pateaba la cara del muchacho.

—Listo —exclamó Ben, tras pegarle fuerte al otro.

—¿Muerto?

—Sólo inconsciente, según creo.

Tardaron un poco en vendar el antebrazo de Cordie. Para ello, Ben se sirvió de los faldones de su camisa, que cortó con el cuchillo de su atacante, y ató la tela en torno a la herida.

Después, Cordelia se arrodilló al lado del muchacho y le aflojó el cinturón. Le palpó el cuello, buscando el pulso.

—Vamos a dejarle aquí, mientras está sin sentido —murmuró.

—Estupendo.

Tras dejar al muchacho, echaron a correr por entre los árboles. Apenas llevaban recorridos cincuenta metros, cuando una voz pronunció una sola palabra:

—¡Krull!

No era la voz del muchacho.

Venía de atrás. Cordie se detuvo y dio media vuelta.

—¿Qué ha sido esto? —susurró.

—No sé…

El alarido del muchacho les desgarró los oídos.

—Vamos —exclamó Ben, cogiendo a Cordie por el brazo.

Corrieron unos metros, y de pronto, Cordie se desasió de Ben.

—Espera. —Se agazapó detrás de un árbol y atrajo a Ben a su lado—. ¿Qué te parece ese grito?

—Que es el de un maníaco.

—¿No crees que alguien ha gritado «krull» y luego ha matado al chico?

—Sí.

—Tal vez esa persona nos ayude.

—Estás loca…

—Oh, no. Bueno, nosotros no somos krulls. Quizá se trate de alguien que también pretende huir de aquí, como nosotros.

—Como nosotros no. Ya lo has oído. Si casi no parecía humano.

—Pues yo…

La voz de Cordie se heló en su garganta al oír los crujidos entre la maleza.

La mano de Ben presionó la de ella.

Por entre los árboles avanzaba una figura alta y ancha. En una mano empuñaba un machete. En la otra llevaba la cabeza del muchacho.

Cordie experimentó un nudo en la garganta. Ben tiró de la mano de la joven, echando a correr, pero ella se liberó. Ben miró hacia atrás.

—¡Krull! —rugió la terrible voz.

Ben echó a correr de nuevo.

Cordie vio cómo la oscura figura saltaba tras él. Después, sólo quedó el bosque. Cordie oía las pisadas que hacían crujir la maleza.

—¡No, por caridad! —gritó Ben.

Cordie se tapó los oídos.

El último chillido de Ben fue breve.

Cordie se dejó caer junto a la base del tronco, y se abrazó las rodillas con las manos, escuchando el bosque…

16

—¡Mierda sagrada, una cabaña!

Robbins se situó al lado de Neala. Los dos se detuvieron detrás de Sherri y miraron por entre los árboles. Cerca del extremo de un amplio claro bañado por la luz de la luna se alzaba una cabaña de troncos.

—No está mal —comentó Robbins—. Echemos una ojeada.

Pasó delante, llegó al claro y se detuvo para echar un vistazo. El claro era mayor que un campo de fútbol, tal vez un poco más estrecho. Al examinar el límite del bosque, no observó ningún movimiento. La cabaña parecía a oscuras y abandonada.

—Pegaos a mí —murmuró.

Neala se puso a su lado derecho, y Sherri al izquierdo. Johnnie empezó a avanzar, con el rifle dispuesto. El suelo era blando bajo sus pies, calzados con botas. Una brisa helada soplaba a lo largo de sus brazos desnudos.

Miró a Neala. La joven cojeaba. Tenía los labios muy apretados, como mordiéndolos para acallar el dolor. A pesar de todo, era muy valiente, pero también muy vulnerable. Robbins deseaba sostenerla.

Neala observó que la estaba mirando y le sonrió.

—¿Qué tal los pies? —se interesó él.

—Han visto noches mejores.

Robbins se volvió hacia Sherri.

—¿Qué tal?

—Muy mal —exclamó la joven, agriamente.

Al aproximarse a la cabaña, Robbins vio que estaba en medio de un campo de estacas. Y cada una de ellas tenía un poste atravesado, como los brazos de un espantapájaros. Cada estaca, asimismo, estaba coronada por una bola oscura.

Sherri se cogió del brazo de Robbins y le obligó a detenerse.

—¡Oh, mierda! —jadeó—. ¡Oh, maldita mierda!

—Son cabezas —susurró Neala.

Robbins contempló la bola de la estaca más próxima. La esfera era una cabeza, sí, con el cabello negro ondeando al viento. Pasó la mirada de una estaca a otra. Había una cabeza empalada en cada una.

—¡Dios santo! —exclamó.

Dio un paso al frente.

Sherri le tiró del brazo.

—¡No podemos pasar por aquí…!

El joven se volvió hacia Neala. Ésta sacudió la cabeza con un mohín de repugnancia.

—La cabaña —indicó él.

—No quiero pasar… —murmuró Neala con el tono de un niño asustado.

Robbins miró a su alrededor y observó cierto movimiento entre los árboles del bosque. Junto a un abeto apareció un rostro. El joven levantó el rifle y apuntó, pero el rostro desapareció a un lado, por detrás del tronco.

A la izquierda, un cuerpo pálido saltaba entre los árboles.

Sherri lanzó un gemido.

—Vamos hacia la cabaña —indicó Robbins.

Neala le apretó el brazo.

Un cuchillo trazó un arco en la noche, girando sobre sí mismo, su hoja reluciendo a la luz de la luna. Robbins empujó a Neala. La joven cayó de lado en el instante en que el cuchillo se precipitaba sobre ella. Robbins la ayudó a levantarse.

—Vámonos —la urgió.

—Oh, hubiese podido…

—Pero no la mató.

Corrieron hacia la cabaña. Sherri les alcanzó. Unos cuatro metros antes de la primera estaca, Robbins soltó el brazo de Neala y recogió el cuchillo del suelo.

—Tómelo —le dijo.

Miró hacia atrás.

No vio a nadie.

Luego, se abrió paso por entre las estacas, agachándose bajo los travesaños. Avanzaba con cuidado, para no tropezar con los postes, pero la culata del rifle chocó con uno. La cabeza se bamboleó. Y luego cayó al suelo. Neala chilló horrorizada. Robbins quiso mirar a su alrededor, pero las estacas le rodeaban como en una jaula. No podía volverse sin volcar algunas.

—¿Está bien? —gritó.

No hubo respuesta.

—Neala…

—Estoy bien —murmuró ella.

—¿Sherri…?

—¡Salgamos de aquí!

—¿Qué tal la retaguardia? —Las palabras habían surgido de sus labios antes de darse cuenta del error cometido—. Olvídelo…

—¡Síiiii!

Robbins se levantó. Su hombro chocó con un travesaño. La estaca se tambaleó en la tierra blanda. La asió para impedir que cayese, y luego se volvió sobre sí mismo y miró hacia atrás. Neala seguía agazapada. Sherri, un poco más lejos, estaba en pie, de espaldas a él, con los hombros al nivel de los travesaños y la cabeza un poco más baja que las otras.

Robbins la contempló y comprendió que no estaba examinando el terreno del bosque en busca de krulls. Estaba mirando las cabezas empaladas. Docenas de cabezas. La rodeaban. La presionaban casi, como una multitud terrible.

—¡Sherri! —gritó.

La joven dio media vuelta y chocó con un poste. Éste cayó contra otro y volcó, y de repente, una docena de estacas empezaron a tambalearse y a caer, mientras sus espantosos ornamentos se juntaban unos con otros como para compartir un secreto, y otros chocaban entre sí, caían y rodaban por el suelo.

Sherri lo miraba todo, y al final miró a Robbins. Los ojos y la boca de la muchacha eran unos agujeros negros en su cara, iluminada por la luna.

Neala se estaba incorporando. Robbins la obligó a agacharse de nuevo.

—No mire…

—Sherri, ven hacia aquí.

No se movió.

—¡Sherri!

—No puedo.

—Quédese aquí —le ordenó Robbins a Neala.

Agachándose por debajo de los travesaños, se abrió paso por entre el bosque de estacas. Cuando llegó cerca de Sherri, encontró las cruces, que aún estaban de pie, colocadas en ángulos irregulares. Intentó apartar uno del paso. Una cabeza estropeada, apenas algo más que un cráneo con mechones de cabello ondeando al viento, se tambaleó delante de su rostro. Asqueado, soltó la estaca.

Se detuvo delante de Sherri. La joven se hallaba a unos metros de distancia solamente. Les separaba un montón de estacas y cabezas. Manteniendo los ojos fijos en ella, empezó a avanzar, pisando fuerte, mientras sus botas aplastaban los frágiles travesaños caídos. Por dos veces, sus pies pisaron unas cabezas. Una quedó aplastada; la otra resbaló como un canto rodado y casi le hizo caer. Logró conservar el equilibrio, casi asfixiado por el horror ante la idea de caer encima de tales objetos.

Después, cogió a Sherri por el brazo.

Miró a su alrededor; nadie les perseguía.

—¿Se encuentra bien?

Ella respondió con un gemido.

Sin soltarla, la condujo a través de aquel horror.

—Cierre los ojos —le aconsejó.

Volvió a mirar hacia atrás para asegurarse de que Sherri los había cerrado. Después, la llevó adelante otra vez. Le ordenó que se agarrara a su cinturón. Cuando llegó a la primera cruz en pie, le pegó un puntapié para apartarla. La cabeza voló, pero no la miró. Había otra cruz en su camino. Lanzando una maldición, usó la culata del rifle para apartarla. Se movía de prisa, destruyendo aquella barrera.

—Neala, cierre los ojos. Estamos ya detrás de usted.

Continuó apartando las estacas, que chocaban unas con otras, mientras las cabezas volaban. Cuando estuvo cerca de Neala, arrancó tres cruces y las arrojó a un lado. De pronto, estuvo ante ella.

—Agárrese a Sherri y mantenga los ojos cerrados.

—Johnny… ¿qué…?

—Vamos a la cabaña.

Avanzó el pie, derribando una estaca. Ésta derribó a su vez la que tenía delante, y así sucesivamente. Mientras caían, Johnny siguió avanzando y derribando más. Balanceaba el rifle, y con la culata hacía caer las estacas, una tras otra. De pronto, levantó más el rifle y derribó una cabeza. La barrió con el pie. Las estacas se iban espaciando. De repente, ya no quedó ninguna delante. La puerta de la cabaña estaba a unos metros de distancia.

Robbins se volvió y contempló el sendero que acababa de abrir a través de la barrera. El paso estaba flanqueado por las cruces medio caídas, colocadas en ángulos extraños.

—Todo va bien —musitó.

Las dos jóvenes se irguieron y miraron hacia atrás. Sherri se llevó una mano a la boca. Neala desvió rápidamente la mirada.

Robbins fue hacia la puerta de la cabaña. No tenía picaporte. En su lugar, colgaba hacia fuera una correa de cuero. Tiró de ella y oyó el crujido de madera al levantarse el pestillo. Empujó la puerta, que se abrió.

—Hola… —gritó en la oscuridad.

Nadie respondió.

Cruzó el umbral. El aire olía a rancio. El interior de la cabaña estaba caliente, húmedo. Atisbó en las tinieblas, sin distinguir nada.

Encontró una caja de cerillas en el bolsillo del pantalón. Sacó una y la rascó contra la lija. Brilló la llamita. Parpadeó ante la luz y la paseó en círculo. Satisfecho de que no hubiera nadie en la habitación, apagó la cerilla y volvió a la puerta.

—Vamos, adelante, no hay peligro.

Neala y Sherri entraron en la cabaña. Robbins cerró la puerta, la luz de la luna desapareció. El pestillo de madera encajó en su lugar.

—Bien, aquí estamos —exclamó Robbins.

Encendió otra cerilla. En la luz vacilante, buscó rápidamente una lámpara. Encontró una vela en una especie de palmatoria que sobresalía de la pared, y la encendió. Había una vela en cada pared. Las encendió todas. Las llamitas vacilaron, llenando de sombras la cabaña.

—Debe de haber una cama —murmuró Sherri, mirando un montón de pieles.

Se sentó encima, restregando cautelosamente las manos en las pieles, se tendió y suspiró.

Neala estaba en el centro de la cabaña, y dio una vuelta lentamente. Sus ojos se concentraron en el rostro de Robbins.

—Creo que deberíamos irnos de aquí —comentó.

—Necesitamos descansar —alegó Robbins—. Esta cabaña es fácil de defender.

Sherri irguió la cabeza.

—Yo no pienso moverme…

—Pero… —Neala se restregó los labios nerviosamente—. La persona que vive aquí, sea quien sea, es la que clavó esas cabezas…

—No quiero oír hablar de esto —concluyó Sherri.

—¿Y si vuelve…?

17

Art Phillips fue hacia la puerta, vestido con sus calzones de boxeo, y abrió.

—¿Peg? —preguntó.

Ella entró en el oscuro vestíbulo, seguida de Jenny. Art cerró la puerta. Encendió una lámpara y las miró con asombro.

—Jesús, ¿qué ha ocurrido?

—Tenemos problemas —murmuró Peg.

—Ya lo veo. —Art meneó la cabeza, frunciendo el ceño, y se frotó un ojo. Tenía el cabello alborotado por el sueño—. ¿Qué clase de problemas? Vamos, pasad y sentaos… ¡Jesús!

Le siguieron al salón. Peg contempló la espalda pálida y pecosa de Art Phillips. Los calzones le colgaban casi hasta las rodillas, mostrando la hendidura de las nalgas. Sólo dos días atrás, ella había pasado un dedo por aquella hendidura, quitándole los calzones. Él había caído en la cama, con los calzones en torno a las rodillas, y había rodado, y ella lo había tomado en su boca… Sólo dos días atrás. No obstante, ahora tenía miedo de pedirle ayuda.

Art se volvió hacia Jenny.

—¿Es sangre eso?

La muchacha asintió.

—¿Estás herida?

Jenny sonrió de manera extraña.

—No es sangre mía.

—¿De quién?

—Pregúntaselo a mamá.

—¿Quieres lavarte? —le preguntó él—. Dúchate…

—Sí, gracias.

Art le indicó donde estaba el cuarto de baño y se frotó la nuca mientras miraba cómo se alejaba.

—Bien, ¿qué ha ocurrido, Peg?

—He dejado a Hank.

—¿Qué quieres decir? Siéntate aquí.

Dejándose caer en el diván, Art palmeó el almohadón que tenía al lado. Luego, puso la mano en la nuca de Peg y la acarició con suavidad.

—Esta noche he decidido abandonar a Hank. Pero nos sorprendió a Jenny y a mí cuando huíamos… y empezó a maltratar a Jenny. Tenía que impedirlo. Pero él continuó pegándola… Creo que lo he matado.

—¿Has matado a Hank?

—Le acuchillé —mintió ella.

Le resultaba fácil mentir.

Art continuó acariciándole la nuca. Pero no dijo nada. Peg oía el distante ruido de la ducha.

—¿Adónde pensáis ir? —preguntó Art finalmente.

—Lejos. Tal vez a Los Ángeles.

—¿Estás loca? No puedes salir de Barlow.

—Le he matado, Art.

—Hay otros medios. Alega defensa propia o algo… No puedes abandonar Barlow. Sería un suicidio.

—No, si nos ayudas.

Art apartó rápidamente la mano de la nuca de Peg.

—Imposible.

—Con tu pase de seguridad…

—No serviría. No, si te están buscando. Habrá controles en cada extremo del pueblo…

—Ya los han colocado. Pero Jenny tuvo una idea. Podríamos escondernos en el maletero de tu coche. No lo registrarán, ¿verdad?

—Podrían registrarlo. —Se inclinó hacia atrás, cruzando las manos detrás de la nuca y mirando al techo—. En realidad, ya me has comprometido.

—Lo sé y lo siento.

—Si no te entrego y alguien descubre que has estado aquí…

—Nadie lo sabrá.

—Oh, sí lo sabrán. Y vendrán a por mí.

—De acuerdo, Art. Huye con nosotras. Para no volver. De este modo, no podrán hacerte daño. No tienes familia. Estarás libre y a salvo, y no tendrás que volver a preocuparte por los krulls. ¿No te gustaría? ¿No estás harto de vivir aterrorizado?

—No me vengas con ese cuento de «vivir aterrorizado»… ¿No ves las noticias? El mundo exterior está lleno de maníacos. Jesús, matan sin motivo alguno. Allí nadie está a salvo. No es como aquí, en Barlow. En esta ciudad puedes dar la vuelta a la esquina sin miedo a que te roben, te violen o te salten los sesos. No tienes que atrancar la puerta por las noches para impedir que te asalten. Por tanto, no me hables de vivir aterrorizado. En Barlow no has de inquietarte por nada, con tal que obedezcas las reglas.

—Pero si las quebrantas…

—Entonces, pagas las consecuencias.

Peg se miró las manos. Las sentía heladas y pesadas en su falda.

—Esto es verdad. ¿Qué dicen de los krulls?

—Depende de lo que quieras oír.

—¡Dios mío, Art!

Casi no veía ya las manos cuando los ojos se le llenaron de lágrimas y empezó a sollozar, incapaz de contenerse.

—Cálmate… —murmuró Art, acariciándole la espalda—. Vamos, no te angusties… No tienes por qué llorar.

—Yo… ¡Dios mío, estoy tan asustada…!

—No llores.

—Si no quieres ayudarnos… Jenny es tan… Oh, es sólo una niña… ¿Cómo puedes… cómo puedes hacerle esto?

—¿Hacerle qué?

—Abandonarla a los krulls.

—Mira, tienes que entregarte. Alega defensa propia. Todo el mundo sabe que Hank era un bastardo. Te absolverán y listo. No tendrás que preocuparte en absoluto por los krulls. No tendrán nada contra ti, si olvidas esa estúpida idea de huir.

—No lo entiendes… —sollozó Peg.

—Mira, llama a John. Él te aconsejará.

—No puedo. Él… se marchó a los Árboles esta noche.

—Lo sé. Yo estaba con él.

—No, quiero decir más tarde. Volvió allí.

—¿Cómo?

De repente, la voz de Art sonó baja y dura.

—Fue a liberar a una chica.

—Bromeas, ¿verdad?

—Por esto… por esto tenemos que huir.

—¡Ese idiota! —gruñó Art—. ¡El maldito idiota! Sabía que no estaba en sus cabales esta noche. Por la manera cómo miraba a la chica. Sabía que algo iba mal. Pero ¿qué diablos…? ¿Cómo ha podido hacer semejante cosa? ¿Poneros en tal peligro? ¿Y a Jenny…? Dios mío ¿no sabía que os estaba cortando la garganta?

—Pensaba venir a buscarnos.

—Pero no lo hizo.

—Tal vez sí. —Peg se encogió de hombros—. Nosotras tuvimos que marcharnos…

—No, claro… Los krulls le habrán cogido, tan seguro como que estamos aquí. Y ahora querrán apoderarse de ti y de Jenny. Los familiares más directos.

—¿Somos nosotros los familiares más directos?

—John no tiene a nadie más. Y han de dar un escarmiento. En vosotras.

—No es justo.

—¿Qué importa que no lo sea? Lo siento, Peg. Lo siento de veras.

Se levantó. Peg alzó la cabeza y se secó las lágrimas de los ojos.

—¿No quieres ayudarnos?

—Ojalá pudiera, pero…

—Pensé que… me querías un poco.

—Y te quiero. Te quiero mucho, ya lo sabes. Pero no puedes esperar que pierda la vida por ti, ¿lo entiendes, no?

—Si nos llevaras lejos de aquí y no regresaras…

—Imposible.

Cruzó el salón en dirección al teléfono.

Las temblorosas manos de Peg buscaron los botones de su vestido.

—No, ahora no.

Peg se puso en pie y fue lentamente hacia él, sin dejar de desabrocharse.

—Vamos, no seas tonta.

Art levantó el auricular y miró el disco.

Peg metió la mano dentro del vestido. El cuchillo estaba débilmente sujeto a su costado, gracias al cinturón. Lo asió por el mango.

Art empezó a marcar.

Peg exhibió el cuchillo.

—Quieto —dijo.

Art vio el cuchillo. Hizo una mueca burlona y continuó marcando.

—Deja eso —gruñó—, antes de que lo coja y haga que te lo comas.

—Deje el teléfono —le ordenó otra voz.

Art levantó la vista.

Peg volvió la cabeza y vio a Jenny en el umbral. La cara y las ropas de la niña continuaban manchadas de sangre seca. En su mano llevaba una almohada.

Al fondo, el agua corría por la ducha, como el sonido de las hojas de un árbol movidas por un vendaval.

—Eché una ojeada… —explicó Jenny. Sonrió sólo con un lado de su cara—. Adivine lo que encontré.

—Eh, cuidado —exclamó Art, soltando el teléfono.

—Iba a entregarnos, ¿verdad?

—No. Yo…

Un disparo ahogado le hizo callar. La almohada se movió. En la funda blanca apareció un agujero y saltaron varias plumas. Con un alarido, Art se cogió el antebrazo izquierdo.

—¡No! —gritó Peg, yendo hacia él.

—¡Apártate, mamá!

—¡No! ¡No permitiré que le mates, no lo permitiré! ¡No!

—Por favor, mamá…

Art cayó de rodillas, quejándose.

Peg estaba frente a él, mirando a su hija. Jenny soltó la almohada. En la mano empuñaba una automática pequeña, con la culata niquelada.

La mantenía apuntada al suelo.

—Está bien —dijo la niña—. Le vigilaré y tú le atarás. Y también le amordazarás.

18

Neala se sentó debajo de una vela, con la espalda contra la pared, y observó cómo Johnny registraba la cabaña.

El joven comprobó primero las paredes. De ellas colgaban pieles de venado, probablemente para impedir el paso del viento. Levantó cada piel para mirar debajo.

Cuando terminó con las paredes, se acercó a la chimenea. Encima de las brasas apagadas colgaba un recipiente oscurecido. Lo cogió, levantó la tapa y olió. Estuvo a punto de vomitar y volvió a tapar el recipiente.

Sherri, dormida sobre el montón de pieles, gruñó y dio media vuelta.

—¿Qué hay ahí dentro? —se interesó Neala.

—Lo que hay está podrido.

Volvió a dejar el recipiente en el gancho. Después, colocó una mano entre las cenizas del hogar.

—Frías —observó.

Retiró la mano y se enderezó. Cogió un atizador de metal. Era sólido y pesado, según vio Neala. Lo blandió unas cuantas veces como para comprobar su peso, y lo dejó en su lugar. Durante unos instantes, inspeccionó unas tenazas tiznadas, una escoba y un taburete con el asiento de mimbre. Luego, se apartó hacia el centro de la cabaña.

Se paseó por la habitación, sin hacer ruido sobre la espesa capa de pieles que cubría el suelo.

—¿Qué está buscando? —le preguntó Neala.

—Cualquier cosa que pueda utilizar. —Sacudió la cabeza—. Esta cabaña no tiene nada. Excepto esto.

Señaló el recipiente de la chimenea.

—¿Qué necesitamos?

—Comida y agua. Y un par de pistolas serían estupendas.

Desde el rincón les llegó la voz de Sherri.

—Mientras están soñando, ¿qué les parece un helicóptero que nos sacara de aquí?

—Tal vez hay otra habitación —sugirió Neala.

—Ya lo comprobé. No hay más puertas.

—¿Otra cabaña? ¿Tal vez en la parte de atrás?

—Echaré un vistazo —asintió él.

Cogió el rifle y abrió la puerta.

Su cuerpo era una forma oscura contra la penumbra exterior. Johnny se mostraba alerta y peligroso, atisbando en la noche. Luego, echó un vistazo alrededor.

—No tardaré —dijo, y Neala detectó en su voz el valor de un chiquillo asustado.

Johnny iba a cerrar la puerta.

—Un momento —le pidió Neala.

La esperó mientras ella se ponía de pie y salía de la cabaña.

Los ojos de la joven escudriñaron las docenas de cruces y cabezas que todavía quedaban en pie. Después, se fijó en el sendero trazado por Johnny entre las estacas.

—Daremos una vuelta —propuso Johnny.

Anduvieron muy cerca de la cabaña. En la esquina, Neala vio más cruces, más cabezas. Detrás, más todavía. Pero no había ninguna otra construcción. La cabaña, pequeña, cuadrada, se erguía sola en medio de las cruces.

Completaron la vuelta y se detuvieron frente a la puerta.

—Me quedaré ahí fuera durante un rato —murmuró Johnny—. Entre usted y duerma un poco.

Neala vaciló. Tal vez Johnny deseaba estar solo. Lo más probable es que sólo quisiera mostrarse amable y atento, ofreciéndose para vigilar mientras ella dormía.

—Quiero quedarme con usted.

—Bueno…

—Claro que si desea quedarse solo…

—No, claro que no —sonrió—. ¿Piensa que deseo estar a solas con todo esto? —Señaló las cabezas de las estacas—. ¿Y si empezaran a hablarme?

—¿Cree que podrían hablar?

—No, si nosotros mantenemos una conversación en voz alta.

—¿Podemos sentarnos?

Se sentaron en el suelo. Neala cruzó las piernas y se recostó contra los troncos de la cabaña. Mientras habló mantuvo los ojos bajos.

—Quiero darle las gracias. No sé qué sucede ni por qué lo ha hecho, pero nos ha salvado la vida.

—Bueno…

Esperó a que él continuara, pero Johnny calló.

—¿Porqué volvió a buscarnos?

—¿Quién sabe…?

—Usted debe saberlo.

—Sí, supongo que sí.

—Dígamelo.

—Supongo que no deseaba que muriese.

Neala se inclinó a un lado hasta que notó a Johnny contra su hombro. Se sentía fuertemente atraída por aquel hombre, y esto la confundía. Johnny formaba parte del esquema que la había traído a esta pesadilla. Tal vez debiera odiarle por esto. Y no podía. Era poderoso y mortal, pero vulnerable en un cierto sentido, y esto la obligaba a querer estar a su lado.

—¿Por qué a mí? —insistió.

—No lo sé. Hubo algo… Sabía qué le harían. Y la idea de que sufriese algún daño…

—¿Y Sherri? Supongamos que yo no hubiese estado allí. ¿Habría dejado que mataran a Sherri?

—Sí.

—¿Por qué?

—Son las cosas que ocurren en Barlow. Desde el principio, así han actuado en el pueblo.

—¿Cómo empezó todo?

Neala le miró fijamente. Él sostuvo la mirada, hasta que al final movió la cabeza para escudriñar la zona.

—Ignoro si alguien lo sabe —murmuró él—. Aparentemente, los krulls fueron los primeros en llegar a esta comarca. Nadie sabe de dónde venían. Claro que hay muchas teorías. Algunos dicen que son los hijos del Demonio, y otros afirman que pertenecen a una tribu de la Edad de Piedra.

—Si son de la Edad de Piedra, ¿de dónde sacaron sus armas de acero?

—De nosotros. Les damos cuanto quieren… menos armas de fuego.

Neala meneó la cabeza.

—Bien, mi profesor de historia en el instituto sostenía la teoría de que los krulls son los descendientes de un grupo de vikingos, que llegó a la costa del Pacífico y se abrió camino por el delta.

—¿Y usted qué opina?

—Que pueden descender de algún montañés loco… una especie de Daniel Boone chiflado. —Neala le vio sonreír al tiempo que se encogía de hombros—. Bueno, nadie lo sabe. Tengo una vecina que se llama Joanne Early, que piensa que son marcianos. Bien, sean lo que sean, los tenemos controlados. Antes solían atacar el pueblo una vez al mes, pero nuestros antepasados reflexionaron y empezaron a entregarles forasteros. Esto dio un buen resultado porque la gente de Barlow roba a las víctimas antes de entregarlas a los krulls.

—Lo sé muy bien —asintió Neala, contemplando sus pies descalzos.

—Y las dos partes salen beneficiadas. Mientras los krulls tengan de ocho a diez víctimas al mes, nos dejan tranquilos.

—¿Nadie ha intentado destruirlos?

—Sí, hubo unos cuantos intentos. Pero no muchos. Un tipo llamado MacQuiddy lo probó en cierta ocasión, con un puñado de hombres del pueblo. Se llamaban a sí mismos los Catorce Gloriosos. Esto fue por los años treinta. Durante algún tiempo, se corrió la voz de que era mejor evitar Barlow. Los viajeros dejaron de pasar por el pueblo y los de aquí dejaron de llevar víctimas al bosque. Entonces, los krulls bajaron una noche y raptaron a una docena de mujeres y niños. Los Catorce Gloriosos fueron a rescatarlos y no regresaron.

Neala dejó que sus ojos vagasen por el campo lleno de cabezas.

—Nadie regresa jamás —añadió Johnny.

—¿Y nosotros…?

—Lo intentaremos.

Johnny le puso una mano en la espalda, y ella se inclinó más hacia él.

Le gustaba estar al lado de Johnny. Era mejor que lo que había experimentado con Derek, y de esto hacía casi dos años. La ruptura la dejó atónita. Y pasó seis meses viviendo como un ermitaño, odiando a Derek y a todos los hombres, aunque recordando las veces que habían estado juntos y soñando con su regreso, como si gozara con el dolor que le traían tales recuerdos.

Cuando finalmente la soledad la obligó a salir, conoció a hombres más o menos desesperados. Únicamente deseaban su cuerpo por las noches, porque también estaban solos. Muchos intentaron mostrarse fríos, presumían, conducían lujosos Porsches, y fingían. Otros enseñaban su sensibilidad como una herida, lloriqueando para atraer su atención. Muy pocos fueron los individuos normales, en los que podía confiar y a los que deseó conocer mejor.

Sospechaba que todos estaban ya casados, con hijos y perros a los que cuidar.

Y ahora, aquí estaba Johnny Robbins. No podía decirse que fuese normal, no después de criarse en una población como Barlow, y de llevar a cabo las cosas terribles que había hecho. Pero era fuerte y de fiar. Y podía ser amable. Y hablaba con sinceridad.

Era tan distinto de los otros hombres… tan sólido, alguien en quien apoyarse.

Alguien a quien ella podría amar.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Sorbió por la nariz y Johnny la miró.

—Lo siento —murmuró ella.

—No lo sienta.

—Resulta todo tan horrible…

—Lo sé.

La mano le acarició el cabello y la húmeda mejilla.

—Nunca tendremos la oportunidad de conocernos mejor, Johnny. Quiero decir, de pasar algún tiempo juntos…

—Tendremos esa oportunidad —le aseguró él.

Ella meneó la cabeza. Un sollozo sacudió su cuerpo.

—Sí, puede contar con ello.

El rostro de Johnny se aproximó al de ella. La miró a los ojos y sonrió gentilmente. Luego, presionó su boca contra la de la joven. Se besaron largo tiempo. Neala hubiese deseado que el beso fuese eterno.

19

Cordie yacía en tierra, enroscada y temblando al pie del árbol, temiendo moverse. Así estuvo largo tiempo.

Debían de haber transcurrido varias horas desde que viera a la figura oscura pasar por entre los árboles. Varias horas desde que había oído la súplica de Ben, con su voz aterrada. Sí, debía de haber sufrido una muerte espantosa.

La cosa había pasado por su lado.

Pero tal vez estuviese cerca.

Sin embargo, no podía continuar en el suelo más tiempo. Tenía necesidad de orinar, y no quería mojarse la ropa.

Finalmente, rodó sobre sí misma. Levantó la cabeza y sus ojos examinaron la oscuridad del bosque. El aire mostraba ya un tinte azul grisáceo, y Cordie distinguió a lo lejos los árboles del bosque.

Con un súbito temor, se dio cuenta de que habían desaparecido las tinieblas protectoras de la noche.

Se puso de rodillas. Tenía el brazo derecho entumecido de haberlo tenido debajo de su cuerpo tanto tiempo, y ahora le colgaba inútilmente al costado. Lentamente, la sensación volvió a su brazo; primero, le hizo cosquillas, y después sintió una quemazón. Lo movió y flexionó los dedos. Cuando pudo mover bien el brazo, se levantó.

Dio una vuelta lentamente, escudriñando el bosque. Estaba sola, al parecer.

Rápidamente, se bajó los pantalones. Se agachó y orinó. El chorro hizo un ruido terrible al regar el suelo cubierto de hojas. Ojos en el bosque. Cordie deseaba que cesara el ruido. Pero no podía detener aquel chorro, mientras se estaba despojando del dolor que la atenazaba. Finalmente, terminó. Se incorporó y se subió los pantalones.

Durante unos momentos miró en la dirección por la que había desaparecido Ben. Cordie no quería ver su cuerpo, pero no podía abandonarle hasta asegurarse de que estaba muerto. Y para saberlo con toda certeza tenía que verlo.

Caminó lentamente, tratando de hacerlo en un silencio absoluto. A pesar de su cautela, cada paso hacía crujir las hojas del bosque. No era muy ruidoso, pero sí lo suficiente alto para que otros lo oyeran. «Demasiado alto» pensó. Echó a andar con zancadas más largas, y aunque los pasos sonaban más fuertes, así necesitaba andar mucho menos para llegar a su meta.

Una meta a la que no deseaba llegar. Sólo quería esconderse.

Pero tenía que averiguarlo.

Continuó andando. Sabía dónde mirar. Toda la noche, mentalmente, había visto a Ben precipitándose hacia los árboles, le había oído correr, había oído su voz. No había ido muy lejos, apenas la distancia, en su casa, que había entre la puerta de entrada y la cocina.

Cuando vio las piernas se detuvo en seco. Ben estaba boca arriba, con una pierna extendida, la otra doblada por la rodilla, en una postura que debió de ser muy dolorosa. El resto del cuerpo estaba oculto detrás de un árbol.

Tenía los pantalones manchados de sangre.

—¿Ben? —le llamó Cordelia, casi como un suspiro.

Aún era demasiado alto.

Dio un paso adelante y vio más cosas: la parte delantera de los pantalones, la parte baja de su camisa, todo ensangrentado. Se aproximó más todavía. Y el árbol le permitió ver algo más: el pecho, el brazo derecho extendido. Otro paso y podría ver si…

¡No!

Retrocedió hasta que el árbol se lo ocultó todo, menos las piernas. Las estudió. Borrosamente, porque las lágrimas le cegaban los ojos.

Los zapatos.

La semana anterior, en un cine al aire libre, ella había arrojado un zapato de Ben por la ventanilla del coche.

—Oh, Ben… —sollozó.

Echó a correr. Sabía que hacía mucho ruido pero ya no le importaba.

«¡Que me cojan! ¡Que me cojan!».

Corrió más de prisa. Para alejarse de Ben. Corría ciegamente, con lágrimas en los ojos, la cabeza hacia atrás. Era mejor mirar al cielo, al cielo azul de la mañana, que a cualquier cosa que la estuviera acechando para matarla.

Se internó en un matorral, donde se enredó las piernas. Pateó y gruñó para liberarse y cuando lo estaba consiguiendo, su pie tropezó con algo. Cayó boca abajo, gritando y retorciéndose salvajemente para no caer sobre el chico desnudo.

El mismo que la había atacado la noche anterior.

El que habían asesinado unos minutos antes que a Ben.

Cordie chocó contra el suelo. Con las manos y las rodillas. Miró el cadáver. Vio sangre y hormigas, y el cercenado cuello, donde tendría que haber estado la cabeza.

Volvió a levantarse y siguió corriendo. Sabía que hacía demasiado ruido.

Ahora ya no le importaba.

Una vez estuvo bastante lejos del cadáver se detuvo, y miró en torno suyo.

¡Allí!

Unas espesas matas, a la derecha.

Se precipitó hacia las altas matas. Las rodeó, tratando de ver en su interior. Las ramas pobladas de hojas y muy apretadas entre sí impedían ver nada desde fuera.

¡Perfecto!

Se dejó caer boca abajo y empezó a arrastrarse. Se fue abriendo camino por entre las hojas y los espinos, y los largos tentáculos. Cada vez más adentro de aquella espesura.

Finalmente se detuvo. Miró a cada lado y no distinguió nada, absolutamente del mundo exterior. Se enroscó. Directamente encima pudo divisar unos pequeños trechos de cielo.

Algo le cosquilleó el brazo.

Lo miró.

Una hormiga.

La aplastó con la punta del dedo. La hormiga dejó una manchita en el brazo.

—Todavía no —murmuró.

20

Neala se despertó. Tenía la cabeza apoyada en la falda de Johnny. Estaban fuera de la cabaña. Johnny estaba sentado con la espalda contra los troncos de la cabaña. Sonrió a Neala. Sus ojos estaban inyectados en sangre. Su cara, oscurecida por la barba de un día, se veía llena de arañazos y manchas de sangre seca. «Este debía de ser el aspecto de los soldados en el frente», pensó ella.

De repente, le tocó la rasposa barbilla.

—Sí, necesito un afeitado —gruñó Johnny.

—Y dormir. ¿Has dormido un poco?

—¿Qué es esto?

Neala le había tuteado inconscientemente y él lo había aceptado con plena normalidad.

Johnny acarició la frente de la joven. Su mano era grande, caliente y consoladora. Neala se llevó aquella mano a los labios y la besó. Después, la deslizó dentro de la blusa. Cerró los ojos cuando la mano se movió con ligereza sobre sus pechos. Él le acarició la piel de su vientre. Y sintió su dureza en la nuca. La mano volvió a sus senos, ahora con menos suavidad, pellizcando y jugando con los rígidos pezones.

Neala apartó la mano y se incorporó. Le dolían los entumecidos músculos y le ardieron cuando se desperezó. Le sonrió a Johnny, que la contemplaba como si supiera qué iba a ocurrir.

Neala se desabrochó la blusa y se la quitó.

—¿Estás segura? —preguntó Johnny—. ¿Aquí?

Ella mantuvo los ojos fijos en él. Si se volvía hacia la extensión de cabezas empaladas, sabía que no podría continuar.

—Éste es el único sitio que tenemos —murmuró.

—Dentro de la cabaña.

—Sherri. —Se desabrochó el cinturón—. Aquí está bien. A la luz del sol.

Se desabrochó los pantalones y los dejó caer. Sacó las piernas de la prenda y se plantó delante de Johnny, llevando solamente unas bragas diminutas. También se despojó de ellas. La brisa del amanecer le acarició la piel. El sol ya calentaba.

* * *

Neala abrió los ojos cuando chirrió la puerta de la cabaña. Apareció Sherri.

—¿Ya estáis listos? —preguntó en tono sarcástico.

—¡Por favor…!

—Oh, no me prestéis la menor atención…

—¡Vete de aquí! ¿Qué es lo que te pasa?

Meneando la cabeza, Sherri miró a lo lejos.

—No me pasa nada. Estaba inquieta por vosotros dos.

—Si entra en la cabaña un minuto —le pidió Johnny—, terminaremos y nos vestiremos.

Hablaba con voz sosegada.

—¿No queréis espectadores?

—¡Maldita sea, Sherri!

—Bueno, habéis tenido unos cuantos. Pensé que os gustaría saberlo.

Neala volvió la cabeza.

—¡Oh, Dios! —gimió.

Se abrazó a Johnny.

—Están ahí desde que empezasteis —agregó Sherri—. Bueno, al principio sólo eran dos. Ahora debe de haber quince o veinte. Supongo que les encanta el espectáculo.

Avanzando de rodillas, Johnny cogió el rifle. Se levantó, se lo echó al hombro y apuntó hacia el diseminado grupo situado más allá de la barrera de las cabezas.

Neala empezó a recoger sus prendas de vestir. Levantó la mirada; Sherri la estaba mirando.

—¡Ayúdame, maldita sea!

Asintiendo, Sherri se agachó y recogió las botas de Johnny, sus calcetines y sus pantalones. Tras esto, no quedó nada. Neala corrió hacia la cabaña.

Sherri se detuvo en el umbral, y miró hacia fuera. Todavía estaba allí cuando Johnny retrocedió a la cabaña.

Dejando caer el montón de ropas, Neala cogió el brazo de Sherri y la arrastró al interior.

—¡Suéltame! —gritó Sherri, dando media vuelta.

—Sherri, por favor, te estás comportando como si…

Sherri asió el cabello de Neala y le echó la cabeza hacia atrás.

—¡Cállate! —silbó entre los dientes—. ¡Cierra tu jodida boca!

21

—Te quitaré la mordaza —consintió Peg—, pero has de prometer que no gritarás.

Art asintió.

Peg dejó la pistola, y se apartó de la mesa de la cocina. Se agachó detrás de Art y probó las cuerdas que ataban las manos y los pies a la silla de hierro. Estaban seguras.

Tiró de una esquina de la cinta adhesiva de su cara, y acto seguido tiró con más fuerza. La cinta se despegó. Abriendo la boca, Art fue sacando el pañuelo entre los labios. Peg terminó de sacárselo.

—Gracias —jadeó él—. ¿Puedo beber algo?

—Creo que sí.

—Café.

Peg se dirigió a la alacena y sacó una taza de café.

—Lamento lo de anoche —murmuró Art.

—Oh, seguro…

Peg vertió café en la taza y añadió una cucharadita de azúcar. Luego, le añadió también un poco de leche de la nevera.

—Sí, lo siento —repitió él—. Me quedé tan asombrado… No pensé…

Peg acercó la taza a los labios de Art. Éste tomó un sorbo. Ella inclinó más la taza. El café se desparramó por las comisuras de la boca y bañó la barbilla.

—Perdona —murmuró ella.

Confusa, dejó la taza sobre la mesa. Luego, cogió una servilleta y le secó la barbilla, el cuello y el pecho.

—Jenny quería matarme —dijo Art.

—Lo sé.

—Y tú me salvaste la vida.

—No sé por qué.

—Te debo la vida, Peg.

—¿Qué significa esto?

—Significa que haré lo que quieras. Os llevaré a ti y a Jenny lejos de aquí.

—No sé.

—¿No es esto lo que querías?

—He de preguntárselo a Jenny.

—¿Preguntárselo a ella?

—En estas cosas sabe más que yo.

—Es una niña. ¿Qué puede saber?

—Sabe mucho sobre supervivencia.

—De acuerdo, pregúntale a ella.

—Ahora duerme.

—Despiértala. Quieres irte de aquí, ¿verdad?

—Creo que dejaré que duerma. Se despertará a su debido tiempo.

—Entonces, dame un poco más de café, ¿de acuerdo?

Peg se acercó de nuevo a la mesa y cogió la taza.

—Esta vez haré que bebas despacio —comentó ella.

No derramó ni una gota.

—Gracias, cariño —le agradeció Art—. Y si realmente quieres ayudarme, déjame abandonar esta silla.

—Oh, claro.

—Llevo horas atado. Mis brazos me están matando.

—Tus brazos apenas tienen arañazos.

—Te resulta fácil decir esto, porque no es a ti a la que disparó Jenny.

—Te vendé el brazo, Art. Lo vi. No es nada. Sólo un arañazo.

—Pues duele como mil diablos.

—Bien, tienes que vivir con ello.

—Sin embargo, vas a desatarme, ¿verdad?

—Oh, ¿para qué?

—¿De qué otro modo podré sacaros a ti y a Jenny de la ciudad?

22

Al despertar, Cordie miró alrededor de la espesura y aguzó el oído, temerosa de moverse.

Mientras corría había oído unas voces y unas risas estrepitosas. Por aquellos sonidos, supuso que por allí cerca había algunos chicos.

Aquella espesura ya no era un refugio, era una trampa.

Tenía que salir, echar a correr…

Claro que tal vez la oirían. La oirían cuando se arrastrase sobre las hojas y las ramitas caídas de los árboles, y la atraparían muy pronto. Atrapada en medio de los arbustos que ahora la rodeaban, de todos modos, se hallaría indefensa. Sería un juego para aquellos chicos.

Un juego con ella.

La atormentarían, la despedazarían, la quemarían…

Escuchó las malvadas carcajadas, los perversos gritos.

Alrededor de su espesura.

Como si supiesen que estaba allí.

Deseaba rodar a un lado y tocar sus pechos con las rodillas, pero no se atrevía. Miró al cielo del amanecer a través de la maraña de hojas y ramas.

Y esperó.

Los chicos discutían con sus voces agudas y cortantes. Alguien rió. Crujieron los matorrales.

El rígido cuerpo de Cordie empezó a temblar. Le dolía el cuello por el envaramiento de sus músculos.

«¡Saben que estoy aquí!».

¿Cómo lo sabían?

Oía los ruidos de alguien que se arrastraba por el interior del matorral. La estaba buscando.

Dejó de respirar y procuró no chillar.

Cesaron los ruidos.

También debían de estar escuchando. Todos escuchaban y esperaban.

Cordie levantó la cabeza. Después, se contempló el cuerpo, los zapatos… De pronto vio aparecer una cara. La cara de una chica. Una chica rubia con diminutas ramitas en el pelo. Una chica con sangre en los labios, en las mejillas, en la barbilla.

Era muy joven. Catorce o quince años. Tenía los bronceados hombros desnudos.

Cuando la muchacha se aproximó más, Cordie tragó saliva, respirando entrecortadamente. Como un perro sufriendo una pesadilla. Al tragar se ahogó y necesitó aire.

La chica se colocó al lado de Cordie. La piel de la espalda estaba llena de arañazos y pellas de tierra. Las nalgas le sangraban por los arañazos de unas uñas semejantes, probablemente, a rastrillos.

Se sentó y cruzó las piernas.

—Soy Lily —se presentó—. ¿Cómo te llamas tú?

Cordie musitó su nombre.

—¿Cómo?

—Cordelia.

—Es un nombre muy raro. —Lily arrugó la nariz—. ¿Qué clase de nombre raro es éste?

—¿Quién eres?

—Soy Lily.

—¿Eres uno de ellos?

—Sí. —Lily se rascó uno de sus pechos—. Llevo con ellos un par de años. Es divertido.

—¿Divertido?

—Sí, caramba. —Lily soltó una risita—. Sin escuela, sin nadie que te diga lo que has de hacer, y jodiendo todo el tiempo. Es formidable. Te gustaría.

Cordie meneó la cabeza.

—Te gustaría, de veras.

—Sois unos asesinos.

—Oh, sí. Es una distracción. Además, tienes que salir…

—¿Para qué?

Lily sonrió y se encogió de hombros.

—No puedes quedarte aquí. —Se inclinó hacia adelante, y apoyó los codos en las rodillas. Susurró—: Si no sales, los chicos entrarán. Y esto no les gusta. Tendrían que arrastrarse. De modo que será mejor que salgas conmigo.

Cordie negó con la cabeza.

—Pues se enfurecerán. Y les estropearás la diversión. Además de perder tu oportunidad.

—¿Qué oportunidad?

—La de unirte a nosotros. Si se enfadan, no te lo permitirán.

—¿Y qué sucederá si me uno a vosotros?

—Entonces, no te mataremos.

—Pero ¿qué sucederá?

—Bueno, una vez hayan terminado los chicos, pasarás por la iniciación. Después, ya serás uno de nosotros, y podrás vivir en el bosque y hacer lo que se te antoje.

Cordie apoyó la cabeza en el suelo. Miró por entre el encaje de ramas y hojas. El cielo estaba claro, sin nubes.

—Si me uno a vosotros, ¿no me matarán?

—No, si les gustas.

—¿Y tengo que… hacer que les guste?

—Exacto.

—¿Y así no me matarán?

—Serás uno de nosotros. Por esto me uní a ellos. Hay muchos que lo han hecho.

—Lo único que tengo que hacer es salir de aquí y… ¿qué quieren hacer, violarme?

—Seguro.

—O sea que me violarán, ¿verdad? ¿Y no me matarán ni me harán daño?

—Eso es. Nada más. Después, te llevaremos al poblado. Allí también tendrás que pasar por lo mismo, pero no es nada. El viejo Grar tiene que decidir tu suerte, ¿entiendes? Pero no has de inquietarte por nada. Vamos…

Cordie no se movió, muy asustada.

«El poblado —pensó—. Me llevarán al poblado». Tal vez allí vería a sus padres…

—¡Vamos, muévete!

¡Dios, no quería salir del matorral!

—Los chicos se cansarán de esperar.

—Está bien —decidió Cordie al fin.

—Tú primero.

Cordie se obligó a moverse. Dio media vuelta y empezó a serpentear, con la cabeza gacha.

¿Y si Lily mentía?

¿Y si pensaban matarla?

Sin embargo, no tenía elección.

Continuó avanzando lentamente.

De repente, les vio: eran tres, unos adolescentes, agachados, desnudos a la luz del sol, delante de unos arbustos, mirándola. Cordie se paró, rígida por el miedo, y miró a Lily.

—Sigue.

Cordie negó con la cabeza.

—¡Adelante!

—¡No!

En medio del ruido del follaje al crujir, asomó la cabeza. Dos de los muchachos, ya se escurrían hacia ella, apartando a su paso los ramajes.

—¡No! —chilló.

Continuó gritando cuando la agarraron por los brazos y la sacaron a rastras del matorral.

23

—¿Por qué no vienen? —preguntó Neala, en susurros para no despertar a Johnny.

—Lo dices como si lo estuvieras deseando —le recriminó Sherri.

—Oh, no…

Neala estaba vestida, de pie en la puerta, vigilando a los distantes krulls. Varias veces había intentado contarlos, pero se movían constantemente desvaneciéndose entre los árboles, o surgiendo del bosque. Contó veinte, veinticuatro, diecinueve, veintiséis… Continuamente cambiaba la cantidad. No parecían ocuparse en nada especial… sólo dar vueltas por allí.

—Como si aguardaran algo —murmuró Neala al fin.

—Sí. A nosotros. ¿Por qué no cierras la puerta?

—Tenemos que vigilarlos.

—Podemos verles. —Sherri cerró y atrancó la puerta—. Por aquí.

Se apartó en la oscuridad y levantó una piel de venado que colgaba de la pared delantera. La luz del sol penetraba a través de varias grietas entre los troncos.

Por allí les había espiado Sherri, pensó Neala. La cólera y la humillación empezaban a dejarse sentir en su interior. ¿Cuánto habría visto Sherri? ¿Todo el espectáculo? ¿La habría excitado?

¡Oh, cómo podía hundirse tanto!

Sherri arrancó la piel y la arrojó a un lado.

—Así está mejor —dijo.

Neala miró por una grieta, que le permitía ver exactamente el sitio donde había estado con Johnny. Levantó la vista y divisó a los krulls, que todavía vagaban por el bosque, más allá de las estacas, y luego volvió a bajar la vista al lugar donde había hecho el amor con Johnny.

—¿Por qué miraste?

—¿Qué importa?

—A mí sí me importa.

—Bueno, ya dije que lo sentía.

—Lo sé. No quiero más disculpas. Sólo quiero saber por qué. Tú eres mi mejor amiga, Sherri. ¿Cómo pudiste ponerte aquí y espiarme?

—Todos moriremos aquí. Lo sabes, ¿verdad?

—No, no moriremos.

—¿Crees que tu Johnny posee una varita mágica y… ¡zas! regresaremos a casa?

—No sé…

—Esos individuos de ahí… esas cosas, nos pillarán más pronto o más tarde, y ya no importará en absoluto porqué lo hice, ¿no?

—A mí sí que me importa, ahora.

—Como quieras —gruñó Sherri.

—Dímelo.

—Déjalo correr.

—No puedo. No, si hemos de seguir siendo amigas.

—Mierda…

—De acuerdo. Si esto es todo lo que significo para ti…

—No tienes ni idea de lo que significas para mí. Ni la más ligera idea.

Aquellas palabras asustaron a Neala.

—Te amo.

Neala miró a Sherri estupefacta.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes lo que quiero decir. Y cuando te vi esta mañana, de pie bajo la luz del sol… No pude impedirlo. No pude dejar de contemplarte. —Rió con amargura—. Probablemente pensaste que me gustaba Johnny, ¿eh? Sorpresa, sorpresa.

—No puedo creerlo.

—Créelo, Neala.

—Pero esos chicos de los que siempre hablas… Jack, Larry, Wesley…

—Los hombres me gustan, sí… Pero a ti… a ti te amo.

Neala sacudió la cabeza. Se sentía disgustada y temerosa.

—Esperaba que pudieras… Bah, no importa.

—¿Qué esperabas, seducirme?

—¿Lo he intentado? ¿Lo he intentado alguna vez?

—No —admitió Neala.

—Nunca haría nada, a menos que tú consintieras.

—Cáspita…

—Lo siento.

—Y todos esos meses…

—Lo siento —repitió Sherri. Se apartó de la pared—. Éste sería un momento excelente para hacer un mutis, como dicen en el teatro, pero creo que no lo haré.

Neala la vio moverse por la cabaña y tenderse en un rincón. Ella volvió a la pared. A observar por la grieta.

Te amo.

Las palabras eran como una losa en su estómago. Se sentía traicionada. Como si su amistad con Sherri hubiese sido un mal truco. No era una amistad en absoluto, sino un juego que Sherri había llevado a cabo para estar cerca de ella. Para espiarla en los momentos de intimidad: una ojeada a su cuerpo, un contacto casual, a veces un abrazo rápido, feliz…

Su rostro enrojeció al recordar el fin de semana en San Diego, el mes anterior. Después de un día en el Mar Mundial, la habitación del motel. Llamó a Sherri desde la ducha porque había olvidado el champú. Y la pequeña broma de Sherri: «Si yo fuese un tío, me metería aquí y te ayudaría». No había sido una broma, sino una sugerencia.

Sherri debía de haber rezado para que ella le pidiera que la ayudase.

Y debió de ser una tortura para Sherri.

Todo el fin de semana. Tan cerca de ella, pero no lo bastante.

Neala recordó otras escenas de aquel fin de semana: las veces que se habían cambiado de ropa en la misma habitación, la noche en que Sherri se había examinado un pecho, palpando y dándose masaje mientras charlaba con Neala, insistiendo para que hiciese lo mismo…

De haberse ofrecido a hacerlo ella misma, Neala habría sospechado, tal vez; pero Sherri era demasiado lista para esto. Había jugado bien la partida.

No había sido sutil, sino que había engañado a Neala como una maga muy diestra.

—Tengo un cargamento de este número —dijo Sherri en aquella ocasión, sacando una negligée negra y casi transparente de su maleta—. Wesley la escogió en «Frederik». El hijo de puta más cornudo que haya visto jamás. —Dejó la bata sobre la cama y se puso la negligée—. Bonita, ¿verdad?

—Sí, mucho.

—Bueno, es el único camisón que tengo, chica. Lo traje como deferencia a tu modestia. Generalmente, duermo a pelo.

—Pues no seré yo quien te lo impida.

Sherri se exhibió a pelo muy a menudo aquel fin de semana. Neala supuso que le gustaba sentirse libre y natural. Y ahora, todo era muy distinto. Sherri se había estado exhibiendo, tratando de conquistarla.

Pues no la había conquistado.

Debía de haber sido terrible para Sherri. Aquel fin de semana debió de ser un tormento. Y todo el tiempo que habían pasado juntas, casi un año, estaba obviamente lleno de dolor y deseos y esperanzas frustrados. Una esperanza constante y no realizada, de que Neala respondería al fin.

¡En qué situación más desdichada se había colocado Sherri!

Neala miró al otro lado de la cabaña en penumbra. Vio a Sherri en el rincón, tumbada boca arriba, con un brazo sobre la cara.

Fue hacia ella.

Se sentó a su lado.

—¿Es mi turno de vigilancia? —preguntó Sherri.

—No.

—¿Pues qué hacen los de ahí fuera?

—Esperan.

—Harán que muramos de hambre.

—Oh, Sherri…

—¿Qué?

—Lo siento.

—¿Tú?

—Sí, lo siento. Nunca podré ser lo que tú necesitas.

—Sí. También yo lo siento.

Neala cogió una mano de su amiga.

24

Desnudaron a Cordelia. Después, dos muchachos la sujetaron en el suelo mientras otro trataba de montarla. Ella se retorcía y pataleaba. El chico le separó las piernas y se colocó entre ellas, cogiéndole los muslos para que se estuviera quieta. La embistió. La cabeza de su erección avanzó, falló, falló otra vez y al final halló la ranura de la vagina y se insertó en ella. Cordelia se sosegó y cerró fuertemente los ojos.

—Mírale —le aconsejó Lily—. No les gusta que cerremos los ojos.

Cordelia los mantuvo cerrados mientras el chico la embestía con empujones rápidos y fuertes.

—Te arrepentirás —continuó Lily—. Cerrar los ojos es un insulto para ellos. ¿Quieres que te maten?

Cordie abrió los ojos. La cara del niño estaba directamente encima de ella. La contemplaba con sus ojos estrechos, sus labios sangrientos abiertos, enseñando los dientes. Gruñía alto a cada empujón, echando un fétido aliento al rostro de su víctima.

Cordelia apartó la cara. Lily estaba en cuclillas a su lado, junto al muchacho que le mantenía un brazo clavado en el suelo. Otra joven, más gorda pero con unos pechos diminutos, estaba a sus espaldas. Tenía el pubis afeitado. Mientras miraba a Cordie, se restregaba con el extremo nudoso de un hueso. El hueso parecía fresco, untuoso. Su extremo desapareció dentro de la joven. Cordie apartó la vista al instante, mirando de nuevo el rostro del muchacho que jadeaba sobre ella, y también la apartó de él.

El chico que le sujetaba la mano izquierda era más joven que los otros. Y la contemplaba con ojos ávidos, salvajes. Detrás de él había una muchacha esbelta, con un muñón en el codo. Una mano pequeña y seca colgaba de su cuello, pendiendo de una correa, con los dedos ennegrecidos curvados como para coger algo.

El muchacho la estaba sacudiendo ahora con más fuerza, a punto de alcanzar el clímax.

Cordie miraba la mano marchita de la muchacha esbelta. Trataba de concentrarse en ella, intentando adivinar si era una mano izquierda o una mano derecha… Tratando de concentrarse en cualquier cosa menos en el muchacho que gruñía y sudaba sobre ella, ensuciando sus entrañas con su puerco falo, con su…

Una mano izquierda.

El brazo izquierdo de la joven tenía el muñón. Por consiguiente…

El horror reseco bailaba entre sus pechos… ¿era su mano cortada?

De pronto, el muchacho empujó con más fuerza, hasta que al final se quedó en su interior, con la cabeza atrás y la boca muy abierta, todo su cuerpo retorciéndose mientras aún palpitaba dentro de ella, Cordie se sentía mareada por la sensación de aquel pene vibrante, por las semillas derramadas. Casi vomitó.

El muchacho salió de ella. Se levantó, enseñando su brillante erección y haciendo un comentario en una lengua que Cordelia no conocía. Después, el chico retrocedió con las manos en las caderas. El chico de la derecha le soltó el brazo a Cordelia. La joven se quejó.

—Esto forma parte de la prueba —murmuró Lily.

Cuando el otro estuvo encima de Cordelia, a punto de entrar en ella, la muchacha apretó el puño.

—Pégale —susurró Lily—, y serás carne muerta.

Por tanto, no se movió, con su brazo libre tenso e inmóvil al costado, mientras él llegaba también al clímax.

Luego, se incorporó. También señaló su goteante falo, dijo algo retrocedió. Se colocó al lado del primer muchacho, y cruzó los brazos.

El de su izquierda le soltó el brazo. Cordie miró a Lily, que estaba arrodillada muy cerca. Lily había enrojecido y respiraba pesadamente. La joven detrás de ella iba girando el hueso que tenía en la mano. La chica de un solo brazo estaba inmóvil, con su piel desnuda luciente de sudor, y sus ojos fijos en los de Cordie.

¿Celosa?

«Sí, está celosa —pensó Cordie—. ¡Celosa de mí!».

El chico se situó encima de ella. Insertó su pequeño pene. Su cara se aplicó a uno de sus pechos. Succionó y mordisqueó el pezón. Con un mohín de dolor, Cordie se agarró a las hierbas. Después, el dolor inundó todo su cuerpo. Entonces, asió el cabello del muchacho y le apartó la cabeza.

El chico gruñó como un perro rabioso.

Cordie oyó una carcajada seca. Miró a la joven del muñón y vio en su cara una sonrisa malvada.

—Van a matarte —murmuró Lily.

Aquellas palabras llenaron a Cordie de un súbito temor. Cogió el rostro del muchacho y lo acercó a su boca. Lo besó. Luego, metió la lengua en la boca del jovenzuelo. Le acarició la espalda. Le pellizcó las nalgas, se las separó y las presionó, apretando su carne fresca para que entrara más profundamente en ella. El muchacho gimió de placer cuando se apartó de la boca de Cordie y volvió a lamer su pecho. Rodeó un pezón con los dientes y lo mordió. Cordie chilló de dolor, pero continuó atrayéndole hacia sí, acariciando sus nalgas hasta que finalmente insertó un dedo en su apretado esfínter. El chico empezó a tener espasmos, a gemir y jadear cuando por fin llegó al orgasmo.

Cuando la dejó, estaba demacrado y muy complacido. Señaló su erección, y pronunció unas palabras en su jerga incomprensible y se reunió con los otros muchachos.

Cordie se incorporó.

Los tres amigos empezaron a hablar. Luego, asintieron, señalándola.

De repente, la joven del muñón gritó. Extrajo su cuchillo de su cinturón de piel y lo arrojó contra el suelo. Escupió unas palabras.

Los muchachos asintieron.

—Malo —masculló Lily.

—¿Qué ocurre?

—Kigit dice que eres una mierda. No quiere que te permitan unirte a nosotros. Dice que eres débil y cobarde. Y quiere pelear contigo.

—¿Pelear conmigo?

Los muchachos estaban asintiendo, de acuerdo con lo que decía Kigit. Ésta los dejó y se aproximó a Cordie.

—Vamos, levántate.

—¿He de pelear con ella?

—Será mejor que lo intentes.

Cordie se puso en pie al acercarse más la joven. Tenía las piernas muy cansadas y débiles. Su interior le dolía a causa de los tres asaltos. Se sentía mojada por dentro, y aquella humedad resbalaba por sus muslos como jarabe.

Retrocedió ante Kigit. Después, pasó junto al matorral, preguntándose si no sería mejor dar media vuelta y echar a correr.

Kigit sonrió de manera extraña, y señaló detrás de Cordie.

La muchacha no miró hacia atrás. No se dejaría engañar, y continuó retrocediendo hasta que su pie descalzo resbaló en un trecho húmedo del suelo. Dio un paso apresurado, tratando de conservar el equilibrio, y tropezó con un obstáculo.

Cayó de espaldas. Se sentó al instante, y se encontró en medio de varias extremidades humanas: todas estaban diseminadas a su alrededor, brazos, piernas, dos torsos maltratados.

Kigit cogió un pedazo de carne suelta y la arrojó en dirección a Cordie. Ésta chilló cuando la carne cayó en su vientre. Después, se puso en pie.

Kigit cogió un brazo cercenado. Lo sostuvo sobre su muñón y lo agitó, en una parodia del brazo que le faltaba.

Dando media vuelta, Cordie echó a correr. Oyó cómo se le iba acercando. Cordie se abalanzó a un lado, saltó por encima de un tronco caído, y pasó por entre unos matorrales que le arañaron la piel. Pero Kigit estaba cada vez más cerca.

¿Dónde estaban los otros? ¿Los chicos? «Si sólo se trata de esa muchacha con un solo brazo…». Cordie se precipitó hacia adelante cuando Kigit la empujó por detrás. Aterrizó boca abajo y las ramitas y los espinos le arañaron la carne. Cuando empezó a levantarse, Kigit le golpeó fuertemente la espalda. Y después, se le subió a horcajadas. El peso de Kigit la hizo caer de nuevo. El brazo de su rival le abrazó la garganta, asfixiándola. Usando ambas manos, Cordie consiguió apartar aquel brazo.

Rodaron las dos, pero Kigit quedó encima. Ahora, a horcajadas sobre el pecho de Cordie, Kigit le dio un violento puñetazo entre los brazos levantados. El puño se abatió como un martillo, aplastando la nariz de Cordelia. Sus brazos cayeron rápidamente. Las rodillas de Kigit los sujetaron al suelo. En el rostro de Cordie hicieron impacto un golpe tras otro. Finalmente, cesaron por completo.

Aunque tenía los ojos abiertos, Cordie estaba demasiado aturdida para luchar. Veía a su atacante encima, sonriendo, e inclinándose hacia adelante hasta que su mano mustia bailoteó sobre su cara. La mano fue descendiendo y los resecos dedos le rozaron la frente.

Cordie gimió al contacto de la mano, semejante a una garra. Sintió el arañazo de sus uñas en la mejilla. Kigit usó su mano viva para guiar la otra hacia la boca de Cordie. Los dedos se engancharon en sus labios. Los desgarraron. Cordie sintió el gusto de la sangre. Y sintió las uñas contra sus dientes delanteros.

Lily se arrodilló a su lado, y Cordie se dio cuenta, de repente, de que los otros las habían alcanzado. Estaban formando un estrecho círculo a su alrededor, contemplando la pelea en silencio.

De pronto, Kigit lanzó la mano muerta al ojo derecho de su contrincante. Cordie apartó la cabeza. Los dedos rascaron aquel lado de la cara. Retorciéndose frenéticamente, Cordie logró sacar el brazo de debajo de la rodilla de Kigit. Entonces, le cogió un pecho y lo retorció.

Kigit chilló y cayó de lado cuando Cordie la empujó. Pero la joven mantuvo su presa. Trepó encima de la muchacha, cuya única mano le aporreó el brazo, intentando liberar el torturado pecho.

Volviéndose, Cordie hundió su codo en la garganta de Kigit. Y apoyó todo su cuerpo en él. Algo crujió, y el codo se hundió más. Kigit saltó, con los ojos desorbitados, la boca abierta, el brazo moviéndose salvajemente. Cordie lo bloqueó. Arrastró el cuerpo convulsionado y se puso de rodillas.

Todos miraron hasta que Kigit murió.

Entonces, un chico, el que había asaltado a Cordie en primer lugar, habló.

Cordie se volvió hacia Lily para pedirle una explicación.

—Dice que eres estupenda, pero que tienes que coger a Kigit y llevarla con nosotros.

—¿Adónde?

—Al poblado.

25

Willis Hogue colocó una pierna sobre el taburete que había delante del mostrador, como si fuese a montar a caballo.

—Dame un café, Terk.

—¿Dónde has dejado tu sombrero?

Al preguntarle, Terk se tocó su propio sombrero, un ancho gorro de jefe, de una blancura inmaculada.

—La mujer me puso sobre un barril —rezongó Hogue—. Se compró un espejo de fantasía y adivina quién tuvo que colgarlo.

—Yo no. —Terk sirvió el humeante café en una taza de plástico blanco, que dejó delante de Hogue—. Tal vez tú.

—Tal vez. —Hogue sopló en el café—. Una verdadera tragedia lo de anoche.

—Sí y no.

—Sentí muchísimo oír lo del joven Fielding. Era un tipo muy decente. Fue a la escuela con mi Roger.

—No puedo decir que sienta lo de Shaw y su mocoso —replicó Terk—. Ni tampoco lo de Hank Stover.

—Bueno, no pienso orinar sobre los muertos. Y Fielding era un tipo muy decente. Es una vergüenza.

—¿Has oído lo de John Robbins?

—¿Qué?

—Bob Rath entró a pedir un pastelillo y dijo que Robbins se ha largado. Anoche estuvieron en su casa de la calle Olive… buscando a las damas. Bueno, Robbins no estaba. Ni tampoco su coche. Piensan que se ha largado con ellas.

Hogue volvió a soplar en su café y tomó un sorbo.

—Bueno, supongo que volverán —dijo—. No se puede pasar por los controles de la policía y evidentemente no irán andando.

—Rath dijo que han ido de casa en casa registrándolas.

—No me importaría ser uno de los que los encuentren.

—Tal vez puedas ayudarles.

—Supongo que mi mujer no lo aprobaría. A lo mejor quiere que le ponga el espejo más arriba.

* * *

Hogue salió del restaurante y se quedó plantado al lado de la carretera mientras pasaba un Volkswagen. El joven y la mujer que iban dentro eran forasteros. Hogue sonrió. Probablemente de vacaciones, pensando «¡Diantre, vaya ciudad más pequeña y extraña!».

Hogue atravesó la carretera, sujetándose el cinturón de los pantalones demasiado grandes. En el otro lado, se los subió más y corrió un agujero del cinturón.

—Buenos días, Roy —saludó.

Roy, cargando dos maletas hacia la oficina del motel, sonrió.

—¿Cómo estás, Willis?

—No puedo quejarme. ¿Y tu esposa?

—Oh, Rose Petal está tan bien como siempre.

—Estupendo, estupendo…

Hogue prosiguió su camino, andando junto al talud de grava de la carretera.

Vaya individuo, casado con una mujer tan vieja… «Bien —pensó Hogue—, no sería tan vieja cuando se casaron unos dieciocho o veinte años atrás». Aunque ella debía de tener ya sesenta. Un granuja retirado, según murmuraban todos. Bueno, la carne de un hombre…

Hogue llegó a la puerta de la ferretería de Phillips. A través del cristal, la tienda estaba a oscuras y desierta. Hogue probó el picaporte.

—Maldición —murmuró.

Un letrero de la puerta indicaba el horario de venta al público: Lun. - sáb.: 10 mañana a 6 tarde. Bueno, era sábado y pasadas las diez. Hogue consultó su reloj. Exacto: las diez cuarenta y cinco.

Llamó a la puerta y esperó. Volvió a llamar.

—Vamos, vamos… —gruñó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Roy.

Estaba en pie bajo el letrero luminoso del motel, todavía con las dos maletas.

—¿Sabes de algún otro sitio donde vendan cerrojos Molly?

—No, aunque estoy seguro de que Phillips sí los tiene.

—Pues no ha abierto.

—Oh, debería de haber abierto.

—Pues si ha abierto tiene una manera muy rara de demostrarlo. La puerta está tan cerrada como el culo de un mosquito.

—¿Y qué?

—¿No suele ser muy puntual?

—Como un cronómetro.

Roy dejó las maletas y se acercó. Sus mejillas temblaban a cada paso. Hogue se preguntó dónde habría conseguido Roy la camisa hawaiana. Probablemente, de alguno de sus mejores huéspedes.

Roy probó el picaporte, como si pensara que Hogue era un inútil.

—Tienes razón —masculló.

—Lo cual no es ninguna sorpresa.

Roy se acercó al cristal.

—No creo que esté ahí dentro.

Aporreó la puerta, después le propinó dos puntapiés, que hicieron retemblar el marco. El esfuerzo le provocó una oleada de sudor. Sacó un pañuelo y se secó la frente. Después, se lo pasó por su brillante cráneo.

—¿Sabes qué significa esto? —le preguntó a Hogue.

—Significa que no puedo conseguir mis cerrojos Molly.

—Significa que Phillips no está en la tienda.

—Tal vez haya atrapado un resfriado…

—O un resfriado le ha atrapado a él. —Roy abrió un poco más sus ojos saltones—. Tal vez se trate de un resfriado femenino.

—¿A qué te refieres, Roy?

—En realidad, sé que Art Philips se está viendo a escondidas con Peg Stover.

—¡Dios! ¿Es verdad eso?

—Puedes creerme. Y pienso que es muy gracioso que no haya abierto hoy, teniendo en cuenta lo que ocurrió anoche.

—Sí, puede que tengas razón.

—Creo que iré a casa de Phillips y veré qué puedo descubrir.

—Precisamente iba en esa misma dirección.

—¿De veras?

Roy entrecerró los ojos.

—¿Por qué no unimos nuestros esfuerzos? Si encontramos a esas mujeres, lo repartiremos al cincuenta por ciento.

—Vamos, pues. Cogeré mi furgoneta. Y a Rose Petal. No le gustaría perdérselo.

* * *

Hogue esperó en la oficina del motel. Mientras transcurrían los minutos jugueteaba con los objetos del mostrador, temiendo que el registro casa por casa permitiera encontrar a Phillips antes que ellos. Si tal cosa ocurría, perdería unos miles de dólares, que era la recompensa normal por dos desertores.

Se abrió la puerta en el otro lado del mostrador. Salió Roy, con la camisa hawaiana encima de su prominente panza, y metiendo el cañón de un revólver en su cinturón.

—No tendrás ningún arma más, ¿verdad? —quiso saber Hogue—. Te pagaría la munición…

—Este bebé es todo lo que tengo.

—Entonces, nos detendremos en mi casa.

—Adelántate en tu coche. Nos reuniremos en casa de Phillips.

—Bien, no importa. Iré con vosotros.

No quería darles ninguna ventaja.

Apareció Rose Petal. Le enseñó sus dientes postizos a Hogue, y le guiñó el párpado morado de un ojo muy oscuro.

—Buenos días —saludó Hogue.

Ella le correspondió tocándole el ala de su sombrero Dodger con la cabeza del martillo, con lo que el sombrero se inclinó hacia atrás. No se molestó en ajustarlo.

Mientras ella seguía a Roy cuando éste salió de detrás del mostrador, Hogue observó que los pechos de Rose bailaban dentro de su ancho suéter. En la delantera del mismo se leía la palabra BEBÉ, con una flecha apuntando hacia abajo.

«Enferma», pensó Hogue.

Cuando, a su vez, ella salió de detrás del mostrador, volvió a pensar que Rose Petal estaba desnuda de cintura para abajo. Después, distinguió unas bragas de color rosa.

«Será magnífico cuando se lo cuente a Terk», pensó.

Un cadáver viviente vestido como una adolescente preñada.

Hogue trató de no mirarla al salir de la oficina en dirección a la furgoneta de Roy. Ella subió antes, con lo cual le ofreció una buena vista de su enorme trasero… según supuso Hogue, intencionadamente. Pero él desvió los ojos.

Dentro de la furgoneta, Rose Petal desapareció. Hogue ocupó el asiento del pasajero.

—Sigue siendo al cincuenta por ciento —insistió Hogue—. Sin contar a Rose Petal, claro.

—Un trato es un trato.

—De acuerdo.

Cuando la furgoneta cruzaba la carretera, Rose Petal reapareció. Le entregó a Hogue una barra de hierro.

—Un rompecráneos —dijo.

El aliento le olía a elixir bucal.

—Oh, gracias.

Un minuto más tarde, Roy estacionó la furgoneta al final de un bloque de casas y cerró el contacto.

—La casa de Phillips está tres puertas más arriba —indicó.

—No creo que debamos llamar, ¿verdad?

—No serviría de nada —agregó Roy—. Necesitamos un plan.

26

Robbins se despertó y vio a Neala que dormía a su lado, sobre el camastro de pieles. Levantó la cabeza. Sherri estaba en la pared delantera, vigilando.

Con suavidad, apartó la mano de Neala. Se levantó y fue hacia Sherri.

—¿Qué están haciendo? —quiso saber.

—Siguen ahí…

Él miró también.

—¿Qué diablos esperan?

—Tal vez piensan hacernos morir de hambre. Sin molestarse en nada más.

—Sí.

Johnny se apartó de la pared y se secó el sudor de la cara con su suéter. Después, cogió el rifle. Se dirigió a la puerta y la abrió. El aire exterior no le ofreció ningún alivio… incluso era más caliente que el de la cabaña.

—En realidad —murmuró Sherri—, creo que nos moriremos de sed antes que de hambre.

—No moriremos de ninguna manera.

—¿Qué planea, un suicidio en masa?

—Planeo largarnos de aquí.

—Tonterías…

Johnny salió a la luz del sol. Guiñando los ojos, miró a través de las terribles cruces y sus cabezas.

Debía de haber dos docenas de krulls al otro lado. Sin hacer absolutamente nada… sólo dando vueltas, como en una excursión.

Una excursión.

Johnny sonrió con tristeza.

Varios krulls se detuvieron al verle. Otros le señalaron. Un jovencito corrió hacia adelante y se detuvo al borde de las estacas para arrojar una lanza. Johnny la vio volar, sabiendo que no podría atravesar el campo de estacas. Así fue. Destrozó media cara de una cabeza empalada. El cráneo dio la vuelta, con su cabellera negra ondeando al viento.

Unas voces furiosas rompieron el silencio.

Dos krulls atacaron al muchacho y le arrojaron al suelo, pegándole y pateándole.

¿Por haber arrojado la lanza contra un blanco imposible?

¿O por haber dañado una de las cabezas?

«Tal vez se tratase de una zona sagrada —pensó Johnny—. Esto explicaría por qué los krulls no penetran en ella».

El joven anduvo hasta la esquina de la cabaña. Por aquel lado había más krulls; contó ocho. Y podían recibir refuerzos rápidamente de los que estaban delante de la cabaña.

Fue hacia la parte posterior. Allí había más. Trece o catorce paseándose sin hacer nada, más allá de la barrera de estacas y cabezas.

Captó un ruido a sus espaldas y dio media vuelta, apuntando con el rifle al estómago de Neala.

Por un instante, ella le miró aterrada. Después, sonrió.

—No dispares —murmuró.

—No lo haría. ¿Qué haces levantada?

Ella se encogió de hombros.

—Demasiado calor dentro.

—Pues aquí es peor.

—Pero estás tú. ¿Qué estás haciendo?

—Pensando en la manera de huir.

—¿La has encontrado?

—Todavía no.

Neala miró a través del campo. El húmedo cabello se pegaba a su frente. Tenía la cara bañada en sudor. Las gotitas debajo de sus ojos brillaban al sol. Una gota resbaló hacia la comisura de su boca. La lamió con la lengua y después se secó el rostro con la parte delantera de su blusa. La dejó desabrochada.

—¿Por qué no vienen a por nosotros? —preguntó.

—No estoy seguro. Tal vez estamos en el centro de una zona sagrada o algo parecido. Siempre se detienen al borde de las estacas.

—También yo lo haría si pudiera.

—Es algo peor que la repugnancia. Ha de ser algo más. Esos krulls se dedican a despedazar a sus víctimas. No, han de tener un motivo más fuerte para no avanzar.

—¿Como si esas cabezas fuesen de sus antepasados?

—Sí.

—Lo cual es magnífico para nosotros.

—Excepto…

—Excepto —continuó Neala— que no sabemos cómo salir de aquí.

Se apoyó en la pared y metió los pulgares en los bolsillos del pantalón. La garganta, el pecho y el estómago brillaban de sudor.

—¿No podemos realizar una salida improvisada? —preguntó.

—Creo que tendremos que probarlo. Pero esperaremos a que haya anochecido y entonces trataremos de escurrirnos. Por aquí, supongo. Las cruces no están demasiado juntas por esta parte. Si conseguimos cruzar sin volcar ninguna…

—¿Todo el mundo está visible? —inquirió la voz de Sherri.

Neala se abrochó la blusa rápidamente.

—Sí —gritó.

Sherri apareció por la esquina.

—¿Qué estáis asando?

—A nosotros —fue la respuesta de Neala.

—Tal vez sea esto lo que esperan.

Johnny no sonrió.

—Planeamos largarnos de aquí esta noche.

—¿Y cómo?

Mientras Johnny le explicaba lo que pensaba, Sherri estaba contemplando las cabezas. Parecía perdida en sus pensamientos.

—Sé que no será fácil —añadió Johnny—. No me gusta tener que irnos de este modo, pero tampoco podemos quedarnos aquí toda la vida.

—Creo que yo sí podría… y tal vez nos quedemos por toda la eternidad —dijo Sherri, tratando de reír.

Más que una risa fue un sollozo.

—No sería tan malo —indicó Neala.

—Sería —replicó Sherri— algo horroroso.

—Nos marcharemos tan pronto como oscurezca —propuso Johnny.

—Lo cual nos concede todo un día de descanso —concluyó Sherri.

27

—El coche está en el garaje —informó Hogue cuando se reagruparon en el callejón—. Claro que apenas pude ver a través de las ventanas.

—Es raro que Phillips tenga todas las cortinas corridas. Pero ¿sabes qué es lo más raro? —continuó Roy—. Que las puertas estén cerradas. La de delante y la de atrás. He probado las dos. Naturalmente, con mucho cuidado.

—¿Por qué no han de estar cerradas las puertas?

—Porque Phillips —prosiguió Roy— jamás cierra su casa. Nunca. No cree en ello.

Hogue asintió. Sí, era muy raro. Sus ojos se fijaron en Rose Petal. Ella le guiñó un ojo.

—¿Debemos entrar? —propuso Hogue.

—Si tú estás dispuesto, yo también. —Roy miró a Rose Petal—. ¿Qué opinas, cariño?

Ella lamió la palma de su mano izquierda y pegó con el martillo en el sitio húmedo.

* * *

—¿Qué podéis perder? —preguntó Art—. Si yo no os saco de aquí, ellos os atraparán de todos modos. Confiando en mí no perdéis nada.

Jenny tomó un largo sorbo de leche y dejó el vaso.

—No te fíes de él, mamá. Una vez dentro del portaequipajes estaremos en sus manos.

—¿De qué otra forma podemos salir de aquí?

—Yo podría esconderme en el asiento posterior, bajo una manta por ejemplo, fuera de la vista de los demás. De esta manera le tendría cubierto y lo liquidaría si intentaba alguna treta.

—Y al llegar al control te descubrirían —arguyó Art.

—Quizá sí, quizá no. Si esperamos hasta la noche…

Sonó el timbre de la puerta.

Durante un momento Jenny sintió el mismo pánico que había experimentado una semana antes, cuando perdió el equilibrio en un árbol muy alto y estuvo a punto de caer.

Su madre estaba gris, como enferma.

Jenny se esforzó por respirar hondo.

—¿Quién es? —susurró.

—¿Cómo puedo saberlo? —gruñó Art.

Jenny cogió el pañuelo mojado.

—Abra la boca.

Art sonrió afectadamente.

El timbre volvió a sonar.

Jenny sacó la pistola y presionó el cañón contra los labios de Art. Vio el temor en sus ojos. Sabía que ella dispararía. Ya lo había hecho antes. Abrió la boca y Jenny le introdujo el pañuelo.

—Mamá, tápale la boca.

El timbre volvió a sonar cuando la mujer corría al salón. Fue hacia la puerta. No tenía mirilla, por lo que era imposible mirar afuera. Entonces, fue hacia las cortinas de la ventana. Se preguntó si se atrevería a levantar una esquina para ver quién llamaba.

No. Era mejor esperar y mantener el engaño de que la casa estaba vacía.

Probablemente, el visitante se marcharía.

Parpadeó cuando se movió el picaporte.

¿Y si tenía una llave?

En la cocina se oyó el ruido de un cristal al romperse.

—¡Jenny!

* * *

La cortina situada encima del fregadero se dobló hacia dentro cuando rompieron el cristal. Después, la cortina se arrugó; una mano la cogía desde el otro lado. La estiró y la varilla cedió. La cortina cayó al fregadero.

Un hombre rechoncho y calvo metió el brazo por el agujero de la ventana. Roy, el del motel. Apuntó con un revólver a Peg.

—¡Que nadie se mueva! —exclamó.

Su sudorosa cara sonreía.

Algo crujió en la puerta de la cocina. La madera se resquebrajó, pero continuó cerrada.

—¡Mamá!

Los ojos de Roy se apartaron de Peg y se agrandaron. Su revólver empezó a moverse.

Peg se arrojó al suelo. Oyó dos chasquidos rápidos y después un solo disparo.

—¡De prisa, mamá!

Peg se metió bajo la mesa, arrastrándose.

La puerta volvió a crujir.

Peg apartó una silla y se arrastró hacia el pasillo de la entrada, donde Jenny ya estaba agazapada con su pistola.

Jenny volvió a disparar.

—Todo va bien —jadeó la niña.

Peg siguió por el pasillo, y se dejó caer sobre la alfombra del vestíbulo. Miró hacia atrás y no vio a nadie en la ventana. De repente, se abrió la puerta de la cocina.

Willis Hogue entró, como si le hubieran empujado, con aspecto de sorpresa. Retrocedió. Roy, detrás, le empujó hacia adelante.

Jenny disparó. La boca de Hogue formó una O. Cayó sentado, mirándose el agujero del estómago.

Roy, de pie detrás de él, apuntó apresuradamente y disparó.

Jenny gritó.

Peg se volvió en redondo, atónita. Jenny no tenía ya nada en la mano, y sus dedos extendidos temblaban violentamente. La brillante pistola vacía sobre la alfombra a unos metros de distancia, inservible.

—¡Camino del cielo! —anunció Roy.

Pasó sobre el cuerpo malherido de Hogue y avanzó hacia las dos mujeres, sonriendo quedamente.

28

Cordie tuvo muy pocas oportunidades de ver el poblado antes de verse empujada al interior de una choza de ramajes.

—Quédate aquí —dijo Lily—. Grar ha de verte.

Se quedó sola. Se sentó con las piernas cruzadas en el centro de la choza. El suelo estaba iluminado por la luz del sol, que se filtraba por el tejado. Suspiró. Era agradable haberse librado del cadáver. Pero más tarde…

No quería pensar en más tarde.

Al menos, por el momento, no parecía estar en peligro.

La habían aceptado.

La habían violado a lo bestia. Kigit había intentado matarla. Pero ella se había portado muy bien. Casi era uno de ellos.

Con ambas manos se secó el sudor de la cara, los hombros y el pecho.

Cuando confiasen en ella buscaría la manera de huir. Podía tardar un poco… unos días, una semana…

La piel que cubría la entrada se movió y entró un ser de brazos muy peludos. A Cordie se le cortó la respiración. Se cogió los muslos, clavando las uñas en su húmeda piel, luchando contra la necesidad de huir o chillar.

Aquel ser era un hombre totalmente deforme, sin piernas y como hinchado. Su boca se torció en una sonrisa burlona.

—¿Grar?

El monstruo se acercó.

Cordie apretó más sus muslos, y con las uñas se rasgó la piel. El monstruo se detuvo a unos centímetros de sus rodillas. Sus ojillos recorrieron el cuerpo juvenil.

¡No!

¡No con él!

Mirando aquellos ojos saltones, Cordie comprendió que antes moriría que permitir que la violase. Cruzó los brazos sobre el pecho.

El monstruo gruñó.

La piel de la entrada volvió a moverse y entró otro hombre en la choza. Un hombre viejo y encorvado. Habló y el monstruo se apartó de Cordie.

—Yo soy Grar —se presentó—. Nuestro compañero es Heth. ¿Cómo te llamas?

—Cordelia.

El hombre avanzó a gatas. La choza era demasiado baja de techo para que pudiera estar en pie. Llevaba una falda de pelo, que rozó el suelo cuando se arrastró.

Se sentó delante de Cordie y cruzó las piernas.

—Tú eres la que escapó de los Árboles anoche.

—Sí.

—Creo que quieres convertirte en uno de nosotros.

—Sí.

—¿Por qué?

¿Era una trampa aquella pregunta? No vio ninguna sombra de malicia en los ojos de Grar.

—Para no morir —respondió.

—Unirte a nosotros no es ninguna garantía. Vivimos en medio de peligros que desconoces.

Ella asintió.

—Tienes que darnos hijos —siguió él—. Hijos que reemplacen a los muchos que han caído. Y nos darás sangre fresca para mezclarla con la de nuestros padres. Sin sangre nueva, los hijos se crían débiles y deformes, como Heth. —Señaló al monstruo del rincón—. La sangre de sus padres era mala.

¿Demasiados cruces sanguíneos? se preguntó Cordie. No sabía cómo era posible crear tales deformidades.

—Te entregarás a cualquier hombre hasta que quedes embarazada. Después del primer parto, podrás aceptar a los que quieras y también rechazarlos.

—De acuerdo.

—Y ahora debemos irnos.

El corazón de Cordie le dio un vuelco en el pecho.

—¿Adónde?

—Con tus amigos.

—No sé… ¿quiénes?

—Los que huyeron contigo de los Árboles. Irás con ellos.

—No sé dónde están.

—Se han refugiado en la casa del Diablo. Irás a buscarlos y les sacarás de allí.

La joven le miró, perpleja y asustada.

—Sólo tú, de entre nosotros, puede penetrar en la tierra de la muerte.

—¡Dios mío! Yo no…

—Las mujeres son jóvenes. Y como tú, nos darán muchos hijos. Las necesitamos.

—Pero hay un hombre…

—Lo matarás.

—¿Yo? ¿Matarle?

—Ya has matado antes. Mataste a Kigit.

—Ese hombre tiene un arma.

—Tú eres una mujer…

—Esto no… —Calló. Desafiar a Grar no le haría ningún bien… y tal vez la matasen a ella—. De acuerdo. Haré lo que ordenes.

—Capto el engaño en tu voz.

—No. Lo haré, de veras. Mataré a ese individuo. Le mataré, sí. Después, obligaré a las mujeres a que salgan de allí.

—Si nos traicionas, tu muerte será horrible, peor que las más espantosas pesadillas.

—No os traicionaré —asintió ella con sequedad.

—Heth…

El monstruo avanzó hacia ellos.

—Tu mano, muchacha.

Ella levantó la mano izquierda.

El viejo le cogió ligeramente la muñeca. Guió la mano hacia Heth. De pronto, Cordie apretó el puño.

—Abre la mano.

Los dedos se extendieron.

—Por favor —murmuró ella.

—Debes aprender la lección de la obediencia —replicó Grar.

Acercó el meñique a la boca de Heth. Los resecos labios lo chuparon. Cordie sintió los bordes mellados de los dientes. La lengua acarició todo el dedo.

Después, lo mordió.

Cordie contempló el dedo cortado por entero, sangrando. Vio cómo Heth masticaba. El techo de la choza se inclinó de una manera muy extraña y todo se oscureció.

29

—¿Qué hora es? —preguntó Neala, mirando hacia la puerta.

Sherri se encogió de hombros.

—Cordelia es la que tenía reloj.

—Supongo que es más de mediodía —intervino Johnny—. Tal vez la una.

—Oscurece hacia las ocho, ¿verdad?

—Sí —afirmó Sherri—. Lo cual nos da siete horas. ¿Es posible morir de sed o de hambre en siete horas?

—Lo dudo —sonrió Johnny.

Neala se secó el rostro.

—Ojalá ya fuese de noche.

—Lo será —le aseguró Johnny.

—Y entonces —añadió Sherri—, empezará la verdadera diversión. —Se tendió de espaldas, cruzó las manos debajo de la nuca y miró al techo—. Jugar al escondite con esos animales.

—No podemos quedarnos aquí —objetó Neala.

—Podríamos quedarnos si hubiese agua.

—Pero no hay.

—Tal vez debería salir uno de nosotros esta noche y traerla. Johnny podría llenar el recipiente del hogar y…

—¿Me conviertes en voluntario? —preguntó Johnny.

—Sí, claro —sonrió ella—. ¿No juegas?

—Pues no. Con el rato que tardaría en traer el agua ya podría estar en mi casa. O sea, que podría largarme sin traer el agua.

—Exacto. ¡Excelente idea! Seguir andando y pedir auxilio. Traer la caballería. Y sacarnos de aquí en helicóptero y mandar esas bestias al infierno.

Johnny calló. Neala se volvió hacia él, alarmada.

—No lo pensarás en serio…

—¿Y bien…?

—¡Maldita seas, Sherri!

—Eh, sólo fue una sugerencia.

—Tiene algún mérito —opinó Johnny.

—¡No!

—Probablemente podría conseguir alguna ayuda. Los de Búsqueda y Rescate de Melville tienen helicóptero. Si pudieran traerlo, aterrizaría fácilmente delante de la cabaña. Claro que tardarían un poco. Yo tendría que ir hasta la carretera y parar un coche. O ir en el mío, si funciona. Y tendría que pasar por Barlow.

—¿Qué problema hay en esto? —quiso saber Sherri.

—¿En Barlow? Todo el mundo me conoce. Si me descubrieran, intentarían detenerme. Claro que Melville sólo está a media hora de Barlow, de modo que podría llegar allí muy de prisa, si no ocurriese nada.

—Sí —rezongó Neala—. Si no ocurriese nada. Y mientras tanto, nosotras estaríamos solas aquí. Sin comida, sin agua, sin saber qué te sucede…

—Oh, aquí estáis a salvo. Más allá de las cabezas seríais vulnerables.

—Como tú.

—Solo, puedo moverme más de prisa. Si lo consiguiera, volvería por la mañana con un helicóptero.

—¿Y si no lo consiguieras?

—No estaríais peor de lo que habéis estado conmigo.

—Es una buena idea —aprobó Sherri.

—Un momento, sólo un momento, maldita sea. Johnny, ¿no dijiste que hay que recorrer treinta kilómetros para salir del dominio de los krulls?

Él asintió.

—Si vas hacia el este.

—¿Cómo si? Anoche nos guiaste hacia el este.

—De ir solo, iría por el oeste.

—¿Por dónde vinimos?

—Trataría de llegar hasta mi coche. Y si lograra que se pusiera en marcha…

—¡Todo el lugar está lleno de krulls!

—Anoche —le recordó Sherri.

—De acuerdo, anoche. ¿Crees que ahora se han desvanecido?

—Están ahí fuera —sonrió tristemente Sherri.

—Exacto —corroboró Johnny—. Están ahí fuera. Debe de haber unos cincuenta que rodean la cabaña. Es decir, cincuenta que no están en el bosque. Si consigo esquivar a los de aquí, el resto del camino sería muy fácil.

—Si es tan fácil —replicó Neala—, ¿por qué no huimos todos juntos?

30

—Tenéis que creerme —insistió Art—. Les mentí. Una vez las hubiera tenido en el coche, hubiese ido directamente a los Árboles.

—Ah, cállate, viejo zopenco.

Rose Petal le miró bizqueando en la penumbra de la furgoneta.

—De veras. Tenéis que creerme.

—Rata… —le insultó Peg entre dientes.

—¡Esto no es justo!

—Sabía que estaba mintiendo —dijo Jenny.

La furgoneta se ladeó. Peg rodó, y con la espalda presionó a Jenny. Cuando el vehículo se enderezó, ella rodó al otro lado.

Estaba tumbada de costado, en el piso de la furgoneta, con la cabeza hacia la portezuela trasera. Sus manos, a la espalda, estaban esposadas a las de Jenny.

Dos hombres habían entrado en la casa después de llamarles Roy. Se habían portado con gran rudeza. Les pusieron las esposas, y las apretaron con tal fuerza que impedían la circulación de la sangre por las muñecas.

No habían creído a Art.

—Oí hablar a Phillips —les dijo Roy—. Oí cómo decía que las sacaría de la ciudad esta noche, escondidas en el portaequipajes.

Ésta fue la peor acusación.

Peg flexionó las manos. Los dedos entumecidos parecían salchichas. Apenas podía doblarlos.

—Por favor, cariño —le suplicó Art a la vieja bruja.

Rose Petal miraba hacia adelante. La cabeza calva de Roy sobresalía por encima del respaldo del asiento del conductor. Rose volvió a mirar a Art.

Estaba sentado en el suelo, no lejos de los pies de Peg, con las manos esposadas a la manezuela de la puerta lateral.

—Te daré lo que quieras —continuó Art—. Dinero, ¿quieres dinero? Lo que quieras… ¡Jesús, no me llevéis a los Árboles!

Rose Petal se arrastró hacia él.

Peg veía cómo el sudor resbalaba por la cara y el pecho de Art.

—¡Una llave! —susurró—. ¿Tienes una llave para las esposas?

Rose Petal se puso de rodillas. Luego, se tiró la gorra hacia atrás, como un catcher de béisbol. Por fin, levantó el martillo.

Art jadeó.

Rose Petal miró a Roy y blandió el martillo. Se abatió con fuerza sobre la cabeza de Art. Sus pupilas se movieron frenéticamente. Intentó levantar la cabeza.

—Mamá, ¿qué pasa?

Peg no podía hablar. Si abría la boca, chillaría. Vio cómo Rose se pasaba el martillo a la mano izquierda, y golpeaba la boca de Art. Le rompió los dientes superiores. Pedazos blancos de dentadura resbalaron por la barbilla, mezclados en sangre. La cabeza vaciló, como si el cuello fuese de goma.

Rose Petal volvió a golpear. El pómulo derecho de Art quedó destrozado.

Como si de repente recobrase el conocimiento y supiera lo que pasaba, Art gritó. Luego, se retorció con furia salvaje. El vehículo se detuvo. Roy se volvió en su asiento.

—¡Por Dios…! —musitó.

Rose Petal se encogió de hombros.

—¿Por qué lo has hecho, cariño?

Rose Petal blandió el martillo hacia la cara de Art.

—Estaba pidiendo un buen golpe.

Roy se echó a reír.

—Bueno, supongo que el daño ya está hecho. Tendrás que limpiar la furgoneta, claro.

Se volvió y puso de nuevo en marcha la furgoneta.

Rose Petal dirigió la cabeza bifurcada del martillo contra el cráneo de Art. Cuando apuntó a sus ojos, Peg apartó la mirada.

Oyó los golpes, los horribles martillazos, y de vez en cuando, una exclamación de sorpresa o entusiasmo de la vieja.

Finalmente, la furgoneta se volvió a parar.

Se abrió la portezuela de atrás.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó un hombre.

Peg cerró los ojos.

—Ven aquí, Burt. Mira lo que Rose le ha hecho a Phillips.

—El maldito Art… —gruñó Burt.

—Bueno, sigamos con lo nuestro.

Unas manos cogieron a Peg por los sobacos y la arrastraron.

—Tú sacarás a Phillips.

—¿Yo? —se enfurruñó Roy.

—Es tu esposa, amigo.

Peg estaba ya fuera de la furgoneta, sostenida por un hombre. Luego, la soltó y ella cayó contra Jenny. Ambas rodaron por el suelo.

Peg abrió los ojos. El claro brillaba a la luz del sol. Los seis árboles muertos estaban en una hilera, más altos y más espantosos de lo que había imaginado. Parecían unos brazos que surgían del suelo, unos brazos libres de carne, con los huesos blanqueándose al sol.

Aunque había pájaros que piaban y revoloteaban, ninguno se acercaba a los Árboles Asesinos.

Dos hombres ayudaron a levantarse a Peg y a Jenny.

Un hombre abrió la esposa de la muñeca izquierda de Peg.

—No nos cause problemas —le advirtió con voz susurrante.

Cuando llegaron al primer árbol, el hombre colocó a las dos mujeres espalda contra espalda y volvió a cerrar la esposa. Sin hablar, los dos hombres se marcharon. Tampoco dijeron nada al pasar junto a Roy y Rose Petal, que arrastraban a Art por los pies. Se metieron en su coche, cerraron las portezuelas y se quedaron sentados, inmóviles, como si esperaran algo.

—Bien, damitas —exclamó Roy alegremente—. Creo que ya han encontrado su Waterloo.

—¡Maldito idiota! —le gritó Jenny.

—Calla —murmuró Peg.

No quería que Rose Petal se acercase con el martillo.

La pareja arrastró el cuerpo de Art hasta el árbol más próximo y lo apoyaron contra el tronco, de manera que la pulpa en que se había convertido su cara miraba a Peg.

—Que se diviertan —rió Roy.

Rose Petal les dijo adiós con el martillo.

Después, Roy se llevó un silbato a los labios y lanzó un silbido estridente.

Mientras los dos se alejaban a toda velocidad, el cuerpo de Art cayó de lado. Rose Petal empezó a retroceder, pero Roy la agarró por su descarnado brazo y la empujó hacia la furgoneta.

Los dos hombres del coche siguieron al otro vehículo fuera del claro.

Peg y Jenny estaban solas.

Peg cerró los ojos. Oía el distante motor, los cantos de los pájaros, el zumbido de los insectos…

—Tenemos que largarnos de aquí —declaró Jenny.

—¿Cómo?

—Aún tengo un cuchillo. En mi calcetín.

—¿Cortará el acero?

—Seguramente no será necesario —replicó Jenny—. Vendrá alguien y nos quitará las esposas. Y no tardará mucho.

—No tengo muchas esperanzas…

31

Un gigante perseguía a Cordie. La joven sollozaba mientras corría. Pasaba por un paisaje de dunas, árido, deslumbrante.

¡Oh, si la pillaba…!

La sombra del gigante le impedía ver el sol. Era una sombra helada. Cordie intentó correr más de prisa, pero la arena se pegaba a sus pies, impidiéndoselo.

La sombra alargaba los brazos.

Una mano monstruosa la asió por un hombro. Sus dedos estaban resecos como huesos.

Ella le mordió el dedo meñique.

Rugiendo de dolor, el gigante la soltó. Cordie continuó corriendo, huyendo de la fría sombra, y dejando muy atrás al gigante. Pero estaba perdida y las dunas le resultaban desconocidas. No deseaba estar aquí, después de anochecer.

¿Dónde estaban mamá y papá?

Debían de estar muy cerca. Nunca la dejarían sola en este lugar tan horrible.

Intentó gritar, pero todavía tenía el meñique del gigante en la boca. Se lo sacó.

¡Qué raro! Tenía el tamaño de su propio meñique.

Encajó el dedo del gigante en su muñón. Casaba perfectamente.

Echó a correr otra vez, y el dedo le cayó y desapareció en la arena. Cordie cayó de rodillas y rebuscó en la arena, tratando de encontrarlo.

¡Ah, aquí está!

Tiró del dedo, pero estaba encajado. Tiró más fuerte. Y de la arena salió toda una mano, luego un brazo…

Retrocedió tambaleándose, repentinamente asustada.

¡Alguien enterrado en la arena se estaba levantando!

El cuerpo se sentó, mientras la arena se desprendía de su cuerpo, y le sonrió.

—Hola, Cordie.

—¡Ben! Pensé que habías muerto.

—Yo no —respondió él, quitándose la arena de su cabello.

No, no era arena. Hormigas.

—¡Ben!

Se las quitó con más energía. Su cabeza se desprendió y cayó sobre sus rodillas. Cordie se incorporó, chillando.

Estaba en la cabaña.

Lily se hallaba sentada a su lado.

—¿Una pesadilla? —le preguntó a la muchacha.

Cordie levantó la mano. Estaba envuelta en un trapo ensangrentado. La mano pulsaba de dolor.

—Mi dedo… —exclamó.

—Sí. Bueno, tienes suerte de que sea lo único que has perdido. Grar no se fía mucho de ti.

—Le dije que lo haría. ¿Qué más quiere? ¡Cristo, mi dedo!

—Bueno, tenemos que irnos. Vamos.

Cordie se arrastró detrás de Lily, manteniendo la mano mutilada apartada del suelo. La luz del sol la cegó. Bizqueando, se puso en pie.

Grar avanzó hacia ellas, con la falda de pelo flotando alrededor de sus piernas. Blandía una espada. A Cordie le pareció más bien un sable de una película de la Guerra Civil. Grar se la entregó a Lily y habló en otra lengua.

Lily asintió. Se volvió hacia Cordie.

—Está bien. Por aquí.

* * *

El grupo de los krulls se apartó, y Cordie se enfrentó con el paisaje de estacas y cabezas. Liberó su brazo que tenía cogido Lily.

—Tus amigos están en la cabaña.

Ella sacudió la cabeza. Se sentía entumecida.

—Toma, esto es para ti. —Lily le entregaba el sable, por la empuñadura—. Úsalo con el hombre.

Cordie levantó el brazo. Vio su propia mano en torno a la empuñadura. El peso de la espada la obligó a bajar el brazo como un ancla.

—Adelante —la animó Lily—. Cuanto antes lo hagas, antes podremos largarnos de aquí. —Cordie leyó el temor en los ojos de Lily—. No debemos estar por estos alrededores cuando vuelva él.

Cordie no podía moverse.

Lily la empujó, y ella empezó a andar. Las cabezas parecían balancearse en su visión. Un pájaro revoloteaba por allí. Un pájaro negro. Se encaramó sobre la cabeza más próxima, y picoteó en la frente. La piel se rasgó, pero no manó sangre.

Algo familiar…

Aquella cara…

¡Ben!

32

—¡Alguien viene! —dijo Neala.

Johnny corrió hacia la puerta. Cogió su rifle. Dejándose caer sobre una rodilla, apuntó el arma. Vio cómo la joven zigzagueaba por entre las cruces y tropezaba con algunas.

—¿Está bebida? —preguntó Sherri.

—Algo le pasa —respondió Neala.

Johnny bajó el rifle.

—¡Dispara, por Cristo!

—No viene nadie más —replicó Johnny.

—¿Y qué?

—Parece atontada —agregó Neala.

Johnny se puso de pie. Salió al exterior.

—¿Qué haces? —preguntó Sherri.

—Un segundo.

Johnny corrió hacia la esquina de la cabaña y miró a los krulls que había por aquel lado. Nadie se acercaba.

—Johnny, ¿qué…?

El joven corrió hacia la parte de atrás, y miró más allá de la barrera. Luego, regresó a la puerta.

—Todo va bien —anunció—. Ella es la única que se acerca.

—Pero no permitirás que llegue hasta aquí, ¿verdad? ¡Fíjate en su maldita espada!

—Precisamente es lo que estoy mirando —respondió Johnny—. La necesito.

La muchacha tropezó e hizo caer media docena de cruces. Quedó tendida en el suelo. Luego, levantó la cabeza. Se incorporó a gatas. Después, se enderezó, braceando con la espada. Miró hacia atrás, como para calcular la distancia recorrida. Volvió a mirar la cabaña. Entornó los ojos y se secó el sudor de la frente con la mano.

Aquel movimiento atrajo la atención de Johnny hacia sus senos. Eran muy grandes para una chica tan delgada, y brillaban por el sudor. Johnny empezó a notar una primera erección. Bajó la mirada al vientre femenino y al oscuro vello púbico.

—Fijaos —comentó Sherri—. Tiene marcas de un bañador.

Sherri tenía razón. Los pechos y la zona púbica de la muchacha eran más pálidos.

—¡Es Cordelia! —exclamó Neala.

Johnny estudió la cara hinchada y llena de marcas y señales.

—¡Cordelia! —la llamó.

La cabeza de la joven se inclinó ligeramente.

—¡Mierda sagrada! —murmuró Sherri.

Cordelia continuó avanzando. Pisaba las estacas caídas, y al final tuvo que pasar por debajo de los travesaños de las estacas que aún estaban de pie.

—Dios mío, ¿qué le han hecho?

—Creo que sufre un shock —dijo Johnny.

Cordelia volvió a tropezar y cayó de rodillas.

Johnny se colgó el rifle a la espalda y empezó a caminar.

—Johnny, puede ser una trampa.

—Tal vez —admitió él.

Se abrió camino a través de las cruces hasta que llegó al lado de Cordelia. Todavía estaba de rodillas. Le miró, abriendo mucho sus ojos, completamente en blanco.

Johnny le pasó las manos bajo los sobacos y la levantó.

—Todo va bien, no temas —la tranquilizó.

Cordelia levantó la espada.

—¡Johnny! —gritó Neala.

Johnny levantó una mano y cogió el frágil brazo.

—Todo va bien —murmuró.

Con su otro brazo rodeó la espalda de la muchacha, y la atrajo hacia sí. Cogiéndola con fuerza y sin soltarle el brazo, la llevó a través de las cruces caídas.

Delante de la cabaña, Neala cogió la espada. Johnny llevó a Cordelia al interior. La dejó en el suelo. Ella rodó de lado y levantó las piernas hacia el pecho. Luego, empezó a lamerse una rodilla.

—Cordelia.

La joven no respondió.

Johnny se volvió hacia Neala y Sherri.

—Tal vez será mejor que la dejemos un rato a solas.

Se dirigió a la puerta, con Neala al lado.

—Yo me quedaré con ella —se ofreció Sherri—. Tal vez necesite a alguien.

—De acuerdo.

Dejaron a Sherri junto a Cordelia y salieron de la cabaña. Buscaron la sombra en la parte de atrás. Se sentaron muy juntos. Se cogieron de la mano y hablaron en voz baja. Neala se tendió de espaldas y apoyó la cabeza en el regazo de Johnny. Él le acarició el cabello. Cuando Neala bostezó, Johnny le aconsejó que durmiera. Ella lo negó con la cabeza. Sus ojos estaban llenos de tristeza.

—Tenemos tan poco tiempo —gimió.

—Tendremos años —la corrigió él.

Empezó a llorar y Johnny le secó las lágrimas de los ojos.

33

Un hombre pelirrojo y corpulento salió del bosque, con un cuchillo en lo alto, su hoja brillando al sol.

Peg se apretó contra el árbol, como si esperase que el tronco muerto la envolviera y la ocultase.

—Alguien viene —gimió.

—¿Sólo uno? —preguntó Jenny.

—Creo que sí.

El hombre llevaba solamente un cinturón y una funda de cuchillo vacía. El pene se balanceaba salvajemente.

—¡Dios mío! —gritó Peg.

—¿Qué?

—Es el jefe Murdoch.

—¿El papá de Lois?

—¿Qué está haciendo aquí?

Detrás de Murdoch salieron otras dos figuras de entre los árboles. Una era una mujer, una mujer embarazada con el vientre muy abultado. El hombre delgado y rubio, que iba a su lado, empuñaba una lanza.

—Vienen dos más —añadió Peg.

—Vienen otros cuatro por mi lado —exclamó Jenny—. ¡Oh, mamá! ¡Dios mío, mamá!

Murdoch se detuvo delante de Peg. Le colocó la punta del cuchillo en la garganta.

—No atrapamos a muchas personas del pueblo —dijo.

—Charlie…

—Claro que siempre nos alegramos cuando cogemos alguna. Me encanta ver sus caras. —Con la otra mano empezó a desabrocharle el vestido—. Siempre tan sorprendidos. ¿Qué hace Charlie Murdoch con los krulls?

—No lo sé.

—Los krulls empezaron en Barlow, como sabe… Necesitaban una fachada civilizada. Y hablando de fachada… —Rió suavemente, bajó el cuchillo hasta el pecho de la mujer y le cortó el sujetador. Separó bien los dos senos—. Bonitos.

Bajó el cuchillo y lo enfundó. Peg se dio cuenta que el pene se estaba endureciendo. Acto seguido, sintió las manos palpando su cuerpo.

—No, por favor.

—¿Qué hace ese tipo? —preguntó Jenny.

—Cállate —rugió Murdoch. Y se dirigió a Peg con más amabilidad—: ¿Sabe qué vamos a hacer con usted?

—No.

—Creí que todo el mundo lo sabía.

Sus manos abandonaron los senos. Le desabrochó el cinturón y tiró del vestido. La tela se rasgó hasta el dobladillo. Se agachó, cogió a tela por ambos lados y volvió a tirar. El dobladillo se rompió.

Los dos krulls estaban detrás de él, contemplando sus maniobras. Murdoch estaba desnudo, mirando fijamente el cuerpo de Peg, mientras con una mano se acariciaba su pene erecto. La mujer embarazada llevaba algo semejante a un bikini sobre sus pechos hinchados. Sólo que no era de tela.

Era de piel.

Peg sintió cómo las manos de Murdoch se deslizaban por sus piernas. Le cogió las bragas y se las bajó.

¡Caras!

Los fragmentos de piel de los pechos de la mujer embarazada eran caras. Caras pequeñas, ovaladas. ¡Caras de niños!

Peg cerró los ojos con fuerza.

Se atragantó, pero paró cuando Charlie tiró de sus piernas. El árbol le arañó la espalda. Peg pensó que el tirón le arrancaría los brazos. Pero no cayó demasiado. Abrió los ojos sólo lo suficiente para ver sus piernas dobladas sobre los hombros de Charlie. Sintió su boca, su lengua al deslizarse.

—¡No!

* * *

¿Qué le está haciendo a mi madre? —gritó Jenny—. ¡Basta! ¡Maldito, le mataré!

Entonces, una mujer krull, muy gorda, le arrojó una lanza. Se clavó en el tronco, por encima de su cabeza.

Jenny vio aproximarse a los cuatro individuos. Del grupo, sólo uno parecía normal: un muchacho no mayor que ella. Era rubio y estaba desnudo. Por un instante, pensó que era Timmy. Pero recordó que ella misma le había matado, de lo cual se alegraba. Si tenía la oportunidad, haría lo mismo con este muchacho.

Sin embargo, los otros…

La gorda que acababa de arrojarle la lanza era calva y de raza blanca. Su piel blanquecina estaba reluciente y sudorosa. Detrás de ella caminaba otra mujer, que cojeaba y andaba encorvada por la cintura como una veloz patinadora, con un brazo a la espalda. Su rostro juvenil estaba distorsionado como si alguien la empujase a un lado. Sus grandes pechos colgaban y los tocaba con las rodillas cuando las doblaba para caminar.

El último, un hombre de pelo alborotado, se escurría a través de la alta hierba como un lagarto, arrastrando las piernas.

Jenny se retorció cuando oyó gritar a su madre:

—¡No! ¡No!

Entonces, el muchacho llegó junto a ella. Deslizó un cuchillo por el cuello de su blusa y la rasgó de arriba abajo.

—¡Ooooh! —exclamó la gorda.

Empujó al chico a un lado, terminó de separar los dos trozos de la blusa y se apretó contra Jenny. Su piel era resbaladiza, pegajosa. Lamió la boca de Jenny mientras con las manos desabrochaba los pantalones.

Jenny golpeó con una rodilla el vientre abultado. La gorda cayó hacia atrás, jadeando. El muchacho se burló de ella.

De pronto, la mujer encorvada se acercó y restregó su cara en el vientre de Jenny.

Jenny intentó pegarle otro rodillazo, pero el hombre lagarto le sujetó los tobillos.

La mujer encorvada suspiró, lamiendo el vientre de Jenny. Después, lo mordió.

El hombre lagarto le mordió un muslo.

La gorda la besó y le acarició los pechos.

Jenny chilló en la boca de la mujer gorda.

34

Neala abrió los ojos. Estaba tendida de lado, con su cuerpo contra el de Johnny, su cara rozando el torso desnudo. Le parecía haber dormido largo tiempo. Una brisa le acariciaba la piel con ráfagas calientes y suaves.

Antes no soplaba la brisa. Sobresaltada, rodó sobre sí misma. La sombra proyectada por la cabaña se extendía a bastante distancia.

—¡Dios mío! —gimió, volviéndose hacia Johnny—. Es muy tarde.

—Todavía nos queda un par de horas.

—No quiero que te vayas. No sin mí.

—Aquí estarás a salvo.

—No me importa estar a salvo. Quiero ir contigo.

—Bueno, ya veremos. Yo…

—¡Eh, amigos! —llamó Sherri a través de la pared—. Será mejor que entréis.

—Ahora mismo —asintió Johnny.

Neala se incorporó. No miró hacia la pared de la cabaña. No lo había hecho en toda la tarde. Si Sherri estaba espiando de nuevo, no quería saberlo.

Ella y Johnny se vistieron. Corrieron hacia la puerta de la cabaña y entraron.

Cordelia estaba levantándose.

—Quiere decirnos algo —explicó Sherri.

—Sí —afirmó la joven—. Para esto me han enviado ellos aquí. Quieren que salgáis de la cabaña.

—Sorpresa, sorpresa.

—Si salís no os matarán.

—Seguro —asintió Sherri—, puedo apostar por ello.

—No, es verdad. Os aceptarán. Podréis uniros a ellos. Pero no os matarán.

—¿Por qué no? —preguntó Neala.

—Os necesitan… Han procreado demasiado entre ellos.

—¿Nos necesitan para darles hijos?

—Sí.

—¿Y Johnny? Él no puede darles…

—También puede ir con ellos.

—Di toda la verdad —la conminó el hombre.

Sherri se volvió hacia él.

—¿Sabes de qué está hablando?

—Sé que a veces aceptan mujeres. A las jóvenes. A las más bonitas. Para pasárselo bien… y supongo que para que tengan hijos. Tal vez por esto no quieren que los hombres de Barlow tengan muchos tratos con mujeres. Claro que no aceptan hombres.

—¿Es verdad esto? —le preguntó Sherri a Cordelia.

La muchacha asintió.

—O sea que matarán a Johnny —preguntó Neala.

—Supongo que sí.

—¡Zorra! ¿Por qué mientes?

—Lo siento —murmuró Cordelia. Levantó la mano izquierda y se quitó un trapo sucio—. ¿Veis lo que me hicieron?

Neala contempló estupefacta el muñón y volvió los ojos a otro lado.

—Uno de ellos me lo mordió, para darme una lección, y para demostrar lo que harán si no consigo que vosotras dos os entreguéis.

Sherri se echó a reír con dureza.

—Esto parece una gran función. Primero, nos violan y después nos muerden los dedos.

—Y matarán a Johnny —agregó Neala.

—Gracias, pero yo paso —dijo Sherri.

Cordelia las miró, una tras otra.

—Si no venís conmigo, os matarán a todos.

—No pueden cogernos aquí —le recordó Johnny—. Si pudiesen, no te hubieran enviado a ti a parlamentar.

—No son ellos. Es… por alguien más. —El miedo que se asomaba a los ojos de Cordelia heló la sangre a Neala—. Le vi la noche pasada —confesó la joven. Bajó la voz hasta que no fue más que un ronco susurro—: Mató a Ben y clavó su cabeza en una estaca. Fue él quien puso todas las cabezas en esas estacas. Le llaman el Diablo, y no se acercan a vosotros porque ésta es su cabaña y él tiene que regresar.

—¿Cuándo? —preguntó Johnny.

—Tal vez esta noche.

—Esa idiota intenta engañarnos otra vez —dijo Sherri.

—No, de veras. Es real… y es terrible.

—Anoche estuvimos aquí —objetó Johnny—, y ese Diablo no vino.

—Estaba en el bosque, matando. Mató a Ben. Me habría matado también a mí si no me hubiese escondido.

—Pues si viene —exclamó Sherri—, también nos esconderemos.

—Esto es una locura. Os matará a todos. —Cordelia se puso de pie—. Voy a regresar con ellos. Les diré que no queréis salir de aquí.

—No vayas con esos monstruos —dijo Johnny—. Quédate aquí. Huiremos todos.

—Oh, no, vosotros no podréis huir. Yo he visto… le he visto. No, voy a regresar.

Se dirigió vacilante a la puerta.

—¡No, Cordelia!

—Sois unos estúpidos. Vuestras cabezas —señaló el campo de cruces a través de la puerta—, pronto estarán allí.

Su espada estaba apoyada al lado de la puerta. Intentó cogerla.

—¡Deja eso aquí! —le ordenó Johnny.

—Como quieras.

De pronto la cogió, dio media vuelta, y atacó.

35

Intentó clavar la hoja en el pecho de Johnny, que estaba sentado en el suelo. Tenía que ser un golpe fácil.

Pero mientras se acercaba a Johnny, Neala se precipitó contra sus piernas. Sherri saltó hacia la chimenea, y Robbins se echó hacia atrás. Cordelia pataleó entre los brazos de Neala, tratando de abalanzarse sobre el hombre. Robbins propinó una patada a la espada, pero se cortó con el filo. Gritó de dolor y se hizo a un lado. La pernera de sus tejanos, sin embargo, evitó que la hoja se hundiera en la carne. Cordelia perdió la espada.

Sherri blandió el atizador sobre su cabeza, para descargarlo sobre Cordelia, pero ésta lo paró con el antebrazo. Neala, en el suelo, le asió la pierna izquierda y le mordió la pantorrilla. Cuando la joven se libró de Neala, Sherri volvió a entrar en acción. Dirigió el extremo negro del atizador a los ojos de la muchacha, pero el golpe falló. Cordelia dio media vuelta y echó a correr. En la puerta, el atizador le desgarró la espalda. Cordelia huyó hacia el bosque de estacas, con Sherri detrás. El atizador silbó. Otro fallo. Un cráneo les sonrió. Cordelia se agachó por debajo de un travesaño. Cayendo de rodillas, siguió avanzando.

Miró hacia atrás. Sherri se había detenido. Neala estaba en la puerta con el rifle en las manos. Apuntó y disparó. Al lado de Cordelia explotaron tierra y ramitas.

Se tambaleó hacia adelante, pasando por entre una docena de cruces antes de que otra detonación rompiese el silencio. Se arrojó de nuevo al suelo.

Sintió algo bajo el vientre. Sin mirar supo lo que era. Con gran repugnancia se apartó, rodando. Su espalda chocó con una estaca. Se quedó quieta, inmóvil.

No cayó nada.

Tendida de lado, jadeando, sintió el contacto de la cosa sobre la que había caído. Cerró fuertemente los ojos y alargó la mano. La apartó, con el dorso.

Después, continuó tendida boca arriba, esperando el siguiente disparo.

No hubo ninguno más.

Finalmente, volvió a mirar hacia atrás. Sherri y Neala habían desaparecido.

Se incorporó de rodillas. Delante, por entre las estacas inclinadas, la esperaban los krulls. Guardaban silencio, y todos parecían observarla atentamente.

Recordó la advertencia de Grar: «Si nos traicionas, tu muerte será horrible, peor que las más espantosas pesadillas».

«Aquí —pensó—, no pueden cogerme».

Se agachó todavía más. Se apoyó sobre un brazo arañado por el atizador y cerró los ojos. Bajo su cuerpo, el suelo era blando y acogedor, a pesar de los espinos y la cizaña.

Se quedaría aquí.

Aunque la brisa era suave, el sol le quemaba la espalda. El sudor resbalaba por su piel. A veces sentía la picadura de los insectos. Pero no se movió. Le dolería todo al moverse, pensó, y no le serviría de nada… No podía escapar al calor ni a los insectos.

No podía escapar al dolor.

Ni a los krulls.

No, así podía escapar a los krulls.

Así sí escaparía.

Así…

De pronto, el terrible calor cesó. Abrió los ojos y vio que el crepúsculo crecía.

Muchos krulls se habían marchado. Muchos estaban todavía allí.

Tal vez cuando llegase la noche…

No.

Si se marchaba, la encontrarían.

Y le harían unas cosas espantosas. «Tu muerte será peor que las más espantosas pesadillas», había dicho Grar.

Bajó la cabeza y cerró los ojos.

Era un buen lugar para quedarse en él.

Un buen lugar.

36

—Johnny, no.

—Vamos, dame el rifle.

—No puedes irte.

—Lo intentaré. Vosotras resistid tanto como podáis. Si no regreso con ayuda, salid y rendíos a los krulls… y haced cuanto podáis por salvar la vida.

Sherri le entregó el rifle.

Usándolo como bastón, Johnny se puso de pie. Luego, cojeó a través de la cabaña alumbrada con las velas. El sudor le corría por la espalda. Neala se dio cuenta de que no apoyaba el peso de su cuerpo en la pierna vendada.

—Johnny…

—Una vez esté en el coche no me ocurrirá nada. Sólo tardaré…

El rifle se le escurrió de la mano. Johnny tropezó y cayó.

Neala corrió hacia él.

—Nada, no es nada… —la tranquilizó él.

—Oh, no.

Johnny plantó la culata del rifle en el suelo y empezó a incorporarse. Apretó los dientes y parpadeó para quitarse el sudor de los ojos. Le temblaba todo el cuerpo.

Neala le cogió del brazo.

—Espera. Siéntate y descansa un momento. Por favor.

Johnny obedeció.

—Deja, yo cogeré el rifle.

Él se lo dio.

—Necesito salir un segundo.

—¿Otra vez? —preguntó Sherri.

Neala suspiró.

—Debe de ser por algo que comí… o que no comí.

—Iré contigo.

—No necesito guardaespaldas.

—Está bien. Pero date prisa.

—Vuelvo en seguida.

Besó a Johnny ligeramente en la boca. Después, salió de la cabaña Se dirigió rápidamente a la parte de atrás. La convexa luna colgaba muy baja sobre los árboles lejanos. Neala deseó que no brillase tanto.

Después de apoyar el rifle contra la pared de la cabaña, Neala se quitó los pantalones. Sacó el llavero de cuero de Johnny de uno de los bolsillos y lo deslizó dentro de las bragas. Después, se quitó la blusa.

La brisa había muerto poco después del crepúsculo, dejando el aire quieto y caliente. A pesar del calor, Neala tembló al coger el rifle. Se pasó la correa por la cabeza. El rifle le golpeó la espalda. Notaba el peso de la correa sobre el hombro y, cruzándole el tórax, sobre el seno derecho. Lo ajustó para que pasara entre los dos pechos. Luego, agazapándose, echó a andar hacia las estacas.

—¡Neala!

Era la voz de Sherri. Mirando hacia atrás, vio que su amiga corría hacia ella.

Neala caminó rápidamente hacia las cruces, pero Sherri la agarró del cabello, la arrojó al suelo y se dejó caer encima de ella. Neala gruñó de dolor cuando el rifle se incrustó en su espalda. Sherri le cogió las muñecas, presionándolas hacia abajo.

—¡Suéltame, maldita seas!

—¡Quieres ir a que te maten!

—¡Suéltame!

—No. No puedo. No puedo permitirlo, Neala.

—Si no voy, Johnny intentará salir y…

—Podemos impedírselo entre las dos.

—Sherri, por Dios… ¿no lo comprendes? No podemos quedarnos en esa cabaña. Moriremos todos. Hasta los krulls permanecen lejos de ella, y aunque ese diablo no vuelva, moriremos.

—Podríamos rendirnos y vivir con los krulls.

—Seguro, pero ¿qué sería de Johnny?

—Sí, lo sé —miró fijamente a Neala—. Le amas, ¿verdad?

—Sí.

Sherri soltó las muñecas de Neala y le acarició el rostro con suavidad.

—Oh, Neala —susurró—. Oh, maldita seas, Neala… No me olvides, ¿eh?

—¿Qué…?

Sherri abatió el puño y pegó con fuerza en la cabeza de su amiga. Neala intuyó el golpe y trató de esquivarlo, pero no logró contrarrestar la rapidez de Sherri. El puño la golpeó, haciéndole girar la cabeza.

Dejó de notar el peso de Sherri. Intentó levantar la cabeza, pero no lo consiguió. Se sentía como borracha, incapaz de controlar sus movimientos.

Sherri tiró de la correa del rifle que colgaba entre sus senos. La hizo rodar. Volvió a tirar del rifle. Neala cayó sobre su espalda otra vez. El suelo era mucho más acogedor sin la dureza del rifle.

Sherri, de pie por encima de ella, como un gigante, se desnudó rápidamente.

—No.

Después, la joven se colgó el rifle a la espalda.

—No —repitió Neala, levantando la cabeza.

—¡Oh, Neala! —exclamó Sherri, inclinándose hacia ella.

Neala se concentró en sus brazos. Le pesaban como si tuviera una inmensa piedra en cada mano. Pero se esforzó por levantarlos. Sintió cómo sus pechos rozaban los de Sherri, y la boca de ésta presionaba la suya. Neala la abrazó con toda la fuerza que pudo. Acto seguido, Sherri la obligó a tenderse.

—No os mováis vosotros dos —susurró—, hasta que yo regrese con la caballería.

Su puño volvió a caer.

Neala quiso abrir los ojos, pero no pudo. Trató de levantar la cabeza y los músculos del cuello no la obedecieron.

Ni siquiera cuando oyó que Johnny la llamaba.

De pronto, estuvo a su lado.

—¿Neala? Neala, ¿qué ha ocurrido? ¿Dónde está Sherri?

Neala descubrió que ya podía abrir los ojos.

—Se fue —consiguió articular—. Se fue… en busca de la caballería.

Pasó un minuto antes de que pudiera levantarse y ponerse la blusa.

—También yo pensé en irme —explicó—. Me desnudé para parecer uno de ellos. Pero Sherri me atrapó. Y ella… ¡Oh, Dios mío! —Neala se llevó la mano a las bragas—. ¡No! ¡Oh, Johnny!

Sacó el llavero.

—Mis llaves.

—Te las cogí mientras te vendaba. Me olvidé… cuando ella… me atacó, Johnny. No pude… Dios mío, ¿qué hará ahora?

Johnny meneó la cabeza.

—Si consigue llegar tan lejos… no tardará en encontrarse cerca de la carretera y allí podrá hacer autoestop. Con tal que no se deje sorprender por la gente de Barlow…

—No tiene ninguna posibilidad.

—Sí la tiene. Tiene las mismas posibilidades que…

No terminó la frase.

—… que nosotros —finalizó Neala.

—Vamos adentro.

Neala se abrochó los pantalones. Johnny consiguió ponerse de pie con la ayuda del atizador como bastón. Neala le ayudó a levantarse. Él se apoyó en Neala y lentamente marcharon hacia la cabaña. Cuando Neala cerraba la puerta, sonó un solo disparo a lo lejos.

Sus ojos buscaron los de Johnny.

Él no dijo nada.

37

Peg apretó los dientes, decidida a no gritar mientras era destrozada por la penetración del muchacho. Jenny, colgada de un trípode a su lado, todavía estaba inconsciente. Lo estaba desde la ordalía de los Árboles. Peg deseaba que continuase sin conocimiento.

No quería que presenciase su violación.

Cómo los hombres se iban turnando.

Y las demás cosas…

Cerró los ojos con fuerza, para impedir que cayeran las lágrimas, mientras el muchacho la empujaba con más energía. Su verga era como un ariete feroz. Todas lo eran, en realidad, todas la destrozaban cuando la penetraban y la embestían.

Hasta ahora, sólo cuatro habían abusado de Jenny. Gracias a Dios, la chiquilla se había desmayado, excepto con el primero. Con el muchacho de los Árboles.

Jenny había aspirado una honda bocanada de aire cuando el chico la violó con furia.

Después, la dejó tranquila.

Peg retorció sus manos atadas y pataleó con sus piernas demasiado débiles para sostenerla. Miró hacia abajo. Sus piernas temblaban a la luz del fuego, manchadas de sangre.

Volvió a mirar a Jenny. La niña todavía tenía la cabeza inclinada. Su cuerpo colgaba flojamente de la cuerda y se balanceaba suavemente. Esta vez, la sangre era suya. Por una media docena de mordiscos. Y sus chillidos…

Pero no estaba muerta. Peg percibió el movimiento de su pecho al respirar. Inconsciente, pero no muerta. Tal vez sería mejor que no despertarse jamás.

—El bosque ensangrentado.

Peg volvió la cabeza a un lado y miró al hombre suspendido del trípode a su derecha. Hasta ahora había creído que estaba muerto.

—¡Bestias! —gritó el hombre—. ¡Unas bestias terribles, monstruosas!

—Ojalá nos mataran —respondió Peg.

—Oh, ya nos matarán. Pero antes han de divertirse. La noche pasada…

Bajó la cabeza.

—¿Qué?

—Violaron a mi… a mi Ruth. Ellos… ¡Oh, lo que le hicieron, los muy bastardos! —gimió—. ¡Bastardos!

Los krulls que estaban alrededor de la fogata le miraron. Uno de ellos, muy corpulento, se puso de pie. Peg reconoció a Murdoch.

—¿Algún problema? —preguntó, con la boca llena de comida.

—¡Bastardos!

Murdoch fue hacia él, mordiendo otro bocado del antebrazo que estaba comiendo.

—¡Bastardo!

Murdoch sonrió.

—Conozco tu problema, amigo. Tienes hambre. Bien, pues aquí hay mucha comida. —Alargó el antebrazo hacia el rostro del hombre—. Ayúdese usted mismo.

El hombre pataleó salvajemente, pero Murdoch se retiró.

—¿Y tú, Peg?

—Váyase al infierno.

—No te preocupes, este brazo no es de nadie que conozcas.

Levantó la mano hacia el pecho de la mujer. Ella se encogió ante aquel contacto.

—¡Váyase!

—Es tierno y sabroso. La mejor de todas las carnes. Los krulls lo saben bien. Llevan más de una generación comiendo esta clase de carne.

—Sí, sólo hay que verles.

—Oh, no es por culpa de su dieta. Es por otra cosa. Un poco de radiación que se mezcló con sus genes.

Peg le vio morder el brazo, arrancándole un buen pedazo. Murdoch sonrió mientras lo masticaba.

—Delicioso —comentó, casi sin poder hablar con la boca demasiado llena.

Después, escupió a la cara de Peg y dio media vuelta, riendo.

—¡Monstruos! —le apostrofó el hombre colgado del trípode—. Ellos… anoche… a mi Ruth… ¡Ellos… se la comieron! ¡Se la comieron! ¡Delante de mí! Me obligaron… Me apretaron la nariz para que abriese la boca y… ¡aj!

El hombre empezó a balbucir en voz baja…

Peg miró a Jenny.

Por suerte, seguía inconsciente.

—Dejaron la cabeza —prosiguió el hombre, otra vez ininteligible—. No se comen las cabezas. Las guardan en el pozo. ¡Oh, el pozo…! Aguarde a que…

—Cállese —le interrumpió Peg—. Maldita sea, cállese.

—La cabeza vive en el pozo —prosiguió él—. Ya la verá.

—¡Cállese!

El hombre calló.

Peg miró hacia la oscuridad. No estaba muy lejos. Tal vez a una docena de metros, tal vez menos. Antes de que anocheciera, Peg había visto el hoyo en el suelo… un hoyo muy grande. Y observó que los krulls se mantenían alejados de su borde. También les vio arrojar huesos dentro.

—Por eso están aquí.

—¡No quiero saber nada!

—Para alimentarlo. Me lo dijo uno de ellos. Para alimentarlo. Para que sea feliz.

38

Cordelia, boca abajo entre las cabezas empaladas, oyó el insano clamor. El mismo rugido que había oído por la noche. Llegaba desde muy lejos.

Pero sabía que él no tardaría en llegar.

Para traer nuevas cabezas.

Y que la encontraría.

Levantó la cabeza. Más allá de las estacas, el campo parecía desierto. Cuando le oyeron, todos debían de haber echado a correr.

¡Mi oportunidad!

¡Todos estaban escondidos!

Pero si me cogen… Era preferible que la cogieran ellos. Mejor que él…

Al menos, tendría una posibilidad en el bosque. Quizá lograría encontrar a sus padres y escaparían todos juntos.

Miró hacia la cabaña.

Tal vez la dejarían entrar si lo pedía.

No. Era el peor sitio de todos, peor aún que entre las cabezas.

La puerta no le detendría.

Y ellos ya no tenían el rifle.

Aquella chica alta y gruesa, Sherri, debía de habérselo llevado. Había visto a Neala y Robbins volviendo a la cabaña sin la otra. Y luego, oyó un disparo a lo lejos.

Alguien había matado a Sherri.

Bueno.

La muy zorra la había herido con el atizador… y de haber podido la habría matado.

Buen viaje.

Las zorras tenían su merecido. Si ellos la hubiesen obedecido, ahora estarían a salvo.

Volvió a contemplar el claro a la luz de la luna. No distinguió a ningún krull. De todos modos, mejor no ir hacia allí. El rugido venía de aquella dirección.

Se volvió hacia la izquierda y empezó a arrastrarse. Se movía lentamente, vigilando de no chocar contra los postes. Cuando llegaba ante dos que estaban demasiado juntos, se apretujaba entre ellos, rozando uno con la espalda, mientras sus senos rozaban el otro.

¡Había tantos! Parecían no terminar nunca.

Pero siguió avanzando, siempre a rastras…

Hasta que un ruido apagado la detuvo.

El ruido de un poste al romperse.

Cordelia se echó de costado y miró hacia atrás.

¡Él!

Estaba clavando una cruz en el suelo, cerca del sitio por donde ella había llegado, de esto hacía mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo llevaba él allí?

Mientras ella le espiaba, él levantó una cabeza y la clavó. Hizo un ruido casi húmedo.

Después, entró en el campo de cruces.

Se deslizó por entre ellas, silenciosamente, sin tropezar jamás con ninguna.

Cordelia le miraba, incapaz de moverse.

¿Cómo podía caminar tan de prisa, sin hacer caer las cabezas?

¡Era el Diablo!

De repente, se volvió hacia Cordelia.

¡La había visto!

La joven oyó como un chasquido en su garganta. Un líquido caliente resbaló por el muslo.

Entonces, él se alejó.

Ella gimió y le vio pasar por entre las últimas cabezas.

—¡Krull! —gritó atronadoramente el Diablo.

De pronto, abrió la puerta de la cabaña de una patada.

39

Neala se encogió cuando se abrió la puerta. Presionó la cara contra la piel de ciervo que tenía debajo, deseando poder meterse dentro de ella.

Unas fuertes pisadas se acercaban.

¡No!

Apretó los dientes, tratando de no chillar.

—¡Krull!

Su cuerpo se estremeció, sacudido por el terror.

¡Jesús, tendrían que haber escapado de allí, corriendo!

En cualquier momento él apartaría las pieles que la cubrían.

«Dios te salve, María, llena eres de gracia, el Señor es contigo, bendita Tú eres entre todas las mujeres…».

* * *

Desde su escondite, detrás de una piel de ciervo, Johnny contempló la oscura figura, que se dirigía al rincón más alejado de donde él estaba.

Llevaba un rifle colgado a la espalda.

«¿Mi rifle?».

Pobre Sherri…

La espada chocó con la pared.

El extraño ser dio media vuelta y se quedó inmóvil. Johnny contuvo la respiración.

El ancho y curtido rostro era de color rojo a la luz de la vela. Le faltaba un ojo, y la cuenca era una ranura oscura, como un recipiente sin tapadera. El otro ojo parecía observar a Johnny desdeñosamente.

De pronto, el único ojo se fijó en el montón de pieles que estaba cerca de los pies de Johnny. Robbins levantó la vista. Vio el cabello de Neala. Unos mechones rizados bajo una de las pieles, relucientes en medio de aquella dorada luminosidad.

El monstruo se abalanzó. Asió el cabello de Neala y tiró con fuerza.

La cabeza quedó al descubierto.

El monstruo la miró lentamente, estudiándola con su único ojo.

Johnny se irguió por detrás de la piel de ciervo. Con ambas manos asió la espada. Su hoja golpeó, cortando el brazo extendido. El brazo cayó al suelo, todavía con el cabello de Neala en la mano.

La espada volvió a golpear, esta vez contra el cuello. La hoja cortó. La cabeza se inclinó a un lado, y brotó la sangre. Una tira de carne y músculo paró su caída, quedando colgada del pecho, balanceándose ligeramente.

El cuerpo cayó hacia atrás.

* * *

Neala, oculta en su rincón, oía la pelea. Después, echando a un lado las pieles, vio el cuerpo de pie, sin cabeza, delante de Johnny. Y vio cómo caía.

* * *

Más tarde, Johnny desenredó el largo y suave cabello de Neala. Lo sacó de la mandíbula de la vieja cabeza, y la arrojó a un lado.

Entre las cruces delante de la cabaña, Johnny halló una más resistente que las demás. En ella empaló la cabeza del Diablo. Luego, la apoyó cerca de la puerta de la cabaña.

—¡Robbins!

Al volverse vio a un hombre que avanzaba entre la barrera de cruces. A medida que se acercaba, el hombre iba apartando las estacas.

Neala se cogió del brazo de Johnny. Y vio que ella empuñaba el rifle.

—Vengo en son de paz —gritó el recién llegado.

Salió de entre las cruces. Una especie de falda de pelo flotaba en torno a sus piernas cuando andaba. Se detuvo delante de Johnny.

El joven contempló la cara iluminada por la luna.

—¿August? —murmuró.

El anciano asintió.

—Es August Hayer —le dijo a Neala—. Es… es el alcalde.

—En el bosque me llaman Grar. Soy el jefe de los krulls.

—¡Jesucristo!

—Usted ha matado al diablo de Weiss.

—¡Weiss! —Johnny dio media vuelta y estudió la cara de la cabeza cortada—. ¡No puede ser!

—Oh, sí lo es. Llevaba años merodeando por el bosque, matándonos sin compasión. Todas estas cabezas… —Hayer tendió la mano hacia el panorama de cabezas empaladas—. Él era el responsable. Nuestra gente es muy primitiva y llena de supersticiones. Le llamaban el Diablo y temían acercarse a su cabaña. Hubiese asesinado a muchos más a no ser por usted. Con su muerte, usted nos ha salvado. Vendrá conmigo al poblado y será uno más de los nuestros.

—No me gusta esto —dijo Johnny—. Queremos irnos de aquí.

—Temo que esto sea imposible.

—¿De veras?

—No podemos consentir que abandonen el bosque.

—¿Temen que revelemos su secreto? ¿Qué descubramos su juego?

—No es un juego, Robbins. Si conociera la razón por la que estamos aquí, por qué están aquí los krulls…

—Me importan un pimiento sus razones.

—Pues deberían importarle. Si supiese lo que está en juego…

—Le diré lo que está en juego; su trasero.

—Mucho más que esto, me temo. Probablemente, usted no habrá oído hablar de Manfred Krull. Era un explorador, un trampero, un Montañés, si lo prefiere. Bien, es el hombre que atrapó a la criatura.

—¿A quién?

—A la criatura. Antes de Krull, la criatura vagaba por los bosques libremente. Nadie podía pasar por sus dominios y sobrevivir. La criatura quería sus huesos. Se comía la médula.

—Vamos, eso…

—¡Ha de escucharme y comprenderlo! Krull atrapó a la bestia. La atrajo a su pozo.

—Vive en un pozo, ¿eh?

—Ahora es un cráter.

—Ya entiendo. Vino del espacio exterior.

—No lo sabemos —dijo Hayer—. Es radiactiva, pero… pero lo importante es, Robbins, que se contenta con permanecer en el pozo mientras le den comida. Por esto, Krull fundó este poblado. Y por esto nosotros, los habitantes de Barlow, llevamos gente a los Árboles Asesinos. Para alimentarla.

—¿Alimentarla con huesos?

—Exactamente. Se trata de una hermosa relación simbiótica. ¡Desde hace generaciones! Los krulls se comen la carne y le dan los huesos a la bestia.

—No los nuestros —gruñó Johnny. Cogió el rifle de Neala y lo apuntó contra el pecho de Hayer, golpeándole y obligándole a retroceder—. Ahora, usted nos sacará de aquí. Iremos hacia mi coche. ¿Sabe dónde está? Muy bien. Y cualquier problema por su causa o por parte de sus malditos Neanderthals, hará que le abra un agujero tan grande que por él podrá pasar un autobús.

—Está usted loco, Robbins. Venga conmigo al poblado.

—No.

—¿Y si viniera su amiga?

Miró a Neala.

La joven miró a Johnny. Sus ojos todavía estaban enrojecidos de tanto llorar por la muerte de Sherri. Todo su cuerpo parecía abrumado, fatigado.

—Tampoco creo que Neala acceda a irse con usted.

—¿Para qué? —quiso saber ella con tono monótono.

—Para la libertad total —respondió Hayer—. Una vida de ocio y placeres, en comunión con la naturaleza…

—Ya has visto a esos individuos —gruñó Johnny—. ¿Quieres vivir entre ellos?

—Prefiero morir.

—Ya lo oye, Hayer. Vamos, muévase.

—Otra cosa. Usted tiene una hermana llamada Peg y una sobrina… Jenny, según creo.

El estómago le dio un vuelco a Johnny.

—¿Quiere salir del bosque sin ellas?

—¿Dónde están?

—En el poblado, naturalmente. Esperando ansiosamente su llegada.

Hayer se quitó un anillo del meñique y lo exhibió.

Johnny tomó el anillo. Lo estudió a la luz de la luna, y tocó el óvalo liso de su jade.

—Es el de Peg —murmuró.

—Será mejor que vayamos con él —susurró Neala.

—Sí. —Un furor contenido sacudió de repente a Johnny—. Sí, llévenos al poblado. —Hundió el cañón del rifle en el vientre de Hayer, quien se dobló, gritando de dolor—. Llévenos al poblado —repitió. Golpeó el hombro de Hayer con la culata del rifle, obligándole a caer de rodillas—. Llévenos al poblado —dijo por tercera vez, alcanzando con su bota el rostro de Hayer.

* * *

—¡Cordelia!

La muchacha yacía de bruces entre las cruces, vigilando. No se movió ni respondió.

—Cordelia —volvió a llamarla Johnny—. Sé que estás aquí. Vamos, mueve tu trasero de una vez.

La joven meneó la cabeza sin contestar.

—No te haré daño. Vamos… Ésta es tu única oportunidad. Weiss… el Diablo, ha muerto. Esto significa que a los krulls ya no les asusta este lugar. Vendrán a buscarte.

Cordelia se puso de rodillas.

—Tenemos un rehén. Nos vamos al poblado de los krulls. Tal vez tus padres estén allí. Vamos al poblado y luego nos iremos de aquí. ¡Vamos!

—¿Promete no hacerme daño?

—Te haría daño si te dejara aquí.

—Está bien, está bien. Ya voy.

* * *

Hayer escupió sangre por su boca golpeada, y pronunció unas palabras extrañas. Los primeros krulls del grupo se apartaron para dejarles pasar.

—¿Qué les ha dicho? —preguntó Johnny.

—Que usted me mataría si intervenían.

—Estupendo. —Empujó a Hayer adelante—. ¿Qué clase de lengua hablan?

—Es… es alemán híbrido. Manfred hablaba alemán. —Hayer escupió más sangre—. Al cabo de los años se fue transformando… ¡Dios mío, mi sangre…!

—Suerte tiene de no haberla perdido toda. ¿Qué diablos hace usted aquí… con ese rebaño?

—Nosotros… los krulls nos necesitan. Sus mentes no están… muy bien. Nos necesitan para guiarlos.

—¿Quiénes son… «nosotros»?

—Yo, el jefe Murdoch, y unos cuantos más.

Hayer tropezó y cayó. Johnny le ayudó a levantarse.

—¿Cuántos más?

—Doce. Venimos por la noche… los fines de semana.

—¿Y qué sacan de eso?

—Es… necesario.

—Ya.

—Si esa criatura saliese… ¡Dios mío, usted no tiene la menor idea! Barlow, Melville, Rayford, todas las ciudades en cien kilómetros a la redonda… no pueden fiarse de los krulls. Y nosotros tenemos que vigilarlos.

—¿Cuánto hace que dura esto? —preguntó Johnny.

—Desde el principio. Manfred Krull… necesitaba una fachada, podríamos decir, una ciudad civilizada de donde sacar… alimentos, víctimas. Y escogió a sus doce hombres mejores. Éstos levantaron Barlow, lo promovieron todo, y sus descendientes, o sea nosotros, hemos continuado su labor.

—Bonita solución.

—Únase a nosotros, Robbins. Usted y las chicas. —Escupió un poco de sangre y mucosidad—. Deme el rifle… mientras aún estamos a tiempo. En caso contrario, nunca lograrán salir del bosque con vida.

Johnny sonrió.

—Creo —opinó— que nuestras posibilidades son mejores que las suyas.

40

Jenny oyó un grito terrible. ¿Mamá? No, esta vez parecía un hombre. Levantó la cabeza.

A su alrededor, los krulls deambulaban lentamente cerca de la hoguera: el hombre lagarto, la mujer encorvada, una cosa espantosa sin piernas, y otros. Muchos, muchos más. Casi todos estaban agrupándose en torno al inmenso hoyo.

El hombre volvió a gritar. Estaba entre ellos, aunque no podía verle.

Jenny miró hacia el otro lado. Su madre seguía colgada allí.

Pero el hombre había desaparecido.

Él era quien gritaba.

Los gritos cesaron. Un grupo de krulls se separó de los demás. Llevaban brazos y piernas hacia la hoguera resplandeciente. Un hombre grande, el jefe Murdoch, llevaba el torso del hombre. Cerca del fuego, lo arrojó entre los brazos y las piernas. No se veía la cabeza.

Los krulls se apartaron del hoyo. Todos lo estaban vigilando. Por el espacio que dejaron libre, Jenny pudo ver parte del hoyo.

Y vio la cabeza del hombre en el suelo, cerca del borde del pozo. Se balanceó un instante. Después, una cosa oscura la cogió por el cabello y la hizo desaparecer en el hoyo.

Los krulls lo miraban absortos.

Todos callaban.

De repente, oyó la potente voz de Murdoch.

—¿Debo darle otra cabeza?

¡Hablaba con su madre!

Murdoch se volvió hacia los krulls y les habló en su lengua. Luego, se enfrentó de nuevo con la madre de Jenny. Sacando su cuchillo, dio un paso hacia ella.

De la oscuridad partió un disparo. Las piernas de Murdoch se doblaron y cayó boca abajo.

Jenny volvió la cabeza. Cerca de una choza vio a cuatro personas, de pie en las tinieblas.

* * *

—Bien, Hayer, dígales que se estén quietos. Y también los de atrás.

El viejo habló en su extraña lengua. Neala ya le había oído hablar de aquella manera en el bosque para impedir que los krulls la atacasen. Mientras hablaba, Johnny miró a Cordelia y Neala.

—¡Vamos! —murmuró—. ¡Rápido!

Aunque sin aliento y temblando de terror, Neala no vaciló. Corrió hacia adelante blandiendo la espada. Trataba de mantener los ojos fijos en la chica colgada dentro del trípode, pero no lograba apartar la vista de los krulls. Algunos empezaban a moverse, como si se recuperaran de la sorpresa producida por la detonación.

Hayer seguía hablando, pero ella oyó murmullos entre los krulls.

—¡Rápido! —gritó la muchacha.

Con una mirada de soslayo, vio que Cordelia corría hacia el trípode del que colgaba la mujer. También vio una cosa sin piernas, que avanzaba entre la muchedumbre. Era el que había visto mucho tiempo atrás en la carretera. Llevaba un cuchillo entre los dientes.

Llegó al trípode. Y alguien chilló.

Volviendo la cabeza, vio cómo una lanza atravesaba a Cordelia. Neala levantó la espada y cortó la cuerda. La niña cayó.

—¡Jodido bastardo! —gritó Johnny, empujando el cuello de Hayer con el rifle.

Apretó el gatillo.

Luego dio media vuelta y volvió a disparar contra el krull más próximo.

Y acto seguido, se dirigió cojeando adonde estaba Peg.

Y hacia la multitud que atacaba.

Jenny, a gatas, miró a su madre. También vio a una docena de krulls que venían hacia ella. Y vio a tío John que se tambaleaba en su dirección, sin dejar de disparar. Pero un grupo de krulls le empezaba a perseguir.

—¡Tío John!

Miró en torno suyo. La mujer que había cortado su cuerda corría ya, alejándose de allí, en dirección a tío John, con la espada en lo alto.

Jenny se puso en pie y corrió en otra dirección.

Un muchacho con un cuchillo saltó a la espalda de Johnny y blandió un hacha. Neala le cortó la mano con la espada. Después volvió el arma contra la cara de una mujer, la atravesó, giró sobre sí misma, y le partió la cabeza a un hombre que se arrastraba.

Un cuchillo le rozó el costado. Neala hundió su codo en la cara de la joven que lo había arrojado. La joven trastabilló hacia atrás. Neala le hundió la espada en el vientre.

Alguien saltó sobre su espada. Neala cayó sobre el cuerpo de la joven. Sintió una hoja en su garganta.

Johnny aplicó el rifle contra la oreja del hombre y disparó. Después, arrastró a Neala lejos del cadáver.

Johnny miró hacia Peg. Una criatura sin piernas, a sus pies, estaba sacándose un cuchillo de la boca.

Apuntó y apretó el gatillo.

¡Clic!

Peg gateó y golpeó la cara de la cosa sin piernas. Abriendo los brazos, la cosa cayó de espaldas.

¡Pero había muchos más!

Peg se retorció y pateó a los que se le acercaban.

Y de repente vio a su hija.

—¡Jenny! —gritó.

Los krulls más próximos levantaron los ojos. Se alejaron de Peg y empezaron a chillar alarmados.

Jenny corrió más de prisa.

Un krull la agarró por los pies, pero falló la presa.

Otros intentaron alcanzarla. Pero ella era demasiado veloz. Una lanza golpeó sus piernas, pero Jenny siguió corriendo. Sólo un arañazo. Apenas le dolía. No le dolía más que las manos.

Sólo había un krull en su camino.

Le impedía el paso.

Era la gorda de los Árboles. Y parecía asustada. La mujer intentó esquivarla.

Jenny la golpeó en la cara con una rama gruesa. La gorda chilló y se precipitó en el pozo.

La enorme rama la siguió en su camino descendente.

La gorda cayó con un alarido espantoso.

Neala sacó la espada del pecho de un krull y se volvió para atacar a otro…, pero ahora todos los krulls estaban inmóviles, boquiabiertos y caminando hacia el pozo.

Los que estaban más cerca del hoyo echaron a correr. Unas cuerdas oscuras azotaron los pies de algunos, y los atrajeron, chillando, hacia el pozo.

Después, todos los krulls huyeron a la desbandada, unos corriendo, otros arrastrándose, algunos tambaleándose a través del poblado como arañas gigantescas y muy torpes.

Jenny aplastó la muñeca de un krull sin piernas. El krull gruñó de dolor, y abrió la mano. Jenny le cogió el cuchillo.

La mano chamuscada de Jenny no obedecía.

Cogió el cuchillo con la izquierda y lo hundió en el ojo de la criatura.

Una mano se posó en su hombro.

Ella se volvió, apuntando con el cuchillo, pero falló.

—¡Tío John!

—¡Dame esto!

Ella le entregó el cuchillo. Johnny levantó la mano y cortó la cuerda que sujetaba a su hermana.

Los dos cayeron.

Ahora llegaba la otra mujer, la que llevaba la espada.

Algo azotó el pie de Jenny. Gritando, se apartó y vio una cosa semejante a una serpiente, que se enroscaba en torno a la garganta del krull sin piernas, arrastrando su cuerpo hacia el hoyo.

El terreno próximo al borde del hoyo parecía estar vivo, con unos tentáculos que se agitaban sin cesar.

—¡Huyamos, huyamos! —gritó tío John.

Al instante, todos echaron a correr.

En el límite del poblado, antes de penetrar en el bosque, Jenny dio media vuelta.

—¡Mirad! —gritó—. ¡Ha salido!

—¡Dios mío! —exclamó Neala—. ¿Qué es aquello?

Los cuatro miraron en la dirección que indicaba.

—¿Qué hemos hecho? —murmuró Neala.

—Sobrevivir —respondió tío John—. Vámonos de aquí.

Corrieron por el bosque, y cruzaron un riachuelo a nado. Por el camino pasaron al lado de muchos krulls, algunos escondidos detrás de los matorrales, otros escurriéndose por los árboles, como si buscaran la seguridad entre los ramajes. Nadie les atacó.

Pasaron corriendo junto a varios cadáveres. Johnny no lo comprendió al principio. Luego, se agachó para inspeccionar uno. Habían cortado la garganta de la mujer. Ella todavía agarraba el ensangrentado cuchillo.

—Suicidio —comentó Johnny.

Cuando atravesaron el campo, John miró hacia los Árboles Asesinos. Observó movimiento entre sus ramas despobladas y pálidas.

Neala se detuvo y los señaló.

—Ya los veo.

Tres formas oscuras saltaron de pronto de los árboles, por entre sus ramas, hasta llegar al suelo.

—Vamos —urgió Johnny—. Casi hemos llegado.

Neala escudriñó la oscuridad que rodeaba el coche y no vio a ningún krull.

Tampoco los había dentro del coche.

Neala tomó asiento delante.

Peg y Jenny se sentaron detrás.

Johnny metió la llave en el contacto… la llave que Sherri no se había llevado, que tampoco hubiera podido usar porque… Le dio la vuelta y el coche arrancó.

Más tarde, ya en la carretera, Neala arrojó la espada por la ventanilla. Vio como trazaba un arco en la oscuridad y desaparecía entre el follaje, al lado de la carretera. Después, se acercó a Johnny. El hombre le pasó un brazo por los hombros y sonrió.

RICHARD LAYMON (Chicago, Estados Unidos, 14 de enero de 1947 - 19 de marzo de 2001). Licenciado en Literatura Inglesa en la Universidad de Willamette, y master por el mismo concepto en la Universidad de Loyola (L. A.). Trabajó como maestro de escuela y bibliotecario. Ha escrito también bajo el seudónimo Richard Nelly.

Ha publicado relatos cortos juveniles y novelas, siempre dentro del género de terror, caracterizándose por la abundancia de sangre y vísceras en sus relatos. Con más éxito en Europa que en Estados Unidos, en general no es muy bien tratado por la crítica.