Bixby era un pequeño pueblo. Con las pasiones, amores y mediocridades más comunes. Un día apareció brutalmente asesinado un joven negro, y poco después se abatió sobre Bixby el mayor de los horrores.

Caía lluvia negra. Una lluvia que al entrar en contacto con la gente, la hacía enloquecer en furia asesina. De este modo, buenos y pacíficos vecinos se convirtieron en monstruos de maldad. A pesar de ello, algunos trataron de sobrevivir, de rescatar a seres queridos. Y otros, sin estar contaminados, aprovecharon para dar rienda suelta a sus más bajas pasiones.

Richard Laymon

Lluvia negra

ePub r1.1

Titivillus 25.08.2020

Título original: One Rainy Night

Richard Laymon, 1991

Traducción: José María Pomares, 1992

Ilustración de cubierta: Laura Ponton

Diseño de cubierta: SDD, Serveis de Disseny, S.A.

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Wren e Ida Marshall, dos de las mejores personas que conozco. Que la suerte de los irlandeses esté siempre con vosotros.

EL LUGAR DEL CRIMEN

«ESTO es una maldita locura», pensó Hanson. Pero no descendió.

La valla metálica que rodeaba el estadio de fútbol del Instituto Lincoln se tambaleó al trepar por ella, produciendo agudos chirridos que a él le parecieron demasiado estridentes en la tensa quietud de aquella noche de noviembre. Pensó, no obstante, que era improbable que alguien lo oyera.

Las casas más próximas quedaban fuera de la vista, más allá de las tribunas del extremo opuesto del estadio. Tras él se extendía un campo vacío, en dirección a los distantes edificios de las aulas. El propio estadio parecía desierto.

Tenía la certeza de que nadie oiría el sonido de la valla al agitarse. No obstante, el ruido le ponía nervioso, lo mismo que el crujir de las hojas secas bajo los pies podría inquietar a un hombre que cruzara a solas un cementerio al morir la noche. El corazón le latía con fuerza y sentía el sudor brotando de todos sus poros. Le temblaban los brazos y las piernas.

Trepar por la valla resultó fácil. Estar aquí, en cambio, no lo era tanto.

Una vez arriba, pasó las piernas por encima de la barra y se dejó caer al otro lado desde una altura de unos tres metros, flexionando las rodillas para amortiguar el golpe. Sintió la sacudida sobre todo en la cintura, provocada por el peso del cinturón del que colgaba la pistola. El cuero produjo un crujido, y las esposas y la munición tintinearon metálicamente dentro de las cajas. Se enderezó y, con un par de tirones bruscos, volvió a colocarse el cinturón en su posición.

Se secó las manos sudorosas en la pechera de la camisa.

«Bien, ya estoy aquí», pensó.

Si al menos supiera por qué.

Caminó lentamente sobre el césped, con la mirada en la portería norte, situada directamente delante de él.

Se engañaba si creía que aún podría encontrar algo nuevo. La noche anterior, los hombres ya habían recorrido palmo a palmo toda la zona, y también durante el día. Habían tomado fotos, recogido, etiquetado y retirado todo lo que encontraron: el pobre diablo, sus ropas, cerillas y colillas de cigarrillos, la lata de gasolina, envoltorios de golosinas y otras porquerías que probablemente no tenían nada que ver con el crimen, y hasta se llevaron parte del césped que rodeaba el poste al que había sido atado el chico. Se había hablado de la posibilidad de llevarse también el poste, pero el jefe no lo creyó necesario. Habían arrancado los restos carbonizados del acolchado como prueba.

Diablos, allí no quedaba nada que buscar.

No obstante, mientras patrullaba en el coche por el vecindario, Hanson se encontró merodeando en círculos por la zona del instituto, reduciendo la marcha cada vez que el poste distante aparecía ante sus ojos, y mirándolo fijamente por la ventanilla. Finalmente, aparcó delante del estadio.

Bajó del coche sin haber informado siquiera de sus intenciones por la radio.

Era una locura.

Mientras caminaba por la pista de ceniza que crujía bajo sus pasos, deseó haber hecho aquella llamada. Podría haberle dado a Lucy una información falsa sobre su paradero, diciéndole que se tomaba un rato para comer algo.

Pero mentirle hubiera sido peor.

Tenía la intención de casarse con ella. Y no se miente a alguien a quien se ama.

«Mejor así —pensó—. Además, probablemente ella me encubrirá si surge cualquier cosa.»

Notaba la hierba suave y mullida bajo sus zapatos. Cruzó la zona final del campo, con la mirada clavada en el poste. Se detuvo justo al pie del círculo donde habían arrancado la hierba y lo observó fijamente.

Se preguntó una vez más por qué se había sentido atraído hacia este lugar.

Ya había visto antes a otras víctimas de asesinato, aunque no muchas. Y sólo una de ellas, una tal Jennifer Sayers, había encontrado una muerte tan brutal. No había sido quemada como este chico, sino torturada y violada. Su cuerpo mutilado le había producido muchas pesadillas, pero jamás se le ocurrió acudir en secreto a la zona del bosque donde ocurrieron los hechos.

De algún modo, esto era distinto.

«Sí, de algún modo lo es —pensó—. Maxwell Chidi era un chico de color. Esa es exactamente la diferencia.»

«¿Cuándo se convierte un tipo de color en un negro? Cuando sale de la habitación.»

Hanson solía reírse de bromas de esa clase. Incluso él mismo las decía.

«Y esa es la razón por la que estoy aquí», se dio cuenta de pronto.

Por un sentido de culpabilidad.

A ese chico se lo habían cargado unos blancos por el simple hecho de ser negro.

Diablos, eso no son más que suposiciones. Puede que no tuviera nada que ver con esto. Aquí no estamos en Alabama. El móvil podría haber sido cualquier otra cosa: celos, codicia. Quizá el chico era un camello, había metido las narices donde no debía y…

Pero, en cualquier caso, era negro antes que camello. Y esa es la clase de pensamiento que…

Las luces del estadio se encendieron de pronto. Hanson se encogió y dio un respingo. «¡Oh, Dios santo!» Se giró en redondo y miró entre las gradas, a ambos lados del campo. Allí no había nadie. Pero sabía que le habían atrapado.

«Conserva la calma», se dijo.

Probablemente, sólo era alguien de mantenimiento y ni siquiera sabía que él se encontraba allí. Por ahora.

«¡Qué demonios! Al fin y al cabo soy un poli. Tengo cosas que hacer aquí.»

Seguía sin ver a nadie.

Pero alguien había encendido las luces.

Maxwell…

Oh, claro, seguro…

Se le erizó la piel al imaginarse al chico muerto avanzando tambaleante por entre los pasillos del estadio, acercándose al campo, como una silueta negra arrastrando los pies en la oscuridad. Completamente rígido, con los brazos extendidos y unos muñones de dedos afilados como garras. Sin rostro. Sólo un bulto negro, sin orejas, sobre los hombros. Y con grandes dientes.

Creyó escuchar el lento arrastrar de los pies chamuscados de Maxwell sobre el cemento, su piel quemada crujiendo al moverse, desprendiéndose en escamas y cayéndole del cuerpo como hojas muertas.

«Voy a por ti, hombre blanco.»

«¡Ya está bien!», se dijo Hanson.

Aun sabiendo que todo aquello no era más que el producto de su imaginación, giró la cabeza a uno y otro lado, taladrando con la mirada los huecos de salida a las gradas. Había tres a cada lado, eran como grandes agujeros oscuros. Túneles que conducían a la parte de atrás, a la zona donde se servían los refrescos, las salas de descanso y las puertas de salida, en la verja.

«Deja ya de asustarte tú mismo. Maxwell está muerto, en el depósito de cadáveres y no…»

Al otro lado del campo, una figura surgió del túnel más cercano.

Un hombre blanco vestido con un mono verde. ¿Uno de los hombres que cuidaban el terreno? Hanson suspiró, aliviado. Se sentía como si le hubieran absorbido toda su fortaleza. El simple hecho de permanecer de pie, recto, le hacía temblar.

El tipo levantó una mano, a modo de saludo. Saltó la valla y se dejó caer sobre el césped, en el extremo más alejado de la pista. Recibió todo el impacto sobre la pierna izquierda, y mantuvo la derecha levantada. Luego, se incorporó sobre ambos pies y empezó a caminar en dirección a Hanson, cojeando.

—Buenas noches, oficial —dijo.

Hanson le saludó con un gesto.

La parte superior de la cabeza del hombre relucía bajo las luces del estadio. El cabello que mostraba alrededor de las orejas era gris. Tenía el rostro enjuto y curtido, y su aspecto era nervudo y duro. Al acercarse más, tintinearon unas llaves colgadas del costado.

—Toby Barnes —dijo, tendiendo una mano.

—Bob Hanson —replicó el policía, estrechándosela.

—Acabo de llegar, Bob. Vi tu coche delante. ¿Te importa si te pregunto cómo lograste entrar?

—Saltando la valla.

—Me alegro de saberlo —dijo Toby, que pareció sentirse aliviado—. Temía que algún idiota hubiera dejado abierta alguna puerta. Siento mucho no haber estado por aquí para dejarte entrar.

—No hay problema.

—De todos modos, pensé que te vendría bien disponer de un poco de luz. Yo me dirigía a la escuela. Soy el jefe de mantenimiento, ¿sabes? Tengo que ocuparme de echarle un vistazo al equipo encargado de la limpieza. La mayoría de ellos no son más que un hatajo de gandules. —Toby apartó la mirada de Hanson y se quedó contemplando el poste—. Fue terrible —dijo—. ¿Tienes alguna idea de quién lo hizo?

—Trabajamos en eso. Pensé darme una vuelta por aquí para tratar de sentir la situación.

—Supongo que anoche ya estuviste aquí.

—Sí.

—Tuvo que haber sido bastante desagradable. Yo ya he visto a algunas personas quemadas, ¿sabes? Pertenecí a la brigada contra incendios de Bakersfield, hasta que un suelo se hundió bajo mis pies. —Se dio una palmada en la pierna derecha y lo que sonó a través de los pantalones no daba la impresión de ser carne—. Nunca es agradable verlo. Ese es uno de los aspectos del trabajo que no echo de menos.

Hanson, a quien le había gustado enseguida aquel hombre, sintió ahora una cierta admiración por él, aunque de mala gana.

—Nunca me pagarían lo suficiente para que fuera bombero —dijo.

Toby asintió con un gesto, con la mirada fija en el poste.

—¿Crees que fueron los chicos?

—No lo sé. Parece probable.

—Que yo sepa, por aquí no actúa ningún Klan.

—No.

—Esa sería la clase de cosas que cabría esperar del Klan. Eso avergonzaría a esta ciudad.

—¿Conocías al chico? —preguntó Hanson.

—Le había visto por la escuela —contestó Toby volviéndose a mirarlo, frunciendo ligeramente el ceño—. Por aquí sólo vienen unos pocos chicos de color. Ese Chidi no era como los demás. Un tipo alto, incluso elegante, y hablaba de una forma muy curiosa. Me imagino que procedía de una de esas islas, de Jamaica, de Haití o cualquier otro lugar así. Y no hablaba de forma soez, sino más bien como si tuviera una cierta educación.

—¿Cómo se llevaba con los demás alumnos?

—Bien, al menos por lo que yo sé. No tenía mucho que ver con los otros chicos de color. Los demás siempre deambulaban juntos por ahí. Supongo que eso es algo natural. Pero no creo haber visto nunca a Chidi con ellos. Cuando lo veía, siempre iba en compañía de los otros chicos blancos, aunque la mayoría eran chicas. Parece ser que gustaba a las chicas.

—¿A alguien en especial? —preguntó Hanson notando que se le aceleraba el ritmo del corazón.

—Sí, había una. No conozco su nombre, pero podría averiguarlo si quieres. Durante este último par de semanas se les ha visto juntos por todas partes. No me sorprendería nada que se acostara con él.

—Bueno, ahora… —murmuró Hanson.

—Sí, ya comprendo cómo una cosa así podría inducir a alguien a seguir un camino erróneo.

—Esto es…

Los dos se sobresaltaron y levantaron las cabezas cuando el cielo pareció explotar. Por un instante, Hanson pensó que sobre el estadio se había producido una colisión entre dos aviones. Pero lo que vio fue un restallante relámpago, ramificado como un árbol gigantesco, descendiendo desgarrador desde una nube oscura y alta, como un cañón.

El rugido se desvaneció poco a poco, dejándole los oídos resonantes.

—¡Santo Dios! —balbuceó Toby.

Y en ese momento empezó a llover.

El chaparrón cayó como un manto sobre las luces del estadio, cubriéndolas por completo hasta dejar pasar apenas un débil resplandor amarillento.

Un instante después de que las luces perdieran su intensidad, el chaparrón alcanzó a Hanson. Eran unas gotas grandes y cálidas, que cayeron con fuerza sobre su rostro y hombros, produciéndole un hormigueo en la piel. Parecieron empaparlo y calentarlo. De repente, sintió una extraña y fuerte corriente de excitación.

—¡Mierda! —exclamó Toby.

Hanson y Toby se miraron el uno al otro a través de la débil luz fantasmagórica, el oscuro chaparrón y la neblina que ahora se movía a su alrededor, producto de la condensación, causada probablemente por la lluvia cálida atravesando el aire frío de noviembre.

Parecía como si alguien hubiera arrojado a Toby un cubo de tinta por encima de la cabeza. Sólo sus ojos y sus dientes eran blancos. Estos se mostraron cuando esbozó una mueca.

Hanson extendió la mano hacia la funda y extrajo su revólver en el instante en que Toby se lanzaba sobre él, aullando. Los dedos del hombre se cerraron alrededor del cuello de Hanson, hundiéndose en la carne. Apretó la boca del cañón del 38 contra el estómago de Toby y apretó el gatillo tres veces, con rapidez. Los disparos le ensordecieron los oídos.

Toby se tambaleó hacia atrás, doblándose por la cintura.

La cuarta bala le atravesó la corona de su cabeza calva y negra. Cayó sentado, con el tronco doblado, detuvo su movimiento, todavía sentado, y se deslizó sobre las piernas extendidas.

Hanson tomó un poco de carrerilla y lanzó un tremendo puntapié contra el rostro de Toby. Esperaba hacerle salir volando la cabeza, como si fuera una pelota de fútbol. Pero a pesar de la potencia que imprimió, sólo consiguió arrojar la espalda del hombre hacia atrás, contra el suelo.

Cuando la pierna derecha de Hanson alcanzó la altura del puntapié, el pie izquierdo resbaló sobre la hierba húmeda. Levantó los brazos, emitió un grito de sorpresa y cayó de espaldas, junto a Toby. Aturdido por la caída, permaneció inmóvil durante un momento. La lluvia le sentaba muy bien. Esto era como permanecer tumbado en la bañera, con la ducha abierta, pero todavía mejor. Enfundó el arma y luego extendió los brazos y las piernas. Gimiendo, se retorció con placer.

Al girar la cabeza, vio el cuerpo de Toby a su lado.

«¡Uau! —pensó—. Menudo desperdicio de hijo de puta.»

Se echó a reír. Al sentir la lluvia sobre su boca, la abrió del todo y extendió la lengua. Notaba la lluvia como si fuera más espesa que el agua. Y le pareció que tenía un ligero sabor a sangre.

Sólo un poco. Un suave sabor a cobre. Muy sutil.

Eso le hizo desear llenarse la boca con el verdadero líquido.

Hanson rodó sobre sí mismo, se incorporó y gateó. Se extendió hacia adelante, con el vientre bajo. Luego, apoyando los codos sobre la hierba blanda y suave agarró a Toby por las orejas. Levantó la cabeza del hombre. Apretó la boca sobre la herida de bala y empezó a chupar.

VA A LLOVER MUCHO

1

AQUELLA misma noche, algo más temprano, cuando el patrullero Bob Hanson todavía se hallaba recorriendo las calles, cerca de Lincoln High, aproximadamente una hora antes de que sus balas le arrebataran la vida a Toby Barnes, Francine Walters se acomodó en el sofá del salón de su casa. Se acercó la bandeja al tiempo que empezaba el noticiero de las seis de la tarde. Mientras sonaba la sintonía terminó de beberse el whisky que quedaba en el fondo de su vaso.

«Buenas noches —dijo la presentadora Chris Donner—. En lugar destacado de nuestras noticias de hoy, la policía continúa investigando el horrible asesinato, cometido anoche, de Maxwell Chidi, un estudiante de diecisiete años del Instituto Lincoln, en la cercana comunidad de Bixby, en el valle. El cuerpo del joven de color fue descubierto en el recientemente terminado estadio Memorial por…»

—Acuérdate de lo que te digo —comentó Francine—, ese chico no servía para nada. Probablemente se lo merecía.

—Mierda —murmuró Lisa.

—¿Qué? —espetó Francine girando la cabeza hacia la chica—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que eso es una mierda —contestó Lisa mirándola con ojos encendidos desde la mecedora—. No sabes lo que estás diciendo.

—Sé perfectamente lo que estoy diciendo, jovencita, y no te atrevas a hablarme de ese modo. ¿Qué te ocurre? Pareces descentrada desde que te levantaste esta mañana.

La cólera pareció desaparecer como por ensalmo de la mirada de Lisa. Abrió la boca como para decir algo, pero luego la volvió a cerrar y apretó los labios. Las comisuras le temblaron. La barbilla, con un hoyuelo y pálida a causa del esfuerzo de elevar el labio inferior, empezó a temblarle. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Lisa?

—Déjame en paz.

Echó la mecedora hacia atrás, sin desplazarla demasiado. Al levantarse, los muslos golpearon contra el borde de la bandeja de su cena. No fue un golpe fuerte, pero la colisión desplazó la bandeja y volcó el vaso, que cayó, derramando su contenido de agua y cubitos de hielo. El cristal chocó contra la alfombra con un ruido sordo.

—¡Fíjate lo que has hecho! —espetó Francine. Dejando escapar un sollozo angustiado, la muchacha salió corriendo de la habitación.

«Pero ¿qué demonios le sucede? —se preguntó Francine—. ¡Maldita sea!»

Cuidadosamente, dejó la bandeja a un lado. Al levantarse, oyó el sonido de una puerta al cerrarse con fuerza. Pero sonó demasiado cerca como para que fuese la puerta del dormitorio de Lisa. Probablemente era la del cuarto de baño, al otro lado del vestíbulo.

Se acercó a la bandeja de Lisa y recogió el vaso. Espatarrada, reunió los cubitos de hielo que habían caído sobre la alfombra beige. Gracias a Dios, sólo se trataba de agua, pensó. Dejó los cubitos dentro del vaso. Si Lisa hubiera estado bebiendo leche o Pepsi…, y podía dar gracias a la buena suerte de que no hubiera terminado en el suelo el plato de lasaña.

Francine dejó el vaso sobre la bandeja y luego fue a buscar a Lisa. Se sentía calor y humedad dentro de casa. Dios santo, cómo odiaba esta clase de escenas.

Pero el episodio no daba la impresión de ser una de las clásicas rabietas de su hija. Allí ocurría algo más grave. Quizá tuviera que ver con la muerte del joven negro.

«No debería haberlo mencionado», pensó.

Tal y como había sospechado, la puerta del cuarto de baño estaba cerrada.

—¿Cariño?

—Déjame en paz.

A juzgar por la voz aguda y temblorosa de la joven, Francine supo que estaba llorando.

—¿Te encuentras bien?

—No.

—Siento haber perdido la paciencia, cariño. Anda, sal ahora de ahí, ¿quieres?

—No puedo.

—Ellos cuentan contigo. Sal y termina de cenar.

Segundos más tarde, se oyó el sonido metálico de la cerradura y la puerta se abrió. Lisa tenía el rostro enrojecido, los ojos inyectados en sangre, y las lágrimas le corrían por las mejillas. Sollozando, se limpió la enrojecida nariz con un pañuelo de papel.

Al ver a su hija en tal estado, Francine sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Le escocieron los ojos, que también se le llenaron de lágrimas.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Oh, mamá! —exclamó la joven arrojándose hacia ella con los brazos abiertos y abrazándola ferozmente. Abrió la boca, en busca de aire, y los espasmos sacudieron su cuerpo—. Yo le amaba —balbuceó—. Le amaba mucho, y ellos lo mataron.

2

Una vez que hubo terminado su hamburguesa de queso, Denise Gunderson dobló el plato de papel por la mitad y lo tiró al cubo de la basura. Tomó una pasta de chocolate del congelador. La mordisqueó, colocándose una mano debajo de la barbilla para evitar que cayeran migajas, y se dirigió hacia la habitación delantera.

—¿Y qué tenemos aquí? —preguntó, con la voz apagada por tener la boca llena.

Sabía lo que había allí: una bolsa de plástico con las tres cintas de vídeo que había alquilado aquella misma tarde. Siempre que se quedaba sola en casa le gustaba hablar consigo misma. Eso ayudaba a romper el silencio.

Se sentó en el suelo y cruzó las piernas. Se llevó los restos de la pasta de chocolate a la boca y luego se limpió los dedos en las perneras de los pantalones. El sonido de los dientes triturando la pasta congelada pareció más fuerte que el suave susurro de la bolsa al abrirla. Sacó las cintas y examinó los títulos. Se trataba de Proyecto: terror, Los viajeros de la noche y La matanza de Texas.

Sacudió la cabeza, se echó a reír suavemente y murmuró:

—Estupendo, entretenimiento para toda la familia.

Pero a Tom le encantarían. Probablemente ya las había visto, pero eso no le importaría.

—Y ahora, a ver si tienes agallas para llamarle.

El reloj del vídeo indicaba que eran las seis y once minutos de la tarde.

«Si vas a llamarle —pensó Denise— será mejor que lo hagas ahora mismo. Antes de que se marche a otra parte.»

Tratando de ignorar los desagradables latidos de su corazón, se puso de pie. Regresó a la cocina y se quedó mirando fijamente el teléfono de la pared.

Se sentía terriblemente temblorosa. Unas gotas de sudor se le deslizaron por las sienes.

—Oh, vamos —murmuró.

«Sí mamá y papá llegan a descubrir que lo he traído a casa.»

Tenían una regla muy estricta: «Nada de chicos en la casa cuando no estemos nosotros». Hasta entonces, Denise nunca había quebrantado esa regla. Se había sentido tentada a hacerlo, pero siempre había prevalecido el temor a que la descubrieran (aunque solo estuviera viendo inocentemente la televisión en compañía de un chico).

Esta noche, sin embargo, no existía la menor posibilidad de que sus padres llegaran de improviso. Se habían marchado a pasar la noche con unos amigos a Tiburón, a dos horas en coche de Bixby. Habían llamado a las cinco y media sólo para asegurarse de que todo estaba bien. Y papá, a quien no le gustaba tener que conducir de noche, no era probable que regresara a casa hasta que se hiciera de día. Su verdadero plan había sido salir de Tiburón a media tarde.

No obstante, algo podía salir mal. Un vecino podía ver a Tom entrando o saliendo de la casa. Su coche podía estropearse en el camino de entrada, y quedarse allí, inamovible, hasta que aparecieran mamá y papá. Podía producirse un terremoto y atrapar a Tom dentro de la casa, con ella.

—O que todo se hunda sobre nuestras cabezas —dijo. Finalmente, chasqueó la lengua y exclamó—: A la mierda, llámalo.

Se frotó las palmas pegajosas de las manos sobre los pantalones. Respiró profundamente. Extendió la mano hacia el teléfono y el repentino timbrazo casi le cortó la respiración.

«Debe ser Tom —pensó—. Por lo visto es telépata.»

Levantó el auricular.

—¿Dígame?

—¿Eres Denise?

No, no era él. Era la voz de una mujer, que le sonaba vagamente familiar.

—Sí, soy yo.

—Soy Lynn Foxworth. Hace unos meses estuviste en casa cuidando de la niña, ¿te acuerdas?

—Claro. —«Oh, no», pensó, aunque hizo un esfuerzo por aparentar que se alegraba—. La madre de Kara.

—Me disgusta mucho tener que pedírtelo, sobre todo de una forma tan urgente. Me siento mal sólo por pedírtelo. Y, por favor, te ruego que, si ya tienes planes para esta noche, no te preocupes. Quizá entonces puedas sugerirnos a alguien. Pero nos encontramos en una situación horrible. Tenemos reserva para cenar a las siete y acabo de hablar ahora mismo con Francine Walters. La madre de Lisa, ¿recuerdas? Lisa…, bueno habíamos acordado que ella vendría para cuidar de la niña mientras estuviéramos fuera, pero no sé muy bien lo que ha pasado. Francine parecía estar muy alterada. Por lo visto, acaba de descubrir que Lisa estuvo anoche con ese chico al que asesinaron. Hubo un baile después del partido, ¿verdad? El caso es que, por lo visto, Lisa tiene una cierta idea sobre quién lo hizo, y Francine la va a llevar a la comisaría. Ya sabes, tiene miedo de que alguien intente hacerle algo a su hija. ¿Quizá para impedir que hable? Esas son cosas que dan miedo. Supongo que, de todos modos, es una suerte que no pueda venir aquí en esas condiciones. Y mucho menos si los asesinos andan detrás de ella, o algo así. ¿Te lo imaginas? En cualquier caso, nos hemos quedado empantanados, sin nadie que cuide de la niña; y ya estaba desesperada cuando he pensado que quizá, si no tienes ningún plan… A Kara le caes muy bien, sé que la última vez sólo lo hiciste como un favor especial por tus padres, pero…, ¿podrías ayudarnos?

Denise deseó no haber cogido el teléfono.

—El caso es que tenía una cita —dijo.

—Bueno, él también podría venir. Pero, Dios mío, ¿qué estoy diciendo? Jamás se me habría ocurrido sugerirle una cosa así a alguien como Lisa, pero… sé lo digna de confianza que eres. Es posible que no sea muy divertido para tu amigo, pero por nosotros no habrá ningún problema. Además, tenemos toda clase de cosas para comer y refrescos. —«Habla como una mujer desesperada», pensó Denise—. No regresaremos muy tarde. ¿Te parece bien a las diez o las once?

—Bueno, no sé si mi amigo querrá ir, pero yo, en cualquier caso, iré. ¿A qué hora quiere que esté allí?

—Deberíamos salir de casa no más tarde de las siete menos diez, así que puedes venir en cualquier momento antes de esa hora. —Denise miró el reloj de la cocina. Eran las cinco cuarenta—. Y si no has cenado todavía…

—Acabo de terminar.

—Iba a decirte que podías cenar aquí, pero… Oh, Denise, eres un verdadero salvavidas para nosotros. Te lo aseguro. Es estupendo.

—Encantada de ayudarles. Les veré dentro de un rato.

—¿Quieres que pase John a recogerte?

—No, no es necesario. Pero gracias de todos modos.

—Oh, no me des las gracias. Nos has salvado la vida, de veras.

—Será mejor que me prepare para salir.

—Está bien, está bien. Estupendo. Te veré dentro de unos minutos.

—Muy bien, hasta luego.

Denise colgó.

Pensó en las películas alquiladas. Luego pensó en Tom. Se sentía frustrada y triste.

—Bueno, esto no es el fin del mundo —murmuró.

Quizá fuera una bendición disfrazada, pensó dirigiéndose a su habitación para cambiarse de ropa. «Eso me impedirá violar las reglas de casa. Impedirá que Tom y yo estemos juntos y a solas durante horas. De haberlo hecho así, quizá las cosas se nos habrían escapado de las manos. Aunque quizá yo deseaba que las cosas se nos escaparan de las manos. Esto no es más que la forma que tiene Dios de librarme de la tentación…, o de empujarme.»

3

Patterson, que estaba delante del mostrador, se inclinó hacia adelante y frunció el ceño cuando Trevor Hudson entró en la comisaría.

—¿Cuándo vas a disfrutar un poco de la vida, Hudson?

—No podía estar mucho tiempo fuera —dijo Trev—. Sé lo mucho que me añoras.

—Tu culo y mi cara, compañero.

—Si tú lo dices…

Trev se dirigió hacia el extremo del mostrador, dirigió una sonrisa de saludo a Lucy y ya se encontraba casi ante su mesa de despacho cuando Patterson se dio media vuelta, con el ceño fruncido.

—Quería decirlo al revés.

—¿De veras? A mí me parece muy bien.

Tiró del respaldo del sillón giratorio y se dejó caer en él.

—Lo digo en serio. Hoy es sábado por la noche, hombre. El momento más adecuado para una cita, ¿lo sabías? Deberías estar en alguna parte, regodeándote con alguien.

—Pues prefiero estar aquí, contigo —dijo dirigiéndole un guiño al corpulento sargento.

Lucy, que se encontraba en la centralita de la comisaría, situada en un rincón, miró por encima del hombro, sonriendo con una mueca.

—Será mejor que lleves cuidado con lo que dices, Trev, o tendrás a Patty sentada sobre tu regazo.

—Siéntate tú en el mío, muñeca —le dijo Patterson—. Y mejor aún, sobre mi cara.

—Eso es lo que tú quisieras —dijo ella, volviéndose al recibir una llamada.

Trev abrió el cajón superior de la mesa. Extrajo un cupón de un dólar para una pizza de tamaño familiar en O’Casey’s, se sacó la cartera del bolsillo de atrás de los pantalones y plegó el cupón, guardándolo. Al volver a meterse la cartera en el bolsillo, sacudió la cabeza con pesar, ante lo absurdo que era haberse acercado para coger un cupón de un dólar.

«No es absurdo —se dijo a sí mismo—. Tenía que pasar justo por delante de la comisaría, camino del local de O’Casey’s. Y un dólar es un dólar.»

Pero el estómago se le contrajo un poco al guardarse de nuevo la cartera en el bolsillo, porque, en el fondo, sabía que la verdadera razón de haber pasado a recoger el cupón tenía menos que ver con la economía que con la pérdida de tiempo.

Era una táctica para ganar tiempo.

Posiblemente, Maureen ni siquiera estaría. Hoy era sábado y ella estaba trabajando cada vez que Trev había pasado por allí durante la última semana. Era razonable pensar que no trabajaría todas las noches.

Por otro lado, la hora de la cena, una noche de sábado, era quizá el momento en que el local de O’Casey’s estaría más abarrotado. Y se trataba de un negocio familiar. Maureen había llegado a la ciudad para asistir al funeral de Mary, hacía tres semanas, y luego se dedicó a servir a los clientes cuando la pizzería volvió a abrir sus puertas. Según su hermano, se había alojado con Liam y tenía la intención de quedarse indefinidamente, cuidar de su padre y ayudar a llevar el negocio.

Así que no tenía sentido que Maureen se tomara libre la noche del sábado.

Por lo tanto, estaría allí, concluyó.

Esta vez, Trev tenía la intención de hacer algo más que intercambiar unas pocas palabras amistosas con ella, y dedicarse a mirarla mientras atendía a las otras mesas. Quería invitarla a salir. Y no estaba muy seguro de tener la valentía suficiente para pedírselo.

«Le gusto —pensó—. Sé que le gusto.»

Se trataba de algo más que su forma de hacer alegres comentarios. Al fin y al cabo, eso lo hacía con todos los clientes. Pero no miraba a los demás de la misma forma que miraba a Trev. Cuando los ojos de ella se encontraban con los suyos, la mirada parecía hundirse en él, como si buscara algo en lo más profundo de su ser, como si se hiciera preguntas acerca de él. Y esa mirada suya también parecía contener un suave desafío.

«Quiere que le pida salir juntos. Se está preguntando por qué no lo he hecho todavía. Se pregunta qué es lo que me pasa. Tengo que hacerlo —pensó Trev—. Esta misma noche. Ahora.»

Pero permaneció sentado ante su mesa, contemplando fijamente las otras mesas vacías, hacia la puerta de entrada a la sala de interrogatorios.

«Vamos —se dijo—. Levántate de una puñetera vez y sal de aquí. Hazlo.»

—¿Te dedicas de pronto a la meditación? —preguntó Patterson.

Trev se giró para mirarlo.

—Sólo estaba pensando —dijo—. A veces lo intento.

—Eso es como intentar comer mierda —dijo Patterson.

Estaba a punto de añadir algo más cuando alguien entró en la comisaría, así que se giró hacia adelante.

Trev miró el reloj de pared. Eran las seis y veinticinco.

Tenía la costumbre de pasar por O’Casey’s hacia las ocho, a mitad de su turno. Si hoy aparecía tan temprano, Maureen podría no estar trabajando aún. Quizá debiera esperar un par de horas.

«¡No seas tan cobardica, hombre!», se dijo.

Hizo girar la silla y, al levantarse, oyó unos pasos tras él. Se dio media vuelta. Patterson se dirigía hacia él, con una expresión seria en el rostro. Con un tono de voz susurrante, le dijo:

—Puesto que estás aquí, quizá quieras encargarte de esto.

Trev vio a dos mujeres, una adulta y otra adolescente, de pie al otro lado de la ventanilla de recepción.

—Me disponía a salir.

—Se trata del caso Chidi. Tú estás más informado de eso que yo.

—Bueno, anoche estuve allí.

—La chica conocía a Chidi. Parece ser que salían juntos.

—Está bien, hablaré con ellas.

«Qué demonios —pensó—. Estaba buscando una excusa, y esto puede ser un descanso. No debería tardar mucho y, de todos modos, es posible que Maureen no esté allí.»

—No lo lamentarás —dijo Patterson haciendo rodar los ojos hacia arriba y apretando luego los labios—. Quizá tengas suerte y te encuentres con un par de noticias sorprendentes. —Luego, volviendo a adoptar una actitud solemne, se dio media vuelta, miró a las mujeres y añadió—: El oficial Hudson las recibirá. Si quieren pasar…

Hizo un gesto hacia la puerta de entrada, en el extremo más alejado del mostrador.

Trev salió a recibirlas allí. Las observó con mirada rápida y decidió que no le gustaba mucho lo que veía. Les dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Gracias por haber venido. Soy Trevor Hudson.

La mujer de mayor edad, que probablemente era la madre de la adolescente, entrecerró los ojos como si esperara que Trev quisiera ponerle dificultades y esperando incluso que lo intentara.

—Francine Walters —dijo con voz áspera y casi tan dura como su mirada. Parecía tener unos cuarenta años de edad, pero Trev ya había visto antes a mujeres de su tipo y siempre parecían mayores de lo que eran en realidad. Llevaba el cabello teñido de rubio, aunque necesitaba hacerse de nuevo las raíces. Demasiado maquillaje alrededor de los ojos. Un lápiz de labios demasiado brillante. Un rostro enjuto, con arrugas donde no debía haberlas. No era un rostro que hubiera sonreído mucho y se pasaba demasiado tiempo gruñendo o haciendo muecas sarcásticas—. Esta es Lisa.

—Hola, Lisa.

La joven no levantó la mirada. Tenía la cabeza inclinada, y los hombros caídos. El cabello mostraba el mismo color rubio plateado que el de su madre, pero no se le apreciaban las raíces.

—Vengan por aquí y hablaremos —dijo Trev.

Las condujo hacia la sala de interrogatorios.

—No queremos terminar saliendo en las noticias —dijo Francine a su espalda—. No queremos que se entere toda la ciudad. —Trev les abrió la puerta y se apartó para dejarlas pasar—. ¿Lo ha comprendido? —preguntó Francine.

—Intentaremos que todo quede entre nosotros tres —dijo Trev.

Al entrar, la joven le dirigió una mirada recelosa. Había estado llorando, y daba la impresión de haberse limpiado la cara hacía poco. Trev se imaginó que sería una joven muy hermosa cuando sonriera. Era algo más baja que su madre, pero poseía la misma constitución, caderas y pechos, que parecían demasiado prominentes para una figura, por lo demás, delgada. Probablemente, despertaba una envidia constante entre las compañeras del instituto, y ardor en los chicos.

Llevaba un jersey que quizá le hubiera sentado bien hacía un par de años. Probablemente se lo había comprado demasiado pequeño, del mismo modo que se había comprado los tejanos descoloridos y previamente gastados. Las perneras de los tejanos, gastados y muy usados, según la moda, producían la impresión de que hubiera sido atacada por un enano blandiendo un cuchillo.

Un empalagoso olor a perfume flotó en el aire al pasar ante Trev y entrar en la sala.

Francine dejó tras de sí el olor a un perfume algo más exótico, no tan dulce y estrafalario como el de su hija, aunque mezclado con los olores a whisky y a humo de cigarrillo. Trev entró en la sala, tras ellas.

—Siéntense, por favor. ¿Quieren tomar un café? Tenemos una máquina automática, Lisa. ¿Quieres una Pepsi o quizá…?

—¿No podemos acabar con esto de una vez? —preguntó Francine secamente.

Asintió con un gesto y cerró la puerta. A través del cristal, vio que Patterson le sonreía maliciosamente, levantaba el puño y le dirigía en silencio algún comentario jocoso.

«Cree estar haciéndome un favor al dejar que me encargue de estas dos. Informaciones interesantes. Muy bien, veamos. Ahora ya podría estar sentado en el local de O’Casey’s, hablando con Maureen.»

Se volvió hacia las dos mujeres. Se habían sentado ante la mesa, dándole la espalda. Rodeó la mesa, tomó un bloc de informes que había en un extremo, se acercó una silla a la esquina y se sentó. Quería que la entrevista fuera un tanto informal. De todos modos, no le apetecía sentarse tras la mesa. Se dijo que eso no tenía nada que ver con el hecho de disponer desde allí de una mejor vista sobre Patterson. Cruzó una pierna sobre la otra, dejó el bloc sobre la rodilla levantada y le dijo a Lisa:

—Tengo entendido que conocías a Maxwell Chidi.

—Sí —contestó la joven.

Levantó la mirada hacia él, y luego giró la cabeza para mirar a su madre, que se hallaba casi oculta a la vista de Trev, al costado de Lisa. Entonces, la joven hizo lo que él había esperado. Apartó la silla de la mesa, hasta que el respaldo chocó contra la separación de cristal, y ya no se interpuso entre Trev y su madre. Luego, las dos mujeres hicieron girar las sillas hacia él.

—Salían juntos —dijo Francine—. Yo no estaba enterada. Las últimas noticias que tenía eran que seguía saliendo con Buddy Gilbert.

Trev extrajo un bolígrafo del bolsillo de la camisa y anotó el nombre.

—¿Desde cuándo te veías con Maxwell? —le preguntó a la joven.

—Desde hace un par de semanas —contestó ella sin mirarle.

Mantenía los ojos fijos en las rodilleras de los tejanos, donde se tocaba la piel con un dedo que pasaba a través de una hendidura. Más arriba había otros cortes.

—No me había dicho absolutamente nada —dijo Francine, sacando un paquete de cigarrillos del bolso—. De haberlo sabido, me habría apresurado a interrumpir esa relación, puede estar seguro de ello. —Extrajo un cigarrillo, golpeó la punta con filtro sobre la mesa y añadió—: Aunque no es que yo sea una fanática o algo así.

—Claro que no lo eres —murmuró Lisa.

—Tienes razón, no lo soy. —Observando con mirada brillante la nuca de su hija, se llevó el cigarrillo a la comisura de los labios y lo encendió con un mechero Bic—. Pero creo que he vivido algo más que tú, jovencita, y creo saber unas cuantas cosas que tú no sabes. —Al hablar, el cigarrillo, colgado de los labios, subía y bajaba. Lisa seguía jugueteando con la hendidura de los pantalones, a la altura de su rodilla—. Y una de las cosas que sé es que si una joven como tú empieza a salir por ahí con un chico negro, significa que habrá problemas. Y tenía razón al pensar así, ¿verdad? ¿Verdad que la tenía?

—Supongo que sí —murmuró Lisa.

—Puedes apostar a que sí. El chico está muerto, ¿no es así? —Lisa se limitó a asentir con un gesto—. ¿Crees que estaría muerto si no hubiera empezado a salir contigo?

—Lisa —intervino Trev—, ¿sabes quién lo asesinó?

—No exactamente.

—Dile a este hombre lo que me dijiste a mí.

La joven levantó la mirada hacia Trev, y frunció el ceño sin dejarse de tocar los tejanos.

—Creo que pudo haber sido Buddy y sus amigos.

—Buddy Gilbert —dijo Trev.

—Sí. Mire, no le gustó nada cuando rompí con él. Luego fue el baile, después del partido de anoche. En el gimnasio. Buddy se acercó, acompañado por sus amigos. Estaban todos borrachos, ¿sabe? Buddy trató de interrumpirnos y bailar conmigo, y yo le dije que se perdiera. Se puso realmente molesto. Le dijo a Maxwell que era…, bueno, todo lo que puede encontrarse en los libros. ¿Sabe a qué me refiero? —Levantó los ojos para mirar a Trev, como si sintiera curiosidad por observar sus reacciones—. Negro de mierda, maricón, lameculos, toda esa clase de cosas. Y fue bastante brutal acerca de la suposición de que los negros tienen vergas más grandes.

—¡Santo cielo, Lisa! —exclamó su madre.

—Bueno, eso fue lo que dijo él. Y esa fue la razón por la que lo cambié por Maxwell.

—Bueno, tampoco tienes por qué ir anunciándolo a los cuatro vientos.

—No te preocupes —le dijo Trev a la muchacha—. ¿Qué ocurrió después?

—Bueno, Maxwell se limitó a quedarse allí de pie, y no dijo nada, y el señor Sherman, el subdirector, se nos acercó y echó de allí a Buddy y a sus amigos.

—¿Conoces los nombres de los amigos de Buddy?

—Claro: Doug Haines y Lou Nicholson.

4

Lou no deseaba estar allí. Habría querido encontrarse en su propia casa, en la cama, con la almohada cubriéndole la cabeza. Pero cuando Buddy llama y dice que acudas, uno tiene que acudir.

Demonios, quizá era mejor no estar tampoco en casa. Aquí, al menos, no se encontraba a solas. Seguramente se lo pasarían bien, ellos cinco juntos y los padres de Doug fuera, en el club. Y luego estaba la bebida. De una forma u otra, quizá pudiera olvidar lo ocurrido la noche anterior. Al menos durante algún tiempo.

Y entonces, como en respuesta a sus esperanzas, olvidó lo ocurrido la noche anterior. Porque Sheila, su chica, eligió ese preciso momento para sentarse sobre el regazo de Buddy. Se balanceó juguetona sobre él y le hizo cosquillas en la oreja izquierda.

—¿Cómo queréis que tengamos una fiesta si ni siquiera tienes una chica?

—¿Quién dice que no tengo una chica? —replicó Buddy frotando una mano sobre la espalda de ella.

«Sólo están bromeando», se dijo Lou. Pero de repente sintió calor y que algo se le retorcía por dentro. Sheila le sonrió por encima del hombro y dijo:

—Creo que mi compañero se está poniendo celoso.

—¿Quién, yo? —replicó Lou encogiéndose de hombros.

¡Estúpido! Habría querido agarrarla por el cuello y apartarla de un empujón del regazo de Buddy. Volviéndose de nuevo hacia Buddy, la muchacha le pasó los dedos entre el cabello.

—Supongo que a Lou no le importa.

—¿Y quién está hablando de ti? —espetó Buddy, agarrándola por la espalda.

Al soltarla, Lou oyó el sonido del elástico del sujetador chocando contra su piel. La joven se encogió y lanzó un grito.

—¡Eh!

Doug y Cyndi se echaron a reír desde el otro lado del sofá, y Lou experimentó una sensación de alivio. Sheila se levantó del regazo de Buddy, llevando cuidado de no derramar su Coca con ron.

—No eres muy agradable —dijo—. Sólo estaba tratando de alegrarte un poco.

—Eso me ha alegrado —dijo él con una mueca, al tiempo que ella retrocedía. Luego miró a Lou y enarcó una ceja—. ¿Te ha alegrado a ti, Louie?

—Sí, claro que sí —contestó sin poder reprimir una sonrisa.

—Menudo puñado de asnos —dijo ella. Sacudió la cabeza y, echándose a reír, giró rápidamente la mitad superior de su cuerpo. Después se sentó en el suelo, delante de la silla de Lou, que se inclinó hacia adelante y le frotó la espalda—. De todos modos, vamos a tener que encontrarle una chica a Buddy y conseguir que venga aquí.

—Yo ya tengo una chica —dijo él.

—¿Quién? ¿Lisa?

—Así es.

Doug, sentado en el extremo más alejado, junto a Cyndi, con una mano en la espalda de ella y la otra sosteniendo una tónica con vodka, se inclinó hacia adelante para mirar fijamente a Buddy.

—Te imaginas que ahora es toda tuya, ¿verdad?

—Sí, sobre todo ahora que ese Max se ha marchado a la gran jungla del cielo.

—Eso es terrible —intervino Cyndi echándose a reír.

—Nauseabundo —asintió Sheila.

Lou se preguntó cómo reaccionarían las chicas si supieran quién había enviado a Maxwell a aquella gran jungla del cielo.

—Sí —admitió Doug—. Deberíamos sentirnos avergonzados por bromear ante una tragedia como ésa.

—En cualquier caso, sé que Lisa se ha quedado esta noche al cuidado de una niña —dijo Cyndi—. Así que no podrá venir, aunque quisiera.

«Seguramente, tampoco querría venir —pensó Lou—. Santo Dios, Lisa tenía que saber que fuimos Buddy y nosotros, o al menos imaginarse que lo fuimos.»

—De todos modos, deberías olvidarla —le aconsejó Sheila—. Quiero decir, sé lo que sientes por ella y todo eso, pero, mierda, ella te dejó tirado…

—Por un negro —añadió Doug.

—Sí, pero, bueno, todavía no he acabado con ella.

«Vaya, vaya», pensó Lou. Nadie dijo nada durante un rato. El silencio pareció hacerse muy pesado. Buddy dejó el vaso vacío sobre la mesa.

—No sé qué pensáis los demás, pero yo me estoy muriendo de hambre.

—Ahora sí que hablas en serio —dijo Doug.

—¿Qué tienes por ahí? —preguntó Sheila.

—¿Creéis acaso que voy a cocinar para todos vosotros?

—Dos de nosotros podrían acercarse al McDonald’s —dijo Lou—, y traer algo para hincar el diente. Sheila y yo podríamos ir.

—Me siento aquí demasiado cómoda como para moverme del sitio —dijo Sheila reclinándose contra la parte delantera acolchada de la silla de Lou, levantando un brazo y dejándolo cruzado sobre sus muslos.

Luego, doblando el codo, pasó la mano por encima de la rodilla y Lou pudo sentir la parte lateral de su pecho presionándole contra la pierna.

—Sí, mierda —dijo Cyndi—. ¿Y por qué no llamamos y pedimos que nos traigan algo?

—¿Comida china? —sugirió Doug.

—Eso es repugnante —dijo Cyndi.

—¿Qué os parece una pizza? —preguntó Buddy.

—¡Sí! —contestó Sheila.

—A mí me parece bien —asintió Lou, que ya no sentía tantos deseos de salir corriendo hacia el McDonald’s, sobre todo ahora que Sheila estaba apoyada sobre él.

Movió la pierna ligeramente para frotarla contra su teta. Ella no hizo nada para detenerle. De hecho, se apretó más contra su rodilla. De repente, Lou se sintió contento de hallarse allí. Empezó a acariciarle la parte lateral del cuello.

Todos sus pensamientos estaban concentrados en Sheila, mientras los demás se dedicaban a discutir cuántas pizzas debían pedir, de qué tamaño y clase. Sólo fue vagamente consciente de que Buddy abandonaba la habitación para hacer el pedido por teléfono.

El cuello de Sheila era tan suave como el terciopelo. Deseó que no hubiera tantas ropas entre el pecho de ella y su propia pierna, la pana de sus pantalones, la tela de la camisa de ella, y el tejido bastante rígido del sujetador. A pesar de todo, sentía a través de tanta ropa la esponjosa firmeza de su seno.

Y ella no le demostraba ningún malestar.

«Esto puede ponerse realmente interesante», pensó.

Entonces, Buddy regresó para ocupar su lugar sobre el sofá.

—Todo arreglado —dijo—. Las pizzas llegarán dentro de una media hora.

Doug comprobó la hora en su reloj.

—Entonces serán las siete y diez —dijo—. No sé si mi estómago va a poder resistir tanto tiempo.

—Tomemos alguna copa más —dijo Buddy.

5

Denise aparcó el coche junto a la acera, delante de la casa de los Foxworth. Apagó los faros. Después de haberse guardado las llaves en el bolso, levantó la muñeca izquierda y la hizo girar hasta que el reloj captó la débil luz que penetraba por el parabrisas.

Eran las seis y veinte.

Pensó que se había dado mucha prisa, sobre todo teniendo en cuenta que se había cambiado de ropa y cepillado el cabello antes de salir de casa.

Si Lynn y John no perdían demasiado el tiempo, no tendrían ningún problema para llegar al restaurante a tiempo de ocupar su mesa reservada para las siete.

Bajó del coche, cerró la portezuela y se apresuró hacia la casa, pensando que debería haberse puesto una chaqueta.

«No hace tanto frío», se dijo. Aflojó los dientes apretados e intentó dejar de temblar, pero el aire de la noche parecía metérsele por debajo de la camisa de gamuza, dando contra su piel como si fuera agua fría. Si no iba a ponerse una chaqueta o abrigarse con la camisa (¿y quién diablos puede abrigarse con una camisa de gamuza?), podría haberse puesto al menos una camiseta debajo. Pero ahora ya era demasiado tarde para eso.

Ya ante la puerta delantera, llamó al timbre y se apretó la camisa contra el vientre para alejar un poco el frío que sentía. Permaneció rígida, esperando.

¿Por qué tardaban tanto? Se suponía que debían de tener mucha prisa.

Apretó las piernas, y se las frotó la una contra la otra, produciendo suaves sonidos de roce con la pana de los pantalones. Por fin, Lynn abrió la puerta.

—Entra, entra. Oh, eres nuestra salvación, te lo aseguro.

Denise entró en el vestíbulo. Consiguió no lanzar un suspiro de alivio al sentirse rodeada por el aire caliente del interior de la vivienda.

—Ya casi estamos preparados para salir —dijo Lynn—. Deja que te enseñe unas pocas cosas en un momento. —Volviéndose hacia Kara, añadió pasando apresuradamente junto a la niña—: Mira quién está aquí.

—Hola, Kara —saludó Denise.

La niña, de nueve años, tenía las piernas cruzadas y estaba sentada sobre el suelo, manipulando un videojuego. La miró por encima del hombro, sonrió y murmuró un apagado «Hola». En su rostro había una expresión divertida que parecía decir: «No puedo interrumpir a mamá cuando ella tiene prisa».

—Estaremos en el Edgewood, ¿te lo había dicho? —siguió diciendo Lynn, seguida de cerca por Denise, en dirección a la cocina—. No regresaremos muy tarde. Si quieres dejar que Kara se quede contigo hasta entonces, me parece muy bien. Lo que tú prefieras. O te la quitas de en medio. Y si quieres invitar a tu amigo, también está bien. La nevera está llena, y hay un buen surtido de cosas para comer en las alacenas. Kara te lo puede enseñar todo. —Llegaron a la cocina. Se detuvo justo a la entrada y levantó una mano hacia el teléfono de pared—. Aquí está el teléfono —añadió—. Si surge algún problema, puedes ponerte en contacto con nosotros, que estaremos en el restaurante. El número está anotado aquí —apuntó una uña larga contra la hoja de un bloc de notas, colgado junto al teléfono— y aquí están los números de la policía y de los bomberos, por si acaso. Confío en que no los necesites. —Se volvió hacia Denise, sonriente—. ¿Alguna pregunta? Tengo la sensación de que se me olvida algo.

«Se te olvida tranquilizarte», pensó Denise. Pero sacudió la cabeza con un gesto negativo.

—No, no se me ocurre nada más.

—Bien, bien. No puedes imaginar lo mucho que me alegra que hayas aceptado venir. Esta noche tenemos una importante cena de compromiso y…, ¿te parece que tengo buen aspecto?

—Está usted magnífica —le aseguró Denise.

—Que esto quede entre nosotras —dijo bajando el tono de voz—, pero John cree que este vestido es demasiado… —Sonrió con una mueca y levantó los ojos—. ¿Cómo podría decirlo…, espectacular?

Giró una sola vez sobre sí misma, para mostrar el vestido, de un azul deslumbrante, que sólo tenía un hombro y una manga. La parte superior le caía nítidamente desde el hombro, y no le cubría mucho de su pecho derecho, antes de pasar por debajo del sobaco. Se deslizaba hacia abajo de la misma forma por la espalda.

El borde del vestido parecía cortado por el mismo ángulo, descendiendo justo por encima de la rodilla izquierda, hasta un poco por debajo de la derecha. Llevaba zapatos de tacón alto que hacían juego con el vestido. Sin medias, aunque las piernas mostraban un buen bronceado.

Por la forma en que el vestido abrazaba su cuerpo, Denise estuvo segura de que la mujer no llevaba nada por debajo.

—Confío en que haga calor en el restaurante —dijo.

—Dios santo —exclamó Lynn—. ¿Tengo acaso aspecto indecente?

—Está usted maravillosa, de veras.

Ella bajó la cabeza para estudiar su figura.

—Es terrible… Tengo un chal muy bien tejido, e incluso una estola de piel de visón. Es muy vistosa, pero a John no le gusta que me la ponga.

—¿Está en contra de ponerse pieles?

—Está en contra de «alardear de consumismo». Está convencido de que si me pongo el visón, alguien me propinará un golpe en la cabeza y echará a correr con la piel. Hace mucho bien tener cosas agradables… —Tomó a Denise por la parte superior del brazo, apretándoselo con fuerza, y la miró a los ojos—. Me llevaré el chal. Tendría que haberlo pensado yo misma. Es justo lo que me hace falta. Eres una chica preciosa.

—Muchas gracias. Quizá deba ponerse también un abrigo. Fuera hace frío.

—Oh, lo haré. Sí, lo haré. —Se echó a reír—. No soy tan inútil, ¿sabes?

La soltó y salió apresuradamente de la cocina. Denise la observó alejarse. No podía echarle la culpa a John por tener sus dudas con respecto a aquel vestido.

«Pero, Dios, la mujer tiene un aspecto magnífico. Tom se subiría por las paredes si me viera con algo así. Pero nunca tendrá esa oportunidad. Papá y mamá se turnarían para asesinarme.»

Salió al salón y se sentó en el suelo, junto a Kara. La niña apretó un botón en el panel de control que sostenía sobre el regazo. En la pequeña pantalla de televisión apareció un muchacho contenido en su carrera, mientras un dragón aparecía congelado en el aire, con una llamarada de fuego a punto de surgir de sus fauces.

—Eso está bien, continúa —dijo Denise.

—Oh, he preferido que hiciera una pausa.

—Me alegra volver a verte —dijo apretando con suavidad a Kara por el hombro—. Hace ya algún tiempo desde la última vez, ¿verdad?

—Desde el primero de mayo. No habías venido a cuidarme desde entonces.

Le pareció extraño que Kara se acordara de la fecha exacta.

—Bueno, vine a tu fiesta de cumpleaños, ¿verdad?

—¿Quieres ver la cinta de vídeo? Está muy bien, de veras. Podemos verla ahora mismo. Seguiré adelante y lo cometeré.

—Que cometerás…, ¿el qué?

—Suicidio. Mataré al muchacho de la pantalla. De todos modos, sólo me quedan dos tiradas. Creo que estoy derrotada. Resulta muy difícil concentrarse cuando mamá anda corriendo por ahí como una loca. Siempre actúa como una loca cuando tiene que salir. —Kara se acercó más a ella y habló con suavidad, en voz baja—: Papá ni siquiera quiere salir. Claro que él nunca quiere ir a ninguna parte, pero esta noche menos. Te contaría toda la historia, pero resulta que no la sé. A veces, tratan de ocultarme las cosas. Eso es un fastidio. Me alegro mucho de que estés aquí, en lugar de Lisa. Supongo que ella estará bien. Pero me resulta un poco extraña a veces, y siempre anda hablando por teléfono con sus amigos. Eso es lo que hace constantemente. Es muy difícil mantener una conversación con ella. Creo que no tiene mucho mobiliario en su ático.

Denise se echó a reír ante aquella expresión y sacudió la cabeza.

—Chiquilla, no has cambiado nada.

Kara, sonriente, levantó las cejas. El exquisito vello rubio que tenía sobre las cejas apenas se movió, pero los músculos, por encima de los ojos, hicieron aparecer ondulaciones y valles en su frente.

—Eso está bien, ¿verdad? —preguntó.

—Asombroso.

—Bien, nos vamos ya —anunció Lynn.

Denise se volvió a mirar. Lynn se había puesto un abrigo de piel de camello que le llegaba a la altura de las rodillas, llevaba un bolso de color azul en una mano y sostenía en la otra un chal blanco con flequillo.

—¿Cómo estás, Denise? —le preguntó John, siguiendo a su esposa.

—Muy bien, gracias.

—Me alegro de volver a verte. Creía que ya habías dejado de cuidar niños.

—Nos lo hace esta noche como un favor especial —se apresuró a decirle Lynn.

El hombre sacudió la cabeza, sonriente. Era un hombre corpulento, que siempre parecía tener una actitud afable. A Denise también le agradó volver a verlo. Llevaba una chaqueta azul y unos pantalones grises, aunque la corbata no estaba del todo recta. Le colgó al inclinarse hacia adelante y frunció el ceño mirando cada uno de los brazos de Denise.

—¿Cuál es el que te ha retorcido Lynn? —preguntó.

—Éste —contestó ella levantando el brazo derecho, dejando la mano fláccida y colgante.

—Pues será mejor que te lo hagas mirar.

—Bueno, tenemos que marcharnos —dijo Lynn pasando junto a Denise, se agachó y besó a Kara—. Pórtate bien —le dijo.

—Lo haré.

John la besó.

—Sí —dijo su padre—, no tortures a Denise con palillos de dientes.

Kara sonrió con una mueca e hizo rodar los ojos mirando hacia arriba.

—Oh, papá, eres muy misterioso.

—Que os divirtáis —dijo él y siguió a Lynn hacia la puerta—. No regresaremos muy tarde.

Kara les observó. Cuando llegaron al vestíbulo les saludó con gestos de la mano.

—Quizá quieras poner la cadena una vez que hayamos salido —dijo John abriendo la puerta y siguiendo a Lynn al exterior.

Apenas empezó a cerrarse la puerta, Kara gritó:

—¡Ya se han marchado! ¡Ahora es fiesta!

Denise alcanzó a escuchar la risotada de John. Luego, la puerta terminó de cerrarse.

—Seguiré adelante y me lo cargaré —dijo la niña—. Luego podemos ver la cinta. ¿O quieres jugar con esto?

—Quizá más tarde. Iré a poner la cadena en la puerta.

Cuando ya se disponía a levantarse, Kara se le adelantó. Se puso en pie de un salto y echó a correr hacia la puerta.

—Yo lo haré —dijo.

6

—Me alegra comprobar que ha mejorado tu estado de ánimo —dijo Lynn mientras John sacaba el coche del camino de entrada, conduciéndolo marcha atrás.

—Espero disfrutar de una buena cena. —Una vez en la calle, hizo girar el volante y avanzó el coche—. Podríamos haberlo organizado en casa, claro, y sin necesidad de discusiones. Me imagino que Kara y Denise se lo pasarán en grande.

—Y nosotros también.

—Ya veremos.

—Es una oportunidad maravillosa. No sé por qué te muestras tan reacio. Sólo sé una cosa, si me ofrecieran hacer un amplio reportaje sobre mí en una revista de tirada nacional, aprovecharía enseguida la oportunidad. ¿Te lo imaginas? Incluso es posible que quieran que tú aparezcas en la portada.

—Tonterías.

No aparecería ninguna fotografía suya en la portada del People Today, ni tampoco dentro. John tenía la intención de dejar eso bien claro, y hacerlo desde el principio, pero se imaginó que quizá retrasaría un poco ese anuncio. Antes dejaría que aquellos fisgones plantearan su jugada. Dejaría que Lynn disfrutara de la situación durante un rato más. Cenarían, y luego dejaría caer la bomba. Ella se pondría hecha una furia: «¿Qué quieres decir con eso de que no lo harás?».

—¿Sabes lo que creo que puede ocurrir? —preguntó Lynn—. Creo que cuando se conozca la historia, todo el mundo querrá comprar tus cuadros. Y hasta es muy posible que recibas ofertas para hacer exposiciones. ¿No sería eso fabuloso? ¿Te imaginas entrar en una galería en Beverly Hills o en San Francisco, o quizá incluso en Nueva York?

—Mis cuadros se están vendiendo muy bien por ahora —dijo John.

—Oh, vamos.

—Y si la gente va a comprar mi obra, preferiría que lo hiciera porque le gusta, y no porque la ha pintado el tipo que impidió a ese estúpido asesinar a Velma.

—A Verónica.

—Como se llame. Si hubiera sabido que iba a suceder esto, quizá habría mirado hacia otro sitio.

—No digas eso ni en broma, John. Llevaste a cabo un acto maravilloso y heroico, y mereces reconocimiento por ello. Dios mío, esa mujer tiene discos de platino y todo. Es una leyenda. Y tú le salvaste la vida. —Lynn permaneció un momento en silencio y luego añadió—: Todavía no puedo creer que no me dijeras nada de lo sucedido.

—Sabía que armarías un gran revuelo.

—Te pasaste un día entero en San Francisco, le salvaste la vida a una mujer que es una leyenda y ni siquiera se lo contaste a tu propia esposa. Tuve que enterarme por extraños.

—Se suponía que ellos tampoco iban a descubrirlo.

Durante más de una semana, después de su regreso a casa, John creyó haber salido bien librado de aquel asunto. Pero entonces se recibió la llamada. Al parecer, algún condenado periodista le había seguido hasta el coche, después de que él le rompiera el brazo a aquel bastardo y se escabullera entre la multitud. No consiguió tomarle una foto a John, pero la que hizo de su coche reveló más tarde su número de matrícula, y alguien de la revista consiguió enterarse de su identidad en el departamento de Tráfico. La llamada había sido de un editor que quería enviar a un articulista y un fotógrafo para hacer un artículo sobre él. Una exclusiva: «Un peatón se enfrenta a un pistolero, y salva la vida de una superestrella del rock». La respuesta de John: «No gracias, no me interesa», no hizo sino redoblar la insistencia del editor. Pero John se mantuvo firme, ateniéndose a su negativa.

Media hora más tarde se estaba duchando cuando el editor llamó de nuevo. Esta vez fue Lynn la que contestó al teléfono.

Así, había acordado una cena para esta noche en el Edgewood, con un periodista y un fotógrafo que habían recorrido un largo camino para nada.

—No acabo de creerme que le dijeras a ese hombre que no le permitirías narrar la historia —dijo Lynn. Luego, suspiró antes de añadir—: Pero claro que me lo creo. Menos mal que volvió a llamar, ya que de no haberlo hecho…

—¿Por qué crees tú que ese lunático trató de disparar contra Verónica? —preguntó John en voz baja, sabiendo lo nerviosa que se pondría su esposa si levantaba la voz—. Pues porque era famosa. ¿Crees que hubiera ido tras ella con un revólver si hubiera sido una cualquiera? Hay mucho que decir en favor del anonimato. Probablemente, John Lennon todavía estaría vivo si sólo hubiera sido un técnico en reparar televisores.

—Estás hablando de forma ridícula. Nadie va a disparar contra ti por hablar en voz alta, sólo porque People Today publica un artículo sobre ti.

—Eso nunca se sabe. Algún loco podría leerlo y cabrearse sólo porque interferí. —No se sentía especialmente preocupado, pero durante la última semana había tenido tiempo para pensar en unas pocas cosas que sí le preocupaban realmente—. Hay algo más. Querrán hacernos fotos a todos nosotros, así que quizá tu imagen llegue a manos de algún pervertido y decida hacerte una visita.

—Oh, por el amor de Dios.

—¿Crees acaso que esas cosas no ocurren?

—No sabría decírtelo, pero…

—Voy a decirte una cosa: no estoy dispuesto a permitir que publiquen una foto de Kara en esa revista.

«Y tampoco de ti —pensó—. O de mí. No hay la menor posibilidad de que eso suceda. Si se atreven incluso a publicar nuestros nombres, les demandaré por invasión de nuestra intimidad.»

—Eres un paranoico —dijo Lynn—. Eres absolutamente paranoico, ¿lo sabías?

—No creo que debamos llamar la atención de los demás sobre nosotros —indicó él, logrando mantener el tono de voz bajo y calmado—. Esa fue la razón por la que me marché de allí en cuanto me ocupé de aquel bastardo.

—Y esa es también la razón por la que esta noche no me he puesto mi estola de visón, y por la que no puedo tener un Porsche, y por la que ni siquiera tratas de vender lo que haces, y por la que nos pasaremos el resto de nuestras vidas viviendo de la herencia de tu padre.

—Así es —admitió él a pesar de que las palabras le habían hecho daño.

¿Para qué discutir? Ella tenía razón, y él lo sabía.

—Unos gamberros te arrancaron la chaqueta cuando apenas tenías quince años de edad, y tenemos que pasarnos el resto de la vida pagando por ello.

—Estuvieron a punto de matarme. —Lynn guardó silencio—. Y sólo porque querían mi chaqueta de cuero.

—¡Eso ya lo sé! —exclamó ella perdiendo la paciencia, aunque su voz sonó serena e implorante—. Pero, John, uno no deja de comprar chaquetas de cuero sólo porque le sucedió algo así.

—Eso es lo que se hace, si eres listo.

—No puedes excavar un agujero y enterrarte en él.

—Vamos, cariño, no estamos viviendo exactamente en un agujero, ni nos estamos ocultando de nadie. Hay una gran diferencia entre eso y limitarnos a no llamar la atención.

—Estaríamos viviendo como ermitaños si yo no andara constantemente detrás de ti.

—No, no estaríamos viviendo así.

—Probablemente, preferirías ser invisible si pudieras conseguirlo.

—Bueno, esa no es mala idea —replicó él con una sonrisa burlona.

—Sería perfecta para ti. El hombre invisible. Lo definitivo en anonimato.

—¿Por qué no se me había ocurrido antes?

Claro que lo había pensado. Y a menudo. Pero estaba seguro de no habérselo dicho nunca a Lynn. Convertirse en un ser invisible era su fantasía más querida, y siempre la había guardado como un secreto. El deseo de desvanecerse de la vista no es algo que uno comparte con los demás.

Pero lo cierto es que si alguna vez se encontraba con un genio, el primer deseo que le pediría sería ése. Y el único que desearía ver cumplido.

No querría ser invisible todo el tiempo, claro está. Lo mejor sería tener la capacidad de cambiar a voluntad.

A partir de entonces ya no tendría que volver a preocuparse por la posibilidad de que los locos del mundo le eligieran como objetivo. No se puede pelear, robar o asesinar a alguien a quien no se puede ver. Sabía que esa parte era cobardía. Pero la otra parte de ser invisible, y que le atraía igualmente, no tenía nada que ver con la cobardía, aunque pareciera igualmente vergonzosa.

Cuando no era más que un muchacho, su ensueño favorito implicaba hacerse invisible y entrar sin que nadie se diera cuenta en las duchas de las chicas, después de la clase de gimnasia. Pero sus fantasías se relacionaban ahora con mujeres jóvenes, no con adolescentes. Se imaginaba viéndolas desnudarse y bañarse.

De ser invisible, también podría hacer otras cosas: escuchar a escondidas, robar cualquier cosa que deseara, causar daño a sus enemigos, e incluso cometer asesinatos. No es que quisiera hacerlo. No sentía el menor deseo de hacer ninguna de esas cosas, y raras veces se lo imaginaba siquiera. Sus fantasías apenas iban más allá de espiar a las mujeres jóvenes en la ducha.

Pero eso era más que suficiente para impedir que comentara una sola palabra sobre su secreto a Lynn o a cualquier otra persona. Ella le consideraría como un voyeur latente, como un psicópata, por querer hacer una cosa así. Por desear la invisibilidad para evitar la atención de los malhechores le consideraría como un cobarde paranoico.

«Eso ya se lo ha imaginado» pensó John cruzando un semáforo y dándose cuenta entonces de que sólo estaban a una manzana de distancia del Edgewood.

Aceleró en el cruce y luego condujo el coche hasta aparcarlo en un lugar vacío, junto a la acera.

—Vamos —le dijo Lynn—. Tienen un mozo para aparcar los coches.

—No nos hará ningún daño caminar un par de minutos.

—Dios, empiezo a cansarme de esto.

—Y nos permitirá ahorrar un par de dólares.

—No se trata de eso, y ambos lo sabemos. Por el amor de Dios, ¿a quién se le ocurriría robar este montón de chatarra?

—No quiero que ningún extraño lo conduzca por ahí.

—Sí, muy bien.

Ella abrió la puerta y bajó del coche. John se unió a ella sobre la acera. Lynn le tomó de la mano, lo miró y suspiró.

—No es que me importe caminar, y tú lo sabes —le dijo.

—Lo sé.

—Lo que sucede es que tú siempre andas tratando de evitar las cosas.

—Pues a estas alturas ya deberías estar acostumbrada —replicó él con una sonrisa.

—No lo estoy. Cada vez me molesta más.

—Lo siento.

—Y la única vez en muchos años en que haces algo magnífico, ni siquiera quieres que nadie se entere.

—Estoy aquí, ¿no te parece?

—Por obligación.

«Quizá debiera dejarles que hagan ese artículo», pensó mientras caminaba junto a Lynn en medio de la fría noche. Comprobó la hora en su reloj. Eran las siete en punto y el restaurante se hallaba delante de ellos.

«Significaría mucho para Lynn que yo aceptara seguir adelante con este asunto. Y lo más probable es que ellos decidan publicar alguna clase de historia, tanto si coopero como si no. Ninguna amenaza de denuncia va a detener a una revista tan poderosa como esa.»

Pero ¿y las consecuencias?

Probablemente, no habrá consecuencias.

Bajo el pórtico de entrada al restaurante había un hombre joven que llevaba una chaqueta roja y una cola de caballo. Esperaba a que aparecieran los clientes para acercarse y aparcarles los coches. La mirada que le dirigió a John dejaba bien a las claras que no le caían bien las personas que aparcaban los coches en la calle.

John se ruborizó.

«Ni siquiera puedes salir a cenar sin que alguien te produzca pesar.»

Abrió una de las pesadas puertas dobles y la mantuvo abierta para que pasara Lynn. El vestíbulo del Edgewood estaba casi tan oscuro como la noche en el exterior.

Lynn se detuvo y se desabrochó el abrigo. John se lo tomó y ella se echó el chal por encima de una de las mangas.

—¿No te lo vas a poner?

—No lo creo. Aquí dentro se está caliente.

Probablemente, todos los presentes en el restaurante levantarían la cabeza para mirarla. Los hombres con sueños de invisibilidad tendrían fantasías sobre verla duchándose.

—Pues yo creo que deberías ponértelo. Ese vestido es terriblemente revelador.

—Oh, no seas tan…

En ese momento, el retumbar de un trueno apagó su voz.

EL CHAPARRÓN

EL PRIMERO en morir aquella noche, cuando cayó la lluvia negra, fue Toby Barnes, abatido por las balas junto al poste de la portería norte del Memorial Stadium, disparadas por el patrullero Bob Hanson. No sería el último.

La lluvia pilló a Ethel Banks cuando se alejaba del coche con dos grandes paquetes de alimentos apretados contra el pecho. Estuvo a punto de dejarlos caer cuando estalló el trueno. Pero los dejó caer un momento más tarde, cuando la lluvia caliente empezó a caer sobre ella.

—Oh, Dios mío —murmuró.

Se inclinó sobre las bolsas partidas, pensando que debía recogerlas, y le sorprendió observar lo oscura que parecía repentinamente la noche. Quizá se había fundido la bombilla de la farola, junto al camino de entrada. Pero las dos bolsas y los productos desparramados se hicieron todavía más negros ante su vista.

Parecía como si se estuvieran ennegreciendo.

El vapor surgía de improviso a su alrededor.

—Esto es muy extraño —dijo en voz alta.

Aún más extraña resultó la forma en que se sintió de pronto. Normalmente, Ethel habría echado a correr hacia la casa para guarecerse de un chaparrón como aquél. Pero se encontró disfrutando tanto que no logró moverse de donde estaba. Se quedó allí, inclinada, dejando que la lluvia le empapara el cabello, le cayera por el rostro y el cuello, le empapara la parte de atrás del suéter, el trasero de la falda y hasta los panties.

Y eso hizo que se sintiera… extraña.

Caliente, extraña y llena de una urgente inquietud que no pudo descifrar. Sentía verdaderos anhelos de hacer algo. Pero ¿qué?

—¿Ethel? —La lluvia caía con fuerza sobre el cemento, y tableteaba sobre el coche, tamborileando sobre las bolsas de papel y las envolturas de plástico de los rollos de papel higiénico y el pan que se habían desparramado sobre el camino de entrada. Pero la voz volvió a sonar, esta vez más fuerte. ¿Eres tú, Ethel? ¿Qué está ocurriendo?

Levantó la mirada. A través de la neblina y la cortina de lluvia negra, vio una figura difuminada en la puerta de la casa.

—Soy yo, Charlie —le dijo.

—Bueno, no te quedes ahí. Será mejor que entres antes de que quedes empapada.

—Ya voy —dijo ella, enderezándose—. Ya voy —repitió, dirigiéndose hacia la puerta abierta—. Claro que voy, Charlie —murmuró al empezar a correr, con la cabeza echada hacia atrás y una sonrisa bajo la lluvia. No vio el primer escalón. Tropezó con él y cayó espatarrada. Se deslizó sobre el vientre, encima del cemento resbaladizo y manchado.

—¡Dios mío! —exclamó Charlie—. ¿Te encuentras…? Pero ¿cómo? Si estás toda negra. ¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

Ethel se puso a cuatro patas y se lanzó hacia adelante.

—¡Eh! —tuvo tiempo de gritar Charlie antes de que la cabeza de ella le golpeara con fuerza contra la ingle.

Eso le dejó sin respiración. Ethel le agarró por las piernas y tiró de él hacia atrás en el momento en que se doblaba sobre ella. La espalda de Charlie golpeó contra el suelo de mármol del vestíbulo.

Ella asomó la cabeza entre las piernas de él, se llenó la boca con la horcajadura de sus pantalones, y apretó los dientes.

Charlie saltó y se estremeció como si se hubiera metido un dedo en la órbita de un ojo.

Ethel se montó sobre el cuerpo que se retorcía, se sentó sobre el torso y lo agarró por las orejas. Utilizándolas como si fueran agarraderas, le golpeó la cabeza contra el suelo. El primer par de veces que lo hizo sonó como si alguien estuviera partiendo un coco. Luego, el sonido se suavizó, hasta convertirse en un chasquido húmedo y pegajoso, como si la parte posterior de la cabeza del hombre se hubiera convertido en un solomillo. Un trozo de carne que todavía no hubiera sido asado, pero igual de fláccido y jugoso.

Willis Yardly firmó el recibo de la tarjeta de crédito, arrancó la copia superior y deslizó el resto bajo la ranura de la ventanilla. Se guardó la tarjeta en la cartera y luego sacó un billete de un dólar, que utilizó para comprar una barra de dulce para su hijo Tommy. Al chico le gustaba acompañarlo a la gasolinera y hacía su propia selección, pero en esta ocasión estaba resfriado, y Mandy había dicho que se quedara en casa.

Mientras Willis esperaba el cambio, dobló la copia del recibo. Se lo guardó, junto con la barra de dulce, en el bolsillo de la chaqueta. Extrajo la mano sosteniendo un paquete de cigarrillos y una caja de cerillas.

Durante el trayecto de regreso a casa tendría tiempo para fumarse un cigarrillo.

«Será mejor no encenderlo aquí», pensó.

Tomó el cambio, se metió las monedas en uno de los bolsillos del pantalón y salió al exterior. Fuera, agitó el paquete para sacar algunos cigarrillos por la abertura. Al llevárselo a la boca para sujetar uno con los labios, observó a la mujer que se encontraba junto a la bomba número uno.

Se había puesto un guante de plástico de color claro, para no manchársela con la gasolina. Evidentemente, no le gustaba servirse ella misma.

Willis se preguntó si no podría ofrecerse para hacerlo él.

«Probablemente pensará que intento ligármela.»

Parecía tener buen aspecto inclinada como estaba. Los desvaídos tejanos se le apretaban contra el trasero. La camiseta azul era tan ajustada que hasta pudo verle los abultamientos de las vértebras y el perfil del sujetador. La parte inferior se había salido un poco, dejando al descubierto un trozo de piel bajo la frialdad de la noche.

«Debe estar helándose de frío —pensó Willis—. Quizá debiera ofrecerle ayuda.»

Se quitó el cigarrillo sin encender de la boca y se lo metió en el bolsillo (probablemente, se ensuciaría la boquilla). Bajó de la acera que había junto a la oficina. Dio un paso y en ese momento un trueno hizo restallar la noche.

La mujer se sobresaltó.

La lluvia empezó a caer enseguida, nublando las brillantes luces de la gasolinera Mobil, dejando caer su calor sobre Willis, que se apresuró a acercarse a la mujer, presa de una extraña excitación.

Ella estaba seca, guarecida bajo el techo que cubría las bombas. Ya no estaba poniéndose gasolina en el depósito. Se había enderezado, sosteniendo todavía la manguera a un costado, con una expresión de asombro en su rostro en el momento en que Willis surgió de entre la lluvia.

—¡Jesús! —exclamó boquiabierta.

—Permítame ayudarla con eso —dijo Willis extendiendo una mano hacia la manguera.

—¡Pero si está usted todo negro! ¿Qué diantres de lluvia…?

Le arrancó la manguera de la mano, y la sujetó por la pechera de la camiseta con la otra mano. La empujó y le golpeó la espalda contra el portaequipajes, sosteniéndola allí con el puño duramente apretado contra el pecho.

Ella abrió la boca, para maldecirlo o gritar.

Le metió en ella la boca de la manguera, y apretó la llave. La gasolina inundó su boca, se derramó sobre ella. La mujer se sacudió sobre el portaequipajes, atragantada, con los ojos fuertemente cerrados y las manos agarradas a la boca de la manguera.

Willis se la sacó de la boca y le roció la cara y la camiseta. Luego se la apretó con fuerza contra el vientre y ella se dobló bajo la presión, arrojando gasolina por la boca.

Retrocedió un paso y dejó que la mujer se deslizara por la superficie del portaequipajes hasta que sus rodillas golpearon contra el cemento, cayó hacia adelante y se agarró el vientre con las manos.

Willis la roció un poco más de gasolina.

Después, dejó caer la manguera al suelo, buscó la caja de cerillas en el bolsillo, donde la había guardado junto a la barra de dulce, y encendió una.

Sus manos y brazos se encendieron inmediatamente, pero logró arrojar la cerilla.

Se apagó en el trayecto de caída hacia la mujer.

Así pues, se acuclilló y le tocó el cabello con las manos encendidas.

Chet Baxter estaba en la cola, junto a su novia, Christie Lord, para comprar una entrada para el pase de las siete de Se han apagado las luces. En ese momento estalló el trueno. Los dos se encogieron. Riendo, Chet la apretó contra su costado. Ella le miró y le sonrió. Las luces disminuyeron su intensidad. Cuando la lluvia caliente y excitante cayó sobre la cabeza y los hombros de Chet, se volvió a mirarla y vio cómo desaparecía su rostro bajo la negrura, a excepción del blanco de sus ojos y dientes.

La agarró por el cabello húmedo, que ahora le colgaba fláccidamente. Antes de que pudiera echarle la cabeza hacia atrás para dejar al descubierto su cuello, las uñas de ella le desgarraron las mejillas. Lanzando un grito, le retorció la muñeca.

Alguien chocó contra ellos. Agarrándose a Christie, Chet se tambaleó sobre la acera. Ella cayó encima de él, gruñendo, adelantando la cabeza sobre su rostro, con los dientes abiertos, dispuestos a morder.

De repente, levantó la mirada.

Chet la agarró por el cuello con las dos manos.

—No —balbuceó ella—. Espera. Vamos a por ellos.

Él anhelaba quitarle la vida a aquella zorra, pero sus palabras le hicieron vacilar. Relajó la presión de sus manos por un momento, y ella se liberó de un tirón. Se deslizó hacia atrás, arrastrándose fuera de su alcance.

—A por ellos —volvió a decir la mujer.

Arrastrándose sobre las rodillas, el empapado espectro negro extendió un brazo recto y señaló:

—¡A por ellos! —gritó.

Chet se sentó en el suelo, ignorando las voces de alarma y los gritos de socorro de quienes estaban detrás de él, las personas hacia las que señalaba Christie. En lugar de eso, se quedó mirando a las ocho o diez figuras que forcejeaban a espaldas de ella. Algunas habían caído sobre la acera, golpeándose y desgarrándose las unas a las otras. Otras todavía estaban de pie. Chet vio a un hombre golpeando furiosamente a un muchacho adolescente contra la parte superior de una boca de riego. Vio a una mujer aplastada contra la pared de una tienda, sostenida por el antebrazo de un hombre que la sujetaba por el cuello, al mismo tiempo que el tipo sacaba una navaja y se la hundía en el vientre.

—¡Vamos a por los secos! —gritó Christie.

Eso le pareció una idea excelente a Chet. De algún modo, encajaba.

Por lo visto, la idea también sedujo a los demás. Dejaron de forcejear entre sí, se separaron los unos de los otros. Algunos cayeron sobre la acera y, de éstos, unos pocos no volvieron a levantarse. Los dejaron atrás cuando se aproximaron las difuminadas figuras de los demás.

Conducidos por Christie y Chet, todos ellos se abalanzaron hacia la marquesina. Las personas secas ya se disponían a huir, unas pocas echaron a correr, alejándose de los que habían buscado cobijo bajo la marquesina, y saliendo ellas mismas a la lluvia, aunque la mayoría buscó refugio en la seguridad del interior del cine, gritando al mismo tiempo que cruzaban por la puerta de cristal, arrojando al suelo al asustado adolescente encargado de recoger las entradas.

Uno de los hombres permaneció delante de la taquilla, gritándole a la mujer que vendía las entradas que se diera prisa. En el momento en que tendió la mano para recoger la entrada, Christie le aplastó la cabeza contra el cristal. El cristal no se rompió, al menos en ese momento. Pero Christie, Chet y una mujer embarazada utilizaron al hombre como catapulta, impulsando la cabeza del hombre una y otra vez contra la taquilla, hasta que el cristal se desintegró por completo.

Arrojaron al hombre a un lado. La mujer embarazada se abalanzó sobre el cuerpo caído.

Dentro de la taquilla, la vendedora giraba en círculos, sin saber qué hacer, con los ojos saltones y la boca abierta. Pareció como si quisiera huir hacia la entrada del cine, pero un hombre empapado de lluvia negra ya estaba tratando de abrir la puerta cerrada con llave que daba acceso a la taquilla. Y otros más se precipitaban dentro del cine, cruzando el vestíbulo.

Estaba vuelta de espaldas cuando Christie se inclinó hacia ella a través de la abertura, la agarró por las hombreras de la chaqueta y la levantó en el aire. Chet se inclinó para ayudarla. Entre los dos, arrastraron a la mujer, que gritaba y pataleaba, tratando de sacarla por el mostrador. Los brazos, que no dejaban de moverse, golpearon los cristales astillados, desgarrando las mangas y dejándolas hechas jirones. Cuando ya la habían medio sacado de la taquilla, Chet le pasó un brazo por el cuello, sujetándole la cabeza. Christie tiró de la chaqueta, arrancando el único botón que la cerraba, y luego le desgarró la blusa.

La mujer tenía la carne de gallina. Sus pechos se sacudieron al tratar de forcejear. Los pezones fueron visibles a través de la lencería negra del sujetador, rosados y protuberantes.

Christie le abrió el vientre con un trozo puntiagudo de cristal.

ENTRADAS

1

MAUREEN O’CASEY, con tres pizzas de tamaño familiar amontonadas en el asiento del pasajero de su jeep Cherokee, se detuvo ante un semáforo para comprobar su mapa de Bixby.

Andaba buscando Mercer Lane. Había salido de la pizzería segura de saber cómo encontrarlo. Pero la calle resultó ser la de la Merced, y ahora se dio cuenta de que no tenía ni la menor idea de dónde se hallaba Mercer.

Probablemente, su hermano Rory habría podido conducir hasta allí con los ojos cerrados. Llevaba seis años entregando pizzas, desde que la familia se trasladó aquí, procedente de Modesto. A excepción de alguna que otra visita ocasional, Maureen se había pasado todos esos años en San Francisco, dedicada a terminar sus estudios universitarios y, más tarde, a escribir libros para niños. Sus visitas le habían permitido hacerse una idea general del plano de Bixby, y conocía algunas de sus calles, pero no la de Mercer.

Su ignorancia le pareció una molestia. Le gustaba percibir la sensación de controlar cualquier situación que se le planteara y estaba claro que ésta no la controlaba en absoluto. Debería haber previsto que, antes o después, le pedirían que entregara encargos. Pero no lo había pensado. La enfermedad de Rory la había pillado completamente por sorpresa y todavía no estaba preparada para sustituirlo.

—¡Aja! Aquí estás, pequeña sabandija.

Por lo visto, Mercer sólo se encontraba a tres manzanas de donde ella estaba ahora.

Plegó el mapa, lo guardó en el salpicadero e hizo que el vehículo girara trazando una U.

Si tenía suerte, entregaría el encargo y ya estaría de regreso en el restaurante a las siete y veinte. Eso le permitiría disponer de cuarenta minutos, aunque, naturalmente, su padre no tardaría en enviarla a realizar otro encargo. Y luego otro.

—Alegra esa cara, mujer —se dijo—. Esto no es el fin del mundo. Considéralo como un intervalo.

Aunque seguramente no podría ver esta noche a Trev, sin duda alguna le vería mañana.

Eso, sin embargo, no significó un gran consuelo para ella. Había estado esperando anhelante esta noche, y hasta había descartado ponerse sus tejanos y blusa habituales para elegir un vestido, que le pareció mejor para atraer su atención.

Bueno, pasara lo que pasase, encontraría tiempo para darse una vuelta por su mesa. Pero antes se quitaría el delantal, e intercambiaría unas pocas palabras con él.

Maureen giró a la izquierda y entonces sonrió. ¿Y si era ella la que le invitaba a salir? Al fin y al cabo, esta noche no estaba de servicio, ¿verdad?

«No, no quiero asustarle.»

«Policía o no, está claro que es un hombre tímido. El pobre podría sufrir un paro cardíaco si yo tratara de arrastrarlo a salir conmigo… Pero eso no sucederá si le ruego que me preste ayuda. Al fin y al cabo, soy nueva en la ciudad y no sé cómo arreglármelas… ¿Y quién mejor que un policía para ayudarme a moverme entre calles que me son desconocidas? ¿Cómo podía negarse si se lo pidiera?»

Se echó a reír con suavidad.

—Es una idea brillante, ¿verdad?

Se detuvo en el cruce siguiente, se inclinó hacia el parabrisas y miró el letrero de la esquina.

¡Mercer!

Giró a la derecha y siguió conduciendo, encantada con el plan que se le había ocurrido. De hecho, no sería una verdadera cita, pero así tendrían por fin una oportunidad de estar los dos a solas. Al conducirla por la ciudad, Trev se pondría sin duda muy nervioso. Y antes de que transcurriera mucho tiempo…

Distinguió el número 3548 pintado sobre el bordillo de la acera y detuvo el coche.

Para asegurarse de la dirección correcta, extrajo la nota del pedido de la caja de arriba. Esta calle estaba más a oscuras que las demás. Encendió la luz del interior.

La dirección era Mercer número 3548, tal y como ella recordaba. El pedido lo había hecho alguien llamado Buddy.

«Eso es, muy bien.»

Maureen apagó la luz y el motor. Se metió las llaves en el bolsillo de la chaqueta, abrió la portezuela y levantó las tres cajas de cartón. Al deslizar una mano bajo la caja inferior, sintió el calor. A pesar del pequeño desvío que había hecho, las pizzas no se habían enfriado.

Bajó del Cherokee y cerró la portezuela empujándola con el trasero.

Al subir a la acera, observó tres motocicletas aparcadas en el camino de entrada. Arrugó la nariz. Aquello no se parecía a las bonitas bicicletas que pudiera utilizar una familia durante los fines de semana. Aquellas eran máquinas fornidas, pertenecientes a personas egoístas y caprichosas, monturas de acero para hombres tatuados, con calaveras dibujadas a la espalda de sus chaquetas de cuero.

O quizá pertenecieran a muchachos a los que les gustaba presumir, pensó Maureen dirigiéndose hacia la iluminada entrada principal de la casa.

Estaba bastante segura de que no encontraría allí a una banda de motoristas. Incluso en Bixby, donde el precio de los terrenos era barato para los niveles habituales en California, una casa como ésta debía valer por lo menos ciento cincuenta mil dólares.

Lo más probable era que las pizzas fuesen para el hijo de la casa y sus amigos.

Si los motoristas se hubieran apoderado del lugar, no se dedicarían a encargar…

En ese instante, la noche pareció explotar por encima de su cabeza.

Maureen se encogió.

—Oh, que no empiece a llover ahora —murmuró y echó a correr hacia el porche.

La lluvia empezó a caer antes de que lograra llegar allí. Al sentir su calor sobre la cabeza, se detuvo.

«¡Eh! —pensó—. Esto es estupendo.»

Inclinándose, dejó las cajas con las pizzas sobre el camino de entrada, a sus pies. Se quitó el abrigo, extendió los brazos y echó la cabeza hacia atrás para sentir la lluvia sobre su rostro. Pocos segundos más tarde, su vestido estaba completamente empapado y pegado al cuerpo.

Un temblor cálido se extendió por todo su cuerpo. Experimentó la urgente necesidad de desnudarse por completo y revolcarse sobre la hierba. Pero hubo una urgencia diferente, y mucho más fuerte.

Justo por delante de ella, hacia la izquierda de los escalones de acceso, observó las difuminadas figuras de unas piedras situadas a lo largo del borde del jardín. Se abalanzó sobre ellas y arrancó una de la tierra. Se sentía tan bien, allí espatarrada, con las ropas empapadas, que ya no quiso volver a levantarse.

Pero se imaginó balanceando la piedra y aplastando con ella un rostro, hasta convertirlo en una pulpa sanguinolenta. Esa imagen la impulsó a entrar en acción.

Llevó la piedra hacia la acera, la colocó sobre la empapada caja superior de las pizzas, y levantó las cajas.

Subió los escalones rechinando los dientes. Ya ante la puerta, desplazó la carga, sujetándola con la mano izquierda, apretando los bordes de las cajas contra su pecho para mantenerlas firmes. La mano derecha agarró la piedra y utilizó una punta para llamar al timbre.

—¡Las pizzas! —gritó.

Bajó la mano que sostenía la piedra y se la apretó contra la nalga derecha, dejándola fuera de la vista. En su estado de avidez, se balanceaba arriba y abajo sobre las puntas de los pies.

La puerta se abrió.

—¡Las pizzas! —gritó ante el rostro del muchacho que acudió a abrir.

El joven, un tipo corpulento y musculoso, con el cabello levantado y un ligero bosquecillo de cerdas sin afeitar en la barbilla, la miró con expresión de contento. Pero sólo durante medio segundo.

—¡Qué demonios…!

Ella lanzó la piedra hacia adelante, apuntando hacia su barbilla.

El joven lanzó un brazo hacia adelante y la muñeca de Maureen se estrelló contra él. El dolor se extendió sobre el brazo que sostenía la piedra, que se le cayó de los dedos entumecidos por el golpe, sin alcanzarle, golpeando el marco de la puerta y rebotando al mismo tiempo que las cajas de las pizzas caían al suelo.

Trató de agacharse, con la esperanza de volver a coger la piedra, pero el muchacho la agarró por la parte delantera del vestido. Tiró de ella hacia adelante. Maureen trastabilló sobre el umbral. Sintió que la hacían girar y que perdía el equilibrio. El asustado rostro del muchacho apareció sobre ella durante un instante. Luego, su espalda chocó contra el suelo. En el momento en que lanzaba una exhalación, el impacto le golpeó en la cabeza.

Produjo un terrible ruido seco. Justo antes de perder el conocimiento, Maureen vio su cerebro como si fuera una granada que explotara y un fuego ardiente surgiera de sus ojos, nariz y orejas.

2

—¡Dios mío! ¿Qué ha sido eso? —balbuceó Francine, deslizando la mano sobre la mesa para retirar el paquete de cigarrillos que se le había escapado de entre los dedos.

El propio Trev se encogió ante el repentino y apagado rugido. Lisa tuvo que haber pegado un salto de varios centímetros en la silla que ocupaba, y sus tetas también se bambolearon espectacularmente bajo el apretado suéter.

—Espero que sólo haya sido un trueno —dijo Trev.

Lisa estudió el techo como si esperara que éste se viniera abajo.

—¡Dios! —volvió a exclamar Francine.

Apretó el cigarrillo entre los labios, tembloroso. Absorbió una sola chupada y luego lo aplastó sobre el cenicero.

—No estaba previsto que lloviera —murmuró Lisa, todavía con el ceño fruncido, observando las placas acústicas por encima de su cabeza.

—Estoy seguro de que no hay nada de qué preocuparse.

Al mismo tiempo que lo decía, Trev giró la cabeza. En la otra habitación, Patterson tenía una expresión preocupada. El hombre gruñía, diciendo algo, al mismo tiempo que se acercaba a la centralita atendida por Lucy, que sacudía la cabeza y se encogía de hombros.

—En cualquier caso, y en cuanto a protección para nosotras —dijo Francine… Trev se volvió de nuevo a mirarla—. Mi hija es una testigo…

—Bueno, desde luego ha ofrecido una valiosa información —asintió, mirando a Lisa—. ¿Hay alguna otra cosa que quieras contarme sobre lo que ocurrió anoche?

La joven encogió los hombros y negó con un gesto de la cabeza, reanudando después el estudio de la rodillera agujereada de sus tejanos. Trev se volvió a mirar a Francine.

—¿Quiere usted salir un momento de la sala, por favor?

—No, nada de eso. Lisa no tiene nada que decir que no pueda decir delante de mí.

—Ya se lo he contado todo —dijo Lisa poniendo mala cara—. No me guardo ningún gran secreto caliente, si es eso lo que está pensando.

Trev miró a través de la cristalera a tiempo para ver a Patterson salir por la abertura situada en el extremo del mostrador. Probablemente, salía para comprobar que sólo había sido un trueno. Volvió a mirar a la chica.

—Bueno, has sido de una gran ayuda, Lisa, y realmente te lo agradezco.

—Sé que ellos lo mataron —dijo la joven.

—Pero no volviste a ver a Buddy y a sus amigos después de que fueran expulsados del baile, ¿verdad?

—Eso fue lo que le dije.

—Y la última vez que viste a Maxwell fue cuando te despediste con un beso en el aparcamiento de la escuela. Luego, te bajaste de su coche para regresar al tuyo, pero no viste…

—No miré a mi alrededor. Es posible que estuvieran por allí y yo no los vi. ¿Sabe? Podrían haber escondido las motos detrás de cualquier sitio. En uno de los extremos había aparcados varios autobuses.

—Tiene usted que darnos protección policial —exigió Francine—. No podemos salir de aquí y seguir alegremente nuestro camino. Esos chicos vendrán a por Lisa. Lo sé.

—Dudo mucho que tengan la oportunidad —le dijo Trev—. Los detendremos esta misma noche y los encerraremos.

—Oh, estupendo —murmuró Lisa—. Entonces sabrán que yo he hablado.

Trev le dirigió una sonrisa y luego cerró el bloc de notas oficiales que sostenía sobre la pierna.

—Dispongo de toda una lista de personas que vieron a esos chicos actuar durante el baile. Buddy y sus amigos no sabrán que has sido tú la que ha hablado. Y, desde luego, no seré yo quien se lo diga.

—Ellos no son estúpidos —dijo la joven.

—Al contrario, son muy estúpidos, ya que en otro caso no habrían asesinado a ese joven. Si lo hicieron, van a pagar por ello. Puedes estar segura de eso.

—¿Quién se cree que es? —preguntó Francine con una mueca—. ¿El sargento Preston, de la brigada del Yukón?

—No, señora.

—Ya lo tengo. Debe creerse Joe Friday.

—Sólo son dos de mis policías favoritos —replicó Trev.

—Me lo imaginaba.

Trev se puso en pie y dejó el bloc de notas sobre la mesa.

—Tendremos una charla con Buddy, Doug y Lou esta misma noche y veremos cómo evolucionan las cosas a partir de ahí.

—Y usted nos hará saber lo que suceda —dijo Francine, aunque no fue una pregunta.

—Desde luego.

Cuando Francine y Lisa se levantaron, Trev pasó junto a ellas. Abrió la puerta de cristal.

—Les agradezco mucho que se hayan tomado la molestia de venir para informarnos de esto. Y, Lisa, si se te ocurre cualquier otra cosa que creas puede…

El ruido que ensordeció los oídos de Trev esta vez no fue el de un trueno.

Dirigió rápidamente la mirada hacia el lugar de donde procedía la explosión y vio la silla de Lucy cayendo hacia atrás, alejándola de la centralita, al mismo tiempo que la base de su cráneo explotaba, derramando un amasijo rojizo sobre el suelo.

—¡Abajo, abajo, abajo! —gritó dejándose caer a cuatro patas en el umbral mismo de la puerta y extendiendo la mano hacia el revólver del costado, al mismo tiempo que aquella cosa negra que se encontraba al otro lado del mostrador (¿era Patterson?) disparaba de nuevo alcanzando en el pecho a Lucy, que se desplomaba sobre la silla, caía de ella con las piernas al aire y golpeaba la espalda contra el suelo.

Luego, el arma de Patterson apuntó hacia Trev, que se escuchó a sí mismo gritar: «¡Mierda!», en el instante en que las explosiones ensordecían sus oídos y una bala silbaba junto a su oreja. Algunas de las balas que él mismo disparó fallaron el blanco, pero dos de ellas alcanzaron a Patterson en la parte alta del pecho, y otra le atravesó la garganta. Patterson cayó hacia atrás, desapareciendo tras el mostrador.

Jadeando en busca de aire, Trev se pasó el arma vacía a su mano izquierda. Agarró el marco metálico de la puerta con la mano derecha y se apoyó en él para incorporarse lentamente. Una vez que estuvo de pie, miró por encima del hombro. Francine estaba en el suelo, apoyada de pies y manos, mirándole fijamente con una expresión salvaje en los ojos. Lisa ni siquiera se había agachado. Había quedado como petrificada, de pie detrás de su madre, con los puños apretados contra las mejillas.

—¿Se encuentran bien? —les preguntó. Apenas si pudo escuchar su propia voz a través de los timbres que llenaban sus oídos. Y tampoco necesitaba hacer la pregunta, pues él mismo pudo darse cuenta de que no habían sido alcanzadas—. Quédense aquí —les dijo.

Cruzó el umbral, tambaleándose y se dirigió hacia su mesa de despacho. Parecía encontrarse a mucha distancia. No apartó la vista ni un instante del mostrador, aunque dudaba mucho de que Patterson fuera capaz de levantarse y disparar («Maldita sea, le has atravesado la garganta»).

Al mismo tiempo que caminaba, vació el cilindro del arma. Los casquillos cayeron tableteando contra el suelo.

Sacó una caja de cartuchos del cajón superior de la mesa. Sus manos temblorosas dejaron caer dos al suelo antes de que pudiera recargar. Finalmente, consiguió llenar el cilindro y lo cerró con un fuerte ruido metálico.

Miró hacia atrás y vio a Francine en el umbral de la puerta de la sala de interrogatorios, rodeando a Lisa con un brazo. Ambas parecían aturdidas y mareadas.

Se acercó al cuerpo de Lucy. Se encontraba espatarrada, boca abajo, sobre un charco de sangre que continuaba agrandándose.

El panel de la centralita aparecía lleno de luces parpadeantes, con una llamada en cada línea.

¿Qué estaba ocurriendo?

Trev se inclinó al otro lado del mostrador.

Patterson estaba tumbado de espaldas, con el revólver en el suelo, cerca de su mano derecha. Seguía teniendo los ojos y los dientes blancos. La garganta y el cuello mostraban un brillante color rojo. La placa era de color plateado. Algo de azul se veía por debajo de las rodilleras de sus pantalones de uniforme. Pero, por lo demás, el hombre estaba completamente negro.

Húmedo y negro. Como uno de esos petroleros de las películas que acaba de encontrar un yacimiento y se ha visto rociado por la lluvia de petróleo.

—¿Lo ha matado? —preguntó Francine.

—Lo he matado.

—¿Quién era? ¿Por qué disparó contra esa mujer y…?

—Era el sargento de guardia —contestó perplejo Trev—. Y no sé por qué…

—¿El hombre con el que hablamos?

—Sí —contestó y saltó por encima del mostrador. Cayó al suelo a los pies de Patterson—. Quédense donde están. Vuelvo enseguida.

Por un momento, consideró la idea de tomar el revólver de Patterson o, al menos, darle una patada y alejarlo del cuerpo. Pero no quería cambiar nada en la escena del crimen. De todos modos, Patterson no estaba en condiciones de usar el arma que, por lo demás, debía de haberse quedado sin municiones. Así que la dejó donde estaba y avanzó con rapidez hasta la puerta de entrada a la comisaría.

—¡No salga ahí fuera! —le gritó Lisa.

«Patterson había salido —pensó—. Luego, había regresado empapado, negro y disparando. Eso no tiene ningún sentido.»

Las puertas dobles eran de metal, pintadas de azul, cada una de ellas dotada de una ventanilla de cristal antibalas situada a la altura de la cabeza. Desde el otro lado llegó un sonido sibilante, como el de la lluvia golpeando el pavimento. Llevó las manos a uno de los paneles y miró al exterior.

Algo les sucedía a las luces. Las aceras, la calzada y las líneas blancas que indicaban los puestos de aparcamiento situados frente a la comisaría debían de haberse visto brillantes bajo los arcos de sodio. En lugar de eso, apenas si podía distinguirlos. Pudo distinguir las borrosas figuras de dos coches, el suyo y probablemente el de Francine.

Trev hizo girar el pomo de la puerta y retrocedió. Luego, con el pie derecho, abrió la puerta. Llegó hasta él el sonido de la lluvia al repiquetear, junto con una suave brisa. La olisqueó, preguntándose si acaso olería a humos, pero el aire olía a fresco y limpio.

Al balancearse de nuevo hacia atrás, Trev detuvo el movimiento de la puerta con el zapato.

La zona de la acera situada directamente más allá de la puerta, cubierta por un alero, parecía estar seca. Pero decidió no arriesgarse a salir al exterior.

Patterson había salido y luego había sucedido todo. ¿Acaso aquella materia negruzca le había hecho actuar de ese modo? Apenas si parecía probable, pero no cabía la menor duda de que algo había trastornado la cabeza del hombre. En el momento de salir, era un hombre normal, pero regresó convertido en un homicida y cubierto de fluido negro.

De algún modo, aquello tenía algo que ver con la lluvia.

La luz que se desparramaba a través de la puerta abierta no alcanzaba lo suficiente como para que Trev pudiera ver el color de la lluvia.

Pero si ésta no era de color negro, ¿qué era lo que cubría a Patterson? ¿Y por qué no podía ver las luces de la zona de aparcamiento?

Trev apretó con el pie el tope de metal que impedía que la puerta se cerrara y dio unos pasos hacia el exterior. Se detuvo a un metro de distancia del borde del alero y contempló la cortina de agua, que seguía cayendo. Parecía oscura, sí. Pero demonios, la noche también era muy oscura.

Aunque no podía estar seguro de que la lluvia fuera negra, evidentemente estaba caliente, porque observó una nubecilla débil y pálida elevándose de la acera, delante de él, y de la hierba que la circundaba.

Extrajo del bolsillo un pañuelo blanco doblado. Lo sacudió para abrirlo, lo arrugó hasta convertirlo en una pelota y lo arrojó. La tela se desplegó. En el instante en que pasó bajo la cortina de agua, dejó de ser blanco. Trev observó la tela negra y empapada cayendo sobre la acera.

—¡Condenada mierda! —murmuró.

Se apresuró a regresar al interior de la comisaría.

3

Kara no se sobresaltó, pero su rostro se contrajo en una mueca que hizo echarse a reír a Denise: los ojos muy abiertos, la frente arrugada, la nariz encogida, los labios torcidos hacia un lado. A Denise le pareció que aquella era la clase de expresión que la niña podía poner en el caso de ver a uno de esos brujos imaginarios que raptan a los niños, mirándola desde el fondo de un armario oscuro: una extraña mezcla de temor, incredulidad y diversión.

—Será mejor que no te congeles nunca con esa cara.

Kara no dijo una sola palabra, pero Denise no tuvo ningún problema para descifrar los exagerados movimientos de sus labios y lengua: «¿Qué ha sido eso?».

—O un trueno, o el fin del mundo, puedes apostar.

Kara volvió a hacer una mueca, recompuso su expresión y dijo:

—¿Cuál de las dos cosas elegirías tú?

—Supongo que sólo ha sido un trueno.

—Yo también, aunque tampoco me gustan mucho los truenos.

Apretó el botón de control remoto del vídeo y permaneció sentada y quieta durante un momento.

Denise oyó el sonido suave, agitado por el viento, de la lluvia cayendo sobre el tejado.

—Tiene que estar lloviendo muy fuerte, como si cayeran perros y gatos del cielo —dijo Kara—. Espero que no les pase nada a mis padres. Si lloviera tan fuerte como para que parecieran caer perros y gatos, estoy segura de que todos los gatos caerían a sus pies, pero en cuanto a los perros no les iría tan bien. Probablemente, les romperían el cuello, ¿no crees? —Una sonrisa apareció en su rostro. Se inclinó hacia Denise y añadió—: Imagínate el jaleo que armarían en el prado. Perros tumbados por todas partes, y eso sin hablar de cómo eliminarlos.

—No es una imagen muy atractiva —admitió Denise.

—Sería un jaleo de proporciones tremendas, eso es lo que creo.

—Pero probablemente no sucederá nada de eso.

—¿Sabes una cosa? Quizá debiera encender algunas velas. Puede que se marche la luz, ya sabes. Eso fue lo que sucedió hace dos años, en el día de Acción de Gracias.

—Tus padres tendrían que haber comido a oscuras.

—Oh, qué pena, podrían regresar pronto a casa y echar a perder nuestra diversión.

—Quizá debiéramos preparar las palomitas de maíz mientras todavía tengamos luz.

Kara frunció un instante el ceño, como si se hallara sumida en profundos pensamientos. Luego, hizo chasquear los dedos.

—¡Eh! ¡Ya lo tengo! ¡Hagamos unas palomitas de maíz!

—Chica lista.

Kara apretó el botón de control remoto para apagar el vídeo del día de su cumpleaños, y un programa regular apareció en la televisión. Se levantó del sofá de un salto y Denise la siguió. Cruzaron el comedor y entraron en la cocina.

Allí, Kara fue de un lado a otro, sacó el utensilio eléctrico para preparar las palomitas, un cuenco de plástico, una taza para medir, el paquete de maíz, aceite, mantequilla y sal. Lo dejó todo sobre el mostrador de la cocina, enchufó el utensilio, echó un poco de aceite y dejó caer tres granos de maíz.

—Es posible que eso sea suficiente para ti —dijo Denise—. Pero ¿qué me dices de mí?

—Tenemos que esperar a que estallen esos tres granos, y así sabremos que el aceite ya está lo bastante caliente y luego… Oh, está bien, como si tú no lo supieras. De verdad, eres tan bromista como mi padre. Vamos, ven conmigo.

—¿Adónde? —preguntó Denise siguiéndola y saliendo de la cocina.

—Tengo que montar en el tranvía de porcelana.

—¿Qué?

—Qué tengo que ir a hacer pipí.

—¿Y eso exige mi presencia?

—No quiero estar allí a solas. Hay tormenta. ¿Qué pasaría si estuviera a solas en el momento en que perdiéramos la corriente?

—Al mismo tiempo que tú sueltas tu corriente.

—Si te presentaras en el programa de chistes votaría por ti por haber dicho eso —dijo Kara echándose a reír.

—Eres una pequeña cruel.

—A veces.

«Aunque no es tan pequeña», pensó Denise. Probablemente, su constitución delgada hacía que pareciese más alta de lo que era en realidad, pero la parte superior de la cabeza de la niña casi parecía estar a la altura de los hombros de Denise.

Resultaba extraño tener que acompañarla al cuarto de baño.

«Sólo tiene nueve años», se dijo Denise. A pesar de su altura y de un comportamiento bastante maduro, no era más que una niña. Una niña a la que no le gustaban las tormentas, y que tenía miedo de la oscuridad.

—No tienes que entrar si no quieres —dijo Kara una vez llegadas al final del pasillo.

—Te lo agradezco.

Kara encendió la luz, entró en el cuarto de baño y desapareció de la vista tras la puerta abierta.

—No te marches.

—No me marcharé.

Denise oyó el rumor de las ropas y luego el sonido del chapoteo.

—Mama dijo que le parecía bien que invitaras a tu amigo. ¿Te gustaría hacerlo? Creo que puede ser divertido. ¿Cómo se llama?

—Tom.

—¿Y es agradable?

—No sería amigo mío si fuera un tarambana.

—Bueno, espero que no. ¿Por qué no miras a ver si quiere venir? Podría tomar palomitas de maíz con nosotras.

—Bueno, no sé. Ten en cuenta la tormenta y todo eso.

—Puede resultar agradable tener a un chico por aquí, sobre todo si se apagan las luces.

—Me parece que lo único que quieres es quitármelo.

—No, de veras. —Esa idea no parecía gustarle lo más mínimo—. Los chicos causan muchos problemas. No saben más que hablar de aviones de combate, ametralladoras y cohetes, cañones, tanques y todo eso. Como si yo supiera de qué están hablando, o como si me importara. —Denise la oyó girar el rollo de papel higiénico—. Pero creo que deberías llamar por teléfono a Tom y ver si quiere venir y tomar palomitas de maíz con nosotras. ¿A qué distancia vive de aquí?

—A unas pocas manzanas.

—¿Tiene coche?

—Sus padres lo tienen.

Se oyó el ruido del agua en la taza.

—Bueno, entonces puede conducir hasta aquí. No se mojará mucho.

—No sé, Kara, quizá sólo quiera hablar de aviones de combate y esas cosas.

—Si lo hace, lo enviaremos de vuelta a su casa.

Salió del cuarto de baño, se subió la cremallera de los tejanos y extendió la mano para apagar la luz.

—¿No te vas a lavar las manos?

—No me las he manchado —dijo ella con una mueca.

—¿Qué te parece si te las lavas de todos modos? Vas a meter la mano pegajosa en el cuenco de las palomitas de maíz.

Kara emitió un suspiro y luego regresó al lavabo. No utilizó agua caliente, pero sí jabón. Mientras se secaba las manos, dijo:

—Además, no es justo que no pudieras salir con él esta noche.

—Está bien.

—Puedes llamarlo desde el teléfono de la cocina. Yo me ocuparé de las palomitas.

Mientras recorría el pasillo en compañía de Kara, a Denise le pareció que sería agradable. Aunque no lamentaba su decisión de haberse hecho cargo del cuidado de la niña, mientras estuvieron viendo el vídeo del día del cumpleaños, se dio cuenta de que su mente se distraía, imaginándose cómo habrían sucedido las cosas si se hubiera quedado en casa y Tom hubiera ido a verla.

Aquí, en cambio, en presencia de Kara, podía pasar el rato con él sin tener que preocuparse por la posibilidad de que la situación se le escapara de las manos.

—Quizá lo haga —dijo al entrar en la cocina.

—¡Muy bien!

—De todos modos, una llamada no hace daño a nadie.

Levantó el auricular del teléfono de pared. Mientras marcaba el número de Tom, Kara acudió presurosa al utensilio eléctrico y comprobó su contenido. Luego, sacó un puñado de granos de maíz del paquete y los echó dentro del utensilio.

—¿Dígame? —contestó una voz de mujer.

—Hola, señora Carney. Soy Denise.

—Ah, ¿cómo estás? Tom está aquí mismo. Te lo paso.

Kara cubrió el utensilio eléctrico con la tapa y luego se volvió a mirar. «¿Está en casa?», preguntó moviendo los labios, en silencio. Denise asintió con un gesto.

—Hola, Denny —dijo Tom.

—Hola, ¿cómo te va?

—Bastante bien.

—Estoy aquí, en casa de Kara Foxworth, cuidándola. ¿Te acuerdas de aquella niña dinamita de la que te hablé?

Kara echó la cabeza hacia atrás, resplandeciente por el halago.

—Justo estaba pensando en ti —dijo Tom.

—Espero que sea algo bueno.

—Me preguntaba qué estarías haciendo. Me imaginaba que estarías sola en casa, ya sabes, con esta tormenta y todo eso. Vaya, ¿has oído ese trueno?

—¿Y quién no?

—Por un momento, creí que la casa se venía abajo.

—¿Tienes paraguas?

—¿Por qué? ¿Ocurre algo?

—Bueno, el caso es que Kara tiene muchas ganas de compartir las palomitas de maíz contigo.

Kara puso cara de enfado y se llevó las manos a las caderas.

—¿Quieres que vaya por ahí? —preguntó Tom.

—Sí. Bueno, sé qué hace un tiempo horrible, pero si pudieras llegar hasta aquí sin quedar empapado… Los padres de Kara han salido a cenar, así que no regresarán muy tarde. Y me dijeron que les parecía bien que vinieras por aquí. Podríamos ver la tele, tomar palomitas y charlar un rato.

—Me parece estupendo. Espera un momento. Veré si me dejan.

Denise oyó que el teléfono chocaba contra algo.

—Les está pidiendo permiso a sus padres —le dijo a Kara.

—No tenías que haberle dicho que fue idea mía.

—Pues la verdad es que fue idea tuya.

—Aunque lo fuera.

A su espalda, las palomitas de maíz empezaron a restallar con suaves sonidos explosivos y se oyó el tamborileo general de los granos al abrirse y chocar contras las paredes y la tapa del utensilio.

—A ellos les parece bien —dijo Tom al regresar al teléfono.

—¿De veras?

—Sí. No les gustó la idea de que pudiera conducir por ahí en una noche como ésta, pero les dije que no saldríamos. Se supone que debo ir directamente a tu casa, y luego regresar directamente aquí.

—En mi casa no hay nadie.

—Eh, si supieran que estás cuidando a una niña no me dejarían salir. Por lo que a ellos respecta, estás en casa, en compañía de tus padres y nos vamos a quedar allí a ver la tele.

—Los embusteros juegan con fuego.

Eso pareció divertir mucho a Kara.

—La necesidad es la madre del engaño —dijo Tom—. Bueno, ¿cuándo quieres que vaya?

—En cuanto puedas. Las palomitas estarán preparadas dentro de cinco minutos.

—Iré todo lo rápido que pueda.

—Llega mientras estén todavía calientes.

—Lo intentaré. Hasta luego.

—Hasta luego —replicó ella, y colgó. Luego, volviéndose a Kara, añadió—: Está de camino.

4

—¿Qué está ocurriendo?

La voz de Francine sonó más enojada, que asustada, como si no hubiera acudido a la comisaría de policía para encontrarse con un tiroteo mortal y echara la culpa de eso a Trev.

—No lo sé —contestó éste rodeando el extremo del mostrador—. Está cayendo agua negra.

—Eso es ridículo.

—Mírelo usted misma si quiere.

Francine sacudió la cabeza. Ella y Lisa habían salido de la sala de interrogatorios y ahora estaban de pie, entre las mesas, cogidas de la mano. Lisa tenía la mirada fija en el cuerpo de Lucy. Daba la impresión de estar a punto de vomitar.

—Vigilen la puerta, y si entra alguien, hablen con rapidez.

Trev pasó entre la silla tumbada de Lucy y la centralita.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a ver a qué vienen tantas llamadas.

Los auriculares estaban en el suelo, donde habían caído cuando se le soltaron a Lucy. Trev los recogió tirando del cordón y se los puso. Disponían de un micrófono incorporado, que se curvaba delante de su boca.

Apretó un botón en la centralita. Una de las luces dejó de parpadear y oyó una línea abierta.

—¿Oiga? ¿Oiga?

Era la voz de una mujer, muy aguda.

—Departamento de Policía de Bixby. Tiene que enviar un coche enseguida. ¡Rápido! ¡Dios! ¿Dónde se habían metido? Hay un loco tratando de entrar a la fuerza en mi casa. Le disparé. Intentó entrar por una ventana, pero yo le disparé. Creo que no le he alcanzado, pero sigue ahí fuera. Estoy sola y está tratando de atraparme.

—¿Puede describírmelo?

—Es negro, eso es todo lo que sé.

—¿Un negro?

—No, no lo creo. Sólo parece todo negro, no sé. Pero ¿acaso importa eso? Necesito ayuda.

—Deme su dirección, por favor.

—En el cuatro, tres, dos, nueve de Larson.

—Ya lo tengo. Cuelgue. Me pondré en contacto con un coche patrulla.

—¡Dese prisa! ¡Dese prisa!

Trev tomó el micrófono de la radio y apretó el botón para hablar, sin cortar la comunicación por teléfono.

—A todas las unidades, informen. —Soltó el botón y esperó.

—¡Oh, Dios mío! —gritó agudamente la mujer—. ¡Oh, Jesús! Está…

Trev se encogió al oír los disparos por el auricular. Luego oyó los sollozos de la mujer.

—Ya no…, ya no hay prisa. Puede… tomarse todo… el tiempo que quiera. Está muerto. Lo he matado. ¡Oh, Jesús! ¿Dónde se había metido?

—También hemos tenido problemas aquí —contestó Trev—. ¿Está segura de que el intruso ha muerto?

—Oh, sí. ¡Oh, sí! Oh, sí.

—Muy bien. Le enviaré un coche lo más rápidamente que pueda. Mientras tanto, intente mantener la calma y tómeselo con tranquilidad.

—¡Ja, ja! ¡Que me lo tome con tranquilidad! ¡Jesús!

—Y no salga al exterior, ni deje entrar a nadie en su casa. Está ocurriendo algo extraño.

—¿Y me lo dice a mí? Oh, creo que ya me he dado cuenta de eso. ¿Extraño, dice usted?

—Y no toque para nada al intruso. El líquido negro que lo cubre… puede ser peligroso. Es posible que sea contagioso.

—¿Qué dice? Pero ¿cómo se imagina que yo vaya a tocarlo? No, no lo creo, en absoluto. ¿Qué quiere decir con que puede ser contagioso? ¿Es que ese hombre estaba enfermo?

—No lo sé. Creo que esa lluvia está enloqueciendo a las personas. Mire, ahora tengo que dejarla.

Desconectó la comunicación. Se dio cuenta entonces de que le había dicho a la mujer que le enviaría un coche patrulla, al mismo tiempo que le aconsejaba que no dejara entrar a nadie. «Eso sí que ha sido una idea brillante», pensó.

Pero no había recibido ninguna respuesta por la radio. Volvió a hacer funcionar el micrófono.

—¿Hay alguien ahí? ¿Hanson? ¿Yarbrough? ¿Gonzales? ¿Paxton? —Del receptor no surgió sino el crujido de la estática. Nada más—. ¿Dónde os habéis metido, muchachos? Aquí Hudson, ¡contestadme, maldita sea!

Nadie contestó. Atendió entonces otra llamada. Esta vez era un hombre.

—Será mejor que haga venir a las tropas, compañero. Maldita sea, nunca había visto nada igual. Todo esto es una locura.

—¿Desde dónde me llama?

—Mi tienda está en la Tercera. En Jiffy Locksmith me disponía a salir cuando me encontré con un jodido tumulto en plena ebullición en la calle. Tiene que haber por lo menos una docena de personas, todas gritando, corriendo de un lado a otro, empapadas, y cargándose todos los escaparates que encuentran a su paso. ¡Mierda! Y están asesinando a la gente. Se lo digo en serio. Yo mismo les he visto forzar la entrada en la tienda de enfrente, en Tastee Donut, y empezar a cargarse a la gente que había allí. Los mataron a todos, al menos por lo que he podido ver. ¿Y bien? ¿Va a llamar al ejército o qué?

—Me temo que en estos precisos momentos no dispongo de nadie para enviar.

—Me lo imaginaba. Bueno, no digan luego que no les avisé.

—Limítese a quedarse dentro de la tienda y a mantenerse escondido. Intentaremos enviar ayuda, pero… —El hombre colgó.

Trev se sintió mareado. La pizzería de O’Casey’s estaba en la Tercera, a sólo dos manzanas de distancia de Tastee Donut.

«Maldita sea, si no hubiera perdido tanto el tiempo, ahora estaría allí —pensó—. ¡Oh, Dios santo! ¡Maureen! ¿Qué te he hecho?»

Se sacó la cartera del bolsillo de atrás. La mano le temblaba al extraer el cupón de la pizza, donde vio impreso el número de teléfono.

Las líneas volvían a estar todas ocupadas, así que desconectó una y marcó el número de O’Casey’s. Oyó el sonido del teléfono al llamar.

—Vamos, vamos, contestad —murmuró.

El teléfono sonó quince veces antes de que lo dejara. Se quitó los auriculares. Francine, al otro lado del mostrador, se giró en redondo hacia él.

—Tengo que salir —dijo Trev.

—¿Bajo esta lluvia? No puede hacerlo.

—Claro que puedo. Fíjese.

5

—Me llamo Peggy, y esta noche estoy encargada de servirles.

Según observó John, Peggy llevaba una falda campesina con flecos y un corpiño que dejaba desnudos sus hombros. Los senos se abultaban por encima del vestido que parecía un corsé de encaje, y a John se le ocurrió pensar que si respiraba fuerte quizá se le salieran de su sitio, derramándose sobre el borde. La camarera que los había recibido junto a la puerta de entrada llevaba un vestido similar. Supuso que, después de todo, el vestido de Lynn no estaba tan mal, ya que todas las mujeres parecían ir vestidas de ese modo. A pesar de todo, deseaba que ella no hubiera entregado el chal en el guardarropa.

—¿Desean tomar algo del bar?

—¿Crees que deberíamos esperar a que llegaran los otros? —preguntó, volviéndose a mirar a Lynn.

—Oh, creo que podemos seguir adelante —contestó, dirigiéndole una sonrisa a Peggy y pidiendo un margarita.

—¿Lo prefiere con sal o sin sal?

—Con, por favor.

—Yo tomaré un Mai Tai —le dijo John. Una vez que la camarera se hubo marchado, añadió—: Quizá tengamos suerte y no aparezcan por aquí.

—Vamos, no seas así.

—¿Estás segura de que habías quedado para esta noche?

—Lo anoté en mi calendario. A las siete en punto del once de noviembre, en Edgewood.

—Quizá fuera a las siete de la mañana.

—Lo dudo mucho. Estoy segura de que no tardarán en aparecer.

—Pues aparecerán mojados —dijo él.

Confió en que no tuvieran paraguas. Se lo merecerían. Si hubieran estado allí a tiempo, se habrían evitado el chaparrón. A pesar de que ni siquiera conocía a aquellos hombres, ya empezaban a irritarle. No sólo se metían en su vida privada, sino que ahora llegaban tarde a la cena que supuestamente habían acordado, y ni siquiera se habían molestado en hacer las reservas.

El Edgewood era un restaurante popular, por lo que la ausencia de reserva podría haberles obligado a una larga espera, algo que habían podido ahorrarse, aunque no precisamente gracias a sus anfitriones, todavía ausentes. Habían tenido suerte, porque encontraron varias mesas vacías.

John miró a su alrededor, preguntándose si aquella pareja de tipos del People Today habían llegado a tiempo, y simplemente se habían olvidado de avisar de que le estaban esperando a él y a Lynn.

«Es posible que todos estemos aquí, en mesas separadas —pensó—. Eso sería estupendo. Cada cual seguiría adelante con su cena, pensando que los otros le habían dejado plantado.»

Había tres grupos de cuatro personas. Seguro que no eran ninguno de ellos. En otras cuatro mesas había sendas parejas. Entre ellas reconoció a Steve y Carol Winter. Eso sólo dejaba a tres parejas de personas extrañas, hombres sentados delante de sendas mujeres.

—Ese tal Dodd, ¿sería un hombre o una mujer? —le preguntó a Lynn.

—Me dijeron que era un fotógrafo, pero no me indicaron si sería hombre o mujer, ¿por qué?

—Sólo me preguntaba si no estarían ya aquí.

—Supongo que eso es posible, ¿verdad? —Una cierta inquietud pareció apoderarse de Lynn. Giró la cabeza para observar a los comensales, situados a ambos lados. Luego se giró en el asiento. Finalmente, se volvió a mirar a John—. No sé. ¿Qué te parece a ti?

—Bueno, no seré yo el que vaya por ahí preguntando.

—Sí, supongo que eso es muy poco probable. Todas estas personas llegaron aquí antes que nosotros. Estoy segura de que si alguna de ellas fuera el señor Dodd, le habría comunicado a alguien que nos estaba esperando.

—Eso es lo que te imaginas. Pero también te habías imaginado que habrían reservado la mesa.

En ese momento llegó Peggy con las bebidas. John observó de nuevo los abultamientos de la parte superior de su vestido al tiempo que ella se inclinaba sobre la mesa. Lynn empezó a hablar con ella.

—Mire, se supone que teníamos que encontrarnos aquí con unas personas. Un tal señor Dodd, y alguien más. Ninguno de nosotros nos conocemos y me preocupa la posibilidad de que haya algún malentendido. Por lo que se refiere a nosotros, es posible que estén presentes y no lo sepamos.

—Me ocuparé de comprobarlo con la jefa —dijo Peggy.

—¿Será usted tan amable? Eso sería maravilloso. Y si no han llegado todavía, nos buscarán en cuanto aparezcan. Somos John y Lynn Foxworth. Le ruego que comunique nuestros nombres a la jefa y le advierta de que esté al tanto por si…

—¡Eh!

La voz distante y alarmada de la mujer resonó en todo el restaurante. Cesaron de pronto los tranquilos murmullos de las conversaciones, las risas y los tintineos de los cubiertos y las copas. En el silencio que siguió, John oyó los sonidos metálicos procedentes de la cocina y el del hilo musical por el que una orquesta interpretaba Envía a los payasos. Las camareras se detuvieron en su trabajo. Los comensales se volvieron en sus asientos. Desde alguna parte, cerca de la entrada, llegó el sonido de un fuerte estruendo, como si alguien hubiera derribado un pesado mueble. Luego se oyó un grito de dolor muy agudo que terminó con el conmocionado silencio.

—¡Dios santo! —exclamó Peggy.

—¿John?

Él sacudió la cabeza y miró hacia la entrada. El vestíbulo, las puertas y lo que pudiera estar ocurriendo se hallaban fuera de la vista, al otro lado de la esquina del comedor. Las camareras y unos pocos comensales echaron a correr hacia ese lugar.

—Será mejor que… —empezó a murmurar John, echando la silla hacia atrás.

—No, quédate aquí. ¡No te metas en lo que ocurra…, John!

—Volveré enseguida.

Corrió junto con los otros, dobló la esquina y vio a una camarera tirando del brazo de un loco que estaba sentado a horcajadas sobre el pecho de la jefa, inclinado sobre él, aplastándoselo con el pesado mostrador de madera. El rostro escarlata de la mujer aparecía contorsionado en un gesto de dolor. Sus pechos se le habían salido del vestido, y ahora se estremecían, mientras intentaba apartar de ella aquel peso que la oprimía.

El hombre, empapado y negro (John se dio cuenta entonces de que era el aparcacoches que le había dirigido una mirada de enfado), se quitó de un empellón a la camarera que le tiraba del brazo. Al tambalearse hacia atrás, dejando espacio libre, un tipo vestido con una chaqueta deportiva lanzó un pie hacia adelante, golpeó al lunático en un hombro, derribándolo y alejándolo del mostrador. El hombre y otros dos se lanzaron sobre él.

John levantó el mostrador que oprimía a la mujer. Se arrodilló a su lado. Jadeante, buscando respirar, ella levantó las rodillas y se llevó las manos a las costillas. Mostraba los dientes y sacudía la cabeza de un lado a otro. John se quitó la chaqueta y la cubrió desde la cintura hasta los hombros.

—¿Se encuentra bien?

—Apártese —dijo una voz de hombre—. Soy médico.

Se arrastró a un lado. Un hombre de cabello gris se acuclilló y tiró de la chaqueta de John, arrojándola al suelo.

—Se pondrá bien —dijo con un suave tono de voz—. ¿Cómo se llama, querida?

—Cassy —balbuceó ella.

—Cassy, soy el doctor Goodman. Estoy seguro de que se pondrá bien. —Extrajo una navaja del bolsillo y cortó los encajes de la pechera del vestido. Ella incorporó la cabeza del suelo para ver qué estaba haciendo—. No hay nada por lo que alarmarse, Cassy. Sólo voy a echar un vistazo. No le haré daño. —Se abrió el corpiño. La mujer se encogió y jadeó cuando el médico le palpó las costillas inferiores, donde la piel aparecía enrojecida—. Vaya, vaya.

John observó cómo se le movían los pechos al menearse. Eran pequeños y firmes. La piel cremosa, por encima de los pezones, aparecía cubierta por las muescas dejadas por el apretado vestido. Los pezones estaban erectos. John sintió que el calor se extendía sobre sus ingles.

De repente, se sintió contento de haberse visto obligado a venir aquí esta noche. Inmediatamente después, se sintió culpable y apartó la mirada.

El atacante forcejeaba en el suelo, a un par de metros de distancia, con un hombre sentado sobre su pecho y los otros dos sosteniéndolo por brazos y piernas. John se dio cuenta de que otras personas estaban gritando, haciendo preguntas, dando órdenes.

—¿Lo han atrapado?

—¡Llamen a la policía! ¡Que alguien llame a la policía!

—¿Qué ha hecho?

—¡Mirad qué aspecto tiene!

—¿Cómo está la mujer?

—¿Por qué está ese hombre todo negro?

—¿Qué ocurre?

—¿Están todos bien?

—¡Que algún jodido llame a los polis!

—Probablemente, sólo tiene unas costillas contusionadas —dijo el médico, con voz suave y tranquila por encima del maremágnum—. Quizá un par de ellas fracturadas. Nada de lo que preocuparse especialmente, pero será mejor que la llevemos al hospital para que le hagan unas radiografías. —John volvió a mirar cuando el médico cubrió a la mujer con su chaqueta—. Por el momento, quédese quieta donde está.

La camarera que había tratado de apartar al atacante del cuerpo de Cassy se acercó y se acuclilló.

—¿Estás bien, querida?

—Viviré.

—¡Por Cristo! ¿Qué le ha pasado a Bill? ¿Qué se ha apoderado de él?

—No lo sé. Pero gracias por acudir en mi rescate, Joyce.

—No hay problema, cariño.

—¿Te hizo algún daño?

—No. Estoy bien. Sólo tienes que preocuparte por ti —dijo Joyce.

Luego se incorporó, se dio media vuelta para mirar a la gente que rodeaba al hombre sujetado. El doctor Goodman volvió la cabeza hacia John.

—¿Y usted es…?

—John Foxworth. Sólo me disponía a cenar aquí.

—¿Por qué no se queda vigilándola, John, mientras yo voy a pedir una ambulancia?

—No quiero una ambulancia —dijo Cassy—. Estaré bien dentro de un momento. Él sólo… me dejó sin respiración. Ya me siento… mucho mejor.

—A pesar de todo —dijo Goodman—, creo que sería prudente que la examinaran.

—Yo me quedaré con ella —dijo John.

Goodman le dio unas palmaditas en el hombro y luego se apoyó en él para incorporarse. En cuanto se hubo marchado, Cassy sacudió la cabeza.

—No quiero ninguna ambulancia.

Y apretándose la chaqueta contra el busto, trató de incorporarse.

—Creo que no debería hacerlo.

Ignorando el consejo, se sentó en el suelo. La parte superior del vestido se le deslizó por la espalda y cayó al suelo. Giró la cabeza para mirar con el ceño fruncido al hombre que la había atacado, pero su expresión era de preocupación y confusión, no de enfado.

John había hablado brevemente con ella cuando entró en el restaurante, pero en ese momento había estado demasiado preocupado como para observar con detenimiento su aspecto. Ahora, se encontró mirándola fijamente. Supuso que no debía de tener más de veinte años. Mostraba una pequeña y débil cicatriz en la mejilla derecha. Como si un escultor hubiera hecho una muesca en su estatua porque le parecía demasiado perfecta y experimentó la necesidad de introducir un pequeño defecto para darle así un toque de humanidad y vulnerabilidad. El cabello era deslumbrantemente negro. Lo llevaba muy corto, con un estilo que a John le hizo pensar en Peter Pan.

Por un momento, se imaginó pintando un retrato de ella. Un desnudo, por supuesto. Correcto. Eso sería cuando el infierno se congelara. Primero, ella no lo aceptaría nunca; segundo, Lynn cogería una rabieta; tercero, la tentación de hacer algo más que pintarla…

Si al menos fuera invisible…

John hizo un esfuerzo por apartar la mirada de ella.

La gente se arremolinaba alrededor del asaltante. No obstante, John pudo ver a través de un hueco que lo habían tumbado boca abajo. Algunos de los hombres utilizaron sus cinturones para atarle los brazos a la espalda y sujetarle los pies.

—¡Dios santo! ¿Por qué me ha hecho eso? —John sacudió la cabeza, sin saber qué decir—. Entró de pronto y me atacó sin motivo alguno. Siempre hemos sido amigos. Es como si se hubiera vuelto loco de repente. ¡Dios! No lo entiendo. ¿Y qué es eso que lo cubre?

—No lo sé.

—¿Me permite quedarme con la chaqueta durante un rato? —preguntó la mujer volviéndose a mirarlo.

—No faltaba más.

—No sé por qué ese hombre tuvo que cortarme el vestido. Ahora tendré que ponerme algo nuevo… —Suspiró—. Supongo que todo el mundo me habrá visto así.

No obstante, eso no parecía preocuparla demasiado.

O se imaginaba que no había razón alguna para mostrarse mojigata. Se apartó la chaqueta del busto. John se las arregló para no gemir cuando una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo. Sabía que tenía que apartar la mirada, pero no pudo. Cassy se echó la chaqueta por la espalda, pasó los brazos por las mangas y luego se cruzó la parte delantera y la mantuvo cerrada. Le miró y le sonrió.

—Vaya, esto es agradable, y está caliente.

—Déjesela puesta todo el tiempo que quiera.

Uno de los labios de la mujer se contrajo hacia arriba, mostrando los dientes.

—Me pregunto qué se supone que debo hacer ahora.

—Bueno, la ambulancia…

—Olvídese de eso. Pero no puedo recibir a los clientes tal y como estoy.

—No creo que nadie espere que lo haga. Y mucho menos después de lo que ha ocurrido.

—Esta noche soy una especie de «directora de escena».

—La actividad no se ha desarrollado exactamente como suele ser habitual. ¿Por qué no me acompaña a nuestra mesa y se toma una copa? Relájese hasta que vengan los policías y se lleven a ese tipo. Alguien puede ocuparse de vigilar la puerta en su lugar.

—No sé —dijo ella, frunciendo el ceño—. Sí, creo que será lo mejor.

Empezó a levantarse. John se incorporó con rapidez, la tomó con suavidad por el brazo y la ayudó. Al enderezar el cuerpo, un gesto de dolor apareció en su rostro, se inclinó ligeramente hacia adelante, y se apretó los brazos contra la parte inferior de las costillas.

—¿Se encuentra bien?

—Quizá deba someterme a ese examen por rayos X.

De pronto, las dos puertas batientes de la entrada se abrieron al mismo tiempo. El grupo de gente que estaba delante impidió a John ver lo que pasaba, pero no por mucho tiempo. Lanzando gritos y gemidos, algunos cayeron al suelo, encogidos de miedo, mientras que otros trataban de alejarse a gatas, huyendo hacia el comedor, o hacia el bar, situado en el otro extremo del restaurante. Otros, en cambio, empezaron a luchar.

Un hombre se tambaleó hacia atrás cuando una cámara fotográfica le alcanzó en la parte lateral de la cabeza. La mujer que la sostenía se lanzó tras él y, al caer, la mujer se abalanzó con las rodillas sobre su pecho, sin dejar de golpearle la cara.

John empujó a Cassy hacia el comedor.

—¡Aléjese de aquí! —le gritó.

Nadie acudió en ayuda del hombre caído. La mujer seguía golpeándole en la cara, sosteniendo la cámara por el zoom, y haciéndola oscilar como si fuera un palo.

Tenía el cabello pegado a la cabeza y negro. Su rostro goteante también era negro, como las hombreras de su gabardina.

Cuando John se disponía a lanzarse sobre ella, un hombre con una chaqueta de pana trastabilló hacia atrás y chocó contra él. El impacto hizo que el hombre saliera disparado de costado, girándose. La sangre que surgía de su garganta cortada le manchó la camisa a John.

El tipo que le había hecho aquello todavía estaba de pie, con la camarera Joyce montada a horcajadas sobre su espalda, retorciéndole la cabeza, mientras él luchaba a puñetazos con dos hombres, que se mantenían a una distancia prudente. En su puño brilló algo de metal. Unas llaves. Tres de ellas sobresalían de entre sus dedos, como si fueran pequeñas dagas.

John tropezó con los pies de alguien arrodillado en el suelo, cayó hacia adelante y, al tratar de mantener el equilibrio, casi pisoteó la destrozada cara del hombre al que había pretendido ayudar. En el momento en que la mujer levantaba la cámara fotográfica para descargar otro golpe, él lanzó una fuerte patada. La punta del zapato se hundió en el cuello de la mujer. La cámara salió volando por los aires. La fuerza de la patada levantó las rodillas de la mujer y la arrojó al suelo, de espaldas. Abriendo y cerrando la boca, se agarró la garganta. Se encogió y se retorció.

El otro hombre había caído ahora, con Joyce todavía agarrada a su espalda. Alguien le pateó la mano que sostenía las llaves, aplastándosela contra el suelo, y el hombre gritó. Joyce se apartó rápidamente y los otros dos hombres le patearon con fuerza la cabeza, hasta que dejó de moverse.

—¡Tenemos que cerrar las puertas! —gritó John—. ¡Cerremos las malditas puertas!

Recordó entonces que Cassy era la jefa.

«Ella sabrá dónde están las llaves», pensó.

Se dio media vuelta, con rapidez, y gritó:

—¡Cassy!

6

Trev no perdió tiempo buscando los impermeables de la comisaría. No era probable que pudiera encontrar nada útil. No había caído una sola gota durante por lo menos dos semanas, y sabía que los informes meteorológicos habían predicho cielos claros durante los próximos días. Además, aunque pudiera encontrar un paraguas o un impermeable, no confiaría mucho en que sirvieran para sus propósitos.

Al margen de lo que sucediera con la lluvia, con el hecho de que fuera negra y, al parecer, transformara a la gente en asesinos, tenía la sospecha de que una sola gota que tocara la piel al descubierto, o que incluso se deslizara entre las ropas, sería suficiente para contaminarle.

Así pues, se dirigió directamente hacia el armario del conserje. Allí encontró una caja de bolsas grandes de basura, de plástico. La sacó y vio entonces el sombrero Stetson de Patterson, en una esquina de la mesa del sargento. Se lo puso. El sombrero le quedaba un poco suelto, pero le serviría. Se llevó el sombrero y las bolsas a su propia mesa.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Francine.

—Tengo que prepararme algo impermeable.

—No puede hablar en serio al decir que va a salir.

Pasó presuroso junto a Francine y Lisa. En el cajón superior de la mesa de Lucy encontró un par de tijeras y dos rollos de cinta adhesiva. Se los llevó a su mesa y luego extrajo una bolsa de basura. La abrió de un tirón. Manteniendo el equilibrio sobre un pie, metió el otro en la bolsa, hasta el fondo. Luego, hizo girar su silla, se sentó y extendió la pierna cubierta por la bolsa de plástico.

—Tiene que estar bromeando —murmuró Francine.

—Ahí fuera, la gente se está volviendo loca —dijo, al tiempo que utilizaba las tijeras para cortar la bolsa de forma que sólo le llegara hasta las ingles—. Tengo una amiga que puede andar metida en problemas.

—¿Y qué sucederá con nosotras?

—Eso depende de usted. Pueden quedarse aquí o venir conmigo.

—¡Oh, fabuloso!

Se envolvió el tobillo y la pierna con el plástico.

—Puedo cerrar las puertas con llave. Le dejaré algunas armas de fuego.

—Mamá, no podemos quedarnos aquí.

—Hay cadáveres.

—Soy muy consciente de eso —dijo Trev.

Cortó un trozo de cinta adhesiva y rodeó con ella la bolsa de plástico, sobre el tobillo. Luego, fue envolviéndose con cinta adhesiva toda la pierna, hasta el muslo, bien apretada. Lo suficiente como para impedir que se le deslizara pierna abajo. Una vez que hubo terminado, la pierna derecha quedó envuelta en capas de plástico verde.

—Eso no se va a mantener así —dijo Lisa.

—No lo sé —murmuró él sacando una segunda bolsa y abriéndola.

—Si quiere hacerlo, debería ponerse los pantalones encima de las bolsas de plástico y no al revés.

Levantó la cabeza para mirar a Lisa. Por primera vez, la vio sonreír.

—Esa es una buena idea. Gracias.

Arrancó la cinta adhesiva. Lisa se agachó ante su pie y tiró de la bolsa para sacársela. Luego, la arrojó a un lado. Trev levantó un pie, flexionando la rodilla y se dispuso a quitarse el zapato.

—No, déjese el zapato puesto. Luego, no podría ponérselo con todo el plástico. Póngase las bolsas por encima de los zapatos y por debajo de los tejanos.

—¿Acaso has hecho esto antes? —preguntó él.

—Difícilmente.

Al desabrocharse el cinturón y los pantalones, Francine dijo:

—Tendremos que ir con usted.

En su voz parecía haber un matiz diferente. Ahora ya no sonaba tan seca. Probablemente, pensó Trev, el cambio que se acababa de producir en ella tenía que ver con la forma en que Lisa había decidido ayudar.

—Estupendo —le dijo—. Puedo traer el coche hasta la puerta, para que no se mojen.

Una vez que se hubo quitado los pantalones, las dos mujeres se arrodillaron ante sus piernas extendidas. Se sintió un poco incómodo, sentado allí, mostrando sus calzoncillos. Pero se dijo que eso no era nada que ellas no hubieran visto antes. Y ninguna de ellas hizo la menor observación. Midieron las bolsas, las cortaron, se las pasaron por encima de los zapatos y las subieron sobre sus piernas desnudas. Después, le sujetaron el plástico alrededor, apretando bien la cinta adhesiva. Una vez, el dorso de la mano de Francine le rozó los genitales al envolverle el muslo.

—Lo siento —murmuró la mujer y procuró no volverlo a hacer.

Una vez colocado el plástico alrededor de sus piernas, Trev se levantó y se puso los pantalones. Se desabrochó la funda, la dejó sobre la mesa y se quitó el cinturón.

Mientras tanto, Lisa cortó agujeros en una bolsa para la cabeza y los brazos. Trev se quitó la camisa y se puso la bolsa, que le cayó hasta las rodillas. Francine tomó las tijeras e hizo sendos cortes a ambos lados, para que la bolsa no dificultara los movimientos de las piernas.

Luego, cubrieron las manos y los brazos, que envolvieron a conciencia y fijaron con cinta adhesiva apretada alrededor de las muñecas y la parte superior de los brazos.

Lisa cortó el fondo de otra bolsa y se la pasó por la cabeza. Mientras Francine la mantenía en posición, la joven cortó cuidadosamente agujeros para los ojos y otro para respirar. Luego la fijaron alrededor de su cuello, dejándola algo suelta.

—Todo listo —dijo Francine—. No hay forma de que se moje.

—Aunque, claro, tiene usted el aspecto de un monstruo en una película de terror.

—Tengo que hacer este trabajo —dijo Trev—. Les agradezco mucho su ayuda.

Su voz sonaba apagada e incluso extraña para él mismo, debido, probablemente, al hecho de tener cubiertas las orejas. Las mujeres le ayudaron a ponerse la camisa y se la abotonaron.

—¿Y qué hacemos con los ojos? —preguntó Lisa.

—El sombrero —contestó él.

La bolsa que le cubría la cabeza sonó como si la arrugaran cuando Francine le colocó el sombrero, apretándolo.

—Esto debería ser suficiente —dijo Trev—. Gracias.

Avanzó un paso hacia la mesa, tomó el cinturón y se lo ató alrededor de la cintura. A cada movimiento que hacía, sus oídos se llenaban de ruidos suaves, como si alguien estuviera revolviendo plásticos cerca. Se colocó la pistolera en el costado, desabrochó el botón que sujetaba el arma y extrajo el revólver. Luego tanteó el gatillo con el dedo índice cubierto de plástico.

Era como llevar unos guantes delgados, aunque un tanto resbaladizos. Supuso que podría disparar en el caso de verse obligado a hacerlo.

Volvió a enfundar el arma.

—Vaya a recoger su bolso —le dijo a Francine imaginándose que debía de haberlo dejado en la sala de interrogatorios.

Mientras ella iba a buscarlo, Trev pasó al otro lado del mostrador. Recogió el revólver de Patterson, lo llevó al lavabo situado en un extremo de la zona de recepción y lo colocó bajo el grifo. El agua caliente se derramó sobre él, arrastrando consigo una sombra de ceniza gris, que se perdió por el sumidero. Luego, el agua siguió corriendo clara, cayendo sobre el esmalte blanco del lavabo. Trev cerró el grifo, sacudió el arma para limpiarla del exceso de agua y la secó con toallas de papel.

De regreso a la sala principal, Francine y Lisa le observaron acuclillarse sobre el cuerpo de Lucy. Utilizó la falda de ella para asegurarse de que en el arma no quedaba el menor resto de agua. Luego la abrió, dejó caer los casquillos vacíos del cilindro y lo limpió.

—¿Sabe utilizar un revólver? —le preguntó a Francine.

—Salí durante un tiempo con un representante de la ley —asintió Francine.

Se levantó, se acercó a ella y le ofreció la 38 de Patterson. Ella se quedó mirando el arma fijamente.

—No creo que…

Lisa agarró el arma, quitándosela a Trev.

—¡No! —exclamó Francine.

—Está bien, ¿lo ves? —dijo Lisa pasándose el arma a la mano izquierda y sosteniendo la derecha abierta, ante los ojos de su madre—. ¿Lo ves? Está limpia.

—De acuerdo, dámela —dijo Francine tomando el arma.

—Vaya y cárguela —dijo Trev indicando con un gesto de la cabeza la caja de cartuchos que había dejado abierta sobre la mesa—. Luego, guárdese la caja en el bolso. Si las cosas se ponen mal tendrá que encargarse de recargar las armas de los dos. —Ella empezó a meter cartuchos en el cilindro—. Volveré dentro de un par de minutos. Si cuando regrese empiezo a actuar de una forma extraña, no tenga ningún miedo y use el arma contra mí.

Francine lo miró atentamente, entrecerrando los ojos.

—Lleve cuidado, oficial —dijo Lisa.

—Me llamo Trev —le dijo.

Se dirigió después a un armario situado tras el mostrador. Contenía las llaves de tres coches patrulla que no estaban de servicio. Las recogió todas y se encaminó hacia la salida posterior de la comisaría.

Abrió la puerta de golpe. Salió al exterior, vaciló apenas un instante bajo el pórtico, respiró profundamente, contuvo la respiración y avanzó, metiéndose bajo el chaparrón.

La lluvia repiqueteó con suavidad sobre el sombrero cowboy de fieltro y los hombros de su camisa. Tableteó sobre el plástico que le cubría las manos y los zapatos. Aunque las luces de la zona de aparcamiento se hallaban difuminadas por la lluvia, el espacio que se extendía ante él estaba totalmente oscuro. Se dio cuenta de que la lluvia caía completamente recta, de modo que, por el momento, no tenía que preocuparse por la posibilidad de que soplara por debajo del ala ancha del sombrero de Patterson y se le metiera en los ojos o la boca.

Distinguió las débiles figuras de los tres coches patrulla, situados directamente delante de donde se encontraba. A la derecha estaban aparcados los coches personales de Lucy, Patterson y de los cuatro policías que estaban de patrulla, que quizá ya se habrían mojado a estas alturas, volviéndose locos y disparando contra los ciudadanos.

Se agachó ante la parte posterior del coche blanco y negro más cercano y probó las llaves hasta que encontró la que abría el maletero. La tapa osciló hacia arriba. Tanteó con la mano en la oscuridad del maletero, y encontró la escopeta Ithaca antidisturbios, del calibre 12.

La sacó, cerró el maletero de un portazo y se dirigió hacia el coche siguiente. Al abrir el maletero y sacar la escopeta, consideró la posibilidad de utilizar uno de aquellos coches, en lugar del suyo.

Finalmente, decidió no hacerlo.

Con todo aquel infierno suelto, no deseaba conducir por la ciudad un coche de la policía. Llamaría demasiado la atención, y los locos podrían disparar a bocajarro contra él.

Sujetando una escopeta bajo cada brazo, Trev echó a caminar hacia la comisaría, haciendo un esfuerzo para no correr. Si resbalaba sobre el pavimento mojado y caía de espaldas, la lluvia podía penetrarle por los agujeros de la cara.

Hubiera deseado no haber pensado en eso, ya que le hizo sentir temblores y escalofríos en las entrañas.

Pero esa situación no se le había planteado todavía, afortunadamente, y pronto estuvo de regreso.

«Tendré que lavar estos Ithacas antes de salir —pensó—. Mierda. Eso significa otro retraso. Quizá haya esperado ya demasiado tiempo. Dios santo, Maureen, resiste donde estés.»

Se pasó una de las escopetas al otro brazo y abrió la puerta de entrada a la comisaría, saliendo a la luz y parpadeando a la vista de Francine, que apuntaba el revólver contra su cabeza. Se llevó tal susto que resbaló sobre el suelo de baldosas y cayó sobre sus posaderas.

7

—Vamos a limpiarla —dijo Buddy removiendo el cuerpo con la punta del zapato—. Fijaros qué aspecto tiene bajo toda esa mierda.

—Sigo pensando que deberíamos llamar a la policía —dijo Sheila.

—Sé realista —replicó Buddy.

—Lo digo en serio. Ella intentó aplastarte el cráneo.

—Nada de policías.

—Está bien —dijo Doug—. Dejémosla aquí. —Se volvió sonriente hacia Buddy y le dijo—: Nos faltaba una muñeca. Ahora ya tenemos a una para ti.

—Maldita bruja —murmuró Buddy.

Lou no podía dejar de mirar fijamente a la mujer joven. Le producía escalofríos el verla así, tan negra. Desde que había acudido al vestíbulo junto con los otros y la había visto, se había sentido frío y tembloroso. La noche anterior le habían hecho todo aquello a Chidi. Ahora, una tipa les traía unas pizzas a la casa y aparecía cubierta de una materia húmeda que la hacía parecer tan negra como el peor de los negros, y encima había tratado de golpear a Buddy, como si fuera una especie de fantasma vengador o algo así.

Condenada bruja.

Habían comprobado la situación en el exterior, y la lluvia era negra. Si es que era lluvia.

Lou había intentado convencerse de que sólo se trataba de una mujer común y corriente que les había traído las pizzas y a la que le había pillado la tormenta. Pero eso no contribuyó a disminuir sus temores. ¿Por qué diablos estaba cayendo ahí fuera algo húmedo y negro? ¿Y por qué trató aquella mujer de aplastarle la cabeza a Buddy?

No podía desembarazarse de la horrible sensación de que, de algún modo, Chidi estaba detrás de todo aquello.

Buddy y Doug también estaban asustados. Podía verlo en sus ojos, a pesar de que seguían bromeando sobre aquella materia húmeda.

—Sí —dijo Buddy tras un momento de silencio—. Metámosla en el cuarto de baño.

—Creo que no deberíamos tocarla —dijo Sheila.

Doug, imitándola con un tono de voz tembloroso, dijo:

—Oh, Dios mío, podría ser contagioso.

—No es nada para reírse. En realidad, no sabemos qué es esa materia. Es negra.

Buddy abrió los brazos y le sonrió. La camisa y los pantalones aparecían manchados después del forcejeo sostenido con la mujer. No mostraba manchas en las manos, pero habían estado negras antes de que se las limpiara en las perneras de los pantalones. En la parte interior de las muñecas todavía se observaban unas débiles manchas grisáceas.

—Si es algo contagioso, yo ya lo he pillado. ¡Y ahora te voy a pillar a ti! —exclamó de pronto, lanzándose hacia adelante como un zombie, con las manos extendidas hacia Sheila.

—¡Ya basta! —gritó ella, apartándose rápidamente de él—. No es nada divertido.

Mostrando los dientes, Buddy se giró hacia Cyndi. Ella se mantuvo firme, sin moverse.

—Deja ya de hacer tonterías.

—Mirad, amigos —dijo él, abandonando su pantomima—, yo me he manchado con eso, y no me ha hecho nada.

—¿Y cómo sabes que no hay un período de incubación? —preguntó Sheila.

—¿Qué clase de período es ese? —preguntó Doug con sorna.

—Eso se produce cuando las chicas tiran sangre por sus incubadoras —le explicó Buddy.

—Estoy hablando en serio, chicos.

Decidiéndose a intervenir para distraer la atención, Lou dijo:

—Lo que ella quiere decir es que quizá tenga que transcurrir algún tiempo antes de que aparezcan los síntomas.

—Sé perfectamente lo que quiere decir, asno —replicó Buddy—. Y es algo estúpido. La lluvia sólo empezó uno o dos minutos antes de que esta muñeca se volviera loca con esa piedra. Y han transcurrido, ¿cuántos?, cinco o diez minutos desde que acabé con ella.

—Esa es una buena observación —asintió Doug.

—Así que tocarla no afecta para nada.

—Yo te ayudaré —dijo Doug, que pareció quedar convencido.

Buddy se volvió a mirar a Lou con ironía.

—Está bien —asintió éste.

—Vosotros dos la cogéis por los pies. Pero no la dejéis caer sobre la alfombra, porque lo pondrá todo hecho una pena.

Lou siguió a Doug y ambos se situaron a los pies de la mujer espatarrada. Llevaba zapatos de tacón bajo, que todavía mostraban un poco de color verde, aunque todo estaba manchado de negro. No llevaba medias. Tenía manchadas las espinillas y los tobillos. La falda húmeda de su vestido le llegaba justo por debajo de las rodillas y parecía pegajosa hasta las piernas. Aquí y allá, la tela todavía mostraba un poco de color verde.

Lou se dio cuenta de que Doug ya le había levantado el tobillo izquierdo del suelo.

Pero él no quería tocarla.

No obstante, pasó las dos manos alrededor del tobillo derecho. Había esperado notarle la piel fría, pero en realidad estaba caliente. La notó agradable al tacto. Una parte de sus temores parecieron desvanecerse.

«Sólo es una mujer normal», se dijo. Y la levantó. Doug hizo lo mismo con la otra pierna. Buddy, acuclillado, la agarró por debajo de los sobacos. Luego se enderezó. El aumento repentino de peso estuvo a punto de arrancar el tobillo de entre las manos de Lou.

—Resulta pesada, ¿verdad? —dijo Doug.

«Desde luego, más pesada de lo que parece», pensó Lou avanzando unos pasos cuidadoso, al mismo tiempo que Buddy retrocedía con ella. La mujer parecía delgada, aunque era bastante alta.

—¿Lleva arrastrando la falda? —preguntó Buddy.

—Sólo un poco —contestó Cyndi.

—Pues levántala del suelo, maldita sea.

Arrugando la nariz, Cyndi se acercó por un costado. Se agachó, tomó la falda, la levantó hacia ella y la plegó sobre uno de los muslos de la mujer. Luego se miró la mano.

—Ya te he dicho que no hay nada de qué preocuparse.

Buddy cambió de dirección para dirigirse hacia el pie de la escalera.

—¿Vamos a subir arriba? —preguntó Doug.

—A mi habitación —asintió Buddy.

Lou se había imaginado que la llevarían a la habitación de invitados, en la planta baja. Pero se dio cuenta ahora de que allí sólo había un aseo, sin ducha ni baño. La habitación de Buddy, situada en el segundo piso, tenía su propio cuarto de baño, con una gran bañera.

«Y la vamos a meter dentro», se dijo.

Se preguntó si le quitarían las ropas. Pero estaba seguro de que las chicas no lo permitirían. «Quizá la desnuden ellas, pero nos harán salir de la habitación», pensó.

Buddy empezó a subir la escalera. La parte superior de la cabeza de la mujer se apretaba contra su vientre. Tenía los brazos desnudos, a excepción de unos jirones que colgaban como cintas. El vestido tenía un escote pronunciado, pero no tanto como para mostrar los pechos o la separación entre ambos. Sus pechos, sin embargo, estaban allí, abultando la tela del vestido. Y se balanceaban un poco a medida que movían su cuerpo.

—«Oh, esto sí que es bueno», pensó Lou.

Sheila y Cyndi, que avanzaban tras él, en la escalera, estaban diciéndose algo.

«Probablemente, no les gusta esto», se dijo Lou.

De repente, deseó que las chicas no estuvieran allí. Por mucho que le gustara Sheila, a veces se comportaba como una remilgada. Todavía no le había permitido meterle mano en las bragas, a pesar de que salían juntos desde el verano. Estaba seguro de que ella no admitiría que ellos quisieran revolcarse con esa mujer.

Cyndi no era tan remilgada como Sheila. Pero seguramente armaría un gran jaleo si ellos intentaban algo. Especialmente Doug.

Mierda.

«Esta mujer es nuestra prisionera. Está en nuestras manos, y podríamos hacer con ella lo que quisiéramos. Pero no si Sheila y Cyndi están presentes.»

A Lou le sorprendió hallarse ya en el rellano de la escalera. La ascensión había sido muy fácil.

Cyndi pasó a su lado y abrió paso hasta la habitación de Buddy.

«Quizá a ella le parezca bien», pensó Lou.

La siguieron dentro de la habitación. Cyndi se les adelantó y encendió la luz del cuarto de baño.

—La pondremos directamente dentro de la bañera para que esta mierda no manche nada —dijo Buddy mirando por encima del hombro y cambiando de dirección.

Al llegar a la bañera, Buddy pasó un pie por el borde y se metió dentro. Descendió el cuerpo, mientras Doug también se metía dentro y dejaba la pierna izquierda de la mujer dentro de la bañera. Lou se inclinó sobre el borde y soltó la pierna derecha.

—Muy bien —dijo Buddy—. Todo el mundo fuera.

—¿Qué? —preguntó Doug con la boca abierta.

—Id todos abajo. Mirad en la cocina, encontrad algo para comer y beber.

—Creía que íbamos a bañar a esta muñeca.

—Vosotros no. Yo. Ella es mía.

—Eh, amigo, te hemos ayudado a subirla.

Lou, sintiéndose como si le intentaran robar algo, asintió con un gesto, pero no dijo nada.

—Muy bien, gracias —dijo Buddy—. Y ahora, todos fuera.

—Eso no es justo.

—Vamos —dijo Sheila tomando a Lou por la muñeca—. No queremos tomar parte en esto.

«Habla por ti misma», pensó Lou. Pero no discutió, y dejó que Sheila le condujera hasta la puerta del cuarto de baño.

—Mierda —dijo Doug—. Esto es una pasada.

—Vámonos —exclamó Cyndi.

—Buddy —dijo Doug, volviéndose hacia él.

—Larguémonos de aquí —concluyó Cyndi, que parecía un poco molesta—. De todos modos, ¿qué quieres hacer con ella? Ya me tienes a mí. Además, ella es vieja.

—Bueno, no lo es tanto.

Un momento más tarde, Doug siguió a Cyndi y todos salieron del cuarto de baño. Tenía el rostro enrojecido. Parecía estar a punto de echarse a llorar o de golpear a alguien.

—Que uno de vosotros cierre la puerta —dijo Buddy.

Doug se dio media vuelta y cerró de un portazo.

—No te enfades tanto —le dijo Cyndi pasándole los dedos por la hebilla del cinturón y atrayéndolo contra ella.

Lou hubiera deseado que Sheila le hiciera algo similar a él, pero ella, arrastrándole hacia la puerta, dijo:

—Vayamos abajo a comer algo.

8

Denise desenchufó el utensilio para hacer las palomitas de maíz, levantó la tapadera, dejándola a un lado, y echó los granos de maíz en el cuenco de plástico. Kara echó un trozo de mantequilla en el recipiente, y el metal caliente chisporroteó y empezó a fundirla.

—Yo me encargo de la mantequilla y la sal —dijo Kara—. Tú te ocupas de las bebidas. Creo que tengo una gaseosa. ¿Sabes qué es lo que le gusta a Tom?

—La Pepsi, si es que tienes.

—Oh, claro.

Denise fue a la nevera. Estaba llena: latas de cerveza, Coca light y Pepsi, gaseosa y una jarra de vino blanco. Sacó dos Pepsis y una botella de gaseosa con sabor a cereza.

—Espero que no tarde en venir —dijo Kara—. Las palomitas saben mejor cuando están calientes. También están bien una vez que se han enfriado, pero creo que pierden algo, ¿no te parece?

—Desde luego.

—¿Qué haremos cuando él llegue? —preguntó Kara apartando la mirada de la mantequilla derretida y frunciendo el ceño con un gesto de preocupación—. No creo que debamos aburrirle con el vídeo de la fiesta de cumpleaños, ¿verdad?

—Podemos poner lo que tú quieras.

Denise tomó tres vasos de uno de los armarios, y luego volvió a la nevera para sacar cubitos de hielo.

—Tengo algunas películas que mamá me ha grabado.

Mientras Kara empezaba a citar los títulos, Denise pensó en las cintas que había alquilado para esta noche. En ese momento, deseó no habérselas dejado en casa. No eran adecuadas para Kara, pero…

«¿Por qué no le pido a Tom que venga conmigo a mi casa? Lynn dijo que regresarían pronto. Tom podría acompañarme y quizá podamos ver una o dos de esas películas. Y eso nos dará una oportunidad de estar a solas.»

La idea la puso nerviosa y excitada. Sabía que no debía permitirle la entrada en su casa sin que estuvieran presentes sus padres, pero no pasaría nada, siempre y cuando no se dejaran arrastrar demasiado. Y mientras no lo descubriera nadie.

—¿Qué te parece, entonces? —preguntó Kara—. ¿Quizá una de éstas? Es posible que lo de Disney no sea lo más adecuado, porque vosotros ya sois demasiado viejos para eso. Pero podríamos ver Los Goonies o La materia. ¿Has visto La materia?

—No, creo que no.

—Oh, es estupenda. —Tomando un paño de cocina para no quemarse, Kara levantó el utensilio y vertió su contenido en el cuenco, dejando caer un poco de mantequilla sobre las palomitas—. Mira, salen unas cosas blanquecinas y gelatinosas. Y lo que sucede es que la gente no puede dejar de comerlas, y entonces se convierten en unos monstruos horribles. Es todo bastante tosco, pero resulta divertido, y no es una película para niños. ¿Crees que le gustará a Tom?

—Podemos probarlo. Pero tú ya has tenido que verla.

—Oh, a mí me gusta ver las películas varias veces si son buenas. —Sacudió el cuenco de las palomitas, haciéndolas saltar arriba y abajo—. Apuesto a que he visto Un mundo de fantasía por lo menos cien veces.

—¿Cien veces?

—Bueno, quizá sólo sean setenta y ocho u ochenta. En realidad, nunca las he contado.

Dejó el cuenco de las palomitas sobre el mostrador y empezó a espolvorearlas con sal. En ese momento, sonó el timbre de la puerta.

—¡Ya está aquí!

—Ha venido rápido, ¿verdad? —Denise tomó las Pepsis y la gaseosa—. ¿Quieres tú traer los vasos? —La observó mientras Kara cogía los vasos, sujetando uno entre la muñeca y el pecho, y los otros dos en las manos—. Lleva cuidado.

—Yo no dejo caer las cosas al suelo. No soy como papá.

La niña la siguió y ambas salieron al salón. El timbre de la puerta volvió a sonar en el momento en que Denise dejaba las latas y la botella sobre la mesa situada delante del sofá.

—¡Ya voy!

Echó a correr hacia la puerta, dejando a Kara que colocara los vasos sobre la mesa. Deslizó la cadena de seguridad.

—¿Cuál es la contraseña? —preguntó en voz alta.

—Vamos, abre.

Y abrió.

Tom, con el rostro de un negro brillante, se lanzó a través del umbral empujando hacia adelante la punta acerada del paraguas, dirigida contra el pecho de Denise. Ella abrió la boca y se retorció hacia un costado. La punta roma se hundió bajo la camisa y le cruzó la piel. La mitad del paraguas cerrado, resbaladizo y húmedo, se precipitó contra su vientre, antes de que la punta abriera un agujero a través de la parte lateral de la camisa. Al caer, ella lo agarró con las dos manos.

El suelo la golpeó en el hombro y la cadera. Sin soltar el paraguas, ella rodó sobre él. El arma se le escapó a Tom de las manos y cayó con fuerza contra las baldosas.

Él le lanzó una patada contra el muslo.

—¡Basta ya! —gritó Kara—. ¡Deja de pegarle!

Le lanzó una nueva patada contra las costillas.

—¿Por qué hace eso?

Agarrando las hombreras de su camisa, Tom echó a Denise hacia atrás, poniéndola de rodillas. Saltaron los botones. Ella trató de librarse de la camisa, pero sólo logró dejarse un hombro libre antes de que Tom le pasara el antebrazo por delante del cuello. Se la apretó contra el vientre, doblándole la espina dorsal, cortándole la respiración.

Denise empezó a sentir que la cabeza le ardía y que perdía el sentido. Los oídos le zumbaban. Las luces, los muebles, el rostro de Kara que los miraba con los ojos muy abiertos, todo eso aparecía ribeteado por un parpadeante azul eléctrico.

Echó las manos hacia atrás. Agarro las corvas de Tom y las impulsó hacia adelante, tratando al mismo tiempo de arrojar todo su peso contra él.

Las rodillas de Tom se doblaron.

Cayó, pero sin soltar el cuello de Denise, que se desmoronó sobre él. Ella percibió su respiración jadeante. Con las dos manos, apartó el antebrazo de su cuello, pero él se agarró la muñeca con la otra mano. Denise no tenía fuerzas suficientes para contrarrestar la potencia de sus dos brazos. Pero encogió la barbilla para protegerse la garganta. Cuando el brazo presionó de nuevo contra ella, se retorció, empujó y hundió los dientes en la manga de la chaqueta, mordiendo con todas sus fuerzas.

Lanzando un grito, Tom aflojó la presión del brazo que le rodeaba la boca.

Denise dio un tirón y se liberó.

Tom cayó, extendiendo las manos para tratar de agarrarla, al tiempo que ella se alejaba, gateando. Consiguió sujetarla por un brazo y tiró hacia él.

En ese momento, Kara ya se había situado a su espalda, sosteniendo el atizador de la chimenea. El mango de latón le golpeó justo por encima de la oreja. El impacto le hizo ladear la cabeza, y soltó el brazo de Denise. Ella cayó sobre él, arrastrada todavía por el impulso, al tiempo que Tom caía de espaldas.

Denise se incorporó en el suelo, sin levantarse.

Tom había quedado espatarrado sobre el suelo, inmóvil. Kara levantó el atizador para asestarle otro golpe.

—¡No, no lo hagas!

La niña bajó el arma.

De rodillas, jadeando en busca de aire, Denise se frotó la parte delantera del cuello y se quedó mirando fijamente a Tom. Su cabello, que normalmente tenía el mismo matiz de color rubio que el de Denise, aparecía ahora pegajoso y negro. El líquido de ébano sólo había dejado libres los párpados de sus ojos cerrados, y una zona de piel bajo la barbilla.

—¿Lo he matado? —preguntó Kara con voz aguda y asustada.

La pechera empapada de la chaqueta de Tom se elevaba y descendía, por lo que todavía respiraba.

—No —contestó Denise, balbuceante—. Sólo le has dejado sin sentido. —Se volvió a mirar a Kara—. Gracias.

—¿Por qué ha hecho eso?

—No lo sé.

—Hombres.

—Nunca lo había visto luchar así con nadie. Simplemente, no puedo…, es como si hubiera perdido la chaveta. Como si se hubiera vuelto loco.

—¿Y qué es eso que le mancha todo?

—No lo sé.

—¿Es que la lluvia está sucia esta noche? Parece sucia. Siempre creí que la lluvia tenía que ser limpia. ¿Crees que te ha atacado porque se ha manchado todo con esa suciedad?

—Lo dudo. Quizá la lluvia sea tóxica, o algo así. No lo sé.

—¿Quieres decir que sea como un veneno?

—Quizá. No lo sé.

El rostro enrojecido de Kara se contorsionó en una mueca, y su barbilla empezó a temblar.

—Bueno, Denise… —Unas lágrimas aparecieron en sus ojos—. Pues tú también te has manchado.

Denise bajó la mirada. Por debajo del sujetador blanco, la piel aparecía manchada de un gris oscuro procedente del paraguas. También observó la marca roja que le había dejado la punta de acero sobre la piel. Aunque la punta roma no había llegado a rasgarle la piel, sentía la señal ardiéndole. Se la frotó con suavidad.

Levantó la mirada y vio que Kara estaba llorando en silencio, con el rostro enrojecido y las lágrimas corriéndole por las mejillas.

—No te preocupes, ¿de acuerdo? Yo estoy bien. Sólo un poco magullada. Pero no me siento extraña, ni envenenada ni nada de eso.

—¿Estás segura?

—Sí.

Se arregló la camisa y se la cerró. Había perdido todos los botones, excepto el que había justo debajo del cuello, que no llevaba abrochado en el momento del ataque. Ahora se lo abrochó con manos temblorosas.

—Quizá será mejor que te laves —dijo Kara—. ¿Sabes? Sólo por si acaso…

—¿Puedes traerme algo que podamos utilizar para atarlo? ¿Una cuerda o algo así?

Asintiendo, Kara se pasó una manga por el rostro húmedo por las lágrimas.

—Déjame a mí el atizador.

Kara le entregó el arma a Denise y se alejó corriendo.

Apoyándose en el arma, avanzó de rodillas hacia los pies de Tom. Dejó el atizador en el suelo. Al estirarle las piernas y juntárselas observó su rostro con atención, en busca de señales de que pudiera estar recuperando el sentido.

«Dios mío —pensó—, ¿y si no se recupera? ¿Y si está en coma o algo así, y nunca se recupera? ¿Y si se despierta en cualquier momento y resulta que tiene el cerebro dañado y se convierte en un vegetal para el resto de su vida?»

«Se pondrá bien —se dijo, tratando de tranquilizarse—. Se pondrá bien. La mayoría de la gente que pierde el sentido vuelve a recuperarlo.»

Se quitó el cinturón, lo pasó dos veces alrededor de los tobillos y tiró con fuerza, apretándolo y abrochándolo. La hebilla quedó en la parte superior, así que deslizó la hebilla hasta que desapareció por detrás de los tobillos.

En caso de despertarse, todavía podía llegar hasta ella, pero no con facilidad.

Recogió el atizador y se quedó mirándolo.

Aunque deseaba que Tom recuperara el sentido, confiaba en que eso no sucediera demasiado pronto, al menos hasta que hubiera regresado Kara y hubieran tenido tiempo de atarle las manos.

«Quizá cuando vuelva en sí ya no esté loco. Pero si lo está… Dios mío, no quiero golpearlo. Pero tampoco puedo permitir que se suelte y nos ataque. Kara, ¿dónde te has metido?»

Escuchó unos pasos rápidos tras ella y miró hacia atrás. Vio a la niña acercarse corriendo, sosteniendo un par de cuerdas de saltar a la comba.

—¿Te servirán estas?

—Estupendo —dijo Denise, aunque hubiera deseado que las cuerdas no tuvieran aquellos asideros de madera. Cogió a Tom por los brazos y se los bajó, cruzándolos sobre el vientre, y empezó a atárselos con una de las cuerdas.

—¿No te parece que sería mejor llamar a la policía? —preguntó Kara.

—No lo sé —contestó Denise sacudiendo la cabeza—. No quiero meterle en problemas.

—Pero él intentó matarte, ¿no es cierto?

—Una vez que esté bien atado, ya no podrá hacer nada.

—Pues a mí me asusta.

—Lo sé. A mí también me asusta. Pero quizá vuelva a sentirse normal una vez que recupere el sentido. Quizá lo que le pasó antes desaparezca después. Y si continúa estando mal de la cabeza, tampoco podrá hacernos ningún daño. Nos aseguraremos de que no pueda soltarse.

—¿Cómo? ¿Quieres decir golpeándolo de nuevo en la cabeza?

—Eso es lo que haré, si me veo obligada.

—Pues entonces tendrás que hacerlo tú. No yo. Ahora te toca a ti.

Le cogió la segunda cuerda a Kara. Hizo un nudo de lazo cerca de uno de los asideros de la cuerda de saltar, levantó la cabeza de Tom de las baldosas y le pasó el lazo por el cuello. Luego, le apretó el nudo sobre la piel. Sosteniendo el otro asidero de la cuerda, tiró hacia atrás para extenderla en toda su longitud. Luego, se sentó en el suelo y cruzó las piernas.

—Si causa algún problema, le daré un fuerte tirón —dijo.

—¿Como si fuera un perro?

—Exactamente.

Una sonrisa renuente apareció en la comisura de la boca de Kara.

—Es una buena idea.

—¿Por qué no traes las palomitas y las bebidas? Y un par de cojines para sentarnos.

—Oh, esto resulta realmente muy extraño. ¿Quieres decir que vamos a seguir adelante y tener aquí nuestra pequeña fiesta?

—¿Por qué no? Vigilaremos a Tom en lugar de ver la televisión. Nuestra fiesta será de vigilancia.

—¿De qué?

—De vigilancia. En lugar de ver, vigilaremos, ¿lo coges?

Kara se echó a reír suavemente y sacudió la cabeza.

—Creo que a veces puedes ser más rara que mi papá —dijo.

Y se marchó a traer los refrescos.

CAUTIVOS

1

ERA COMO conducir a ciegas. Los agujeros que había hecho en la bolsa de plástico para los ojos impedían a Trev utilizar la mayor parte de su visión periférica, la lluvia oscura caía sobre el parabrisas con mayor rapidez de la que podían expulsar los limpiaparabrisas, las luces del aparcamiento eran tan débiles que casi parecían reóstatos instalados al mínimo, y la luz de los faros sólo penetraba unos seis o siete metros en el fuerte chaparrón antes de desvanecerse por completo.

A pesar de que casi no podía ver nada, condujo con rapidez, confiando en que no sucediera nada.

Ya había perdido demasiado tiempo.

Los locos podían haber asaltado ya la pizzería de O’Casey’s y alcanzado a Maureen.

«Ella estará bien», se dijo.

Las ruedas saltaron sobre el bordillo de la acera. Condujo atravesando la hierba, cerca del seto que rodeaba la pared de la comisaría, hasta el punto de que los matorrales rozaron el lateral derecho del coche. Distinguió el pórtico más cercano a la columna de apoyo.

Aminoró la marcha, metió el coche entre las dos columnas y avanzó hacia la puerta de entrada. Las ruedas se montaron sobre el suave pavimento de la acera. La lluvia dejó de golpear la capota y el parabrisas. Avanzó un poco más hasta que se hizo el silencio sobre su cabeza. Puso el freno de mano y miró por encima del hombro.

La puerta de atrás estaba al abrigo de la lluvia y situada exactamente frente a la puerta de la comisaría. Se inclinó hacia el asiento de atrás y la abrió. Luego, hizo sonar el claxon.

Al abrirse la puerta de entrada a la comisaría, la luz se desparramó hacia el exterior. Francine y Lisa salieron, cada una de ellas llevando una escopeta. Se habían envuelto la cabeza y los hombros con bolsas de plástico, por si acaso chorreaba algo de agua del coche en el momento de subir. También tenían los brazos cubiertos hasta los codos.

Francine, que iba la primera, abrió del todo la puerta trasera del coche de Trev. Subió al vehículo. Lisa la siguió y cerró la puerta. Trev las observó, mientras se quitaban los plásticos de la cabeza.

—¿Están bien? —les preguntó.

—Es una locura salir así —dijo Francine.

—Es mucho mejor que quedarse ahí dentro con un par de fiambres —replicó Lisa.

—Yo ya no estoy segura de nada.

Trev decidió que ambas actuaban de una forma normal. Se giró hacia el volante y puso la marcha atrás. Hizo retroceder el coche lentamente, sacándolo de la protección de la marquesina. Cuando tuvo espacio suficiente por delante, puso la primera y avanzó hacia el aparcamiento.

—Entonces, ¿adónde intentamos ir? —preguntó Francine.

—A la pizzería O’Casey’s.

—Dios santo —exclamó Lisa—, está todo tan oscuro aquí fuera. ¿Podrá encontrar ese lugar?

—Lo encontraré —contestó. «De algún modo», pensó—. Está a corta distancia de Guthrie, a la izquierda de la Tercera —explicó al tiempo que las ruedas delanteras bajaban de la acera y caían sobre el pavimento del aparcamiento.

Con un tiempo normal, podrían haber llegado en no más de cinco minutos. Pero con aquella visibilidad, sabía que necesitaría tener suerte, incluso para llegar.

«De todos modos, probablemente llegaremos tarde», pensó.

—Esto es como el fondo de un pozo —murmuró Lisa.

Trev condujo en línea recta hasta que la luz de los faros se encontró con los matorrales de la estrecha banda central que separaba el aparcamiento de la comisaría de la acera de la avenida Guthrie. Estuvo tentado de saltar por encima de aquella barrera separatoria, pero no lo hizo ante la posibilidad de dañar las ruedas. Así pues, giró a la derecha. Apretó un poco el acelerador y el coche cobró velocidad a lo largo del desierto carril de entrada. Una vez allí, giró de nuevo para tomar la avenida.

No encontró ningún impedimento.

«Quizá tengamos suerte —pensó—. Nadie, excepto un idiota, conduciría en medio de esta porquería.»

Un idiota, o alguien que no tuviera otra alternativa.

O los locos, ya mojados y anhelantes de entrar en acción.

Situó el coche en medio de la avenida hasta que encontró la línea central amarilla y discontinua.

«Debo seguir esa línea —pensó—. Cuando llegues a un cruce, tiene que haber una indicación de giro a la izquierda, o la línea terminará.»

Fue repasando mentalmente los nombres de las calles que cruzaban. Debería haber siete cruces antes de llegar a la Tercera.

—¿Por qué no intenta poner la radio? —preguntó Francine.

La línea del centro desapareció. Miró a ambos lados y no vio acercarse la luz de ningún faro («De todos modos, no los verías hasta que ya fuera demasiado tarde», se dijo), y apretó el acelerador para pasar por el cruce con la mayor rapidez posible. En cuanto reapareció la línea discontinua, aminoró la marcha. Entonces, encendió la radio.

Glen Campbell estaba cantando Wichita Lineman.

—Intente sintonizar con una emisora que dé noticias —dijo Francine.

—Esta es la emisora local más cercana —dijo Trev.

—¿Cuál es, la de Bakersfield? —preguntó Lisa.

—Sí.

—¿Cree que estarían emitiendo música si…?

—No, lo dudo mucho. Las cosas deben de estar bien en Bakersfield.

—Quizá sólo esté ocurriendo…

«Acaban de escuchar al viejo Glen Campbell. Les habla Bronco Bob, de la KLRZ, retransmitiendo lo mejor de la música country. Nos acercamos a las siete cuarenta, con quince grados en el exterior de nuestros estudios, lo bastante frío como para abrazarse a quien le acompañe y permanecer sintonizados. Escucharán a continuación a Waylon, con Ronnie Milsap, los Judds y la señorita Robin Travis.»

—No dice nada de lluvia —observó Lisa.

—Bueno, estamos a unos ciento cincuenta kilómetros de Bakersfield.

—Quizá sólo esté ocurriendo aquí.

Trev cruzó con rapidez otra intersección. Ya había pasado por dos, le quedaban cinco. Disminuyó ligeramente la marcha.

—Si sólo está ocurriendo aquí, deberíamos sentirnos agradecidas —dijo Francine—. Me disgustaría mucho pensar que esto está ocurriendo en todas partes, ¿no os parece?

—Me pregunto si fuera de aquí habrá alguien que esté enterado de lo que ocurre.

Trev se encogió involuntariamente cuando algo tocó su hombro. Entonces se dio cuenta de que sólo era la mano de Francine.

—¿Sabe? —dijo la mujer—. Quizá podamos salir de esto si continuamos la marcha. Si es la lluvia lo que vuelve loca a la gente y logramos salir del aguacero…

Apretó de pronto los frenos e hizo girar el volante, al tiempo que gritaba: «¡Sujétense!». El coche patinó y fue a chocar contra el costado de otro vehículo que bloqueaba el carril. La fuerza del impacto casi le arrojó hacia el asiento del pasajero, pero mantuvo las manos firmemente agarradas al volante.

Detrás de él, las mujeres jadeaban y gemían. Francine se había visto arrojada contra Lisa y ésta se golpeó contra la puerta de la derecha.

—Creo que estoy bien —murmuró la joven.

—No me lo puedo creer —dijo Francine, enderezándose—. Sencillamente, no lo concibo.

—Al menos no se ha roto ningún cristal —dijo Trev.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —espetó Francine.

«Fantástico —pensó él—. Ahora empieza a perder los nervios.»

—Tómeselo con calma —le aconsejó.

—¿Que me lo tome con calma? ¡Ha estado a punto de matarnos, maldito maniaco!

—Mamá, corta el rollo.

—¡Pues eso es lo que ha hecho!

—No esperaba que pudiera haber un coche cruzado lateralmente en medio del carril.

—¡Si no hubiera estado conduciendo como un maníaco…!

—Lo siento. De veras lo siento.

—Sentirlo no sirve de nada.

Trev volvió la atención hacia las ventanillas. El coche parecía haber chocado contra la parte lateral del otro vehículo. Pero no pudo ver a nadie en su interior.

Mientras lo observaba, distinguió otro a la débil luz de los faros. Un Dodge compacto. Su parte trasera estaba empotrada en el parachoques delantero del primero.

—Oh, Dios —murmuró.

—¿Qué?

—Hay dos.

—¿Qué?

¿Se trataba de una barricada intencional?

Apretó el acelerador. El coche se lanzó hacia adelante, arañando y haciendo crujir el metal. Logró apartar el lado del vehículo y los ruidos cesaron.

—¿Qué está sucediendo? —quiso saber Francine.

Trev no le contestó. Puso la marcha atrás e hizo retroceder el coche, sin apartar la mirada del otro vehículo. Aparcada junto a su parte trasera había una camioneta.

—¡Trev! ¡Contésteme!

—Es una trampa —dijo, tratando de que su voz sonara calmada.

—¿Una qué?

—Asegúrense de que tienen bien cerradas las puertas —dijo en el momento en que el coche se balanceaba.

Dirigió la mirada hacia el espejo retrovisor. No pudo ver nada, sino oscuridad. No pudo ver al hombre o a la mujer que zarandeaba el coche por el portaequipajes, pero el ligero cabeceo de éste le indicó que allí había alguien.

Se oyó un fuerte golpe contra la ventanilla de atrás.

Lanzó el coche hacia adelante y oyó entonces un grito apagado.

—¿Qué ha sido eso?

—Acabamos de dejar atrás a un visitante —dijo Trev.

Hizo girar el volante, tratando de rodear la barricada de coches. Entonces, las luces de los faros iluminaron a cuatro figuras negras que se abalanzaban hacia él. Venían a por ellos. Un hombre con un hacha. Una mujer blandiendo un gato de hierro. Otra que no parecía llevar ningún arma, y un muchacho de unos doce o trece años, aunque de su misma estatura, con algo que parecía una pelota, que llevaba colgada de un costado.

Desde atrás le llegó a Trev un sonido como de náuseas.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Francine.

Entonces se dio cuenta y apretó el acelerador a fondo.

No era una pelota, sino la cabeza de una mujer joven, lo que el muchacho balanceaba sosteniéndola por los cabellos.

Supuso que podría acelerar y cruzar por en medio del grupo sin tocar a ninguno de ellos. Pero si lo intentaba, el bastardo armado con el hacha podía destrozar el parabrisas, y dejar que entrara la lluvia. Giró el volante y se dirigió contra el hombre.

El tipo ni siquiera intentó evitar el encontronazo. Esperó el coche a pie firme, dejando caer el hacha, que había sostenido con dos manos levantadas sobre su cabeza, como si tratara de partir un tronco, y descargándola sobre la capota, incrustándola en ella. Entonces, el mango del hacha lo atrapó por el vientre y lo levantó en alto.

Algo golpeó contra el parabrisas, delante del rostro de Trev.

La cabeza. Con la cara por delante. El golpe aplastó la nariz, y los dientes se rompieron y salieron disparados por la boca abierta. Unos ojos pálidos y vidriosos le miraron por un instante. Luego, la cabeza rebotó y desapareció por la ventanilla lateral. Trev vio al muchacho trastrabillar hacia atrás, sosteniendo todavía la cabeza por los pelos.

—¡Jesús! —balbuceó.

Se dio cuenta entonces de que alguien gritaba casi junto a sus orejas.

Y también se dio cuenta de que no se había librado aún del hombre que llevaba el hacha.

Aceleró para alejarse de allí, dejando atrás a todos sus atacantes, excepto a uno.

El filo del hacha seguía hundido en la capota. Y el mango parecía hundido en el vientre del hombre que la había descargado, ensartándolo.

La línea discontinua del centro terminó. Un cruce.

—¡Voy a desviarme! —gritó Trev.

Hizo girar el volante a la derecha, con brusquedad. Pero no fue lo bastante fuerte como para perder a su invitado. El tipo no se movió, avanzando junto con el coche, a través de la lluvia, como un gran ornamento más de la capota.

2

«Las pizzas se están empapando», pensó Maureen. Sabía que debía tener aquello, levantarse, arreglarse las ropas y llevar las pizzas a la puerta, pero se sentía bien tendida sobre la hierba, con la lluvia caliente rociándola. No hubiera querido levantarse nunca.

Cuando la lluvia le llenó la boca, chasqueó la lengua. Levantó la cabeza y abrió los ojos.

Se encontraba dentro de una bañera, y no sobre la hierba. Y no era su bañera. Tampoco estaba lloviendo, sino que el agua caía de la perilla de la ducha. Había una cortina, pero ésta no cerraba el costado derecho de la bañera.

Y no estaba a solas.

Había alguien inclinado, mirándola atentamente.

Se sentó con rapidez. Demasiado rápidamente. El movimiento repentino hizo que la cabeza le diera vueltas, la visión se le nublara y el estómago se agitara. Se agarró al borde de la bañera, se inclinó hacia adelante, abrió las piernas y vomitó entre ellas. Los espasmos le recorrieron todo el cuerpo. Sentía un fuerte dolor en la cabeza. Y las lágrimas llenaban sus ojos.

Cuando hubo terminado, permaneció inclinada. Jadeó para recuperar la respiración. El agua seguía cayendo sobre su cabeza, hombros y espalda. Le caía también por la cara. Parpadeó para apartar la humedad del agua y de las lágrimas. Mientras observaba la porquería extendiéndose y deslizándose hacia el sumidero, se le fue disipando el mareo. Su lugar fue ocupado por una sensación de confusión, vergüenza y temor.

«Estoy desnuda, en la bañera de alguien. ¿Quién es este tipo? ¿Qué está ocurriendo?»

Se dio cuenta entonces de que era el mismo sujeto a quien había intentado aplastarle la cabeza con una piedra.

«¿Y por qué demonios quise hacer eso? ¿Qué está haciendo conmigo?»

Maureen no le miró. Dejó de sujetarse en el borde de la bañera y se rodeó las rodillas levantadas y apretadas con las dos manos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

Su voz sonaba amable, aunque con una amabilidad burlona.

—Maureen.

—Yo soy Buddy —dijo—. Y voy a ser tu chico. —Le tocó la espalda, moviendo la mano con suavidad, trazando lentos círculos—. Trataste de sacarme los sesos —dijo.

—Lo sé. Y lo siento.

La mano subió y empezó a masajearla en la base de la nuca.

—¿Por qué hiciste eso?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes?

—¿Estabas loca por mí?

—No le conozco.

—¿Te ha enviado alguien?

—Vine a traer unas pizzas.

—¿Y de pronto te entraron ganas de aplastarme la cabeza?

—Sí.

—¿Es que no te gusta mi cara?

—No se trataba de usted, en particular. Sólo quería… matar a quien acudiera a abrir la puerta.

—Muy bonito.

—Lo siento.

—¿Qué crees que deberíamos hacer al respecto?

Maureen se dio cuenta de que no había llamado a la policía. «En lugar de eso, me ha traído aquí y me ha desnudado», pensó.

—Quizá deba llamar a la policía —murmuró—. ¿Te gustaría que te detuvieran? ¿Te gustaría ir a la cárcel? Me asaltaste con un arma mortal. Por eso te enviarían unos años a la cárcel, estoy seguro.

—Quizá.

«Prefiero correr mi suerte con la policía —pensó—. Trevor. Oh, Dios mío, Trevor. Si Rory no se hubiera puesto enfermo…»

Una mano siguió acariciándole la espalda. La otra, la derecha, se deslizó por debajo del sobaco y se cerró suavemente alrededor de su seno derecho. Retorciéndose, ella hundió las uñas en sus rodillas.

—No, no —dijo—. No haga eso, por favor.

—Creo que será mejor que te muestres muy amable conmigo, y quizá no haya ninguna necesidad de molestar a la policía con este asunto.

La mano se movió trazando un lento círculo, con la palma acariciándole el pezón. Maureen dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Te gusta, ¿verdad?

—Vamos, déjelo.

—Apuesto a que te sientes mucho mejor, ahora que estás despierta y puedes disfrutarlo. —Echándose a reír, le retorció el pezón entre dos dedos—. Sí, ya te he manoseado bastante antes. Pero así está mucho mejor. Sí, esto es mucho mejor.

La mano se deslizó desde el pecho hacia abajo, sobre su vientre. Y más abajo. Al acariciarle el vello púbico, ella le agarró la muñeca con la mano izquierda y tiró de ella hacia su cadera. Echó el codo derecho hacia atrás. Pero no le acertó de lleno. La parte superior del brazo chocó contra el rostro de Buddy en el momento en que éste se inclinaba hacia ella, pero sabía que no había podido hacerle mucho daño.

Y también sabía que estaba metida en problemas.

La mano posada sobre la espalda de Maureen la empujó y ella le soltó la muñeca. Levantó el brazo. La pared del otro lado de la bañera le apretaba el brazo contra el costado. Una mano le cubrió el rostro y la empujó hacia abajo.

Se deslizó hacia abajo y mientras forcejeaba para incorporarse, Buddy se levantó, abandonando la posición acuclillada que había ocupado junto a la bañera. No llevaba nada puesto. Y sonreía con una mueca. Tenía un cuello fornido, los brazos y el pecho hinchados por pesados músculos. Y su pene estaba erecto. Grande, grueso y levantado.

Se metió en la bañera.

Su corpulencia bloqueó el agua de la ducha.

Maureen trató de patearle en la ingle, hasta que él se puso en cuclillas y le sujetó los tobillos. El agua volvió a darle en el rostro y el torso. El hombre le abrió las piernas y la atrajo hacia sí. Ella se retorció y se encogió, mientras la espalda se deslizaba sobre el resbaladizo fondo de la bañera.

Buddy se puso de rodillas. Trató de pasarle las manos por debajo del trasero, pero ella logró apartarlas.

—Eso está muy mal —dijo él y la golpeó con el puño justo por debajo del ombligo.

Primero el puño derecho, luego el izquierdo, y otra vez el derecho. Los golpes le cortaron la respiración haciendo que sus entrañas parecieran calientes y pulposas, privándola de toda su fuerza.

Trató de forcejear, pero no pudo moverse.

Finalmente, Buddy logró pasarle las manos por el trasero, la agarró por las nalgas y la levantó.

Con la espina dorsal arqueada, los brazos colgándole a los costados, los hombros y la cabeza deslizándose sobre el fondo de la bañera, se vio atraída hacia adelante y empalada.

3

John y algunos otros hombres, llevaron los cuerpos a la cocina, siguiendo la sugerencia del doctor Goodman.

Antes, alguien había llamado infructuosamente a la policía y Goodman había telefoneado para pedir ambulancias. Aunque alguien había contestado a la llamada del médico, le dijeron que no tenían ninguna unidad disponible. Así pues, no había ni policías ni ambulancias. Al menos durante algún tiempo. Quizá no fuera por mucho tiempo.

Al doctor Goodman le pareció que lo mejor sería apartar los cuerpos de la vista de todos.

Entre los muertos se encontraban Andrew Dobbs, el periodista del People Today, y la mujer fotógrafo que había entrado con él en el restaurante, a la carga. Ella no llevaba bolso, no tenía ningún documento de identificación. El hombre al que había golpeado con la cámara hasta matarlo era Chester Benton, un agente local de la propiedad inmobiliaria. El hombre con el cuello desgarrado por las llaves de Dobbs era Ron Westgate, un profesor del instituto.

Eran cuatro muertos.

Y el propio John había matado a una mujer.

Según Goodman, la mujer había muerto asfixiada, probablemente como consecuencia de la tráquea hundida. Eso se lo podría haber dicho John, pero fingió ignorar el hecho. ¿Para qué atraer la atención sobre sí?

Steve Winter la tomó por los brazos y abrió de una patada la puerta de acceso a la cocina. John le siguió, sosteniéndola por las piernas.

Los sabrosos aromas de la cocina despertaron su apetito.

Una vez que la situación se hubo calmado un poco, Cassy ordenó que regresaran a su trabajo los cocineros y friegaplatos, que habían salido armados con cuchillos, demasiado tarde para tomar parte en la acción. Tenía la intención de que todo el mundo cenara.

«Eso está muy bien», pensó John siguiendo a Steve más allá de una hilera de fogones.

—Me estoy muriendo de hambre —dijo Steve.

Al parecer, aquellos olores maravillosos también ejercían sus efectos sobre él.

—Al menos, no tenemos que preocuparnos por la posibilidad de morirnos de hambre —comentó John—. Buen lugar este para resistir un asedio.

—¿Se va usted a quedar aquí?

—¿Usted no?

—Carol quiere regresar a casa.

—Yo también quiero volver a casa. Demonios, mi hija está con una joven que se ha quedado a cuidarla. Pero no sé si debemos irnos de aquí.

—¿Qué cree que está ocurriendo?

—Que me aspen si lo sé.

—¿Cree que es la lluvia? —preguntó Steve.

—Nunca he oído decir que la lluvia pueda convertir a la gente en homicida.

—Yo tampoco he oído hablar nunca de lluvia negra.

—Espere un momento —le dijo John.

Se detuvieron y esperaron a que dos hombres salieran de la cámara frigorífica. Tenían aspecto pálido y frío.

—Ya está. Adelante.

John le siguió al interior de la cámara. Sintió el aire como si fuera agua muy fría empapándole la camisa. Por un momento, deseó haber conservado la chaqueta, hasta que recordó dónde estaba y pensó en la piel desnuda de Cassy apretada contra el forro de su prenda.

Mirando por encima del hombro, Steve avanzó a lo largo del cuerpo de Andrew Dobbs. Dejaron a la mujer en el suelo, a su lado.

Steve observó con ceño fruncido su rostro ennegrecido. Luego levantó la vista y se encontró con la mirada de John.

—¿Cree usted que es esto?

—¿Esto? ¿Qué quiere decir?

—Ya sabe a lo que me refiero.

—¿El fin del mundo?

—El final de todo. La tercera guerra mundial. Sólo que no nos han lanzado bombas atómicas, sino alguna clase de mierda biológica.

Esa idea ya se le había ocurrido a John. Supuso que se les debió de haber ocurrido a todos.

—Salgamos de aquí antes de que nos congelemos —dijo.

Esperó a que saliera Steve. Los dos se dirigieron juntos hacia la puerta de la cámara.

—¿Qué piensa, entonces? —preguntó Steve al salir de nuevo al calor de la cocina.

—No sé lo que está ocurriendo, pero no creo que sea el día del Juicio Final. Eso es, al menos, lo que espero.

—Usted y yo —asintió Steve emitiendo una risita nerviosa.

—Por el amor de Dios, no saque a relucir nada de eso delante de las mujeres. Ya están bastante asustadas.

Se apartaron a un lado cuando se les aproximaron dos hombres que transportaban el cuerpo de Chester Benton. En ese momento, John deseó haber sido más rápido en arrebatar la cámara a la mujer. Quizá no habría servido de nada, de todos modos. Por lo que pudo deducir, el primer golpe tuvo que haber sido fatal y debió de haberle hundido el cráneo.

—Pues si no es el gran final —insistió Steve—. ¿Qué otra cosa cree que es?

—¿Quizá algo nuestro?

—Se supone que no estamos desarrollando armas químicas.

—Lo que se supone que hacemos, y lo que hacemos en realidad no son necesariamente una misma cosa. ¿Sabe? Quizá esos locos decidieron probar su nueva arma secreta con los ciudadanos de Bixby.

—No, eso es…

—O quizá algo salió mal. Quizá ese estruendo que oímos no fue un trueno, sino alguna clase de transporte militar que saltó por los aires, desparramando su nauseabundo cargamento.

—¿Lo cree así?

—Demonios, no lo sé. Sólo soy un pintor, por el amor de Dios. Usted es el profesor de ciencias.

—No soy un gran químico investigador. Sólo tengo un título en biología, eso es todo. Y otro como profesor de secundaria.

—Debe de estar al tanto de los nuevos avances.

—Sí, más o menos, aunque el Scientific American no ha publicado ningún artículo sobre una mierda negra capaz de volver loca a la gente e inducirla a matar.

—Quizá lo haya pasado por alto.

De repente, se echó a reír. Su rostro enrojeció y se cubrió la boca con la mano.

—John, es usted muy divertido.

—Eso es lo que me dice mi hija. Vamos, salgamos de aquí y vayamos a alegrar a las damas.

Se encontraron con otros dos hombres que transportaban el último de los cuerpos.

—No sé qué piensa hacer usted, pero yo me voy a lavar las manos —dijo Steve.

John se miró las manos. No estaban manchadas de negro. Suponía que no lo estarían. Había comprobado el estado de los tobillos de la mujer antes de levantarla, y le parecieron limpios. Al parecer, las perneras de los pantalones que llevaba los habían protegido.

Pero había tocado a una mujer muerta.

—Iré con usted —dijo, y siguió a Steve, saliendo de la cocina.

El comedor se hallaba débilmente iluminado. La mayoría de la gente había regresado a sus mesas. Lynn estaba sentada ahora delante de Carol, en una mesa situada cerca de la pared delantera. Tenía un margarita fresco delante de sí, y sobre la mesa había un Mai Tai adicional. Las camareras se apresuraban de un lado a otro, la mayoría de ellas llevando bandejas con bebidas.

Distinguió a Cassy, con un brazo rodeando los hombros de una mujer que sollozaba, la viuda de Chester Benton.

Se volvió, y caminó con Steve hacia el vestíbulo de entrada.

Habían traído un par de sillas, ocupadas ahora por hombres, sentados delante de las puertas. Allí estaba también el cuerpo tumbado de Bill. Sobre el regazo de uno de los hombres descansaba un hacha de carnicero. Tenía un croissant en una mano y un martini en la otra. El segundo sostenía un gran cuchillo y una copa de vino tinto. El joven aparcacoches observaba con la mirada brillante a sus guardianes, pero permanecía inmóvil, sin hacer ningún intento por liberarse de los cinturones que le sujetaban las manos y los pies.

—¿Se porta bien? —preguntó John adelantándose hacia los guardianes.

—Supongo que sabe muy bien lo que sucederá si no es así —contestó el hombre del martini.

—Bueno, habrá que mantener al buen…

Alguien golpeó la madera. John giró la cabeza hacia un lado y miró hacia las puertas. El golpe se oyó de nuevo. No era un sonido fuerte, sino más bien el golpeteo amable de unos nudillos.

La piel de la nuca le produjo una sensación de hormigueo.

—Oh, mierda —murmuró Steve.

John se volvió a mirar a los dos hombres sentados. El que sostenía el cuchillo se había derramado el vino tinto sobre la chaqueta de pelo de camello, aunque no pareció darse cuenta de ello. Estaba mirando hacia la puerta, con los ojos muy abiertos. El hombre del martini se metió en la boca el resto del croissant y cogió el hacha de carnicero que tenía sobre el regazo.

Los golpes continuaron insistentemente.

—Yo en su lugar, no contestaría —aconsejó John—. Vamos, Steve.

Steve observó la puerta por encima del hombro y siguió a John hacia la sala del bar. Su mirada se cruzó con la de John y dijo:

—Esto me da muy mala espina, no sé. No sé.

—Parecen puertas bastante fuertes. Si quiere preocuparse por algo, preocúpese por las ventanas.

—Oh, gracias por mencionarlo.

—Es usted el que quiere regresar a casa.

—Creo que pasaré de eso.

John contempló la sala, débilmente iluminada. Había unos pocos hombres y mujeres sentados en taburetes, ante la barra del bar, y grupos pequeños sentados ante algunas de las mesas.

—Debemos de ser cerca de veinte personas —comentó—. Quizá seamos en total unos treinta, incluyendo al personal. Eso son muchos brazos en el caso de que asalten el lugar.

—¿Asaltar? Oh, Jesús, fantástico.

—No digo que sea eso lo que vaya a ocurrir.

En el hueco situado en el extremo más alejado de la sala había personas guardando cola para utilizar los dos teléfonos de pago. John deseó que Lynn se hubiera encontrado entre ellas, en lugar de permanecer sentada en el comedor, tomando margaritas y charlando con Carol.

Al acercarse al grupo, oyó decir a una mujer que hablaba por teléfono:

—En el cajón de la mesita de noche de tu padre. Está cargada, así que lleva cuidado y no dejes que Terry le ponga las manos encima. Hay una caja de balas en el cajón superior de la cómoda, así que asegúrate también de cogerlas.

John emitió un gemido y siguió avanzando.

Dios santo, deseó tener un arma de fuego en la casa. Odiaba esos instrumentos. Había prometido no volver a utilizar uno jamás. Y siempre se había sentido seguro sabiendo que nunca dejaba a solas a Lynn y Kara, puesto que trabajaba en casa. Cuando salía, ellas le acompañaban. Y siempre se había creído capaz de defenderlas, si es que surgía la necesidad, sin tener que utilizar un arma de fuego.

Y entonces había ocurrido esto.

Abrió la puerta del lavabo de caballeros y estuvo a punto de golpear a alguien que se disponía a salir en ese instante.

—Lo siento —murmuró.

—Tranquilo, hombre —dijo el tipo.

Dentro, un joven con chaqueta de pana estaba inclinado hacia adelante, sosteniéndose sobre los bordes del lavabo, contemplando su rostro en el espejo. No apartó la mirada de su imagen cuando John y Steve entraron. John se colocó a su lado.

—¿Qué tal le va? —preguntó empezando a lavarse las manos.

El joven seguía mirando fijamente el reflejo de sus ojos en el espejo. Debía de tener unos veinte años, y lucía un delgado bigote rubio que probablemente tenía la intención de hacerle parecer más viejo.

—Todo se arreglará, hombre —dijo John.

El muchacho se volvió a mirarle.

—Vamos a morir todos.

—Las cosas no están tan mal. Sé cómo se siente, pero no es tan grave. ¿Cómo se llama?

—Andy.

—Andy, yo soy John, y éste es Steve.

Steve, que se había colocado en el lavabo de al lado, se inclinó y levantó una mano enjabonada.

—He estado metido en líos peores que éste, Andy. Y aquí me tiene, todo en una pieza. No se preocupe, todos saldremos con bien de ésta. ¿Ha venido acompañado por alguien?

—Mi amiga… ¿Tina?

Pronunció el nombre como si esperara que John la conociera.

—¿Dónde está ahora?

—En el bar.

—Y probablemente muerta de miedo —dijo John—. Vaya allí y siéntese con ella. Dele un abrazo. Los dos se sentirán mejor.

Andy se quedó mirándolo.

—Vamos, hágalo. Ahora.

El joven se dirigió hacia la sala del bar.

—Una agradable conversación —dijo Steve.

John se enjuagó el jabón de las manos.

—Voy a tener que guardar cola ante el teléfono. ¿Le importaría decírselo a Lynn? Me reuniré con ella en cuanto haya logrado comunicar con mi casa. Se quedará usted con las mujeres, ¿verdad?

4

Cerró el agua y salió de la bañera.

—Bueno —dijo—, ¿te ha gustado? —Maureen no contestó. «Voy a matarte, maldito bastardo», pensó—. Habitualmente no voy tan deprisa —siguió diciendo en tono alegre—. Supongo que me has puesto demasiado caliente.

Maureen permaneció quieta, jadeando y sollozando. Tenía las rodillas levantadas. Sentía el semen de Buddy deslizándose lentamente en su interior. Una parte fluyó hacia fuera. Apretó las nalgas con fuerza. Sentía aquello como si fuera una espesa cola de pegar.

Una gran toalla blanca cayó sobre su vientre.

—Vamos, sécate —dijo él—. Tengo unos amigos a los que quiero presentarte.

Ella se sentó, sosteniendo la toalla contra su vientre. Deseaba metérsela entre las piernas y absorber con ella el pegajoso flujo, pero eso echaría a perder la toalla. Así que la abrió y empezó a secarse el cabello. Mientras lo hacía, sentía que más y más líquido le rezumaba. Le cosquilleaba un poco. Le producía picor en el ano.

Finalmente, una vez que se hubo secado las piernas, se colocó a horcajadas y trató de limpiarse todo rastro de líquido.

—¿Espatarrada te limpias mejor? —preguntó Buddy.

Le miró. Estaba sonriendo, efectuando un ligero y alegre bailoteo mientras se secaba la espalda con una toalla desplegada. Su pene estaba enrojecido. Le surgía recto, parcialmente erecto, balanceándose y bamboleándose al moverse.

—¿Quieres más? —preguntó.

Apartó el rostro, dejó caer la toalla y se incorporó, saliendo de la bañera. Aunque estaba seca, la piel entre las nalgas todavía le escocía un poco.

El vestido estaba amontonado en el suelo, parcialmente cubierto por la camisa y los pantalones de Buddy. Agachándose, se adelantó para cogerlo.

—No hay forma de escapar, muñeca —dijo Buddy. Ignorándolo, agarró una esquina de la tela verde y tiró de ella.

Buddy le lanzó una punta de la toalla, sosteniendo la otra. Se oyó un pequeño chasquido y el extremo húmedo de la toalla dio contra el hombro de Maureen. Encogiéndose, se llevó una mano a la parte dolorida.

—Soy el amo —dijo él—. Tú eres la esclava. Y éste es mi látigo. —Hizo oscilar la toalla junto a su pierna, y el movimiento circular se la enrolló—. ¿Quieres probar otra vez el gusto del látigo?

Maureen sacudió la cabeza. Se levantó, dejando el vestido en el suelo.

—Excelente. —Girándose de lado, extendió la toalla entre las manos y luego la retorció—. Eres una puta excelente. Empiezas a gustarme mucho.

Y volvió a golpearla con la punta de la toalla, que se desplegó y se extendió hacia su seno derecho. Encogiéndose hacia atrás, Maureen levantó un brazo para protegerse, y la punta húmeda le golpeó en el antebrazo.

Estuvo a punto de extender el brazo, agarrar la toalla y tirar de ella, pero se contuvo a tiempo.

«Él es el amo, y yo la esclava», pensó con tristeza.

—No tienes por qué pegarme con eso —le dijo—. Sólo tienes que decirme lo que quieres que haga, ¿de acuerdo? Haré lo que quieras.

—En estos precisos momentos, sólo quiero comer —dijo él con una amplia sonrisa—. En el dormitorio, contigo.

Maureen se volvió hacia la puerta y la abrió. La toalla le golpeó en las posaderas. Su garganta se tensó.

Buddy la siguió a la habitación.

—Siéntate.

Ella se sentó en un lado de la cama.

Buddy se dirigió a la cómoda, dejó caer la toalla sobre la alfombra y abrió un cajón. Mirándola por encima del hombro dijo:

—Mi primera orden es que no intentes escapar. Eso traería consigo castigos extremadamente graves, incluyendo la tortura, aunque no limitada a ella, la entrega a la banda y la probable ejecución.

Sacó una camiseta y un par de pantalones cortos de gimnasia, de color rojo desvaído. Luego, se acercó a la cama y se los arrojó.

—Póntelos.

Maureen recogió los pantalones cortos, se inclinó y pasó los pies por las aberturas.

—Mi segunda orden es que hagas exactamente todo lo que te diga. Nada de preguntas ni vacilaciones. Si eres una buena chica, es posible que sobrevivas a esta noche.

«Tú sí que no sobrevivirás», pensó ella, al tiempo que asentía con expresión sumisa y se subía los pantalones.

5

Denise y Kara estaban sentadas sobre los cojines, con las piernas cruzadas, observando a Tom, al que la primera sostenía por la cuerda de saltar anudada alrededor del cuello. Pero no se había movido desde que recibiera el golpe con el atizador.

—¿No vas a comer nada? —preguntó Kara con la boca llena de palomitas.

Denise levantó la mano derecha, manchada.

—Puedes lavártelas cuando quieras.

—No deseo dejarte a solas con él.

—Entonces, puedo acompañarte.

—Tenemos que vigilarlo.

—Puedes ir a lavarte —dijo Kara—, siempre y cuando no tardes toda la noche. Yo me pondré a gritar si mueve un solo músculo.

—¿Estás segura de que no te importa?

—Creo que preferiría no verte manchada con eso. Me hace estremecer.

—Está bien. —Denise deslizó el asa de la cuerda de saltar hacia la rodilla de la niña, sobre las baldosas—. Me daré prisa.

Se levantó y echó a correr hacia la cocina.

Ante el fregadero, vertió jabón líquido sobre una mano y abrió el grifo del agua caliente. Se frotó hasta obtener espuma. Luego se enjuagó. Cerró el grifo del agua antes de coger las toallas de papel. Mientras se secaba las manos, prestó atención por si oía algún sonido.

Por el momento no se oía nada.

Comprobó cómo habían quedado sus manos. Limpias.

Se desabrochó el único botón que le quedaba de la camisa, en el cuello y se la abrió. Luego tomó unas toallas nuevas, las humedeció y se frotó la piel del vientre maltratada por el paraguas de Tom. Las manchas desaparecieron con facilidad, como si no fueran más que agua sucia. Una vez que hubo terminado, la bola húmeda de toallas de papel estaba plana allí por donde se la había apretado contra su cuerpo. Parecía como un trapo usado para limpiar el alféizar de una ventana a la que no se le hubiera quitado el polvo durante un año.

Seguía sin escuchar ningún grito de alarma de Kara.

Dejó la bola de papel sobre el mostrador. Luego se frotó la cara con un puñado de toallas de papel nuevas, que quedaron limpias. Pero estaban negras después de haberse frotado con ellas la nuca. Se preguntó si se lo había podido quitar todo. Hubiera querido disponer de un espejo. En el cuarto de baño había un espejo, pero eso estaba demasiado lejos de donde se encontraba Kara.

Se limpió el cuello y el vientre con toallas nuevas. Se abrochó el botón de la camisa. Luego, arrancó una tira de toallas, las humedeció y salió de la cocina.

Regresó con rapidez a la sala de estar y vio a Tom, todavía sentado e inmóvil cerca de la puerta, y a Kara, sentada sobre uno de los cojines, llevándose a la boca palomitas de maíz del cuenco que había dejado a su lado.

La niña la miró por encima del hombro cuando ella se acercó.

—¿Te lo has quitado todo?

—Espero que sí. —Se puso de rodillas al lado de Kara, le tendió las toallas húmedas y se abrió el cuello de la camisa—. ¿Me he dejado algo?

—Creo que no. Al menos, no te queda nada en la piel. Tienes la camisa sucia. Quizá podrías coger una de las blusas de mamá o algo. ¿Quieres que te la traiga?

—Ahora mismo no. Antes quiero hacer esto. —Tomó las toallas húmedas y se acercó a Tom—. He pensado que también podría limpiarle la cara.

—¿Crees que es una buena idea? ¿Y si se despierta?

—Lo tenemos bien atado.

—Bueno, pero aun así…

—No nos asustará tanto una vez que lo haya limpiado un poco —dijo Denise.

Empezó a pasarle con suavidad el papel húmedo por la frente. El muchacho no se movió. Una vez que le pasaba las toallas, la piel aparecía limpia y pálida. Le limpió la mejilla derecha y entonces pegó un salto en el instante en que sonó el teléfono.

—Yo contestaré —barbotó Kara.

—No, lo haré yo.

Se puso en pie y dejó caer las toallas.

—Apuesto a que son mamá y papá.

—Probablemente. Vigílalo. —Echó a correr hacia la cocina. El teléfono sonó otras tres veces antes de que pudiera contestar—. ¿Dígame?

—¿Denise? Soy John. ¿Está todo bien por ahí?

—Sí, estupendo.

—¿Estáis bien las dos?

—Claro.

Le oyó emitir un suspiro de alivio ante el teléfono.

—Bueno, mira, no sé lo que está sucediendo, pero la gente se está volviendo loca en la calle. Parece ser que tiene algo que ver con la lluvia. Está cayendo lluvia negra. Tres personas que entraron en el restaurante se volvieron locas y tuvimos que matarlas.

—Dios mío —murmuró Denise.

«Entonces, no sólo le ha ocurrido a Tom», pensó. Estaba segura de que no podía echarle la culpa a él, pero se sintió mejor al saber que a otras personas les había sucedido lo mismo.

—¿Están bien usted y Lynn? —preguntó.

—Sí, estamos bien. Pero nos encontramos encerrados aquí. No sé cuándo podremos salir. Regresaremos a casa en cuanto podamos, pero es posible que transcurran varias horas. Sencillamente, no lo sé. Tenemos que quedarnos aquí hasta que deje de llover.

Bueno, yo me quedaré aquí hasta que regresen ustedes.

—Tienes que quedarte. No puedes salir al exterior. Asegúrate de que Kara tampoco salga. Y, pase lo que pase, no dejes entrar a nadie en la casa.

—No, no dejaré entrar a nadie.

—Es posible que alguien trate de forzar la entrada —dijo él y Denise sintió un frío tembloroso en las entrañas—. Simplemente, no lo sé. No quiero asustarte, pero es posible. Quiero que reúnas cosas que puedan servirte como armas, por si acaso. Hay un martillo en uno de los cajones de la cocina. Kara sabe dónde está. Y hay muchos cuchillos. Coge un par de los más grandes. La puerta del cuarto de baño tiene una cerradura por dentro. No es mucho, pero es mejor que nada. Si tenéis problemas podéis encerraros allí dentro.

—De acuerdo —dijo ella, y se tensó al ver a Kara aparecer a su lado.

—¿Es mamá? —preguntó la niña, temblorosa. Denise negó con un gesto de la cabeza y le indicó que se marchara.

—Una cosa más —dijo John.

—¿Papá? —susurró Kara.

Denise asintió con un gesto y le indicó con un dedo la parte delantera de la casa.

—Sé que a Kara no le gustará mucho esto, pero quiero que apaguéis las luces de la casa.

—¿Puedo hablar con él?

Denise negó con un fuerte movimiento de cabeza y siguió señalando, indicándole que se marchara, pero Kara se quedó.

—Si la casa está a oscuras, creo que existen menos posibilidades de que alguien intente forzar la entrada. Andan buscando a la gente. Eso es, al menos, lo que supongo. Así que es muy posible que no pierdan el tiempo con una casa que crean vacía.

—De acuerdo. Así lo haré en cuanto cuelgue.

—Estupendo, estupendo. ¿Está Kara por ahí?

—Sí, desde luego. Un momento. —Denise cubrió el auricular—. No menciones a Tom —le advirtió, pasándole el teléfono.

—Hola, papá —saludó la niña, mirando a Denise mientras escuchaba, con una expresión nerviosa en los ojos.

«¡No le digas nada!»

—Sí, aquí todo está bien. Lo estamos pasando muy bien. Hemos hecho palomitas y… —Guardó silencio. El labio inferior se tensó y apretó los dientes—. ¡Caray!

«Será mejor que compruebe cómo está Tom», pensó Denise.

Pero quería oír el final de la conversación de Kara.

—Lo haré… De acuerdo… Yo también te quiero… Adiós. —Luego, se puso de puntillas y colgó el teléfono. Al volverse hacia Denise ya tenía la expresión habitual, aunque sin el menor signo de alegría—. ¿Qué vamos a hacer? Me ha dicho que haga todo lo que tú me digas, y que no discuta nada contigo.

Denise le apretó el hombro con suavidad.

—Todo saldrá bien, no te preocupes.

La expresión de su rostro cambió. Parecía como si estuviera reflexionando sobre algo muy personal y embarazoso.

—No me gusta decirlo, pero creo que deberíamos escondernos.

—Eso es, probablemente, una buena idea. Pero tu padre ha mencionado un martillo. ¿Sabes dónde está?

—Oh, claro.

—¿Por qué no lo coges y me encuentras un cuchillo grande y afilado para mí? Vuelvo enseguida.

Denise salió de la cocina, cruzó rápidamente el comedor y salió al salón.

Se detuvo al llegar el vestíbulo.

Tom había desaparecido.

—Oh, Dios mío —murmuró.

Se había dejado los zapatos, junto con el cinturón de Denise, enrollado y abandonado sobre el suelo de baldosas, más allá de los cojines, el cuenco de las palomitas y los vasos de gaseosa. No vio las dos cuerdas por ninguna parte. Tampoco vio el atizador de la chimenea.

Con la respiración entrecortada, retrocedió unos pasos, luego se dio media vuelta y echó a correr hacia la cocina.

—Se ha soltado.

Kara abrió mucho los ojos y contuvo la respiración. Sostenía un martillo en una de sus manos. Denise se acercó a ella y lo cogió. Después, tomó un cuchillo de carnicero de una plancha de madera colgada de la pared de la cocina.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró la niña.

—No lo sé.

—No creo que tenga ganas de registrar la casa para buscarlo.

—Yo tampoco —dijo Denise. Se acercó a la entrada de la cocina y miró fuera—. Quedémonos aquí. Al menos no nos pillará por sorpresa.

6

—¡Mamá! ¡Mamá!

Francine seguía respirando con dificultad.

Trev disminuyó la velocidad del coche y miró atrás. Lisa sacudía tan fuerte a su madre por los hombros que la cabeza le caía pesadamente a uno y otro lado.

—Eso no va a servir de nada —dijo Trev volviendo a mirar al frente—. Trata de sostenerla en alto o algo.

—¿Qué le ocurre?

—¿Sufre de asma?

—No.

—Entonces, probablemente se trata de un ataque de pánico.

—¡Mamá!

La mujer seguía intentando absorber aire con boqueadas que producían un ruido agudo y sibilante.

«Tendría que haberlas dejado en la comisaría —pensó Trev—. Si hubiera sabido que la mujer iba a perder… ¡Demonios, ella tiene todo el derecho!»

El propio Trev se sentía como si se encontrara colgando de un precipicio, sosteniéndose sólo por las puntas de los dedos, y el más ligero empujón pudiera arrojarle a un abismo de pánico.

Seguía viendo a las cuatro figuras negras dirigiéndose hacia el coche. Seguía viendo la cabeza cortada golpeando contra el parabrisas. Y el cuerpo atravesado por el mango del hacha seguía saltando y balanceándose delante de la capota, negándose a perderse en el pasado.

Quería librarse de aquella maldita cosa.

Pero el tipo se hallaba firmemente ensartado.

Había considerado la idea de detener el coche, salir bajo la lluvia y tirar de él hasta soltarlo. Habría valido la pena correr el riesgo de mojarse o de ser atacado por otros locos. Pero decidió que no podía seguir perdiendo más tiempo.

El choque y el rodeo le habían costado ya cuatro o cinco minutos. Tiempo que necesitaba Maureen.

«Pues que este bastardo dé un pequeño viaje.»

Trev no había regresado a la Guthrie. Había avanzado una manzana más, giró de nuevo y ahora conducía por la avenida Flower, que corría paralela a la Guthrie. Pero había perdido la cuenta de los cruces, y también había dejado de reducir la velocidad para buscar las intersecciones. Tenía la sospecha de encontrarse ya bastante cerca de la tercera.

«O bien nos estrellamos y nos incendiamos, o llegamos allí bastante rápido.»

Deseó que Francine dejara de emitir aquellos horribles sonidos jadeantes. Casi estuvo a punto de saltar al asiento de atrás y hacerla callar.

La línea discontinua del centro terminó. Apretó los frenos. El coche entró en el cruce, coleando. Al detenerse, miró por las ventanillas. Los faros iluminaron el costado de un Porsche rojo. Parecía estar aparcado junto al bordillo.

Si su sentido de la dirección no le engañaba, el patinazo le había hecho atravesar el cruce en dirección norte. Por lo tanto, esta debía ser la acera de la calle donde estaba la pizzería O’Casey’s.

«Si es que ésta es la Tercera», se dijo.

El restaurante debía de estar situado hacia el centro de la manzana.

Maniobró para alejarse del Porsche y condujo lentamente a lo largo de la calle, pasó junto a un Subaru y llegó ante una callejuela. Se metió en ella y detuvo el coche.

—Esperen aquí.

—¡No puede abandonarnos! —gritó Lisa.

Francine seguía jadeando.

—No pueden salir —dijo Trev. Apagó los limpiaparabrisas y las luces y se metió las llaves en el bolsillo delantero de los pantalones—. Estaré de regreso enseguida. Sólo tienen que mantener los ojos muy abiertos. Deme una de esas escopetas.

Lisa le pasó la Ithaca por encima del respaldo del asiento.

—Tenga la otra a mano. Y su madre tiene el revólver de Patterson. Sáquelo de la bolsa y téngalo a mano.

—¡Por favor! —imploró Lisa.

—Me daré prisa. Tranquilícese.

Abrió la portezuela y se bajó, exponiéndose a la lluvia, agarrando la culata de madera del arma. Bajó el botón de cierre de la puerta y la cerró de un portazo.

Avanzó un par de pasos hacia la parte delantera del coche. Sosteniendo la escopeta por el cañón, se inclinó sobre la capota y pasó la culata por debajo del hombro del hombre muerto. Hizo palanca con fuerza y arrojó el cuerpo hacia atrás. El mango del hacha salió del cuerpo. El tipo cayó hacia atrás y desapareció de la vista.

Trev no vio motivo alguno para perder un tiempo precioso tratando de arrancar el hacha de la capota.

Caminó con rapidez, dejó atrás la parte trasera del coche y salió de la callejuela, tomando la acera de la izquierda. Una luz iluminaba el interior de una tienda, a su lado. El lugar parecía hallarse desierto. El cartel situado en la parte superior del escaparate lo identificaba como Ace Camera y, al verlo, a Trev se le aceleraron los latidos del corazón.

Esta era la Tercera. Había tenido razón. Ace Camera estaba situada al lado de O’Casey’s.

«Por favor —rogó—. Que ella esté bien, por favor.»

Justo delante de él, la marquesina de O’Casey’s impedía el paso de la lluvia. Más allá de la cortina de oscuridad, la luz se derramaba sobre la acera. Trev se acercó rápidamente. Pensó en Hemingway y en un lugar limpio y bien iluminado. El local estaba seco y bien iluminado. Un lugar seguro donde refugiarse de una tormenta.

Aunque sentía verdaderos anhelos de llegar, también tenía miedo.

«¿Y si…?»

Entonces se encontró bajo la marquesina, protegido de la lluvia, de pie y a la luz. Miró a través del espacio abierto donde solía estar el ventanal de O’Casey’s. Se sintió como si alguien le estrujara el cerebro, convirtiéndolo en una pelota fría y oscura.

Entumecido, se dirigió hacia la puerta abierta.

Entró y recorrió el restaurante con la vista. No se movía nada. Se sentía medio ciego, tratando de mirar a través de los agujeros de los ojos. Con una mano, se quitó el sombrero de Patterson y se arrancó la capucha de plástico que le cubría la cabeza. Dejó ambas cosas sobre la mesa más cercana y respiró profundamente al darse cuenta de que estaba resollando como Francine.

Hubiera querido llamar en voz alta a Maureen y a Liam, pero sabía que ni siquiera le quedaba en los pulmones aire suficiente para hacerlo.

Se movió con precaución a través de la sala. El suelo de madera estaba salpicado de charcos de agua oscura, cerveza derramada, sangre y trozos de pizzas. Aparecía cubierto de trozos del cristal de la ventana, bancos y mesas derribados, jarras, copas y vasos rotos, jarrones y platos. Había cuchillos y tenedores por los suelos. Saleros y pimenteros de cristal, queso parmesano y tiras de pimiento rojo. Y cuerpos. Había muchos cuerpos.

Trató de no fijarse en los niños. Sólo miró con rapidez a los hombres adultos. Ninguno de ellos era corpulento ni tenía el cabello rojizo. Dos de los hombres, cuya sangre se mezclaba con el negro de la piel y las ropas, tuvieron que haber sido asaltantes procedentes del exterior.

Una de las mujeres muertas también estaba negra.

De las otras mujeres, una era obesa. Estaba tumbada de espaldas, con un pedazo de pizza sobresaliéndole de la boca, y un trozo grande de cristal hundido en la garganta. Una de las mujeres, caída boca abajo, parecía alta y delgada, como Maureen, pero tenía el cabello rubio. Otra, contraída sobre sí misma, de costado, rodeaba a un niño pequeño con los brazos, y estaba embarazada.

Trev cerró los ojos y los apretó.

«Tengo que salir de aquí.»

Pero no podía marcharse, no sin saberlo.

Una mujer, con la cabeza fuera de su vista, bajo una mesa, llevaba una falda de algodón, levantada hasta la cintura. Tenía piernas pesadas. No era Maureen.

Eso sólo dejaba a una mujer de piernas largas, espatarrada de espaldas sobre la última mesa situada antes de la caja. Trev sabía que había encontrado a Maureen. No pudo verle la cara, ni el color del cabello. Por la forma en que le colgaba la cabeza por el otro extremo de la mesa, sólo podía verle la parte inferior de la barbilla. Pero lo sabía.

Y también sabía que le habían hecho algo más que asesinarla.

«¿Por qué a ella?»

Era evidente. Porque era una mujer hermosa. Su aspecto agraciado tenía que haber llamado la atención de más de uno de los invasores.

Habitualmente, llevaba pantalones tejanos o de pana. Ahora no los llevaba puestos. Le faltaban los dos zapatos. Llevaba calcetines blancos. Del tobillo izquierdo le colgaban unos panties desgarrados y enrojecidos. Los muslos aparecían cubiertos por manchas negras. En la mesa, entre sus piernas, había una pizza. Su sangre la cubría. Y la sangre ocultaba también el color de su vello púbico. Allí donde el torso no aparecía cubierto por una capa de color carmín brillante, la piel mostraba manchas oscuras. Del pecho derecho le faltaba un trozo de carne, arrancado de un bocado. Le habían masticado la mayor parte de la garganta.

La saliva fluía en la boca de Trev. Sabía que estaba a punto de vomitar. Se la tragó rápidamente, pero más saliva fluyó en ella.

Avanzó unos pocos pasos más, tambaleándose junto a la mesa, y entonces vio el rostro de la mujer.

Era una máscara sanguinolenta. La boca abierta mostraba los dientes rotos. Allí donde debía tener la nariz no quedaba más que un trozo de carne pulposa. Le había desaparecido un ojo y lo único que quedaba de él era un agujero enrojecido y hondo.

El cabello le colgaba hacia el suelo, en cerdas espesas manchadas de rojo.

Pero aquí y allá había partes que no estaban enrojecidas por la sangre.

El cabello era rubio.

Rubio, y no castaño, como el de Maureen.

«Gracias a Dios», pensó Trev.

Y entonces vomitó.

Una vez que hubo terminado, miró hacia la parte lateral. No había cuerpos cerca de la mesa que había allí. Su superficie aparecía limpia, a excepción de una copa de vino tinto y una jarra de cerveza. Se abalanzó hacia ella. La jarra estaba medio llena. La tomó y empezó a beber. La cerveza todavía estaba fría, pero no helada.

Se le ocurrió pensar que quizá Maureen y Liam hubieran logrado escapar. Sabía que la cocina tenía una puerta que daba a la parte de atrás. Podrían haber salido huyendo bajo la lluvia, o quizá se habían escondido.

Estaba convencido de que encontraría sus cuerpos en la cocina.

«Por favor —pensó—. Que no estén muertos.»

Dejó sobre la mesa la jarra vacía. Respiró profunda, temblorosamente, se dirigió hacia la parte abierta del mostrador y entró en la cocina.

No vio a nadie.

Pasó junto a los hornos y notó su calor. Probablemente habría pizzas dentro, tan ennegrecidas ya como los locos que habían perpetrado aquella carnicería.

Encontró los mandos y los apagó.

Pensó en abrirlos y mirar lo que había dentro. Pero al extender la mano hacia el asa recordó un libro que había leído hacía años, Fantasmas. El horno de una panadería abandonada tenía dentro una o dos cabezas cortadas. Así que retrocedió, apartándose de ellos.

—¿Maureen? —llamó.

Su tono de voz sonó elevado y extraño, y demasiado fuerte. Pero hizo un esfuerzo y llamó también a Liam.

No obtuvo respuesta.

Encontró el cuerpo de Liam en el suelo, detrás del mostrador donde se preparaba la comida. El irlandés estaba espatarrado sobre el cuerpo de una mujer, cuyas piernas, delgadas y desnudas, se extendían entre las de Liam. No podía verle la cara a la mujer.

Trev sintió que se le encogía y se le oscurecía la mente, como cuando contempló la masacre por primera vez, antes de entrar. Surgió en él una imagen vaga y nebulosa de Liam arrojando su cuerpo sobre el de Maureen para protegerla.

Pero había demasiada sangre en el suelo, alrededor de los dos cuerpos.

Apartó a Liam de la mujer. El mango de un cuchillo le sobresalía de la mitad del pecho.

La hoja curvada de un cortador de pizzas se hallaba incrustada en lo más profundo de la nuca de la mujer. Se habían matado el uno al otro.

El rostro negro de ella estaba intacto.

Y no era Maureen.

Su piel aparecía manchada de ébano desde la cabeza a los pies. Al principio, Trev creyó que estaba desnuda, pero luego se dio cuenta de que llevaba un estrecho bikini.

¿Un bikini en noviembre?

¿Se lo había puesto, acaso, para disfrutar mejor del repentino chaparrón caliente?

La aturdida mente de Trev se imaginó a una mujer joven, vestida con bikini, saltando sobre los charcos, bailando alrededor de una farola, cantando bajo la lluvia. Gene Killer, «Asesino».

Escuchó su propia risa.

«Maldita sea —pensó—. Aguanta. No te pierdas ahora. Aguanta.»

Y aguantó mientras se dedicaba a registrar el resto de la cocina.

7

—¿QUÉ está haciendo él? —preguntó Kara.

—No lo sé.

—Quizá se ha marchado.

Denise supuso que eso era posible, en efecto. Desde que descubriera que Tom se había soltado, ni ella ni Kara habían visto u oído nada que les diera a entender que todavía se encontraba en la casa. Podía haber salido directamente por la puerta delantera.

O podía estar esperándolas, justo más allá de la entrada al comedor.

—Tu padre dijo que podíamos encerrarnos en el cuarto de baño —susurró Denise.

—No podemos llegar hasta allí.

—Podemos si Tom ha salido de la casa.

—Sí, pero ¿y si no ha salido?

—No me gusta quedarnos aquí, esperando —dijo Denise, mirando desde la puerta de la cocina—. Sé que podríamos verle venir, pero aquí ni siquiera hay puerta. Puede atacarnos directamente. Si lográramos llegar hasta el cuarto de baño…

—Nos atraparía —dijo Kara sacudiendo la cabeza.

—Quizá no. No si todo estuviera a oscuras.

Una mirada de alarma apareció en los ojos de la niña.

—Oh, no creo que me guste nada esa idea. Ni una pizca. Podría escabullirse y abalanzarse sobre nosotras.

—Sé que puede asustarte, Kara, pero eso sería como si fuéramos invisibles. Si no hacemos ningún ruido, hasta podemos arrastrarnos pasando cerca de él y ni siquiera se enteraría de que estábamos allí. ¿Sabes dónde está la caja de los fusibles?

—Claro, pero no creo… —Cerró la boca, recordando probablemente que su padre le había dicho que no discutiera con Denise—. Está ahí —dijo volviéndose desde la puerta y señalando hacia otra puerta cerrada situada más allá del horno.

—¿No da al exterior, verdad?

—No, no.

—¿Dónde están esas linternas y velas de las que me hablaste poco después de que oyéramos el trueno?

—Por todas partes —contestó Kara, que pareció sentirse aliviada—. Bueno, no por todas partes. Tengo un par de linternas en mi habitación y papá también tiene una grande y roja junto a su cama. Ilumina mucho.

—¿Hay alguna aquí, en la cocina?

—Sí, justo donde estaba el martillo que he sacado. —«¿Por qué no me lo ha dicho así desde el principio?, se preguntó Denise—. Vamos, si sólo es una niña.»

—Muy bien, ¿y velas?

—¿Quieres decir aquí, en la cocina? Porque tenemos velas en muchos…

—Sólo aquí, en la cocina.

—Sí, mamá guarda algunas en un cajón de trastos.

—¿Y cerillas?

Sin decir una sola palabra, Kara se volvió y se levantó de puntillas. Tomó una pequeña cesta de mimbre de la parte superior de la nevera y tiró de ella. La cesta estaba llena de cajas de cerillas.

—Mamá las colecciona. Allí donde va, coge una caja de cerillas. Son recuerdos. Éstas, sin embargo, son extras, así que no le importará si las usamos.

Denise se pasó el cuchillo de carnicero a la mano izquierda, metió la derecha en el cesto, levantó un puñado de cajas y se los metió en el bolsillo superior de la camisa. Luego tomó un segundo puñado. Se había metido el martillo en el bolsillo derecho de los pantalones de pana, con el mango salido. Con la mano que sostenía el cuchillo, se apartó la pechera colgante de la camisa y se metió el segundo puñado de cajas de cerillas en el bolsillo izquierdo.

—Creo que con esto ya tenemos bastante —dijo. Kara volvió a colocar la cesta sobre la nevera—. Muy bien, yo me quedaré aquí, vigilando, mientras tú vas a coger la linterna y las velas.

Mientras la niña se alejaba, Denise miró con precaución a través del comedor, hacia la sala, más allá de la entrada.

Sentía un nudo en el estómago, y náuseas. Aunque confiaba en que Tom hubiera abandonado la casa, no acababa de creérselo. A estas alturas ya había tenido tiempo más que suficiente para liberarse las manos de la cuerda. Estaría esperándolas. Incluso en una casa oscura como boca de lobo, tenían pocas oportunidades de deslizarse a su lado, para ir al cuarto de baño, sin que él se diera cuenta.

«Tom, ¿por qué nos haces esto a nosotras?»

Se sentía aterrorizada. Al mismo tiempo, aborrecía la idea de tener que hacerle daño. Si él la atacaba, tendría que defenderse, y también a Kara.

«Pero ¿y si lo mato? Y, sin embargo, no puedo permitir que él nos mate a nosotras. Sólo tenemos que llegar hasta el cuarto de baño y estaremos a salvo. Allí no podrá alcanzarnos, y así no tendremos que luchar contra él.»

Kara regresó con la linterna y cuatro velas, largas y rosadas.

Denise tomó dos y se las metió en el bolsillo de atrás de los pantalones.

—Tú quédate con éstas —le dijo—. Coge también algunas cerillas por si tenemos que separarnos. —Se sacó un par de cajas del bolsillo de la camisa y se las entregó a la niña—. ¿Qué hay al otro lado de esa puerta?

—Nada.

—¿No hay un porche, ni nada?

—No. Si salimos, eso que llueve nos mojará.

—Supongo que no es eso lo que queremos hacer, ¿verdad?

—No lo creo. —Kara dirigió el rayo de luz de la linterna hacia un panel de metal gris, en la pared—. Ahí está la caja de los fusibles —susurró.

Denise se puso de puntillas para alcanzarla. Se colocó el cuchillo entre las piernas, sujetándolo, para poder utilizar las dos manos. Deslizó las yemas de los dedos por debajo del borde de la delgada portezuela de cierre y tiró de ella. La puerta se abrió con un crujido. Luego, tiró de la otra hoja, abriéndola también. En el panel había dos interruptores principales y varias hileras de interruptores de circuito, más pequeños.

—¿Preparada? —preguntó.

—Supongo que sí.

Bajó los dos interruptores grandes. La luz de la cocina se desvaneció. La nevera dejó de emitir su zumbido uniforme.

—Apaga la luz de la linterna —susurró.

Kara apagó el haz de luz.

Agachándose, Denise se sacó el cuchillo de entre las piernas y apretó la hoja plana contra su vientre. Decidió dejar el martillo en el bolsillo, para tener así la mano derecha libre.

—Muy bien —susurró—. Y ahora, colócate detrás de mí. Si quieres, puedes cogerte del faldón de la camisa.

Pasó junto a Kara y sintió un ligero tirón cuando la niña se agarró de la camisa.

Abandonaron la pequeña estancia y cruzaron lentamente la cocina. Las zapatillas deportivas producían unos débiles crujidos sobre las baldosas. Denise no podía ver absolutamente nada delante de ella. Extendió el brazo, explorando con la mano la zona que tenía por delante. Después de dar unos pasos más, las puntas de los dedos rozaron la nevera. Manteniéndola a un costado, siguió avanzando.

La alfombra del comedor amortiguó el sonido del calzado. Denise no oyó nada, excepto el sonido de la lluvia cayendo sobre el tejado, los fuertes latidos de su propio corazón, su respiración entrecortada, y la temblorosa respiración de Kara, tras ella.

Palpó el respaldo de una silla, se imaginó la disposición de los muebles en el comedor y giró en dirección a la puerta de entrada. Casi se imaginaba que Tom las estaría esperando justo dentro del salón, de modo que, en cualquier momento, podía saltar sobre ellas.

«No puede vernos —se dijo—. Pero sí puede oírnos.»

Experimentó una necesidad repentina y urgente de dar media vuelta y echar a correr de regreso a la cocina.

Pero siguió avanzando, tanteando la zona por delante, con la mano abierta.

«Ahora ya tenemos que estar en el salón —pensó—. Por el momento, todo marcha bien. Quizá ya hemos logrado pasar por delante de él. Demonios, podría estar en cualquier parte. Podría estar directamente delante de mí. Un paso más y podría tocarlo.»

A pesar de todo, Denise dio ese paso. Y no notó nada. Dio otro paso, y otro.

Se llevó un sobresalto cuando las yemas de los dedos tocaron algo que parecía una tela. Retrocedió, apartando el brazo, y Kara chocó contra ella. Un segundo más tarde se oyó el estruendo de un cristal rompiéndose.

El sonido de una lámpara al caer sobre el suelo alfombrado, y de la bombilla al estallar.

«Has golpeado contra la pantalla —pensó—. La has volcado. Y ahora Tom sabe dónde estamos.»

Ya no servía de nada avanzar sigilosamente.

Se colocó el mango del cuchillo entre los dientes. Tanteó con los dedos hasta sacar una caja de cerillas del bolsillo de la camisa. Abrió la tapa, arrancó una y la encendió. Una llamarada cegadora hasta que el fuego se apagó produciendo un brillo anaranjado. A la luz, vio la lámpara caída en el suelo, a sus pies. Vio el sofá y buena parte de la habitación, más allá. No había ni rastro de Tom.

«Gracias a Dios.»

Se giró con rapidez. No, tampoco se abalanzaba sobre ellas desde atrás.

—Enciende la linterna —susurró—. Echaremos a correr.

La linterna emitió su haz de luz contra el vientre de Denise, y luego osciló a un lado. Ella apagó la cerilla. Se quitó la camisa. Las cajas de cerillas cayeron del bolsillo cuando hizo un fajo con ella. Envolvió la tela arrugada con las mangas, para formar un pequeño hatillo, hizo un nudo con las mangas, y sujetó la camisa entre las rodillas. Luego, encendió otra cerilla.

Aplicó la llama a la camisa y ésta se incendió.

—Te vas a quemar.

—Es posible —murmuró.

A medida que las llamas rodearon la tela, la sujetó por el nudo, se quitó la camisa de entre las rodillas y se apartó de Kara. Con la otra mano, cogió el cuchillo por el mango, quitándoselo de entre los dientes.

—Ve tú primero —dijo—. Echa a correr hacia el cuarto de baño. No te detengas por nada.

La niña pasó a su lado, corriendo.

Con el cuchillo en la mano izquierda, y la camisa liada y ardiendo en la derecha, Denise se precipitó a través del salón. Mantuvo el brazo en alto, sosteniendo la bola de fuego por encima de su cabeza, como una antorcha.

Kara, unos pocos pasos por delante de ella, giró a la derecha al llegar al vestíbulo, y corrió por el pasillo.

Por el momento, no se veía ni rastro de Tom.

«¿Dónde se ha metido?»

Las zapatillas de Denise golpeaban ruidosamente sobre las baldosas. Efectuó el giro y corrió tras Kara. El pálido haz de luz de la linterna oscilaba sobre la alfombra del pasillo, las paredes y los marcos oscuros de las puertas. Denise llegó entonces a la alfombra. La antorcha arrojaba destellos de luz naranja en la penumbra que había por delante, parpadeando sobre las paredes y la alfombra. Sintió que el calor empezaba a rodearle la mano. «Por el momento, todavía no me he quemado —pensó—. Y si me quemo, sobreviviré. Sólo tenemos que llegar hasta el cuarto de baño.»

Entonces, una figura oscura surgió del umbral de una puerta, bloqueó el pasillo y avanzó el atizador de la chimenea contra el rostro de Kara. La niña se agachó a tiempo, y su cabeza chocó contra el bajo vientre de Tom. En lugar de derribarlo, el golpe no hizo sino lanzarla a ella tambaleándose hacia atrás. Terminó cayendo sobre sus posaderas. Denise saltó sobre la niña. Tom volvió a balancear el atizador y la barra de latón le golpeó en un costado. Entonces, ella avanzó la camisa ardiendo hacia su cara.

Dejando caer el atizador, se agachó a un lado y golpeó contra la pared, levantando los brazos para protegerse la cara. Denise empujó la antorcha contra sus brazos. Sabía que la parte central no estaba bien protegida, sabía que en ese instante podía hundirle el cuchillo que llevaba en la mano izquierda. Pero se negó a hacerlo.

—¡Kara! —gritó—. ¡Corre! ¡Corre!

Las llamas oscilaron hacia su propio rostro, produciéndole quemaduras en el puño y el antebrazo. Pero no acuchilló a Tom y se limitó a empujar la bola de fuego contra sus brazos cruzados.

Kara pasó corriendo a su lado y logró meterse en el cuarto de baño.

Denise levantó la rodilla y la hundió contra las ingles de Tom, cuya respiración pareció explotar y cayó con un espasmo contra la pared. Denise se escabulló de su lado y echó a correr hacia el cuarto de baño, arrojó los restos ardientes de la camisa en el lavabo, se giró rápidamente lanzando los hombros contra la puerta y cerrándola de un portazo. El dedo gordo de su mano derecha bajó el botón de cierre.

Luego, se apoyó contra la puerta. Jadeaba y tosía entre el aire lleno de humo. Kara abrió un grifo y salió el agua, chisporroteando sobre la camisa encendida. Su brillo se desvaneció. En cuestión de segundos, el cuarto de baño quedó totalmente a oscuras, a excepción de la luz de la linterna.

Denise sentía la mano y el antebrazo derechos como si todavía le estuvieran ardiendo. Se acercó al lavabo, dejó el cuchillo y se roció agua fría sobre la piel.

—¿Te has hecho mucho daño? —susurró Kara.

—No lo creo. ¿Y tú?

—Yo estoy bien. ¿Lo acuchillaste?

—No.

—¿Cómo lograste escapar?

—Le di un rodillazo en las pelotas.

—¿Qué?

—No importa. ¿Por qué no enciendes un par de…?

Denise pegó un salto cuando algo produjo un enorme estruendo contra la puerta. A juzgar por el sonido, supuso que Tom la había golpeado con el atizador. Sacó el brazo de debajo del agua, se abalanzó hacia la puerta y apretó la espalda contra ella.

El siguiente golpe la sacudió.

«Eso ha sido una patada», pensó.

Mientras ella presionaba contra la puerta, Kara encendió una vela, dejó caer unas gotas de cera sobre el lavabo y puso la vela recta, fijándola sobre ellas.

Tom volvió a golpear la puerta.

—Alguien tendría que mantener cerrado ese trasto —dijo Kara. Se acercó a Denise y agarró el pomo de la puerta. Su pequeño dedo gordo apretó el botón de cierre—. Puede saltar con mucha facilidad —susurró—. Ni siquiera tiene llave.

Mantuvo el botón apretado.

Denise pasó una mano alrededor de la nuca de la niña. Al acariciarle el suave cabello, Kara se inclinó hacia adelante, se acurrucó un poco contra ella, y apoyó una mejilla sobre su pecho.

8

—¿Qué están haciendo allá arriba? —preguntó Cyndi, fijando la mirada en el techo de la cocina, como si éste pudiera darle una pista.

—No quiero ni saberlo —contestó Sheila.

—Quizá debiera subir a ver cómo están —se ofreció Doug.

—Oh, eso sí que te gustaría, ¿eh? —le espetó Cyndi con la mirada encendida.

Lou tomó un sorbo de tónica con vodka, se espatarró sobre una silla y miró a través del cristal de la puerta del horno. Los trozos de pollo congelado extendidos sobre la bandeja daban la impresión de que pronto estarían listos. El pellejo iba adquiriendo color, y estaba brillante por el jugo o el aceite que burbujeaba. Oía débiles sonidos de chisporroteos y crujidos.

Esos sonidos le hicieron pensar en lo ocurrido la noche anterior. Chidi atado al poste, envuelto en llamas. La piel de aquel muchacho también había chisporroteado y crujido.

El recuerdo le produjo una sensación pesada, de náuseas.

«Yo no lo hice —se dijo—. Yo no hice nada.»

Sabía que eso no era cierto del todo. Aunque no se había encargado de hacer el trabajo «sucio». No lo había pinchado con la navaja, ni lo había quemado. No lo había matado.

«Lo único que hice —se dijo— fue ayudar a atrapar a ese bastardo, desnudarlo y atarlo. Quizá lo maltraté un poco, cierto, pero no le hice nada grave, ni siquiera para enviarlo una temporada al hospital. Buddy nunca debería haber hecho lo que hizo.

»Ahora estoy metido en tantos problemas como él, a pesar de que no hice nada. Lisa soltará la lengua y pondrá a la poli sobre nuestra pista. Estamos todos jodidos.

»Tendríamos que habernos dedicado a cerrarle la boca a Lisa, y no a organizar una maldita fiesta.

»Y Buddy está allá arriba, con la chica de las pizzas, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

»Todo esto es una locura.

»Y ahí fuera está cayendo lluvia negra, y esa zorra loca trató de matar a Buddy, y todos seguimos actuando como si no ocurriera nada grave. Todo el mundo parece haberse vuelto loco.

—¿Cómo va el pollo? —preguntó Sheila, agachándose junto a Lou y mirando el interior del horno—. Todavía le falta un poco, ¿verdad? Me gusta que esté crujiente.

«Tendrías que haber visto a Chidi. Él sí que quedó crujiente.»

Sheila se apoyó contra él y le acarició la espalda. Notó sus pechos presionándole la parte superior del brazo. La respiración le cosquilleaba en la oreja.

—¿Crees que podremos salir de aquí? —le susurró ella.

—No mientras siga lloviendo —contestó Lou, también en susurros—. O lo que esté cayendo ahí fuera.

Ella le besó en la oreja. Lou sabía que lo hacía para que Doug y Cyndi se imaginaran que hacían otras cosas, que se estaban susurrando palabras de cariño.

—No me gusta esto. Tendríamos que largarnos de aquí. Sé que Buddy está violando a esa mujer.

—Probablemente. —La proximidad de Sheila y las imágenes de Buddy tirándose a la mujer de las pizzas le pusieron caliente. Deslizó una mano por debajo de la parte trasera de la camisa de Sheila. Normalmente, no se lo habría permitido delante de otras personas. Pero ahora no protestó. Su piel era cálida y suave—. No es como si nosotros fuéramos cómplices o algo así —susurró—. Nosotros estamos aquí abajo, ¿verdad? Y él está arriba. Podrían estar charlando.

—Oh, claro.

—Además, ella trató de aplastarle la cabeza.

—Eso no es excusa para… violarla.

—Lo sé —susurró Lou.

Pasó la mano sobre el cierre del sujetador de Sheila. Sabía que ella se pondría furiosa si trataba de desabrochárselo.

«El afortunado hijo de puta de Buddy. Allí arriba, con la mujer de las pizzas. Apuesto a que ya le ha quitado el sujetador. Y también todo lo demás. Esa zorra no estaba en situación de discutir. Apuesto a que la ha violado, pero bien.»

—Quizá Buddy guarde por aquí algunos impermeables y paraguas —susurró Sheila—. Si nos cubriéramos bien…

—Sería demasiado arriesgado. —Entonces, a Lou se le ocurrió una idea que sabía le agradaría a ella—. Además, no hay forma de saber lo que Buddy podría hacerle a esa chica.

—Eso es lo que me asusta. No quisiera estar por aquí…

—Si nos quedamos, podemos mantenerlo a raya, ¿sabes? Impedirle que…

—Nadie le detuvo cuando estábamos arriba.

«Tú, tampoco», pensó Lou. Pero no quería decir nada que pudiera poner a Sheila en contra suya. Le frotó el hombro, deslizando el tirante del sujetador y apartándolo de su camino.

—No le permitiré a Buddy que haga nada realmente malo —le aseguró.

—Oh, ¿violar a alguien no es algo tan malo? ¿Qué consideras tú que es algo realmente malo?

—No lo sé. Que se quisiera desembarazar de ella o algo así.

—Sí, pensé que te referías a eso, porque yo pienso lo mismo. ¿Cómo tiene intención de impedir que ella acuda a la policía para contar lo ocurrido si no pretende… librarse de ella?

—Bueno, fue ella quien lo empezó todo.

—Pues yo no quiero estar aquí cuando eso suceda.

—No dejaremos que ocurra.

—Sí, claro.

—Lo digo en serio. Yo lo detendré.

—¿Lo harás?

—Desde luego que sí —aseguró Lou. «Del mismo modo que se lo impedí anoche», pensó—. No voy a permitir que mate a nadie delante de nosotros.

—¿Cómo va ese pollo? —preguntó Doug, acercándose a ellos por detrás.

—Le faltan unos pocos minutos —contestó Sheila. Le dio unas palmaditas a Lou en el hombro y se levantó. Lou también se enderezó, manteniendo la mano en su hombro.

—Desearía que Buddy estuviera aquí abajo —dijo Cyndi.

—De todos modos, lo más probable es que ya haya comido.

—Muy divertido. Quizá uno de nosotros debería subir y…

—Ayudarle —terminó diciendo Doug.

—Lo estás deseando, ¿verdad?

—¿Crees que lo conseguiría?

—No…

—Hola a todo el mundo —dijo en ese momento Buddy entrando en la cocina, acompañado por la mujer de las pizzas—. ¿Qué tenemos para comer?

—Encontramos algo de pollo en la nevera —contestó Cyndi—. Ya casi está a punto.

—Bueno, entonces llegamos a tiempo. —Le dirigió una sonrisa a la mujer de las pizzas y le dio una palmadita en el trasero—. Amigos, os presento a Maureen. —Lou apartó la mano de debajo de la camisa de Sheila.

«Increíble», pensó.

—Ha resultado ser una chica blanca —dijo Buddy.

—Maldita sea —murmuró Doug.

«Sí, maldita sea —pensó Lou—. Ahora resulta que a ella le ha gustado follar.»

La mujer era más alta que el propio Buddy, pero más delgada. Incluso desde la distancia que los separaba, Lou pudo observar el brillante esmeralda de sus ojos. Tuvo que haberse arreglado el cabello con un secador eléctrico. Parecía flotar alrededor de su rostro, como una abundante cortina de matices morenos, cobrizos y dorados. Lou no recordaba haber visto nunca un rostro tan hermoso, al menos al natural. Quizá lo hubiera visto en películas o revistas, pero nunca en una estancia en la que él estuviera presente.

Llevaba una camiseta blanca. ¿Una de las de Buddy? Era demasiado grande para ella. Le caía hasta tan abajo que le cubría casi por completo los pantalones cortos y rojos de gimnasia. Parecía caerle desde los hombros como si no le tocara el cuerpo en ninguna parte, excepto en los pechos. Allí, la camiseta se abultaba ligeramente sobre los suaves montículos, con la punta central producida por la presión de los pezones. La piel se le veía a través de la delgada tela. Rosada, a excepción de los discos más oscuros en las puntas de los senos.

Lo mismo que la camiseta, el pantalón corto le venía demasiado grande. Daba la impresión de que estuviera a punto de caérsele. Las piernas se abrían al llegar a los delgados muslos, tan separados y holgados, que Lou se imaginó que probablemente podría meter la cabeza por en medio.

Pensó en hacer precisamente eso.

«Buddy, eres un jodido bastardo.»

Buddy le acarició la parte baja de la espalda. Ella permanecía rígida, dejándole hacer. Tenía los labios firmemente apretados y la mirada de sus fabulosos ojos verdes se fijaba con insistencia en el suelo.

—Maureen está de acuerdo en ser nuestra criada por esta noche. Yo soy su amo, claro está, pero vosotros sois los invitados y ella actuará en consecuencia.

—Menudo honor —dijo Cyndi.

Doug se adelantó hacia Maureen y le tendió la mano.

—Soy Doug. Encantado de conocerte.

Ella le sonrió, con las comisuras de la boca temblándole ligeramente, y le tendió la mano. Doug la tomó y con una mueca estúpida la movió arriba y abajo, sacudiéndole el brazo.

—Qué mayorcito —murmuró Cyndi.

—A mi amiga Cyndi no le parezco divertido.

—Oh, está bien. Fantástico. Y ahora le dirás nuestros nombres, ¿no?

—No importa que sepa vuestros nombres —dijo Maureen mirando a Cyndi a los ojos—, porque no voy a ir por ahí contándoselo a todo el mundo. Yo ataqué a Buddy. Ahora, tengo que pagar por ello. Él es mi amo, y yo soy su esclava. Es justo. Además, tal y como yo lo veo, es posible que Buddy me haya salvado la vida.

Ante estas palabras, Buddy pareció sorprendido y complacido.

—¿De veras? —preguntó—. ¿Y cómo ha sido eso?

—Ésta sí que es buena —dijo Cyndi.

—Es muy sencillo —contestó Maureen volviéndose a mirar a Buddy—. Tú me has bañado y me has vuelto a poner bien.

—Apuesto a que lo ha hecho así —dijo Doug.

—Cierra el pico —le dijo Buddy.

—¿Puedo tomar algo de beber? —preguntó Maureen.

—Desde luego —asintió Buddy—. ¿Por qué no?

—Te traeré algo —le dijo Lou y captó la mirada de enojo que le dirigió Sheila—. ¿Qué quieres tomar? ¿Te parece bien una tónica con vodka?

—Sería muy agradable, gracias.

Mientras Lou se apresuraba a prepararle la bebida, Cyndi se quejó:

—Creía que ella iba a ser nuestra sirvienta.

—Cállate.

—Oh, esto sí que está bien. Pues a mí me da la impresión de que, de pronto, es ella la que lo dirige todo aquí.

—Sólo he pedido algo de beber —dijo Maureen con voz suave y como pidiendo disculpas.

—Sí, bueno. Que te jodan.

—Eso ya lo han hecho —intervino Doug.

Lou, en el mostrador, miró por encima del hombro y observó cómo se extendía el rubor sobre el rostro de la mujer.

—Eso no era necesario decirlo, Doug —dijo ella—. Me gustaría ser vuestra amiga. Sé que os he estropeado la fiesta, y lo siento mucho. Realmente, fue algo que no pude evitar. Pero, puesto que estoy aquí, quisiera ser amiga de todos vosotros.

—Puedes ser amiga mía siempre que quieras —le dijo Doug.

—Te está tirando de la cadena, estúpido.

—No, nada de eso —replicó Maureen.

—Que te jodan.

—Esto me encanta —dijo Doug mirando a Buddy con una sonrisa burlona—. Se están peleando por mí.

—Eso no tendría color —dijo Buddy—. Maureen acabaría enseguida con ella.

—Y contigo —espetó Cyndi.

—¿Por qué no lo averiguamos? —replicó Buddy perdiendo de repente su sonrisa.

—¿Y por qué no nos dedicamos mejor a comer? —sugirió Sheila.

Se giró rápidamente y abrió la portezuela del horno.

9

Los músculos de los muslos de Denise se estremecieron ante el esfuerzo de contener la puerta con la espalda. Se había hecho cargo de mantener apretado el botón de cierre, aunque, hasta el momento, Tom no había intentado abrir el pomo desde el otro lado. Parecía contentarse con lanzar golpes contra la puerta.

Cada vez que la golpeaba, la puerta sacudía a Denise. Sabía que sólo su cuerpo impedía que él descerrajara el pasador y abriera la puerta.

El sudor le corría por el rostro, nublándole la vista, goteándole por la nariz y la barbilla. Le caía por el pecho y los costados, cosquilleándole, produciéndole una incómoda sensación. Hacía que la madera le resbalara contra la espalda. El cuchillo estaba tan resbaladizo en su mano derecha que, por un momento, temió soltarlo. El sudor parecía incluso más irritable que la inflamación de la espalda o las tensas palpitaciones calientes de los músculos espasmódicos de sus piernas.

—Coge una toalla y límpiame el sudor —jadeó.

Kara tomó una toalla de la barra cercana a la bañera, se acercó a ella y empezó a enjugar el sudor de su cara.

—¿Qué vamos a hacer? —susurró la niña.

—No lo sé. —Parpadeó ante la blanda toalla en el momento en que la puerta volvió a golpearle la espalda—. No voy a poder resistir mucho más.

—¿Qué me dices de la ventana? —preguntó Kara.

—Aunque llegáramos a tiempo, saldríamos a la lluvia, y eso nos haría igual que él.

Kara permaneció un momento en silencio, pasando la toalla sobre los hombros y el pecho de Denise.

—¿Y si fingimos que salimos?

—No creo…

Otro golpe.

—¡Tom! ¡Basta ya! Soy Denise. No querrás hacerme daño, ¿verdad?

Mientras gritaba, la niña le sacó el martillo del bolsillo del pantalón, pasó junto a la bañera y se dirigió hacia la ventana bajada. Se subió al mostrador y, con unos golpes rápidos del martillo, destrozó las hojas. El cristal explotó hacia el exterior, saltó de la pantalla y cayó hecho añicos sobre el mostrador, ante sus rodillas.

Entró el sonido silbante y tableteante de la lluvia.

Tom volvió a golpear la puerta. Denise rechinó los dientes.

Kara golpeó el marco de la pantalla con el martillo. Una y otra vez, hasta que el marco desapareció en la noche.

Se bajó del mostrador. En el lavabo, cogió la linterna. Corrió con ella hacia la ventana, la encendió y la dejó sobre el alféizar, con el haz de luz dirigido hacia la puerta. De regreso al lavabo, señaló en dirección a la bañera. Luego, apagó la vela.

Tom volvió a lanzarse contra la puerta, produciéndole a Denise un agudo dolor.

Kara se metió dentro de la bañera. Tenía unas puertas corredizas de cristal claro. A la débil luz de la linterna, Denise la vio agacharse en el fondo de la bañera y hacerle señas con el martillo.

«No puede funcionar —pensó Denise—. Es una buena idea, pero no saldrá bien.»

Dejó que la puerta la golpeara una vez más y luego se apartó precipitadamente y corrió hacia la bañera. Pasó una pierna sobre el borde. Luego la otra. Cerró la puerta de cristal, retrocedió hacia el rincón y levantó el cuchillo desde el costado. Se apretó la hoja plana contra el vientre, dirigida directamente hacia fuera.

«Deja que te engañemos, Tom, por favor. No quiero acuchillarte.»

Se encogió cuando la puerta del cuarto de baño se abrió de golpe.

Tom apareció, tambaleante. Estuvo a punto de caerse, pero recuperó el equilibrio y avanzó deprisa junto a la bañera. Todavía sostenía en una mano el atizador de la chimenea. Se dirigió directamente a la ventana, se inclinó sobre el mostrador, extendió la mano hacia el alféizar y se apoderó de la linterna.

Luego, se apartó de la ventana.

Dirigió el haz de luz a través de las puertas de la ducha.

Denise parpadeó cuando la luz le dio en los ojos.

—¡Os veo! —exclamó él con voz alegre, de loco.

Avanzó hacia la bañera, dirigiéndose primero al extremo donde estaba Kara, y enfocando la luz sobre la niña agazapada.

—¡Déjanos solas! —gritó Kara.

—Oh, no, nada de eso.

La luz se apagó.

—¡Aquí! —gritó entonces Denise.

Ella abrió la puerta de la ducha, interponiendo una doble espesura de cristal entre Tom y la niña, y la mantuvo allí con la mano que sostenía el cuchillo.

Escuchó un rápido sonido sibilante. Un tintineo. El cuchillo se le soltó de la mano y cayó. Por lo visto, un golpe ciego del atizador debía haber dado en la hoja. Denise sintió un hormigueo en los dedos, pero el atizador no le había dado en la mano.

Mirando con intensidad la negrura que había ante ella, retrocedió. Una especie de manguera le rozó el brazo izquierdo. Cuando la espalda tropezó con los fríos azulejos de la pared situada tras la bañera, levantó la mano.

Se oyó un golpe seco y metálico y las puertas de la ducha se estremecieron. Por lo visto, él había lanzado el atizador a través de la abertura y golpeado las estructuras de metal.

Denise encontró la manguera de la ducha. Era del tipo teléfono, provista de un asa. La sacó de su sujeción y se la acercó a la cara.

Oyó la respiración jadeante de Tom. Parecía estar directamente delante de ella.

No oyó el sonido del atizador al descender, pero sintió un golpe rápido y feroz a través del vientre.

De repente, oyó un duro retumbar de algo que rodaba. Las puertas de la ducha. ¿Alguien las empujaba para cerrarlas por delante de ella? Por un instante, pensó que Tom debía haber ido al otro extremo de la bañera, para apoderarse de Kara. Pero entonces le oyó gruñir. Las puertas debían de haberle atrapado.

Era Kara, que volvía a entrar en acción.

Denise se dejó caer en cuclillas y tanteó en la oscuridad, mientras seguía sonando el ruido de las puertas al ser apretadas. Se imaginó a Kara en el otro extremo, tratando de mantenerlas cerradas, y Tom delante de ella, intentando empujarlas hacia el otro lado.

Encontró un grifo. Lo abrió del todo. El agua surgió con fuerza, llenando el fondo de la bañera, salpicándola. Estaba fría, pero empezaba a salir caliente.

Confió en que los Foxworth mantuvieran al máximo su calentador de agua, lo suficiente como para escaldar a cualquiera.

Tanteando la parte superior de los grifos, encontró la palanca de la ducha y la levantó.

El agua dejó de caer en la bañera. La manguera palpitó en su mano y apuntó en la dirección hacia donde suponía que estaría la cara de Tom. Oyó unos chisporroteos al salir el agua caliente y luego un duro tamborileo. El agua de la ducha daba contra la puerta, no sobre la cara de Tom. Golpeaba contra la puerta, salpicaba contra ella y estaba muy caliente. Aunque quizá no lo suficiente para escaldar, sí lo bastante caliente.

Gimiendo de dolor, cerró los ojos con fuerza, apartó la cara y se desplazó lo suficiente como para apartar su piel desnuda del agua.

Las puertas de la ducha se deslizaron. Kara lanzó un grito y Tom un chillido. Algo cayó estruendosamente contra el fondo de la bañera, deslizándose sobre las zapatillas de Denise. ¿El atizador?

—¡Zorra! —gritó Tom.

Ella apuntó la perilla de la ducha hacia el sonido de su voz.

Le oyó chapotear en la bañera, su respiración entrecortada, los sonidos agudos que producía. Su mano se vio apartada a un lado. Un primer puñetazo la alcanzó justo por debajo del seno izquierdo. Envolviendo a Tom con un brazo, lo apretó contra su cuerpo. Con la otra mano, le golpeó la cabeza con el asa de plástico de la ducha.

Mientras él la agarraba por la nuca, ella intentó golpearlo en las ingles, con una rodilla. Alcanzó algo que a él le hizo emitir un gruñido, probablemente sólo en el muslo. Sujetándola por la nuca, la lanzó hacia un lado. Los pies le resbalaron y cayó, aunque sin soltar la ducha; sintió un duro tirón cuando alcanzó el extremo de la manguera, y oyó el crujido del plástico rompiéndose.

Su espalda chocó contra la bañera, pero algo le contuvo la cabeza al caer. ¿Kara?

Tom se abalanzó sobre ella, cortándole la respiración, apretándole el cuello. Ella le golpeó la parte lateral de la cabeza con el mango de la ducha, de la que ya no salía agua, aunque de todos modos seguía habiendo agua, procedente quizá del brazo de la ducha. Sin embargo, no le daba directamente a Denise, sino que salía disparada contra Tom. Y empezaba a llenar la bañera, quemándole las nalgas y la espalda.

Dejando el mango, cogió agua con las dos manos y se la arrojó a la cara. Tom lanzó un grito. La presión que ejercía, sobre su cuello disminuyó. Ella le agarró los dedos gordos y se los apartó de la garganta. Las manos de Tom se hundieron en el agua, salpicándola en la cara y los hombros y ella gritó al sentir la quemazón.

—¿Denny? —Era la voz de Tom. Y sonaba alarmada—. Oh, Dios mío, Denny, ¿qué te estoy haciendo?

—¿Tom?

—Dios mío, lo siento. Lo siento mucho.

Y su mejilla se apretó contra la de Denise.

10

La luz interior del coche se encendió cuando Trev abrió la portezuela. Francine y Lisa continuaban en el asiento de atrás. Daba la impresión de que Francine se había recuperado de su acceso de pánico. Pero tenía los ojos muy abiertos y asustados. Y también estaban así los de Lisa.

Lisa sostenía el revólver de Patterson, apuntándole directamente a la cara.

—¿Todo está bien? —preguntó él.

Por un momento, ninguna de las dos contestó. Finalmente, Lisa preguntó:

—¿Está usted bien?

—No me he mojado —murmuró.

Deslizó la escopeta a través del asiento, subió al coche y cerró la puerta.

—¿Encontró a su amiga? —preguntó Lisa.

—No, gracias a Dios —contestó él en voz baja—. Ahí se ha producido una matanza. Su padre está muerto.

—¿Qué haremos ahora?

Trev sacudió la cabeza. Deseaba quedarse allí sentado y no hacer absolutamente nada. ¿Qué podía hacer?

Maureen se alojaba en casa de Liam. Había llamado allí desde O’Casey’s, sin recibir contestación. O bien había salido a alguna parte, o se encontraba en casa, incapaz de contestar al teléfono. Se la imaginó muerta, tendida en el suelo, desgarrada y ensangrentada salvajemente, como la mujer que había encontrado sobre la mesa.

—Yo le diré lo que tenemos que hacer —dijo Francine—. Saldremos de este maldito lugar. Eso es lo que tendríamos que haber hecho desde el principio. Salir con el coche de esta condenada lluvia y oscuridad.

—No puedo marcharme sin Maureen.

—Y un cuerno no puede.

El plástico crujió y se le apretó contra la nuca. A través de la delgada capa de la bolsa de plástico sintió un anillo muy característico que le apretaba la piel.

El cañón de una escopeta.

—¡Mamá, por el amor de Dios!

—Vamos, empiece a moverse —dijo Francine apretándole más el cañón del arma. Trev no movió un solo músculo—. ¡Ahora mismo!

—Quizá debiera hacerlo —dijo Lisa con un tono de voz suplicante.

—¡Le mataré! Nadie me acusaría nunca. Todos pensarían que lo habría hecho la gente que se ha mojado con la lluvia.

—Lisa sabría que lo hizo usted —dijo Trev. Aun dándose cuenta de que la mujer se sentía lo bastante desesperada como para apretar el gatillo, no sentía ningún temor. Sólo se sentía muy cansado y un poco paralizado—. Además, si dispara, probablemente volará el parabrisas. ¿Qué le parece si empieza a entrar la lluvia?

—¿Qué le parece a usted estar muerto?

—¡Mamá!

—Hago esto por ti, cariño. Tenemos que salir de esta ciudad.

—No puedes matar a Trev. Eso sería asesinato. Serías tan mala como esa gente que se ha mojado. Peor aún. ¿Sabes? Creo que a ellos no les queda ninguna alternativa. Creo que es la lluvia la que los induce a hacer lo que hacen. Pero tú lo harías porque quieres hacerlo. Y eso es mucho peor.

—No quiero hacerlo, ¡mierda!

—Entonces, baja el arma.

—No.

Trev oyó el sonido metálico de un revólver al ser amartillado.

—Si disparas contra él, yo dispararé contra ti.

—¡Lisa!

—¡Lo digo en serio! Esos chicos asesinaron anoche a Maxwell y todo fue por culpa mía. No voy a quedarme aquí sentada y dejar que asesines a un hombre delante de mis narices. No me importa que seas mi madre. Simplemente, no puedes hacerlo, así que ¡baja el arma!

Trev sintió que el cañón del arma se alejaba de su nuca.

—¿De acuerdo? ¿De acuerdo? ¿Te sientes feliz ahora? —Lisa no dijo nada. Al cabo de un rato, Francine añadió—. ¿Vamos a quedarnos aquí sentados toda la noche?

—¿Qué le parece si las llevo a su casa? —sugirió Trev.

—Estupendo. Sencillamente estupendo.

—¿Hay alguna forma de entrar en la casa que esté protegida?

—El aparcamiento para el coche está cubierto —contestó Lisa—. La puerta de la cocina está justo allí.

—De acuerdo. Hagámoslo así entonces.

Puso el coche en marcha y encendió los faros y el limpiaparabrisas. Lo hizo retroceder lentamente para salir del callejón. Observó el montón negruzco del hombre del hacha, antes de mirar por el espejo retrovisor.

—¿Se quedará con nosotras? —preguntó Lisa.

—Ya veremos —contestó él, aunque no tenía la menor intención de quedarse con ellas.

—Eso significa que no —dijo Francine.

—Significa que ya veremos. ¿Dónde viven?

—En el cuatro, ocho, dos, tres de Maple.

—Muy bien.

Salió a la Tercera y avanzó. Apretó el acelerador y, de pronto, se dio cuenta de que la visibilidad había mejorado. A pesar de que seguía lloviendo, ya no caía una cortina negra contra el parabrisas, ni las luces de los faros alumbraban tan poco, ni las luces de las farolas aparecían tan difuminadas. Ahora, Trev podía distinguir coches aparcados a ambos lados de la calle, así como el brillo de los escaparates de las tiendas. Sintió una oleada de esperanza. Pero se desvaneció enseguida cuando observó las tenues figuras de gente bajo la lluvia.

Las sombras de los muertos y los vivos.

—Oh, Dios mío —murmuró Lisa.

Francine dio un respingo.

«Era mejor cuando no podíamos ver casi nada», pensó Trev. Deseó que la lluvia siguiera cayendo en una cortina espesa, como antes, para ocultarlo todo.

Distinguió varios cuerpos. Algunos yacían tumbados en la calle, otros en la acera. Vio a un hombre colgando por la ventanilla abierta de un camión de reparto, con el torso desgarrado y los intestinos colgándole hasta el suelo. Vio un pastor alemán tironeando de la pierna de un niño, tratando de arrastrar el pequeño cuerpo sobre el bordillo de la acera. Se desvió para no pasar sobre el cadáver de una mujer, en medio de la calzada, un montón retorcido de extremidades rotas, con la cabeza aplastada. Daba la impresión de haber sido atropellada muchas veces.

La visión de los muertos hizo que Trev sintiera náuseas. La visión de los vivos le aterrorizaba.

Solos, o en pequeños grupos, algunos acechaban en la oscuridad, como fantasmas que buscaran su presa. Otros deambulaban como juerguistas, y otros corrían alocadamente, persiguiendo a las víctimas que huían. Muchos de ellos se habían quitado las ropas.

Vio a una mujer desnuda tendida sobre el pavimento, agitándose y frotándose como si la lluvia hubiera despertado en ella un ataque de éxtasis erótico. Vio a una pareja follando sobre la capota de un coche. El hombre estaba arriba y Trev no pudo distinguir si la mujer que estaba debajo, saltando, estaba viva o muerta. En una esquina, vio a dos mujeres y un hombre agachados sobre un cadáver, desgarrándole las ropas y la carne.

Todas esas personas, distraídas de sus actividades, giraban las cabezas y miraban hacia el coche de Trev. Un escalofrío se extendió por su espalda, a partir de la nuca. Apretó el acelerador.

En el asiento de atrás, Francine volvía a jadear. Lisa no emitía ningún sonido.

—Al menos podemos ver ahora hacia dónde nos dirigimos —murmuró Trev.

Se preguntó si Maureen se encontraría entre aquellos que había visto, dementes o muertos.

«Quizá esté a salvo —se dijo—. Dejaré a estas dos y luego iré a su casa. Quizá esté allí, sana y salva, y pueda quedarme con ella y protegerla.»

—¿Qué puede haber hecho que la gente actúe así? —preguntó Lisa con un tono de voz agudo y tembloroso.

—Yo también quisiera saberlo. ¿Veneno en la lluvia? ¿Productos químicos? ¿Gérmenes? No tengo ni la menor idea. Demonios, quizá Dios se ha decidido finalmente a desembarazarse de toda la humanidad…

—Dios no haría una cosa así —replicó Lisa.

—No. Probablemente, tienes razón. Quizá sea obra del diablo.

Un muchacho adolescente apareció de pronto saliendo de detrás de una camioneta aparcada. Avanzó velozmente hacia el coche de Trev sobre una tabla de patinaje, haciendo oscilar un machete por encima de la cabeza. No llevaba nada puesto, excepto calzoncillos y un gorro de lana en la cabeza.

Trev giró el volante.

Pero, esta vez, no para evitarlo, sino para alcanzarlo.

El muchacho se levantó por los aires cuando el parachoques le golpeó en las piernas. Dejó caer el machete. Se le cayó la gorra. No golpeó contra el mango del hacha. Rebotó sobre la capota y cayó, golpeando la rodilla contra el parabrisas. Luego, siguió hacia arriba y desapareció de la vista. Trev oyó unos golpes del cuerpo que rebotaba sobre el techo, antes de que el muchacho cayera a la calzada.

—¡No puedo soportarlo! —espetó Francine.

En ese momento, Lisa dijo:

—Quizá sea cosa del abuelo de Maxwell.

—¿Qué? —preguntó Trev jadeante.

—Es una especie de brujo. Quizá esto sea su venganza, o algo así.

«Eso es ridículo —pensó Trev—. Pero qué justicia tan loca y poética si fuera cierto. Unos muchachos blancos asesinan a un chico negro. Y lo siguiente que ocurre es que empieza a caer una lluvia negra y todo el mundo se vuelve loco y negro. Venganza a cántaros. Pero ¿magia negra? Vamos, Trev.»

—¿Qué sabes de él?

—Sólo que Maxwell… Ni siquiera me dejó conocer a su familia. Dijo que no les gustaría saber que salía con alguien como yo…, ya sabe, con una blanca. Pero especialmente su abuelo. Dijo que quizá el viejo hiciera algo extraño si llegaba a descubrirlo. Como lanzarme un maleficio. Le dije a Max que no tenía ningún miedo a los maleficios, pero él me replicó que debería tenerlo. Dijo que su abuelo andaba metido en esas cosas y que funcionaban. Hasta me contó algunas historias sobre cómo su abuelo actuaba con sus enemigos y cosas así. Cómo los dejaba lisiados, o hacía que se volvieran locos, o incluso que murieran. Como sucedió en la isla de donde ellos procedían, en la que un médico recetó a la abuela de Max un medicamento al que era alérgica y la mujer murió. Entonces, el abuelo de Max le lanzó una maldición y el médico se volvió loco y mató a puñaladas a toda su familia, su esposa, sus hijos, a todos, y cuando lo encontraron todavía estaba con vida, pero se había cortado el pie y la mano izquierda y hasta el…, bueno, la verga. Y se había arrancado los dos ojos.

—¡Oh, maravilloso! —exclamó Francine con voz temblorosa.

—Quiero decir que Max creía realmente que fue su abuelo el que le hizo eso al médico. Y tenía miedo de que el tipo pudiera hacerme daño a mí si descubría lo que estábamos haciendo juntos. Eso me asustó un poco, ¿sabe?

—¿De modo que nunca llegaste a conocer al abuelo? —preguntó Trev.

—Nunca conocí a nadie de su familia, excepto a su hermana. Ella está en el décimo grado y prometió no decir nada sobre nosotros.

—Y Max ¿mencionó alguna vez algo relacionado con la lluvia negra?

—No, no, yo lo habría captado enseguida y ahora lo recordaría. Sólo fue que, bueno, ya sabe, cuando se dicen esas cosas sobre el diablo. No volví a pensar en el abuelo de Max hasta que usted dijo eso, y algo conectó en mi cabeza. Es decir, que todo esto sea una especie de maldición y quizá sea ese viejo el que está haciendo que suceda todo esto.

—Eso es una locura —intervino Francine.

—¿Y qué no lo es? —replicó Trev.

—¿No pensará honestamente que…?

—Eso tiene tanto sentido como cualquier otra cosa —contestó él sin dejarla acabar—. En realidad, tiene mucho sentido. Al menos por lo que se refiere al móvil. No estoy diciendo que alguien pueda hacerlo realmente. Pero si pudiera, sería una forma condenadamente hábil de vengarse de la ciudad a la que se considera culpable del asesinato de su nieto.

—Oh, por el amor de Dios.

—Sé que suena extraño, mamá. Pero ¿y si fuera eso lo que está haciendo? ¿Lo sabes tú? ¿Y si hubiera una forma de conseguir que se detuviera? Quizá entonces dejaría de llover.

—¿Vivía el abuelo en compañía de la familia? —preguntó Trev.

—Sí. Disponía de su propia habitación en la casa. —Trev sabía que había visto la dirección en los informes. Avenida Fairmont, pero no recordaba el número.

Eso estaba cerca del extremo norte de la ciudad, y él se dirigía hacia el sur.

—¿Sabes la dirección? —le preguntó a Lisa.

—No.

Trev se decidió e hizo girar el coche.

—Eh, nuestra casa está en esa dirección —protestó Francine.

—Lo primero es lo primero —dijo Trev.

La luz de los faros dejó atrás el cuerpo destrozado de un hombre sujeto a una farola. Lo mismo que le habían hecho a Chidi, atado al palo de la portería. Este tipo era negro, pero no había nacido así. Y no lo habían quemado. Mostraba un agujero enorme por debajo de las costillas.

—¡No puede hacer esto!

—¡Mamá!

—¡Maldita sea! No es más que una pérdida de tiempo y conseguirá que al final nos maten a todos.

—Quizá sea yo el que pueda terminar con todo esto.

«Quizá sea demasiado tarde para Maureen», pensó.

Pero si el abuelo de Chidi era el responsable y si Trev lograba llegar hasta su casa, existía una posibilidad de dar por terminado el chaparrón y salvar vidas.

—No puede creer seriamente que detrás de todo esto se encuentre un condenado brujo.

—Desde luego que no —dijo Trev—. Pero voy a actuar como si lo creyera. Lisa, ¿sabes si su nombre aparece en el listín telefónico?

—Sí, está indicado.

—Entonces, tendré que detenerme una vez más y luego iremos directamente a casa de Chidi y veremos en qué anda metido ese bastardo.

11

Poco después de que John se reuniera con los demás en la mesa, Peggy trajo platos de solomillo con patatas cocidas y guisantes verdes. Explicó que se había anulado el menú y que la comida era complementaria.

Lynn y Carol pidieron nuevos margaritas. John y Steve intercambiaron sendas miradas.

—Yo no quiero nada más —le dijo John a la camarera.

Se había tomado la mitad de su segundo Mai Tai. Un tercero estaría bien, pero también sería suficiente para afectar a sus facultades.

—Yo también paso de tomar un segundo —dijo Steve. Una vez que Peggy se hubo marchado, añadió—: No me gustaría que me multaran por exceso de alcohol en el camino de regreso a casa.

—Yo diría que esa es la menor de tus preocupaciones —comentó Lynn echándose a reír.

—¿Y si nos fuéramos a casa? —preguntó Carol.

—Demasiado peligroso —contestó Steve, que empezó a trinchar la carne.

—Si se me ocurriera alguna forma de regresar a casa, ya no estaríamos aquí —dijo John—. Daría cualquier cosa por estar con Kara ahora mismo. Pero no veo forma alguna de hacerlo. Quizá pueda manejar lo que nos espera fuera, no lo sé. No sé cuántos pueden ser, ni cómo están armados. Pero el verdadero problema es la lluvia. Si me mojo, todo habrá terminado. Sería igual que uno de ellos. Demonios, incluso podría darme media vuelta y asaltaros a vosotros.

—Tenemos que esperar a que termine de llover —dijo Steve.

—A comer, a beber y a estar contentos —murmuró Carol, paladeando un poco de sal del borde de su copa—. Espero que Peggy se dé prisa con esas bebidas. Si voy a tener que morir, quiero estar bien achispada.

—Nadie va a morir —le dijo Lynn.

—Díselo a esos pobres que están en la cámara frigorífica. Estoy segura de que la noticia les alegrará considerablemente.

—Todos vamos a estar bien —insistió Lynn. John le pasó un brazo por la espalda y le acarició un hombro.

«Continúa así, cariño», pensó—. Antes de que nos demos cuenta, habrá dejado de llover, todos regresaremos a nuestras casas y esto no será más que un mal sueño.

—¿Verdad que sí, cariño?

—Desde luego.

—Mierda —dijo Carol.

—Come —le dijo Steve.

—Estamos perfectamente a salvo aquí dentro —dijo Lynn—. Fíjate cuántos somos. Y disponemos de muchas armas cortantes si es que se llega a eso —añadió haciendo girar el cuchillo de dientes de sierra ante sus ojos.

—Un montón de buenos cuchillos de cocina contra una horda de locos de atar.

—¿Qué horda? —replicó Lynn—. No sirve de nada sacar las cosas de quicio. Una persona llama a la puerta.

—Por todo lo que sabemos, ahí fuera no hay nadie más.

—Quizá ahí fuera esté la mitad de la ciudad —dijo Carol.

—Podríamos abrir la puerta y mirar —sugirió Steve.

—Oh, estupendo. ¿Por qué no vas tú a hacerlo?

—Mientras no hagan ningún intento serio por forzar la puerta, todo eso no importa nada —intervino John—. Por el momento, estamos a salvo. Creo que deberíamos seguir adelante, comer y tratar de no preocuparnos.

—Sí, claro —dijo ella, dirigiéndole una mirada hosca.

Luego, bajó la cabeza y empezó a comer. Peggy acudió trayendo las bebidas.

—¿Sin novedad en el frente? —le preguntó John.

—Algunos de esos locos siguen golpeando en la puerta, delantera. Aparte de eso, no ocurre gran cosa. Hay un montón de gente que ha quedado contaminada. Y un puñado de personas, reunidas en el bar, parecen dispuestas para abandonar el barco.

—¿Es que no saben lo que les sucederá? —preguntó Steve.

—Sólo quieren regresar a casa —contestó Peggy encogiéndose de hombros.

Luego llevó la bandeja hasta la mesa contigua y dejó un martini delante de la viuda de Chester Benton. Cassy, que seguía sentada a su lado, se encontró con la mirada de John y le sonrió ligeramente.

Él le devolvió la sonrisa y luego se volvió a mirar su propio plato. «No pienses en ella», se dijo, imaginándosela espatarrada sobre el suelo, con el médico cortándole el escote del vestido y abriéndolo.

«¡Basta ya!», se ordenó.

—¿Qué pasa con esa gente del bar? —preguntó Steve.

—¿Qué pasa con ellos? —replicó John llevándose un trozo de carne a la boca.

—Quizá debiéramos averiguar qué tratan de hacer.

—Eso no es una mala idea —dijo Carol—. ¿Y si encuentran una forma de salir de aquí?

—Valdría la pena comprobarlo —dijo Steve.

—Probablemente, habría que intentar convencerlos de que no lo hagan —murmuró John.

No quería mezclarse en ese asunto. «Que hagan lo que quieran —pensó—. Si son lo bastante estúpidos como para salir al exterior, no me incumbe a mí salvar a la gente de su propia estupidez. Pero entonces se mojarían y a partir de ese momento sí que se convertirían en problema nuestro.»

Recordó al joven que había encontrado en el lavabo de caballeros. Andy. Después de haber llamado a casa, observó que Andy y la chica, Tina, se habían cogido de la mano, sobre la pequeña mesa ante la que estaban sentados, en el bar. Parecían una pareja de jóvenes indefensos y aterrorizados.

¿Cuáles serían sus posibilidades si salieran al exterior?

Tomó un bocado más y levantó la mirada hacia Steve.

—Creo que será mejor que vaya a ver y…

En ese instante, la ventana situada junto a la mesa contigua explotó. Cassy se giró rápidamente ante los cristales que salían volando, cerrando los ojos con fuerza y levantando un brazo para protegerse la cara. La señora Benton, que estaba más cerca de la ventana, lanzó un grito y se agachó de costado, contra ella. John se dio cuenta de que tuvo que haber estado mirando en ese momento hacia la fuente del ruido repentino. Su rostro quedó convertido en una máscara de carne desgarrada, cubierta de astillas de cristal. Un triángulo de cristal le sobresalía del ojo izquierdo.

—¡No! —exclamó Lynn agarrando a John por la manga en el momento en que éste se levantaba y un hombre grueso y calvo, brillantemente negro, se inclinaba por la ventana rota y golpeaba la frente de la mujer con un gato de hierro.

John se liberó del tirón de su esposa. No se molestó en esquivar a Steve, que se inclinaba hacia adelante y empezaba a levantarse. Lo apartó de un empujón, pasó rápidamente junto a la mesa vacía, tomó a Cassy de un brazo y tiró de ella. Cassy se incorporó, chocando contra él, arrojándole el hálito caliente sobre el rostro.

El hombre de la ventana agarró a la señora Benton por el cabello y arrastró hacia él el cuerpo fláccido.

«Al menos, parece que no se atreve a entrar —pensó John—. Se la lleva al exterior. Se la lleva con él.»

John apartó a Cassy y luego saltó sobre el banco tapizado, que notó blando y muelle bajo los zapatos. Avanzó un solo paso antes de que el hombre le lanzara lateralmente el gato de hierro. Extendió una mano para bloquearlo. La barra le dio en la muñeca. En lugar de rebotar, efectuó un rápido deslizamiento alrededor de la muñeca y le golpeó sobre una ceja.

Algo pareció relampaguear por detrás de sus ojos.

Hizo un esfuerzo por conservar el equilibrio.

«¡Tengo que detenerlo!»

No importaba que, probablemente, la mujer estuviera muerta. En cualquier caso, no importaba mucho. Muerta o no, John no quería que aquel bastardo se la llevara consigo.

Adelantó la mano del cuchillo. Pero el cuchillo no estaba allí. Miró la mano vacía. Estaba seguro de que, hacía apenas un segundo, sostenía el cuchillo en la mano.

Levantó la mirada.

No pudo ver mucho. Las luces eran demasiado débiles. Pero sí pudo ver lo suficiente como para darse cuenta de que el tipo utilizaba ahora sus dos manos. Apretaba con firmeza la cabeza de la mujer entre ellas, y la arrastraba hacia el hueco de la ventana.

John sabía que estaba a punto de desmoronarse.

Se tambaleó hacia atrás a punto de caerse.

¡No!

Levantó un brazo, luchando contra la gravedad y la inconsciencia, y logró corregir la dirección de su caída.

Entonces, se tambaleó hacia adelante.

Sobre el cuerpo que se movía. Cayó, quedando atrapado entre el asiento del banco y la pared. Algunos de los cristales incrustados en la cara de la mujer le produjeron cortes en la mejilla.

La rodeó con sus brazos.

«¡No conseguirás apoderarte de ella!»

Fue vagamente consciente de la conmoción que se originó a su alrededor. Había gritos. El borde de la mesa le golpeó contra el costado. Hubo más sonidos de cristales rotos. Luego, la gente tiraba de sus pies hacia atrás. Él se mantenía firmemente agarrado al cuerpo de la mujer. Juntos, se deslizaron sobre el tapizado. Las piernas de la mujer pasaron por debajo de él. Luego, siguieron sus propias rodillas, golpeando en ellas. «Lo siento», murmuró, y trató de desprenderse de ella.

Finalmente, la soltó. Luego, fue arrastrado hacia atrás y cayó al suelo.

Alguien se inclinó sobre él. Era Lynn.

—Oh, eres un idiota. Un estúpido.

—No permití… que él la arrastrara.

—No, no lo permitiste. Dios mío, John.

Intentó sentarse, pero ella lo empujó por los hombros, manteniéndolo en el suelo.

—Quédate así, cariño.

Después, Cassy se arrodilló a su lado, pasándole una servilleta por la cara.

—¿Se encuentra bien?

—Ha recibido un golpe terrible en la cabeza —dijo Lynn.

Su esposa dejó de apretarle contra el suelo. Le acarició el cabello, mientras Cassy le limpiaba las heridas.

—Tengo unas vendas en el bolso —dijo Lynn—. ¿Se queda usted con él?

—Desde luego. —Cuando Lynn se hubo marchado, Cassy añadió—: Ha venido otra vez en mi rescate.

—Encantado de ayudar —dijo él.

Observó cómo se le abría la chaqueta, cerrada sólo por los dos botones inferiores. Percibió la sombra de su seno derecho y se obligó a sí mismo a apartar la mirada, fijándola en cómo le caía el cabello corto y brillante sobre la cara.

—¡Apártelo de ahí! —gritó Carol.

—¡Jesús!

—¡Steve!

—¿De dónde han salido todos?

—¿Cuántos son? —preguntó una voz que John no reconoció.

—No lo sé. Un puñado.

—Hay que bloquear esa ventana.

12

Trev volvió a aparcar en el callejón, cerca de O’Casey’s. La luz de los faros iluminó el montón ennegrecido del hombre del hacha. Los apagó, así como el motor, guardándose las llaves en los pantalones.

—Dese prisa, ¿de acuerdo? —dijo Lisa.

—Volveré tan rápido como pueda.

Cogió la escopeta y bajó del coche. La lluvia cayó sobre él. Ahora se parecía más a una ducha suave que a un chaparrón.

Al avanzar hacia la calle, evitó los charcos. Aunque no había comprobado la parte inferior de los pies, estaba seguro de que su salida anterior le había hecho agujeros en la parte inferior del plástico que rodeaba sus zapatos. Las gruesas suelas de goma le mantendrían los pies secos mientras no pisara ningún charco lo bastante hondo.

«Si continúo caminando en medio de esta materia, terminaré por mojarme», pensó.

Al llegar a la entrada del callejón, miró hacia ambos lados. Vio un cuerpo en la acera, a la derecha, a varios metros de distancia. En la esquina, alguien se escabulló y se desvaneció tras un coche aparcado. Pero estaba a bastante distancia. Trev no creía que lo hubiera visto.

Giró a la izquierda. No había nadie en la acera. Caminó con rapidez hacia O’Casey’s.

Sabía lo que encontraría allí. No deseaba volver a ver aquellos cuerpos. Probablemente, todas las tiendas de la Tercera tendrían un listín telefónico. Podría haber entrado en cualquiera de ellas para buscar la dirección de Chidi. Pero no sabía lo que podría encontrar en otros lugares. Y no deseaba sorpresas.

Además, el callejón le había parecido un buen lugar para dejar momentáneamente el coche. La vez anterior, las mujeres habían estado allí a salvo.

Pasó bajo la marquesina de entrada a O’Casey’s, contento de quedar resguardado de la lluvia. Respiró profundamente. A pesar de no haber hecho un ejercicio fuerte, se sentía agitado.

Algo le cosquilleó en la parte inferior de la nuca.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

«¡Oh, Dios mío!»

Otra pequeña gota le corrió por la nuca, hacia abajo.

Sólo entonces se dio cuenta de que sólo era el sudor. Exhaló una risita temblorosa y entró deprisa en el restaurante.

Recorrió los cuerpos con la mirada. Parecían tener el mismo aspecto. Se dirigió a la cocina, rodeando los cuerpos, los cristales rotos, llevando cuidado de no resbalar sobre el suelo mojado. Al caminar, más gotas de sudor le cosquillearon en la nuca y el rostro.

Probablemente, había estado sudando como un cerdo durante todo el tiempo y, simplemente, no se había dado cuenta. El cabello le goteaba por la parte de atrás de la cabeza. Sentía las bolsas de plástico pegajosas y grasientas contra la piel. Solamente los calcetines y la ropa interior le impedían estar completamente envuelto en aquel viscoso plástico que se le pegaba a la piel. Y esas prendas de ropa estaban empapadas.

Experimentó la urgente necesidad de desembarazarse de aquellas condenadas envolturas, de sentir el aire frío sobre su cuerpo, de quedarse en paños menores y permanecer allí, de tomarse una cerveza, comer una pizza y olvidarse de volver a salir a la lluvia.

El cuerpo de la mujer que estaba tumbada sobre la mesa del fondo puso un rápido punto final a esos pensamientos.

Se parecía tanto a Maureen…

Se detuvo junto a su cabeza colgante, parpadeó para quitarse el sudor de los ojos y estudió su cabello hasta que distinguió unos mechones rubios.

¿Y si Maureen se hubiera teñido el cabello?

Trev consideró la idea de coger un paño húmedo y limpiarle la sangre seca del vello púbico, sólo para ver si era castaño.

«No te vuelvas loco. No es ella. Deja ya de perder tiempo.»

Entró en la cocina, se quitó el sombrero de Patterson y se sacó la capucha de la cabeza. El aire fresco le pareció maravilloso. Lo dejó todo sobre el mostrador, junto con la escopeta.

Miró a Liam. Su amigo. El padre de Maureen.

La pobre chica había perdido a sus padres, y ella misma podía estar también muerta.

Se apartó rápidamente y se acercó al teléfono. Abrió el listín. Su guante de plástico derramó gotas de líquido oscuro sobre las páginas, mientras las revisaba.

Chidi, Clarence, estaba en el 4538 de Fairmont. Memorizó la dirección y luego volvió a buscar el número de la casa de Liam. Levantó el receptor, tomó el mismo bolígrafo que había utilizado antes y apretó las teclas para marcar.

Oyó el sonido de la llamada.

«Responde, responde, ¡responde! ¡Vamos, Maureen!»

Quizá la última vez que la llamó estuviera en la ducha.

El teléfono sonó once veces. Entonces, alguien lo levantó. Oh, Gracias a Dios.

—¿Maureen? —No hubo respuesta—. ¿Maureen? Soy Trevor Hudson.

—Hola, Trevor.

Era una voz de mujer, baja y ronca, pero no era la de Maureen.

—¿Quién es?

—Maureen. —La piel le hormigueó a la altura de la nuca—. Ven aquí, cariño. Estoy muy sola aquí. Organizaremos una buena fiesta.

Cerró los ojos. Sintió como si se quedara sin respiración.

—¿Estás sola ahí?

—Claro, cariño.

—¿Tienes algún cuerpo por ahí?

—El mío, y desea el tuyo, Trevor. De veras.

—Quiero a la gente muerta —dijo él.

—Quizá podamos salir y encontrar a alguien.

—Pero ¿no hay nadie en tu casa?

—Desearía que hubiese alguien. Pero ven tú, ahora, ¿de acuerdo? Nos lo pasaremos muy bien.

—Estupendo —dijo—. Hasta luego.

Colgó el teléfono en la horquilla e hizo esfuerzos por llenar sus pulmones de aire.

13

Tom sostuvo la linterna, sobre la caja de los fusibles, y Denise los conectó. Salieron de la pequeña estancia. Denise parpadeó al salir a la luz brillante de la cocina. Kara, que les esperaba allí, emitió un suspiro, como si su propio mundo acabara de experimentar una notable mejoría.

—Mejor, ¿verdad? —preguntó Denise sonriendo.

La niña asintió con la cabeza.

—La oscuridad no es una de mis cosas favoritas.

—Sí, esto está mejor —dijo Tom.

Observó el rostro de Denise y la joven sintió que se ruborizaba. A pesar de la toalla que se había colocado sobre los hombros para cubrirse el sujetador, se sintió repentinamente casi desnuda. Eso no le había importado antes, mientras se secaban en el cuarto de baño y recorrían la casa a la luz de la linterna. Nadie podía ver gran cosa y ella se había sentido demasiado aliviada con el cambio que había experimentado Tom como para preocuparse por el pudor.

—Quizá debiéramos ponernos ropas secas —dijo y volviéndose a ella preguntó—: ¿No les importará a tus padres si tomamos prestadas…?

—Oh, no. Vayamos a cambiarnos. Estas ropas ya me producen repugnancia.

—¿Puedo utilizar antes tu teléfono? —le preguntó Tom—. Quiero llamar a casa y asegurarme de que mis padres están bien.

—Desde luego.

Le dio las gracias y tomó el teléfono de la cocina. Marcó el número y le sonrió a Denise, nervioso. Luego bajó la mirada un momento, apartándola con rapidez de ella.

—Hola, mamá, soy yo… No, no pasa nada malo. ¿Puedo hablar con papá? —Cubriendo el receptor, dijo—: Me da la impresión de que en casa todo está bien. —Apartó la mano del aparato—. Sí, hola papá.

No ocurre por ahí nada extraño, ¿verdad?… Bueno, aquí alguien intentó entrar a la fuerza. La lluvia es negra, papá… No, lo digo en serio. Y es realmente peligrosa. Está convirtiendo a la gente en asesinos. He oído decir que han entrado también en el Edgewood y han matado a algunas personas… No, te lo aseguro, no he tomado nada. Es realmente cierto. No sé lo que está ocurriendo, pero quería asegurarme de que tú y mamá estáis bien. Tenéis que sacar vuestras armas de fuego y estar preparados. No dejéis entrar a nadie en la casa… No sé por qué no han informado en la televisión. Quizá no se haya enterado nadie… Mira, si no me crees echa un vistazo a la lluvia, pero lleva mucho cuidado, ¿de acuerdo? No permitas que te moje, o te entrarán ganas de matar a gente… No, no puedes hablar con ellos, porque no están aquí. Están en el Edgewood. Llamaron desde allí… Sí, lo sabía. Y lo siento, pero eso no es ahora lo importante… Si tratara de regresar a casa me mojaría. Además, tengo que quedarme aquí y cuidar de Denny. Ella está sola y no hay forma de saber lo que puede suceder… De acuerdo, entonces confía en mí. Por el amor de Dios, papá, esto es una emergencia real. No estoy bromeando. Está ocurriendo algo realmente terrible; yo no lo comprendo, pero está ocurriendo… Consigue un arma y vigila, ¿de acuerdo? Y ahora, tengo que dejarte.

Colgó el teléfono. Hinchó las mejillas y lanzó un resoplido a través de los labios apretados.

—Supongo que te han pegado la bronca —dijo Denise.

Él se echó a reír.

—Bueno, al menos están a salvo. Es posible que papá quiera matarme, pero están a salvo.

—¿Quieres tú llamar a tus padres? —le preguntó Kara a Denise.

—Están fuera de la ciudad —contestó ella negando con la cabeza.

—Confío en que no llueva donde estén.

—Yo también. Pero están muy lejos de aquí.

—¿Podemos cambiarnos ahora?

—Sí, vamos.

Kara indicó el camino. Denise apagó las luces de la cocina y la siguió, seguida de cerca por Tom. Se sentía bien al saber que él estaba allí.

«Resulta tan extraño —pensó—. Hace un rato era un loco de atar y yo estaba mortalmente asustada. Ahora, es como mi protector. Y lo único que se necesitó fue una cantidad suficiente de agua caliente.»

—Quizá podamos encontrar una aspirina para mí —dijo él.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella, volviéndose a mirarle.

—Sólo un fuerte dolor de cabeza. —Y elevando el tono de voz, añadió—: Sabes pegar con fuerza, Kara.

—Lo siento mucho —dijo la niña volviendo la cara y dedicándole una mueca.

—No, si me alegro de que lo hicieras. Dios. No puedo creer que estuviera actuando como…

—No te preocupes ahora por eso —le interrumpió Denise.

Se detuvo en el salón para levantar la lámpara que había derribado.

—Siento mucho haberte hecho daño.

—Lo sé. Pero no pudiste evitarlo. Y yo también te zumbé bastante bien a ti. —Se dirigió hacia el otro extremo del sofá y apagó la lámpara—. Me alegro mucho de que hayas vuelto a la normalidad.

—Gracias a Dios, terminamos en una bañera.

Denise cruzó el vestíbulo. Al extender la mano hacia el interruptor, Kara frunció el ceño.

—No volverás a apagar todas las luces, ¿verdad?

—Puedes encender la luz del pasillo. Pero a tu padre le pareció que estaríamos más seguras si la casa parecía deshabitada.

—La mayoría de la gente deja luces encendidas cuando sale —indicó Tom.

—Sí, en eso tienes razón. De acuerdo —asintió dejando caer la mano sin apretar el interruptor.

Kara empezó a recorrer el pasillo y de pronto se detuvo.

—Quizá sería mejor que alguien fuera delante.

—Vayamos juntas —dijo Denise adelantándose hasta ella y tomándola de la mano.

—¿Puedo cambiarme la primera?

—Claro.

En el pasillo, olía a humo, aunque no parecía que hubieran quedado cenizas sobre la alfombra beige. La camisa en llamas de Denise había dejado un rastro de humo a lo largo del techo. Por un momento, se preguntó si podría quitarse con agua y jabón.

Cuando llegaron a la habitación de Kara, Denise rodeó la puerta y encendió la luz. Entraron. Tom se detuvo en el umbral.

—¿Hay toallas limpias en alguna parte? —preguntó.

—Oh, esa es una buena idea. Están en el armario del cuarto de baño.

Salió para coger algunas.

—¿Crees que está bien? —preguntó Kara en susurros.

—Creo que sí.

—Yo también lo creo. Parece un chico agradable, aunque cuenta muchas trolas. —Se sentó en el borde de la cama y empezó a desnudarse—. Yo intento no decir nunca mentiras, sobre todo a mis padres. De todos modos, estoy segura de que al final me descubrirían.

—No tengo la impresión de que Tom consiga no ser descubierto.

—Sí, está metido en problemas —asintió ella riendo—. Pero me alegro mucho de que no vuelva a actuar de forma extraña. ¿Crees que fue sólo gracias a que el agua le limpió? ¿Fue eso lo que le curó?

—A mí me parece que sí.

—Supongo que es bueno saberlo. —Dejándose puestas las bragas, se encaminó hacia la cómoda. Los panties estaban húmedos y pegajosos. La parte posterior de las piernas mostraban un tono débilmente enrojecido a causa del agua caliente.

—¿Te duelen las quemaduras? —preguntó Denise.

—Oh, no mucho.

—Se parece un poco a como si te hubieras quemado con el sol, ¿verdad?

—Sí, algo así.

—A mí me pasa lo mismo.

—Tú has recibido mucho más que yo —dijo la niña—. ¿Tengo que ponerme el pijama, o qué?

—Bueno, de todos modos no creo que vayamos a salir.

Abrió el cajón superior, sacó un pijama de color rosa y unas bragas limpias y miró más allá de donde estaba Denise cuando Tom entró en la habitación. Los ojos de la niña se abrieron mucho. Denise se giró en redondo. Tom se apretaba, contra un costado unas toallas muy bien dobladas. En la otra mano sostenía el atizador de la chimenea, el martillo y el cuchillo.

—No os preocupéis —dijo—. Sólo pensé que sería mejor tener estas cosas a mano. —Se adelantó hacia Kara—. ¿Sabes si tus padres tienen algún arma de fuego?

—No, a papá no le gustan —contestó poniéndole el pijama.

—Toma.

Kara le cogió una de las toallas de debajo del brazo. Tom se volvió mientras ella se metía las manos por debajo del pijama. Se quitó los panties, empleó un momento en secarse desde la cintura para abajo y luego se puso la ropa interior seca. Se dirigió al armario y se puso un par de zapatillas.

Luego les condujo a lo largo del pasillo hasta la habitación de sus padres.

—¿Qué queréis poneros?

—Eso depende de ti —contestó Denise.

—¿Os parece bien un chándal? Eso os sentaría bien y son agradables.

—Estupendo.

Kara buscó en unos cajones. Sacó un chándal azul para Denise. La chaqueta tenía capucha, una cremallera delantera y cordoncillos blancos en la parte superior de las mangas. Los pantalones hacían juego, con cordoncillos a ambos lados de las piernas.

—Muy elegante —dijo Denise.

Kara se lo entregó, junto con un par de calcetines blancos.

—Papá, en cambio, no tiene nada tan bonito —le dijo a Tom.

—Lo que sea me vendrá bien.

Encontró un chándal gris y unos calcetines blancos.

Tom dejó las armas sobre la cama y ella le entregó las ropas.

—Me cambiaré en el cuarto de baño —dijo él.

—Deberíamos permanecer juntos —dijo Denise—. ¿Por qué no entras en el aseo?

Le dejó una toalla para ella, entró en el espacioso aseo, encendió las luces y cerró la puerta.

—No salgas hasta que yo no te lo diga —le advirtió Denise.

—Ah.

Ella se echó a reír. Se desnudó delante de la puerta del aseo, donde había un espejo de cuerpo entero.

—Realmente, estás horrible —dijo Kara.

Denise asintió mientras se secaba el cabello. Parecía como si hubiera permanecido completamente desnuda bajo el sol durante demasiado tiempo, y quizá como si hubiera habido un árbol encima, algunas de cuyas hojas bloquearan el sol, por lo que terminó con manchas pálidas aquí y allá. El enrojecimiento, sin embargo, era muy débil. Se imaginó que desaparecería por completo en una o dos horas.

El enrojecimiento que mostraba a través del cuello era más intenso incluso que las quemaduras. Allí era donde Tom le había apretado la garganta. Probablemente, eso terminaría convirtiéndose en un morado. Lo mismo sucedería con el golpe recibido debajo del seno izquierdo. Tenía dos rayas carmesí a través del vientre. Una causada por la punta del paraguas y otra, más larga, causada por el atizador con el que había sido golpeada mientras estaba en la bañera. El paraguas ni siquiera le había desgarrado la piel, pero el atizador había dejado su señal, desprendiéndole una capa de piel, que aparecía levantada alrededor de los bordes de la herida, dejando una raya que parecía en carne viva.

Se la señaló a Kara y dijo:

—Creo que aquí me quedará una bonita cicatriz.

—Una vez yo tuve una realmente mala en la rodilla. Parecía que iba a tenerla para siempre y…

—¿La cogiste y te la comiste?

—Oh, no seas burlona.

—Eh —dijo Tom—, me estoy perdiendo la diversión.

—Sólo estábamos admirando las heridas que me has causado.

—Pues deberías ver lo que me has hecho a mí en el brazo.

—Lo siento.

—¿Puedo salir ya?

—Todavía no. Quédate donde estás.

Aunque la piel de Denise ya no estaba muy mojada, parecía estar húmeda y pegajosa. Le agradó el tacto de la toalla. Sus quemaduras todavía estaban un poco tiernas, pero no le dolió mucho. Se pasó la toalla con suavidad sobre las heridas del vientre.

Una vez que hubo terminado, se puso los pantalones del chándal y se los subió hasta la cintura. Era una prenda suave y holgada que pareció conservar el calor de la piel, empeorando ligeramente la sensación de quemazón. Por lo demás, se sentía maravillosamente bien. Se puso la chaqueta y se subió la cremallera hasta el cuello, aunque luego la bajó unos pocos centímetros para permitir la entrada de aire.

Se miró en el espejo.

—Jo —dijo la niña.

—Ya estoy vestida. ¿Y tú?

—También.

Tom abrió la puerta y salió. El chándal salió con él, demasiado holgado, casi colgante. Parecía como un niño perdido en las ropas de un gigante. Denise se echó a reír. Kara, con una mueca, sacudió la cabeza.

—Tu padre debe de ser un tipo muy corpulento —dijo Tom.

—Oh, sí que lo es.

—No irás a perder los pantalones, ¿verdad? —preguntó Denise.

—Si los pierdo, tú serás la primera en saberlo.

—Pues yo no estoy tan segura de que nadie se entere —replicó ella.

—Mira esto.

Se levantó la manga derecha hasta el codo. Su antebrazo mostraba el enrojecimiento de las marcas de los dientes. Pero no había llegado a rasgar la piel. Denise apretó los labios.

—¿Yo te he hecho eso?

—Pues deberías ver lo que tú le has hecho a ella —dijo Kara.

Denise se levantó la parte inferior de la chaqueta del chándal.

—Sí, lo sé, porque esa señal no estaba antes ahí, ¿recuerdas?

Ella enrojeció, y eso hizo que las quemaduras parecieran más calientes aún. Volvió a bajarse la chaqueta, se dirigió a la cama y se sentó, poniéndose los calcetines.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Kara.

Tom cogió el atizador de la chimenea, lo miró y frunció el ceño, dándole vueltas lentamente entre las manos.

—Bueno, yo había venido aquí a comer palomitas de maíz.

—Sí, ¿por qué no preparamos más y nos lo pasamos tranquilamente viendo la televisión?

—Podemos hacerlo —asintió Denise—. De todos modos, va a ser una noche muy larga.

GUERREROS

1

—AH, qué cosa más sucia —dijo Buddy.

Dejó caer el último de los huesos de pollo sobre el plato de papel que tenía sobre el regazo, se inclinó hacia atrás y dejó el plato sobre la mesita de café, se arrellanó en el sofá y, sonriendo, levantó las manos para que todos las vieran.

Desde donde estaba sentado, al otro lado de la habitación, Lou observó la brillante y pegajosa grasa de pollo en los dedos de Buddy.

—¿Qué tratas de hacer ahora, provocarnos náuseas a todos? —preguntó Sheila.

—Sólo es algo sucio, pegajoso, grasiento. —Se volvió hacia un lado y extendió las manos, colocándolas delante del rostro de Maureen—. Sé una buena chica y lame los dedos hasta limpiarlos.

—Por el amor de Dios —murmuró Sheila.

Cyndi hizo una mueca. Doug dio un bocado y se volvió a mirar. Maureen tragó saliva y miró fijamente a Buddy, con los ojos entrecerrados.

—¿Tienes algún problema con eso? —preguntó éste.

Ella negó con la cabeza. Se limpió la grasa que tenía alrededor de los labios con el dorso de la mano. Buddy le quitó el plato que tenía sobre el regazo. Ella se enderezó, abrió la boca y él deslizó dentro el pulgar de su mano derecha.

—Chúpalo, cariño, chúpalo.

A Lou el corazón empezó a latirle con fuerza. Maureen cerró los ojos. Respiraba agitadamente por la nariz, y los senos se levantaban y caían bajo la delgada camiseta. Buddy sacó el pulgar de su boca, produciendo un húmedo sonido de chupeteo. Luego le metió el dedo índice.

—Esto es nauseabundo —dijo Sheila.

Buddy le sonrió con una mueca. Entonces se apretó contra Maureen, empujándola despacio hacia atrás hasta que quedó hundida contra el respaldo del sofá. La respiración siseaba a través de las aletas de la nariz. Se agitó un poco. Buddy sacó el dedo y le introdujo el medio en la boca.

—Sí, muñeca, chupa, chupa.

—Oh, Dios santo —murmuró Sheila.

Las piernas de ella se abrieron, las apoyó contra el suelo y un lado de los pantalones cortos se abrió. Lou pudo ver hasta el orificio de la entrepierna. Observó fijamente la sombreada suavidad del interior del muslo. Casi estuvo a punto de verle las ingles, pero no del todo. Si se agachara y se sentara en el suelo… Pero Sheila no se lo permitiría.

Se removió inquieto en el asiento. «Es bueno que no pueda ver hasta un poco más arriba», pensó.

—Cuando hayas acabado con él, a mí también me vendría bien algo así —dijo Doug—. No sé cómo se me ha manchado toda la verga de grasa, pero…

Cyndi le agarró furiosa por el brazo.

—Sólo bromeaba. Sólo es una broma.

—Cabeza de chorlito.

Buddy extrajo el dedo medio de la boca de Maureen y luego le metió el anular y el meñique, los dos juntos.

—¡Ooooh! —exclamó—. Tan apretadito, y tan húmedo. Me encanta. Chupa, cariño, chupa.

Sheila, sentada en el suelo, cerca de la silla que ocupaba Lou, giró la cabeza y le miró de mal humor. Lou sabía que tenía la cara enrojecida. Sabía que estaba jadeando un poco. Confió en que Sheila no supiera la razón y que sólo pensara que se sentía incómodo. Al fin y al cabo, tenía las piernas cruzadas, de modo que ella no podía ver el bulto. Sacudió la cabeza como para demostrarle lo nauseabundo que aparentemente consideraba el comportamiento de Buddy.

—Muchas gracias —dijo Buddy. Sacó los dedos de la boca, los cerró sobre un seno y se lo apretó, por encima de la camiseta. Ella jadeó y los labios se abrieron, mostrando los dientes—. Sólo para secármelos —añadió él.

Giró la mano y se limpió el dorso sobre la camiseta. Lou observó cómo le apretaba las tetas y cómo sobresalieron éstas cuando retiró la mano.

—No puedo creer lo que estoy viendo —dijo Sheila.

—Si no te gusta, puedes marcharte a casa —le dijo Buddy.

—No creo que debamos quedarnos aquí sentados, dejando que haga estas marranadas.

—Cállate —le espetó Cyndi—. Ella se merece todo lo que le hagan.

Buddy metió la mano izquierda en la boca de Maureen. Cuatro dedos a la vez. Ella casi se sofocó, lo cogió por la muñeca y le sacó la mano. Al salir las puntas de los dedos, él le hundió el puño derecho en el estómago. Se le cortó la respiración. Se inclinó hacia adelante, doblándose sobre los muslos, tratando de absorber aire.

—Eres un bastardo —dijo Sheila—. No es nada extraño que Lisa te mandara a paseo.

La mención del nombre de Lisa hizo que Lou se pusiera tenso y sintiera frío dentro. Durante un rato, había logrado olvidarse de ella, olvidarse de lo que le habían hecho a Chidi. Buddy le sonrió burlonamente a Sheila.

—No me mandó a paseo. Lo que sucedió fue que sintió anhelo por la carne negra. Pero todo eso ya se ha terminado.

—Terminado y bien terminado —dijo Doug.

Buddy se echó a reír.

—Esto es nauseabundo —murmuró Sheila.

Lou extendió la mano hacia la mesita con la lámpara para tomar su vaso. Lo levantó. El cristal frío y húmedo estaba deslizante entre sus dedos pegajosos. Pensó en Maureen chupándole sus propios dedos, pero esa idea no le puso caliente. Con toda aquella condenada conversación sobre Lisa y Chidi.

Maureen seguía inclinada, tratando de recuperar la respiración.

—Espero que Lisa se encuentre bien —dijo Buddy. Miró a Cyndi y preguntó—: ¿Has dicho que esta noche se quedaba a cuidar niños?

—Sí.

—Y no sabrás dónde, ¿verdad?

—Oh, claro. Viven justo a una manzana de mi casa. Son los Foxworth. Allí es donde está.

—Creo que le haré una llamada y lo comprobaré.

—No está interesada por ti —dijo Sheila.

—Bueno, no estés tan segura de eso. —Agarró a Maureen por la nuca y empujó, utilizándola como punto de apoyo para levantarse del sofá, apretándola con fuerza contra sus muslos—. Vigilad bien a mi chica, muchachos. Pero nada de tonterías, y eso se refiere sobre todo a ti, Sheila —añadió, dirigiéndole un guiño.

Ella le sacó un dedo.

«Ya lo ha hecho dos veces en una noche —pensó Lou—. Desdé luego, se está envalentonando con Buddy. Como siga por ese camino va a recibir un buen pisotón.»

Buddy se echó a reír y salió de la habitación.

Lou terminó de beberse el vodka.

—¿No tenéis ganas de ir al cuarto de baño, chicas? —preguntó Doug.

—Eso es lo que tú quisieras —dijo Cyndi.

—Creo que deberíamos oponernos todos a Buddy —dijo Shelia—. No podemos quedarnos aquí sentados, dejándole hacer esas cosas a esta mujer. Es horrible.

Maureen levantó el rostro y miró a Shelia.

—Gracias —murmuró.

—Cierra el pico —dijo Cyndi.

—¡Lou! —llamó Buddy. La voz sonó débil, desde lejos—. Ven acá, ¿quieres? Lisa quiere hablar contigo.

A Lou el corazón le dio un brinco. Se sintió como si se encontrara en caída libre. Pero se levantó de la silla. Pasó junto a Sheila, con piernas temblorosas y se encaminó hacia la cocina.

«¿Para qué querrá hablar conmigo? Esto no tiene sentido. Podría decirme algo así como: “Muchas gracias por haber asesinado a Maxwell, cochino bastardo”. “Yo no lo asesiné. Fue Buddy.” ¿Qué está pasando aquí?»

Entró en la cocina. Buddy estaba de pie junto al teléfono de pared. Pero no sostenía el teléfono en la mano, que estaba colgado en la horquilla. Buddy tenía el listín telefónico abierto en las manos.

—¿Es que ha colgado? —preguntó Lou.

—No la he llamado, idiota. ¿Estás bromeando? Gracias a Dios.

—¿Qué haces entonces?

—Estoy comprobando la dirección. Vamos a hacerle una visita a esa zorra.

—¿Qué?

—¿Estás sordo, o es que eres un estúpido?

—¿Qué quieres decir con eso de que le vamos a hacer una visita?

—Llevo todo el día pensando en ella, muchacho. Tarde o temprano se le soltará la lengua y nos pondrá en aprietos.

—Sí, creo que podría hacerlo.

—Tú, yo y Doug vamos a ir allí y nos ocuparemos de ella. Es una situación perfecta. Les diremos a las chicas que ya estamos hartos de Maureen y que la llevaremos a su casa. Estarán contentas de librarse de ella, ¿no te parece? Se sienten tan jodidamente celosas, que hasta se huele. Las dejaremos aquí. Ellas serán nuestra coartada, ¿comprendes?

—No estoy muy seguro de que Sheila esté dispuesta a mentir por nosotros.

—No te preocupes por eso, hombre. Hará lo que nosotros le digamos.

—Así que, ¿las dejamos aquí y nos llevamos a Maureen con nosotros?

—Esa es la idea.

—¿Y qué haremos con Maureen?

—Lo que queramos. Los dos tenéis ganas de tirárosla.

—¿Nos dejarías…? —casi gimió Lou.

—Claro que sí, maldita sea. Luego nos deshacemos de ella y vamos a por Lisa. Nos ocuparemos de ella.

—¿Quieres decir, matarla?

—No te preocupes. Yo lo haré.

Lou apoyó la espalda contra el marco de la puerta y se quedó mirando fijamente a Buddy. «Va a dejar que me tire a Maureen.»

—Y después todos tendremos una coartada. Estaremos limpios, ¿qué te parece?

—Espera, espera un momento. ¿Y qué hacemos con la lluvia?

—¿Qué pasa con la lluvia?

—Si nos mojamos…

—Lo que hay que hacer es no mojarse. Eso no es gran problema. Tengo paraguas, impermeables. Y ahora regresa y dile a Doug que venga a verme. Y vigila bien a nuestra muñeca. Esas chicas podrían dejarla escapar si vieran una oportunidad.

—Esto es una locura —murmuró, incapaz de pensar.

Buddy le dio unas palmaditas en el hombro y él se encaminó hacia el salón.

«No podemos hacer una cosa así —pensó—. Pero, oh, claro que lo haremos.»

2

Trev, conmocionado por la conversación mantenida con la extraña que estaba en casa de Maureen volvió a colocarse la bolsa de plástico y el sombrero de Patterson.

Por la forma en que había hablado aquella mujer, era evidente que había estado expuesta a la lluvia. Estaba loca. Una asesina que confiaba en algo de acción. «Confía en que vaya para poder asesinarme.»

Por un momento, Trev pensó en correr ese riesgo. Recogió la escopeta y se dirigió hacia la puerta.

La mujer había afirmado que no había ningún cuerpo en la casa. Podía estar mintiendo, pero él quería creerla. Si Maureen no estaba muerta en la casa, eso significaba que aún había una posibilidad de que estuviera con vida. Ya fuera en la casa, oculta, o en alguna otra parte.

«¿Qué vas a hacer ahora?», se preguntó.

No le parecía que Maureen fuera la clase de persona capaz de echar a correr o esconderse si se daba cuenta de que alguien entraba a la fuerza en su casa. Diablos, no. Ella atacaría.

Pero ¿quién le decía que la intrusa había penetrado allí sola? Podía haber aparecido acompañada por todo un grupo. El hecho de que afirmara que estaba allí a solas…

Saltaron sobre él en el instante en que salió a la acera. Uno se abalanzó sobre su espalda y le pasó un brazo alrededor del cuello. Otro, un hombre desnudo y huesudo, se lanzó contra él por delante, blandiendo un cuchillo dirigido contra su pecho. Enderezó el cañón de la escopeta ante el vientre del hombre y apretó el gatillo. En cuanto el disparo destrozó al tipo, metió un cartucho nuevo en la recámara.

Giró sobre sí mismo, con la intención de aplastar al que tenía detrás contra el marco de la puerta. Entonces vio a un tercer asaltante, al que no había visto hasta entonces debido a que la capucha le dificultaba mucho la visión periférica. Éste le lanzó un bate de béisbol contra la cara. No tuvo tiempo de apuntar. Apretó el gatillo. La escopeta se encabritó y el disparo atravesó la parte superior del brazo del hombre, se lo arrancó en un amasijo sanguinolento de tejido y hueso y lo echó hacia atrás.

Tambaleándose bajo el peso del que tenía a su espalda, Trev se giró en círculo para asegurarse de que no había nadie más.

Nadie.

Entonces se quedó ciego cuando el brazo que le rodeaba el cuello dio un tirón hacia un lado, desplazando la bolsa de plástico y apartando los agujeros de los ojos.

Se tambaleó hacia atrás. Chocó contra algo que arrancó un gruñido a su atacante. Le pareció una mujer. «Probablemente es una mujer, pensó. No tiene mucha fuerza en su presa. Más bien se parece a alguien que se sujeta para cabalgar sobre mí.»

Avanzó un paso y después se lanzó con fuerza hacia atrás, golpeándola contra la obstrucción que había a su espalda. Esta vez, el impacto arrancó algo más que un gruñido. La mujer gritó de dolor. Disminuyó la presión que ejercía sobre el cuello de Trev, que levantó la mano izquierda y le apartó el brazo de un tirón. Ella se deslizó de su espalda. La desplazó de costado lo suficiente como para que le presentara un blanco y entonces le hundió el codo en el cuerpo. Fue un golpe sólido que la dejó sin respiración. Tuvo la impresión de que la mujer empezaba a desmoronarse, atrapada entre su espalda y la pared o lo que tuviera detrás.

Se agachó, librándose de ella, y se ajustó de nuevo la máscara, hasta encontrar los agujeros para los ojos. Estaba ahora de pie sobre el hombre que le había atacado con un cuchillo. El tipo llevaba zapatillas deportivas. Tenía un enorme agujero justo por encima de la ingle.

Trev cargó la escopeta. Al empezar a girar, vio a un hombre de pie sobre la acera, tratando de contenerse el brazo herido que manaba sangre por debajo del hombro. Trev le disparó, alcanzándole en el pecho. El tipo salió disparado hacia atrás y chocó contra el costado de un coche aparcado.

Luego, se giró hacia la mujer.

Estaba sentada, con las piernas extendidas y con la espalda apoyada contra el marco de la puerta de O’Casey’s. Tenía los brazos cruzados sobre el vientre, y jadeaba en busca de aire. Mostraba un brillo negruzco a la luz del restaurante. Tenía los ojos muy apretados. Su mueca de dolor dejaba al descubierto la blancura de los dientes.

Trev cargó la escopeta y apuntó al rostro.

Era una chica. No parecía tener más de quince o dieciséis años.

Los mechones de cabello se le pegaban a la frente. Llevaba un suéter sobre una blusa con un cuello de volantes, calcetines que le llegaban hasta la rodilla y zapatillas.

«Joven o no, ahora se ha convertido en una asesina —pensó Trev—. Si no disparo, seguirá su alegre camino y quizá mate a algún otro.»

¿Podía atarla, dejarla en O’Casey’s?

No deseaba perder tiempo. Además, podía soltarse y terminar volviendo a salir a la caza de nuevas víctimas. O quizá otros locos podían encontrarla y matarla.

«¿Matarán también a los que son como ellos?»

En cualquier caso, la matarían o la dejarían en libertad.

—Vamos —dijo. Se agachó y cogió a la joven por la muñeca, tirando de ella para levantarla. Trató de zafarse, pero él tiró con más fuerza y ella se tambaleó hacia adelante. Emitiendo un gruñido, intentó hundirle la cabeza en el estómago. Trev se limitó a levantar la rodilla. Tras el golpe, la joven volvió a desmoronarse—. ¡Vamos, ya basta! Quiero ayudarte.

Se inclinó hacia ella. La sujetó por el cabello de su cola de caballo y tiró, tratando de no hacerle daño, pero aplicando la fuerza suficiente como para que comprendiera bien el mensaje. La joven se levantó. Con la mano izquierda sujetándola por la cola de caballo y la derecha apretándole la escopeta contra la espalda, la condujo hacia el callejón.

—Tranquila —dijo—. Te pondrás bien. Ahora, sigue caminando. Te pondrás bien.

Confió en que nadie se le acercara por detrás.

La joven sólo trató de liberarse una vez. Trev tiró del cabello y le apretó aún más el cañón del arma contra la espalda, y ella gritó y se tranquilizó.

—Está bien —le dijo—. Todo está bien. Ya casi hemos llegado.

La hizo girar hacia el callejón. El coche estaba allí y oyó el sonido de la lluvia tamborileando sobre él. Empujó a la chica hacia la parte trasera.

—Túmbate —le ordenó.

Ella trató de girarse, así que le dio un nuevo tirón de la cola de caballo. La joven cayó de rodillas. La empujó ligeramente con la rodilla hasta que se volvió de costado. Luego, la obligó a tumbarse sobre el pavimento. Pasó por encima de ella. Mantuvo un pie sobre su costado para impedir que se levantara, apoyó la escopeta contra el parachoques, se sacó las llaves del bolsillo y abrió el portaequipajes.

Se colocó sobre ella, con una pierna a cada lado, le pasó las manos por debajo de los sobacos y la levantó. La muchacha se retorció. Pateó hacia atrás, y el tacón del zapato le alcanzó en la espinilla.

—¡Maldita sea! —espetó.

La arrojó sobre el portaequipajes, con la cabeza por delante. Luego, le pasó una mano por debajo de la falda, agarró la parte lateral de su muslo derecho, le levantó las piernas y la lanzó al otro lado. La joven cayó por completo dentro del maletero. Después, cerró la tapa.

Recogió la escopeta y se apresuró hacia la puerta del conductor. Francine le abrió el seguro de la puerta. Subió, cerró de un portazo y la cerró con seguro.

—¿Todo está bien? —preguntó.

—¿Qué ha ocurrido? —replicó Francine—. ¿Qué ha puesto en el maletero?

—A una chica.

—¿Una de ellos?

—Sí. Sólo es una muchacha.

—¿Y la va a llevar con nosotros?

—O hacía eso, o la mataba.

—Tendría que haberla matado.

—Ya le dije que sólo es una chica. No se merecía nada de todo esto. Es una víctima, lo mismo que todos los demás.

—¡Pero es una de ellos!

—Pues ahora es una de los nuestros.

—Estupendo. Sencillamente, estupendo.

—Hemos oído disparos —dijo Lisa.

Trev metió la llave en el contacto y arrancó el coche.

Encendió los faros.

—Fui yo. Tres intentaron matarme cuando salía de O’Casey’s.

Dio marcha atrás al coche para sacarlo del Callejón.

¿Has encontrado la dirección? —preguntó Lisa.

—Sí, la tengo.

Con la mirada puesta en el espejo retrovisor sacó el coche a la Tercera, giró y luego avanzó en dirección norte, hacia la casa de Chidi. Pero también hacia la casa de Liam O’Casey, donde una mujer extraña había contestado a su llamada telefónica.

Las dos se hallaban situadas en la parte norte de la ciudad. La casa de Chidi estaba unos tres kilómetros más cerca.

Trev sabía lo que tenía que hacer. Pasar primero por casa de Chidi. Comprobar si el abuelo estaba jugando con magia. Era más importante detener la lluvia que irrumpir en casa de Liam para ver si Maureen podía estar allí.

Pero si pudiera salvar a Maureen…

«Aún tienes que recorrer varios kilómetros antes de decidirte», se dijo.

Se lo dijo, pero en su interior ya sabía que su primera parada sería en casa de Liam.

3

Siguiendo las instrucciones de John, Steve llevó a la gente del bar al vestíbulo de entrada, donde se unieron con el personal, reunido por Cassy, y con el grupo de John, procedente del restaurante. John estaba de pie, con la espalda apoyada contra las puertas dobles. Por el momento, nadie golpeaba contra ellas. El único golpeteo se producía dentro de su cabeza. Se frotó la hinchazón de la ceja. Confiaba en que la aspirina actuara pronto.

—Creo que todo el mundo está presente —le dijo Cassy.

—Muy bien —murmuró él. Luego, levantando la voz, añadió—: ¿Me prestan atención, por favor? —Los murmullos cesaron—. Necesitamos organizamos aquí. Probablemente, todos ustedes están enterados de que un hombre rompió hace unos minutos una de las ventanas y mató a la señora Benton. Parece ser que en el exterior hay toda una multitud.

—¿De cuántos estamos hablando? —preguntó un hombre robusto situado en la parte delantera del grupo.

—¿Steve?

—Sólo he podido echar un rápido vistazo por la ventana —dijo Steve—. No he tenido tiempo para contarlos a todos, pero supongo que deben de ser entre veinte y treinta.

—Oh, santo Dios —murmuró una mujer.

Otras personas gimieron, sacudieron las cabezas, se acercaron más a sus esposos o amigos, susurraron.

—Estaban desparramados por la acera de enfrente —siguió diciendo Steve—. Y había un buen puñado de ellos directamente delante de las puertas.

—¿Por qué están haciendo esto? —preguntó Tina.

Su amigo, Andy, le apretó un hombro contra su pecho.

—Andan a la búsqueda de la buena cocina —comentó jocoso un tipo pequeño, con una chaqueta a cuadros.

—No es momento para frivolidades —intervino el doctor Goodman.

—La frivolidad ante el desastre es una de las características de los estadounidenses.

—Oh, cállese —espetó una mujer que John supuso era la esposa del tipo en cuestión.

—Están ahí fuera porque quieren entrar y matarnos a todos —dijo Cassy—. Eso es bastante evidente, ¿no les parece?

—Pero ¿por qué? —preguntó Tina.

—No importa por qué —contestó John—. Estoy seguro de que tiene algo que ver con la lluvia negra. Pero en estos momentos no debe ser esa nuestra máxima preocupación. Lo que tenemos que hacer es organizamos para protegernos.

—Eh —dijo un tipo corpulento con una jarra de cerveza en la mano—. ¿Acaso ha muerto alguien y le ha nombrado rey?

—El puesto es todo suyo —replicó John—. Puede ser usted el rey si quiere.

—¿Intenta pasarse de listo, amigo? —replicó el tipo con un bufido.

—Estoy hablando totalmente en serio. Hágase usted cargo de la dirección. De todos modos, yo no quiero hacerlo.

—Eh, John, vamos —dijo Cassy mirándole y frunciendo el ceño.

—Para ser más exactos, ni siquiera deseo estar aquí, y mucho menos ser el tipo que da las órdenes. Dejemos que el hombre macho…

—Mire, compañero…

—Vamos, déjelo ya —le dijo Lynn—. Si perdemos el tiempo discutiendo, esos locos van a entrar y sólo Dios sabe lo que puede sucedernos a todos. Así que, cállese, y escuche a John. Necesitamos un líder y a la mayoría de ustedes no les conozco, pero conozco muy bien a mi John y sé que es el hombre adecuado para esto.

John se volvió a mirarla. Experimentó una sensación de orgullo por la forma en que ella le había hablado a aquel bastardo, pero hubiera deseado que cerrara la boca. Él no quería ser líder de nada. La única razón por la que se había visto metido en esto era porque alguien tenía que controlar la situación con rapidez y nadie más lo había hecho.

—Deme una oportunidad, mujer —replicó el tipo—. Sé quién es. Es el jodido pintor.

«Después de todo, no soy tan anónimo», pensó John.

—Sí, es pintor —dijo Lynn—. Es un artista.

—¿Y vamos a dejar que un maricón de artista dirija el cotarro?

—También ha servido dos veces en Vietnam —replicó Lynn—. Y posee un cinturón negro de tercer grado en karate.

«Vaya, muchas gracias», pensó John.

Pero el tipo que le había llamado maricón esbozó una sonrisa forzada y retrocedió un paso.

Todo el mundo se quedó mirando a John.

«Ahora, se imaginan que soy capaz de obrar milagros. Menuda has liado, Lynn.»

—Está bien —dijo en voz alta—. Por lo que veo, algunos de los nuestros ya disponen de armas. En cuanto disolvamos la reunión, quiero que todos se hagan con un cuchillo.

—Algunos de ustedes ya disponen de cuchillos en sus mesas —dijo Cassy—. En un momento sacaremos más de la cocina.

—También debemos proveernos con algo que nos sirva como garrotes —siguió diciendo John—. Quizá con las patas de las mesas y las sillas. Un buen golpe en la cabeza puede poner fuera de combate a un hombre en un santiamén.

—¿Y si atáramos cuchillos en los extremos de los garrotes? —sugirió Andy.

—Hagan lo que les parezca más oportuno. Utilicen su imaginación. Simplemente, que las armas sean lo mejor posible.

—¿Qué es lo que tienen ellos? —preguntó el hombre de rostro rubicundo que había preguntado antes cuál era su número.

—Algunos de ellos han tenido que entrar en una ferretería —dijo Steve.

—La de Handyman, al final de la manzana —dijo el doctor Goodman.

—Supongo. Sólo he podido echarles un vistazo rápido, pero he visto cuchillos, gatos de coche, martillos y hachas pequeñas y grandes.

Una mujer dejó escapar un pequeño grito. Hubo gemidos de consternación, incluyendo a varios hombres.

—Quiero que nos dividamos en grupos —dijo John—. Cassy me ha informado que la puerta de atrás da al callejón. No tiene manija por la parte exterior, es una puerta sólida y está cerrada con llave. Nuestras principales zonas vulnerables son las ventanas, y las puertas delanteras ante las que estamos ahora.

»Quiero a un grupo de hombres ante las puertas, conmigo. Steve, usted —dijo asintiendo hacia el hombre que le había llamado maricón—. Usted. —Señaló a un oriental con gorro de cocinero que sostenía un cuchillo de cortar carne—. Y ustedes dos. —Y señaló a un par de hombres corpulentos a los que había visto antes en el bar—. Muy bien. En cuanto a los demás, deben formar dos grupos. Uno de ellos se estacionará en la zona del bar, y el otro en el restaurante. Su tarea consistirá en vigilar las ventanas, y encargarse de cualquiera que intente penetrar por ellas. Que no les detenga nada, ni siquiera si el invasor es una mujer. Recuerden que fue una mujer la que mató a Chester Benton.

—Tienen las mismas posibilidades de convertirse en maniacas —comentó el hombre que creía en la frivolidad.

—Si se produjera algún tipo de asalto concertado, griten y los demás acudiremos a reforzarles. ¿Alguna pregunta?

—¿Y si saliéramos de aquí?

—Sí, algunos de nosotros tenemos hijos en casa.

—Yo también —contestó John—. Pero si nos matan, no serviremos de nada a nuestros hijos.

—Tampoco les serviremos de nada quedándonos aquí.

—Si quiere usted marcharse, no tengo inconveniente —dijo John—. Pero tenga en cuenta que la calle está llena de locos sedientos de sangre y, además, está la lluvia. Todo parece indicar que la lluvia le convertiría en uno de ellos. Pero si quiere correr el riesgo, adelante. Para mí está bastante claro que nuestra mejor oportunidad consiste en permanecer juntos aquí y resistir.

—Si logran entrar con hachas y todo eso, estamos listos.

—Sí, ¿qué pasará si nos arrollan?

«Arrollarnos», la palabra produjo escalofríos en John.

—No permitiremos que suceda eso —dijo John tratando de dar a su voz un tono de firmeza.

—Eso está muy bien, pero ¿cómo los detenemos? Todo lo que tienen que hacer es lanzarse en tromba contra las puertas. Si treinta de ellos se abalanzan armados no tendremos una sola oportunidad.

—¿Qué haremos entonces? —balbuceó una mujer.

—Vamos a morir todos —murmuró Tina.

John se dio cuenta de que el pánico se extendía entre el grupo como un fuego entre matorrales secos, en un día de viento. Los ojos se abrieron mucho, los rostros palidecieron. Tina y otra mujer empezaron a sollozar. Un hombre bajo de estatura, de cabello largo, situado al fondo, se giró de repente y echó a correr hacia el bar. Los hombres y mujeres se abrazaban y hablaban en tonos bajos y urgentes.

Como si hubieran compartido una señal silenciosa, Lynn y Cassy levantaron los brazos al mismo tiempo.

—Por favor —dijo Cassy alzando la voz.

—Que todo el mundo se tranquilice —espetó Lynn—. Todos estaremos bien. —Cuando el grupo se hubo tranquilizado, se volvió hacia su marido—. Díselo, cariño.

Luchando por superar sus propios temores, levantó la voz.

—Lo que han dicho antes es cierto. Si somos arrollados, nos encontraremos con graves problemas.

—¡John! —exclamó Lynn, sorprendida.

—Por eso tenemos que asegurarnos de que no suceda.

—Ese es un buen consejo —comentó el humorista.

—Tengo un plan —dijo John—. Primero nos armamos y ocupamos nuestras posiciones. Como ya les he dicho, mi grupo se queda ante las puertas. Luego, les dejaremos entrar.

—¿Qué?

—Se ha vuelto tarumba.

—Es la locura más grande que he oído jamás.

—Los dejaremos entrar… uno a uno.

—Oh, claro, seguro.

—Uno cada vez. Dos si no podemos evitarlo. Agarraremos a uno y tiraremos de él, cerraremos las puertas ante los demás y nos ocuparemos del que hayamos entrado. Los iremos dejando fuera de combate uno a uno, y así debilitaremos su fuerza.

Lynn le apretó el brazo. Cassy le miró, con el ceño fruncido, asintiendo con un gesto, manteniendo los labios apretados. Steve sacudió la cabeza, asintiendo.

—Eso es una locura —dijo—. Hagámosla, entonces.

4

—¿Qué era lo que quería Lisa? —preguntó Cyndi cuando Buddy y Doug regresaron a la habitación.

—Está bien —contestó Buddy—. Quiere salir conmigo mañana por la noche. Siempre y cuando las cosas se normalicen con la lluvia.

—¿Ha tenido algún problema? —preguntó Sheila.

—Ninguno.

—Quizá todos los demás también estén bien —dijo Lou—. Quizá no fue la lluvia lo que indujo a Maureen a actuar así.

—Fue la lluvia —le aseguró Maureen.

—¿Por qué no encendemos la tele y vemos si dicen algo al respecto? —sugirió Lou.

—Como queráis.

Se levantó de la silla, se acercó al televisor y lo encendió.

Buddy se sentó junto a Maureen, que se puso rígida cuando extendió una mano hacia ella. Él se limitó a fruncir el ceño y retiró la mano. Luego, mirando alternativamente a Cyndi y Sheila, sacudió la cabeza.

—Supongo que no me había dado cuenta de lo mucho que me sigue importando Lisa.

—Sí, últimamente has estado actuando como si te importara mucho —dijo Sheila en tono jocoso.

—Lo sé —murmuró él—. Lo sé. Me siento como… un cerdo. —Miró a Maureen a los ojos—. Mirad, lo siento, siento mucho todo esto. No sé lo que me ha pasado.

Contorsionó el rostro, con una expresión que trataba de mostrar lo miserable que se sentía. «Está fingiendo», pensó ella.

—Tú, al menos, tenías una excusa que justifica tu comportamiento —siguió diciendo, mirando a Maureen—. La lluvia te empapó. No pudiste evitar hacer lo que hiciste. Pero yo… me siento horriblemente mal. ¿Podrás perdonarme?

—Te perdono —le dijo Maureen.

«¿Qué está pasando aquí?», se preguntó ella.

Lou, agachado delante del televisor, pasaba de un canal a otro, manteniendo bajo el volumen. Buddy se volvió a mirar a los demás.

—La voy a llevar a casa —anunció.

—Estás bromeando, ¿verdad? —preguntó Cyndi.

—No, hablo totalmente en serio.

—Idiota, ¡pero si la has violado! Ahora no puedes dejarla marchar.

—No diré nada —aseguró Maureen.

—Y yo la creo —dijo Buddy—. Ella trató de matarme —Y volviéndose hacia Maureen, añadió—: Estamos en paz, ¿verdad?

—Sí.

—Has perdido la chaveta —le dijo Cyndi.

—Pues a mí me parece buena idea —intervino Sheila—. Creo que debería llevarla a su casa.

—Será arriesgado —dijo Buddy—, pero creo que es lo más correcto.

—¿Desde cuándo te preocupas tanto? —preguntó Sheila.

—Nunca debería haber… abusado de ella. Al hablar con Lisa ahora… Dios, nunca me había sentido tan podrido. —Miró a Doug y a Lou—. Vosotros vendréis conmigo, ¿verdad, muchachos?

A Maureen se le encogió el estómago.

—Anda, vamos —dijo Sheila.

Lou apagó la televisión.

—No hay nada —dijo—. Los programas habituales.

—Entonces, ¿vienes conmigo? —le preguntó Buddy.

—¿Quieres decir, a llevar a Maureen a su casa?

—Sí.

—Desde luego.

—Yo no sé —dijo Doug—. No deberíamos dejar aquí a las chicas, a solas.

—Estarán mucho más seguras aquí —señaló Buddy—. No sabemos lo que está ocurriendo en las calles. Por eso quiero que vengáis conmigo, por si acaso nos metemos en problemas antes de llegar a casa de Maureen.

—Ábrele la puerta, y deja que se marche sola —dijo Cyndi.

—Buena idea —asintió Sheila.

—No puedo hacer eso. —Le dirigió a Maureen una mirada de culpabilidad, aparentando sentirse miserable—. Estoy en deuda con ella. Después de todo lo que ha pasado, lo menos que puedo hacer es asegurarme de que llega a su casa sana y salva.

—¿Qué estás tratando de hacer? —preguntó Cyndi.

—Por el amor de Dios, no soy un animal. Me siento mal, ¿vale?

—Sí, claro.

—Creo que es lo mejor que podemos hacer —intervino Lou volviéndose a mirar a Sheila—. ¿No te parece?

—Supongo que sí. Pero ¿qué pasará conmigo y con Cyndi?

—Estaréis bien aquí —contestó Buddy—. Estaremos de vuelta antes de que os deis cuenta.

—Todo eso me huele mal —murmuró Cyndi.

—¿Qué clase de coche tienes? —le preguntó Buddy a Maureen.

—Un jeep Cherokee.

—Tendremos que utilizarlo. Mis padres se llevaron el BMW y todos no cabemos en el Austin. ¿Dónde está aparcado el jeep? ¿Justo delante de la casa? —Ella asintió—. ¿Tienes las llaves?

—No.

Se frotó la cara, tratando de recordar qué había hecho con ellas. «Están en el bolsillo del abrigo.» Se había quitado el abrigo, arrojándolo al suelo, sobre la hierba, delante de la casa, después de que la empapara la lluvia.

—Ni siquiera podrás llegar al jeep —dijo Sheila—. Te mojarás.

—Me cubriré bien e iré a buscarlo —le dijo Buddy—. Lo meteré en el garaje. De ese modo, no tendrán que preocuparse por la lluvia.

—Lo tienes todo planeado, ¿verdad? —dijo Cyndi, dirigiéndole una dulce sonrisa a Maureen—. Ya puedes suponer lo que te va a ocurrir, cariño, una vez que estés a solas con los tres.

—No le vamos a poner un dedo encima —protestó Buddy.

—¿Y quién está hablando de dedos?

—Yo no voy a tocarla —dijo Lou, dirigiéndole a Sheila una mirada de expresión solemne.

—Yo tampoco —aseguró Doug.

—Si lo hacéis, yo me enteraré —le dijo Cyndi—. Voy a comprobarlo cuando regreses.

—¿Es una promesa? —replicó él echándose a reír.

—Puedes estar seguro. Y si crees que no voy a saber cuál es la diferencia, ahí tienes otra cosa en que pensar.

—Vaya, ya me siento impaciente.

—Si intentan hacerle algo, les parto la cabeza —dijo Buddy.

—Sí, claro.

—Dejé las llaves del coche en el contacto —dijo Maureen.

—Gracias.

Le dio una palmadita en un muslo, pero no fuerte. Luego se levantó y abandonó la estancia. Maureen vio a Doug y a Lou intercambiando miradas de complicidad. Oyó un fuerte golpeteo cuando Buddy subió al piso superior.

Doug deslizó un brazo alrededor de la espalda de Cyndi.

—¿Qué tal si me adelantas algo para el camino? —le preguntó, atrayéndola hacia sí.

—Sé realista. Estoy segura de que os podría calentar a todos y luego os marcharíais con ella.

—Oh, vamos, sé amable conmigo.

—Ya lo veremos. Cuando regreses.

—¿Por favor? —Le puso una mano sobre los pechos. Ella se la retiró de un manotazo—. Vamos. No hay forma de saber lo que puede sucederme ahí fuera.

—Sé que algunas cosas será mejor que no sucedan.

—Podríamos resultar muertos.

—Eso no estaría tan mal.

—Si es tan peligroso —intervino Sheila—, no deberías ir. —Se volvió hacia Lou—. No creo que desee que salgas ahí fuera.

—Llevaremos cuidado.

—No quiere perderse la oportunidad de estar con miss Coñito Pizza —dijo Cyndi burlona.

—Eso no es cierto —espetó Lou.

—Si haces el tonto con ella, ya puedes olvidarte de mí —le dijo Sheila mirándole fijamente—. Lo digo en serio. No querré tener nada que ver contigo. Nunca más.

—Te lo prometo. Sólo vamos a llevarla a casa. De veras. Yo ni siquiera deseo ir, pero tengo que hacerlo. Me necesitarán si se encuentran con problemas.

Maureen oyó a Buddy bajando precipitadamente la escalera. Los latidos de su corazón se aceleraron. Le latía tan fuerte que hasta sintió náuseas. Parecía tener los pulmones contraídos, como si no pudiera llenarlos con aire suficiente. Las manos, apretadas con fuerza contra los muslos, estaban húmedas y frías.

«Tranquilízate —se dijo—. No dejes que sospechen nada.»

Buddy entró en el salón. Se había puesto un impermeable negro, unos guantes pesados de cuero rojo que parecían como si hubieran sido diseñados para esquiar, y una botas de goma que le llegaban casi hasta las rodillas. En una mano llevaba un paraguas. Sonreía con una mueca.

—Esto debería ser suficiente, ¿no os parece?

—¿No tienes nada para nosotros? —preguntó Doug.

—¿Para qué? No hay necesidad de que nadie abandone el coche, excepto Maureen. —Se volvió a mirarla—. Podrás utilizar todo esto una vez que hayamos llegado a tu casa.

Ella asintió con un gesto. Sabía que era una mentira, como todo lo que habían estado diciendo. Una vez que terminaran con ella, la arrojarían fuera del coche.

«No me harán entrar en el coche», se dijo.

—Muy bien —dijo Buddy—. Muchachos, podéis llevarla al garaje y abrirme la puerta para que entre el coche. Volveré en un minuto.

«Ese es todo el tiempo del que dispongo —pensó Maureen—. Aproximadamente un minuto antes de que llegue al jeep, vea que las llaves no están allí y regrese corriendo.»

Se levantó del sofá.

—Lleva cuidado —le dijo, apretándole una manga del impermeable—. No te mojes.

Él pareció un tanto sorprendido por aquella muestra de preocupación. Sonrió. Maureen se cogió de su brazo y ambos caminaron juntos, seguidos de cerca por los demás. Al llegar al vestíbulo, le soltó el brazo y se apartó. Él abrió el paraguas, lo levantó por encima de la cabeza y abrió la puerta.

—Por aquí no se cuela nada —dijo.

—No dejes que te moje —le advirtió Doug.

La sonrisa de Buddy parecía algo nerviosa.

—No hay forma —dijo, y salió al exterior.

Maureen empujó la puerta y la cerró. Agarró la cadena de seguridad y la pasó por la ranura antes de que una mano la sujetara por el brazo y tirara de ella hacia atrás.

—¿Qué demonios estás…? —barbotó Cyndi.

El puño de Maureen se aplastó contra su nariz. Cyndi se tambaleó hacia atrás, gritando, llevándose las manos a la cara. Tropezó con Sheila. Y las dos se tambalearon, con Sheila agarrándose a ella para no perder el equilibrio.

—¡Muchachos! —gritó Sheila.

Lou se había quedado allí, con los ojos y la boca abiertos. Doug se lanzó hacia adelante, empujando a Maureen contra la puerta. Ella lanzó un respingo y le pasó los brazos alrededor, apretándolo contra su cuerpo, con fuerza. Él forcejeó, tratando de soltarse… hasta que la boca de ella encontró sus labios. Le besó con dureza. Doug abrió la boca. Ella le metió dentro la lengua y Doug emitió un gemido.

—¡Doug! —gritó Lou.

—¡Mira lo que está haciendo! —gritó Sheila. Maureen soltó a Doug y se alzó la camiseta. Las manos de él subieron inmediatamente hacia sus pechos.

—¡Detenla!

Mientras las manos grasientas de Doug le manoseaban las tetas, Maureen le desabrochó el cinturón.

—Oh, Dios mío —murmuró Lou.

—¡Lou!

Ella desabrochó el botón superior de los pantalones y le bajó la cremallera.

—¡Detenla de una vez, maldita sea!

Descendió la mano, la metió por la parte delantera de los calzoncillos y rodeó el instrumento. Acariciándolo con suavidad, apartó la boca. Doug, jadeante, le chupó la parte lateral del cuello.

—Lou —jadeó ella—. También te quiero a ti, ahora.

Rápido.

—¡No te atrevas…! —exclamó Sheila soltando a Cyndi y agarrando a Lou por el brazo.

Mientras Cyndi caía de rodillas, Lou empujó a Sheila a un lado.

—¡Bastardo! —gritó ella.

Lou se adelantó. Estaba jadeante, con el rostro enrojecido.

Maureen sostenía el pene de Doug con una mano.

Con la otra, le bajó los pantalones alrededor de los muslos.

—De rodillas, cariño —balbuceó ella—. Ponte de rodillas.

—¡Buddy os matará! —espetó Sheila.

Cyndi levantó la mirada, pero no se movió. Permaneció allí arrodillada, con las manos ensangrentadas apretadas contra la nariz, parpadeando.

Lou se acercó de costado, mientras Doug, de rodillas, le bajaba los pantalones cortos a Maureen, que le tomó las manos a Lou y se las colocó sobre las tetas. Se quedaron allí, acariciándolas. Sintió la boca de Doug entre las piernas. Pasando una mano por detrás de la cabeza de Lou, lo atrajo hacia su cara y le besó.

Sheila lanzó un grito agudo y se lanzó contra Lou. Le agarró por el cabello, tirando de él, apartándolo. Lou se dio media vuelta, y le lanzó un puñetazo.

En ese preciso instante, Maureen levantó la rodilla, con fuerza.

Golpeó a Doug bajo la barbilla y lo envió hacia atrás.

El puño de Lou no alcanzó a Sheila, que siguió tirando de él, haciéndole retroceder. Mientras la otra mano de Sheila le arañaba en la mejilla, Maureen se subió los pantalones cortos, y saltó sobre el cuerpo caído de Doug. Él la agarró por el pie, pero ella se liberó de un tirón.

Echó a correr.

Recorrió el vestíbulo, el comedor y entró en la cocina. No oyó a nadie persiguiéndola de cerca.

Cerró la puerta y pasó el pestillo.

Abrió la puerta de cristal corredera y echó a correr, saliendo a la lluvia.

5

—¡Bastardo! ¡Bastardo! —gritó Sheila empujando nuevamente a Lou contra la pared, golpeándole, arañándole, tirándole del pelo.

—¡Ya basta! —exclamó él sujetándola por una de las manos. La otra siguió golpeándole en el pecho—. ¡Se va a escapar!

—¡Bastardo!

Entonces, Doug se situó detrás de Sheila, la rodeó con los brazos y la arrojó a un lado. Ella tropezó con los pies y cayó al suelo con dureza.

—¡Buddy nos va a matar! —gritó Doug echando a correr hacia la cocina.

«Estamos jodidos —pensó Lou—. ¡Esa maldita zorra! Me obligó a hacer eso delante de Sheila.»

Sabía que Sheila había terminado con él. Y todo por culpa de Maureen. Y Buddy se pondría furioso cuando descubriera que la habían dejado escapar.

«De todos modos, ¡todavía no ha escapado!»

En la cocina, Lou vio la puerta abierta justo en el momento en que Doug se detenía ante ella.

«¿Ha salido?»

Quizá fuera un truco.

Lou se detuvo junto a Doug. Registraron la cocina.

No había ni rastro de Maureen. Ningún espacio donde pudiera haberse agazapado, escondido. Ningún armario que pareciera lo bastante grande como para ocultar a una persona.

Se miraron a los ojos.

—Tenemos que atraparla —jadeó Lou.

—¡Allá vamos! —exclamó Doug saliendo al exterior.

Lou le siguió.

La lluvia caliente cayó sobre el rostro de Lou, tableteó contra su cabeza, empapó sus ropas. Y entonces se dio cuenta de que había sido un estúpido por tener tanto miedo de la lluvia. No había nada de malo en ella. Se sentía estupendamente. Extendió los brazos y echó la cabeza hacia atrás, gimiendo con una extraña excitación que parecía recorrerle todo el cuerpo.

Se sentía anhelante de deseo.

Por un momento, no supo lo que deseaba. Luego, se le ocurrió.

Echó la cabeza hacia adelante y miró a Doug.

Doug, que ya se había girado hacia él, también sonreía con una mueca, mostrando unos dientes blancos en su rostro ennegrecido. Se agachó y se lanzó hundiendo la cabeza en el estómago de Lou. Cuando éste emitió un respingo, vio fugazmente a Maureen.

O a alguien.

La mancha negra de una cabeza que parecía flotar en la superficie de la piscina de Buddy, a varios metros de distancia.

Pero eso no le importó. Lo único que le importaba era el dolor que sentía en el vientre, el ardiente deseo que le hacía hervir la sangre. Su barbilla chocó contra la espalda de Doug, haciéndole entrechocar los dientes. Se sintió empujado hacia atrás y cayó cuan largo era. La espalda golpeó contra el cemento del patio. Agarró a Doug por los costados y el impulso lo aplastó, pero no lo soltó. Se giró y se colocó sobre él, aplastándole la cara contra el suelo. Sus dientes se posaron sobre el trasero de Doug. Apretó y sintió la carne por debajo de la pesada tela de los pantalones. Mordió duramente y Doug lanzó un grito y se revolvió.

Trató de sujetar la cabeza de Doug entre los muslos, y lo consiguió por un instante, pero la cabeza se liberó de un tirón. Estiró las piernas, confiando en agarrarla de nuevo, pero la cabeza del otro se lanzó hacia adelante y le alcanzó en las ingles.

El dolor explotó en todo su cuerpo.

A través de una nebulosa agónica, se dio cuenta de que Doug se le había escurrido. Rodó sobre un costado, agarrándose los genitales y encogiéndose.

6

Maureen, que lo observaba todo desde el centro de la piscina, hubiera querido unirse a ellos.

Desgarrarlos, arrancarles la carne a tiras, chuparles la sangre.

¡Sí!

Se sumergió en el agua y nadó hacia la parte lateral de la piscina, y entonces pensó: «Pero ¿me he vuelto loca? Se pelean entre sí. Esta es la oportunidad de escapar».

La urgencia de destrozar a los dos muchachos había desaparecido, dejándola con una pesada sensación de repugnancia.

«¿Cómo he podido considerar siquiera…? La lluvia. ¡Oh, Jesús!»

La lluvia caliente y negra. La había empapado en cuanto salió corriendo de la casa y recordaba cómo había deseado darse media vuelta y precipitarse en el interior de la casa y matarlos a todos. Pero en ese momento se movía demasiado rápidamente como para detenerse antes de lanzarse de cabeza a la piscina. El agua se la había tragado, y la urgencia había desaparecido. Regresó a su mente en cuanto sacó la cabeza fuera del agua y vio salir a los chicos.

Esos mismos impulsos malignos se apoderarían de ella en cuanto sacara la cabeza para respirar.

«Si me cae la lluvia sobre la cabeza, seré igual que ellos.»

Quedándose debajo del agua, Maureen dio media vuelta. Nadó hacia el centro de la piscina, adquiriendo un ángulo hacia abajo, luchando contra la fuerza ascensional que era como un globo en su pecho que tratara de levantarla hacia la superficie.

«¡Tengo que quedarme aquí abajo!»

Los pulmones le ardían. Parecían estar estrechándose cada vez más, deseando forzar su respiración para subir a respirar aire fresco.

Maureen dejó que el aire se deslizara por su boca. Cuando notó que empezaba a hundirse, se bajó los pantalones cortos de gimnasia y se los quitó, poniéndoselos sobre la cabeza.

Luego fue subiendo lentamente y salió a la superficie, con los pantalones colgándole de la cabeza, como un gran sombrero fláccido. Aspiró aire en sus pulmones.

Se encontraba en la parte más profunda de la piscina. Y allí estaba el trampolín.

Se hundió de nuevo bajo el agua, atrapó los empapados pantalones cuando ya empezaban a alejarse flotando, y nadó hacia el trampolín. Tenía que colocarse debajo. Allí, podría respirar sin que la lluvia le cayera encima, volviéndola loca.

La mano izquierda tocó la pared de azulejos resbaladizos del extremo de la piscina. Manteniéndose por debajo de la superficie, miró hacia arriba. Pero sólo vio agua negra. Se apretó los pantalones sobre la cabeza y subió a la superficie.

Se encontraba a un metro a la izquierda del trampolín.

Volvió a sumergirse, dio una patada y salió de nuevo, esta vez directamente debajo del trampolín. Se colocó de costado, extendió una mano y se agarró al canalillo. Con la otra mano, se sostuvo los pantalones sobre la cabeza.

Sintió el agua fría envolviéndole el cuerpo. Ninguna lluvia caliente le caía sobre la cabeza, los hombros, o el brazo extendido. No sentía ninguna urgencia de desgarrar la carne o probar la sangre.

Satisfecha por sentirse bien, dirigió la mirada hacia el patio.

Doug estaba de pie, tirando del brazo de Lou. ¿Lo ayudaba a levantarse?

Un escalofrío le recorrió las entrañas.

Lou se puso de pie. Estaba ligeramente inclinado, como si le doliera algo, pero asintió vivamente.

Y ella sabía lo que sucedería a continuación. Los dos irían a por ella.

Oyó una aguda risotada.

Luego, los dos jóvenes, uno al lado del otro, se volvieron.

Y Maureen vio a Sheila precipitarse a través de la cocina iluminada, con los brazos abiertos y el rostro contraído en una expresión de terror. Cyndi apareció ante su vista y, por un momento, ella pensó que perseguía a Sheila. Entonces, lo comprendió todo.

Las dos se abalanzaban hacia la puerta.

Al darse cuenta de lo que intentaban hacer, Doug saltó de pronto hacia ella.

Sheila fue la primera en llegar a la puerta y la sujetó de lado. Por encima del sonido del chapoteo de la lluvia, Maureen oyó el portazo.

Doug se detuvo. Probó la manija exterior, pero la puerta no se movió.

Las chicas, al otro lado del cristal, miraban con los ojos muy abiertos. Sheila empezó a retroceder. Cyndi se limpió la sangre de los labios y la barbilla. Las dos saltaron cuando Doug lanzó los puños contra el panel. Sheila, sacudiendo la cabeza, le gritó. Cyndi se colocó tras ella y desapareció. Doug volvió a golpear la puerta y luego lanzó la cabeza contra ella. Maureen oyó el golpe. El cristal resistió.

Al percibir un sonido metálico, Maureen apartó la mirada de la escena, brillantemente iluminada y vio a Lou a un lado, como una figura negra contra la oscuridad de la pared, levantando la rejilla de hierro de una barbacoa, arrojando al suelo una bandeja cercana. Llevando la rejilla delante de él, como si fuera una especie de extraño escudo de batalla, echó a correr hacia la puerta.

En la cocina, Cyndi se colocó junto a Sheila, le pasó un cuchillo de carnicero y sujetó con firmeza el suyo.

Doug se apartó a un lado y Lou lanzó la rejilla de hierro contra la puerta. El cristal se hizo añicos, estallando hacia el interior, arrojando trozos contra las chicas, que empezaron a retroceder.

Lou se introdujo por la abertura, con el escudo por delante y blandiendo por encima de la cabeza un tenedor de barbacoa de unos treinta centímetros de longitud.

7

Fue a por Sheila, pero Cyndi lo embistió desde un costado, gritando como una loca. En el momento de bajar el cuchillo, él la golpeó en la cara con la barra del tenedor. El golpe le hizo girar la cabeza, y luego el cuerpo. Así, la hoja sólo cortó el aire. Doug, saltando sobre ella, la derribó.

Lou arrojó la rejilla de la barbacoa al suelo. Golpeó allí produciendo un estruendo terrible que le hizo encogerse y sonreír con una mueca. Sheila se volvió a mirarle, luego se escabulló por la puerta, hacia el comedor. Lou se lanzó tras ella.

«¡Qué divertido! —pensó—. ¡Qué divertido!»

Sheila agarró una silla y la derribó del lugar que ocupaba ante la mesa, para bloquearle el camino. Lou, sin dejar de reír, saltó sobre la silla.

La alcanzó en el salón. Le fue ganando terreno, pero no demasiado rápidamente. Se divertía tanto, que no quería dar aquello por terminado. Al menos, de forma inmediata. Observó la forma en que oscilaba su brillante cabello de un lado a otro, cómo se sacudía su camisa y cómo se apretaban sus rollizas piernas contra los blandos abultamientos de su trasero.

En el vestíbulo, ella se volvió hacia la puerta de entrada. Volvió a mirar a Lou. Entonces, su espalda chocó contra la puerta y levantó una mano, buscando la cadena de seguridad.

De pronto, la puerta se abrió de golpe. La cadena salió disparada hasta tensarse, atrapando los dedos de Sheila, que encontró en su camino. Gritó y apartó la mano, liberándola, con la carne de los dedos desgarrada. Al precipitarse hacia la escalera, Lou vio el rostro negro de Buddy mirándole sonriente a través de la abertura.

—Hola, compañero, déjame entrar.

—¡Ocupado! —gritó Lou.

—¡Eh!

Se dio media vuelta y se lanzó en persecución de Sheila, escalera arriba, disminuyendo la distancia con toda la rapidez que pudo. Ya no había más tiempo que perder. Buddy había vuelto, y cambiado, y trataría de arrebatarle la matanza una vez que lograra entrar. La cadena de seguridad podía contenerlo durante un rato, pero no mucho.

Sheila ya casi había llegado arriba cuando Lou le lanzó el tenedor de la barbacoa. Las puntas le atravesaron la tela del pantalón, a la altura del trasero, se hundieron en la nalga derecha y ella gritó. Él empujó y el tenedor se hundió aún más en la carne. Pero eso, en lugar de detenerla, pareció dar una mayor velocidad a su carrera. Sintió que el mango de madera se retorcía con la flexión de los músculos del trasero. Una mancha de sangre empezó a extenderse sobre la tela que rodeaba los dos agujeros.

Volvió a apretar. Ella se volvió y agarró el tenedor, sin dejar de subir los últimos escalones. Pero no pudo arrancárselo. Lou saltó hacia arriba, empujándola delante de él. La dirigió cruzando el pasillo. La empujó contra la pared y sacó el tenedor con un fuerte tirón.

Sheila se giró, lanzándole una cuchillada. Él retrocedió. La hoja pasó como un relámpago ante su pecho y falló, pero le cortó la manga derecha y le produjo un corte en la parte superior del brazo. Ella volvió a lanzarle otra cuchillada. Lou retrocedió un paso más y avanzó el tenedor contra su brazo, pero en ese momento perdió pie.

Lanzó un grito y el tenedor se le escapó de la mano. Extendió una mano para sujetarse a la barandilla. Sus dedos lograron cerrarse sobre ella, pero el propio impulso de su cuerpo le impidió sujetarse. La parte baja de la espalda golpeó contra la escalera. Vio cómo sus piernas húmedas y negras se elevaban en el aire. Con el cuello doblado, sintió que las piernas se levantaban, haciéndole volar para luego volver a caer. Las rodillas golpearon contra la escalera alfombrada y se deslizó hacia abajo, con los escalones sacudiéndole el cuerpo. Cayó de ese modo, golpeándose la cara. El borde de un escalón le dio en los genitales, aplastándolos contra su ingle. Luego, otro le hizo lo mismo, y otro.

Finalmente, se detuvo. Quedó espatarrado sobre la escalera, con el dolor atravesándole todo el cuerpo.

Oyó unos pasos rápidos.

¿Era Sheila, que se precipitaba para acabar con él?

—Asno de mierda. —Era la voz de Buddy—. Deberías haberme dejado entrar cuando te lo dije.

La escalera sobre la que se encontraba tendido se sacudió un poco cuando Buddy subió y pasó a su lado.

«Me va a quitar mi matanza», pensó Lou.

—¡No! —gritó.

Trató de incorporarse, gimió cuando el esfuerzo le produjo oleadas de dolor que parecían irradiar desde sus testículos y finalmente se hundió contra la escalera.

8

Denise levantó el cuenco de palomitas que tenía sobre el regazo, se inclinó y lo dejó sobre la mesa, junto a su vaso. Tomó el vaso. Mientras bebía el último trago de Pepsi, la mano de Tom se posó en su espalda. Se movió sobre ella, trazando un círculo, con naturalidad, deslizando la cálida tela del chándal contra su piel.

Terminó de beber. Dejó el vaso, pero en lugar de volver a reclinarse contra los cojines del sofá se quedó inclinada con los codos apoyados en las rodillas.

Sentía la mano cálida de Tom a través de la chaqueta del chándal. La tela era muy suave. Su mente estaba un poco nebulosa a causa de todo lo que había sucedido. Ahora se sentía relajada y perezosa. La exquisita sensación que le produjo su mano hizo que se sintiera con los párpados pesados.

—Ya vuelves a quedarte dormida —dijo él.

Levantó la mirada hacia la pantalla del televisor y se imaginó en un patio soleado, riendo y tratando de atrapar un globo de agua lanzado por Kara. Al girarse, el globo le dio en la cadera y explotó haciéndose trizas. El agua surgió, oscureciendo sus pantalones cortos, de color rojo, empapándole el costado de la camiseta, salpicándole por toda la pierna.

Tom se echó a reír.

Kara no, ni siquiera cuando dos de sus amiguitas aparecieron en la pantalla y arrojaron más globos contra Denise, empapándola, y ella se puso a gritar, agarró la manguera del jardín y empezó a perseguirlas.

Denise miró por encima del hombro. Kara, con sus zapatillas puestas, descansando los pies sobre el borde de la mesa, estaba recostada contra el sofá. Se había quedado dormida.

—Nuestra pequeña amiga duerme —susurró.

—Lo sé —asintió Tom.

Ella le miró. A juzgar por la sonrisa que él le devolvió se dio cuenta de que había extendido la mano hacia ella sólo cuando Kara se quedó dormida.

—Podemos apagar esto —dijo, tomando el mando a distancia.

—Eh, yo disfruto viéndolo.

—A Kara no le gustaría que lo viéramos sin ella. Al fin y al cabo, es la estrella.

Apretó un botón y la fiesta de cumpleaños se desvaneció de la pantalla, sustituida por un anuncio sobre un jeep.

—Ah, cuando empezaba a sentirme tan bien.

—Podemos ponerlo de nuevo cuando ella se despierte.

—¿Podremos rebobinar y volver a ver cómo te mojaron?

Sonriendo, asintió con la cabeza y volvió a reclinarse contra el sofá. El brazo de Tom quedó atrapado por un momento. Luego, se levantó y, al deslizar la mano sobre su hombro, ella levantó las piernas, colocándolas sobre los cojines, se recostó contra su costado, y dándole unas palmaditas en el muslo, preguntó:

—¿Por qué quieres verme en la tele cuando estoy aquí a tu lado?

—Porque, de ese modo, te veo en estéreo.

Terminó el anuncio y se reanudó la emisión de la película de Clint Eastwood, uno de los viejos spaguetti western. Clint tenía aspecto de duro y frío, y miraba furtivamente al tiempo que encendía la colilla de su delgado puro.

—Por un puñado de dólares —dijo Tom—. Es buena.

—¿Cuántas veces la has visto ya?

—¿Quién sabe? Nunca las he contado.

—Kara las cuenta —dijo Denise—. Dice que ha visto Un mundo de fantasía algo así como ochenta y nueve veces.

—Esa es la niña que me gusta.

—A mí también. —Con el rostro relajado en el sueño, Kara parecía descansar pacíficamente, como una niña, como si los problemas del mundo no la afectaran—. Es muy lista.

—Sí, realmente agradable. Habitualmente, no puedo soportar a estos pequeños diablillos, pero ella es diferente.

—Espero tener algún día una niña como ella.

—Eso no estaría nada mal, ¿verdad?

—A pesar de que vivimos en un mundo horripilante.

—Sí —asintió Tom—, ya me he dado cuenta de eso. A veces, creo que no debería tener hijos. Debido a eso, ¿sabes? A las bombas nucleares, a los crímenes de todo tipo, y al ambiente que parece condenado al infierno. Estando las cosas como están, no sería justo traer niños para que vivan en este desorden.

—Creo que hay muchas cosas por las que vale la pena correr ese riesgo —dijo Denise—. Yo me alegro de estar viva, aunque las cosas sean a veces tan horrorosas.

—Sí, yo también, supongo.

—Me alegra saberlo.

—Pero, desde luego, hay muchas cosas que pueden salir mal.

—Y, sin embargo, estamos aquí, sanos y salvos. Es agradable. Es casi como si no cayera esa lluvia negra ahí fuera.

—Gracias por recordármelo —dijo Tom y ella sintió la mano apretándole el hombro.

—Eso terminará tarde o temprano, y todo volverá a la normalidad.

—Espero que así sea. —Denise sintió que la respiración de Tom le daba en el pelo, calentándole el cuero cabelludo, cosquilleándole un poco—. Al menos…, me alegro de que estemos juntos.

—Yo también.

La besó con suavidad en la parte lateral de la cabeza. Luego, los labios se apartaron. Denise se acurrucó junto a él y bostezó.

—Me siento muy cansada —murmuró.

—¿Quieres dormir un rato? Puedo sentarme en una silla para que te tumbes en el sofá.

—No lo hagas. Me gusta que estés aquí, a mi lado.

Se acurrucó de nuevo y suspiró de satisfacción. La mano de Tom se movió con suavidad desde su hombro hasta el codo. Luego, volvió a subirla.

—Esto es muy agradable.

—Quizá duerma un poquito —dijo Denise—. ¿Te importaría?

—Claro que no.

Se extendió un poco más y descendió la cabeza, apoyándola sobre el muslo de Tom, doblando las rodillas para que sus pies no tocaran a Kara. Los movimientos arrugaron la chaqueta del chándal, que se le abultó en el pecho. La abertura de la parte superior de la cremallera era como una ventana en forma de pirámide, y le daba una clara visión de los lados sombreados de sus pechos.

—Vaya —murmuró, y se preguntó si había dicho eso para atraer la atención de Tom hacia la abertura.

Pero su cabeza estaba más alta y no podría ver en el interior o, al menos, su vista no podría llegar muy lejos. Tuvo la sensación de que la chaqueta se le había subido lo suficiente como para revelar una franja de piel desnuda a la altura de su cintura. Quizá él dirigía la mirada hacia ese lugar. O quizá sólo estaba mirando la película de Eastwood.

Se imaginó su mano deslizándose hacia el interior de la abertura, recorriéndole la piel, tomando uno de sus senos.

«No hará una cosa así ni en un millón de años —pensó—. Y, si lo hiciera, probablemente no se lo permitiría.»

Llevó la mano hacia el elástico de la parte inferior de la chaqueta y estiró de ella. El bulto desapareció. La tela se apretó contra ella. Luego, cruzó las manos sobre el vientre.

La abertura había desaparecido. Pero los pensamientos sobre las caricias de Tom la habían excitado.

Los montículos donde sus senos presionaban contra la chaqueta del chándal enderezaron sus puntas.

«Oh, Dios mío», pensó.

Sintió que el rubor se extendía por su piel, calentando un poco las suaves quemaduras.

Deseaba que sus pezones se ablandaran, que volvieran a ponerse planos. Pero no le obedecieron.

Suspirando, cerró los ojos.

«Esto es muy embarazoso —pensó—. Quizá Tom no se haya dado cuenta. Pero claro, claro que se ha dado cuenta.»

Él se agitó un poco, desplazando la posición bajo la cabeza de Denise, y ella se preguntó si se le habría despertado una erección.

«Quizá debiera sentarme y ver la película.»

Pero no se movió. Cada vez que respiraba, sentía el suave roce de la tela. Esperó a sentir la mano de Tom.

Y entonces lo hizo.

Pero no sobre uno de los pechos. Sus dedos calientes le acariciaron la frente, apartándole un poco el cabello. Recorrieron la curva de una ceja, y después la otra. La suavidad era tranquilizadora. Su mano parecía despedir un calor que le penetraba en la piel, se le metía dentro del cráneo y le llenaba la cabeza con una pesada y oscura calma.

9

Lou, sentado al pie de la escalera, se envolvió el brazo cortado con un pañuelo. Mientras se apretaba el nudo con ayuda de los dientes y la mano izquierda, Buddy bajó.

Su rostro estaba más enrojecido que negro. Sostenía el cuchillo de Sheila, con la hoja pegajosa de sangre.

—Ella era mía —se quejó Lou.

—Supongo que no. Era demasiado para ti, hombre.

Buddy se detuvo delante de él, y se pasó el cuchillo a la mano izquierda. Lou observó que ya no llevaba puestos los guantes de esquí. Su mano derecha estaba enrojecida, deslizante y pegajosa cuando Lou se agarró a ella y Buddy le ayudó a levantarse. Al dejar caer el peso sobre sus piernas hizo un gesto de dolor.

—¿Estás bien?

—Viviré —murmuró Lou.

—Siento que te perdieras la diversión.

—Me lo debes.

—Te debo una mierda.

—Sí, me lo debes. —Lou anduvo cojeando al lado de la escalera. Se encogió, gruñendo a causa del esfuerzo, y recogió el tenedor de la barbacoa. Al enderezarse, miró a Buddy con el ceño fruncido—. Tienes que dejarme poseer a Maureen.

—Yo no tengo que hacer nada, cabeza de chorlito.

Lou esperó, mientras Buddy cerraba la puerta de entrada. La cadena de seguridad, arrancada de su montura en el marco de la puerta, quedó colgando de la ranura.

«Si hubiera habido un pestillo —pensó—, si hubiera resistido, Sheila habría sido mía.»

—¿Dónde está ella? —preguntó Buddy, dirigiéndose hacia el salón.

—¿Maureen?

—¿A quién crees que me refiero?

—Está en la piscina.

—¿La piscina? ¿Y cómo diablos se os escapó, idiotas?

A Buddy no le gustaría nada saber la verdad, así que contestó:

—Sheila y Cyndi la ayudaron.

—Me lo imaginaba. Esas zorras…

—Fue así como nos mojamos. Salimos corriendo tras ella, yo y Doug.

—Pero no la atrapasteis, ¿verdad?

—Doug trató de matarme. Luego, nos imaginamos que sería una buena idea volver a la casa y cargarnos a las chicas.

—Estupendo. Probablemente, a estas alturas ya se ha marchado.

—La cogeremos.

—Me mintió respecto a las jodidas llaves —murmuró Buddy.

—¿Seguimos buscando a Lisa?

—Puedes apostar a que sí. Nos llevaremos las motos. Pero antes tenemos que ocuparnos de Maureen.

—Déjamela a mí, ¿quieres? Es justo. Tú te has ocupado de Sheila.

Entraron en la cocina. El corazón de Lou latió con fuerza, se le secó la boca y el calor le abrasó cuando vio a Doug con Cyndi. Con la respiración entrecortada, avanzó hacia ellos. Pero Buddy le retuvo por el brazo.

—Quédate quieto —dijo Buddy—. Doug, déjalo ya. Vamos, tenemos cosas que hacer.

Doug no le prestó atención y continuó revolcándose.

Buddy se acercó más, resbaló sobre el suelo ensangrentado y estuvo a punto de caer. Pero recuperó el equilibrio a tiempo. Le pegó una patada a Doug en la cadera.

—¡Eh! —exclamó Doug, mirando por encima del hombro, con cara de pocos amigos.

—¡Vámonos! —le espetó Buddy.

—Mierda.

—Vosotros dos habéis dejado escapar a Maureen, idiotas. ¡Y ahora, vámonos!

Sacudiendo la cabeza, Doug se incorporó un poco. Sacó las manos de debajo de su cuerpo, chapoteó con ellas sobre Cyndi y se echó a reír, hasta que Buddy lo agarró por la parte posterior del cuello y lo apartó.

—Está bien, está bien. Suéltame.

Buddy lo soltó. Todavía a gatas, Doug rebuscó entre los trozos de carne sanguinolenta, junto al cuerpo. Encontró el cuchillo de Cyndi. Luego, se levantó y se la quedó mirando fijamente.

—Desde luego, te ha dejado la cocina hecha una porquería.

—Vámonos —dijo Buddy dándole empujones en el hombro.

Los zapatos aplastaron los cristales rotos al dirigirse hacia la puerta. Lou fue el primero en salir. Volvió a sentirse bien bajo la lluvia. Mientras se dirigía hacia la piscina, se bajó el vendaje improvisado del brazo. Se quitó la camisa empapada y suspiró con placer cuando la lluvia cayó sobre la piel.

—Muy bien —dijo Buddy—. ¿Dónde está?

Lou observó la superficie negra desde un extremo a otro, mientras volvía a colocarse el pañuelo anudado sobre la herida abierta. No se veía el menor rastro de Maureen.

—¿Estaba en la piscina? —preguntó Doug.

—Eso es lo que dice Lou.

—Yo la vi. Estaba ahí, mirándonos —aseguró, señalando hacia el centro.

—Bueno, pues ahora no está.

—Quizá se haya escondido debajo, zambulléndose.

—Lo comprobaré —dijo Doug y se acercó al borde.

—Maldita sea, mo…

Cuando todavía no había terminado de pronunciar la frase, Doug saltó.

—¡Bastardo! ¡Voy a hacer que la limpies!

Doug, de pie en el agua, que le llegaba hasta la altura de los hombros, se volvió hacia él y sonrió burlonamente.

—¿Qué? ¿No quieres nada de Cyndi en la piscina?

Lou empezó a reír, pero de pronto se dio cuenta de que Doug podía encontrar a Maureen antes que él.

—Le ayudaré —dijo y se zambulló antes de que Buddy pudiera protestar.

El agua le produjo una conmoción. Había supuesto que sería como la lluvia, pero no lo era. Estaba helada. La sintió como brazos de hielo que le cortaban la respiración. Al mover los pies para salir a la superficie, se imaginó el cuerpo destrozado de Cyndi en el suelo de la cocina. Se imaginó a Buddy en el piso de arriba, desgarrando a Sheila. Y el horror se apoderó de él. Era un horror sofocante y congelante. «¿Qué hemos hecho?». Salió a la superficie gritando.

Los dedos calientes de la lluvia le dieron en la cara, entraron en su boca, y su grito se convirtió en risa.

—¿Qué te parece tan divertido? —quiso saber Doug.

—Todo es maravilloso.

—Lo será si la encontramos.

—Yo seré el primero en ocuparme de ella.

—Y una mierda.

—Eh, tú te has cargado a Cyndi, y Buddy a Sheila. Ahora me toca a mí.

—Será para el que la encuentre primero —dijo Doug. Se giró y gritó, canturreando—: Eeeeh, Maureeeeeen, ¿dónde estáaaas?

Lou observó la superficie oscura.

No se veía a Maureen. Si estaba debajo del agua, ¿podía mantener la respiración durante tanto tiempo? ¿Y si se había ahogado? «Será mejor para ella ahogarse, que salir a la superficie.» Pero la idea le llenó de desilusión. La quería viva. Quería hacer que la sangre le saliera a borbotones. Quería hundirse en su sangre caliente.

De repente, las luces eliminaron por completo la oscuridad, alrededor de la piscina. Mirando a través de la lluvia negra, Lou vio a Buddy de pie ante el panel de conmutadores, en la parte posterior de la casa. Luego se encendieron las luces del interior de la piscina. En lugar del brillante y trémulo azul que Lou recordaba de las fiestas en las noches de verano, el agua parecía turbia, como la que queda después de haber lavado los platos.

Su superficie, en calma a excepción de las ondas puestas en movimiento por Doug al nadar hacia la parte más profunda, se veía salpicada de diminutos géiseres arrancados por las gotas de agua al caer.

Lou se giró en un círculo lento, revisando las profundidades. Aunque el agua estaba cubierta de gris, pudo ver el fondo, al menos en la parte menos profunda. Al observar el otro extremo, se dio cuenta de que no podía ver el desaguadero, en la parte más profunda, que se hallaba oscurecida.

«Maureen no puede estar tan al fondo —pensó—. No si está viva.»

Y si estuviera muerta, ¿no flotaría hasta la superficie?

Doug se detuvo bajo el trampolín, levantó las manos y se agarró al borde.

—No creo que esté aquí —le gritó a Lou.

—Yo tampoco.

Buddy se acercó al extremo del trampolín y miró hacia abajo.

—¿La ves? —preguntó Doug.

Buddy negó con un gesto de la cabeza.

—Bucea y comprueba el fondo.

—Gracias, pero no.

—Hazlo.

—Tú y tus condenadas ideas. Bajé hace un momento y me asusté mucho.

—¿Te asusta la oscuridad?

—Si quieres comprobar el fondo, tú mismo. Que te diviertas.

—Condenados cobardicas.

—De todos modos, no creo que esté aquí —dijo Lou—. Tiene que haber salido y echado a correr.

Temblando, nadó hacia la parte lateral de la piscina. Arrojó el tenedor de la barbacoa sobre el cemento y luego se izó. La lluvia suavizó inmediatamente el frío que sentía. Girándose, se sentó en el borde y se echó hacia atrás, extendiéndose. La lluvia cayó sobre él, alejando de su cuerpo el frío de la piscina, deshaciendo su piel de gallina, cubriéndole con un manto caliente. Cerró los ojos y abrió la boca.

Se sentía bien.

No deseaba moverse.

Su mente sin rumbo imaginó que la lluvia era sangre. La sangre de Maureen. Ella estaba suspendida sobre él, sujeta quizá por alguna especie de arnés que la mantenía horizontal sobre el suelo. Estaba desnuda y sollozaba. La sangre surgía de las heridas que se extendían por todo su cuerpo. La sangre de su rostro caía sobre la cara de Lou. La sangre de la lengua cortada goteaba sobre la boca de Lou. La sangre de sus tetas chapoteaba sobre su pecho. De la vagina le brotaba sangre que cubría la parte delantera de sus pantalones, empapándole, sintiéndola caliente sobre sus ingles. Se imaginó que el arnés descendía lentamente hacia él. Cada vez más y más cerca. No tardaría en estar directamente sobre él.

—¡Levanta el culo! —gritó Buddy—. Doug, sal de ahí. Tenemos que encontrar a esa perra y ocuparnos de ella.

Despertado de su fantasía, Lou gimió. Y sólo entonces se dio cuenta de que no había sido más que un ensueño. «Cuando la encontremos, se convertirá en realidad», pensó.

10

Trev metió el coche por el camino de entrada a la casa y se detuvo bajo el cobertizo.

—¿Quiere que vaya con usted? —preguntó Lisa—. Conozco a la hermana de Maxwell.

Apagó el motor y los faros.

—Esto no es la casa de Chidi.

—¿Qué?

—Pertenece al propietario de la pizzería. Tengo que comprobar si su hija está aquí.

—Oh, por el amor de Dios —murmuró Francine.

—No tardaré mucho. Quédense aquí sentadas.

Abrió la puerta del coche y entonces vaciló, preguntándose si debía dejar las llaves en el contacto. Una mujer loca había contestado al teléfono. Podía estar todavía dentro de la casa. Y podía no estar sola. Si algo le ocurriera a él…

Pero si dejaba las llaves, Francine podía decidir marcharse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lisa.

—Nada. Mantengan los ojos bien abiertos. No teman usar esas armas si hay problemas.

Sacó la llave de contacto y luego se colocó la escopeta sobre el regazo. Bajó del coche, apretó el botón de seguridad y la cerró.

Al pasar junto al portaequipajes oyó golpeteos procedentes de su interior. Su prisionera. Se preguntó si tendría aire suficiente.

«No quiero ahogarla», pensó.

Apoyó la escopeta contra el parachoques y abrió el maletero. La tapa se levantó, empujada por la muchacha.

—¡Eh! —gritó en cuanto ella se puso de rodillas—. ¡Túmbate ahí!

Ella gruñó. Antes de que pudiera saltar, el puño de Trev la alcanzó en la barbilla. La chica abrió los brazos, echó la cabeza hacia atrás y chocó contra la parte inferior de la tapa del maletero. Utilizando las dos manos, Trev la sujetó por el chándal, la apretó hacia abajo para que la tapa no la alcanzara, y la cerró.

—¡Maldita sea! —jadeó haciendo esfuerzos por respirar.

Había tratado de ser considerado y ella casi se había lanzado sobre él. Se sintió enojado y traicionado, pero sobre todo asustado, como si le hubiera ofrecido un buen trozo de carne a un perro callejero, y éste le hubiera mordido.

«Debería habérmelo esperado», se dijo. Recogió la escopeta y reflexionó sobre esa lección. «No confíes en nadie y vigila tu espalda o te destrozarán.»

Todavía conmocionado por el encuentro, Trev rodeó el coche, subió dos escalones, pulsó el timbre de la puerta y luego miró por el cristal.

Era la cocina de Liam. Las luces estaban encendidas. No vio a nadie, ni vivo ni muerto.

Sobre la mesa estaban el salero y el pimentero de Liam, vestigios de porcelana china. A Trev se le hizo un nudo en la garganta. Había pasado mucho tiempo sentado ante esa mesa, bebiendo cerveza y riendo con Liam y Mary. Ahora, ellos también parecían como vestigios. Nunca se cansaban de reírse de sí mismos, una pareja del condado de Kerry, que había emigrado a Estados Unidos para abrir una pizzería. «Desde luego, no hay límites para los caprichos de un oriundo de Kerry.»

A Trev se le nubló la visión. Parpadeó para limpiarse los ojos y se dirigió hacia el camino de entrada a la casa.

Si la mujer que había contestado al teléfono afirmando ser Maureen no era una invitada, eso quería decir que había forzado la entrada a la casa. Sería mejor descubrir por dónde había entrado y seguir ese mismo camino, en lugar de destrozar una puerta o una ventana.

Sosteniendo la escopeta preparada, Trev pasó ante los arbustos situados en una esquina de la casa. Miró por encima de la pared baja de estuco, en el porche. La puerta principal, o lo que quedaba de ella, estaba cerrada. Por encima de la manija, la luz se colaba por un destrozado boquete.

Alguien había golpeado la puerta.

Trev se imaginó a una mujer salvaje, blandiendo un hacha, entrando en la casa a la fuerza y lanzándose en persecución de Maureen.

Sin embargo, con todo ese ruido, ella habría tenido tiempo de darse cuenta de lo que pasaba. Si es que se encontraba en el interior, y si no intentaba defender el lugar.

Ante la puerta, Trev se agachó y miró por el agujero. Las luces del salón estaban encendidas. No vio a nadie. Sobre la alfombra observó gotas de agua y pisadas oscuras, pero se desvanecían poco después de que el intruso hubiera recorrido una corta distancia.

Sólo vio un juego de pisadas, quizá de unas zapatillas deportivas. Grandes, para ser de una mujer, a pesar de que había sido una mujer la que contestó al teléfono.

Sería una mujer corpulenta. Pero, al parecer, estaba sola.

Probó el pomo de la puerta. Giró y la puerta se abrió hasta que chocó contra la pared. Entró en la casa.

Cerró la puerta y se quitó el sombrero y la capucha de plástico, dejándolos caer al suelo. Así estaba mucho mejor. Ahora, su visión ya no se hallaba limitada por los agujeros para los ojos. El aire frío que le dio en el rostro le sentó bien.

En unas pocas zancadas estuvo en el centro del salón. El sofá, las sillas, las mesitas y la televisión estaban contra la pared. Nadie podía ocultarse tras ellos. Tampoco vio a nadie agazapado en los rincones. No observó ningún bulto tras las cortinas de las ventanas.

Trev avanzó lentamente hacia el comedor. La lámpara de techo que había sobre la mesa estaba apagada. La única luz era la que entraba del salón. Se detuvo en el umbral y se agachó. Miró a través de las patas de las sillas y las mesas. Desde esa misma posición, registró con la mirada todo el resto de la habitación. No había nadie.

A su izquierda, la puerta de la cocina estaba cerrada. Una franja de luz surgía por debajo. Había comprobado la cocina desde la puerta que daba al cobertizo donde había dejado el coche, pero alguien podía haber entrado allí mientras él se dirigía hacia la puerta principal.

«Déjalo para el final», decidió.

Más allá de la puerta de la cocina se abría el corto pasillo que conducía a las dos habitaciones de invitados y al cuarto de baño. El dormitorio principal se encontraba en el extremo más alejado, a la derecha. Su puerta estaba abierta. El interior se hallaba a oscuras.

Trev se incorporó. Avanzó lateralmente, en silencio, desplazándose a la derecha. Al rodear el extremo de la mesa, pudo ver a lo largo del pasillo.

Estaba a oscuras. A excepción de una franja de luz que se colaba por debajo de la puerta del cuarto de baño.

Respiró con dificultad y los latidos del corazón se aceleraron.

«Tranquilo —se dijo—. La luz no significa que esté ahí dentro. Si te lanzas a la carga, ella podría salir de pronto de una de las habitaciones y hundirte un hacha en la cabeza.»

Avanzó hasta el umbral del dormitorio principal. Observó atentamente la oscuridad. No se movió nada. Lo único que oyó fueron los latidos de su propio corazón. Sosteniendo la escopeta con la mano izquierda, entró despacio en la habitación y encendió la luz presionando el interruptor con el codo. Se encendieron las lámparas a ambos lados de la cama. Estudió la alfombra beige y no encontró manchas de agua. A la derecha de donde se encontraba, la puerta del armario estaba cerrada.

Podía estar ahí dentro, u oculta en el extremo más alejado de la cómoda, o bajo la cama.

«Probablemente está en el cuarto de baño», pensó. Pero no era este el momento para confiar en nada.

Trev avanzó despacio, se subió de pie a la cama y la cruzó. El colchón estaba mullido bajo sus pies. La cama crujió un poco, pero dudó mucho de que el sonido se oyera fuera del dormitorio. No había nadie junto a la cómoda. Nadie se ocultaba al otro lado de la cama. Girándose de pronto, se aseguró de que la puerta del armario seguía cerrada. Luego, bajó de la cama, se arrodilló, levantó el cubrecama y comprobó el espacio que había por debajo. Sólo había maletas. Emitió un tembloroso suspiro. Luego, se levantó.

Ahora, sólo le quedaba el armario. Temía abrir aquella puerta, pero no le quedaba otra alternativa.

Se la quedó mirando fijamente mientras rodeaba el extremo de la cama, dirigiéndose hacia ella.

Si la mujer estaba escondida allí, probablemente le habría oído caminar sobre la cama, y hasta podía oírle aproximarse ahora. A pesar de que sus zapatos no hacían ruido alguno sobre la alfombra, aunque las bolsas de plástico que los rodeaban, con su pegajoso calor, producían pequeños crujidos que podrían haber captado unos oídos atentos, tras la puerta del armario.

Se la imaginó esperándole en la oscuridad, con el hacha levantada sobre la cabeza.

Aspiró profundamente y contuvo el aliento. Extendió la mano y rodeó el pomo. Se apretó la culata de la escopeta contra el costado, rodeando el gatillo con el dedo. Abrió la puerta de golpe y dio un salto hacia atrás.

Nadie se abalanzó sobre él.

Sólo vio hileras de ropas colgadas de perchas. Las camisas y los pantalones de Liam estaban a la derecha; las blusas, los pantalones y los vestidos de Mary a la izquierda.

Liam todavía no los había sacado de allí. Ahora ya no tendría que hacerlo.

Había zapatos en el suelo del armario. Trev se agachó para asegurarse de que nadie se ocultaba entre las ropas que colgaban.

Y entonces vio un par de pies, unas piernas desnudas hasta las rodillas, a partir de donde se desvanecían tras las cortinas de ropas. Dio un respingo y retrocedió. Sus pantorrillas chocaron contra la cama y cayó sobre el colchón.

—¡Usted! —exclamó en voz alta, temblorosa—. Salga de ahí. Enseguida.

Silencio desde el armario.

«¿Y si es Maureen? Pero no, Maureen habría contestado.»

—¿Maureen? —preguntó.

No hubo respuesta.

—Muy bien, señora. Salga de ahí o disparo.

—¿Trevor? —Un escalofrío le recorrió la espalda—. ¿Es usted Trevor, el que llamó antes?

Fuera quien fuese, la mujer parecía asustada.

—Sí, soy Trevor.

—Usted…, usted es uno de ellos.

—Fingí ser uno de ellos cuando hablamos antes. Soy un oficial de policía. Vamos, salga usted de ahí. Ahora mismo.

—¿Le ha caído esa lluvia encima?

—No, pero a usted sí.

—Sí, pero…, no quiero que me mate.

—Limítese a salir de ahí.

En lo más profundo de las sombras del fondo del armario, las ropas de Mary se deslizaron hacia adelante. Trev oyó el ruido de unas perchas al deslizarse sobre la barra. Una mujer se abrió paso entre ellas, se enderezó y se quedó mirándole.

—No me dispare ahora.

Trev se levantó de la cama, aunque mantuvo la escopeta apuntada al pecho de la mujer. Ella avanzó. Trev la dejó salir del armario.

—Quédese donde está —le dijo una vez que hubo salido.

—Sí, señor.

Se detuvo y lo miró fijamente. Parecía estar aterrorizada.

Era una mujer corpulenta, tal y como le habían indicado las huellas de sus pasos. Probablemente, medía casi uno noventa de estatura, con hombros muy anchos. Su cabello moreno aparecía enmarañado. Podía tener unos treinta y cinco años de edad. Un rostro bonito, con atisbos de arrugas allí donde uno las encuentra en personas que ríen mucho.

Llevaba puesto un desvaído batín verde. Probablemente, era el de Liam. Le venía algo pequeño y le apretaba en los hombros. Las mangas terminaban por encima de las muñecas. Su pecho no permitía cerrarlo por completo, pero los bordes del batín se cerraban alrededor de su cintura, sujetos por el cinturón de paño. El batín le llegaba casi hasta las rodillas.

Trev no observó ninguna mancha negra en su piel.

—Ha entrado usted aquí procedente de la lluvia —dijo él.

—Sí, así fue. Y sé lo que está pensando. Pero no soy una de ellos: Ya no lo soy.

En efecto, no parecía ser una de ellos. A pesar de todo, Trev se mantuvo en guardia, sin dejar de apuntarla al pecho. La piel de la mujer mostraba un tono pálido y lustroso entre las solapas del batín.

—Estoy bien —le aseguró ella—. De veras.

—Pues no parecía que lo estuviera cuando hablamos por teléfono.

—Bueno, es que entonces no lo estaba. Todavía tenía sobre mí toda esa negrura. Pero luego tomé un baño y ahora estoy bien.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Trev, mirándola fijamente, confundido.

—Bueno, pasó, ¿sabe? Me sentí realmente loca cuando la lluvia me mojó. Había salido a dar un paseo, y la lluvia me pilló, y me dediqué a ir corriendo de un lado a otro, como una loca. No sabía qué hacer. Entonces, encontré un hacha pequeña en una caja de herramientas y forcé la entrada. Tengo que decírselo, sentía unos deseos ardientes de cortar algunas cabezas. Apenas hacía unos minutos que estaba aquí cuando llamó usted. Dijo que vendría, así que me imaginé que le destrozaría el cráneo. —Frunció el ceño, sin dejar de mirar a Trev, y se mordió el labio inferior—. Lo siento mucho, créame, pero fue todo como si hubiera caído una maldición sobre mí. Quería cortarle la cabeza ferozmente.

—¿Y ahora ya no? —preguntó Trev.

—No, después de que me hube lavado. Me desnudé y tomé una ducha caliente, ¿sabe? La lluvia de ahí fuera me había parecido tan buena. Pero ya no quería salir al exterior porque esperaba a que viniera usted. Así que me imaginé que lo mejor sería tomar una ducha caliente. El caso es que después ya no me sentí la misma y, sin darme cuenta, ya no tuve deseos de cortarle la cabeza a nadie.

—¿La ducha la curó?

—Bueno, así es como ha ocurrido todo. Toda esa sensación salvaje desapareció por completo, y a partir de ese momento sólo me sentí asustada, así que vine aquí y me escondí en el armario.

—¿No hay nadie más en la casa?

—Estoy segura de que no hay nadie. No he visto a nadie, excepto a usted.

—Echemos un vistazo. Vaya usted delante.

La siguió y salieron del dormitorio.

—¿Cómo se llama? —le preguntó.

—Sandy Hodges.

—Entre ahí. —Sandy entró en la primera habitación de invitados y encendió la luz—. Quédese donde está, y no se mueva.

Cruzó la habitación hasta la pared opuesta. Ella le observó, mientras Trev registraba la habitación. No encontró rastros de sangre y no vio ningún cuerpo. Había unas ropas de mujer colgando en el armario, y supuso que debían de pertenecer a Maureen.

«¿Dónde estás?»

Al menos, no estaba en esta habitación.

Tampoco en la contigua. La segunda habitación de invitados tenía un sofá convertible que todavía estaba extendido. Encima de las sábanas había un pijama verde. Por un momento, Trev se preguntó quién habría dormido allí. Entonces recordó que Liam le había comentado que dormía en una de las habitaciones sobrantes. El pobre hombre no había podido dormir en su propia cama desde la muerte de Mary.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Sandy.

—Conocía a la gente que vivía aquí —contestó, sacudiendo la cabeza.

—Espero que estén todos bien.

—Registremos el cuarto de baño.

Ella caminó delante, abrió la puerta y pasó sobre las ropas húmedas y negras amontonadas en el suelo: calcetines sobre los zapatos, pantalones de pana, una camisa de franela, panties y un sujetador.

Una toalla blanca y húmeda colgaba de la barra de la cortina de la ducha. La bañera estaba vacía y en el esmaltado todavía se observaban gotas de agua limpia aquí y allá.

Trev se apoyó contra la pared. Le invadió una sensación de alivio.

Ella no estaba en la casa. Sandy no le había cortado la cabeza. Sólo Dios sabía si Maureen había muerto o se había metido en graves problemas, pero, desde luego, no estaba en la casa. Y podía encontrarse bien.

—¿Dónde tiene el hacha? —preguntó.

—Debajo de mis ropas —contestó Sandy.

Se apartó de la pared y removió con el zapato hasta que vio el mango de madera.

—Será mejor que se vista —le dijo.

—No puedo ponerme mi ropa —replicó ella levantando el labio superior—. Me ensuciarían toda y podría volverme loca de nuevo.

Trev supuso que eso podía ser cierto.

—No querrá salir con eso puesto, ¿verdad?

—Bueno, es que no quiero salir.

—No puedo dejarla aquí sola.

—No veo por qué…

—Maureen podría regresar a casa —la cortó él con una voz tan dura que Sandy echó la cabeza hacia atrás.

—Bueno, yo no le haría daño.

—No voy a dejar a una extraña en su casa —dijo él, suavizando su tono de voz—. Además, ella podría regresar mojada. Y si sucediera eso, la atacaría a usted. No quiero que ninguna de las dos resulte herida.

—Bueno, pero yo no quiero volver a mojarme con la lluvia.

—Tengo un coche aparcado justo delante de la cocina. No está expuesto a la lluvia.

—¿Y dónde tiene la intención de llevarme?

—Sólo lejos de aquí. No tendrá que abandonar el coche. Vamos.

Salió del cuarto de baño, sin dejar de vigilarla. Ella pasó por encima del montón de ropas, dando una larga zancada para evitarlas, con lo que el batín se le abrió hasta la altura del muslo. No hizo el menor intento por coger el hacha.

«O se encuentra realmente bien, o sabe fingir muy bien», pensó Trev.

Pero no creía estar preparado todavía para darle la espalda. Le indicó que entrara en la habitación de Maureen y la siguió.

—Encuentre algo que ponerse.

Ella abrió un cajón de la cómoda y sacó un par de panties de color negro. Se volvió hacia él, con el ceño fruncido.

—No querrá mirar cómo me visto, ¿verdad?

—Póngaselos.

Ella se volvió, se inclinó y se puso los panties. Se los subió por debajo del batín, gimió y se los volvió a quitar.

—Son demasiado pequeños y me cortan la circulación.

—Estamos perdiendo el tiempo. Mire en el armario. Quizá ella tenga un abrigo o algo.

Sandy entró en el armario. Tiró de un cordoncillo para encender la bombilla que colgaba del techo, y buscó entre las ropas colgadas.

—Admito que es una mujer alta —dijo—. No tanto como yo, pero es alta, ¿verdad?

—Sí.

Hablar de Maureen le hacía sentirse vacío.

—Bueno, aquí tenemos algo —dijo ella sacando de una percha una trinchera—. Esto debería venirme bien. —Todavía en el armario, se volvió hacia Trev—. ¿Tiene usted que quedarse ahí, mirándome?

Trev negó con la cabeza y se giró.

—Eso está mucho mejor —dijo ella.

—No intente hacer nada.

—Desde luego, no confía mucho en mí, ¿verdad?

—Sólo intento permanecer con vida.

—Pues lo mismo que yo. —Un momento más tarde, añadió—: Muy bien, creo que ahora ya estoy decente.

Trev se giró. Ella salió del armario con el batín en una mano. La trinchera de Maureen le apretaba en los hombros y el pecho, pero las mangas le llegaban hasta las muñecas y el borde inferior le cubría hasta las rodillas. Aunque no había podido abrochársela, el cinturón la mantuvo cerrada.

—Necesitará zapatos —dijo Trev—. Supongo que tendrá que ponerse los suyos.

Asintiendo, se dirigió hacia la cómoda. Sacó un par de calcetines blancos.

—Probablemente, estos me vendrán bien. Quizá pueda usted lavarme los zapatos mientras tanto. Lleva puestas esas bolsas de plástico.

—Vamos —dijo, haciéndole un gesto con la cabeza y siguiéndola después hasta el cuarto de baño.

—Quizá podamos encontrar algunas bolsas de basura para mí —sugirió ella.

—Ya hemos perdido demasiado tiempo. Prepararemos sus zapatos y nos marcharemos.

—Desde luego, parece tener mucha prisa por salir bajo esa lluvia. ¿Está seguro de que no deberíamos quedarnos aquí, a salvo?

—Tengo que hacer otra visita. Luego, trataremos de encontrar algún sitio.

11

Por el momento, la estratagema estaba funcionando muy bien. Ya habían dado buena cuenta de tres de los que estaban fuera, uno a uno, manteniendo la hoja derecha de la puerta del restaurante con los pasadores de acero colocados en su sitio, arriba y abajo, abriendo la hoja de la izquierda, agarrando al primer loco que se asomaba y arrastrándolo al interior, donde lo dejaban sin sentido, mientras Terry y Rafe se apresuraban a cerrar la puerta de nuevo, tirando del mantel que habían pasado por el hueco de la manija.

Tuvieron que matar a uno de los intrusos. Era un hombre huesudo, que no hacía sino reír, y que entró blandiendo una palanca. John le agarró por el brazo, y Gus le hundió un cuchillo de cocina en el cuello, seccionándole la arteria carótida.

—No los matemos si no nos vemos obligados a ello —dijo John mientras arrastraban el cuerpo fuera de la vista.

—Si no los matamos, ¿qué haremos con ellos? —quiso saber Gus, el que había llamado maricón a John.

—Tratar de incapacitarlos y luego, quizá, atarlos.

—Estupendo. ¿Era así como trataban a los del Vietcong? No me extraña que perdiéramos esa jodida guerra.

—Esto no es una guerra. Esas personas son como nosotros, sólo que se han visto pilladas por la lluvia.

—Sí, lo mismo que un bobo atrapa la rabia.

—John tiene razón —intervino Steve—. Deberíamos intentar atraparlos vivos si podemos.

—De ese modo es más arriesgado —dijo Roscoe, el chef.

—Jodidamente mucho más arriesgado.

—Yo me encargaré del siguiente —les dijo John.

El siguiente entró en el restaurante lanzándose a la carga con un cuchillo en cada mano. John le rompió los dos brazos y luego la nariz. El hombre, que no cesaba de gritar, fue arrastrado hasta el salón del bar, donde la gente se abalanzó sobre él y le ató los pies.

El tercero resultó ser un muchacho con un corte de pelo a lo mohawk, armado con una llave inglesa. John le arrebató la herramienta. Gus le propinó un puñetazo y lo levantó del suelo. Lo primero que golpeó el suelo al caer fue la cabeza del muchacho. Por el ruido que hizo, quedó claro que el cabello cortado al cepillo no le sirvió de amortiguador. Lo llevaron también al bar para atarlo.

—Como continuemos así, la gente se va a quedar sin cinturones con que atarlos —comentó Gus.

—Preocupémonos de cada cosa a su tiempo —le dijo John.

—Por el momento, esto está funcionando bastante bien —dijo Steve.

John se situó junto a la puerta. Miró a Terry y a Rafe, que estaban a un lado, sosteniendo el mantel. Steve también estaba a su lado. Miró hacia atrás para comprobar la situación. Gus y Roscoe, que esperaban, asintieron.

—Adelante —dijo.

Terry y Rafe aflojaron la presión con que cerraban la puerta. John la empujó y la abrió. Pero en esta ocasión, los que esperaban fuera estaban preparados. Dos de ellos se lanzaron contra la puerta, abriéndola a la fuerza. Los demás se abalanzaron tras ellos.

—¡Oh, mierda! —gritó Steve.

La primera en entrar fue una mujer que vestía un camisón. Adelantó el brazo hacia la cara de John, con un destornillador en la mano. Éste bloqueó el golpe, le dio un puñetazo en el vientre y la empujó a un lado, dejándola a cargo de Steve. Un anciano intentó asestarle un golpe con un palo de golf, pero era demasiado largo y la cabeza chocó contra la parte superior del marco de la puerta. John le golpeó al mismo tiempo en ambos lados del cuello, lo agarró por la chaqueta, le dio un rodillazo en la ingle y lo tiró hacia un lado, para Roscoe. Un muchacho avanzó con la cabeza por delante contra la cadera de John, cuyo codo le golpeó la nuca con fuerza. El muchacho cayó y dos hombres bloquearon la entrada, pegándose codazos el uno al otro para pasar al mismo tiempo.

John extrajo el cuchillo del cinturón y lo hundió bajo las costillas del hombre de la derecha. En ese momento, lo reconoció. Era Henry, el guarda nocturno de la gasolinera Shell.

«¡Maldición!»

Extrajo el cuchillo y le dio una patada. El golpe empujó a Henry contra la multitud. Gus golpeó con la pata de una silla la cabeza del hombre de la izquierda. Cuando el tipo empezaba a caer, John le cortó el cuello y lo empujó. Al caer hacia atrás, chocó contra los dos que mantenían la puerta abierta. John se agachó, agarró el mantel que colgaba de la manija y retrocedió.

Una mujer, armada con un rastrillo de jardinería, se lanzó sobre el cuerpo de Henry, arreglándoselas para introducir el brazo por el hueco de la puerta, que se cerró sobre él. Lanzó un grito terrible y soltó el arma. John aflojó un poco el mantel y el brazo de la mujer desapareció por la abertura. Luego, tirando rápidamente, cerró la puerta de golpe. Steve acudió con rapidez desde un lado y la cerró con llave.

John se acercó a la pared y reclinó la espalda contra ella, jadeando, dejando que las piernas se le doblaran. Se fue deslizando por la pared hasta que el trasero tocó en el suelo.

Parecía como si todos los presentes en el restaurante hubieran acudido al vestíbulo de entrada. Algunos se limitaron a quedarse de pie, con aspecto conmocionado. Otros formaron pequeños grupos, rodeando probablemente a los locos que habían entrado. Oyó murmullos, sollozos, voces con acentos alarmados, el ruido de los golpes descargados sobre el muchacho, el golfista y la mujer. Pensó que debía levantarse y decirles que no siguieran, pero se quedó sentado donde estaba.

Demasiado cerca. Habían estado condenadamente demasiado cerca de entrar en tromba. La estratagema se había vuelto contra ellos, y podrían haber muerto todos.

Vio a Cassy abriéndose camino entre uno de los grupos, y la oyó ordenar con voz dura:

—¡Dejadlo! Ya basta.

Luego, Lynn se acercó entre la gente y se sentó a su lado, deslizándole un brazo sobre el hombro.

—Bastante duro, ¿verdad? —preguntó.

—Dios —murmuró él.

—No estás herido, ¿verdad?

—Hasta aquí han llegado los planes brillantes —contestó él negando con un gesto de la cabeza.

—Lo has hecho fabulosamente bien. De veras. En realidad, el plan ha funcionado. Has atrapado…, ¿a cuántos? ¿A seis?

—Más otros dos que han quedado en el exterior.

—Ocho. Eso es fabuloso. Eso está disminuyendo su número, cariño. Les hemos causado ocho bajas y ellos ninguna a nosotros.

Se volvió hacia Lynn, que mostraba una sonrisa un tanto forzada y una expresión triste y frenética en la mirada.

Ella siempre había llevado una vida tranquila y protegida, y no había razón alguna para que comprendiera nada de todo aquello. A pesar de eso, lo comprendía. John lo sabía. Sabía que esto no era ficción, sabía que se habían perdido vidas, que él había matado a personas cuyo único crimen consistía en haberse visto pillados por la lluvia, y que odiaba todo lo que estaba sucediendo.

—Lamento haberte hecho venir aquí esta noche —dijo ella.

—No sabíamos lo que iba a ocurrir.

—Si Kara sufre…

—Ella estará bien —le aseguró él, deseando creerlo así.

Lynn permaneció en silencio durante un rato. Luego dijo:

—Yo solía tener unos ensueños horribles, sobre terremotos y guerra nuclear. Pensaba siempre qué sucedería si ocurría algo así y no estábamos todos juntos.

»Me imaginaba saliendo de compras o algo y sin poder regresar a casa. Y eso era lo peor de todo, no poder estar contigo y con Kara… al final.

Sollozando tranquilamente, Lynn inclinó la cabeza.

—Esto no es el final —le dijo John.

Le puso una mano sobre el muslo y se dio cuenta de que le estaba tocando la piel. Bajó la mirada. La pierna se le había salido por la abertura del vestido. Se lo había hecho pasar mal, discutiendo con ella por llevar aquella ropa. Había herido sus sentimientos. Y por algo tan insignificante como un vestido. Podían no sobrevivir a esta noche. Kara podía…

«Kara estará bien», se dijo.

Movió la mano sobre el suave calor del muslo de Lynn.

—Es un vestido bonito —dijo.

—Oh, claro —bufó ella.

—De veras.

—Lo llevo por ti, y tú lo sabes.

—Lo sé.

Deslizó la mano por debajo de la tela y experimentó una rápida oleada de deseo, al darse cuenta de que no se había puesto bragas. Ella le acarició el hombro. La abertura dejó al descubierto una parte mayor de la pierna. Tocó los suaves rizos, deslizó la mano más abajo y extendió los dedos, abriéndola. Ella se apretó contra su hombro. Con la respiración jadeante, Lynn se agitó un poco, frotándose contra la mano. John le metió un dedo y ella gimió.

Con la mano libre, ella se limpió unas lágrimas del rostro. Parecía no saber si seguir llorando, echarse a reír, rogarle que se detuviera o bajarle la cremallera de los pantalones.

—Caramba, John.

—Caramba tú, señora. No llevas nada ahí debajo.

—Con toda esta gente…

—Siento haberte hecho pasar un mal rato. Por lo de venir aquí. Por todo. Te amo.

—Yo también te amo.

Ella emitió un ruidoso suspiro, le apartó la mano pero no se la soltó cuando se puso de pie.

—Ven conmigo —le dijo.

John se levantó. Mientras ella lo conducía por el vestíbulo, él vio que la gente andaba ocupada con cinturones, atando a los tres que habían atrapado. Nadie les prestó la menor atención.

Lynn caminó deprisa, por delante, tirando de él hacia el salón del bar. Había una mujer inclinada sobre la barra, sosteniendo una copa. Por lo demás, el salón estaba vacío.

—¿Adónde vamos? —preguntó él.

—No muy lejos —contestó Lynn mirándole por encima del hombro.

Su sonrisa era maliciosa y extraña.

—Estás bromeando —dijo John.

—¿De veras?

—Es posible que me necesiten en la puerta.

—Pueden arreglárselas sin ti durante un rato, ¿no te parece?

—Supongo que tendrán que hacerlo.

Lynn abrió la puerta del lavabo de caballeros y tiró de John hacia el interior. La estancia estaba vacía. Al cerrarse la puerta, Lynn se apoyó de espaldas contra ella. Tiró de su única manga hacia abajo, dejándose desnudo el hombro. Al descender por el brazo, la parte superior del vestido se deslizó sobre sus pechos. Se sacudió la manga, sacando el brazo y con una media sonrisa maliciosa utilizó las dos manos para retorcerse el vestido a la altura de las caderas. La abertura quedó situada en el centro. Luego, se levantó el vestido hasta que un vello rubio apareció por entre la abertura.

—Eso es divino —susurró John.

Lynn no dijo nada. Mirándole directamente a los ojos, le tiró del nudo de la corbata. El movimiento hizo que sus pechos se bambolearan un poco. Él los sostuvo, acariciando los endurecidos pezones con los dedos gordos, mientras ella le desabotonaba los botones de la camisa.

Entonces, Cassy acudió a la mente de John. La forma en que le había mirado al echarse hacia atrás para ponerse la chaqueta.

Antes incluso de que pudiera sentirse culpable por pensar en Cassy, se olvidó de ella cuando Lynn guió una de sus manos, colocándola entre sus piernas. La acarició allí. Estaba húmeda y deslizante. Gimiendo, retorciéndose, se desabrochó los pantalones. Cayeron alrededor de sus tobillos y ella tiró de los calzoncillos, bajándolos, liberándole.

Enroscó los dedos alrededor del pene tenso. Se deslizaron sobre él, hacia abajo, arriba, de nuevo hacia abajo.

—No estoy muy seguro de saber cómo hacer esto —dijo él.

—Ya se te ocurrirá algo —dijo Lynn riendo.

—Espero que no venga nadie.

—En tal caso, será mejor que empecemos.

—¿Qué te parece el suelo?

—Repugnante.

—Y duro para mis rodillas.

Ella tragó saliva y sacudió la cabeza. Parecía como si sintiera algún dolor. Sacó la lengua y le chupó los labios.

—Fóllame así, contra la puerta —susurró ella.

«¿Fóllame?» Nunca le había oído decir esa palabra. De algún modo, sin embargo, la palabra no le pareció indecente. Sólo franca y urgente.

—Fóllame —repitió.

Y ya no le importó más el cómo, mientras lo hiciera. Se adelantó y Lynn abrió las rodillas y él se apretó contra ella, sintiendo la presión suave y firme de sus pechos, de los brazos que lo rodeaban. Al tratar de acuclillarse, la puerta que estaba a espaldas de Lynn detuvo sus rodillas. La apartó un poco, le metió las manos por la abertura del vestido, la sujetó por las nalgas, y la atrajo hacia sí.

Y se deslizó dentro de ella en cuanto descendió, húmeda, apretada y abrazada a él.

Levantó las piernas y se las pasó alrededor de las caderas. Casi parecía estar ascendiendo sobre él. Y cuanto más subían, más profundamente la penetraba.

Luego, la apretó contra la puerta. La besó en la boca.

Giró la cabeza y sus labios se encontraron sobre su barbilla. La boca de Lynn era como un blanco móvil, y dejó de intentar besarla. La miró a los ojos, y ella miró los suyos, mientras las fuertes embestidas la levantaban, y luego descendía por la puerta hasta que una nueva embestida la hacía subir. Ella gruñó y se mordió los labios y gimió, moviendo la cabeza de un lado a otro, rodeándole con los brazos. Apretada contra la puerta, y subiendo y bajando sobre ella, frotó y apretó los pechos contra él.

John nunca la había visto así hasta entonces.

12

—¿Denny?

Se despertó con un sobresalto y se encontró tumbada y encogida sobre el sofá, con las piernas colgando hacia el suelo y la cabeza apoyada en el regazo de Tom. En el otro extremo del sofá, Kara seguía durmiendo.

—Un boletín de noticias —dijo Tom. Su mano, justo encima del rostro de Denise, señaló hacia el televisor—. Han interrumpido el programa.

Volvió los ojos hacia el televisor y reconoció a Chris Donner, la presentadora de los noticieros.

«… estado recibiendo informes incompletos de que ha estallado una crisis en la cercana ciudad de Bixby. Nuestro equipo de redacción recibió la primera llamada de un ciudadano de Bixby, poco después de las siete y media de esta misma noche. Se nos informaba de que una tormenta estaba descargando sobre la ciudad un agua que parecía ser negra. Se nos dijo que la esposa de nuestro informante, que se había visto pillada por la misteriosa tormenta, y cito: “perdió la conciencia y me atacó sin razón aparente”. Fin de la cita.

»En un intento por verificar la noticia, intentamos entrar en contacto con diversos funcionarios de Bixby. Nuestras llamadas al alcalde, el departamento de bomberos y de la policía no obtuvieron contestación.

»Desde entonces, hemos estado recibiendo numerosas llamadas de gente que vive en la zona. Hemos podido establecer que en Bixby existe una situación de emergencia, y lo hemos comunicado así a los funcionarios de las zonas adyacentes.

»Parece ser que la tormenta se inició poco después de las siete de esta noche, que se halla confinada a los límites urbanos de Bixby, y que la sustancia negra, similar a lluvia, que cae del cielo puede estar induciendo a cometer actos de violencia a quienes entran en contacto con ella. Tenemos entendido que los ciudadanos afectados recorren las calles, y entran a la fuerza en establecimientos y hogares, a la búsqueda de víctimas. Aunque los informes que hemos estado recibiendo son incompletos, tenemos entendido que han resultado muertas un número indeterminado de personas, como consecuencia de los ataques de esos asaltantes.

»Permítanme repetirlo: en estos momentos, la crisis sólo se está produciendo en la ciudad de Bixby y la zona inmediatamente contigua a sus límites. Esa situación no se da en ninguna de las ciudades cercanas. Si no es usted residente en Bixby no tiene por qué alarmarse.

»Pedimos a los espectadores que vivan en Bixby que permanezcan dentro de sus casas. No deben aventurarse a salir al exterior bajo ninguna circunstancia. También es imperativo que eviten el contacto con cualquier persona que se haya visto expuesta a la lluvia. Muchas de esas personas se han armado y todas ellas deben ser consideradas como extremadamente peligrosas.

»Conectamos ahora con Stan Fisher, en directo desde el lugar de los hechos. ¿Stan?

»Gracias, Chris. —La pantalla mostró a un hombre bien arreglado, de edad media, que llevaba una corbata de lazo y un suéter abierto. Estaba de pie bajo las luces de un camión de transmisiones de la emisora. Mirando directamente a la cámara, con expresión ceñuda, dijo—: Me encuentro aquí, en un punto de la carretera doce, a cuatro kilómetros al sur de la ciudad de Bixby, donde la policía del condado ha instalado un puesto de control. Los departamentos de policía local y del condado colaboran con las patrullas de carreteras en un esfuerzo por bloquear todos los caminos que conducen hacia la comunidad afectada. A nadie se le permite entrar en la zona.

La televisión volvió a mostrar a Chris, en el estudio, con la imagen de Stan Fisher sobre una pantalla gigante situada a su espalda, mientras ella hablaba por un teléfono.

—Stan —preguntó—. ¿Sale alguien de la zona?

—Desde que llegamos han salido tres coches de la zona. Desgraciadamente, no hemos podido entrevistar a ninguno de los supervivientes. Han sido aislados inmediatamente. Supongo que las autoridades los están interrogando en estos momentos.

—¿Los retienen en cuarentena?

—Así parece, Chris.

—¿Sabes si han entrado en contacto con la lluvia?

—Parece ser que no. —La imagen de Stan volvió a llenar la pantalla del televisor y la cámara retrocedió un poco, mostrando a un hombre de uniforme, de pie a su lado—. Chris, este es el comandante Brad Corkern, de la patrulla de carreteras. ¿Qué puede decirnos usted sobre la situación en Bixby? —preguntó, sosteniendo el micrófono ante el hombre.

—Bueno, Stan, me temo que no sabemos gran cosa por el momento. Tal y como se ha mencionado, estamos haciendo todo lo posible por impedir que la gente entre en la zona de lluvia. Desde que establecimos este control han salido un total de once personas.

—¿Cómo se encontraban?

—Agitadas. Muy agitadas. Pero no parece que estén infectadas.

—Infectadas. ¿Se trata entonces de alguna clase de enfermedad?

—No sabemos lo que es. Hemos hablado con esas personas y nos indican que todo aquel que resulta mojado por la lluvia, o por lo que sea eso, adopta inmediatamente un comportamiento violento. Muchos de ellos informan haber sido testigos de asaltos, y vieron varios cuerpos muertos antes de lograr salir de la zona.

—¿Tiene alguna idea sobre qué es lo que puede estar causando esa violencia?

—El imbécil —dijo Tom—. El tipo ya le ha contestado a eso…

—Las cosas son como he dicho, Stan, no encontramos ninguna explicación.

La pantalla mostró de nuevo a Chris, en el estudio.

—Stan, pregúntale si no podría ser algo así como lluvia ácida.

La cámara siguió enfocándola, mostrando a Stan en la pantalla del fondo, llevándose la mano a un botón metido en la oreja, asintiendo y preguntando a continuación al comandante:

—¿Puede tener esto algo que ver con la lluvia ácida?

—Esto es lluvia negra, Stan. Yo no sé nada de lluvia ácida. ¿No es eso algo relacionado con Canadá?

—¿Hay alguna fábrica de productos químicos en la zona? —volvió a intervenir Chris.

—¿Podría ser causado esto por algún problema en una planta local de productos químicos?

—Estamos investigándolo. También estudiamos la posibilidad de que algún agente biológico se haya infiltrado en la zona.

—Por «agente biológico», ¿se refiere a una bacteria o virus que pueda haber en la lluvia?

—Sí, algo así.

—¿Cabe la posibilidad de que Bixby se haya visto sometida a alguna clase de arma química o biológica?

—Yo diría que eso es muy improbable. No creo que favorezca los intereses de nadie especular sobre eso. Ya tenemos bastantes cosas que hacer, sin necesidad de que la gente saque conclusiones precipitadas y sienta pánico ante la posibilidad de que estalle algún tipo de guerra. Esto es una situación totalmente aislada. Nadie que no esté en Bixby tiene que preocuparse.

—Stan —intervino Chris—, pregúntale si la tormenta se está moviendo y en qué dirección.

—¿Parece moverse la tormenta hacia alguna otra zona poblada?

—Por lo que hemos podido observar hasta ahora, se halla estacionada sobre Bixby. Como ya le he dicho antes, no hay necesidad de que nadie se alarme. Si empezara a moverse, avisaríamos a la gente con tiempo suficiente para proceder a la evacuación, o para tomar medidas de protección.

—Stan, pregunta si se están llevando a cabo tareas de rescate.

Stan asintió con un gesto.

—¿Se está haciendo algo para enviar autoridades a la zona para restaurar el orden?

—Estamos considerando esa posibilidad. Sin embargo, hasta que no hayamos podido determinar la causa de la contaminación, somos extremadamente reacios a tomar esa medida. Si enviamos a hombres armados, sin saber con qué tienen que enfrentarse en cuanto a las condiciones que hayan provocado esto, correríamos el riesgo de que quedaran infectados y emplearan sus armas contra civiles inocentes. Por el momento, creo que nuestra actitud más prudente consiste en esperar y ver, impedir que la gente entre en la ciudad, y asegurarnos de que nadie que haya quedado infectado se escabulla entre los controles y posiblemente transmita el problema a otras zonas.

La cámara captó a Stan más de cerca.

—Estas son las últimas noticias del comandante Brad Corkern, de la patrulla de carreteras, aquí en el escenario de los hechos, en las afueras de Bixby. Les ha informado Stan Fisher. Te devuelvo la conexión, Chris.

—Gracias, Stan.

La presentadora colgó el teléfono. La pantalla que había a su espalda se oscureció por un momento y luego mostró un mapa de la zona central de California, con un círculo negro alrededor de Bixby.

—Nuestra unidad móvil permanecerá en el lugar de los hechos, y les iremos informando a medida que vaya evolucionando la situación en Bixby, donde una lluvia negra de origen misterioso parece estar contaminando a los residentes, trayendo consigo violencia y muerte.

«Aquí Chris Donner para la Eyewitness News. Volvemos a nuestra programación normal».

Pusieron un anuncio de Excedrina.

—Muy bonito —murmuró Denise—. ¿Qué es esto? ¿Excedrina número tres para el dolor de cabeza?

Tom se volvió a mirarla, entrecerrando los ojos.

—La gente se larga de aquí en coche.

—Algunos lo hacen.

—Quizá debiéramos intentarlo nosotros.

—¿Estás bromeando? —replicó ella sintiendo un nudo en el estómago.

—Si logramos llegar hasta uno de esos controles de carreteras…

—Tom, hay demasiadas cosas que podrían salir mal. Aquí estamos seguros.

—Sí, ahora lo estamos. Pero sólo Dios sabe lo que puede pasar. Esto podría durar mucho tiempo. Alguno de esos lunáticos podría forzar la entrada tarde o temprano. ¿Qué haremos entonces?

—Yo preferiría correr mi suerte aquí. De veras.

—Yo creo que deberíamos marcharnos mientras tengamos posibilidades.

13

Lou, que registraba el callejón situado por detrás de la casa de Buddy, vio fugazmente a alguien escondiéndose detrás de un cubo de basura.

«¡Muy bien!», pensó.

Cuando Buddy ordenó dividirse para buscar a Maureen, y eligió a Lou para registrar la alta valla de madera y el callejón, casi abandonó toda esperanza de ser él quien la encontrara. Estaba convencido de que ella se había marchado hacia otro lado, huyendo probablemente a lo largo de la parte lateral de la casa y escapando a través de una puerta, antes que intentar escalar la verja de atrás. Buddy y Doug se habían marchado en aquella dirección. Uno o el otro terminarían por encontrar a Maureen, y Lou tampoco habría tenido suerte esta vez.

Ahora, se dio cuenta de lo equivocado que había estado.

Porque ella había ido hacia la verja.

«Ya es mía. Ya es mía.»

El corazón le latía alocadamente mientras se dirigía hacia el cubo de la basura. La lluvia caía salpicándole sobre la piel desnuda, cayéndole por el cuerpo en riachuelos calientes. Pensó en detenerse el tiempo suficiente para quitarse los pantalones y poder sentir así la lluvia sobre todo su cuerpo. Y sentir el cuerpo y la sangre de Maureen sobre él cuando la atrapara. «Demasiado complicado», pensó. Sabía que no podía quitarse los pantalones, sin quitarse antes los zapatos. Luego, tendría que volver a ponerse los zapatos porque si ella echaba a correr, tendría que salir en su persecución. Y no le gustaba la idea de tener que correr por el callejón a oscuras y descalzo.

«Primero tengo que acabar con ella —decidió—. Tumbarla en el suelo para que no pueda correr. Luego ya me tomaré el tiempo que haga falta para desnudarme y tirármela.»

Respiraba entrecortadamente cuando se detuvo delante del cubo de la basura. Se hallaba justo en el fondo del callejón, sobre una franja cubierta de hierba, junto a la verja de un vecino.

Quizá ella se imaginara que estaba bien escondida, pero Lou podía ver la oscura curva de la parte superior de la cabeza.

—Vamos, sal de ahí, cariño —dijo.

Ella no se movió. No hizo ningún ruido. Lou sólo pudo oír los latidos de su propio corazón, y su respiración entrecortada, además de la lluvia tableteando contra su piel, siseando sobre el pavimento del callejón, golpeando con fuerza la tapa de goma del cubo de basura.

Le dio una patada al cubo que se bamboleó y cayó de costado.

Pero Maureen, la hermosa Maureen con su pegajosa camiseta y sus grandes pantalones cortos, no apareció encogida de miedo delante de él.

—Mierda —murmuró.

Agachado sobre la franja de hierba apareció un hombre huesudo y desnudo que levantó la mirada hacia él.

—Hola, cariño —dijo el hombre.

Y saltó sobre él. Lou retrocedió al tiempo que el hombre extendía una botella rota hacia su estómago.

—¡No! —gritó Lou.

Dio un trallazo con el tenedor de la barbacoa, dirigiéndolo contra su vientre, casi esperando que los dientes se hundieran en él. El hombre echó la cabeza hacia atrás y Lou falló el golpe. El afilado cristal no le alcanzó de lleno, pero la botella le golpeó. Lou se llevó una mano a la muñeca. Se desplazó hacia un lado un instante antes de que el hombre se agarrara a él. Los dos cayeron al suelo. La botella se hizo añicos, a la izquierda de Lou, cuya espalda chocó contra el suelo del callejón. El hombre se montó sobre él, sujetándole con ambas manos apoyadas en el asfalto húmedo.

—¡Apártate! —gritó Lou con voz chillona—. ¡Apártate!

—Eres mío —dijo el hombre.

Lou se retorció y arqueó la espalda. La piel del hombre era resbaladiza y estaba caliente contra su pecho y su vientre. Algo se apretó contra su ingle. Al darse cuenta de lo que era, se agitó.

—¡Quítate de encima, bastardo!

Un pensamiento salvaje surgió en la mente de Lou: debería sentirse tan loco como el demente pordiosero que se meneaba sobre él. Así se había sentido cuando luchó con Doug junto a la piscina, y cuando se lanzó en persecución de Sheila. Ahora no debería ser diferente. Pero lo era.

No sentía ningún placer, sino sólo terror y convulsión.

Lou abrió la boca para gritar, y la boca del hombre descendió sobre la suya, legamosa contra sus labios. «¡Me está besando! ¡Oh, Dios mío, no!»

Antes de que Lou pudiera retorcer la cara y apartarla, los dientes se apoderaron de su labio inferior y mordieron. Gritó cuando los dientes le arrancaron el labio. El hombre escupió el trozo de carne, que cayó sobre la mejilla de Lou. La cabeza volvió a descender y sintió que el hombre chupaba de la herida abierta.

Lanzó la cabeza a un lado. Gruñendo, el hombre le agarró la cara por ambos lados, la levantó hacia él y volvió a hundir la boca en la herida. Chupó furiosamente, y sus gruñidos se suavizaron hasta convertirse en gemidos de placer. Hundió las uñas en las mejillas de Lou. Lamió, chupó y se regodeó con la carne abierta. Se retorcía, frotándose contra el cuerpo de Lou.

Y éste, a través del dolor y el horror que sentía, se dio cuenta de que las manos del hombre le sostenían la cara. No se apoyaban sobre el suelo. Ahora no. No podían estar allí.

Extrajo el brazo derecho lateralmente y levantó el tenedor de la barbacoa. Levantó la barra en el aire y la dejó caer con fuerza, hasta que los dientes se hundieron varios centímetros en la parte lateral del cuello de su asaltante.

Luego, empujó.

Una boqueada escupió saliva y sangre en la boca de Lou. El hombre se retorció y se estremeció. Lou giró sobre sí mismo, quitándoselo de encima y tirando al mismo tiempo del tenedor que le había clavado en el cuello. El tipo cayó de espaldas, con la boca y los ojos muy abiertos, apretándose el cuello con una mano, como si él mismo tratara de estrangularse. Apretó los talones contra el suelo, levantando el trasero del asfalto, y retrocediendo sobre los hombros y la cabeza.

Lou gateó hacia él. Pasó junto a la cabeza del hombre, que siguió retrocediendo. Lou le sujetó la cabeza entre las rodillas. Sosteniéndola así, levantó el tenedor con ambas manos, por encima de la cabeza, y lo bajó con fuerza. Falló su objetivo, y los dientes arrancaron tiras de piel de la mejilla izquierda del hombre. Lo volvió a intentar. Esta vez, golpeó allí donde quería, sobre el puente de la nariz, con cada uno de los dos dientes a cada lado. Pincharon las esquinas de los ojos y se introdujeron en los huecos, profundamente.

Las órbitas estallaron. El grito del hombre sólo duró un instante. Mientras se agitaba y saltaba, Lou apretó con fuerza sobre el mango del tenedor y lo sacudió. «Agítalo un poco.»

Sonrió con una mueca, pero se encogió de dolor cuando la sonrisa le tensó la desgarrada carne donde antes había estado su labio inferior.

«Me ha alcanzado. Seguro que me ha alcanzado. Pero no también como yo a él, maldito y viejo bastardo.»

Una vez que el hombre dejó de moverse, Lou movió el tenedor, sacándolo y hundiéndolo varias veces. Luego, lo extrajo. Mientras lamía los dientes para limpiarlos, se acordó de Maureen.

Probablemente, Buddy y Doug ya la habrían encontrado.

«Seguro que me han enviado aquí, a pagar el pato, para poder apoderarse de ella sin mí.»

Se levantó. Miró fijamente al hombre muerto y se pasó con cuidado la lengua por la herida. Una parte del labio seguía estando allí. Había pensado que se lo había arrancado por completo, pero sólo le faltaba un pequeño trozo, en el centro. Se tocó la mejilla, donde le había caído el fragmento, pero no lo encontró.

Pisoteó la cara del hombre con salvaje furia.

Luego regresó corriendo hacia la parte de la verja de la casa de Buddy. Arrojó el tenedor por encima de la valla, se agarró al borde, se aupó y cayó al otro lado.

No había nadie a la vista. Las luces del patio y de la piscina seguían encendidas. Lou recogió el tenedor.

Estudió las oscuras profundidades de la piscina, al tiempo que pasaba junto a ella, corriendo. Hubiera deseado ver a Maureen surgir a la superficie. Entonces, podría haber saltado al agua y poseerla, toda para él solo. Pero la piscina parecía vacía.

—¡Lou!

Vio a Doug en la esquina de la casa.

—¿Has tenido suerte? —preguntó Doug.

Sacudió la cabeza de un lado a otro, temeroso de lo que pudiera sentir si trataba de hablar. Pero sonrió, y el dolor volvió de nuevo.

Puesto que Doug le preguntaba si había tenido suerte, eso quería decir que ellos tampoco habían encontrado a Maureen. Corrió a reunirse con su amigo.

—Mierda, ¿qué te ha pasado?

—Encontré a un tío —contestó, dándose cuenta de que aquellas palabras, al menos, no le exigían mover la mandíbula o la boca, por lo que no hubo dolor extra.

—¿Te lo cargaste?

—Sí.

—Buen chico —dijo Doug dándole unas palmaditas en el hombro—. Nosotros no hemos visto ni a Maureen ni a nadie más. Buddy está preparando la moto. Vamos.

Lou lo siguió a lo largo de la casa y a través de la puerta del jardín. En el camino de entrada, Buddy estaba sentado sobre la Harley.

—¿La has encontrado? —preguntó. Lou negó con un gesto de la cabeza—. ¿Qué demonios te ha pasado en la boca?

—Un tío m…

Cerró los labios para formar la «m» de «me» y sintió como si le hubieran vertido aceite hirviendo por la herida.

—Lou lo mató.

—Bien hecho. Pero habéis dejado escapar a Maureen, idiotas.

—Tiene que estar en alguna parte —dijo Doug.

—Bueno, de todos modos no podemos pasarnos toda la noche buscando a esa zorra. Subid. Vamos a hacerle una visita a Lisa.

¿A Lisa? Lou quería atrapar a Maureen, no a Lisa. Entonces lo recordó. Anoche. Aquel bastardo de Chidi. Lisa podía contar lo que sabía. Realmente, tenían que matarla.

Pero ella no era como Maureen. No era tan alta, ni tan delgada, ni tan hermosa. Era baja, y con unas tetas demasiado grandes.

—Yo quiero a Maureen —dijo, evitando pronunciar la «m».

—Mierda. Eso deberías haberlo pensado antes de dejarla escapar. Y ahora, ¡vámonos!

Puso en marcha la Harley de una patada y el motor retumbó.

Doug sujetó el cuchillo de carnicero con los dientes, como si fuera un pirata, y montó en su moto.

Lou se dirigió hacia su propia moto. Pasó una pierna sobre ella y descendió el trasero sobre el pequeño charco de agua caliente que se había formado sobre el sillín.

Hubiera deseado quedarse allí. Quizá así podría encontrar a Maureen.

Pero no quería quedarse solo.

Podía haber otros rondando por allí, como aquel tipo horrible del callejón.

Además, a estas alturas Maureen podía estar ya muy lejos. Mejor Lisa que nadie, aunque fuera una cerda.

«Está cuidando a niños pequeños —recordó Lou—. No estará sola. Habrá un niño, quizá dos. Y quizá una niña.»

«¡Sí!».

Se colocó el tenedor bajo el cinturón, pasándolo hacia el costado, como si fuera un sable, y sacó las llaves de la moto.

RUMBO DE COLISIÓN

1

MAUREEN, tumbada de bruces bajo el jeep, con la cabeza justo por debajo del parachoques delantero, se arrastró hacia atrás cuando los tres hicieron girar las motos y bajaron rugiendo por el camino de entrada a la casa. Sin embargo, giraron, así que no tuvo necesidad de preocuparse por la posibilidad de que los faros la encontraran.

Cuando las motos cobraron velocidad, retrocedió aún más, hasta que se apartó de la rueda. Luego, salió de debajo del jeep, arrastrando el impermeable junto a ella. Todavía tumbada sobre el suelo, esperó a que las motos desaparecieran al doblar una esquina.

Segundos más tarde se hallaba sentada tras el volante. Metió una mano en el impermeable, encontró la llave y la introdujo en la ranura de contacto.

—Ahora ya os tengo —murmuró.

Sonriendo con una mueca, puso el coche en marcha. Se apartó de la acera y, al cobrar velocidad, puso en funcionamiento los limpiaparabrisas. Pero no encendió los faros.

«Cuando se enteren de que voy a por ellos, ya será demasiado tarde», pensó.

Esto estaba funcionando mucho mejor de lo que ella misma había esperado. Antes, cuando se decidió a salir de la piscina, había sentido fuertes deseos de entrar directamente en la casa, encontrar cualquier arma que estuviera a mano y destrozar a los chicos. A ellos y a sus condenadas amiguitas. Pero sabía que no tendría muchas oportunidades contra los cuatro…, cinco, si Buddy regresaba tras descubrir que le había mentido con respecto a la llave.

Por mucho que deseara su sangre, la prudencia había ganado la partida. Así que, en lugar de entrar ciegamente en la casa, echó a correr hacia la parte delantera. Dobló la esquina justo a tiempo de ver a Buddy irrumpir por la puerta y cerrarla de un portazo. Luego, recogió su impermeable y se refugió debajo del jeep.

Estaba dispuesta a esperarles, atenta a que se le presentara su oportunidad.

Mientras esperaba, escuchó gritos en la distancia, unos estampidos lejanos que sonaron como disparos. En alguna parte, la gente se mataba. Se imaginó cuerpos desgarrados por cuchillos, abiertos por las balas. Vio intestinos saliéndose de un vientre destrozado. Se vio a sí misma arrodillada sobre un extraño, chupando la sangre y arrancando la carne de la herida de una bala. El pensar en esas cosas le cortaba la respiración y la hacía gemir y retorcerse contra el pavimento.

Habían pasado un par de coches, con las ruedas azotando la calzada húmeda.

Luego oyó un retumbar extraño, no muy ruidoso, acompañado por golpes secos y estruendos. ¿Patines?

Claro. Al levantar la cabeza y mirar hacia atrás vio a un tipo que se desplazaba sobre patines, bailaba y giraba en medio de la calle. Debía de medir casi un metro noventa de estatura. Parecía no tener cabello alguno. Mostraba un negro brillante bajo las luces de la calle. Sólo llevaba puesta una larga bufanda enrollada alrededor del cuello. Las puntas deberían haber volado tras él, a medida que se desplazaba, pero en un momento en que giró Maureen vio que se las había sujetado con esparadrapo a la espalda.

Llevaba un rifle de asalto y una canana.

Mientras le veía aproximarse, Maureen se preguntó cuáles serían sus posibilidades de saltar sobre él y arrebatarle el arma.

Si lograba poner las manos encima de aquel pobre tipo, podría lanzar ráfagas contra Buddy y Doug y Lou y Sheila y Cyndi. Podría volarles la cabeza a todos.

«Pero este tipo me la volaría a mí si lo intentara», pensó.

Luego, temiendo que pudiera descubrirla, se ocultó más profundamente en la oscuridad que reinaba bajo el jeep.

El tipo pasó bailoteando y girando junto a su escondite, y el sonido de sus patines se fue desvaneciendo poco a poco en el silencio.

Algo más tarde, oyó el rápido golpeteo de unos pasos sobre la acera. Maureen se había situado de costado, disfrutando con el basto roce de la calle contra sus pechos, vientre e ingle. Miró por encima del bordillo. Dos mujeres, dos seres gordos, con rulos en la cabeza y batines de estar por casa, perseguían a un niño. Una de las mujeres blandía un cuchillo eléctrico de baterías. La otra no parecía estar armada. Lo que sobresalía de la espalda del niño eran probablemente sus tijeras. El chico llevaba puesto el pijama. No parecía tener más de siete años y les estaba ganando la carrera a las mujeres.

Maureen quería aquel cuchillo eléctrico.

No era un rifle de asalto, pero sí mucho mejor que nada.

Empezó a arrastrarse entre el bordillo y los bajos del coche.

Pero el crujido de las bisagras de una puerta la advirtió a tiempo y volvió a deslizarse bajo el jeep antes de que Buddy apareciera junto a la casa. Ella le observó los pies, que se movieron de un lado a otro. Luego, alguien más se le unió. Supuso que sería Lou o Doug. Oyó voces, pero el ruido de la lluvia al caer y la distancia no le permitieron comprender lo que dijeron.

Cuando uno de los chicos se aproximó al jeep, Maureen se dio cuenta de que estaba a punto de ser descubierta. Más excitada que asustada, se preguntó si debía quedarse en aquel estrecho espacio, o salir con rapidez y atacar. Pero el chico ni siquiera llegó a mirar debajo del vehículo. Al parecer, sólo miró a través de las ventanillas. Luego, se alejó y poco más tarde oyó más voces.

Avanzó hacia la parte delantera y vio a Buddy y a Doug de pie junto a las motos, cerca de la parte superior del camino de entrada. Después de una breve conversación, Doug cruzó el umbral de la puerta, mientras Buddy esperaba junto a la moto.

Estaba solo.

Ahora, mientras conducía el jeep en persecución de los chicos, Maureen se alegró de haber resistido la urgencia de atacar a Buddy mientras esperaba junto a la moto. Se había sentido muy tentada de hacerlo. Deseó salir arrastrándose de debajo del jeep, dejar que la viera, y quitarse la camiseta y los pantalones cortos en cuanto él se acercara. La lluvia le produciría una sensación maravillosa sobre la piel desnuda. Se acariciaría a sí misma, y le diría a Buddy lo mucho que le deseaba. Y él dejaría el cuchillo para tener las manos libres y poder tocarla.

Eso había funcionado con Doug y Lou en la casa. Y también funcionaría con Buddy.

Y cuando se sintiera tan poseído por la lujuria que ya no le importara nada más, ella atacaría. Le aplastaría las pelotas. Cogería el cuchillo y lo abriría en canal.

Podría haber funcionado. Habría sido estupendo.

Pero se había quedado bajo el jeep, pensando en ello y todavía se encontraba allí, saboreando su fantasía, cuando apareció Doug, acompañado por Lou.

«Probablemente, estuvo bien que no lo intentara —se dijo ahora—. Algo podría haber salido mal. Y de esta forma puedo pillarlos a los tres. Sin correr el menor riesgo.»

Ellos avanzaban una manzana por delante, conduciendo por la mitad de la calle.

El ruido de sus motores les impediría oírla aproximarse.

Apretó a fondo el acelerador y sintió el impulso de la velocidad apretándole la espalda contra el respaldo del asiento. Los tres chicos, montados en sus motos, fueron acercándose. Lou, a la derecha, no llevaba la camisa puesta. Maureen sonrió al imaginarse cómo el pavimento le desgarraría la piel. Pero dirigió el jeep directamente hacia Buddy. El vehículo no era lo bastante ancho como para derribar a los tres al mismo tiempo, y quería desembarazarse de Buddy a la primera pasada. Conducía en medio de los otros dos. «¡Aplástalo! Quizá consigas derribar a Doug al mismo tiempo. Luego puedes girar a la derecha e intentarlo con Lou.»

La distancia se fue acortando.

Cuatro largos de coche separaban a Maureen de su presa. Luego tres, luego dos.

En ese instante, Buddy miró hacia atrás por encima del hombro.

—¡Adiós, bastardo! —gritó Maureen y apretó el acelerador a fondo.

Al abalanzarse rugiendo sobre él, unas luces surgieron desde la izquierda. Un coche. Justo delante. Avanzando veloz hacia el cruce.

«¡Oh, Dios mío!»

Maureen se tensó sobre el volante y se preparó para el impacto.

2

Momentos antes de distinguir los faros y las motocicletas que aparecieron procedentes de una calle transversal, Trev calculó que debía de encontrarse a poco más de un kilómetro de distancia de la casa de Chidi. Unos pocos minutos más y habría llegado. Con su cargamento de mujeres.

Sandy había parecido sentirse aliviada al salir por la puerta de la cocina y encontrarse con otras dos mujeres en el asiento de atrás del coche.

—Ha conseguido reunir una buena colección —comentó.

—Hay otra en el maletero.

—No me irá a poner a mí ahí, ¿verdad?

—La que está ahí dentro es una de ellos —dijo Trev, abriendo la portezuela del pasajero.

—Hola, señoras —saludó Sandy y subió al coche.

Trev rodeó apresuradamente el vehículo y se deslizó tras el volante. Al hacer retroceder el coche para sacarlo del camino de entrada, Sandy se volvió en el asiento. Su rodilla se apretó contra la parte lateral del muslo de Trev.

—Me llamo Sandy Hodges —dijo.

—Yo soy Lisa Walters, y esta es mi madre, Francine.

Trev salió a la calle, giró y avanzó. La rodilla le rozó.

Bajó la mirada. A través de los agujeros de su máscara, vio que la pierna de Sandy se había salido de debajo de la trinchera, desnuda hasta el muslo.

Experimentó una extraña mezcla de deseo y tristeza. Aquella era la trinchera de Maureen, pero no su pierna, ni su ingle, apenas fuera de la vista, bajo la tela.

Se preguntó si volvería a verla alguna vez.

Maldita sea, no tendría que haberse mostrado tan tímido a la hora de conocerla. Si hubiera sabido que disponía de tan poco tiempo.

«Ahora ya es tarde para lamentarse —se dijo—. No puedes volver atrás en el tiempo y cambiarlo todo. Uno tiene que vivir con sus propios errores, y también con sus pérdidas.»

—Me alegro mucho de conocerlas —dijo Sandy—. Empezaba a tener la sensación de que en todo este oscuro mundo ya no quedaba nadie cuerdo, excepto yo misma.

—Yo no estoy muy segura de nuestra cordura —dijo Francine, emitiendo una risa peculiar, como para demostrar lo que decía.

—Bueno, al menos son una visión alegre para unos ojos entristecidos, se lo aseguro.

—Apuesto a que se alegró terriblemente cuando apareció Trevor —dijo Lisa.

—Pensaba que quería matarme.

—Lo envolvimos muy bien para que la lluvia no le cayera encima.

—Desearía prepararme algo igual para mí.

—Son bolsas de basura —explicó Lisa.

—Y producen una sensación horrible —intervino Trev—. Alégrense de no tener que llevar estas cosas encima.

—Bueno, yo me siento bastante desnuda.

—Usted y Trev… ¿salen juntos? —preguntó Lisa.

—No lo había visto nunca hasta esta noche.

—Creía que era usted su novia o algo así.

—¿Yo? Nada de eso. —Y volviéndose hacia Trev, añadió—: ¿Es Maureen su chica?

—No exactamente. Es la hija de un amigo.

—Así que ¿ni siquiera estaba en casa? —preguntó Francine con tono molesto—. ¿Nos ha hecho recorrer todo este camino para nada?

—Mamá.

—Mierda. Lleva arrastrándonos toda la noche en una búsqueda inútil de esa mujer. Ha estado a punto de conseguir que nos mataran a todos. Y todavía no la ha encontrado. A estas alturas ya podríamos haber salido de aquí.

—¿Es verdad eso, Trevor? ¿La ha estado buscando?

—Lo he intentado en un par de sitios.

—Podríamos haber salido de esta lluvia y encontrarnos a salvo de no haber sido por esa condenada tontería.

—Mamá —volvió a decir Lisa.

—Creo que eso es algo noble —dijo Sandy—. Su Maureen es una mujer afortunada al tener a alguien como usted, que se molesta en buscarla con tanto ahínco.

—Y un cuerno tiene eso de noble —espetó Francine—. Ya verá si continúa pensando lo mismo cuando se detenga de nuevo para ir a buscarla, y nos veamos asaltadas por locos que nos maten a todas.

—Parece que algo le está picando en los cuartos traseros, señora.

Lisa se echó a reír al oír el comentario.

—¿Y qué clase de palurda es usted? —replicó Francine secamente—. ¿Se ha caído de un vagón de ganado de camino al rodeo?

—Vaya, Trevor, ¿cuánto tiempo lleva soportando a esta tipa?

—Parece que hace siglos —contestó él, sonriendo.

—Admito que, en su lugar, yo no tardaría tanto en darle la patada.

—Esa idea se me ha pasado por la cabeza. Pero es la madre de Lisa. Y Lisa es una buena compañía.

—Lisa ha sido la que nos ha metido a todos en este lío —dijo Francine—. Pero usted no sabe nada de eso, ¿verdad, flor de mayo? A mi maravillosa hija aquí presente se le ocurrió salir con un salvaje de la selva y…

—No me gusta ni una pizca lo que dice, señora.

—Gracias —murmuró Lisa.

—Díselo tú —insistió Francine—. Apuesto a que le interesará mucho saberlo. De ese modo, sabrá a quién echarle la culpa cuando uno de esos maniacos la mate.

—Empecé a salir con un chico —dijo Lisa—. Y otros chicos lo asesinaron ayer por la noche. Sólo porque yo salía con él. Y porque era negro.

—Lo siento muchísimo —dijo Sandy.

—Oh, todavía no ha oído lo mejor. Cuéntaselo, cariño.

—Ni siquiera lo sabemos con seguridad.

—Resulta que el abuelo del muchacho es una especie de brujo —explicó Francine—. Ha lanzado una maldición sobre toda la ciudad. Eso es lo que está sucediendo aquí. Esa es la razón por la que la lluvia negra ha caído sobre nosotros. Esa es la idea que tiene el abuelo de la venganza.

—Esta sí que es buena. Nunca había oído decir nada semejante.

—Puede que sea cierto —dijo Trev—. Ahora mismo nos dirigimos a su casa para comprobarlo.

—¿Me está diciendo que esto es una especie de maldición vudú?

—Tengo la intención de descubrirlo.

—¿Y no le parece que algo así superaría cualquier otra cosa? ¿Qué tiene intención de hacer al respecto?

—Hacerle que se detenga.

—¿Y no tiene miedo de que eche la maldición sobre usted?

—Supongo que puede intentarlo.

Trev se dio cuenta de que ni siquiera se había detenido a considerar esa posibilidad. Pero la idea le asustó, y se preguntó por qué.

«Quizá porque en el fondo no crees que el viejo tenga ningún poder especial. Y si no lo tiene, ¿por qué te molestas en comprobarlo? ¿Sólo por si acaso? Lo descubriré pronto —pensó—. No podemos estar a más de un kilómetro y medio de la casa de Chidi.»

Unos pocos minutos más y estaría allí. Con este cargamento de mujeres.

Al otro lado de la casa de la esquina, los faros de tres motocicletas arrojaron unos haces de luz pálida en la noche. Trev se encogió y Sandy gritó:

—¡Cuidado!

Los motoristas estaban negros. Eran locos. Por un instante, Trev consideró la idea de atropellarlos. Pero se lo pensó mejor. Eran motos bastante grandes. Una colisión podía lanzar a Sandy a través del parabrisas. Giró a la derecha, confiando en cruzar inmediatamente después de que pasaran.

—¡Agárrense! —gritó.

La rueda delantera derecha saltó sobre el bordillo. Luego la rueda trasera hizo lo mismo, el coche se inclinó y oyó a Francine gritar detrás de él, pero estaba bien. Había logrado evitar las motos, la más cercana de las cuales pasó justo por delante del guardabarros en el momento en que salió de la esquina, y esperó el golpe de las ruedas al volver a bajar sobre la calzada, cuando algo les golpeó.

Lo sintió como el mazazo de un gigante golpeando la parte trasera del coche. Oyó gritos, y un rugido de metal desgarrándose y de cristales que estallaban hechos añicos.

El golpe le hizo castañetear los dientes y le arrojó contra la puerta, arrancándole el sombrero de Patterson de la cabeza, para luego volver contra su asiento. Más allá del parabrisas, el mundo pareció retorcerse y deslizarse de costado. Algo le desgarró la mejilla. ¿La escopeta? Sandy cayó sobre él. Unas chispas salieron del parabrisas, arrancadas por el costado del coche, que se deslizaba sobre el pavimento.

Distinguió las luces rojas de freno de lo que les había golpeado. Luego, el giro que dio el otro coche hizo que las luces desaparecieran de su vista.

3

El giro rápido de Maureen hacia la izquierda casi le permitió pasar por detrás del coche que surgió raudo por la esquina de la manzana, inclinado y avanzando sobre las ruedas exteriores. Casi. El parachoques lo alcanzó justo por detrás de la rueda trasera.

El impacto la lanzó hacia adelante, con los brazos rígidos plegándose a la altura de los codos. Pero se había sujetado bien al volante. El impacto no fue tan grave como había esperado. Su cuerpo ni siquiera chocó contra el volante.

El jeep continuó su avance, apartando al otro coche de su camino, y entonces se dio cuenta de que se había desviado y se lanzaba hacia la esquina de enfrente. Allí había un buzón de correos. Detrás, un árbol. Hizo girar el volante a la derecha.

Y el giro se alargó, patinando inevitablemente.

Abrió la boca. El jeep dio una vuelta rápida. Vio el coche al que había golpeado, patinando sobre el costado del conductor. Luego, desapareció de su vista, como algo apenas entrevisto en un carrusel.

Cuando se detuvo, no pudo creer en su buena suerte. El jeep había quedado cerca del centro del cruce, en la misma dirección que llevaba antes del accidente.

Las luces de las motocicletas eran manchas en la distancia.

Maureen apretó el acelerador. No sucedió nada.

Hizo girar la llave de contacto y el motor rugió, volviendo a cobrar vida.

A lo lejos, las motos giraron a la derecha y desaparecieron.

Apretó el acelerador a fondo. Las ruedas chirriaron y ella se lanzó veloz hacia su presa.

4

Trev, aprisionado sobre su costado, entre la puerta y Sandy, se dio cuenta de pronto de que sólo podía ver por un ojo. Empezó a sentir pánico, pero recordó entonces que llevaba la bolsa de plástico sobre la cabeza. Retiró un brazo de debajo del cuerpo de Sandy y se quitó la bolsa. Veía de nuevo.

Lo primero que vio fue la cabeza de Sandy. El cabello que le colgaba le impidió verle la cara, mientras ella empujaba sobre su puerta, en un esfuerzo por incorporarse.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

—He estado mejor en otras ocasiones —contestó ella jadeante.

Desde atrás llegaron unos gemidos.

—¿Lisa? ¿Francine?

—Creo que mamá ha perdido el conocimiento —dijo Lisa con voz entrecortada.

—¿Tú estás bien? —preguntó Trev.

—Más o menos.

—¿Cómo están las ventanas por ahí atrás?

Hubo un momento de silencio. Luego oyó un respingo.

—¡Oh, Dios mío, Trev! ¡Toda la ventanilla de atrás ha saltado por los aires!

La ventanilla de atrás, no el panel de cristal del fondo. De otro modo, la lluvia caería sobre Lisa y su madre.

—¿Entra la lluvia? —preguntó.

—No puedo… Sólo unas gotas.

—Por el amor de Dios, no dejes que os toque ni una gota.

—Por el momento está bien, aunque parece que empieza a correr.

—¡No dejes que te toque!

—Lo intentaré.

—Tienes que hacer algo mejor que intentarlo.

—Eso sí que es una idea fija —observó Sandy, que parecía estar bastante tranquila.

—Estaremos bien —dijo Trev.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión?

Lisa.

—Intenta cubrir la ventanilla con esas bolsas que tienes ahí atrás.

Oyó los crujidos del plástico.

—El agua está corriendo a lo largo del… ¡Mamá! Oh, Dios, Trev, ¡ha caído en la cara de mamá! No lo había visto… ¡Y hay un charco!

—¡No lo toques! —le espetó él. Retorciéndose, de modo que la espalda quedara contra la puerta, empujó a Sandy por el hombro y el pecho. Ella le puso una rodilla en la cadera. Luego, afianzó el otro pie contra la puerta—. Trate de incorporarse —le dijo. Luego, dirigiéndose a Lisa, preguntó—: Tu madre todavía está inconsciente, ¿verdad?

—Sí, creo que sí, aunque se mueve un poco.

—Oh, mierda.

Apoyándose sobre el volante, Sandy logró incorporarse. Su peso dejó de presionar la cadera de Trev. Al hacerlo, la cabeza le golpeó contra la ventanilla del pasajero. Se agachó algo.

—Creo que mamá empieza a despertarse —dijo Lisa.

—¡Las armas! Tienes el revólver y la escopeta ahí detrás. ¡Líbrate de ellos! ¡Tíralos por la ventana!

—No los encuentro.

—¡No dejes que tu madre los toque!

Trev forcejeó para sentarse. Extendió una mano por debajo de la trinchera de Sandy, se agarró de su pierna y tiró de ella. Sandy se balanceó un poco, pero resistió. Luego, ella se inclinó. Lo agarró de la pechera de la camisa y tiró de él. Forcejeó y pateó y terminó sentado con el trasero sobre la ventanilla. El coche se balanceó ligeramente cuando él se dejó caer hacia atrás, apoyándose en su techo.

Giró la cabeza hacia atrás y encontró a Francine lo bastante cerca como para tocarla. Estaba tumbada contra el costado del coche, con el rostro contra la ventanilla. Gemía suavemente. La oscuridad le ocultaba los ojos. Trev no sabía si los tenía abiertos o cerrados.

Lisa se hallaba medio incorporada, de espaldas a Trev, con el pie derecho sobre la parte baja de la ventanilla, por debajo de la barbilla de su madre, y la rodilla izquierda apretada contra la cadera de la mujer. Mientras él miraba, la muchacha arrojó la escopeta por la estrecha abertura de la ventanilla de atrás. El cañón chocó contra la tapa abierta del maletero, rebotó hacia atrás y desapareció de la vista.

¡El maletero!

Trev recordó a la chica que había dejado allí.

De repente, sintió náuseas.

La parte trasera del coche tuvo que haber recibido un impacto terrible para abrir el maletero de esa forma.

«No puede estar con vida», pensó.

Una muchacha, sólo era una muchacha, con un suéter y calcetines hasta las rodillas.

«Yo la he matado.»

El revólver, arrojado también por Lisa, golpeó contra el maletero y cayó.

«Si no está muerta, acabamos de entregarle dos armas de fuego.»

Francine levantó la cabeza. Trev se inclinó hacia ella y la empujó hacia abajo. Golpeó la ventanilla con un ruido sordo y la mujer quedó fláccida.

—¿Qué ha hecho? —espetó Lisa, volviéndose a mirarle.

—Golpear a tu madre. No podemos permitir que se despierte y se vuelva loca contra nosotros.

—Caramba.

—Lo siento —murmuró.

Unos dedos se cerraron de pronto sobre el cabello de Trev.

—Eh —dijo Sandy—, se me acaba de ocurrir una idea. ¿Por qué no comprobamos si podemos volver a colocar el coche sobre sus ruedas? Incorpórese hacia acá —dijo, tirándole del pelo.

Trev se incorporó, con la espalda rozando a lo largo del techo.

Sandy maniobró hasta que quedó situada frente a él, también incorporada. Apretó su cuerpo contra el de él.

—Deme un abrazo —le dijo.

La rodeó con sus brazos.

—Lisa —dijo ella—, tú te quedas ahí, sobre la puerta de atrás. Cuando contemos tres, nos dejaremos caer sobre los asientos. Trev, usted me echa hacia atrás todo lo fuerte que pueda. Lisa, agárrate a tu asiento.

Ella apretó la mejilla contra la cara de Trev.

—Creo que ya estoy preparada —dijo Lisa.

—¡Allá vamos! ¡Una! ¡Dos! ¡Tres!

Trev apretó a Sandy hacia atrás, aplastándola contra el asiento. La respiración de ella surgió caliente contra su oreja. El coche se balanceó bajo el impacto, osciló hacia el otro lado y empezó a caer.

«¡Dios mío, funciona!»

Pareció estar cayendo durante mucho rato. Luego, Sandy se aplastó contra él. Notó cómo rebotaban las ruedas. Oyó un desgarro y un crujido y supo enseguida que el eje frontal había cedido.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Lisa que pareció a punto de lanzar vítores.

Trev se agarró del respaldo del asiento y se incorporó. Miró por entre las piernas de Sandy, hacia el parabrisas. Los limpias seguían funcionando, de un lado a otro, barriendo las gotas de lluvia.

El coche tenía una inclinación, debido al eje partido, pero a Trev le agradó volver a ver el mundo al derecho. Le sonrió a Sandy, cuyo rostro, pálido y ovalado, mostraba unos dientes blancos.

—Supongo que seguimos teniendo problemas —dijo él—, pero al menos estamos derechos.

El motor se había apagado. Los faros seguían encendidos, arrojando túneles pálidos hacia la oscuridad de delante. El coche se había detenido cerca de la esquina derecha del cruce. Miró a través del parabrisas, y luego de las ventanillas de ambos lados. No vio a nadie.

Lisa se inclinó hacia adelante y cruzó los brazos sobre el respaldo del asiento de Sandy.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó.

—No podemos seguir conduciendo —contestó Trev.

Se arrastró hacia atrás, hasta que sus zapatos chocaron con la portezuela. Sandy levantó las rodillas. La trinchera se le abrió por completo, hasta el cinturón. Trev apartó la mirada, mientras ella se la arreglaba y se sentaba. Tiró de la trinchera para cubrirse y luego se apoyó contra la portezuela del pasajero. Dirigiéndole una sonrisa a Lisa, extendió una mano y le acarició la nuca.

—Tenemos dos alternativas: o nos quedamos aquí o salimos del coche —dijo Sandy—. Si nos quedamos quietos, entrará agua por la parte de atrás y ya tenemos a Francine mojada. Seguro que se lanzará sobre nosotros en cuanto recupere el sentido.

—Podríamos atarla —sugirió Lisa.

—No hay forma de saber quién puede venir contra nosotros desde el exterior —dijo Trev.

—No podemos abandonar el coche —dijo Lisa.

—Bueno, podemos si queremos —dijo Sandy—. Nos mojaremos y podemos enloquecer, pero eso no es necesariamente lo peor que puede ocurrimos. A mí ya me ha pasado, ¿sabes? Y tu madre ya está de ese modo. Trevor, tendrá usted que mojarse con nosotras.

De repente, Trev sintió como si un puñetazo tratara de sacarle el corazón del pecho.

—Nos convertiríamos en asesinos —dijo con voz temblorosa.

—Eso no quiere decir que tengamos que matarnos los unos a los otros. Cuando yo estuve mojada, me encontré con otras personas bajo la lluvia. Sentí ciertos deseos de ir a por ellas, pero estaba mucho más interesada en ir a la búsqueda de gente que estuviera seca. Si saliéramos todos del coche y nos mojáramos…

—¿Era capaz de pensar todavía correctamente? —preguntó Trev.

—Bastante. Sólo que experimentaba deseos nauseabundos, eso es todo. A excepción de eso, mi comportamiento era bastante normal.

—¿Y cree usted que los cuatro… —Trev tuvo que hacer una pausa para recuperar la respiración— podríamos caminar… hasta la casa de Chidi? ¿Y ocuparnos de lo que nos lleva allí?

—No veo por qué no. Una vez que hayamos llegado allí y terminado lo que tengamos que hacer, podemos ducharnos y volveremos a estar bien.

—¿Mataremos a todos los que estén en esa casa? —preguntó Lisa.

—Admito que, seguramente, eso es lo que haremos.

—Pero si sólo es el abuelo el que está causando el problema…

—Lisa tiene razón —dijo Trev—. Quizá esté involucrada toda la familia, junto con el viejo. Pero es posible que no. Podemos terminar matando a gente inocente. Y no solamente a los Chidi. Quizá no podamos controlarnos y nos detengamos durante el camino. Una vez que hayamos cambiado, quizá ni siquiera queramos llegar hasta allí. ¿Y si nos dedicamos a matar gente?

—Bueno, eso puede suceder —admitió Sandy sacudiendo la cabeza.

—Yo no quiero ir por ahí matando a nadie —dijo Lisa.

—Muy bien —dijo Trev—. Vamos a ver. Yo puedo salir sin mojarme. Con un poco de suerte, puedo llegar hasta la casa de los Chidi a pie en seis o siete minutos. Sólo estamos a poco más de un kilómetro de distancia. Si se trata del abuelo…

La puerta situada detrás de Sandy se abrió de pronto. La luz interior del coche se encendió. Sandy dio un respingo de sorpresa y abrió los brazos, viéndose arrastrada hacia atrás. Su brazo derecho salió del coche, bajo la lluvia. La mano izquierda se sujetó en el marco de la puerta. Lisa bajó la mano y la agarró por la trinchera, pero ésta se abrió y no detuvo la caída. Trev la agarró por los tobillos.

Gritó «¡No!» cuando la muchacha del maletero le pasó a Sandy un brazo bajo la barbilla y trató de arrastrarla para sacarla del coche.

No había muerto. El choque había liberado a la muchacha, no la había matado.

«Al menos, no tiene las armas», pensó Trev.

Oyó su propio gemido al ver cómo las gotas de lluvia salpicaban de negro el rostro de Sandy, la trinchera y el pecho. Ahora estaba extendida, casi recta, y sólo el trasero y las piernas permanecían dentro del coche, mientras la muchacha seguía tirándole de la cabeza. Ella forcejeó y pateó contra las manos de Trev, que trataban de sujetarla.

Él le soltó un tobillo y extendió la mano en busca de su revólver. El otro tobillo se liberó de un tirón. Las piernas de la mujer se alejaron de su lado. Extrajo el arma de la funda. La levantó, odiando lo que se veía obligado a hacer, sintiéndose traicionado por la muchacha a la que había tratado de salvar, pensando que se trataba de ella o de Sandy, pero sabiendo que ya era demasiado tarde para la propia Sandy. Apuntó la 38 al pecho de la joven, y trató de encontrar el gatillo a través del plástico deslizante que le cubría la mano. En ese momento, Lisa abrió la puerta.

—¡No! —gritó.

Ignorándolo, salió a la lluvia en el mismo momento en que las piernas de Sandy caían sobre la calzada. La muchacha del maletero no podía manejar a una mujer del tamaño de Sandy. Cayó hacia atrás, arrastrando a Sandy sobre ella. Lisa se abalanzó sobre las dos. Su suéter pálido parecía como si hubiera sido comido por la oscuridad. Se arrodilló junto a las dos, y trató de soltar el brazo de la muchacha, apartándolo del cuello de Sandy.

Trev enfundó el arma y gateó sobre el asiento.

«No lo hagas —se dijo—. Ponte antes la capucha.»

Pero ya sabía que tenía que mojarse, que tenía que ser como ellas.

¡No!

Si la lluvia le alcanzaba, podía perder el control. Quizá no lograra nunca llegar a casa de Chidi.

Se apartó de la puerta abierta, buscó la capucha de plástico, que encontró arrugada en el extremo más alejado del asiento, la cogió, así como el sombrero de cowboy de Patterson, que estaba en el suelo. Su escopeta estaba allí. Tomó rápidamente la decisión de abandonarla. La escopeta de calibre 12 exigía dos manos. Además, un disparo era fatal casi con toda seguridad, y no quería herir a ninguna de las mujeres.

Se puso la bolsa sobre la cabeza, cegándose por un momento, hasta que encontró los agujeros para los ojos, y después se colocó el Stetson en su lugar.

Se desplazó a través del asiento y se bajó del coche.

Sandy había caído sobre la muchacha del maletero. Lisa le sujetaba a la muchacha uno de los brazos, apretándolo contra el suelo. Sandy trataba de sentarse.

Llevaba la trinchera completamente abierta, todavía sobre los hombros, pero dejando desnudo el resto de su cuerpo, a excepción de los calcetines y los zapatos. La piel le brillaba, ennegrecida bajo la luz de la calle. Trev la miró fijamente, sintiendo una inesperada oleada de calor. Luego se adelantó, llevando cuidado de no tropezar con las piernas de nadie, se inclinó, agarró la trinchera de Sandy por los hombros y la levantó.

Ella se lanzó contra él. Al retroceder un paso y prepararse, Sandy le abrió la camisa. Sintió sus dedos a través de la delgada capa de plástico. Pero antes de que pudiera desgarrarla, la cogió por las muñecas. Le bajó los brazos, colocándolos a lo largo de los costados y luego los obligó a echarse hacia atrás, a la espalda. El cuerpo de ella se apretó contra el suyo.

—¡Sandy! —gritó él delante de su cara—. ¡Ya basta!

Ella sacudió la cabeza y se retorció. Pudo sentir el calor de su piel a través del plástico que se le pegaba al pecho, el frotamiento de sus pechos, la rigidez de su pezones.

La cabeza de ella se precipitó hacia su cara.

Le levantó más los brazos, hacia atrás. Ella gimió y echó la cabeza hacia atrás, levantándose como si quisiera ponerse de puntillas, arqueando la espalda. Trev sintió un suave abultamiento curvado presionando contra sus ingles, y se dio cuenta de que tenía una erección.

—¡Maldita sea! —barbotó—. ¡Siéntate o te rompo los brazos!

Y para demostrarlo, dio un tirón hacia arriba. Ella gritó y trató de retroceder.

La soltó entonces, y la empujó, apartándola. Ella trastabilló hacia atrás y cayó sobre el trasero, junto a las muchachas que seguían forcejeando.

Trev desenfundó el revólver y le apuntó al pecho.

—¡Si vuelves a atacarme, te disparo! ¡Vas a hacer lo que yo te diga!

Ella se quedó allí sentada, mirándole con ojos brillantes.

Sin dejar de apuntarle, desvió la mirada hacia las chicas, que seguían peleando, rodando por el suelo, gruñendo, pegándose puñetazos, mordiscos y arañazos. Trev avanzó hacia ellas y lanzó una patada. El zapato golpeó a Lisa justo por debajo del sobaco y la hizo rodar lejos de la otra chica.

Colocándose sobre ella, le apuntó a la cara.

—Levántate despacio, o te mato.

Lisa le mostró los dientes.

Sin dejar de observarla, y sin perder de vista a Sandy, se acercó a la muchacha del maletero. Evidentemente, no era rival para Lisa. Estaba tendida sobre la espalda, gimoteando y jadeando, en busca de aire. Se le había rasgado el cuello del suéter. La blusa estaba abierta y le dejaba un hombro al descubierto. La piel de ese hombro aparecía magullada. A la luz de la calle, Trev vio sangre, mezclada con el agua negra de la lluvia. Tenía la falda plisada levantada alrededor de la cintura. Uno de los calcetines estaba enrollado alrededor del tobillo. Trev agitó ese tobillo con un movimiento del zapato.

—Levántate —ordenó.

Retrocedió un poco, haciendo oscilar el arma de un lado a otro.

—Yo estoy al mando aquí —les dijo a las mujeres, que se fueron levantando lentamente—. Haréis lo que yo os diga. Si alguien me causa problemas, dispararé. Si os portáis bien, todos podemos salir bien librados de esta situación. ¿Está eso…?

Desde detrás de él oyó el sonido metálico de alguien que amartillaba un arma.

Se giró en redondo.

Francine. Estaba de pie, junto a la puerta abierta del coche, sonriendo burlonamente, con la escopeta en la cadera.

La que él había dejado en el coche.

¡Jesús!

Trev apretó el gatillo. En el instante antes de que el percutor golpeara, oyó el sonido del percutor de la escopeta, y se dio cuenta de que estaba descargada. No tuvo tiempo para desviar el cañón de su revólver y éste disparó. La detonación resonó en sus oídos. Francine se encogió. Abrió la boca. Bajó la cabeza y la giró, como si tratara de encontrar una mancha caída por descuido. Dejó caer la escopeta, levantó una mano y se la llevó al suéter, a mitad de camino entre el hombro izquierdo y la parte superior del seno. Apartó la mano, la giró y se miró los dedos a la luz del coche. Luego, miró a Trev.

—Me has disparado, bastardo. Me has…

Luego, se inclinó hacia adelante y cayó cuan larga era. Trev se encogió al oír el sonido de su rostro golpeando contra el suelo.

Lisa corrió hacia ella y él se dio cuenta entonces de que se había olvidado de las mujeres que tenía a su espalda.

Se giró rápidamente. Sandy y la muchacha del maletero, que ya se lanzaban contra él, se detuvieron bruscamente.

Situándose de lado, pudo cubrirlas sin perder de vista a Lisa.

Sintió náuseas. Había matado a su madre.

La joven, de rodillas, hizo girar el cuerpo de Francine, dejándolo de espaldas. Arrancó el suéter de su madre, a la altura del hombro, apartó de un tirón el tirante del sujetador, bajó la cabeza y hundió la boca sobre la herida.

—¡Lisa!

La joven le ignoró y él oyó el sonido que hacía al chupar. Se adelantó rápidamente hacia ella, le pegó una patada que le hizo perder el equilibrio y se agachó junto a Francine. Apretó una mano contra el pecho de la mujer y sintió la caja torácica levantarse y descender. Respiraba.

Vigilando a las otras tres, enfundó el revólver. Cogió a Francine por debajo de los sobacos y la levantó. Llevando cuidado para que no se le cayera el Stetson de la cabeza, se la cargó sobre el hombro. Le pasó el brazo izquierdo por detrás de las piernas y se levantó. Volvió a sacar el revólver.

—Muy bien —dijo—. Vámonos.

5

John estaba esperando junto a uno de los lavabos cuando la puerta se abrió y entró Tina, la amiga de Andy.

—¡Oh! —exclamó ella, sorprendida.

El rostro de John se ruborizó.

—Estoy esperando a mi esposa —le dijo con una sonrisa indicando uno de los retretes.

—¿Está bien? —preguntó Tina.

—Sí, muy bien. Gracias. ¿Ocurre algo ahí fuera?

—Es todo tan horrible…

—¿El qué?

—Bueno, ya sabe. —Suspiró y sacudió la cabeza. Todavía tenía los ojos enrojecidos de tanto llorar, y el rostro manchado por el maquillaje que se había secado después de rodar con las lágrimas—. Todo.

—No han vuelto a abrir las puertas, ¿verdad?

—Oh, no, claro que no. No desde la última vez que usted lo hizo y todo el mundo trató de entrar. —Se apretó los brazos contra los costados y se estremeció—. Todo el mundo está asustado y loco. Y se preguntan dónde se había metido usted.

—Pensé que sería mejor quedarme un rato con Lynn —dijo. Luego, levantando la voz, llamó—: Cariño, te espero fuera.

—De acuerdo. Ya no tardo mucho.

—Siento haberla asustado —le dijo a Tina.

—No se preocupe.

Salió, se dio cuenta de que nadie utilizaba los teléfonos en ese momento y avanzó hacia uno de ellos. Se metió la mano en el bolsillo para buscar monedas. Levantó el aparato de la horquilla. El plástico negro estaba resbaladizo a causa del sudor de su mano. Se dio cuenta entonces de que estaba temblando.

Extendió la mano hacia la ranura de las monedas y vaciló.

«¿Y si no contesta nadie?»

Pero sabía que tenía que hacer esa llamada. Probablemente, contestaría Denise. Podría hablar con ella, con Kara. Si todo estaba bien, se le quitaría un peso terrible de la cabeza.

Respiró profunda y temblorosamente y dejó caer una moneda en la ranura. Luego marcó el teléfono de su casa.

Unos sonidos de estática.

Luego un timbrazo.

«¡Contesta! ¡Vamos!»

Sonó cuatro veces. Cinco.

El sudor le corría a John por los costados.

Seis, siete, ocho veces.

«¡Maldita sea! ¡Por favor!»

Oyó un clic suave.

—¿Dígame?

—¿Denise?

—¿Señor Foxworth?

—Gracias a Dios.

—Estamos bien.

—Gracias a Dios —repitió.

—¿Están bien usted y la señora Foxworth?

—Bien, sí estamos bien. Por aquí se ha desatado la locura, pero… resistimos. ¿No le ha ocurrido nada a la casa? —Hubo un silencio—. ¿Denise?

—¿Sí?

—¿Ocurre algo?

—No, pero mire, tengo que decirle algo. Mi amigo está aquí. Tom. No lo había mencionado antes pero…, bueno, Lynn me dijo que podía venir a quedarse con nosotras.

—¿Tu amigo?

—Sí, Tom Carney.

—¿Y a qué hora llegó a la casa?

—Fue después de que empezara a llover, pero…

—¡Oh, Dios mío! ¿Se mojó?

—Bueno, sí, pero ahora está bien. Nadie ha resultado herido… Recibió una ducha, y ahora está bien.

—¿Qué?

—Sí. ¿Sabe lo que pasa con la lluvia? Eso es al menos lo que le ha ocurrido a Tom. Dejó de estar loco en cuanto quedó limpio. Ahora vuelve a ser el de siempre.

John se quedó mirando el teléfono. Su mente parecía tambalearse.

Había un tipo con ellas. Tuvo que haber entrado loco en la casa, e incluso quizá las atacó. Pero estaban bien. No habían resultado heridas. Y, de algún modo, aquella materia negra había sido lavada y el chico había vuelto a la normalidad.

«Eso quiere decir que no les convierte en locos permanentes.»

Y las implicaciones de eso eran que…

—¿Señor Foxworth?

—Estoy aquí. ¿Estás segura de que Tom volvió a estar bien después de limpiarse?

—Absolutamente.

—Jesús —murmuró.

—Kara está aquí, a mi lado. ¿Quiere hablar con ella?

—Desde luego.

—Pero no cuelgue —dijo Denise—. Quiero hablarle de algo.

—Estupendo, muy bien.

—Hola, papá —dijo Kara un instante después.

Oh, allí estaba, como si fuera una gran noticia que la niña se pusiera al teléfono. Esas eran siempre sus primeras palabras cuando hablaba con él por teléfono, incluso cuando era ella la que llamaba.

—Cariño —dijo John con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Cómo estáis? —preguntó Kara.

—Mamá y yo estamos muy bien —contestó a pesar del nudo que se le había formado en la garganta—. Seguimos en el restaurante. ¿Cómo va todo por ahí?

—Bastante bien. Hemos comido palomitas de maíz y gaseosa, y hemos visto el vídeo de mi fiesta de cumpleaños, pero me quedé dormida.

—Parece que te lo estás pasando en grande —dijo John utilizando la manga de la camisa para limpiarse los ojos, aunque siguieron brotando las lágrimas—. Desearía estar ahí, contigo.

—Yo también. ¿Cuándo vais a volver tú y mamá?

—No lo sé, cariño. Creo que tendremos que esperar hasta que deje de llover.

—¿Puedo quedarme levantada hasta que volváis a casa?

—Bueno, quédate con Denise y Tom. No tienes que ir a tu dormitorio. Si estás cansada, duerme en el sofá.

—Ahora ya no estoy cansada.

—¿Cómo está Tom?

—Oh, es un chico muy agradable. Supongo que Denny ya te ha contado lo que ocurrió, ¿verdad?

—Sí, un poco.

—Bueno, le pegamos duro a Tom y lo dejamos sin sentido. Yo le aticé en la cabeza. Pero ahora está bien.

—Eres un pequeño monito fuerte, ¿eh?

—No soy ningún monito, papá.

—No, claro, no lo eres. Te quiero, cariño.

—Yo también te quiero. ¿Puedo hablar con mamá?

—Ahora mismo no puede ser. Está en el cuarto de baño.

—Ah, bueno.

—Pórtate bien, cariño. Y ahora déjame hablar de nuevo con Denise.

—De acuerdo, adiós.

—Vuelvo a ser yo —dijo Denise un instante después—. Lo que quería decirle es que han dado noticias en la televisión. Dicen que esto sólo está ocurriendo en Bixby.

—Bueno, es agradable saberlo.

—Sí, pero la cuestión es que a Tom se le ha ocurrido que los tres podríamos intentar salir de aquí en coche. Ya sabe, irnos a donde no esté lloviendo. Él tiene un paraguas, y ya ha encontrado su impermeable y unos chanclos de goma. No sé, yo creo que debiéramos quedarnos aquí. ¿Qué le parece a usted?

—Sí, por el amor de Dios. No abandonéis la casa. No hay forma de saber con qué podéis encontraros.

—Sí, yo también lo veo así.

—Déjame hablar con él.

—Claro. Un momento.

John oyó un roce tras él, se dio cuenta de que tenía que ser la puerta del cuarto de baño al abrirse, y se volvió para ver si Lynn estaba allí. Ambos se miraron a los ojos. Y, de repente, ella se puso rígida y su rostro perdió el color. Una expresión frenética y conmocionada apareció en sus ojos.

«He estado llorando —pensó él—. ¡Mierda!»

—Todo está bien, no te preocupes —se apresuró a decir.

Lynn cerró los ojos con fuerza, y exhaló un suspiro de alivio, se relajó un poco y se apoyó contra el marco de la puerta.

—¿Señor Foxworth? —preguntó una voz extraña.

—Hola, ¿eres Tom?

Lynn abrió los ojos. Parecía sentirse confundida.

—Sí, Denny dice que quería usted hablar conmigo.

Asintiendo con un gesto, hizo un esfuerzo por sonreírle a Lynn.

—Quiero que os quedéis en la casa, Tom. Olvida eso de intentar salir de la ciudad, ¿de acuerdo?

—Bueno, el caso es que si lográramos llegar a uno de los controles de carreteras estaríamos a salvo.

—No lo intentes. No con mi hija, y tampoco con Denise. Si quieres marcharte tú solo, eso depende de ti. Pero lo que realmente me gustaría que hicieras es que te quedaras en la casa y cuidaras de las chicas.

—Bueno…, no me marcharía dejándolas solas, señor.

—Entonces, ¿te quedarás?

John no escuchó nada durante un momento. Luego percibió un tranquilo suspiro.

—Sí, señor —contestó Tom—. Me quedaré. Las protegeré lo mejor que pueda si llega a suceder algo.

—Buen chico —Lynn se apartó del marco de la puerta y se acercó a él, frunciendo el ceño y mirando a John—. ¿Es cierto lo que me ha dicho Denise de que te mojaste? —preguntó.

—Sí, señor. La lluvia me empapó cuando acudí a su casa, desde mi coche. Pero no le hice daño a nadie. Bueno, un poco a Denise, pero ella está bien. A Kara ni la toqué.

—Me alegra mucho saberlo. Pero ahora estás bien, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Te lavaste y ahora estás bien?

—Así es.

—Eso es una buena noticia, Tom. Ha sido muy agradable hablar contigo.

—Para mí también, señor. Y puede contar conmigo. Me quedaré aquí y me ocuparé de todo.

—Te lo agradezco mucho. —Le sonrió a Lynn—. ¿Está Kara todavía ahí?

—Claro —contestó Tom—. ¿Quiere hablar con ella?

—Su madre.

—Aquí se la paso.

John se apartó a un lado y sostuvo el receptor, tendiéndoselo a Lynn, cuyos ojos se llenaron de lágrimas al tiempo que le temblaba la barbilla. Se adelantó y tomó el teléfono.

—¿Kara? —Un momento más tarde, con voz entrecortada, añadió—: Ah, hola a ti también.

Mientras hablaban, John permaneció a su lado, acariciándole la espalda, que chocaba contra su mano cada vez que ella sollozaba.

«Realmente, esta noche ha tenido que pasar por mucho —pensó—. Todos.»

Ahora estaba llorando, emocionada de amor por Kara y de alivio al saber que la niña está bien, y probablemente desesperada ante la posibilidad de no volver a verla. Hacía unos minutos, en cambio, estaba loca de placer.

«La muerte está justo al otro lado de la puerta —pensó John—. Cuando la muerte trata de apoderarse de uno, la vida se vuelve urgente y dulce.»

Le posó la mano sobre el trasero, y se lo apretó con suavidad sobre el deslizante tejido; ella le sonrió, sorbió por la nariz y se despidió de Kara.

—Regresaremos pronto a casa, cariño.

Después de colgar el teléfono, se volvió hacia John y lo abrazó.

—Desearía que pudiéramos estar en casa, con ella.

—Lo sé. Yo también.

—¿Qué haremos?

—Será mejor que regresemos a donde están los demás.

—¿No podemos marcharnos?

—Sabes que no podemos. Todavía no.

Tomó la mano de Lynn y la condujo a través del salón del bar, hacia el vestíbulo. Todos parecían haberse reunido cerca de las puertas cerradas.

—¿Me permiten un momento de atención? —pidió John.

La gente se volvió a mirarle. Las conversaciones cesaron.

—¿Dónde diablos se había metido? —espetó Gus.

—Estaba en el teléfono.

—¿Durante diez jodidos minutos?

—Cállese de una vez —le dijo Lynn.

—He descubierto un par de cosas —dijo John—. He hablado con alguien que ha visto un boletín de noticias en la televisión. Parece ser que Bixby es el único lugar donde está ocurriendo esto. Todas las demás poblaciones están bien.

Algunos de los presentes parecieron sentirse aliviados. Oyó murmullos de «Gracias a Dios», «Bueno, eso, al menos, ya es algo», y «Al menos, somos los únicos».

—Eso no nos sirve de mucho a nosotros —murmuró Gus.

—¿Han averiguado ya la causa de esta situación? —preguntó el doctor Goodman.

—No lo sé —contestó John—, pero creo que resulta tranquilizador el hecho de que esté limitado a esta zona. Las autoridades están enteradas. Al parecer, se han instalado patrullas de carreteras en los cruces más cercanos.

—¿Acudirán a rescatarnos? —preguntó Carol Winter.

—No lo sé.

—No podemos depender de eso —intervino Cassy, adelantándose. Le sonrió a John y luego se volvió a mirar a los demás—. Tenemos que cuidar de nosotros mismos.

—No han intentado nada desde hace un rato —dijo una mujer de avanzada edad.

—Probablemente, están esperando a que volvamos a abrir las puertas —dijo Peggy.

John levantó una mano para recuperar la atención de los presentes.

—También he descubierto algo más. La locura no es permanente. Una vez que se ha lavado y eliminado la lluvia, parece ser que la gente vuelve a la normalidad. Ahora tenemos a varios de ellos atados aquí. Si nos ocupamos de lavarlos, los que no estén incapacitados pueden ayudarnos a defender este lugar. Formemos un grupo y llevémoslos a la cocina.

—Y los metemos en el friegaplatos —sugirió el hombre que creía en la frivolidad.

—Hay un par de tinas de lavado —dijo John—. Empecemos a trabajar.

6

MAUREEN aminoró la velocidad del jeep al llegar a un cruce. Miró a ambos lados. Había coches aparcados en los caminos de entrada a las casas y a lo largo de las aceras, pero la calle parecía desierta.

—¿Dónde se han metido? —murmuró.

La última vez que vio las tres motos fue poco después de la colisión, cuando giraron a la derecha, metiéndose por una calle lateral. Sin embargo, cuando llegó a esa esquina, ya habían desaparecido.

Enfiló la calle, buscándolos. Quizá aquellos bastardos habían llegado ya a su destino y pudiera ver sus motos aparcadas delante de una casa.

Registró con la mirada la calle, los caminos de acceso a las casas, los prados delanteros de éstas. Comprobó ambos lados de las esquinas, mirando hacia las calles laterales, buscando la luz de sus faros.

Pero éste era el quinto o sexto cruce que pasaba sin haber encontrado el menor rastro de ellos.

Sus máquinas tenían bastante potencia, pero si habían llegado hasta tan lejos, debería haberlos visto en cuanto giró para tomar la calle. Así que tenían que haberse metido por alguna de las calles laterales.

Maureen cruzó la calle, se metió en uno de los caminos de acceso a una casa, dio marcha atrás e inició el regreso en la dirección por donde había venido.

«Los encontraré, aunque tenga que registrar todas las calles de esta maldita ciudad —pensó—. Los encontraré y los destrozaré.»

Si aquel coche no hubiera aparecido de repente delante de ella…

Gruñendo, golpeó el volante.

Por un momento, consideró la idea de regresar al lugar del accidente y matar a los que iban en el coche. Había logrado ver fugazmente a los que iban dentro. Había tres o cuatro personas. Podría divertirse mucho con ellos. Si es que estaban todavía por allí. «Probablemente, ya se han marchado —pensó—. A menos que estén heridos.»

Y podían estar armados.

Además, eran extraños. Matarlos no le produciría tanta satisfacción como matar a Buddy, Doug y Lou. Aquellos tipos habían abusado de ella. Buddy la había violado. Recordó cómo había deseado matarlo por ello, incluso antes de escapar de la casa y volver a mojarse bajo la lluvia.

Su mente volvió al momento de la violación. Se sintió espatarrada sobre el fondo resbaloso de la bañera, con el agua caliente cayendo sobre ella, mientras Buddy la levantaba por las nalgas y la penetraba. El recuerdo casi le cortó la respiración. Sintió que el calor se extendía por todo su cuerpo, a partir del centro. Sus pezones le hormiguearon al rozar contra la tela húmeda de la camiseta. Se imaginó a sí misma agarrando a Buddy, atrayéndolo contra ella, hundiéndole los dientes en la garganta, haciéndole brotar la sangre de la garganta, mientras su verga se retorcía dentro de ella, llenándola de semen.

Temblando, dejó escapar un suspiro.

Eso habría sido sencillamente increíble.

Recordó que sólo había sentido dolor, rabia y vergüenza cuando Buddy la poseyó. Ningún apasionamiento. Ni siquiera el deseo de matarlo le había producido sensación alguna de placer.

«Seguro que en ese momento yo era diferente.»

—Qué extraño —murmuró.

De repente, experimentó la necesidad urgente de sentir la lluvia, así que bajó la ventanilla y sacó el brazo. Las gotas calientes lo salpicaron. Qué agradable sería tener un convertible, sentir cómo la lluvia caía directamente sobre ella. Recogió alguna con el cuenco de la mano. Al frotársela sobre el rostro, distinguió una señal de stop.

«Podría pararme y bajar —pensó—. Sólo un momento. Pero no, tengo que encontrarlos.»

La lluvia le haría sentirse bien. Pero la sangre de ellos le haría sentirse mucho mejor.

Entonces se dio cuenta de que acababa de pasar por ese cruce sin haber buscado a los tipos.

Apretó el freno y el jeep se detuvo. Puso la marcha atrás y empezó a retroceder, pero cambió de opinión.

Probablemente, ellos habrían girado por una de las calles situadas más cerca al cruce por el que habían entrado en ésta. Una de las primeras.

Siguió conduciendo hacia adelante, mientras pensaba en ello.

Probablemente, habrían girado a la izquierda. Un giro a la derecha les habría llevado en paralelo a la calle de Buddy, de regreso a la dirección de donde habían partido. Si hubieran deseado hacerlo así, habrían salido en la otra dirección cuando se marcharon de casa de Buddy.

Maureen sonrió con una mueca.

Era evidente. Habían girado a la izquierda.

«Eso quiere decir que yo tengo que girar ahora a la derecha —se dijo—, puesto que vengo en esta dirección. Empezaré en la primera calle por la que hayan podido girar, la registraré durante un tramo y luego volveré a la siguiente.»

Aumentó la velocidad.

Había avanzado dos manzanas cuando un hombre apareció de pronto, saliendo de uno de los caminos de acceso a una casa. Apretó aún más el acelerador, confiando en alcanzarle. Pero el hombre corría demasiado rápidamente. Se situaría delante de ella a tiempo y no quería desviarse por él, temiendo patinar y estrellarse. De repente, el hombre abrió los brazos y pareció hundirse en el pavimento, patinó y se detuvo justo delante de ella. Maureen observó el tallo emplumado de una flecha clavada en el centro de la espalda. Miró hacia un lado y vio al hombre con el arco. Estaba de pie sobre el prado situado delante de una casa. Llevaba un taparrabos y una cinta emplumada alrededor de la cabeza. El hombre sacó otra flecha del carcaj. Entonces, el coche se bamboleó al saltar sobre el cuerpo caído en la calle.

Un momento más tarde, algo golpeó contra el jeep.

¿Una flecha? «¡Ese bastardo me ha disparado!»

Sintió la urgente necesidad de dar marcha atrás y perseguir al tipo.

«Demonios, no —pensó—. Si continúo perdiendo el tiempo nunca encontraré a Buddy y sus compinches.»

7

—¿Quiere alguien ver otro trozo de mi fiesta de cumpleaños? —preguntó Kara cuando hubo terminado la emisión de Por un puñado de dólares.

—Creo que deberíamos mantenernos atentos a este canal —le dijo Denise—. Es posible que emitan otro boletín de noticias.

—Oh, de acuerdo.

Denise, sonriendo, dio unos golpecitos en la rodilla de la niña. Su mano se tensó sobre la rodilla cuando oyó el creciente rugido de motores. Se volvió a mirar a Tom, y luego miró hacia la puerta de entrada. El rugido parecía proceder del otro lado. Como si una moto potente o un coche acelerado estuviera apretando el acelerador en el exterior. Esperó a que el sonido se desvaneciera, pero se hizo cada vez más fuerte, y terminó bruscamente.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Oh, oh —dijo Tom.

Denise se volvió hacia él. Estaba mirando la puerta. Parecía como si alguien acabara de invitarle a comerse un gusano.

—¿Ocurre algo? —preguntó Kara.

Denise se inclinó hacia adelante, tomó el control remoto del televisor y lo apagó.

—Alguien se ha detenido delante de la casa —susurró.

Los labios de Kara se abrieron en una expresión de sorpresa y luego se extendieron, dejando al descubierto los dientes, al mismo tiempo que una ceja se elevaba hacia la frente.

—Creo que son motos —susurró Tom.

—¿Más de una? —preguntó Denise.

—Quizá sean tres o cuatro —contestó él sacudiendo la cabeza.

—¿Quiere decir eso que van a entrar aquí? —preguntó Kara.

—No lo sabemos —contestó Denise—. Quedémonos quietos. Si creen que no hay nadie en la casa…

Su voz se apagó. Kara se apretó contra ella. Tom le puso una mano en la espalda. Los tres permanecieron inmóviles, sentados en el sofá, mirando fijamente la puerta.

Todos se encogieron al mismo tiempo cuando sonó el timbre.

Denise miró hacia la mesa, más allá de sus rodillas.

El atizador de la chimenea estaba allí, junto con el martillo y el cuchillo de carnicero.

El timbre volvió a sonar.

—¿No deberíamos ver quién es? —susurró Kara.

—Sssssh.

Alguien golpeó en la puerta, que se sacudió a cada golpe. Denise los sentía como si le alcanzaran en el estómago. Se removió, respirando entrecortadamente. Sintió un cosquilleo en las mejillas. Se las frotó con una mano y encontró la piel de gallina.

—¡Lisa! —gritó una voz al otro lado de la puerta.

—¿Lisa? —susurró Kara, mirando a Denise con el ceño fruncido—. Se suponía que ella iba a cuidar de mí esta noche.

—Sí, lo sé.

—Soy Buddy —dijo la voz—. Vamos, ábreme.

—Buddy Gilbert —murmuró Denise.

—Oh, estupendo —dijo Tom—. Y cree que Lisa está aquí.

—Ellos dos salen juntos —dijo Denise.

—Salían, hasta que ella empezó a salir con Max.

—¡Abre, Lisa! —Volvió a golpear la puerta—. Vamos, sé que estás ahí dentro.

—Probablemente, se ha traído consigo a Doug y a Lou —dijo Tom.

—¡Lisa! —gritó Buddy—. ¡Déjame entrar! ¡Ahora mismo! ¡O echaré abajo esta jodida puerta!

—La palabra con jota —susurró Kara.

Tom se inclinó hacia adelante. Agarró el atizador de la mesa y se levantó.

—¿Qué vas a hacer?

—Será mejor que le diga que Lisa no está aquí. Quizá se marchen.

—No lo creo.

Un golpe muy fuerte hizo crujir la puerta en su marco.

Tom se dirigió rápidamente hacia el vestíbulo, al tiempo que Denise cogía el martillo. Le siguió, miró hacia atrás y vio que Kara iba detrás de ella, con el cuchillo en la mano.

Tom apretó el hombro contra la puerta.

—¿Buddy?

—¿Quién demonios eres tú?

—Tom Carney.

—¿Y qué cuernos estás haciendo aquí, Carney?

—Lisa no está en casa, y…

—Mierda. Déjame entrar.

—Es la verdad —dijo Denise en voz alta—. Se suponía que Lisa iba a venir, pero lo canceló a última hora.

—¿Quién eres tú?

—Denise Gunderson.

—¿Con que Denise, eh?

La forma en que pronunció su nombre le hizo pensar en cómo la miraba en la escuela. Aquella mirada siempre la había hecho sentirse humillada.

Oyó unas voces hablando en voz baja al otro lado de la puerta. Luego, Buddy dijo:

—Estáis mintiendo. Sé muy bien que Lisa está ahí. ¿Os han contratado a los dos como guardaespaldas, o qué?

—¡No está aquí! —gritó Tom.

—Mierda.

Buddy se lanzó contra la puerta, con gran estruendo.

—¡Tenemos armas de fuego! —gritó Tom—. ¡Y ahora, largaos! ¡Fuera de aquí o empiezo a disparar! Juro por Dios que si golpeas la puerta una vez más disparo unas balas a través de ella.

Denise oyó más conversaciones en voz baja al otro lado. Luego, se hizo el silencio.

Se quedó mirando a Tom. Con una mueca, éste sacudió la cabeza como si pensara que la amenaza sobre las armas de fuego había sido una idea poco convincente, pero era lo mejor que podía hacer.

Él mismo pareció sorprenderse cuando las motos se pusieron en marcha. Una sonrisa se extendió por su rostro.

—Que me condenen —susurró.

—Apártate de la puerta —dijo Denise, temiendo de repente que Buddy pudiera intentar echarla abajo lanzando la moto contra ella.

—¿Crees que…?

—No lo sé.

Se dirigió hacia el ventanal y apartó la cortina. Sosteniendo el martillo entre las rodillas, ahuecó las dos manos contra el cristal y miró hacia el exterior.

A la derecha, vio a los tres chicos montados en sus motocicletas. Las motos trazaron apretados círculos cerca del final del camino de entrada, y las luces de los faros recorrieron el ventanal. Luego, las motos rugieron por la calle, giraron a la derecha y se perdieron de vista.

Denise se apartó del ventanal. Tom y Kara se la quedaron mirando, con los ojos muy abiertos.

—No me lo creo —dijo ella—. Realmente, se han marchado.

—No querían que les dispararan —observó Kara con una amplia sonrisa.

Tom, con una débil sonrisa, se dejó caer pesadamente contra la puerta.

—Dios mío, hemos estado muy cerca —murmuró.

—Me pregunto si regresarán —dijo Denise.

—Sí, yo no confiaría en esos gamberros. ¿Has visto quién acompañaba a Buddy?

—Otros dos tipos. No pude echarles un buen vistazo, pero creo que probablemente eran Doug y Lou, como tú pensaste.

—Probablemente. Esos tres siempre andan juntos.

—Me pregunto qué clase de planes tenían reservados para Lisa.

—¿Te has enterado de lo que sucedió en el baile de anoche? —preguntó Tom.

Denise había estado de acuerdo en no asistir al partido de fútbol y el baile que siguió para que sus padres, que estarían fuera durante el fin de semana, no tuvieran que preocuparse por ella.

—En las noticias dijeron lo que le ocurrió a Max —contestó.

—Bueno, eso fue después. Pero yo he visto a Jim Horner hoy y me dijo que Buddy, Doug y Lou aparecieron borrachos en el baile y les hicieron pasar un mal rato a Lisa y Max. Tuvieron que expulsarlos.

Denise sintió que algo se le hundía en su interior.

—¿No creerás que…? ¿No imaginarás que fueron ellos los que le hicieron eso a Max?

Vio cómo enrojecía la cara de Tom. Su labio superior se contrajo.

—¿Qué le sucedió a Max? —preguntó Kara.

—Alguien lo asesinó anoche —explicó Denise.

—Oooh, caramba.

—La madre de Kara —siguió diciendo Denise mirando a Tom— me dijo por teléfono que Lisa no podía venir porque su madre iba a llevarla a la comisaría. Parece ser que Lisa quería contarles a los policías algo sobre el asesino.

—Oh, Dios mío —murmuró Tom—. Supongo que cruzó por mi mente la posibilidad de que esos tipos pudieran… Pero no puedo creer que realmente le hicieran eso a alguien. Son verdaderos estúpidos, pero… Quiero decir, hacerlo…

—¿No podemos hablar de otra cosa? —preguntó Kara.

Denise la miró y luego miró a Tom.

—Apuesto a que vinieron aquí a matar a Lisa.

—Se han mojado con la lluvia —dijo Tom—. Matarían a todo aquel que pudieran.

—Pero si creen que está aquí…

—Quizá vayan ahora a su casa.

—O quizá sólo estén dando un rodeo para engañarnos —dijo Denise— y regresen a pie.

8

Lou no había querido marcharse. Y mucho menos estando allí Denise.

Pero siguió a Buddy y a Doug calle abajo, gruñendo de desilusión.

Se metieron en el camino de acceso a una casa, a sólo cuatro de distancia de la de los Foxworth. Lou apagó la moto, bajó la barra de apoyo y descendió.

—¿Por qué nos quedamos aquí? —preguntó llevando cuidado de no mover el labio inferior, tratando de formar las palabras en el fondo de la boca. Sabía que su voz sonaba gangosa, pero no le importaba—. Creía que íbamos a por Lisa.

—Y vamos a por Lisa, cabeza de chorlito.

—¿De veras? —preguntó Lou acelerándose los latidos de su corazón.

Doug sacudió la cabeza y le guiñó un ojo a Lou.

—No te habrás creído esa mierda que nos han contado, ¿verdad?

—Supongo que no —contestó, vacilante.

Bajaron hasta la acera y emprendieron el camino de regreso.

—Probablemente, esos asnos también estaban mintiendo respecto a las armas —dijo Buddy—. Pero, sólo por si acaso, vamos a llevar cuidado. Encontraremos ventanas.

Lou asintió. No estaba seguro de cómo el hecho de entrar con cuidado podía solventar el problema de ser recibidos con armas de fuego. Al fin y al cabo, no era nada probable que hubieran dejado alguna ventana sin cerrar. Para entrar, tendrían que romper el cristal. Y el ruido echaría a perder la posibilidad de pillarlos por sorpresa.

Y Lou no quería que nadie le disparara.

Pero había que matar a Lisa, de eso sí estaba seguro.

Y Denise estaba en la casa. Denise Gunderson.

«Regresamos. ¡Oh, sí, regresamos!»

Había perdido su oportunidad con Maureen, pero Denise…, cada vez que la veía en la escuela experimentaba extraños sentimientos de deseo y tristeza. Era algo más que sencillamente hermosa. Había en ella algo fresco e inocente que a él le hacía sentirse interiormente vacío.

Lou recordó los sentimientos de pérdida que ella le producía siempre. Pero ahora no los experimentaba.

«Porque, después de todo, la voy a conseguir. Esta misma noche.»

Se la imaginó atada de pies y manos a una cama. Se vio a sí mismo arrancándole la ropa, apretando las puntas de su tenedor de barbacoa contra una de sus tetas, observando cómo se abría la piel mientras ella se retorcía y gritaba, viendo cómo las puntas le atravesaban la piel y la desgarraban. Y eso no sería más que el principio.

El corazón le latía a Lou como si fuera un martillo. Su respiración era entrecortada. Su pene se apretaba contra la parte delantera de los pantalones y deseaba sacárselo, pero no lo hizo porque los otros dos se habrían reído de él.

Buddy se detuvo delante de la casa contigua a donde estaba Denise.

—Vayamos por la parte de atrás —dijo—. Vamos a encontrar alguna ventana.

—¡Muy bien! —exclamó Doug.

Lou sonrió con una mueca y luego se encogió ante el dolor que le causó el labio desgarrado. Se sacó el tenedor de barbacoa del cinturón.

—Quiero a Denise —dijo.

—Conseguirás lo que puedas —le dijo Buddy.

9

Trev sabía que no avanzaban con la rapidez suficiente. El tener que cargar con Francine aminoraba su paso, así como el tener que vigilar que las demás caminaran delante de él.

Sin las mujeres, ahora ya estaría en casa de los Chidi, pero no podía dejar morir a Francine a causa de la herida, o que la matara cualquiera de los locos que a veces distinguía en la distancia. Tampoco podía permitir que las otras tres se volvieran locas y mataran a gente inocente.

El caso era que, por una u otra razón, las cuatro mujeres estaban allí por su causa. Se hallaban bajo su cuidado. Eran su responsabilidad. Y tenía la intención de asegurarse de que terminaran la noche con vida, por mucho que le disminuyeran la marcha.

«Sólo faltan un par de manzanas más», se dijo.

Lisa era la peor. No dejaba de volver la cabeza, mirándole a él y a Francine. Trev estaba seguro de que el revólver era lo único que le impedía atacarle.

La chica del maletero parecía comportarse bien. Caminaba al lado de Sandy, con la cabeza agachada. Trev supuso que sus heridas habían debido de quitarle las ganas de seguir luchando.

Por el momento, Sandy no le había causado muchos problemas. Poco después de iniciada la caminata, se quitó la trinchera de Maureen y la dejó caer al suelo, y Trev le dijo que volviera a ponérsela.

—¿Se atreverá a dispararme si no lo hago? —fanfarroneó.

Siguió caminando como si nada y él decidió que no valía la pena discutir por eso. De todos modos, no le importaba observarla caminar delante, totalmente desnuda a excepción de los calcetines y los zapatos. A veces, ella se giraba, sonriendo maliciosamente y frotándose. Trev no estaba seguro de saber si trataba de mostrarse seductora, con la esperanza de acercarse a él para poder hincarle los dientes, o si se sentía sencillamente excitada por la sensación de la lluvia.

—¿Por qué no miras lo que tienes delante? —le dijo a Lisa.

En lugar de obedecerle, ella se detuvo, se agachó, extendió los brazos y gruñó. Trev apuntó el revólver contra su cara.

—Sigue caminando.

La chica del maletero continuó avanzando, pero Sandy se colocó detrás de Lisa y le dio un golpe en una mejilla.

—Haz lo que te dice.

—¡Zorra! —espetó Lisa revolviéndose—. ¡Podríamos atraparlo!

—Eres más obtusa que un perro muerto, muchacha. Seguro que nos llenaría de agujeros.

—No disparará contra nosotras —dijo Lisa mostrándole los dientes a Trev—. Te caemos bien —No fue una pregunta—. Quieres salvarnos, ¿verdad?

—Lo primero es mi propia piel, Lisa —le dijo.

Lisa se tambaleó hacia Sandy y la cogió de la mano.

—Vamos, ayúdame.

—Ni en toda tu vida, muchacha.

Sandy tiró del brazo, soltándolo de la mano de Lisa y en ese momento el sonido de un disparo pareció explotar en las orejas de Trev y la cabeza de Lisa se ladeó con un movimiento violento, como si le hubieran propinado una patada. Algo sucio y desagradable empezó a brotar de su sien izquierda.

—¡Agachaos! —gritó Trev.

Se agachó en el mismo instante en que Lisa caía al suelo. Sandy se arrojó cuan larga era junto a la acera. La muchacha del maletero se giró lentamente, como si se sintiera confundida.

—¡Agáchate! —le gritó Trev.

Otro disparo. Una bala arrancó chispas de la capota de un coche aparcado cerca. Por la forma en que la muchacha saltó hacia atrás, el tiro tuvo que haber fallado por poco. La chica se agachó enseguida junto a un coche.

Trev se descargó a Francine del hombro y él también se tumbó en el suelo.

Una bala arrancó un trozo del pavimento, cerca de su cara.

Giró la cabeza hacia la izquierda. Perdió los agujeros para los ojos. Con una mano, volvió a colocarse bien la bolsa de plástico, hasta que pudo ver de nuevo.

Había un hombre a la vista. Un tipo viejo y calvo, con una camisa a cuadros, de pie a unos veinte metros de distancia, bajo la protección del techo del porche de su casa, que estaba iluminado. Al mismo tiempo que lo descubría, el tipo abrió el rifle y metió otro cartucho en la recámara. La bala arrancó esquirlas del bordillo, cerca de Sandy.

«¡Pero si no está mojado! ¡Ha matado a Lisa y ni siquiera está mojado!»

—¡Alto el fuego, maldita sea! —gritó Trev—. ¡Soy oficial de policía!

—¡Y un cuerno! —exclamó el hombre desviando el cañón del arma, apuntando a Trev y disparando de nuevo.

La bala dio en el suelo, por detrás de la cabeza de Trev.

—¡Basta! ¡Déjenos pasar! No tenemos nada que ver con usted.

«Excepto que has matado a Lisa», pensó furioso.

—¡Pues yo sí tengo que ver con vosotros! —replicó el hombre.

Metió otro cartucho en la recámara. Trev se puso de rodillas, la bolsa le cegó y se la quitó de un tirón, junto con el sombrero de Patterson, y pudo volver a ver, y sintió la lluvia agradablemente sobre la cabeza. Se sujetó la mano armada con el otro brazo y el hombre apuntó contra él y disparó. Algo le produjo a Trev un fuerte escozor en el muslo. Algo más pareció chocar contra él al tiempo que disparaba cuatro veces en rápida sucesión. El viejo pegó un salto, se tambaleó hacia atrás y desapareció de la vista.

Trev bajó la mirada. La sangre se extendía por la pernera del pantalón vaquero. Un trozo de cráneo, con pelo todavía colgando, se le deslizó por la tela. Había pertenecido a la cabeza de Francine. Había una cavidad por encima de su oreja derecha.

Dejó el revólver en el suelo y tiró de las bolsas de plástico que le cubrían las manos.

La tela aparecía rasgada en el costado del pantalón, justo por encima de la rodilla.

Como si fuera uno de los cortes de los vaqueros de Lisa.

«Ahora ya voy a la moda», pensó y se echó a reír suavemente.

Por debajo de la raja, la piel le ardía. La bala debía de haberle hecho una muesca.

«Viviré», pensó.

Tocó la materia viscosa que le había golpeado la pierna. Su tacto era esponjoso, y estaba caliente. Tomó un trozo y se lo llevó a la boca. Gimiendo ante el buen sabor, hundió los dedos en la cabeza abierta de Francine y empezó a extraer más.

—¡Trevor!

Sandy estaba de pie delante de él. Apartó los dedos de la cabeza de Francine y los extendió hacia ella. Le rodeó las nalgas con las manos resbalosas y la atrajo hacia sí. Al apretar la boca entre sus piernas, ella le agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Él miró hacia arriba, por entre los pechos de Sandy, y observó su rostro ennegrecido, fruncido.

—El abuelo Chidi —dijo ella—. ¿Lo recuerdas?

Trev asintió con un gesto. Lo recordaba. Pero no le importaba. Forcejeó para liberarse de la mano de Sandy, tratando de acercarle de nuevo la boca, pero ella le tiró tan fuerte del pelo que las lágrimas le llenaron los ojos y lanzó un grito.

—Creo que tenemos que terminar lo que hemos empezado —dijo ella.

—Está bien, está bien.

Sandy le soltó el pelo y retrocedió.

Trev trató de recuperar el revólver.

Ella le pisó la mano y su rodilla restalló contra su frente. El golpe lo echó hacia atrás y de un tirón sacó la mano de debajo del zapato. Pero no sostenía el arma.

Se levantó.

Sandy había recuperado el revólver. Y lo apuntaba contra su cara.

—Salgamos de aquí —dijo—. Tenemos un trabajo que hacer.

10

DE LOS que habían sido hechos prisioneros y permanecían con vida, el joven de cabello cortado al cepillo permanecía inconsciente, y otro de los hombres tenía los brazos rotos. No valía la pena lavar a ninguno de los dos.

Otros cuatro se encontraban en bastante buen estado como para ayudarles a defender el lugar: Bill, el guardacoches; un muchacho de unos dieciséis años, que sólo llevaba puesta una camiseta; una mujer joven vestida con un camisón, y el viejo que había intentado golpear a John con el palo de golf.

Atados y forcejeando, fueron llevados a la cocina y colocados en el suelo, cerca de las cubetas de lavado.

Las cubetas tenían unos sesenta centímetros de profundidad y parecían lo bastante grandes como para permitir que alguien se sentara o arrodillara dentro. John puso el tapón de una de ellas y abrió el grifo del agua.

—Hagámoslo primero con Bill —sugirió Cassy.

Roscoe, el chef, levantó al muchacho. John sostuvo un cuchillo contra él, mientras Roscoe le quitaba los cinturones que le sujetaban los brazos y las piernas. Lynn y Cassy lo sostuvieron por los brazos. El joven forcejeó contra ellas hasta que John le presionó la hoja del cuchillo sobre la garganta.

—Tranquilo, muchacho.

Bill le miró furioso, pero dejó de resistirse.

Steve y Carol se encargaron de vigilar a los otros tres, mientras Roscoe, Lynn y Cassy desnudaban a Bill hasta la ropa interior. El negro de la lluvia le cubría hasta el cuello, pero desde los hombros hasta los pies parecía estar limpio, a excepción de las manos. Por lo visto, no había estado bajo la lluvia el tiempo suficiente como para que ésta penetrara sus ropas, hasta la piel.

—No creo que haya necesidad de meterlo dentro —dijo Cassy.

—Sí —asintió John—. Meterle sólo la cabeza y las manos.

Roscoe empujó a Bill contra la cubeta y le agachó la cabeza hasta metérsela en el agua. Lynn y Cassy se encargaron de meterle las manos. Los tres lo mantuvieron así, mientras Roscoe le frotaba el cabello. El agua adquirió un tono gris sucio. Luego lo soltaron. Sacó la cabeza del agua de un tirón, jadeando. El cabello volvía a ser rubio, y tenía la cara enrojecida. Miró a su alrededor, parpadeando.

Cassy le entregó una toalla de secar los platos y él la miró frunciendo el ceño.

—¿Cómo estás? —preguntó ella.

—Bien —contestó, encogiéndose de hombros—. Supongo que funcionó, ¿verdad?

—¿Ha funcionado? —le preguntó a su vez Cassy.

—Creo que te hice daño, ¿no? ¿Fue cuando entré?

—Sí.

Se ruborizó intensamente.

—Caramba, lo siento de veras.

Cassy se volvió a mirar a John y le sonrió.

—Realmente, ha funcionado —le dijo—. Es estupendo.

—Ocupémonos de los demás —dijo John—. Bill, puedes volver a ponerte la ropa y salir a ayudar a los demás. —Bill bajó la mirada hacia sus ropas húmedas y manchadas—. No te preocupes —le dijo John—. El contacto secundario no parece causar efecto en nadie.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Quiere decir que la lluvia tiene que caerle directamente a uno encima —explicó Cassy—. Puedes tocar a alguien que aparezca negro, o tocar sus ropas, sin volverte loco.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Bill.

—Quizá no lo tenga, pero es cierto —replicó Cassy.

Bill arrugó la nariz, luego se agachó, recogió las ropas y se apartó.

—Muy bien —dijo Lynn—. ¿Quién es el siguiente?

—Ella —dijo Roscoe.

Tomó a la mujer por los brazos, se colocó detrás de ella y empezó a quitarle los cinturones que la sujetaban, mientras Lynn y Cassy la sostenían.

A diferencia de Bill, la mujer parecía haber estado bajo la lluvia durante largo tiempo. Tenía el cabello ennegrecido, pegado a la cabeza y formando cerdas. El camisón no era sino un harapo empapado que le colgaba del cuerpo. Las mujeres se lo quitaron y lo dejaron caer al suelo. John se dio cuenta de que la lluvia lo había empapado, manchándola a ella por completo, porque estaba negra desde la cabeza a los pies.

Steve echó una mano al chef y entre los dos la levantaron y la dejaron sobre la cubeta. Ella se sentó en el agua, con las rodillas dobladas.

John se hizo a un lado para dejar espacio a las mujeres, que empezaron a trabajar con bayetas, comenzando por la cabeza. En cuestión de segundos, el cabello volvió a ser negro. El agua le corría por el cuerpo arrastrando lo negro, dejando sobre su piel rayas pálidas. Le frotaron la cara, el cuello, los hombros. John veía cómo los riachuelos le corrían por los pechos y las gotas caían de los pezones. Luego, Lynn se movió y le bloqueó la vista, que él sólo desvió entonces.

«Habrá que encargarse a continuación del muchacho —pensó—. Probablemente, es mejor luchador que el viejo.»

—Con esto debería ser suficiente —dijo Lynn.

—Todavía le queda algo en las corvas —dijo Roscoe.

Entonces, la mujer empezó a llorar.

Y en ese momento el estruendo de un disparo hizo saltar a John. Lynn giró la cabeza alrededor y sus ojos se abrieron mucho.

Débiles gritos de alarma procedían de alguna parte, más allá de la cocina. Se oyó otra explosión.

John echó a correr hacia las puertas de la cocina.

—¡No! —gritó Lynn.

—¡Quédate aquí!

Atravesó la puerta como una exhalación y salió al comedor. Los hombres y mujeres se precipitaban de un lado a otro, algunos agachados, otros mirando hacia atrás, con expresiones de pánico. Unos pocos se habían escondido bajo las mesas. El doctor Goodman arrojó una silla a través de una ventana. En cuanto el cristal se hizo añicos, salió por el hueco, hacia la lluvia.

—¡Dios mío! —exclamó Steve, que había salido tras John.

—¿Qué ocurre? —preguntó la voz de Carol desde atrás.

Se escuchó otro disparo.

John echó a correr hacia el vestíbulo, pero se detuvo bruscamente al ver que las puertas estaban abiertas del todo. Los locos ya habían entrado, arrojándose sobre aquellos que se habían quedado a luchar. En medio de ellos había un hombre con una escopeta de cañones recortados. Alrededor de la cintura llevaba una canana cargada de municiones. Sobre el pecho de la camisa empapada brillaba un escudo. Era un distintivo de la policía.

Mientras John observaba, el policía empujó el cañón de la escopeta contra el vientre de una camarera, era Peggy, y apretó el gatillo. La fuerza del disparo la dobló por la mitad y la levantó del suelo.

Todavía estaba en el aire cuando John se dio media vuelta. Vio a Steve y a Carol precipitándose hacia la ventana abierta.

Por lo visto, tenían la intención de correr su suerte con la lluvia.

Quizás eso fuera mejor que quedarse en el restaurante, sólo para ser asesinados.

Volvió a entrar precipitadamente por la puerta de la cocina. Vio a Roscoe corriendo hacia la salida que daba al callejón, arrastrando tras él a la mujer desnuda de la cubeta.

Lynn y Cassy seguían junto a la cubeta. Las dos sostenían sendos cuchillos. Se quedaron mirando fijamente a John, con ojos aterrorizados.

—Ya ha ocurrido —dijo él con la voz entrecortada—. Hemos sido arrollados.

«Arrollados.» Como su unidad de artillería.

Había sobrevivido a aquello, y sobreviviría a esto. Y lo haría del mismo modo, pero con Lynn y Cassy. Esta vez no sería él el único en conseguirlo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Lynn.

—Nos haremos invisibles —contestó él.

Las dos mujeres lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

—Desnudaros —dijo. Agarró el camisón negro que había quedado tirado en el suelo y se lo arrojó a Lynn—. Póntelo.

Al agacharse a coger el camisón, John vio la mirada en los ojos de Cassy. Pareció comprender cuál era su propósito. Y también comprendió que sólo había un camisón negro, y que se lo había entregado a su esposa. Su expresión era la de la niña que no había sido elegida para participar en el juego y trataba de no demostrar la decepción que eso le producía.

Se encogió al oír otro disparo de arma de fuego, pero esta vez no fue un sonido duro y plano. Era un revólver.

—Quítese las ropas —le dijo John.

Dos disparos más.

Instantes después de que se produjeran las detonaciones, John oyó gritos, gemidos y risitas. Los sonidos propios de un manicomio donde se estaba llevando a cabo una matanza.

Arrodillándose ante el muchacho, le cortó el cinturón que le ataba las manos. El chico empezó a luchar contra él, pero John le cortó el cuello. Sosteniendo el cuchillo entre los dientes, le quitó la camiseta mojada, cuyo color negro aparecía ahora manchado de rojo. Le arrojó la camiseta a Cassy.

Ella se quedó atónita ante lo que acababa de hacer, pero se puso la camiseta por la cabeza, que le cayó casi hasta las rodillas.

Lynn ya se había puesto el camisón, las dos mujeres estaban muy pálidas allí donde los vestidos no les cubrían la piel.

—Venid aquí —espetó—. Rápido.

Se acercaron a él enseguida.

John les arrojó a las piernas la sangre que manaba del cuello cortado.

—Manchaos todo lo que podáis de sangre. ¡Rápido!

Agachándose, tomaron la sangre con los cuencos de las manos y la derramaron sobre el cabello y los rostros. Lynn también se la echó sobre los hombros. John le untó las piernas.

Luego, se levantó.

—¡El refrigerador!

—¿Dónde? —preguntó Lynn.

Él señaló hacia la puerta del refrigerador.

—Deprisa —exclamó, jadeante—. Meteos ahí dentro y haceos las muertas.

—¿Qué harás tú? —balbuceó Lynn.

—Yo estaré bien. ¡Vamos!

Las mujeres echaron a correr hacia el refrigerador. Lynn miró hacia atrás, con el rostro cubierto de rojo, y con una expresión en la mirada como si creyera que ya nunca volvería a ver a su marido.

John se agachó junto al cuerpo del muchacho al que había matado. Al oír el pesado ruido sordo de la puerta al cerrarse, agarró el cuchillo entre los dientes y levantó el cuerpo.

11

Estaban sentados en el sofá. Kara miraba mientras Denise y Tom preparaban sus armas.

Tom había roto los extremos de una escoba y una fregona que encontraron en el cuarto de la limpieza, dejando cada palo con una punta mellada. Kara había sacado un ovillo de cuerda fina de un cajón de la cocina. Recogieron más cuchillos y regresaron al salón.

«El salón —pensó Denise—. El corazón de la casa. Su centro.»

Supuso que éste no era precisamente el centro, pero sí debía de estar lo bastante cerca. Desde donde se encontraban podía oír a cualquiera que intentara entrar a la fuerza, y podrían acudir con rapidez al lugar donde se produjera el problema.

Ella trabajó con rapidez, atando el mango de un largo cuchillo de sierra al extremo del mango de la escoba.

Tom terminó de preparar su lanza y se la ofreció a Kara.

—¿No puedo utilizar mi atizador? —preguntó la niña—. Soy bastante buena a la hora de golpear a la gente.

Sonriendo, Tom le acarició la cabeza.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Conserva el atizador —le dijo Denise—, pero quiero que tengas también un cuchillo.

—De acuerdo.

—Los aniquilaremos con estas cosas —dijo Tom.

—Quizá no aparezcan —dijo Denise. Tomó el mango del cuchillo y ejerció presión sobre él. La cuerda crujió un poco, pero el cuchillo no se tambaleó—. Está decente —murmuró.

—Brillante.

—Como yo. Dios mío, espero que no tengamos que utilizar estas cosas.

—Me pregunto si no debiéramos dividirnos y quedarnos de guardia en diferentes partes de la casa.

—No queremos separarnos —dijo Kara—. Eso es lo que hacen en todas las películas y es una tontería.

—Creo que tiene razón —asintió Denise sonriendo—. No sé si debiéramos quedarnos aquí sentados. Podríamos patrullar por la casa.

—¿Juntos? —preguntó Kara.

—Creo que estaremos mejor…

La frase de Denise quedó interrumpida por el ruido de un cristal al romperse. El corazón le dio un vuelco.

Tom se levantó de un salto mirando hacia la abertura del pasillo.

—¿En un dormitorio?

—Así me lo ha parecido.

—Oh, caramba —murmuró Kara.

—¡Vamos a por ellos!

Con un cuchillo en una mano y la lanza improvisada en la otra, Tom echó a correr hacia el pasillo.

Denise se inclinó con su lanza, y cogió otro cuchillo que había sobre la mesa. Se levantó y esperó un momento a que Kara cogiera el atizador y el cuchillo. Luego siguió a Tom. La niña avanzaba con rapidez tras ella, y no tuvo que contener el paso.

Alcanzó a Tom cuando éste se detuvo en el umbral del dormitorio principal. Encendió una luz con el codo. La luz llenó la estancia. Mirando más allá de él, Denise no vio ninguna ventana rota. Se echó a un lado. Tom pasó ante ella con rapidez, y ella le siguió hacia el dormitorio de Kara.

Una vez allí, encendió de nuevo la luz. Esta vez, él no se detuvo en el umbral, sino que cruzó la habitación. Corriendo detrás de él, Denise comprobó las ventanas, pero no pudo ver la de la izquierda, porque se lo impedía el cuerpo de Tom.

—Lleva cuidado —dijo entrecortadamente.

Haciéndose a un lado, vio la ventana. Mostraba un agujero en la parte de abajo. Tan grande como una cabeza. Con los bordes del cristal muy afilados.

Nadie estaba intentando entrar por allí.

Sólo vio oscuridad a través del hueco.

Tom se detuvo a un metro de distancia de la ventana, para evitar pisar sobre los cristales con los pies. Se agachó hacia la ventana y miró al exterior.

—¿Ves algo?

—Nada.

Denise registró con la mirada la alfombra de color azul pálido. Estaba cubierta de trozos astillados de cristal. No vio nada que alguien pudiera haber arrojado a través de la ventana.

—La pantalla sigue intacta —dijo Tom.

—Quizá haya sido un truco —dijo Kara.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Denise.

—Ya sabes. Una división —contestó la niña frunciendo el ceño.

—¡Una diversión! —exclamó Tom girando de pronto.

Denise sintió que el estómago se le caía a los pies.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró.

12

John dejó al muchacho muerto en el suelo, junto a la puerta del refrigerador. Luego, tumbándose él mismo, se colocó el cuerpo sobre el suyo. Hizo una mueca cuando la mejilla del cadáver se apretó contra la suya.

«La última vez fue mucho peor», se dijo. La última vez, se había enterrado bajo tres cuerpos. Uno, el del teniente Becker, cuyo vientre había quedado desgarrado, desparramando los intestinos sobre John. Había permanecido durante tanto tiempo bajo aquellos cadáveres que para cuando se movió para liberarse, los intestinos de Becker se habían resecado sobre su uniforme de combate. Los arrastró consigo al levantarse, y tuvo que arrancárselos.

Se había pasado horas bajo aquellos cadáveres.

«Esto no será peor», se dijo.

Se preguntó cuánto tiempo podrían resistir Lynn y Cassy dentro del refrigerador.

Se dio cuenta entonces de que no debían haber cerrado la puerta. Con la puerta cerrada, el frío se acumularía con demasiada rapidez. Y no estaba seguro de saber si la puerta podía abrirse desde el interior. Si le sucedía algo a él, ellas podrían quedar atrapadas allí dentro.

Escuchó. Los gritos y las risotadas seguían surgiendo de otras partes del restaurante. Pero no creía que nadie hubiera entrado en la cocina. Todavía no.

Desplazó el cuerpo que lo cubría, se levantó, echó un rápido vistazo a su alrededor y luego abrió la puerta del refrigerador.

Lynn y Cassy yacían tendidas de espalda entre los cuerpos de los periodistas y de los dos hombres que éstos habían matado. Podrían pasar por locas con el camisón y la camiseta empapadas. Pero un solo vistazo le convenció de que no podrían hacerse pasar por muertas. La sangre que les cubría el cabello, los rostros, los brazos y las piernas las hacían parecer condenadamente ensangrentadas, pero difícilmente podían ocultar que estaban rígidas y temblorosas.

Se giró para asegurarse una vez más de que nadie había entrado en la cocina.

—Salid aquí fuera —dijo—. Eso no funcionará. Daos prisa.

Lynn se incorporó, apoyada en un codo.

—¿Qué ocurre?

—No hagas preguntas —dijo Cassy ahorrándole un problema a John.

Las dos mujeres se levantaron. Encogidas, se apresuraron a salir. A Lynn le castañeteaban los dientes, y se frotaba los brazos. Cassy se abrazaba el cuerpo, tratando de encontrar algo de calor. Una vez que hubieron salido, John cerró la puerta.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Lynn entrecortadamente.

—Venid conmigo.

Siguieron a John, que se dirigió al viejo que había tratado de golpearle con el palo de golf. El tipo seguía atado con los cinturones, sentado cerca de la cubeta, con la espalda apoyada contra el mostrador. Llevaba una chaqueta deportiva sobre su camisa de punto. Todavía podían distinguirse algunos de los cuadros de la chaqueta, aunque la mayoría eran negros a causa de la lluvia.

John le propinó una patada en la cabeza. El hombre cayó de costado, mareado, pero consciente. John cortó el cinturón que le sujetaba los brazos a la espalda. Le quitó la chaqueta y se la puso.

—Coged vuestros cuchillos —dijo.

Lynn y Cassy los buscaron y los encontraron donde los habían dejado caer, antes de ponerse las ropas húmedas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Lynn.

—Vamos a salir ahí fuera. Y actuaremos como los locos.

—Estás bromeando —dijo Lynn.

—Vamos.

John se precipitó hacia las puertas de la cocina cuando oyó a Cassy decir tras él:

—Eso no servirá de nada.

13

Denise dejó que Tom tomara la delantera y luego corrió detrás de él, seguida de cerca por Kara.

«Cuando lleguemos, ya habrán entrado —pensó—. Probablemente, rompieron la ventana y se dirigieron hacia el otro lado de la casa, mientras salíamos a comprobar lo que había pasado. Entramos en la habitación de Kara y ni siquiera pudimos oírles entrar.»

Salió corriendo al pasillo. Tuvo tiempo suficiente para echarle un rápido vistazo al salón, lo suficiente para ver que allí no había nadie. Entonces, la casa quedó totalmente a oscuras.

—Oh, ah —murmuró Kara.

—Espera —le pidió Denise a Tom.

Se deslizó hasta cerca de la puerta de la casa. Kara se apretó contra su brazo.

El sonido de los pasos de Tom se detuvo. Denise vio su difuminada figura moviéndose hacia ella. Le oyó jadear.

—Están en la caja de los fusibles —le susurró.

—Alguien está allí, o estuvo hace un momento.

—Quizá se marchó la luz —sugirió Kara.

—Un momento.

Denise se dirigió hacia la puerta. Sosteniendo la lanza en alto, extendió la mano hasta tocar la madera. Luego se movió lateralmente, pasando la mano sobre la puerta, su marco, la pared. Las cortinas le rozaron los nudillos. Se sujetó la lanza entre las piernas, tanteó las cortinas con los dedos, encontró el cordón y tiró de él.

Las cortinas se abrieron. Un resplandor gris y nebuloso entró por la ventana. Miró al exterior. A través de la lluvia que seguía cayendo vio la luz de una farola arrojando un brillo plateado sobre la parte superior del coche de Tom. Al otro lado de la calle había encendida la luz de un porche.

—No es la fuerza —susurró—. Están dentro de la casa.

—Apártate de la ventana —le dijo Tom.

Rodeó con la mano el mango de la lanza y retrocedió. Volviéndose hacia el salón, trató de penetrar las sombras con la mirada. La luz procedente de la ventana le ayudó. Distinguió las sombras oscuras del sofá, las lámparas, la televisión.

La entrada desde el comedor estaba tan negra como si fuera una cueva.

—Deberíamos poder verlos llegar —susurró Tom. Su rostro era un difuminado contorno ovalado. El chándal gris era ligeramente menos visible que su rostro. Aunque Denise no podía verlo con claridad, no se confundía del todo con la oscuridad que lo rodeaba. Tampoco Kara, con su pijama de color rosado. Se miró a sí misma. El chándal que llevaba era de un color azul real, pero parecía negro. Las manos tenían un matiz gris oscuro. Los calcetines blancos, en cambio, casi parecían brillar.

—Ellos también nos verán a nosotros —dijo.

Tom se agachó. Denise y Kara hicieron lo mismo.

—¿Dónde demonios están? —murmuró él.

—Actúan sigilosamente porque creen que tenemos armas de fuego, ¿recuerdas?

—Desearía que las tuviéramos —susurró Kara—. ¿Verdad que sería agradable desear algo y tenerlo…?

—Ssssh —le advirtió Denise.

Desde la distancia, más allá del salón, llegó hasta ellos el sonido de un golpe. Alguien murmuró: «¡Mierda!».

—Quédate con Kara —murmuró Denise.

—¿Qué pretendes…?

—Ssssh.

Descendió la lanza hasta el suelo, tomó el cuchillo con la mano derecha y se arrastró hacia el salón.

«He perdido los tornillos de la cabeza», pensó. Hizo esfuerzos por dejar de respirar tan ruidosamente. El corazón parecía querer expulsar el aire de los pulmones. Tenía la sensación de estar a punto de orinarse. Pero siguió avanzando.

Se alejó de la puerta, de Tom y de Kara. Acercándose a los tres intrusos invisibles que habían venido para matarlos.

Se dejó caer sobre el vientre y siguió arrastrándose. Pasó junto a una mesa. Siguió avanzando por el estrecho hueco existente entre la mesita de café y la parte delantera del sofá. Pasó junto al otro extremo de la mesa. Cruzó la zona de suelo abierto, hacia la parte delantera de una silla que había junto a la pared. La pared que se hallaba entre donde estaba ella ahora y el comedor.

Se incorporó sobre las manos y las rodillas. La silla le bloqueaba la visión de la entrada al comedor, pero desde allí podía ver la zona por la que tendrían que pasar los intrusos si es que querían llegar hasta donde estaban Tom y Kara.

Esperó. Contuvo la respiración hasta que sus pulmones parecieron a punto de arderle y temió que la cabeza pudiera explotarle. Luego, dejó escapar el aire lentamente e inhaló. El sudor le cosquilleaba en los ojos. Sentía el mango del cuchillo como si estuviera aceitado.

«Vamos —pensó—. Terminemos con esto de una vez.»

Se preguntó si aquello no era lo más estúpido que hubiera hecho en su vida. Probablemente lo era.

Mira que haber avanzado hasta esa posición, ella sola.

Pero cuando decidió hacerlo le pareció una buena idea.

«Es una buena idea. No puedo permitir que esos bastardos le pongan la mano encima a Kara. O a Tom.»

Más allá de la silla, algo se movió. Una figura baja y corpulenta, más oscura que la propia oscuridad. Avanzaba a gatas, como un animal negro.

Era uno de los tipos que avanzaba a gatas.

Denise fijó la mirada en su cabeza. No podía distinguir quién de ellos era. Probablemente sería Buddy. Era el peor de los tres, si es que eran ellos, y sería el que avanzaría primero.

De repente, temió que él pudiera darse cuenta de que lo estaba mirando. Intentó apartar la mirada, pero sus ojos se negaban a dejar de fijarse en él. Por el momento, parecía estar observando la zona que tenía delante.

Finalmente, su cabeza desapareció por detrás del sofá.

Denise vio a otra figura que se arrastraba a gatas tras él. Éste recibía un débil brillo sobre la espalda. La poca luz que había parecía resplandecer de su piel húmeda y negra.

«Son ellos, no hay duda», pensó. Había visto que uno de ellos no llevaba camisa cuando miró por la ventana y los vio alejarse.

«Sigue moviéndote —deseó—. Y no mires hacia aquí. Mantén los ojos fijos en Buddy y no me mires a mí.»

El tercero apareció después, también a gatas.

Denise contuvo la respiración. Esperó. Los pies del segundo intruso se desvanecieron por detrás del sofá. El tercero se encontraba ahora en la zona despejada. Entonces, el sofá le bloqueó la visión de su cabeza. «¡Hazlo ahora!»

Se levantó de un salto, avanzó cuatro rápidos pasos sobre la alfombra y vio al tipo mirar hacia atrás, por encima del hombro.

—¡Mierda! —gritó.

Ella bajó el cuchillo con fuerza, hundiéndoselo en la espalda.

—¡No! —gritó él—. ¡Muchachos!

Extrajo el cuchillo y se lo volvió a hundir. Esta vez, tropezó con algo duro. El tipo, sin dejar de gritar, se desmoronó cuan largo era. Denise tiró del cuchillo, pero éste no quiso salir. Su mano se deslizó sobre el mango. Por lo visto, la hoja tenía que haber tocado hueso.

Los otros dos ya se levantaban para precipitarse sobre ella.

—¡Tom! —gritó.

—¡Te cojo, te cojo! —jadeó el tipo avanzando medio agachado hacia ella.

Denise saltó hacia un lado, girando en el aire al tiempo que se lanzaba sobre el respaldo del sofá. Algo pareció pincharle en la cadera, desgarrarle la piel y la parte lateral de los pantalones del chándal. Cayó sobre los cojines, boca arriba.

Levantó las rodillas y contuvo al tipo que ya se lanzaba sobre ella, y cuya respiración surgía agitada. Denise empujó contra el pecho desnudo, sintiendo que el peso del hombre se desplazaba y lo vio volcarse de lado. Chocó contra el borde de la mesa de café y cayó al suelo estrepitosamente.

Denise se dio la vuelta. Sobre manos y rodillas, gateó sobre el sofá. Desde el otro lado llegaban hasta ella golpes y gruñidos. Tom había acudido en su ayuda.

Extendió la mano y agarró la lámpara de mesa. Apoyó la otra mano en el respaldo del sofá y se incorporó.

Tom estaba allí, a punto de hundir el cuchillo atado a la punta de su espada en el pecho del tipo que tenía a sus pies. Pero Kara, como una exhalación fantasmal en su pijama rosa pálido, se colocó detrás de él y levantó el atizador.

—¡No! —gritó Denise.

El mango de latón dio contra la parte lateral de la cabeza de Tom, que dejó caer la lanza y retrocedió, tambaleándose.

—¡Kara!

La niña lo persiguió y volvió a golpearlo. Él cayó sobre una rodilla, cubriéndose la cabeza.

—¿Qué estás haciendo?

El sofá crujió con una sacudida repentina. Una mano agarró a Denise por el tobillo.

—¡Ya te tengo!

Ella blandió la lámpara de la mesita y se giró. Un brazo oscuro se lanzó hacia arriba. Ella vio fugazmente un palo de alguna clase en la mano. Gritó cuando unos pinchos se le introdujeron profundamente en la nalga derecha. Inmediatamente después la base de la lámpara golpeó el rostro del tipo, cuya cabeza saltó hacia atrás, soltándole la garra que le sujetaba el tobillo. Las puntas salieron de su nalga.

Ella saltó sobre el respaldo del sofá y, a horcajadas sobre él, vio a Buddy en el suelo. Tom, que ahora estaba junto a la pared, se hallaba de rodillas, con las dos manos sobre la cabeza para protegérsela, mientras Kara volvía a golpearla con el atizador. Le dio sobre los brazos y él gritó.

—¡Kara! ¡Ya basta!

Buddy se sentó en el suelo. Denise se arrojó desde el sofá. Cayó con las dos rodillas sobre él, aplastándolo contra el suelo. El brazo de Buddy se enroscó sobre su espalda. Rodó sobre sí mismo, arrojándola al suelo, a su lado.

—¿Qué… tratas… de hacerme? —balbuceó.

No era la voz de Buddy.

—¿Tom? —Le recorrió el pecho con las manos y palpó la tela del chándal. Una tela seca—. Oh, Dios mío.

¿Era Buddy quien había tenido la lanza en sus manos? ¿Era Tom el que se encontraba en el suelo, a punto de ser ensartado, cuando Kara acudió en su ayuda? No se lo había parecido. Pero no cabía duda de que quien estaba en el suelo, junto a ella, era Tom.

Denise rodó sobre sí misma, apartándose de él al tiempo que Kara gritaba. Levantó la vista. Vio a Kara dar media vuelta. No llevaba nada en las manos. Buddy, el verdadero Buddy, se había apoderado del atizador. Lo lanzó contra ella. Denise oyó cómo silbaba la barra al cruzar el aire. Afortunadamente, no alcanzó a la niña. Buddy se tambaleó y cayó de rodillas.

Entonces, unas manos se hundieron en los sobacos de Denise y la levantaron.

—¡Tu habitación, Kara! —gritó Tom—. Corre a tu habitación.

La niña miró hacia atrás y luego echó a correr hacia la parte delantera de la casa.

Denise logró ponerse en pie y se tambaleó cuando Tom la empujó hacia adelante.

—¡Vete! —le espetó él.

—¡Podemos acabar con ellos!

—¡Vete!

Echó a correr en pos de Kara y oyó a Tom siguiéndola de cerca. Sentía la nalga como si le ardiera por dentro. Notaba los pantalones del chándal mojados y pegajosos alrededor de la herida. La sangre caliente le resbalaba por la parte posterior de la pierna. Cada vez que el pie derecho daba en el suelo, el dolor le atravesaba todo el cuerpo.

«No debería salir corriendo de aquí —pensó—. Casi los teníamos. Pero ¿con qué podríamos atacarles?

¿Hemos perdido todos nuestras armas? Es como una especie de condenada broma. Al empezar, estábamos armados hasta los dientes, y ahora no tenemos nada. Pero yo acabé con uno de esos bastardos —se dijo—. Eso, al menos, ya es algo.»

Por delante de ella, Kara giró a la izquierda y se desvaneció tras el umbral de su dormitorio. Denise entró precipitadamente. Sintió un empujón en la espalda. Al tiempo que se tambaleaba hacia adelante, la puerta se cerró de golpe.

—Tenemos que bloquearla —jadeó Tom a su espalda—. Yo la sostendré. Vosotras dos, arrastrad algo hasta aquí. Una cómoda, o algo.

14

Maureen empezaba a abandonar ya toda esperanza de encontrarlos. Quizá los tipos no se habían detenido para nada. Quizá habían continuado su camino y a estas alturas ya se encontraban a muchos kilómetros de distancia.

«Los atraparé —se dijo a sí misma—. Los encontraré aunque tarde toda la eternidad.»

Pero quizá esta búsqueda fuera inútil. Se preguntó si no debería regresar a casa de Buddy para esperarlos allí. Tarde o temprano, probablemente aparecerían.

Y fue entonces cuando vio las motos.

Eran tres Harleys aparcadas en el camino de acceso a una casa, en la esquina de la calle. Pero no se veía ni rastro de Buddy, Doug o Lou.

Sabía que tenían que haber entrado en aquella casa.

Sonriendo ferozmente, introdujo el jeep en el camino y aceleró.

«¡Esto les hará salir corriendo!»

Tres motos aparcadas en fila india. Alcanzó la primera, y la aplastó contra la segunda, antes de que las ruedas delanteras saltaran sobre ella y empujaran a la segunda contra la tercera. La tercera se mantuvo en pie de algún modo, sujetada quizá por la parte delantera del jeep, y se arrastró así a lo largo del camino, haciendo chirriar las ruedas, hasta que se estrelló contra la puerta del garaje, atravesándola.

Se soltó cuando ella dio marcha atrás. Recorrió de nuevo el camino, marcha atrás, pasando sobre las otras dos motos, haciendo crujir y gruñir el metal, oyendo el ruido de cristales rotos. Luego, volvió a encontrarse sobre la calzada.

Maureen sonrió al ver el destrozo que había causado.

Ni siquiera podía ver dónde estaba la tercera moto.

En alguna parte de la oscuridad, bajo los restos de la puerta del garaje.

Hizo sonar el claxon.

—Vamos, muchachos, salid de ahí. Mirad lo que les ha pasado a vuestros trastos.

Observó la parte delantera de la casa, que sólo tenía planta baja. La luz del porche estaba apagada, pero por detrás de las cortinas que cubrían el ventanal se veía luz. Las cortinas, sin embargo, no se movieron, y la puerta de entrada no se abrió.

Maureen volvió a tocar el claxon, y esta vez lo mantuvo apretado durante largo rato.

Nadie salió de la casa.

—¿Acaso estáis sordos, o qué? —murmuró.

Apagó el motor, sacó la llave del contacto y bajó del coche. La lluvia empezó a caer sobre ella. La sintió incluso mejor, más excitante de lo que recordaba. Se detuvo junto a la parte posterior del jeep, echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espalda, saboreando el contacto del agua que le salpicaba el rostro y le empapaba la parte delantera de la camiseta. Sostenía las llaves en una mano, pero la otra estaba libre para levantarse la camiseta por encima de los pechos. Las gotas de agua le cosquillearon la piel desnuda. Tamborilearon contra sus pechos, le acariciaron los pezones, se deslizaron por su cuerpo como si fueran las puntas de muchas lenguas. Temblando, tiró de la cinta elástica de los pantalones cortos, que le rodeaba la cintura, y dejó que los pequeños chorros calientes corrieran libremente por la ingle y los muslos.

«Quítate la ropa y túmbate sobre la hierba —pensó—. Olvídate de Buddy y de sus amigos. Deja que la hierba…»

Buddy y sus amigos. Tenía que ir a por ellos.

Maureen soltó el elástico, que golpeó contra su vientre. Se inclinó sobre la puerta de atrás, muy consciente de que la lluvia le acariciaba ahora la espalda, empapándole los pantalones y corriendo hacia abajo por las piernas. Pero se esforzó por impedir que la sensación de excitación volviera a apoderarse de ella.

«Voy a atrapar a esos cerdos —se dijo—. Voy a hacerles manar sangre, y eso será mucho mejor incluso que la lluvia.»

Se sostuvo la mano derecha con la otra para mantenerla firme e introdujo la llave en la cerradura. La hizo girar. Abrió la portezuela de atrás. Se inclinó en la oscuridad, saboreando la forma en que los empapados pantalones cortos se tensaban sobre sus nalgas, pero lamentando que la lluvia dejara de caerle sobre la cabeza y la espalda. No tardó en encontrar el gato. Dejó caer las llaves, colocó la mano alrededor de la barra de acero del gato y lo sacó.

Al volverse, hizo girar la barra en el aire.

—Os voy a machacar las cabezas —murmuró.

Se abalanzó hacia la casa. La hierba era espesa y resbaladiza. Hubiera deseado dejarse caer sobre ella y rodar. Pero siguió corriendo.

Se abrió paso por entre los matorrales que había ante el gran ventanal. Las hojas rozaron contra su cuerpo. Las ramitas la pincharon y arañaron.

Entonces, se encontró directamente ante el ventanal.

Echó el gato hacia atrás y golpeó el cristal con todas sus fuerzas, atravesándolo.

15

—Creo que es ésta —dijo Trev.

—Bueno, ¿lo es o no lo es? —preguntó Sandy.

Había comprobado el cartel indicador de la calle en la esquina. Sí, esto era Fairmont. Agachándose, miró más de cerca el número de la casa, pintado sobre el bordillo. Era el 4538. Cuando estuvo en O’Casey’s memorizó la dirección de Chidi. Estaba bastante seguro de que era en el 4538 de Fairmont.

Pero ¿era correcto?

Había tenido que hacer muchos esfuerzos para recordar la dirección. Como si la lluvia la hubiera sumergido en su mente, ocultándola en el fondo de un estanque profundo y turbio, obligándole a bucear a través del oscuro calor, buscándola.

—Estoy bastante seguro —dijo Trev.

—Bien, creo que no tardaremos en saberlo con seguridad. —Hizo oscilar el revólver en su mano, haciéndole gestos para que se dirigiera hacia la casa—. Ven con nosotros, Rhonda —le dijo a la muchacha del maletero.

Trev subió el bordillo, cruzó la franja de hierba y luego la acera. Al volverse a mirar hacia atrás, vio a Sandy y a Rhonda, a pocos pasos por detrás de él. Sandy llevaba la mano izquierda apoyada en el hombro bueno de la muchacha, como si Rhonda fuera su hermana menor o algo así.

Resultaba extraño observar cómo había empezado a actuar Sandy.

Se había comportado como un animal en celo antes del tiroteo. Luego, de repente, fue diferente. Se hizo más seria. Trev no comprendía nada aunque, en general, eso no le importaba. No obstante, en alguna parte de él, en lo más profundo, por debajo de los ardientes y nuevos deseos, se sentía contento por el hecho de que ella hubiera tomado el mando. Allí, en el fondo, se encontraba el recuerdo de una misión: detener la lluvia y, de algún modo, salvar a Maureen. Sabía que la misión era importante. Sabía que a él le importaba. Pero también sabía que en su camino se interponían demasiados obstáculos. Avidez de carne desgarrada, sed de probar sangre, de cortar cuellos, arrancar pechos y entrañas.

Los de Sandy y Rhonda, para empezar. Y luego, los de cualquiera que pudiera encontrar.

Pero Sandy, con el revólver en la mano, impedía que sucediera nada de eso. Y lo había llevado hasta allí, hasta la casa de Chidi.

Por debajo del calor oscuro y de la cólera se agitaba un hombre perdido que se sentía agradecido.

Al caminar sobre el prado y volver la mirada, observó cómo brillaba la piel negra de Sandy a la luz del porche. Estaba bastante seguro de haberle disparado cuatro balas al hombre del rifle. Antes de eso, había disparado una bala más contra Francine. Eso hacía que en el revólver sólo quedara una. Quizá Sandy la utilizara con los Chidi. Entonces podría abalanzarse sobre ella.

Tropezó y cayó duramente sobre el escalón de hormigón.

Sandy se le acercó, con una mano posada todavía sobre el hombro de Rhonda.

—Levántate —le dijo.

Trev se incorporó, subió los dos escalones y se dirigió hacia la puerta de entrada a la casa. No había doble puerta, sino sólo un panel de madera oscura con una manija y un visor.

—¿Quieres que llame al timbre? —preguntó.

—No seas estúpido, Trevor. Comprueba si está cerrada con llave.

Intentó hacer girar la manija y luego sacudió la cabeza.

—Creo que no nos lo van a poner fácil —dijo Sandy—. Muy bien, dale una patada y ábrela.

—Puede que nos estén esperando y nos maten —dijo Rhonda.

A Trev le sorprendió oír hablar a la muchacha, aunque sabía que había estado hablando con Sandy durante todo el trayecto.

—Yo entraré primero, cariño. Trevor, adelante.

—Será mejor que me sostengas —dijo él—. Los escalones son resbaladizos y terminaré cayéndome de culo.

Sandy estudió sus ojos un instante, y luego asintió con un gesto. Se apretó contra su espalda y le rodeó el pecho con el brazo izquierdo. La mano derecha le apretó el cañón del revólver contra las costillas.

«Hazlo así y nos caeremos los dos», pensó él. Diablos, probablemente sucedería de cualquier modo. Abrir puertas de una patada no resultaba tan fácil como parecía en la tele. Lo más probable es que su pie rebotara hacia atrás, haciéndoles perder el equilibrio y cayendo.

Claro que Sandy podía apretar el gatillo.

Pero quizá no lo haría. Con un poco de suerte, podría arrebatarle el arma una vez que cayeran sobre el hormigón.

—¿A qué estás esperando?

—Lleva cuidado con ese revólver —le dijo.

Luego, levantó la pierna derecha, encogió la rodilla hacia su pecho y lanzó el pie contra la puerta. El tacón del zapato golpeó junto a la manija.

No sintió dolor alguno en la pierna. La puerta tampoco le hizo rebotar el pie.

En lugar de eso, sintió un fugaz instante de resistencia y la puerta se abrió de golpe, golpeando contra la pared que había tras ella.

Todavía estaba un tanto desequilibrado cuando Sandy le empujó hacia adelante. Tropezó al cruzar el umbral, se tambaleó hacia adelante, sobre la alfombra, y cayó de bruces. Sandy pasó rápidamente a su lado. Iba agachada, girando la cabeza, haciendo oscilar el revólver de un lado a otro.

Trev avanzó a gatas hacia ella. Sandy se giró y le colocó el cañón del arma contra la frente.

—Procura portarte bien, muchacho —le dijo. Luego, retrocediendo un paso, se enderezó, miró hacia la puerta de entrada—. Vamos, Rhonda. Aquí dentro nadie va a hacerte daño.

La muchacha entró y cerró la puerta. Se quedó mirando el salón.

—¿Están muertos? —preguntó.

Perplejo, Trev se levantó. Miró más allá de Sandy. Había una muchacha adolescente espatarrada sobre el sofá. Tenía un brazo colgando hacia el suelo. Trev no vio manchas de sangre en sus pantalones de pana o en su blusa blanca. Parecía como si estuviera durmiendo.

Pero si hubiera estado durmiendo, el estruendo de su entrada la habría despertado enseguida.

Un hombre adulto se encontraba, abatido, en una mecedora situada en un rincón de la estancia. Llevaba gafas con montura de oro, una camisa deportiva de color azul pálido, pantalones oscuros y calcetines negros. Tenía un libro abierto apoyado contra su pecho, como si se hubiera quedado dormido mientras leía.

No había nadie más en la habitación.

—Creo que hemos entrado en la casa correcta —dijo Sandy en voz baja.

—Sí —asintió Trev.

No conocía a ningún miembro de la familia Chidi, excepto a Maxwell, el chico muerto y quemado, atado al poste de aquella portería. Pero estos dos eran probablemente su hermana y su padre. No era probable que Trev se hubiera equivocado de dirección. Y en la ciudad sólo vivían unas pocas familias negras.

«Aunque no son realmente negros», pensó al mirar fijamente a la chica. «Nosotros sí que estamos negros.»

El cabello de la muchacha era negro, cierto, pero su piel era de un moreno profundo y vivo.

Sandy se acercó al sofá y se inclinó sobre la muchacha. A la brillante luz de la lámpara no ofrecía un aspecto tan bueno como desde cierta distancia. La piel húmeda relucía, y a Trev le agradó más el suave marrón de su piel que el negro sucio de la de Sandy.

—Esta muchacha respira —dijo Sandy.

Trev se acercó más. Sandy, sin dejar de vigilarlo, se acercó al hombre.

Él observó el pecho de la chica, que se elevaba y descendía lentamente. Pudo verle el sujetador blanco a través de la blusa, pálido en contraste con el moreno de la piel. Levantó la mirada hacia Sandy, inclinada sobre el hombre.

—Tienen que haber sido drogados o algo así —dijo ella.

Trev desgarró la blusa de la muchacha, descubriendo el pecho, y oyó enseguida el repentino clic-clac del revólver al amartillarse.

—Déjala tranquila —dijo Sandy, apuntándole a la cabeza.

—Eh, vamos. Déjamela. Tú te encargas de él.

—Hablas así a causa de la lluvia.

—¿Y qué? Tú también estás mojada. ¿Qué te pasa?

—He logrado detenerlo, muchachote. —Una media sonrisa apareció en la comisura de sus labios—. Será mejor que tú también lo detengas, lo mismo que he hecho yo. Tenemos que encontrar al abuelo y poner fin a todo esto. Puedo hacerlo yo misma, o puedes ayudarme tú.

Enderezó el brazo que sostenía el arma, cerró el ojo izquierdo, y pareció apuntarle con toda la longitud de su brazo extendido.

—Estoy de tu lado —dijo Trev.

Doblando el dedo gordo, bajó despacio el percutor y descendió el brazo.

—Echemos un vistazo —dijo, indicando con un gesto hacia el comedor.

Trev entró el primero. Echó un vistazo hacia atrás, mirando a la muchacha del sofá.

«Volveré a por ti», pensó.

Sólo necesitaba esperar a que Sandy utilizara aquella última bala.

No había nadie en el comedor.

Se dirigió hacia la cocina y, de pronto, sonrió malignamente. No había ninguna necesidad de esperar a que Sandy utilizara aquella última bala. La estúpida había vuelto a bajar el percutor sobre la única bala de que disponía. Tendría que apretar cinco veces el gatillo, sobre casquillos ya usados, antes de que el cilindro volviera a situar el cartucho bueno en posición de disparo. «¡Ya la tengo! ¡Los tengo a todos!»

Pensó que en la cocina encontraría un cuchillo. Un buen cuchillo afilado le vendría muy bien.

Entró en la cocina. El grifo del fregadero estaba abierto y el agua corría. Sobre el suelo había un plato hecho añicos. Una mujer estaba sentada ante la mesa, con los brazos cruzados por debajo del rostro.

«La madre», pensó Trev.

Llevaba unos pantalones blancos y una blusa verde. El cabello que le caía sobre la cara era de un moreno reluciente, con mechones rojos. Al verlo, algo se agitó en lo más profundo de Trev.

«No puede ser un color natural», pensó.

Podría ser.

Frunció el ceño a la vista de los abundantes mechones rojos.

«Es un cabello como el de Maureen», pensó.

—Supongo que el abuelo debe de haberles puesto alguna droga en la comida —dijo Sandy.

Un cabello como el de Maureen.

Maureen.

Trev trató de enfocar sus pensamientos en ella. Recordó su sonrisa y el desafío suave y divertido de sus ojos.

«Apóyate en eso.»

Avanzó hasta el mostrador de la cocina y cogió un cuchillo de hoja larga, sacándolo de su funda de madera.

—Déjalo, Trev.

Se volvió hacia Sandy. Ella apuntó el inútil revólver contra su pecho.

—Amartíllalo y aprieta el gatillo cinco veces —dijo él—. Eso colocará en posición la única bala de que dispones. —Uno de los ojos de Sandy se entrecerró, con el párpado temblándole ligeramente—. Ahorra esa bala para el abuelo —añadió él.

16

Con Lynn y Cassy cerca de él, John corrió metiéndose en medio de la carnicería. Era mucho peor de lo que se había imaginado. El aire estaba lleno de gritos, gruñidos, aullidos, horribles risotadas. Olía a excrementos y a orina. En todas partes a donde mirara, la gente estaba siendo descuartizada, golpeada, desgarrada. Se volvía a matar a los muertos. Se arrancaban las ropas de las víctimas ensangrentadas. Vio cómo aquellos locos se comían a la gente, la violaban, la sodomizaban. Un hombre tenía la cabeza completamente hundida dentro del torso abierto de otro, como si fuera un perro buscando un bocado oculto; mientras ahondaba aún más, una mujer empapada le hundió un hacha en la espalda y lanzó una risotada salvaje.

«No tendríamos que haber salido —pensó John—. No, esto es lo mejor. Así es como podemos confundirnos con ellos.»

Empujó a Lynn hacia una camarera que se escabullía, cerca de ellos. La mujer todavía llevaba puesto el corpiño, pero le habían arrancado la falda. El mango de un cuchillo le sobresalía de un omoplato.

—Atrápala —gritó John.

Lynn echó a correr y se abalanzó sobre la espalda de la mujer. Cassy, dirigiéndole una rápida mirada de asentimiento a John, saltó sobre las dos.

Ninguno de los verdaderos locos se unió a ellos.

Todos estaban muy ocupados.

John observó rápidamente a la multitud, buscando a alguien a quien atacar.

Entonces vio al policía.

Estaba recargando el arma.

El hombre se encontraba a varios pasos de distancia, y permanecía inmóvil en medio del pantano de sangre y cuerpos destrozados, con la cabeza inclinada hacia abajo, metiendo cartuchos en el cilindro de su revólver.

John no quería lanzarse sobre él. Quería mezclarse con ellos, maldita sea, unirse a la lucha y ser invisible.

«No soy ningún jodido héroe», pensó.

Sólo quería sobrevivir y asegurarse de que Lynn sobreviviría, para poder regresar a casa, junto a Kara.

No deseaba lanzarse sobre el policía, ni siquiera cuando saltó sobre alguien que se retorcía encima de un cuerpo, apartaba a un hombre a codazos y veía cómo el policía volvía a colocar el cilindro cargado en su sitio, con un giro de la mano. John apartó el arma con una mano y lanzó el canto de su otra mano contra la parte inferior de la nariz del policía. La nariz crujió, se reblandeció y se aplanó cuando el golpe de John impulsó el hueso del puente hacia el cerebro. La cabeza voló hacia atrás. El policía se tambaleó, rígido y retorciéndose, y cayó al suelo.

«Lo he dejado fuera de combate», pensó John.

Eso era todo lo que tenía intención de hacer, impedir que el hombre quedara suelto por ahí con un arma cargada.

De repente, se sintió como un idiota.

Él podía utilizar aquella arma.

Vio una mano que se extendía hacia ella. Era la mano ensangrentada de un hombre arrodillado, cuyo suéter estaba negro y mojado. John le aplastó el codo con el pie. Se agachó y se apoderó del revólver, disparándole al hombre en la cabeza. Luego, se volvió hacia el policía.

Observó la placa de plástico que llevaba sobre el pecho del uniforme. Decía: «Hanson».

Hanson no se había guardado la caja de cartuchos después de haber recargado el arma. Una docena de balas habían caído cuando se desmoronó sobre el suelo. John se arrodilló, recogió un puñado y se metió la munición en el bolsillo de la camisa. Luego, se levantó.

Vio a Lynn y a Cassy, todavía encima de la camarera. Cassy le había extraído el cuchillo del hombro. Lo sostenía entre los dientes, mientras hacía girar a la camarera y Lynn fingía morderle el cuello.

«Está funcionando», pensó John.

Parecían verdaderas locas y nadie las estaba molestando. Al menos, por el momento.

John se dirigió hacia ellas. «Sólo para estar a su lado —pensó—. Para quedarme ahí y matar a cualquiera que intente hacerles algo.» Pero sabía que ni siquiera con las balas extra que se había guardado en el bolsillo disponía de munición suficiente para matar a todos los locos.

Vio por el rabillo del ojo a alguien que se abalanzaba hacia él. Se giró. Era un hombre con un cuchillo de trinchar. El rostro negro sonreía malignamente.

Levantó el revólver.

¿Steve Winter?

—¡No! —gritó.

En el momento en que el cuchillo descendía contra su pecho, John se ladeó y sujetó a Steve por la muñeca, retorciéndola. El cuchillo salió volando. Golpeó la cabeza de Steve con la culata del revólver. El hombre empezó a caer. John lo agarró por la pechera de la camisa, y lo empujó hacia un lado. Le vio tropezar contra la espalda de una mujer agachada sobre unos restos sangrientos, rodar sobre sí mismo y detenerse cerca de los pies de Lynn.

«¿Dónde está Carol?»

John vio a la esposa de Steve cerca de las puertas abiertas. Estaba arrodillada, mordiendo la cara de un hombre que gritaba, mientras un tipo armado con una navaja le abría la pierna al hombre, desde la cadera hasta la rodilla.

John se abalanzó hacia ella. Alguien lo agarró por el tobillo. Dio un tirón, liberándose, saltó sobre un par de mujeres que forcejeaban y vio a la mujer del hacha saltar desde la derecha. Sostenía el hacha levantada, por encima de la cabeza. Quizá no fuera a por Carol. John decidió que no le importaba a por quién iba.

Apuntó y disparó.

Ella llevaba un vestido sin mangas. La bala le penetró justo por debajo del sobaco. El impacto la lanzó de costado. Se tambaleó, con las rodillas levantándole la parte delantera del vestido, con el hacha todavía levantada. Avanzó en ángulo hacia las puertas, como una sonámbula que tuviera mucha prisa. La jamba de la puerta la detuvo. Se golpeó la cara contra ella, rebotó y cayó hacia atrás.

Precipitándose hacia adelante, John agarró a Carol por el cabello húmedo. Tiró de él, levantándole la cabeza.

El hombre de la navaja lo miró con la mirada encendida.

Era el doctor Goodman.

—Ella está conmigo —dijo Goodman, como si fuera una especie de condenado alumno en un baile de gala y John tratara de birlarle la novia.

Sostenía en la mano la misma navaja con la que había cortado el corpiño de Cassy, profundamente introducida ahora en el muslo del hombre, que jadeaba y se retorcía en el suelo.

Goodman extrajo la navaja y la hizo oscilar ante John.

—¡Ella se queda conmigo!

—No, no se queda —dijo John, y le disparó en la frente.

Se giró rápidamente. Nadie se abalanzaba contra ellos. Se metió el revólver en el bolsillo trasero de los pantalones, golpeó la nuca de Carol con el canto de la mano, imprimiendo la fuerza suficiente para dejarla sin sentido, sin matarla. Luego, se la cargó sobre el hombro y la llevó hacia un rincón del vestíbulo, hacia donde estaban Lynn y Cassy, la camarera y Steve, donde establecería su puesto de resistencia.

17

Después de haber registrado toda la casa, Maureen regresó al salón. Vio unas brillantes huellas rojas sobre la alfombra gris.

Alguien la había seguido al interior de la casa.

Un escalofrío le puso la piel de gallina. Se volvió, vigilando las huellas ensangrentadas, que cruzaban la estancia para perderse en la cocina.

Sólo era una serie de huellas. Sólo un intruso.

Se sujetó el gato de hierro entre las rodillas, se limpió la sudorosa mano en los pantalones cortos empapados y volvió a coger la barra.

Observó las huellas.

Quien las hubiera hecho había sido muy sigiloso. Ella no había oído nada mientras registraba la casa. No había sentido la presencia de nadie.

Por la sensación que experimentó desde que entró en la casa a través de la ventana, estaba segura de que no había nadie dentro. De algún modo, supo que allí no había nadie. Pero las Harleys habían quedado aparcadas delante de la casa, así que siguió adelante, la registró y no encontró a nadie.

Pero, maldita sea, alguien la había seguido a ella. Alguien horriblemente sigiloso.

Y que parecía haberla seguido en su recorrido.

«Esto puede funcionar también al revés», pensó Maureen. Empezó a seguir las huellas ensangrentadas. El corazón le latía apresuradamente. Sentía el estómago agitado. La piel le hormigueaba como si le hubieran dejado caer sobre la cabeza un cesto lleno de arañas. Subió la mano izquierda hacia el borde de la camiseta, que seguía levantada por encima de los pechos, y se la tiró hacia abajo.

«¿Y si se arrastra por detrás de mí?»

Se giró.

Vio entonces dos series de huellas rojas que se acercaban a ella a través de la alfombra.

La segunda terminaba ante sus propios pies desnudos.

Se las quedó mirando fijamente.

Suspiró aliviada.

—Un woozle —murmuró.

«Winnie y Piglet salieron a cazar y casi cogieron a un woozle.»

Recordó que hacía mucho tiempo había sido autora de libros para niños. Hacía mucho tiempo, esta misma mañana.

—Y ahora me veo reducida a cazar woozles —dijo.

Se echó a reír en voz baja. Luego, se sentó en la alfombra, cruzó las piernas, observó sus pies lacerados y se echó a llorar.

18

La cómoda dio contra la espalda de Denise.

«Es como volver a estar en el cuarto de baño —pensó ella—. Cuando tratábamos de impedir que Tom entrara.»

Pero Tom estaba ahora a su lado, ayudándola a mantener la puerta cerrada.

La cómoda no era gran cosa como barricada. Demasiado ligera. El primer golpe contra la puerta habría bastado para derribarla si ellos no hubieran estado conteniéndola. Sin embargo, si hubiera sido más fuerte, ella y Kara quizá no habrían llegado a tiempo a la puerta para mantenerla cerrada.

Se alegró de que lo hubieran hecho. La cómoda interponía al menos una cierta distancia entre su espalda y la puerta… y los dos locos bastardos que estaban al otro lado.

Volvieron a golpearla. El borde superior de la cómoda golpeó de nuevo la espalda de Denise, empujándola hacia adelante, haciéndole doblar las rodillas. Un cajón se abrió, chocando contra su trasero, dándole en la herida y produciéndole un latido de dolor que le bajó por la pierna derecha. Afianzó los talones sobre la alfombra. Con una mueca de dolor, volvió a empujar la cómoda hacia atrás.

La puerta se cerró de golpe.

La pierna derecha empezó a sacudirse. Se agarró el muslo y trató de sujetarlo quieto.

—No podemos resistir esto —susurró.

—Tenemos que hacerlo —dijo Tom.

—Mirad lo que he encontrado —dijo Kara. De repente un tubo de luz fría apareció delante de la niña. Ella lo hizo oscilar de un lado a otro. El tubo abrió un haz de luz brillante a través del aire—. Mi espada luminosa de La guerra de las galaxias —explicó ella.

«Al menos, es un arma», pensó Denise. Tenía el aspecto de un cilindro de plástico translúcido adherido a una linterna. Pero le alegró que Kara lo hubiera encontrado. Era mejor que permanecer a oscuras.

—Desearía que fuera una verdadera espada láser como la de Luke Skywalker…

—Mira a ver si puedes encontrar algo más —jadeó Tom.

Cuando Kara desapareció en el armario con su luz, la puerta volvió a empujar la cómoda hacia adelante. Denise hizo una mueca y empujó hacia atrás. La pierna derecha le falló. La puerta se cerró de golpe, y ella cayó al suelo. El cajón abierto le dio contra las nalgas. La madera se astilló. El cajón se desprendió y ella se encontró sentada sobre un blando cojín de ropas. Se puso de rodillas, se enderezó y apretó el hombro contra la cómoda, en el instante en que los tipos volvían a golpear la puerta.

Esta vez, el golpe conmocionó a Denise, pero ella aguantó, de rodillas. La cómoda se balanceó por un instante, antes de que ella y Tom pudieran volver a empujarla hacia atrás.

—¡Buddy! —gritó Tom de repente.

—¿Sí?

—Hablemos.

—No hay nada de qué hablar, cabeza de chorlito.

—¿A quién quieres encontrar, realmente?

—¿Eh?

—¿Podemos hacer un trato?

—Como por ejemplo…

—Puedo facilitarte las cosas. Puedo dejarte a las chicas, pero tienes que prometerme que me dejarás libre a mí.

«Le está engañando —se dijo Denise—. Está tratando de ganar tiempo. ¿O no? ¡Dios santo! ¿Y si lo dice en serio?»

—Sí, claro, muy bien —dijo Buddy.

—¿Cómo sé que no me harás nada si te dejo entrar?

—Tienes mi palabra, hombre.

—¿Con la mano en el corazón y si no que te mueras?

—Sí, claro, con la mano en el corazón.

—¿Y si no que te mueras?

—Sí, sí. Basta ya de juegos y abre.

—De acuerdo. Un momento. —Puso una mano sobre la cabeza de Denise. Ella hizo una mueca. Él le acarició el cabello con suavidad y susurró—: Prepárate para otro golpe.

Denise volvió la cabeza en el momento en que Kara apareció. A la luz de la espada, vio que la niña sostenía una pequeña bolsa de cuero y un grueso lápiz rosado, de unos treinta centímetros de longitud. Apretado contra un costado llevaba un bastón de metal.

—Tu segundo ya ha pasado, asno —dijo Buddy.

—Agarraos bien —dijo Tom.

Kara entregó el lápiz a Tom y el bastón a Denise. Tenía pequeñas perillas de goma en cada extremo.

—Se está burlando de nosotros —dijo otra voz.

¿La de Lou?

Se lanzaron contra la puerta. La cómoda se bamboleó. Denise empujó la espalda contra ella. Kara se adelantó para ayudar. Tom gruñó mientras apretaba. La cómoda volvió a caer hacia atrás y la puerta se cerró violentamente.

Denise retorció la perilla de goma de uno de los extremos del bastón. Salió disparado con un sonido hueco.

—¿Dejarlos entrar y tratar de dominarlos? —susurró ella.

—Jesús, no lo sé.

—Creo que lo más inteligente sería salir por la ventana —dijo Kara.

—Nos mojaríamos —murmuró Tom.

—Mejor mojados que muertos —susurró angustiada Denise.

—Quizá.

Kara ayudó a contener la cómoda cuando los que estaban al otro lado de la puerta volvieron a golpearla. Luego, corrió hasta la cama. Tiró del cubrecama, pasó como una exhalación junto al extremo de la cama y tiró el cubrecama sobre el suelo, por debajo de la ventana.

«Para no cortarnos los pies», pensó Denise.

Kara arrojó el sable de luz sobre el cubrecamas. Avanzó hacia la ventana rota, la abrió y empujó la hoja inferior. Cayeron algunos cristales, que tintinearon al chocar contra el alféizar.

Denise se levantó y apoyó la espalda contra la cómoda. Sentía la pierna derecha como si fuera de goma y todavía le temblaban los músculos, pero ya no se sacudían incontroladamente.

Confiaba en que aquella pierna le permitiera llegar hasta la ventana.

La puerta saltó, golpeándole la cómoda contra la espalda. Hundió los talones en la alfombra. Pero esta vez la puerta no rebotó y se cerró. Buddy y Lou empujaban con todas sus fuerzas. Los oyó gruñir por el esfuerzo. Sintió que la cómoda empezaba a desplazarse sobre la alfombra.

Al girar la cabeza, pudo ver las débiles figuras de unos dedos que se engarfiaban sobre el borde de la puerta. Denise empujó hacia arriba, con el borde de la cómoda hundiéndose en su espalda. Estuvo por fin lo bastante alta como para pasar el codo derecho por encima del borde superior. Luego, con un giro de muñeca golpeó con el bastón contra los dedos.

Alguien lanzó un grito. La mano desapareció de la vista y la puerta se cerró de golpe.

—¡Vete! —susurró Tom.

Denise cruzó la habitación como una exhalación. Kara, delante de ella, empujaba el panel de la ventana.

19

Trev empezó a registrar la casa de los Chidi, seguido de cerca por Sandy y Rhonda. Registró las habitaciones a oscuras hasta que llegó ante una puerta cerrada.

Apretó la oreja contra ella y oyó suaves sonidos musitados.

Miró por encima del hombro y asintió con un gesto.

—Vamos a por él —susurró Sandy.

Con la mano izquierda, Trev hizo girar el pomo y abrió suavemente la puerta hacia el interior de la estancia. El humo, ventilado por la puerta abierta, surgió por ella y se desplazó en el aire, por delante de él. Percibió un terrible hedor nauseabundo. Contuvo la respiración y trató de no sofocarse.

Había notado ese mismo hedor la noche anterior. En el estadio. Procedía de Maxwell Chidi. Era el olor del pelo y la carne quemadas. Pero el hedor que despedía Maxwell era suave en comparación con esto.

«¿Qué está haciendo aquí ese viejo bastardo?»

Trev seguía oyendo el susurro, en voz baja, incoherente. Procedía de alguna parte situada por delante de él, a su derecha. A través de los remolinos de humo, vio las lenguas de velas encendidas. Las había a docenas. Esparcidas por toda la habitación. En la dirección de donde procedía la voz, vio una impresión borrosa de movimiento lento. Y un resplandor demasiado grande para ser el de una vela.

Avanzó en silencio hacia él. Se detuvo de pronto cuando algo rozó su brazo. Volvió la cabeza y vio a Sandy a su lado. Ella entrecerraba los ojos, tratando de ver en la dirección de donde procedía la voz. Tenía los ojos enrojecidos a causa del humo, las lágrimas producían rayas que descendían por su cara ennegrecida. Se había llevado la mano izquierda a la boca, apretándose las ventanas de la nariz.

Trev parpadeó, para apartarse las lágrimas de los ojos, que le picaban. Volvió a mirar hacia la parte lateral de la habitación. A pesar de que intentó contener la respiración, lo que vio le hizo jadear.

La mayor parte del humo se había aclarado. Probablemente, había salido por la puerta abierta. Quedaba un resplandor sucio, de color naranja. Lo bastante tenue como para permitirle ver.

Jadeó con fuerza, sofocado, pero el hombre de cabello blanco no pareció darse cuenta. «Quizá está en trance», pensó Trev haciendo un esfuerzo por relajar su garganta. De repente, Sandy se inclinó y vomitó. A pesar de todo, el hombre no les prestó ninguna atención.

Trev se preguntó dónde estaría Rhonda. «Quizá se ha quedado en el pasillo. Qué suerte para ella.»

El abuelo se hallaba agachado, de cara a la pared. Estaba completamente desnudo. Su piel morena brillaba como la madera pulimentada. Mientras canturreaba en voz baja, arrancaba páginas de un libro que tenía abierto sobre el suelo. Enrollaba las páginas, formando con ellas una especie de tubo, que luego sostenía sobre la llama de una vela, hasta que se encendían; luego, levantaba la antorcha hacia la carne chamuscada y derretida del cadáver que había en la pared.

Una mujer. Bastante joven, pero no era una niña. Tenía la edad suficiente para mostrar pechos. Estaba claveteada sobre la pared, boca abajo, con los brazos y las piernas extendidos. Trev no le pudo ver trozo alguno de piel que no hubiera sido quemado. El cabello le había desaparecido.

Sobre el suelo, por debajo de la cabeza y los hombros, había un tubo de plástico rebosante de líquido negro. Fragmentos de ceniza grisácea flotaban en su superficie, así como pequeños grumos blancos de grasa congelada.

Mientras Trev observaba, sintiendo náuseas y mareo, el viejo se llenó la boca con algo que tomó de una urna dorada situada a su izquierda. Se llevó el rollo de páginas ardientes a los labios y escupió un fino rocío de líquido a través del fuego. Una llamarada de fluido ardiente se extendió sobre la parte central del cuerpo ennegrecido y chamuscado. Pequeños riachuelos ardientes se deslizaron sobre los pechos y entre ellos, bajando por el cuello y la cara. Trev oyó un sonido crujiente y chisporroteante, vio nubecillas de humo elevándose de las corrientes de fuego. Al descender por los hombros y la cabeza, los fuegos se apagaron. Unas gotas negras cayeron como lluvia, salpicando sobre el tubo.

El abuelo, todavía canturreando, arrugó los restos de las páginas encendidas y los apagó en su mano. Dejó que las cenizas cayeran al suelo y luego volvió a inclinarse sobre el libro. Pasó algunas páginas. Trev distinguió una imagen de Jesús rodeado por corderos.

¡Era una Biblia!

El viejo arrancó las páginas y empezó a retorcerlas para formar otra antorcha.

Trev se volvió a Sandy, que seguía doblada sobre sí misma, con las manos apoyadas en las rodillas. Trev dejó caer el cuchillo, extendió la mano por entre ristras de vómito colgante y le cogió el revólver que sostenía en la mano derecha. Ella no hizo nada por impedírselo.

Se acercó despacio al hombre acuclillado, que ya había encendido las páginas de la Biblia y se había llenado la boca con lo que cogía de la urna. En el momento en que el fuego se extendía hacia la muchacha, Trev apretó el cañón del revólver contra la base del cráneo del viejo y apretó el gatillo.

Por un instante, se preguntó si Sandy había hecho girar el cilindro hasta colocarlo en la posición correcta.

Lo había, hecho, por suerte lo había hecho.

La detonación le hizo saltar el arma en la mano. La cabeza del viejo se sacudió como si le hubieran dado con un palo. Todavía acuclillado, se inclinó hacia adelante. La parte superior de la cabeza chocó contra el rostro de la muchacha, vuelta boca abajo. Sus rodillas chocaron contra el suelo. Se deslizó, con la herida abierta por encima de la nuca bombeando sangre, con la cabeza frotando el rostro de la muchacha. Aquella masa chamuscada se desmoronó como un rompecabezas agitado, deslizándose sobre huesos ensangrentados, con trozos pegándose al cabello blanco del viejo.

La cabeza cayó chapoteando sobre el tubo.

Y se hundió en él.

La muchacha había perdido los labios. Parecía sonreír cruelmente ante el destino del viejo.

20

Lou se frotó el hombro.

—Vamos, hombre —murmuró Buddy.

—Duele.

—¡Ahora!

Los dos juntos, se lanzaron al mismo tiempo contra la puerta. Esta vez no encontraron resistencia. Al otro lado, algo se arrastró y luego cayó estrepitosamente al suelo. Buddy se introdujo por el hueco abierto entre la puerta y la jamba. Lou le siguió.

Vio a Buddy arrojar su lanza. La figura oscura que era su objetivo desapareció por la ventana y la lanza chocó contra la pared, justo por debajo del alféizar.

Lou registró la habitación a oscuras con la mirada. Nada se movió. ¿Se las habían arreglado para salir todos?

Se colocó al lado de Buddy y ambos se lanzaron juntos hacia la ventana. Él hacía oscilar el tenedor de la barbacoa de un lado a otro, disfrutando con el recuerdo de haber enterrado sus puntas en el firme trasero de Denise, y anhelando volver a hacerlo, pero esta vez en sus pechos.

Al otro lado de la ventana, una niña saltó. Su brazo se elevó por encima del alféizar, arrojó al interior el contenido de una pequeña bolsa y luego desapareció de la vista.

—¡Mierda! —jadeó Buddy.

Una de sus piernas se levantó de costado. Trastabilló, elevándola por delante de Lou, atrapándole. Lou cayó sobre la espalda de Buddy. Se golpeó la frente contra el mango de la espada. El largo tenedor que llevaba en la mano derecha resbaló sobre el cubrecama extendido debajo de la ventana. Su otra mano se apoyó en el suelo y algo que parecía una roca pequeña le golpeó la mano.

Recogió el objeto.

¡Una canica!

«¿Es eso lo que ha arrojado esa zorra en la habitación? ¿Un puñado de canicas?»

Lou se apartó a gatas de Buddy y se desplazó sobre el cubrecama. Debajo de él, el cristal crujió. Una bola, pequeña y dura, se hundió en su rodilla. Otra canica.

Llegó hasta el alféizar y, apoyándose en él, se incorporó. Asomó la cabeza por la ventana y vio a Denise, la niña y a Tom corriendo a lo largo de la casa.

Se introdujo a rastras por el hueco de la ventana y saltó. De pie sobre la pantalla caída vio a los tres desaparecer al otro lado de la esquina de la casa.

Y se dio cuenta entonces de que el aire de la noche estaba claro.

Había dejado de llover.

Se llevó la mano a la cabeza, gruñendo, deseando sentir la lluvia caliente sobre su rostro, preguntándose por qué había desaparecido. Por encima de él, las nubes se abrieron. El brillo de la luna llena le dio en los ojos y le hizo parpadear.

Buddy, con la lanza en la mano, saltó desde la ventana.

—¡Vamos a por ellos, hombre! ¿Por dónde se han ido?

Lou indicó con un gesto hacia el frente de la casa.

Echaron a correr sobre la resbaladiza hierba, Lou anhelando que volviera a llover, pero sabiendo que pronto le pondría la mano encima a Denise, y que eso sería estupendo.

21

John sabía que lo había estropeado todo. No debería haberse apoderado del revólver del policía. No debería haber acudido en misión de rescate para salvar a Carol. Todo eso había llamado la atención de los locos hacia él. A pesar de su rostro ensangrentado y de la chaqueta húmeda y negra que le había quitado al anciano de la cocina, parecieron darse cuenta de que él no era uno de ellos.

Ahora, doce, quince, o quizá más, convergían sobre el rincón del vestíbulo donde estaba arrodillado con Lynn y Cassy.

«Debería haberles seguido el juego. Podría haberlo conseguido.»

Lynn y Cassy habían dejado de fingir. Ahora estaban acurrucadas junto a él, una a cada lado. Sostenían los cuchillos preparados. La camarera se acurrucó detrás de Lynn, agarrándose a sus hombros, contemplando con expresión de terror a la multitud que se les aproximaba.

Al menos, los locos se contenían.

Ninguno de ellos tenía deseos de que le dispararan.

Pero John sabía que sólo le quedaban tres balas en el revólver. Podía sentir el peso de las balas de reserva en el bolsillo de la camisa.

Para lo que le iban a servir…

No tendría tiempo para recargar el arma.

Sólo tres balas.

«Dispara contra los que disponen de mejores armas: el tipo de la barba con el hacha; la mujer con los panties que tiene un hacha pequeña, y el tipo grueso y desnudo con el cuchillo de carnicero.»

Eso todavía dejaría libres a personas armadas con cuchillos, martillos, destornilladores, barras y un bastardo loco con unas grandes tijeras.

Todos se abalanzarían sobre él en cuanto se dieran cuenta de que su revólver estaba vacío.

John sabía que era bueno. En una lucha cuerpo a cuerpo individual, era capaz de vencer a cualquiera de ellos.

Pero no a todos al mismo tiempo.

Se volvió a mirar a Lynn.

—Cuando empiece a disparar, echa a correr.

—No me marcho de aquí sin ti —dijo ella sacudiendo la cabeza.

—Tienes que hacerlo. Tú tienes que salir de esto.

—John.

—Haz lo que te digo. Regresa a casa, junto a Kara. —Le dio un ligero codazo a Cassy—. Y tú corre también en cuanto dispare. Tú y Lynn.

—De acuerdo —asintió Cassy.

John apuntó al hombre del hacha, a dos metros de distancia, y disparó. La bala le abrió un agujero en el pecho. El hombre retrocedió unos pasos, tambaleante, tropezando con los que venían detrás.

—¡Fuera! —gritó John.

Se levantó de un salto, haciendo oscilar el arma de un lado a otro. Los locos, murmurando y gruñendo, le miraron pero mantuvieron la distancia. Unos pocos levantaron los brazos para protegerse la cara.

John miró a su derecha. Lynn estaba a su lado, de pie, mirando con el ceño fruncido los rostros ennegrecidos.

—¡Márchate! —gritó él. Ella negó con un gesto de cabeza—. ¡Maldita sea!

A su izquierda, Cassy estaba de pie, algo inclinada, sosteniendo el cuchillo en la mano, como una especie de delincuente de los años cincuenta, ávida por lanzarse a la pelea.

«Esto es una locura —pensó él—. Nos matarán a todos. Sólo tres de nosotros contra esta multitud. Y estamos arrinconados. Sin embargo, no atacan todavía. Quizá podamos, al menos, salir del vestíbulo, llegar hasta la ventana.»

Se desplazó de costado, empujando a Cassy, apuntando rápidamente al loco más cercano, que abrió la boca, jadeante y se agachó. Lynn le siguió. Fueron avanzando hacia la entrada, entre el vestíbulo y el comedor principal. Cassy cubría la espalda.

Luego, salieron del vestíbulo. Los locos avanzaron hacia ellos, pero ninguno fue lo bastante estúpido como para lanzarse a la carga.

—Intentaremos salir por una ventana —murmuró John.

Se sentía mejor estando allí, en la sala grande y abierta. Al menos, un poco mejor.

Siguieron avanzando por encima de mesas y sillas caídas. Algunas de las mesas habían sido derribadas en el maremágnum. Otras seguían cubiertas con los restos de la cena interrumpida: platos, vasos, cubiertos de plata, botellas de vino que brillaban a la luz de las velas encendidas en el centro; algunos platos estaban llenos de comida, otros casi vacíos.

A medida que John y sus mujeres (se dio cuenta de que la camarera seguía con ellos), retrocedían de espaldas por la sala, los locos empezaron a desplegarse.

«No debo dejar que nos rodeen.»

Cassy tropezó con un cuerpo. Cayó al suelo de espaldas. El hombre grueso con el cuchillo de carnicero, impulsado quizá por lo que vio cuando Cassy balanceó las piernas para librarse del cuerpo, se abalanzó contra ella. Aullando. Levantando el cuchillo por encima de la cabeza.

John disparó. La bala le alcanzó por debajo del ojo izquierdo. El ojo saltó de la cuenca. El hombre fue lanzado lejos de Cassy, haciendo oscilar sus mollas de carne como un budín hinchado. Cayó sobre una mesa, aplastándola.

Cassy se incorporó en el momento en que la mesa caía.

«Sólo me queda una bala», pensó John.

—¡A la ventana! —gritó.

Una mujer, armada con un cuchillo de trinchar se precipitó desde la derecha. John hizo girar el revólver y le metió una bala en el pecho.

«Ya está.»

Pero los otros siguieron conteniéndose, sin saber que el revólver estaba vacío.

Lynn seguía a su lado. John miró hacia Cassy. La vio agacharse junto al hombre grueso y recoger el cuchillo de carnicero. El tipo había quedado medio cubierto por el mantel de la mesa. Por su espalda se deslizaba lentamente un montón de linguini en salsa roja.

Una llama lamió la punta del mantel que había caído sobre la vela encendida.

Cassy, con el cuchillo de carnicero en la mano, volvió a situarse al lado de John.

Sentía verdaderos deseos de recargar el arma. El peso de las balas en el bolsillo de la camisa le presionaba como una broma cruel. Pero en el instante en que abriera el cilindro…

Miró más allá de Cassy, hacia el fuego. La mitad del mantel estaba ardiendo. El cabello del hombre muerto humeaba. Las llamas se extendían sobre su enorme torso. La piel empezaba a crujir y burbujear.

John se metió la mano izquierda en el bolsillo, cogió todas las balas que pudo y las arrojó hacia el fuego. Se desparramaron en el aire, pero algunas cayeron entre las llamas, mientras que otras rebotaron sobre el cuerpo y rodaron por el suelo de madera.

—¡Eh! —gritó uno de los locos.

—¡Maldita sea! —gritó otro.

Algunos parecieron sorprendidos, otros asustados y unos pocos enfadados. Hubo unos pocos que dieron media vuelta y salieron huyendo.

De repente, Cassy arrojó el cuchillo de carnicero. Cayó sobre la oreja de un hombre, se la cortó y rebotó hasta golpear la barbilla de una mujer que había tras él.

—¡Vamos a por ellos! —gritó un hombre.

«Ahora ya lo he arreglado todo», pensó John.

Pero nadie se lanzó a la carga, aunque los restantes diez o doce locos siguieron avanzando.

—¡Alto o disparo! —espetó John.

Cassy arrojó el cuchillo que llevaba en la otra mano contra el hombre más cercano, que se encogió. El mango del cuchillo le pegó en un costado y el arma cayó al suelo. El hombre sonrió burlonamente.

Ahora, Cassy se había quedado sin armas.

¿Es que había perdido la chaveta?

John quedó convencido de ello cuando la mujer se quitó la enorme camiseta por encima de la cabeza. Los hombres que había entre los locos la miraron con la boca abierta.

—¡Cassy! —gritó él.

Ella se abalanzó hacia el fuego y arrojó la camiseta a las llamas. Entonces, Lynn se colocó a su lado, se quitó el camisón y lo arrojó también al fuego.

Cuando las llamas se avivaron, devorando las ropas, los locos atacaron. No hicieron caso del revólver de John. No le hicieron caso a él. Al parecer, ya no les preocupaban las balas cuando se abalanzaron hacia Lynn y Cassy.

—¡Corred! —gritó John.

Se lanzó hacia un lado. El hombre más cercano se abalanzaba sobre Cassy. La patada de John le alcanzó en la cadera, haciéndole girar en medio del aire. El hombre cayó de espaldas sobre la pira y empezó a gritar. John hundió el codo en el rostro de un lunático que reía. Giró sobre sí mismo y aplastó el revólver contra la frente de una vieja.

Algo le golpeó duramente en la espalda. Lynn gritó y se lanzó contra alguien que estaba detrás de él. Se giró de nuevo, a tiempo para verla arrojar al suelo a un tipo huesudo y pequeño. Ella cayó encima. Hundió el cuchillo en el pecho del tipo. Una mujer se abalanzó desde un costado, con un hacha pequeña levantada. Empezó a descenderla sobre la cabeza de Lynn. La patada de John la hizo retroceder.

Desde el otro lado, dos hombres se habían abalanzado sobre Cassy, derribándola. Uno le sujetó los brazos al suelo. El otro se le sentó sobre las piernas. Ella forcejeó y se retorció, arqueándose. Pero la tenían atrapada. John vio al hombre sentado sobre sus piernas coger el destornillador que sostenía entre los dientes.

«¡Tengo que ayudarla!»

Una mujer cayó de rodillas junto a Lynn y le mordió en la parte posterior del muslo.

—¡No! —gritó John.

Antes de que pudiera moverse para ayudar a una de las dos mujeres, unos brazos le rodearon por las piernas. Alguien saltó sobre su espalda. Se tambaleó, tratando de mantener el equilibrio. Un brazo se adelantó ante él, dirigiendo un cuchillo contra su pecho. Agarró la muñeca de la mano que sostenía el cuchillo. Mientras luchaba por contener el impulso de la mano armada con el cuchillo, una detonación restalló en sus oídos.

La sangre saltó de la cabeza del hombre sentado sobre las piernas de Cassy. El destornillador ya estaba descendiendo. Su punta se introdujo en la piel, por debajo del pecho izquierdo. Luego, el puño del hombre soltó el mango. El destornillador se tambaleó y cayó sobre ella.

Otra de las balas explotó en medio del fuego. Y luego otra. Algo silbó más allá del rostro de John.

Retorció la muñeca. El cuchillo se soltó de la mano de su asaltante. Lanzó el codo hacia atrás, lo conectó y oyó un gruñido a través del tintineo que sonaba en sus orejas.

Y entonces empezó a llover.

Una lluvia fría, que caía sobre su cabeza.

Una mujer armada con un martillo saltó hacia él desde delante. Sus nudillos se hundieron en su garganta. El peso de la mujer le golpeó. Se tambaleó hacia atrás, cayendo sobre la persona que le sujetaba por las piernas y la que permanecía agarrada a su espalda.

Parpadeó, apartándose agua de los ojos.

Por encima de él, la boquilla rodadora del sistema de seguridad dejaba escapar su rocío frío.

«El fuego —pensó—. ¡Jesús! ¡El fuego lo ha hecho!»

Entonces se dio cuenta de que, después de todo, Cassy no había perdido la chaveta.

22

Denise y Tom corrieron sobre la hierba húmeda, uno junto a otro, cortando diagonalmente por el prado delantero, dirigiéndose hacia la acera situada en el extremo del seto.

De repente, Denise se preguntó dónde se había metido Kara. La niña había estado directamente detrás de ella cuando habían dado la vuelta a la esquina de la casa. Pero ahora no oyó a nadie tras ella. Miró por encima del hombro.

Kara había desaparecido.

Se detuvo, casi patinando y se giró.

Al principio, no vio a Kara. El estómago pareció hundírsele. Entonces distinguió a la niña, entre los arbustos, cerca del escalón de entrada.

—¡Kara! —gritó.

En ese momento, Buddy y Lou dieron la vuelta a la esquina de la casa, corriendo despacio, girando las cabezas.

«¡Se van a apoderar de ella!»

—¡Muchachos! —les gritó.

Echaron a correr con rapidez hacia Denise y Tom.

Y no se dieron cuenta de que Kara estaba allí, entre los matorrales. Pasaron corriendo justo a su lado. Buddy sostenía una lanza en una mano. Lou blandía una especie de tenedor largo por encima de la cabeza.

—¡Denny! —exclamó Tom.

Pero ella no podía moverse. No podía correr y dejar allí a Kara.

Los tipos se acercaban más y más.

De repente, el agua empezó a surgir del suelo. Verdaderos geiseres, que empezaron a rociarlo todo. Denise se encogió cuando la lluvia fina y fría surgió de una boquilla cercana y le empapó el chándal.

¿Kara había abierto el sistema de riego del prado?

Lou gritó como si lo hubieran escaldado. Buddy, riendo, saltó sobre uno de los geiseres. Pero dejo de reír cuando resbaló y cayó de espaldas cuan largo era.

Tom agarró a Denise por un brazo. La miró y, a la luz de la luna, la vio sonreír y sacudir la cabeza.

—Todo estará bien —dijo.

—Esa niña es extraordinaria.

—Sí, ¿verdad?

Pero Lou no se detuvo ni arrojó su tenedor. Siguió corriendo hacia ellos, a través de las fuentes de agua fría y clara. Y Buddy ya empezaba a incorporarse, levantando la lanza.

«¿Por qué no se detienen? Quizás el agua no los ha limpiado todavía lo suficiente.»

Lou, desnudo hasta la cintura, parecía ahora pálido bajo la luz de la luna. El cabello de Buddy volvía a ser rubio, su rostro era blanco.

Pero los dos tipos actuaron como si continuaran siendo negros por la lluvia.

Buddy echó a correr y arrojó la lanza. Tom empujó a Denise hacia un lado. Ella se tambaleó, tratando de mantener el equilibrio. Su pie tropezó con una de las boquillas de riego. Cayó espatarrada, gritando. Al detenerse, rodó sobre sí misma y vio a Tom corriendo, tratando de alejarse de Buddy. Sólo consiguió dar unos pocos pasos antes de que Buddy saltara sobre él, derribándole.

Luego, Lou salió del aspersor de agua, al otro lado de los pies de Denise. Sostenía el tenedor en la mano derecha. La mano izquierda tiraba del cinturón de sus pantalones.

—¡Déjame! —barbotó ella—. ¡Todo ha terminado! ¡Lou, todo ha terminado!

—Nada de eso.

Ella trató de alejarse a rastras, empujándose sobre la hierba con los talones y los codos. Lou se desabrochó el botón de la cintura. Empezó a bajarse la cremallera cuando Kara saltó sobre su espalda. Denise impulsó el bastón desde su costado. Lo empujó hacia arriba con las dos manos. Lou cayó hacia adelante, chocando contra la punta del tubo de metal, arrastrando el bastón hacia abajo. Ella gritó cuando el peso de Lou y de Kara hundió el otro extremo del bastón de metal contra sus costillas, aunque éste conservaba el tapón de goma.

Lou aulló cuando el bastón se hundió en su cuerpo.

Denise se arqueó y se escurrió. El peso que tenía encima se desplazó. Lou y Kara cayeron hacia la izquierda, sobre la hierba. Denise vio el bastón, surgiendo del cuerpo de Lou. Había soltado el tenedor. Agarró el bastón con las dos manos y se lo sacó de un tirón.

Extrajo varios centímetros del interior de su cuerpo y la punta produjo un sonido como de tapón al descorcharse en el momento de salir. La sangre brotó de un agujero del tamaño de una moneda pequeña.

Kara, a su espalda, se puso de rodillas.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó Denise, sentándose—. Gracias. Tú…

Vio entonces la lanza que surgía volando a través del aspersor de agua. Demasiado tarde para advertir a Kara.

La niña lanzó un grito de sorpresa cuando la alcanzó.

El cuchillo pasó a través de la tela del pijama, le desgarró la piel, se desvió y fue a hundirse con un golpe sordo en la espalda de Lou. Kara se llevó una mano al muslo rajado. Se volvió para mirar por encima del hombro.

Buddy estaba de pie tras ella, a la luz de la luna, bajo la lluvia plateada.

—¡No! —gritó Denise.

Tomó el bastón de las manos fláccidas de Lou. Cuando Buddy agarró a Kara por detrás y la levantó por encima de la cabeza, Denise se arrastró sobre Lou.

Agarró a la niña por la chaqueta del pijama.

—¡Ya te tengo!

La rodilla de Denise rozó el agujero sangrante del vientre de Lou.

En ese momento, alguien dijo:

—Deja a la niña en el suelo, suavemente, bastardo.

23

Buddy se giró en redondo, sosteniendo todavía a la niña por encima de la cabeza, como si fueran unas pesas.

—¡Déjala en el suelo! —dijo Maureen.

—¿De dónde demonios sales tú?

Maureen estaba de pie, temblando, bajo la fría agua del aspersor. El afán de matar había desaparecido de ella. Pero no la necesidad.

—Usted me ha violado, señor.

—¿Pues sabes una cosa? Estoy a punto de hacerlo otra vez.

Por detrás de él, un poco hacia un lado, una joven se arrastró sobre el cuerpo de Lou, que se retorcía, se puso de pie y se lanzó hacia adelante. Llevaba un arma que relucía y que no pudo distinguir bien.

—Lo único que vas a hacer es morir —dijo Maureen.

La joven saltó, agarró a la niña y tiró de ella.

—¡Eh! —exclamó Buddy.

Trató de sujetar a la niña y se tambaleó un paso hacia atrás, al tiempo que le arrebataban a la niña de las manos, que caía en los brazos de la joven. Buddy miró por encima del hombro para ver lo que había ocurrido.

En ese instante, Maureen le hundió la barra del gato en el vientre. El golpe le cortó la respiración. Se dobló sobre sí mismo. Maureen lo balanceó y golpeó con todas sus fuerzas. La barra de acero se estrelló contra un pómulo, lanzándole la cabeza hacia un lado. Chocó contra la hierba y rodó, con la espalda interrumpiendo la salida de una de las boquillas de riego.

Maureen se montó a horcajadas sobre su pecho. Levantó la barra por encima de la cabeza y la dejó caer imprimiéndole impulso con las dos manos, hundiéndola en la parte superior del cráneo.

EFECTOS

1

TOM ESTABA sentándose cuando Denise y Kara llegaron a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó Denise.

Asintió con un gesto e hizo una mueca de dolor. Tenía el rostro golpeado e hinchado. Ya no salía sangre del corte que mostraba por encima de un ojo y que había sido lavado por el rocío.

—Creo que Buddy me golpeó hasta que se me apagaron todas las luces —dijo.

Denise le sujetó por uno de los brazos. Kara le tomó por el otro. Le ayudaron a incorporarse. Los tres caminaron hacia la mujer. Ella estaba tumbada sobre la hierba, al lado de Buddy, con las rodillas flexionadas, los brazos extendidos y el gato de acero apoyado contra su vientre. La barra subía y bajaba, al mismo tiempo que ella jadeaba, tratando de respirar. Levantó la mirada hacia ellos, a través del agua pulverizada de una de las boquillas de riego.

—Hola —dijo Kara—. Gracias por habernos ayudado.

—Ha sido un placer.

—¿Quiere entrar con nosotros en la casa?

—Creo que sí. Sí.

Se enderezó y el gato rodó por su regazo. Lo cogió y se levantó lentamente. Tom se acuclilló junto al cuerpo de Buddy.

—Caramba, ¿qué le ha sucedido?

—Que se ha encontrado conmigo —contestó Maureen.

—Bien hecho —le dijo Tom.

—¿De dónde ha salido usted? —preguntó Kara.

Ella se volvió, señalando unas casas más adelante.

—Acababa de salir de esa casa de ahí y vi lo que estaba ocurriendo.

—Gracias a Dios —murmuró Denise. Se adelantó hasta Lou y le sacó la lanza que tenía hundida en la espalda. Luego, volviéndose a mirar a los demás, dijo—: Será mejor que conservemos algunas armas, por si acaso.

—Y dejemos en marcha el sistema de riego —dijo Kara—. Si alguien se acerca por el prado, eso será suficiente para curarlo.

—No parece que curara a Buddy y a Lou —le dijo Denise.

La mujer emitió un sonido extraño, como una especie de risa que fue casi un sollozo.

—Con ellos, no creo que fuera sólo la lluvia —dijo—. ¿Dónde está el otro?

—Dentro de la casa —contestó Denise—. Yo misma lo acuchillé.

—Entonces, eso es todo —dijo la mujer.

—A menos que aparezca alguien más. Vamos, entremos.

2

Con una toalla enrollada alrededor de la cintura, Trev cruzó el cuarto de baño, lleno de vapor. Se detuvo ante la puerta. Su mano vaciló sobre el pomo.

«Ellas todavía están negras —pensó—. ¿Y si tratan de liquidarme? Pero no, no lo harán. Sandy lo ha superado. Espero.»

Abrió la puerta. Sandy estaba en el pasillo, con la espalda apoyada contra la pared, sosteniendo a Rhonda por los hombros. La muchacha estaba acurrucada contra ella, con la cabeza apoyada contra los pechos.

—¿Queda algo de agua para nosotras, compañero?

—Es toda tuya.

Pasó junto a ellas y observó cómo Sandy se apartaba de la pared y guiaba a la muchacha hacia el cuarto de baño. La puerta se cerró.

Trev avanzó por el pasillo. Desvió la mirada de la puerta cerrada de la habitación donde el abuelo Chidi había practicado su terrible magia.

En el dormitorio principal, se quitó la toalla. Se puso un par de suaves y secos pantalones de pana pertenecientes al padre, unos calcetines y unos zapatos Reebok que le venían ligeramente grandes. Luego se puso una camisa de franela.

Recordó que la mujer que había visto en la cocina era más o menos del mismo tamaño que Maureen. Las ropas de Maureen habían sido demasiado pequeñas para Sandy. Pero las cosas del padre serían del tamaño adecuado. Recogió otro par de pantalones de pana, una camisa y unos calcetines. El hombre guardaba en el armario un par de botas de vaquero, de piel de serpiente. Una sonrisa apareció sobre el rostro de Trev al recogerlas.

Le vendrían estupendamente a Sandy.

Llevó su carga por el pasillo y lo dejó todo junto a la puerta del cuarto de baño.

En otra habitación encontró ropas para Rhonda: una falda plisada, un suéter blanco, calcetines y zapatillas blancas de tenis. Las dejó junto a las que había elegido para Sandy.

Luego, se dirigió al salón. El padre y la joven adolescente seguían durmiendo.

Trev confió en que siguiera surtiendo efecto lo que el abuelo hubiera utilizado para drogarlos, fuera lo que fuese. No deseaba estar presente cuando se despertaran.

Entró en la cocina. En un armario situado cerca del fregadero encontró la reserva de licor de la familia. Sacó una botella de whisky irlandés, la llevó a la mesa y se sentó delante de la mujer dormida.

Cabello castaño. Como el de Maureen.

Hizo girar el tapón de rosca de la botella.

—Siento mucho las molestias, señora —dijo.

Y tomó un buen trago.

3

—Ah, oh —exclamó Tom apartándose del ventanal—. Un coche se ha detenido delante de la casa.

Una sensación de náuseas se apoderó del estómago de Denise. Se adelantó hasta el ventanal, apretándose los vendajes que se había puesto sobre los dos pinchazos de la nalga derecha, y se subió los pantalones destrozados. Hizo una mueca de dolor cuando la tira elástica del chándal pasó sobre la piel desgarrada de su cadera.

Kara se precipitó a mirar por la ventana. Sostenía el atizador de la chimenea en una mano, mientras que con la otra se apretaba un paño contra el muslo lacerado.

Denise cogió la lanza que había extraído de la espalda de Lou.

Maureen, sosteniendo el gato de acero, cojeó hasta la ventana, apoyada en su pie vendado.

Kara fue la primera en llegar. Apretó el rostro contra el cristal.

—¡Creo que son mamá y papá!

Dejó caer el atizador y echó a correr hacia la puerta de la casa.

—¡Espera! —espetó Denise.

La niña hizo girar la llave, abrió la puerta y salió de la casa.

Denise corrió tras ella. Encontró a Kara de pie, justo fuera de la puerta, con los ojos fijos en la figura corpulenta y oscura de un hombre que avanzaba por entre las boquillas de riego, con un cuchillo en la mano.

Ella levantó la lanza.

—¡Papá! —gritó Kara.

—¡Cariño! —exclamó acercándose corriendo.

Denise le reconoció. Era John Foxworth, en efecto. Y no parecía estar negro.

—Creo que él está bien —les dijo a Tom y a Maureen cuando éstos salieron.

John arrojó lejos el cuchillo. Abrió los brazos y Kara saltó hacia ellos desde el escalón superior de la entrada. De algún modo, él se las arregló para sostenerse en pie al recibir el peso de su hija. Ella le rodeó con los brazos y las piernas.

Mientras se abrazaban, Denise vio a una mujer que avanzaba precipitadamente por el prado. Reconoció primero el vestido. Era el mismo y elegante vestido de un solo brazo y una raja en el costado. El vestido que Lynn no había estado muy segura de llevar para la cena.

La mujer se acercó corriendo y Denise reconoció su rostro.

Lynn se acercó a su esposo y a su hija. Y los rodeó a los dos con los brazos.

Tom colocó una mano sobre la espalda de Denise. Ella se apoyó contra él y suspiró.

Entonces, otra mujer avanzó caminando por entre las boquillas de riego, que seguían abiertas. Llevaba una falda y una chaqueta oscura. La chaqueta estaba abotonada hasta la cintura. Y no parecía llevar nada más por debajo. De repente, sonrió.

—¿Maureen? ¿Eres tú?

—¿Cassy?

Maureen bajó los escalones. Momentos más tarde, las dos se abrazaban.

—Supongo que se conocen —dijo Tom.

—Yo también.

—Todo el mundo se está abrazando… menos nosotros.

—Eso parece.

Denise soltó la lanza, se volvió hacia Tom, lo rodeó con sus brazos y lo apretó con fuerza.

4

A pesar del calor del sol, Maureen sintió que un escalofrío le recorría la piel al ver el montón de restos delante de la puerta de su casa.

—Yo entraré primero —dijo el oficial de la patrulla de carreteras, uno de entre el verdadero ejército que se había desparramado por las calles de Bixby poco después de que dejara de llover.

Había llegado a la casa de los Foxworth pocas horas después del amanecer.

Se llamaba Jack Conroy. Ya había acompañado a Cassy de regreso a su apartamento, y entrado el primero para asegurarse de que no quedaba allí ningún loco escondido. Luego, llevó a Tom y a Denise en el coche a la casa de Tom. Se había quedado con ellos, pero no tuvo necesidad de entrar a investigar, porque la familia de Tom salió al porche a recibirlos.

Ahora, desenfundó su revólver. Abrió la puerta cuidadosamente, empujándola con la mano izquierda. Se precipitó dentro de la casa, agachado.

—¡Arriba las manos! —gritó.

Maureen entró detrás de él.

En el sofá del salón, con las manos levantadas al aire, estaba Trevor Hudson. Al ver a Maureen, se mordió el labio inferior y dio la impresión de estar a punto de echarse a llorar.

—Todo está bien, Jack —dijo ella.

—Creo que parece limpio.

—Estoy limpio —dijo Trevor, con un temblor en la voz.

—¿Conoce usted a este hombre? —preguntó Jack.

—Sí, es un amigo. Un viejo amigo de la familia.

—Entonces, ¿le parece bien si me marcho?

—Gracias por el paseo —dijo Maureen, asintiendo.

—Encantado de ayudar. Cuídese.

Y se marchó.

Trevor se levantó.

—Espero que no te importe que haya venido así.

—Es muy agradable volver a verte.

—Yo también me alegro de verte a ti. Dios, ha sido una noche muy mala.

—No bromees.

—Pero tú lo has conseguido. Me alegro de que lo hayas conseguido.

—¿Está papá por ahí? —A juzgar por la expresión del rostro de Trevor, lo comprendió—. Oh, Dios mío.

—Rory está bien. He hablado con él. Está muy preocupado por ti.

—Pero…, ¿papá…?

—No lo consiguió. Lo siento.

Maureen se dejó caer sobre el sofá. No lloró. Sólo se sentía conmocionada y muy débil. Trevor se sentó a su lado. Ella se acurrucó a su lado y sintió los dedos de Trev acariciándole dulcemente el cabello.