Contenido

Edición

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Agradecimientos

Alter Ego

Capítulo 1

Dedicatoria

Autor

Copyright © 2016  Richard King Jr. 

1ª Edición Digital 2016

Ediciones J.C. ISLA

Registro en SAFE CREATIVE: 1404120584928

Diseño portada: Richard King Jr.

Todos los hechos, personajes y lugares aparecidos en este libro

son ficticios, cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia.

Capítulo 1

Los apagados ojos de Edgar Bourne examinaron los delicados elementos que conformaban el velero dentro de la botella. Su rostro, mientras tanto, no abandonaba ese gesto de frustración que se revelaba en su entrecejo fruncido. Estar oficialmente inactivo le había dejado un sinsabor al ser un hecho que, además de no haber estado entre sus previsiones, se resolvió en contra de su voluntad.

Tiró del fino hilo y, ayudándose de un palito de madera, levantó los mástiles plegables. De esta forma terminaba su cuarto velero dentro de una botella. Este nuevo éxito, sin embargo, no fue suficiente para distraer su mente atrapada por el recuerdo recurrente de la conversación que mantuvo con el neurólogo. Todo se había iniciado dos meses atrás, el día en que súbitamente perdió el conocimiento. Sus manos, entonces, soltaron el volante del coche, el cual invadió la acera atropellando a Ken Collins, un niño de cuatro años. Junto a él se hallaba también la madre.

Edgar fue diagnosticado con una rara enfermedad degenerativa del cerebro: el síndrome Hauser-Kafka. Las pérdidas de conciencia eran tan solo el primer síntoma. Según le informaron, más adelante les seguirían alucinaciones; pérdida de memoria; furia abrupta hasta que, por último, lo inducirían a un coma permanente para desembocar en su muerte.

Apenas había empezado a despegar en su carrera como inspector en el departamento de homicidios de NYPD y ya estaba retirado. A este pesar se le sumaba su doloroso cargo de conciencia. Lo peor, para Edgar, era que nunca llegó a ver al pobre Ken ni a su madre. Su último recuerdo era estar conduciendo por la Quinta Avenida y ver los leones de piedra de la Biblioteca Pública de Nueva York. Después de eso no había nada más, ni tan siquiera oscuridad. Lo siguiente que recordaba era despertar en la cama del hospital.  Junto a él, una enfermera cambiaba la bolsa del suero intravenoso.

Recuperarse de ese suceso era algo que no estaba dispuesto a permitirse. No quería olvidar la vida que arrebató, ni el pesar que provocó en esa familia. Era un autocastigo que se empeñaba en llevar sobre sus hombros. Esto, en parte, había influido cuando decidió aceptar, sin preguntas de por medio, el ofrecimiento de la jubilación anticipada como miembro de la policía de Nueva York.

El teléfono móvil vibró estrepitosamente encima de la mesa. En la pantalla parpadeaba un nombre:

“Jane Brooks”

Edgar desvió la mirada hacia el celular. Su primera reacción fue no responder a la llamada. No tenía ni la más mínima intención de entablar la misma conversación con su ex-superior del departamento. Ya la había rechazado demasiadas veces como para volver de nuevo al viejo tema de mantener una relación sentimental. Lo último que deseaba era convertirse en una carga emocional para alguien a quien amaba demasiado. Hundirla en su sufrimiento era un acto de egoísmo.

El corazón le dio un vuelco y, sorprendiéndose a sí mismo, cogió el teléfono para responder la llamada.

—Jane, de verdad no… —se interrumpió al oír los jadeos al otro lado de la línea.

—Cuenta la leyenda que tan solo el beso de un amor verdadero logrará despertarla. ¿Serás tú el príncipe azul que logre despertarla? —pronunció la voz ronca desde el otro lado de la línea, para después reír con frenesí. Luego cortó la comunicación.

Edgar miró el teléfono. El desconcertante mensaje lo había dejado perplejo. En respuesta, marcó el número del despacho de Jane en la comisaría. Del otro lado, una voz masculina respondió. Una corazonada le confirmó que algo realmente malo había ocurrido.

—¡Edgar! Soy el agente Percival. Llevo largo rato tratando de comunicarme contigo. Ha ocurrido algo terrible… —su interlocutor, se detuvo como dudando de su mensaje—. Es por lo ocurrido a la inspectora jefe Brooks.

—¿Qué? Me acaban de hacer una extraña llamada desde su teléfono. ¿Qué ha ocurrido? —el corazón de Edgar estaba a punto de salirse de su pecho.

—La han encontrado en su apartamento, inconsciente y con una rosa en las manos. Me acaban de comunicar, desde el hospital, que se encuentra en estado de coma. Hace unos minutos, varios oficiales del departamento también han recibido una llamada invitándolos a despertarla —informó Percival.

—Con un beso de amor verdadero…

—Así es —confirmó el agente.

***

La fría habitación del hospital no produjo ningún alivio en el ánimo de Edgar. La visión de Jane tendida en la cama y entubada tuvo un efecto arrollador en él. Acercó la butaca a la cama, su mano se extendió hasta la mano de Jane. La notó helada, casi sin vida.

—Deberías de haberle dicho la verdad —la voz “irreal” del niño no le sorprendió. Este, como de costumbre, vestía una bata de hospital. Tenía un rostro lleno de pecas y de su mirada emergía una insoportable tristeza.

Edgar le ignoró, aun sabiendo que tenía razón, pero lo último que necesitaba era entablar una conversación con un ser producto de su imaginación.

La puerta de la habitación se abrió, barriendo la figura del niño quien se desvaneció al ser tocado por la luz exterior. La figura de un hombre ataviado con una bata blanca irrumpió en el cuarto. 

—Soy William King, el médico asignado a Jane Brooks —dijo, extendiendo cordialmente su mano—. ¿Es usted familiar suyo?

—No, soy Edgar Bourne. Éramos compañeros en el NYPD, aunque creo que soy lo más cercano a un familiar. Sus padres fallecieron hace unos años —miró a Jane y después volvió a mirar al médico—. ¿Qué le ocurre? Está muy fría.

El médico revisó los paneles que monitoreaban las constantes vitales de la paciente. Ante esto, dejó escapar un suspiró que revelaba impotencia.

—Verá, Edgar. Jane está en coma. Sinceramente, le digo que tras los resultados obtenidos creo que esto ha sido consecuencia de un suministro de escopolamina. La pregunta es: ¿por qué sigue inconsciente? En un coma inducido, al reducir el suministro del medicamento, el paciente recobra la consciencia. Es decir, si su compañera realmente se encuentra en un coma inducido, ya debería haber despertado. Lo curioso es que este no es el primer caso que conocemos.

Las últimas palabras captaron la atención de Edgar, quien se levantó de la butaca y se aproximó al médico.

—¿A qué se refiere con que no es el único caso? —su tono reveló la ansiedad que lo invadía.

—Hace unas semanas, un médico del Saint Marcus me consultó acerca de un caso muy similar a este. Una joven había sido hallada en estado de coma en su apartamento —el doctor hizo una pausa como si tratara de recordar más datos—. Si no me equivoco, la joven se llamaba Jane Bachman…

Las oscurecidas cejas de Edgar se curvaron al oír el nombre de la otra paciente. Su corazón palpitaba más rápido de lo habitual.

—Vaya, parece que esto no ha hecho más que empezar —pronunció una nueva voz que procedía de algún punto detrás del médico, aunque Edgar tenía la certeza de que en realidad allí no había nadie—. Sabía que tarde o temprano te las arreglarías para volver. Nueva York ya no es tan tranquila desde que tú has quedado fuera del juego.

—Discúlpeme, debo informar de todo esto en la comisaría —dijo Edgar, para después hacer una larga pausa—. Todo esto forma parte de una investigación en curso; por tanto debo pedirle que guarde silencio absoluto en cuanto a las circunstancias que rodean ambos casos.

Sin añadir nada más ni esperar a tener una respuesta, abandonó la habitación y atravesó el pasillo a paso rápido.

—¡Ese es mi chico! ¡Dispuesto a salvar la ciudad una vez más! —oyó los gritos de una voz parecida a la de su difunto padre.

Edgar se sintió tentado a responder pero, por el contrario, se detuvo unos segundos a regular su respiración y tratar de calmar su estado de ánimo. Sabía de sobra que las situaciones estresantes o de ansiedad aumentaban la frecuencia de sus alucinaciones. Si no lograba calmarse, no sería capaz de distinguir lo ilusorio de lo real. Poco a poco, su corazón recuperó su ritmo habitual y las voces desaparecieron.

***

Sus pies se detuvieron frente los escalones de la entrada al edificio, al borde de las líneas amarillas pintadas en la acera. Muchos recuerdos se agolparon en su mente. Ante su vista estaba la comisaría del distrito Midtown South. Su fachada de color arcilla, atravesada por columnas de ladrillo gris, le otorgaba un aire fuera de lugar en relación con los demás edificios de la calle 35 Oeste.

Edgar tragó saliva y repitió su rutina de autocontrol. Era preciso equilibrar su nivel de respiración. Cruzó el umbral enfrentándose a la penumbra de la entrada, giró a la derecha por el pasillo y avanzó hacia el que había sido su camino habitual. Este le llevaba hasta una sala repleta de mesas adjudicadas a los detectives del distrito.

—¡Edgar! —por un instante temió que nada de aquello fuera real, o que ni siquiera hubiese abandonado el hospital; incluso evitó parpadear por miedo a descubrir que aún continuaba en casa, sentado frente al velero en la botella.

Esperó unos segundos y se volvió levemente tratando de sonreír. Peter Storm se detuvo a su vera, tendiéndole la mano.

—Imagino que estás aquí por lo de Jane. Le pedí a su hermana que te llamase enseguida… —empezó a decir Storm, apretando la mano de Edgar con su habitual firmeza.

—Acabo de estar en el hospital. Ahí me pude entrevistar con el médico que la atiende, un tal William King. Me ha hecho un comentario que creo deberíais comprobar: un caso similar al de Jane, una mujer llamada Jane Bachman…

Storm levantó la mano interrumpiéndole.

—Edgar, ¿estás insinuando que nos enfrentamos a un posible crimen?

El aludido se quedó perplejo. No entendía muy bien a qué podía deberse la repentina sorpresa de su compañero.

—Las llamadas… Percival…

Las férreas manos de Storm rodearon los bíceps de su brazo derecho, arrastrándolo hasta la mesa que Edgar había ocupado durante su servicio activo.

—¿A qué llamadas te refieres? —le interrogó Storm.

Las rodillas de Bourne flaquearon y terminó por sentarse en su vieja silla. Sus manos temblaban ante el horror de lo que su mente no estaba muy deseosa de aceptar.

—Recibí una llamada desde el teléfono de Jane, una voz distorsionada me dijo: cuenta la leyenda que tan solo un beso de amor verdadero logrará despertarla, ¿serás tú, el príncipe azul que logre despertarla? Luego de eso, cortó la comunicación. Pensé que le habían robado el móvil a Jane y me estaban gastando una broma, así que llamé al teléfono de su despacho y me atendió el agente Percival. Él fue quien me relató lo que le ocurrió a Jane, y me dijo que algunos de vosotros habíais recibido la misma llamada con el extraño mensaje —sus labios temblaron ligeramente al terminar el resumen de lo ocurrido.

Con un sesgo de preocupación, su compañero tomó una silla y se acercó a Edgar.

—Edgar, quiero que respires con calma. Necesito que permanezcas tranquilo. Aquí no hay ningún agente llamado Percival, tampoco hemos recibido ninguna llamada con extraños mensajes. A Jane la halló su hermana en el apartamento, los médicos le dijeron que el coma podía deberse a un problema en el riego sanguíneo cerebral. Le hicieron pruebas y todo indica que podría tratarse de un defecto congénito…

—Pero el médico me dijo que daba la impresión de ser un coma inducido… Jane Bachman… —el aturdido ex-detective miraba a todos lados buscando una salida a esa confusión.

—¡Edgar, mírame! Quiero que te tranquilices y regreses a tu casa, ¿de acuerdo? —cuando por fin logró que Edgar recuperase el control, Storm le apretó el antebrazo con firmeza—. Me acercaré al hospital e interrogaré a ese médico acerca de esa Jane Bachman. Pero necesito que te calmes y descanses. Prométemelo.

***

—¿Quién eres tú? ¿Quién eres tú? —gritaba la anciana con los ojos desorbitados—. ¡Eres el demonio! ¡Eres el mismísimo demonio! ¡Socorro! ¡Socorro!

Edgar retrocedió asustado y con los ojos llorosos. La pregunta le martillaba la mente mientras observaba cómo su abuela se agitaba entre delirios y convulsiones. Repentinamente, la mano firme de su padre se posó sobre el chiquillo. Este, alzando su vista hacia al hombre, reprimió el llanto buscando alguna respuesta en los ojos de su progenitor.

—Está enferma, Edgar. Su cabeza no funciona bien. No sabe que eres tú. Ella siempre te ha querido con toda su alma —dijo su padre, acuclillándose a su lado para después abrazarlo con fuerza—. Ven, dejémosla descansar. Quizás mañana se encuentre mejor.

Ambos abandonaron el dormitorio, alejándose de los gemidos de la anciana. Fuera de la habitación, el olor a locura y medicamentos no los alcanzaría. De reojo vio a su madre sentada en el salón, frente a una botella de whisky: con la mirada desorbitada, desaliñada y con los ojos enrojecidos, sorbía el licor del vaso que temblaba entre sus manos.

Edgar intentó liberarse de la mano de su padre, sin embargo este pugnaba por llevarlo consigo hasta el porche de entrada. El niño solo deseaba ir corriendo a abrazar a su madre, aliviarla del dolor que sentía; no obstante, el tirón de su padre lo obligó a desistir. En el porche les esperaba la tía Felisa, quien les recibió con una sonrisa nerviosa.

—Edgar, tenemos que hablar —anunció con un tono serio su padre, mientras lo miraba directamente a los ojos—. Sé que te resultará muy duro, pero al final sé que comprenderás. Tu madre y yo estamos pasando por un mal momento que se ha agravado con la enfermedad de tu abuela. Por ese motivo ambos hemos creído que es mejor que pases una temporada con la tía Felisa. Te prometo que solo será hasta que pongamos en orden las cosas…

Las lágrimas asomándose en los ojos de su padre le confirmaron que eso nunca sucedería.

—Pero lo más importante es que nunca deberás olvidar que te queremos mucho y que siempre hemos deseado lo mejor para ti. Simplemente; no puedes crecer en este ambiente. No te lo mereces —dijo el hombre, a medida que su voz parecía apagarse. Con esto, se irguió y luego de tomar una bocanada de aire se volteó para asentir a su hermana. Finalmente, regresó al interior de la casa.

Las imágenes se empezaron a difuminar mientras su tía lo arrastraba hasta el coche, a pesar de sus insistentes negativas. Cuando ya estaba por darse por vencido, unas detonaciones que parecían proceder del interior de la casa le hicieron volver rápidamente su cabeza.

La grieta en el techo le hizo entender que se encontraba en su dormitorio. Tendido en la cama, Edgar se preguntó si no sería otro recuerdo. Tal parecía que su enfermedad agravaba sus alucinaciones, algunas de ellas basadas en recuerdos. Era incapaz de distinguirlas de la realidad. Hizo entonces lo que hacía en esas ocasiones: esperar tendido, intentando descubrir la verdad.

—Jane… —susurró el nombre, buscando un significado que lo alejase del dolor de haber visto a su abuela enloquecer y de lo ocurrido con sus padres.

Repitió el nombre de la mujer dos veces más. La imagen del techo no desaparecía, así que tomó ese instante como un momento alejado de las alucinaciones; un fragmento de su paso por la realidad. Se irguió pensando en lo ocurrido. Por lo que él sabía, lo único cierto era que Jane estaba en coma en el hospital y tenía que hallar el modo de descubrir el verdadero motivo por el cual se hallaba en ese estado.

—Jane Bachman —el nombre despertó su curiosidad. Descubrir si existía y qué le había ocurrido. Quizás ella le condujera a hallar el modo de salvar a Jane Brooks.

***

Con la mirada, buscó entre las enfermeras que iban y venían por el largo pasillo. Una que otra le lanzaba una mirada inquisidora, pero la mayoría se limitaba a seguir su camino. Varios metros más adelante se hallaba la habitación de Jane Brooks. Frente a la puerta, una figura gris se volvió y salió a su encuentro con largas zancadas.

—¿Qué estás haciendo aquí? Deberías estar descansando —dijo con voz firme Peter Storm, mientras se paraba frente a Edgar, deteniéndole el paso.

Edgar se sintió desconcertado ante la repentina sensación de incomodidad. Tenía la impresión de estar en presencia de alguien superior a él; sin defectos ni enfermedades mentales. Esto lo llenó de inseguridad, convirtiéndolo en una versión entorpecida de sí mismo.

—No puedo quedarme en casa sin hacer nada… —insinuó con timidez. La sensación embarazosa lo había tomado por sorpresa, así que trató de apartarla dándole un tono más grave a su voz—. Pensé en hablar con el médico King acerca del caso de la otra Jane, el de Jane Bachman; dijo que el coma fue inducido por una droga llamada escopolamina.

El rostro de Peter se transformó en un rictus de seriedad. En aquel momento Edgar notó que la energía entre ambos cambiaba. La incomodidad se transfirió de él a su ex-compañero del departamento. Algo aturdido, Peter miró a su alrededor, asegurándose de que no hubiese nadie lo suficientemente cerca como para oír su conversación.

—Edgar, no sé cómo decirte esto. Pero no veo otro modo de tratar este asunto —anunció casi en susurros—. No hay ningún médico llamado William King trabajando en este hospital y tampoco han oído hablar de ninguna paciente llamada Jane Bachman…

Edgar sintió cómo las palabras de Peter se clavaban en su cerebro y atravesaban cual afilados cuchillos su atormentada mente. Peter dejó de hablar al comprobar el efecto que sus palabras tenían sobre Edgar.

Mareado, Edgar trastabilló unos pasos retrocediendo. Peter se adelantó temiendo que fuera a desmayarse. En ese instante, Edgar logró recobrar su compostura. Ya no era la primera vez que creía ver o hablar con personas que no existían en la vida real.

—Jane Brooks sigue igual, su cuerpo está estable, pero su cerebro es como si se hubiese apagado. De momento tan solo podemos esperar y tener la esperanza de que logrará recuperarse —dijo Peter en un intento por desviar el tema del médico inexistente—. Es mejor que regreses a casa. Si hay algún cambio, te llamaré.

Edgar casi no oyó las últimas palabras de Peter. Su cuerpo ya estaba de regreso a casa. En el paso, tomó conciencia de que su estado mental era peor de lo que había creído. Se sentía frustrado al no ser capaz de diferenciar entre la realidad y su enfermedad. Intentar encontrar una explicación que justificase la enfermedad de su amiga podía tener terribles consecuencias. ¿Quién podía saber con certeza lo que sería capaz de hacer si estaba convencido de que sus acciones iban a desencadenar la curación de Jane? Muy a su pesar, en el fondo de sí mismo, Edgar sabía que llegado el momento sería capaz de asesinar si con ello encontraba el modo de curarla.

El trayecto en taxi de regreso a su casa se estiró durante una larga hora. El tráfico en Manhattan había crecido de forma exponencial los últimos años, convirtiendo la ciudad en un verdadero infierno de vehículos y sirenas que sonaban de forma incansable.

Al cerrar la puerta tras sus espaldas, el silencio de su hogar se sintió como el paraíso. Como de costumbre, dejó las llaves en el cenicero de cobre de la cómoda del pasillo. Algo, sin embargo, llamó su atención. Por debajo del mueble, un pequeño triángulo blanco yacía abandonado. Al agacharse para recogerlo, pudo reconocer un sobre. En su interior, una nota llevaba su nombre. En ella, además, había una dirección impresa:

Jane Bachman

154 Allen St.

Manhattan, NYC

Capítulo 2

La puerta del edificio se le antojó como un oscuro portal que lo conduciría a un camino sin retorno, rumbo a la locura. Muy a su pesar, la curiosidad de Edgar por descubrir lo que “en realidad” estaba pasando le hizo creer que aquella opción era el único medio. “Elisabeth Bachman”; lucía un único rótulo ubicado al costado del portero automático.

 Como si dudara de la descripción de las indicaciones de la nota que sostenía en la mano, Edgar cerró los ojos, tragó saliva y pulsó el botón de llamada. No habían pasado ni tres segundos y ya se disponía a insistir. De repente, el ruido de la cerradura lo interrumpió. Desde el interior, ningún llamado se oyó. Edgar optó por empujar la puerta levemente. Detrás de esta, la oscuridad tomó presencia.

—Ese es mi chico, dispuesto a enfrentarse a lo desconocido—resonó la voz de su padre, la misma que trató de ignorar—. Lo que no entiendo es cómo te las arreglas para distinguir la realidad de tu locura…

Subió los primeros escalones sin saber muy bien hacia dónde lo llevarían. El umbral se iba aclarando, pero no lo suficiente como para reconocer otro camino posible. De pronto, un repentino crujido en la planta superior le hizo pensar que en breves momentos entraría en contacto con alguno de los habitantes de la morada.

—Llegas tarde, te dije…—pronunció una voz femenina que surgía de la silueta de una figura esbelta, al parecer envuelta en una bata de seda. La persona se detuvo en seco al descubrir que el personaje no era a quien estaba esperando–. ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Edgar Bourne, soy agente del NYPD…—al recordar que no tenía su placa, se apresuró a corregirse— bueno, en realidad estoy retirado. Me gustaría saber si me puede brindar unos minutos para hablar con usted sobre Jane Bachman. ¿Son acaso parientes?

Los labios de la mujer se estremecieron al oír un nombre que traía consigo grandes dosis de tristeza y dolor.

—¡Qué sorpresa! ¿Dónde estaban cuando les dije que los necesitaba? —dijo la mujer, retomando la compostura y asumiendo un tono de rabia —¡Ahora mi madre está muerta y su asesino sigue libre! ¿Por qué ahora después de tanto tiem…? —se interrumpió al darse cuenta del motivo—. ¡Ha regresado! ¿Verdad? Por eso está aquí, porque ese cabrón lo ha vuelto hacer. ¿No es así?

Las piernas le flaquearon, obligándola a sentarse en los escalones. Demasiados recuerdos le treparon al alma.

—¿Cuándo enfermó su madre? —se atrevió Edgar, finalmente, a preguntar.

—Hace veinte años. Entonces recién tenía dieciséis cumplidos.

Edgar necesitó apoyarse en la barandilla. La afirmación llevaba implícita una realidad aterradora. “¿A cuántas mujeres más habrá asesinado durante todos estos años y no nos habremos dado ni cuenta?”, se dijo mentalmente.

—Esa vez encontramos a mi madre tendida en su cama. Todos pensamos que seguía  dormida, pero al ver que no despertaba llamamos al hospital. El médico que la auxilió nos dijo que el coma se debía a un problema en el riego sanguíneo cerebral, quizás a causa de un defecto congénito… —se detuvo y tragó saliva, tratando de sortear la angustia causada por los recuerdos—. Dos meses más tarde sufrió un colapso general y murió.

Edgar permaneció unos segundos en silencio, tratando de reordenar sus ideas.

—¿Qué le hizo sospechar que su enfermedad y muerte fueron provocadas? —interrogó.

—Un día después de que enfermara, descubrimos un mensaje en el contestador telefónico. Decía: “Cuenta la leyenda que tan sólo un beso de amor verdadero logrará despertarla…” —dijo Elisabeth, mientras luchaba por apaciguar la mezcla de rabia e impotencia que sobrellevaba.

—¿Vas a ser tú el príncipe azul que logre despertarla? —concluyó Edgar, mientras sus ojos compartían la tristeza de Elisabeth.

—Entonces, ¿es verdad, no? Ha vuelto a hacerlo.

Edgar apenas tuvo el valor para asentir levemente. Si no encontraba las respuestas necesarias, sabía que sería trágico el destino que le esperaba a Jane Brooks. Rebuscó en el bolsillo de su desvencijada gabardina y le tendió a la mujer una tarjeta.

—Si recuerda cualquier cosa que crea que pueda ser de utilidad, le agradeceré que me lo comunique. De esa información puede depender la vida de una amiga —luego se despidió, descendiendo por las escaleras.

La necesidad de regresar a su apartamento se estaba volviendo imperiosa. Su hogar era el único entorno en donde sentía que podía tener cierto control sobre lo que ocurría a su alrededor. Descubrir que Jane Bachman existió y que sufrió el mismo ataque que Jane Brooks… La coincidencia de los nombres de pila y, lo más inquietante de todo, que la información obtenida hasta el momento se debiera a la pista que le dio alguien que supuestamente no existía; habían sido demasiados hechos enigmáticos para un solo día.

***

La calle lucía distinta. Tras la conversación con Elisabeth Bachman, la sensación de incertidumbre había crecido. Edgar se detuvo frente al portal por unos instantes. Un presentimiento le hizo verificar el nombre que figuraba en el portero automático. La duda lo obligó a tomarse unos segundos para reunir la fuerza de voluntad necesaria, y enfrentarse a la posibilidad de descubrir que la conversación que acababa de tener con esa mujer podía haber sido producto de una de sus inesperadas alucinaciones. Tomó aire y, como si se zambullera en una piscina de agua helada, se volvió hacia la puerta.

“Elisabeth Bachman”.

El nombre en letras doradas destelló en los ojos de Edgar. Al menos aquella parte parecía formar parte de la realidad. Sin embargo, aún quedaba pendiente el interrogante acerca de la identidad de quién había deslizado el sobre que contenía la dirección. No podía asimilar la idea de cómo los recientes acontecimientos parecían atar la historia de Jane Bachman con la realidad y no eran un mero producto de su mente enferma.

Aliviado, y con los pensamientos dando vueltas en torno a esas interrogantes, Edgar avanzó calle abajo, esquivando a los apresurados transeúntes que –cargados con bolsas de compras– iban y venían.

Repentinamente, algo llamó su atención. Fue apenas una percepción captada por el rabillo del ojo derecho. Una sombra se hallaba oculta al amparo de un árbol en la acera opuesta a aquella donde se encontraba. Decidió no prestarle atención. Por esos días ya empezaba a acostumbrarse a la presencia de personas u objetos que realmente no estaban allí; como la del niño al que veía de vez en cuando y lo devolvía al tormento del día en que arrebató la existencia de aquel inocente ser.

Nuevamente le pareció percibir algo al acecho. Empezó a preguntarse si realmente lo estaban siguiendo. Se detuvo, fingiendo observar el escaparate de una librería. Desde el reflejo del vidrio pudo ver con claridad una figura delgada, embozada en un gabán negro. El cadavérico rostro de aquel hombre, con los ojillos hundidos, le resultó extrañamente familiar. Al volverse y encarar al individuo, este reaccionó de inmediato escurriéndose por una callejuela cercana. Edgar se lanzó a la carrera en pos de él. Entró en el callejón escrutando cada rincón y posible escondrijo, tratando de localizar al sujeto. Para su sorpresa, una pared le bloqueó el avance, sin haber hallado rastro del escuálido hombre de gabán negro.

—¡Maldita sea! —exclamó apretando los dientes.

El ruido de pasos acelerados, escabulléndose a su espalda, le hizo darse vuelta justo a tiempo como para ver una sombra cruzando hasta la entrada de ese mismo callejón. Una vez más se lanzó a la carrera. Llegado a la calle, no logró avistar ningún rastro de un gabán negro en movimiento. El gentío, mientras tanto, no había perdido su ritmo.

Un inusual olor azucarado golpeó sus fosas nasales. Una repentina náusea lo sobrecogió. Eran los mismos síntomas que sufrió segundos antes de perder el conocimiento y atropellar a Ken Collins. La oscuridad lo abrazó. De un momento a otro, su cuerpo se vio desplomándose en medio de la sucia acera. Ecos de voces pasaban de largo a su vera, confundiéndolo con algún pordiosero borracho.

***

El día en que Edgar Bourne pasó de ser detective de homicidios a una verdadera leyenda, admirado incluso por el departamento de Ciencias del Comportamiento de Quantico, fue cuando logró atrapar al que consideraban el asesino en serie más despiadado, desde Aníbal el Caníbal. Lo más loable fue que lo hizo sin la ayuda del omnipresente FBI.

Aquel asesino había violado y matado a un centenar de chicas jóvenes. Las vestía como princesas, para después abandonarlas en las arboledas ubicadas en el Central Park. Por ello la prensa lo acabó bautizando con el nombre de “Príncipe Encantado”.

Luego de definir el perfil psicológico del asesino y descubrir que sus víctimas llevaban puesta una prenda con el símbolo de Fairy Land, un abandonado parque de atracciones ubicado en las afueras de la Gran Manzana, Bourne logró dar con la guarida del psicópata. Por desgracia, esa vez no llegó a tiempo para salvarle la vida a su última víctima. Al igual que al resto, la había estrangulado mientras la violentaba sexualmente. Para cuando Edgar irrumpió en el parque de diversiones, en donde indudablemente se hallaba el sujeto llamado “Príncipe Encantado”, este ya la había vestido con un disfraz de princesa y le estaba sacando las tripas.

No hubo diálogos transcendentales entre ellos dos. Edgar se limitó a dispararle dos tiros; uno en cada rodilla. En el informe de la captura, escribió que el asesino –al verse sorprendido– se había lanzado contra él empuñando un bisturí, lo cual no era cierto. Nunca tuvo ni una pizca de remordimiento cuando le comunicaron que el “Príncipe Encantado” tenía las rótulas destrozadas y no volvería a caminar nunca más. En su interior, se alegró al oír la noticia. Lo único que lamentó era no haberle disparado en la espina dorsal.

Durante el juicio se vio obligado a testificar. Al ser interrogado sobre lo sucedido, Edgar no pestañeó ni una sola vez al repetir la versión oficial. No le importó ver cómo la escuálida figura del “Príncipe Encantado” se deshacía en maldiciones y amenazas de venganza. No le importaba en lo más mínimo. Estaría confinado a una silla de ruedas y lo juzgaban por la muerte de ciento seis chicas. 

Cuando todo el proceso terminó, Thomas Jackson, más conocido como el “Príncipe Encantado”, fue condenado a cadena perpetua por cada una de las chicas asesinadas. No tenía ninguna posibilidad de salir de la prisión; ni por buena conducta, ni por cualquier otro beneficio penitenciario al que quisiera aferrarse.

Antes de que los guardias se llevasen preso a Thomas Jackson, Edgar se acercó hasta él y agachándose le susurró al oído:

—Espero que todas las noches alguno de tus compañeros de celda te haga sentir lo mismo que tú les hiciste a esas pobres chicas —la ira estalló como un látigo en la voz de Edgar.

Thomas no le respondió, tan solo permitió que sus ojos reflejaran el odio que sentía hacia su captor. Finalmente, los guardias lo condujeron a la sala de detención en donde permaneció encerrado hasta que lo trasladaron a la prisión de Rikers Island.

En los días siguientes, Edgar recibió en repetidas ocasiones la visita de dos agentes del FBI, los cuales intentaron convencerlo de que se reclutara en su departamento. En todas las visitas, Edgar se negó a aceptar la oferta. Ganas no le faltaban ante tan tentadora oferta. El hecho era que no concebía trabajar lejos de Jane Brooks, su jefa del departamento y también su mejor amiga. 

Cuando ella le propuso iniciar una relación, Edgar se preguntó si no hubiese sido mejor aceptar la propuesta de los agentes del FBI, así se habría evitado lastimar sus sentimientos del modo en que iba a verse obligado a hacerlo. Sentía un cariño muy especial por Jane Brooks, pero este estaba más en la línea de mejor amiga, o incluso de hermana, nunca como amante o pareja.

***

El hospital Saint Marcus era una estructura en forma de “L” de unas tres plantas. Las indicaciones que le había proporcionado Elisabeth, hasta ese momento, eran la pista más sólida que podría demostrar que había algo realmente extraño en la repentina enfermedad de Jane Brooks. Edgar entornó los ojos. La luz del sol rebotó en las blancas paredes del edificio, deslumbrándole el rostro durante unos segundos, tiempo suficiente como para provocarle una punzada de dolor en la cabeza. Desde su desvanecimiento en la callejuela, sentía su mente aturdida, además de una leve sensación de mareo.

Cruzó las puertas de cristal, que se abrieron automáticamente a su paso, y se paró junto al mostrador de la recepción. Mentalmente, rebuscaba una explicación razonable con la cual justificar la petición de revisar el historial médico de una paciente. No tenía ningún tipo de fuerza legal en la que apoyarse. Ni tan siquiera el fingir que aún estaba en servicio activo lograría convencer a algún personal médico. Se maldijo en voz baja por no haber previsto aquel inconveniente.

Se dio vuelta y se adentró en el corredor con paso decidido, sin mirar atrás. Durante los primeros segundos pensó que la enfermera tras el mostrador le llamaría la atención, pero al comprobar que no era así, siguió su camino. Guiándose por los letreros indicadores, se movió por los pasajes del recinto, intentando aparentar que sabía perfectamente hacia dónde se dirigía. Tras unos largos minutos, localizó la puerta que andaba buscando. El letrero de plástico no podía ser más explícito: “ARCHIVOS”.

Miró furtivamente a ambos lados y giró el pomo con decisión. Al oír el chasquido del pestillo, empujó la puerta y entró con rapidez, esperando que al otro lado no hubiese algún sorprendido empleado. En efecto, no había nadie. La sala era un cubículo de cuatro metros de largo, sin ventanas, un viejo fluorescente colgando del techo, y tres filas de archivadores con cuatro cajones cada uno, todos etiquetados siguiendo un orden alfabético.

Consciente de que no iba a tener mucho tiempo, se dirigió al archivador de la letra “B” y abrió el segundo cajón. Su etiqueta mostraba las letras “BA” escritas a mano. En su interior, Edgar descubrió varias carpetas clasificadas según el apellido. No se entretuvo en comprobar si se trataba de los historiales médicos. Sus manos se movían por puro instinto, aunque con la incertidumbre de no saber qué ocurriría primero: si lo descubriría un empleado del hospital o si sufriría una de sus habituales alucinaciones.

Sus dedos se detuvieron al ver la carpeta con la etiqueta “Bachman, Jane”. La sacó del cajón y la abrió sobre las demás. Varias hojas detallaban las dolencias e incidencias de la ex-paciente. En su contenido había también radiografías, encefalogramas, ecografías y los resultados de analíticas. Era demasiada información para revisarla allí mismo. Hurgando en su bolsillo, sacó su celular con el que tomó fotografías de todas las hojas que formaban el expediente. Levantó las radiografías en dirección al fluorescente e hizo lo mismo que con las hojas. Apresuradamente cerró la carpeta y la devolvió a su lugar. Ya se disponía a salir de regreso al pasillo principal, cuando el sonido de unos pasos a sus espaldas lo detuvieron en el momento en que su mano aferraba el pomo de la puerta.

—¿Qué estás haciendo? ¿No pensarás de verdad en esa paranoia que te has inventado? —Edgar apretaba los labios. No deseaba darse vuelta, pues conocía de sobra a quién pertenecía esa voz que lo había acompañado desde el día del incidente en el coche.

Sus dedos temblaron sobre el pomo esférico y diminutas gotas de sudor resbalaron sobre su frente. Los nudillos de sus dedos flaquearon a causa de la fuerza que ejercía sobre la esfera dorada. Dos segundos más tarde logró girar la perilla, ignorando los chillidos de lamento del inexistente niño.

***

Las imágenes iban pasando en la pantalla del ordenador. Edgar observaba cada una de ellas cuidadosamente. Sus conocimientos de medicina no eran superiores a los de un ciudadano promedio, sin embargo contaba con la ayuda de un buscador para desentrañar el significado de los términos más crípticos. Sus ojos se detuvieron en un nombre que aparecía en las analíticas de sangre: escopolamina. Aunque figuraban cantidades ínfimas de esta, según los archivos de Internet, dicha sustancia entraba en las denominadas drogas psicoactivas.

El sonido del celular interrumpió su línea de pensamiento. Nuevamente, el corazón se le disparó al ver el nombre que parpadeaba en la pantalla: “Despacho de Jane Brooks”.

Edgar descolgó la llamada con los dedos temblorosos por el temor de que fueran noticias fatídicas. Teniendo en mente el final que había sufrido la madre de Elisabeth Bachman, que algo así le pasara a Jane estaba dentro de las posibilidades. A pesar de eso, su mente insistía en que el caso de Brooks iba a transcurrir de un modo distinto, sobre todo si él tenía razón y el coma le había sido provocado.

Al otro lado del equipo oyó la voz del agente Percival, el mismo que le había llamado para darle la noticia de la extraña enfermedad de Jane y de la misteriosa llamada.

—¿Edgar? ¿Está ahí? Hay novedades en relación a la llamada. Según los registros, se efectuó desde el viejo parque de atracciones Fairy Land…

En realidad no llegó a oír el resto de la frase. Fairy Land; un nombre tan inocente y a su vez cargado de un significado tan tétrico. Al menos así lo era para Edgar. El recuerdo de lo que halló en la guarida del asesino en serie llamado “Príncipe Encantado” lo atormentó. Ahora resultaba que la misteriosa llamada se había efectuado desde ese lugar.

—¿Edgar? ¿Se encuentra bien? —la voz del agente Percival reveló cierto nivel de preocupación, aunque no demostró ser consciente de la importancia de la inesperada aparición del abandonado parque.

La imagen del rostro sonriente del “Príncipe Encantado” tendido en un charco de sangre bailoteaba en la memoria del aturdido ex-inspector. Con esto, revivió su visceral deseo de arrebatarle la vida. Su incontrolable ansia por acribillarlo, antes de que llegaran los refuerzos policiales, tomaba presencia. En toda su vida, nunca había sentido un odio como el que experimentó ese día. Nuevamente se preguntaba si no hubiera sido preferible no haber reprimido aquel impulso de matar al asesino allí mismo. Tal vez, de haberlo hecho, la vida de Jane no estaría en peligro. No podía tratarse de una coincidencia. Se imaginó que de algún modo el coma de Jane estaba relacionado con la captura del “Príncipe Encantado”. ¿Cabía la posibilidad de que se tratase de un imitador?, se preguntaba. La idea de ir hasta el parque de atracciones en busca de respuestas brilló en su mente como un faro.

—¿Edgar? —la voz del agente Percival volvió a sacarlo de sus pensamientos.

—Sí, estoy bien. No esperaba volver a oír el nombre de Fairy Land tan pronto —hizo una pausa como si estuviera dudando—. Necesito que me hagas un favor. Oficialmente no puedo hacer nada, pero me gustaría que te las arreglaras para descubrir si a Jane Brooks le han efectuado algún análisis de sangre. Necesito saber si han hallado algún rastro de escopolamina, por mínimo que sea.

—¿Escopo…?

—Escopolamina. Y Percival, mantén esto entre nosotros.

—Pero… —tras dudar unos segundos, el agente acabó cediendo—. De acuerdo, como quiera.

Edgar cortó la comunicación, y al instante regresó a su mente la idea de visitar el viejo parque de atracciones. Ante ese pensamiento, los escalofríos lo invadieron.

***

La destartalada y oxidada verja no era más que una pequeña muestra del estado en que se hallaba el viejo parque de atracciones. Sus instalaciones habían gozado de una era dorada no hacía mucho tiempo atrás; tiempos gloriosos que fueron traídos abajo tras el trágico accidente ocurrido en la noria: una niña de diez años se precipitó al vacío debido a un fallo en los mecanismos de seguridad.

Detrás de la verja, las casetas y atracciones no presentaban mejor aspecto. Un camino poblado de hierbajos, trozos de madera y cristales rotos serpenteaba en torno al tiovivo, la montaña rusa, la noria y los auto-choques. Edgar atisbó con cautela por las barras de la verja, en busca de algún indicio que confirmara sus sospechas.

Para cuando descubrió que todas las víctimas llevaban una pieza de merchandising de Fairy Land, no pensó en llamar pidiendo refuerzos. Simplemente subió a su coche y se dejó mover por instinto puro. Optó por entrar e investigar en el interior del parque, así que se deslizó por la verja entreabierta. 

Fue en ese mismo lugar, durante la época gloriosa del parque, en donde Edgar se tropezó –literalmente– con Jane Brooks por primera vez. Aquel día no imaginó que la hermosa chica de pelirroja melena y seductoras pecas que atendía el puesto de algodón de azúcar acabaría por convertirse en la inspectora jefe del Departamento de Homicidios de Nueva York. En esos días, Edgar contaba con apenas doce años, mientras que Jane acababa de cumplir los trece.

El crujido del cristal resquebrajándose bajo sus pies lo obligó a detener su avance. A medio camino, entre la noria y la montaña rusa, examinó su entorno y quedó horrorizado al descubrir que aquella vieja caseta, la misma que era ocupada por Jane Brooks, rebosaba de sangre coagulada justo en la cazuela de la máquina de fabricar algodón de azúcar. Además, de los bordes pendían lo que parecían ser restos humanos.

Las manos de Edgar apretaron con fuerza la empuñadura de la Glock. Estaba realmente asustado. Era la primera vez que se enfrentaba a un asesino en serie. Desde que había ingresado al departamento de homicidios, siempre se había visto involucrado en casos de criminales comunes. Esa vez no fue así; sin embargo, acababa de meterse de lleno en la boca del lobo.

—¡Por fin alguien dispuesto a ser un héroe! —la voz chillona sonó por el oxidado sistema de megafonía—. ¿Está dispuesto a convertirse en un héroe? ¿De verdad?

Edgar inspeccionó todo su entorno intentando localizar el centro de control del parque de atracciones. Al principio creyó que sería una torre o un punto alto. Al no encontrarlo, optó por la posibilidad de que fuera subterráneo. En el techo del porche de entrada a “La Casa de los Espejos”, descubrió una cámara de vigilancia de aspecto reluciente que desentonaba por completo con el estado del resto del parque.

Avanzó hacia la noria. Unos metros más adelante, descubrió una puerta disimulada en roca falsa, donde se veía el sonriente rostro de un payaso. De sus labios se deslizaban varias salpicaduras rojas. Tendió una mano y empujó la puerta. Al otro lado le esperaba la oscuridad de un pasillo circular que iba en descenso. No vio ninguna indicación ni algún letrero que le confirmase hacia dónde conducía aquel negro túnel.

—¡Solo los más valientes o los más locos son tan osados! Dígame agente, ¿es valiente o simplemente está loco?

La voz chillona acababa de responder. El túnel lo llevaría directo a la guarida del asesino en serie conocido como “Príncipe Encantado”. Intentando controlar el temblor de su mano, sacó su celular y mandó un rápido mensaje de texto a Jane Brooks, urgiéndole a que enviase refuerzos a Fairy Land. Después eso, se adentró en la oscuridad.

***

Al final del túnel descubrió una puerta de acero, bloqueada por una manivela circular que le recordaba a las escotillas de los barcos. Aunque su aspecto oxidado auguraba que iba a resultar fácil abrirla, Edgar se sorprendió al comprobar que la manivela giró sin dificultad y la puerta se abrió sin siquiera un chirrido. Del otro lado, resonaba el sonido de las notas producidas por un organillo mecánico. Durante los días siguientes, Edgar tuvo terribles pesadillas en las que oía una versión fantasmagórica de aquella melodía; una vieja tonadilla llamada “Príncipe Encantado”, proveniente de un clásico de una película de animación.

El lugar lucía más como una sala de calderas que como una sala de control. Grandes tuberías oxidadas se extendían en todas las direcciones, creando una maraña de conductos de color ocre.

—¡Osado y loco! Me encanta, podría haber sido un perfecto príncipe. Lástima que ya no quedan bellas durmientes para usted —dijo la voz chillona, imponiéndose por encima de la quejumbrosa melodía del organillo—. Llega tarde agente Bourne. Llega demasiado tarde. Estas no van a despertar nunca más.

Tras su declaración, el hombre estalló en una risa que subía y bajaba de la histeria al orgasmo. La luz amarillenta de una grasienta bombilla iluminaba el otro extremo de la sala. Por detrás de las tuberías, varios monitores conectados a las diversas cámaras de vigilancia, repartidas por todo el parque, tapizaban casi por completo todo un muro. Delante de los monitores, tres mesas de metal estaban dispuestas en triángulo por el cabezal. Sobre estas, los cuerpos de tres mujeres jóvenes, no mayores de veinte años, ataviadas como las princesas de los cuentos de hadas. Sus intestinos colgaban, mientras el asesino, entre risas enloquecidas, se hacía lugar para reemplazar los órganos por atados de paja.

El terrorífico espectáculo estuvo a punto de aturdir a Edgar, hasta el punto de que casi dejó caer su arma, que apuntaba al perverso. En un intento de librarse del horror ante aquella escena dantesca, Edgar retrocedió y apretó el gatillo repetidas veces. La única idea que cruzaba por su mente era detener a aquella bestia.

Esta vez apuntó a la rodilla derecha de su agresor. El impacto fue certero y lo derribó al instante. El “Príncipe Encantado”, vestido con su ridículo disfraz azul, chillaba de dolor. A Edgar el grito le recordó el de un cerdo en pleno matadero. Se aproximó hacia él con el rostro impasible y apuntó directo a su frente, dispuesto a ejecutarlo allí mismo.

—Demasiado rápido. No sería justo para todas tus víctimas —dijo Edgar, decidiendo apoyar el cañón en dirección a la rodilla izquierda, para luego disparar una vez más.

Los chillidos de dolor retumbaron en la sala. La pierna izquierda del lloriqueante asesino colgaba, apenas unida por los tendones y restos de masa muscular. Edgar lo rodeó para situarse a la altura de la cabeza y le propinó repetidas patadas hasta dejarlo inconsciente. La adrenalina corría por sus venas, impulsándole a seguir pateando la cabeza de aquel despreciable ser; y lo habría hecho de no haber sido por la aparición de sus compañeros del departamento de homicidios.

Finalmente habían llegado los refuerzos. Al ser descubiertas las mesas de operaciones por los recién llegados, ninguno interrogó a Edgar sobre lo ocurrido. Simplemente asumieron que el despiadado asesino había recibido una mínima parte de lo que ellos mismos consideraban su justo merecido. Alguno, incluso, se cuestionaba si no habría llegado más allá de la reacción de Edgar.

No obstante, ni el silencioso apoyo que recibió de sus compañeros libró a Edgar de los tres días de pesadillas: muñecas vivientes bailando al son del carrillón mecánico.

Capítulo 3

El guarda le abrió la puerta que daba acceso a la sala de visitas en Rikers Island. Encararse con el Príncipe Encantado, si bien era la opción más bizarra, era la más frontal. Una segunda alternativa era regresar al parque Fairy Land en busca de nuevas pistas. Ante dichas opciones, Edgar prefirió ir directo al grano.

En la habitación, un grueso cristal separaba a los presos de los visitantes. A cada lado del vidrio, una serie de cubículos se estructuraba, cada uno dispuesto con una silla y un mostrador. El silencio, mientras tanto, reinaba en el cuarto. Edgar no se sorprendió al descubrir que no había nadie más en la sala.

Repentinamente, un ruido quebró la tranquilidad del área. Del otro extremo, la puerta había sido abierta. El grosor del cristal atenuaba cualquier tipo de sonido que procediera del otro lado. Tras el pórtico, Frank Talbot apareció, desplazándose en una silla de ruedas; una sonrisa decoraba su malévolo rostro. Fue en ese instante en que el corazón de Edgar aceleró con tanta fuerza que le provocó un martilleo que trepaba hasta sus sienes.

—Todo este tiempo me he estado preguntando cuánto tardarías en venir a visitarme —exclamó, henchido de satisfacción, al descolgar el auricular del intercomunicador.

Edgar no respondió, solo sostuvo su mirada desafiante ante la curiosa bienvenida de su interlocutor.

—¡Ah! ¡Claro, por supuesto! —añadió, contrayendo su rostro mediante una mueca de fingida decepción—. Si esto no se trata de una visita por cortesía. Es una pena. Es lo que menos esperaba de alguien que me dejó sin piernas.

—¡Me das lástima! —respondió Edgar en tono burlón— ¡Como si eso fuera peor de lo que tú le hiciste a esas pobres chicas! No me vengas con lloriqueos. Sabes perfectamente porqué estoy aquí, así que empieza a hablar de una vez.

Frank permaneció en silencio, fingiendo desconocer a qué se refería el ex policía.

—¡Jane Brooks! —exclamó finalmente, en tono de mando. Mientras tanto, los nudillos de la mano que sujetaba el auricular palidecieron a causa de la fuerza de presión que aplicaba al aparato, producto de su ira.

—Recuerda que tú eres unos de los buenos. No dejes que tu odio logre sacarte de tus casillas —la voz apagada de su difunto padre sonó como un eco.

Tras dos días de descanso, las alucinaciones de Edgar habían retornado, y justo en el peor momento.

—Sé que estás implicado en lo ocurrido a la agente Jane, así que ahórrate fingir tus aires de inocencia —dijo con aire implacable.

—¿Es que acaso no me ve? Si solo soy un anciano que apenas puede valerse por sí mismo. Estoy encerrado en la prisión más segura del país. Dígame, ¿cómo estaría implicado en la misteriosa enfermedad que sufre su amiguita?

—Sé que tienes un cómplice. Lo he visto siguiéndome. Es alto y escuálido. Esto es tu intento de venganza por haberte atrapado —rugió Edgar, acercando su rostro al cristal.

La sonrisa de Frank se ensanchó al ver la furia chispeando en los ojos de Edgar.

—¡No sé de qué me habla! ¡Tenga cuidado! Podría tratarse de una de sus famosas alucinaciones. Me han contado que a veces le han oído hablar con gente que no existe.

Edgar se levantó y golpeó su puño derecho repetidas veces contra el cristal. Ante esa acción, uno de los guardias se le acercó urgiéndole a salir de la sala. A regañadientes, Edgar asintió, mas no dejaba de mirar fijamente a los ojos de Frank. Recuperando los estribos, el ex policía hizo una señal al guardia y nuevamente se acercó al micrófono del intercomunicador.

—Sea lo que sea lo que estés tramando y sea quien sea tu cómplice, voy a deteneros. No permitiré que muera nadie más en vuestras manos.

Sin perder su siniestra sonrisa, Frank se acercó también al intercomunicador.

—Entonces deberá retroceder en el tiempo y buscar el origen de todo; la verdadera razón que no quiso descubrir en su momento. “Tic, tac”: recuerde cómo acabó Jane Bachman.

Tras ello, el inválido estalló en risas. Luego de eso, dos agentes de la prisión se aproximaron al preso para retirarlo de la sala de entrevistas. Ya incluso fuera de la habitación, la histeria del asesino no dejaba de escucharse del otro lado del vidrio, donde Edgar aguardaba inmóvil.

***

El solo hecho de hallarse sumido en la cama de un hospital ya era muy duro para él. A este pesar se sumaba su agonía existencial, a consecuencia de la muerte de un niño a quien nunca tuvo intención de hacerle daño. Se podría decir que, por aquellos días, la presencia de Jane Brooks era lo único que lo mantenía distraído.

Como todas las mañanas, ella le sujetaba la mano. El sentir cómo traspasaba la calidez de su temperatura a su cuerpo, resultaba para Edgar una suerte de terapia. En cierta ocasión se hizo pasar por dormido y pudo percibir cómo ella le hacía vigilia entre sollozos. Señas como estas, le acabaron por revelar lo que él sospechaba desde hacía algún tiempo. Eso, definitivamente, fue producto del lazo emocional que habían compartido desde el día en que se conocieron en Fairy Land. 

En los primeros días, la compañía de Jane se convirtió para él en su consuelo; sin embargo, luego de conocer el diagnóstico revelado por su médico, sus pensamientos ya no estaban interesados en relacionarse a temas banales o sentimentales. Le habían comunicado que el desvanecimiento era el principio; luego llegarían las alucinaciones, la pérdida de memoria y, finalmente, el coma. No podía imaginarse arrastrando a Jane a semejante infierno. La amaba demasiado como para permitir que pasara el resto de su vida inmersa en un futuro calvario. Fue por eso mismo que decidió mentirle sobre sus sentimientos.

—Jane, no sabes cuánto te agradezco que hayas estado a mi vera, apoyándome y ayudándome. El hecho es que no puedes seguir así. Debes volver a tu vida; a tu trabajo como jefa del departamento. Yo te aprecio. Nunca he conocido una amiga como tú, pero es mejor que sepas que esos son mis únicos sentimientos hacia ti. Eres mi amiga, la hermana que nunca tuve… —se interrumpió para tomar aire, mas no acabó la frase. Las fuerzas le faltaban: ver las lágrimas resbalando por las mejillas de ella lo hizo detenerse.

Jane no dijo ni una sola palabra. Se sentía extraviada. Su cabeza solo se limitaba a sacudirse en un constante gesto de negación.

—¡No! ¿Por qué dices esas cosas? ¡Yo sé que me quieres! ¿Por qué me apartas ahora de tu lado? Precisamente ahora, que es cuando más me necesitas.

—Jane, no sabes cuánto lo siento. Yo no quería. Lo de esa noche no debió pasar. Yo sé que eso te tiene confundida… —logró escupir la mentira, tratando de tragar el nudo que se le estaba formando en la garganta.

El efecto fue el esperado. Jane se levantó consternada de la butaca, apartándose de la cama. Su mano se había soltado de la de él, con un total rechazo.

—No sé porqué estás haciendo esto, pero espero que no lo vayas a lamentar más tarde.

Lo último que Edgar vio de Jane fueron sus ojos llorosos y cómo el labio inferior le temblaba. En los días siguientes, Jane lo llamó cerca de la madrugada. Se notaba, por su tono de voz, que tenía el corazón en un puño. Edgar, una vez más, negó sus sentimientos.

—Jane, te pido que no vuelvas a llamarme. Todo fue una confusión y siento que haya sucedido de esta manera. De veras espero que puedas entenderlo muy pronto —y a punto de quebrarse, colgó el teléfono.

Esa había sido la última vez que supo de ella. Ni siquiera el día en que oficialmente lo retiraron de su servicio dentro del departamento pudo verla, o intercambiar alguna palabra con ella. La notificación le había llegado de la mano de Natalie, la secretaria de Jane en el departamento de homicidios. Ese mismo día, horas más tarde, sufrió la primera de las alucinaciones y confirmó que había tomado la decisión correcta.

—¿Cómo esperas afrontar tu enfermedad si te aíslas de todo el mundo? —le murmuró esa voz que desde la primera vez le había resultado familiar.

—Te echo de menos, papá. Te echo tanto de menos —dijo, mientras la presencia de su difunto padre se desvanecía ante sus ojos.

***

Verse ahora en una situación inversa a la que había vivido tiempo atrás, le provocaba consternación. El hecho de recordar las veces en que le había negado sus sentimientos lo hacía enfurecerse consigo mismo. Ella no se lo merecía.

En lugar de él, ahora era Jane quien yacía en la cama del hospital. A pesar del coma, su rostro anguloso; cubierto de pecas, permanecía relajado y laxo como si durmiese. Con delicadeza, Edgar tomó su mano, deseando que con ese gesto pudiera despertar.

—Siento mucho todo esto. Ojalá las cosas hubiesen podido ser de otro modo.

—Ya es un poco tarde para eso ¿no cree? —lo acusó la voz chillona que simulaba a la del Príncipe Encantado.

Edgar se irguió alarmado. Tan solo el verlo frente a él, de pie y sonriendo, le confirmaba que no era real.

—Tarde o temprano tenías que aparecer —susurró, más tranquilo de lo que esperaba. 

 —¿Sabes? Creo que no le has puesto suficiente atención a lo que te susurré al final de nuestra conversación. Te estás alejando de la verdad —insistió la alucinación con aspecto del Príncipe Encantado—. Todo tiene un principio. Todo tiene un origen —echó una pausa para abrir paso a su peculiar carcajada—. ¡Lo has estado evitando todo este tiempo, pero sabes que al final vas a tener que regresar a Fairy Land! ¡El principio de todo! ¿Te atreverás a cruzar al otro lado del espejo y adentrarte en el verdadero mundo de Fairy Land?

De improviso, la melodía de su celular provocó que la alucinación se desvaneciera en un eco de risas. En la pantalla de su móvil parpadeaba el número del despacho de Jane Brooks.

—Inspector Bourne, tengo noticias del caso —era la inconfundible voz del agente Percival—. Investigué los análisis de la jefa Brooks. Usted tenía razón. Han hallado pequeños residuos de escopolamina en su sangre, a un grado que apenas lo mencionan. Por otro lado, hay otro caso del extraño coma. Ayer hallaron a Jane Bloom en su apartamento. Estaba tendida en la cama con una rosa entre las manos y no reaccionaba a ningún estímulo. Ayer por la noche la ingresaron al New Mercy Hope.

Edgar quedó estupefacto ante la noticia. Sin duda el hallazgo de escopolamina confirmaba sus sospechas. Además de eso, la aparición de una nueva víctima cuyo nombre también era Jane y su apellido empezaba por la misma letra que el de las otras dos víctimas, significaba la revelación de un nuevo patrón. Definitivamente, el responsable tenía que ser un asesino en serie.

De pronto la puerta se abrió de golpe. Tras ella aparecía, a contraluz, la fornida figura de Peter Storm. Ambos agentes se miraron sorprendidos. Edgar colgó la llamada y guardó su celular en su bolsillo.

—Edgar, deberías de estar en casa descansando. Los médicos hacen todo lo que pueden por ella —le recriminó Storm.

El aludido se levantó, dispuesto a salir del lugar sin hablar. Al pasar junto a Storm, este lo detuvo, apoyando su mano en su hombro.

—¿Te encuentras bien?

—Yo… me ha llamado Percival, dice que ha habido otro caso de coma… Creo que está pasando algo extraño… —murmuró mientras se negaba a levantar la vista. Había algo en Peter Storm que lo intimidaba.

—¡Por el amor de Dios, Edgar! Ya te lo dije, no existe nadie en el departamento con ese nombre. Tu obsesión por querer salvar a Jane te hace ver y oír cosas que no son reales. No hay ninguna conspiración contra ti o contra Jane. Ve a casa, tómate la medicación, descansa y deja que los médicos se ocupen de ella.

Apabullado y casi arrastrando sus pies, Edgar salió de la habitación. A medida que se alejaba, su ánimo se fue recuperando. Una palabra, mientras tanto, volvía a brillar con fuerza en su cabeza: “Fairy Land”.

***

Fairy Land presentaba un aspecto mucho más deteriorado de cómo lo recordaba. A pesar de las dudas que lo habían impulsado a visitar el lugar, se encontraba en el centro del parque de atracciones intentado discernir si todo lo ocurrido era real o solo eran alucinaciones causadas por su enfermedad.

Las palabras de Peter Storm todavía sobrevolaban su cabeza. ¿Y si tenía razón? ¿Y si todo era producto de su mente enferma? Por segunda vez había negado la existencia de alguien en el departamento que respondiera al nombre de José Percival. Muy a su pesar, Edgar estaba convencido de haber hablado por teléfono con él, por lo menos tres veces en los últimos días.

—¿Pero acaso supiste algo de él antes de la primera llamada? ¿Lo viste alguna vez en el departamento? —las preguntas lo rodearon hasta tomar la forma del difunto niño, quien había asumido el tono de voz de un adulto.

De pronto, por su lado izquierdo, una escuálida sombra se escabulló entre los escombros de las atracciones herrumbrosas, desapareciendo luego en la oscuridad de la puerta de entrada de la Casa de los Espejos.

—Ahí vamos otra vez, de lleno a la “boca del lobo” —murmuró Edgar para sí mismo, disponiéndose a introducir su mano derecha por su costado. De inmediato, recordó que ya no traía pistola. La había entregado junto a su placa el día en que fue obligado a abandonar su puesto—. ¡Maldita sea!

Por unos segundos dudó. Pensó hasta qué punto era buena idea adentrarse desarmado en el lugar. Mientras tanto, el ruido de pisadas aplastando cristales rotos, le advirtió que era mejor reaccionar en ese mismo instante, antes de perder la pista de la sombra fugitiva. De esa manera se lanzó en pos del fugitivo ingresando en los laberínticos pasillos de la Casa de los Espejos.

Ayudándose de la luz de su celular, recorrió el laberinto. Luego de atravesar varios callejones sin salida, Edgar logró dar con el centro del recinto. En su camino, unas tablas de madera ubicadas en el suelo llamaron su atención. Entre estas, había una diana roja y blanca. Forzándola ligeramente, pudo descubrir una puerta. Tras ella, una desgastaba escalerilla de acero conducía a lo que parecía ser un sótano. Al pie del primer escalón, Edgar pudo reconocer un conducto precariamente iluminado. Dirigió la luz del teléfono, intentando resquebrajar la tupida cortina de penumbra. No había rastro de la escuálida sombra a la que aparentemente había estado siguiendo. No obstante, decidió descender por la escalerilla. Curiosamente, le vinieron al recuerdo las desafiantes palabras que el Príncipe Encantado pronunció durante su episodio alucinatorio en el hospital: “¿Te atreverás a cruzar al otro lado del espejo y adentrarte al verdadero mundo de Fairy Land?”.

La sala subterránea no era demasiado alta. Edgar, con su metro ochenta de estatura, apenas podía desplazarse por ella sin inclinar la cabeza. En el lugar se asomaba una complicada red de mecanismos que antaño movieron las paredes hechas de espejos, y que a su vez recreaban un laberinto. Al otro extremo de la sala, logró divisar una puerta. A punto de disponerse a cruzarla, sus ojos se posaron en un cartel publicitario que se hallaba pegado al costado de la puerta: “Jack Edwin, construimos el futuro para usted”.

Jack Edwin era el dueño de una importante corporación inmobiliaria. La mayoría de los descomunales centros comerciales y de ocio ubicados en la ciudad fueron diseñados y construidos por su todopoderosa corporación.

Edgar iluminó la cara sonriente que abarcaba el pasquín. Era un rostro que definitivamente muchos en la Gran Manzana podrían reconocer. Lo curioso era que en el centro de la frente del retrato, alguien había pintado un grafiti que representaba el punto de mira de una escopeta. Por debajo, una frase estaba escrita: “Este es tu objetivo”.

Nuevamente la chillona voz del Príncipe Encantado resonó como un lejano eco que se negaba a extinguirse:

“Entonces deberá retroceder en el tiempo y buscar el origen de todo”.

Ante un crujido, la trampilla de la escalerilla se abrió y una escuálida sombra se escabulló de regreso a la Casa de los Espejos.

***

Jack Edwin era una figura mediática. A pesar de ello, Edgar no podía entender qué relación podría existir entre el Príncipe Encantado y el magnate del mercado inmobiliario. De no ser porque el alcaide de Rikers Island le había negado repetidas veces volver a visitar a Frank Talbot, Edgar hubiera retornado a entrevistarse con el asesino. Según las propias palabras del director de la institución penitenciaria, su anterior visita había desencadenado un agravamiento en la actitud del recluso, al punto de ser confinado a una celda de aislamiento.

Todo ello solo provocaba más incertidumbre en la cada vez más confusa mente de Edgar. Sin embargo, en medio de todas estas ideas, estaba convencido de que la sombra que intentó atrapar en Fairy Land quiso mostrarle ese cartel publicitario intencionalmente.

Distraído entre aquellas cavilaciones, entró al cibercafé de forma automática y solicitó un terminal para acceder a la Internet. Tal vez en la red podría obtener las respuestas que buscaba. Estaba claro que no volvería a conseguir respuestas del mismo Príncipe Encantado de aquí a algún tiempo.

Postrado frente al monitor, tecleó el nombre de “Jack Edwin” como palabra clave. El resultado de la búsqueda de noticias relacionadas con el nombre del magnate fue apabullante. Sería imposible encontrar la aguja entre todo aquel pajar de información. Tenía que ser más específico en los términos de búsqueda, así que optó por añadir el nombre del parque de atracciones.

La lista de resultados obtenida se había reducido drásticamente. Encabezando la búsqueda, un rótulo mencionaba el interés de Edwin por construir un nuevo centro comercial. Al darle click al titular, la página lo derivó al artículo completo. En este se informaba el interés del magnate por adquirir el parque de atracciones, al que consideraba una antigualla, a fin de derruirlo y fundar ahí mismo un centro comercial con forma piramidal. Sería un proyecto multimillonario que debía convertirse en el primer paso de un faraónico y ambicioso proyecto; una miniciudad que competiría con Las Vegas.

Rebuscando en su memoria, Edgar recordó vagamente la polémica desatada por el proyecto. Incluso, si no se equivocaba su mente, por aquel entonces se pronunciaron serias acusaciones dirigidas a Jack Edwin y a algunos miembros del ayuntamiento, quienes estarían implicados a una denuncia de soborno al haberse generado indebidamente las licencias necesarias para construirse aquel nuevo paraíso del juego de azar. Entre los denunciantes figuraba Kurt Schrödinger, propietario de Fairy Land, quien al parecer fue uno de los pocos que no se doblegó ante una serie de sobornos y amenazas.

El anciano, de origen germano-judío, desde su juventud se había dedicado a fundar una serie de negocios comerciales, brindando trabajo a muchas generaciones. Esto hizo de él un respetado empresario neoyorkino. Fue recién en su vejez que Schrödinger construyó el parque de diversiones. Al instante, dicho espacio de entretenimiento resultó ser uno de los emblemas de la ciudad. Todos los fines de semana, niños y adultos se aglomeraban en el recinto, tanto en épocas de verano como de invierno. Fue por eso mismo que cuando Schrödinger denunció públicamente a Edwin y a algunos miembros del ayuntamiento, varios de los vecinos del circuito no dudaron en respaldarlo. En definitiva, dicha acción fue el precedente para que cesaran las intimidaciones en contra del propietario del centro de atracciones. La vida hubiera seguido normal para Schrödinger y Fairy Land, de no ser por el nefasto accidente que costó la vida de la pequeña Marie J. Blinger. Desde entonces, las cosas no volvieron a ser las mismas.

Una búsqueda más exhaustiva le proporcionó a Edgar la dirección de la vivienda actual de Jack Edwin. En la búsqueda se incluían varias fotografías de la fastuosa mansión ubicada a las afueras de Nueva York. Esta era una finca, compuesta por dos extensos patios, uno en la zona norte y otro en la zona sur. En el centro de la finca se alzaba una mansión con una arquitectura de estilo victoriano.

Introdujo la dirección en el GPS de su celular. Quizás el dirigirse hasta dicho lugar no fuera más que un callejón sin salida; sin embargo Edgar no dejaba de emparentar ciertos sucesos inexplicables que, tal vez producto de sus alucinaciones, parecían empujarlo a una serie de acertadas coincidencias. Además de la carta hallada en su domicilio, creía que la sombra guiándole a ese afiche publicitario lo derivaría también a nuevas indagaciones que implicarían a personajes y lugares reales.

***

En la finca del magnate, lo “humilde” no estaba registrado. Edwin Manor estaba rodeada por una gran extensión de terreno que a lo largo de los años se había transformado en uno de los jardines más bellos del país. El edificio principal, de estilo victoriano, estaba formado por tres plantas. Este había sido montado piedra por piedra, cada una traída desde Inglaterra, a fin de respetar la estructura y el aspecto original del edificio.

Edgar Bourne se sorprendió cuando el magnate accedió a recibirlo sin haber concertado previamente una cita. Para cuando le abrieron la puerta, una mujer de aspecto altanero se presentó como la secretaria personal de Edwin. Lo condujo hasta el vestíbulo, donde tuvo que esperar cerca de una hora. Cumplido ese tiempo, la nariz respingada de la secretaria nuevamente se asomó, esta vez para conducir a Edgar al despacho del propietario de la finca.

En la oficina de Edwin, el glamour era aún más glorioso. Un confortable sillón, junto a una mesita con bordes en pan de oro, aguardaba a Edgar. En tanto, un hombre se disponía a recibirlo con total caballerosidad.

—¿Qué trae a un ex agente de homicidios hasta mi humilde morada? —dijo, con un tono grandilocuente, detalle que reflejaba una reconocida faceta de Jack Edwin.

—¿Qué puede decirme acerca de Fairy Land? —dijo Edgar. No había tiempo para irse por las ramas. No pensaba desaprovechar la oportunidad que le estaba brindando el magnate.

—¡Directo al grano! Esa es una cualidad que me gusta. Detesto que me hagan perder el tiempo con rodeos innecesarios —expuso Edwin.

Tranquilamente, cogió el vaso con whisky de la mesa y tomó un largo sorbo sin ofrecer algo de beber a su inesperada visita.

—¡Fairy Land! Esa ha sido una lacra que arrastraré hasta mi tumba. Una joya que por cierto me alegró no haber adquirido, dados los acontecimientos ocurridos en ese lugar. Es cierto; ambicionaba comprar el lugar y reconvertirlo en uno de los centros de ocio más importantes del país. Sin embargo no contaba con la obstinación de su propietario, quien impidió que llevase a cabo mis planes. No veo otra cosa más que agregar. Esa es toda la relación que tengo con el lugar —dijo con contundencia Edwin, como si se hubiese dirigido a su junta de accionistas.

Edgar le sostuvo la mirada. A su pesar, tenía que reconocer que quizás el dar con el cartel podría haber sido una mera coincidencia; sin embargo, no desistió de su corazonada.

—¿Conoce a un hombre llamado Frank Talbot? —inquirió el ex agente.

En respuesta, una sonrisa despectiva vibró en el rostro de Edwin.

—¿Y quién no conoce al famoso asesino en serie el Príncipe Encantado?

—No ha respondido a mi pregunta. ¿Conoció o estuvo relacionado con Frank Talbot antes de que iniciara su carrera como asesino? —Edgar trató por todos los medios de mantener su rostro impasible, asumiendo que dicha improvisada reunión se trataba de un interrogatorio.

—Quizás debería preguntarse quién era Frank Talbot antes de ser Frank Talbot. Puede que encuentre muy interesante todo eso y, además, puede que le encuentre cierto sentido a todo esto —murmuró una voz ajena a su anfitrión.

—¿Cómo dice? —preguntó Edgar involuntariamente. Ante esto, su oyente lo miró con curiosidad arqueando una de sus pobladas cejas.

—No he pronunciado ni una palabra. En realidad intentaba hallar una respuesta a su pregunta. Sin embargo, creo que debería advertirle que quizás no le guste lo que va a descubrir —afirmó Edwin mientras se acomodaba en su sillón para cruzarse de piernas —. Frank Talbot trabajó para mí durante algunos años. Fue justo en ese periodo en que me interesé por comprar Fairy Land —expuso el millonario sin perder su gesto despectivo.

—¿Quién es en realidad Frank Talbot? —por segunda vez oyó la misma voz, solo que esta vez fue como un susurro en su oído.

Edgar empezó a sentirse desconcertado, mareado, incapaz de distinguir qué era real y qué era producto de su imaginación.

—¿Frank Talbot trabajó para usted…? —insistió, intentando retomar el hilo de la conversación.

—Sí, solo que por esos años su nombre era Frank Blinger —sentenció, consciente de la sorpresa que iba a suponer para Edgar aquella simple afirmación. El ex policía sintió cómo su corazón parecía haberse detenido por un segundo.

—¿Frank Blinger? ¿Acaso era el nombre del padre de Marie J. Blinger, la niña de ocho años que murió en la noria?

—Así es —se limitó a afirmar Edwin.

***

El teléfono de Edgar sonó, interrumpiendo el proceso de asimilar la información que acababa de revelarle Edwin. En el display, el nombre de Jane Brooks parpadeaba una vez  más.

“No es ella, no puede ser ella. Tiene que tratarse del misterioso hombre que me susurró el extraño acertijo”; se dijo Edgar para sí mismo. Sus dedos temblaron cuando pulsó el botón para responder a la llamada.

—Ahora ya sabe la verdad, o al menos parte de ella. Lo que no sabe es que Jack Edwin obligó a Frank Talbot a manipular la noria con el fin de provocar un accidente; un accidente que lastimosamente cobró como víctima a la propia hija de Frank Talbot. ¿Puede imaginarse semejante horror? ¿Ver a tu propia hija cayendo desde lo alto de la noria a causa de tus acciones? ¿Puede sentir  acaso lo que él sintió al ver a su preciosa niña siendo aplastada contra el cemento gris? —la extraña voz aguardó durante unos segundos, como dando pie a que su interlocutor pueda visualizar esa imagen de horror—. Su preciosa hija, rota como una muñeca de porcelana. Su mente se quebró. El hombre enloqueció tratando hallar el modo de enmendar sus acciones. Lastimosamente, en su retorcida versión de la realidad, el único modo de impedir que la historia se repitiera, era convirtiendo a muchachas inocentes en muñecas de paja.

Sin perder la atención de lo que oía, los ojos desorbitados de Edgar taladraban la muda figura del magnate inmobiliario, quien se encontraba expectante ante la palidez del ex agente.

—El gran Jack Edwin amenazó a Frank Talbot con asesinar a toda su familia si no accedía a manipular la noria —continuó relatando la voz en el teléfono—. Es decir, el hombre que está sentado frente a usted estuvo directamente implicado en la muerte de Marie J. Blinger y, por consiguiente, fue motivador de los asesinatos cometidos por el enloquecido Frank Talbot.

Repentinamente, los pasos frenéticos de la estirada asistente de Jack Edwin parecían sonar por el pasillo. Como si se tratara de una visión, esta de pronto apareció enarbolando una pistola que apuntaba directamente al rostro de su jefe. La cara de sorpresa se reflejó en ambos hombres.

—Permítame que le presente a mi madre, Katerine Blinger. Si sigue mis instrucciones, recuperará a Jane Brooks y además tendrá la oportunidad de salvar a todas las indefensas muchachas que han caído víctimas de este misterioso coma —dijo la voz por el teléfono, haciendo una leve pausa—. Entonces, ¿decide completar esta misión y convertirse una vez más en héroe?

Incrédulo, Edgar se levantó del sillón donde se encontraba, dispuesto a salir de ahí cuanto antes. Muy a su pesar, se negaba a despegar el teléfono de su oreja.

—Verá, su única misión es obligar a Jack Edwin a acompañarlo a la cámara oculta bajo la Casa de los Espejos. Si se niega, mi madre tendrá que ultimarlo y luego hará lo mismo con la vida del señor Edwin. Lo siguiente será que mi madre le explicará a la policía que usted mató a Jack Edwin y después intentó matarla. Por suerte ella supo defenderse, en su momento, como buena secretaria y guardia personal de su jefe. Tome en cuenta además, que dado su actual historial de desequilibrio mental, a mi madre no le resultará difícil convencer a cualquiera con esa historia. ¿Usted qué cree? Así que le recomiendo obedecer. En cuanto hayan llegado a su destino, los volveré a llamar.

Sin dejar de apuntar al magnate, la mujer extendió a Edgar un rollo de cinta americana y con un gesto de la pistola, señaló al aturdido empresario. Al ver que el ex agente tomaba la cinta, Edwin comenzó a sollozar amargamente.

—Este bastardo no solo es el responsable de la muerte de mi pequeña Marie. También ha desahuciado familias enteras, enviando a sus matones para obligarlos a vender sus casas y así poder construir descomunales centros comerciales. He trabajado para él durante tres años, oculta tras una falsa identidad, solo para poder descubrir al verdadero monstruo que hay en él —aseguró, impasible, la mujer.

Edgar había tomado por ciertas aquellas acusaciones y que Jack Edwin, por lo tanto, se merecía cualquier castigo que tuvieran planeado para él. De lo que no estaba convencido era de querer formar parte de ello.

El cañón no dejaba de apuntar directamente al rostro del rico. Edgar se limitó a tirar de un extremo de la cinta y envolver las muñecas del empresario.

—Por favor, no quiero morir —suplicó Edwin, mientras dejaba fugar un charco de orina que drenaba en su sillón de terciopelo.

Capítulo 4

Empujó a Jack Edwin por el oscuro pasillo. En tanto, los desorbitados ojos del empresario no dejaban de mirar suplicantes, sobre su hombro, al cómplice de dicha humillación. Cada vez que sucedía eso, Edgar esquivaba la mirada y apuraba el paso hacia el lugar que le había sido indicado. Aquel lugar era la misma sala que no hacía mucho había visitado. En uno de sus muros todavía lucía colgado el cartel publicitario con el sonriente rostro de Edwin. Lo único que había cambiado en el lugar era la presencia de una silla de metal empotrada al suelo. Esta no se encontraba en su anterior incursión a la cámara oculta bajo la Casa de los Espejos.

De un empujón, obligó a Edwin a sentarse en el mueble metálico. Mientras tanto, en su mente graficaba una serie de justificaciones que lo lanzaban a acatar dichas órdenes. Edgar consideraba que aquel hombre era tan peligroso como de igual forma lo era el responsable del coma de Jane Brooks. Desde el inicio de su brillante carrera en el mundo del negocio inmobiliario, siempre corrieron rumores acerca de los métodos poco ortodoxos que el magnate usaba a fin de adquirir edificios a bajo precio. Nunca, sin embargo, hubo acusaciones formales ni pruebas que apoyaran dichas afirmaciones. Frente a esto, Jack Edwin nunca se molestó en desmentirlas.

Una vez más su celular sonó. Al responder, la misma voz que lo había llamado antes le habló.

—Estoy convencido de que al final ambos obtendremos lo que deseamos —afirmó con tono alegre.

— Yo… no creo que pueda… Creo que lo mejor sería que lo entregásemos a la policía…

—¿No cree? —la voz sonó en tono irónico — Sin embargo ya ha entrado al juego llevándolo al lugar indicado —haciendo una pausa, cambió su hablar a un tono de aflicción—. Edgar, no olvide lo que ese miserable le hizo a mi padre y a mi hermana. De ningún modo permitiré que esto quede impune. Por culpa de las acciones de ese individuo mi padre enloqueció, asesinando a todas esas muchachas. Todo por culpa de la desmesurada ambición de ese despiadado depredador que tiene frente a usted. Le conviene seguir mis instrucciones, ¿o es que ya se olvidó también de que ese es el único modo en que puede mantener viva a Jane Brooks?

—¿Qué debo hacer ahora? —dijo Edgar, cediendo ante las últimas palabras.

—A su izquierda encontrará una mesa sobre la que hallará varios instrumentos muy interesantes. Quiero que los use en el señor Edwin. Se lo dejo a su creatividad —dijo, mientras una risilla malévola se le escapaba —. Eso sí; antes de eso es preciso que le inyecte el líquido que se encuentra en la jeringuilla. Eso lo mantendrá paralizado, aunque consciente y sensible a cualquiera de sus acciones.

Edgar tomó la jeringuilla con manos temblorosas, inseguro de lo que estaba haciendo. Sin embargo su consciencia no dejaba de justificarlo, porque desde su llegada a lo de Edwin Manor, por alguna razón, tuvo cierta aversión hacia el empresario.

—¡Hazlo! —gritó la voz chillona del Príncipe Encantado. La imagen de este lucía más joven y con las rodillas curadas—. ¡Recuerda que es un depredador despiadado! ¡Muchas familias se han visto en la calle y arruinadas por la impasible mano de ese tirano!

Edgar avanzó hacia la pobre víctima con ojos que parecían dispararse de sus cuencas.

Levantando la fría aguja, la introdujo con violencia en el cuello del hombre amordazado, quien reaccionó como si hubiera recibido un golpe de electricidad. Al instante del impacto, por unos segundos, una repentina oscuridad le sobrevino a Edgar. Ante esta reacción, soltó el instrumento, el cual cayó a sus pies con un ruido metálico que le provocó extrañeza. Al descender su mirada, vio un ensangrentado bisturí en el piso. Horrorizado ante su mal presentimiento, Edgar alzó la vista rápidamente. Ante él se desplegó el más terrible escenario que hubiese visto jamás.

En la silla de metal, postrado como una convulsiva presencia, se retorcía Jack Edwin entre borbotones de sangre que emergían de su descascarada piel. Edgar retrocedió con el corazón completamente desbocado. De su mano izquierda, en tanto, se despegaban jirones de cuero cabelludo. Quejidos del desfallecido cuerpo lo invocaban en medio de la confusión. Los ojos del agonizante hombre parecían suplicarle que acabara de un vez con su tormento. ¿O tal vez solo era su imaginación?; se cuestionaba el agresor. Perdido, Edgar no supo qué hacer.

***

Un repiqueteo de pasos acercándose lo alertó. De inmediato, una voz ronca le ordenó que no se moviera. Por unos instantes Edgar pensó que dicha voz era producto de la confusión ocasionada por su reciente desmayo; sin embargo, verse sosteniendo el bisturí ensangrentado, lo hizo reaccionar aceptando la orden.

—¡Quieto, no se te ocurra mover ni un pelo! —exclamó el hombre, acercándose con pasos sigilosos.

Esta nueva advertencia actuó como un detonador. Edgar reconoció la voz carrasposa del agente Storm. La sorpresa le hizo dejar caer el bisturí: era consciente de que si el recién llegado lograba reconocerlo en la penumbra, no dudaría en acusarlo de torturar al agonizante Edwin. Tenía que salir de allí cuanto antes.

Incorporándose, se abalanzó hacia la puerta de la pared del fondo. Al momento de girar la perilla, a sus espaldas, los pasos de Storm se detuvieron en seco.

—¿Edgar? ¿Qué demonios…? —dijo titubeante, mientras sus ojos se posaban en el ensangrentado cuerpo atado a la silla— ¡Dios mío! ¿Qué has hecho?

Edgar se dio la vuelta y pensó en explicarle lo ocurrido; sin embargo, al ver cómo el agente Storm no dejaba de apuntarlo con la pistola, no le quedó duda de que no habría forma de convencerlo.

—¡Lo has despellejado vivo! —gritó la vocecilla del niño.

—¡Asesino! —proclamó la horrorizada voz de su padre desde algún punto de la oscuridad.

Edgar retrocedió balbuceando, incapaz de asimilar la escena que se estaba desarrollando a su alrededor y de la que parecía ser el único responsable.

—Yo… no sé qué ha pasado. Perdí el conocimiento… —se interrumpió al ver las salpicaduras de sangre que cubrían sus ropas.

Storm avanzó unos pasos sin dejar de apuntar al ex-agente.

—Quiero que te tranquilices y me acompañes —pidió el policía sin bajar el arma.

Un gemido se oyó, procedente del agonizante hombre atado a la silla. Ante un esfuerzo sobrehumano, de sus labios se escuchó:

—Ha sido… él me ha hecho esto. No permita… —la débil voz del empresario acabó por apagarse.

Incapaz de afrontar ese suceso dantesco, Edgar se dio la vuelta atravesando la puerta y echándose a correr. Al instante, una detonación sonó a sus espaldas y una punzada de dolor le atravesó el hombro. La adrenalina de Edgar era tal que no se vio obligado a parar la carrera. Tenía que alejarse de allí y huir de esa locura.

—¡Está muerto! ¡Asesino! —gritó de nuevo la voz del niño.

—¿Cómo has podido hacer algo así? Esta no es la forma como te eduqué. Te repudio. Ya no eres mi hijo —anunció la entristecida voz de su padre.

—¡Atrápenlo! ¡No lo dejen escapar! Es un criminal más peligroso de lo que yo fui —chirrió la estridente voz del Príncipe Encantado—. ¡Está completamente loco!

Los fantasmas de todas aquellas voces inexistentes lo persiguieron por todos los pasillos por donde iba. Parecía estar en un lugar sin salida, que no acababa nunca. El peso de la locura lo sofocaba. Se imaginaba nuevamente la cara de horror de Peter Storm, el pálido rostro del empresario que de seguro ya estaba muerto, la oscuridad del lugar le parecía más espesa y el aire más escaso. Se sentía extraviado en ese agujero de la demencia.

Desde su hombro, la calidez de la sangre descendía hasta colisionar con las manchas de sangre de su víctima. El dolor comenzaba a palpitarle con furia como si fuese un segundo corazón.

El pasillo desembocó en un callejón sin salida. Se abrazó, por un momento, de la escalera de metal que descendía hasta un alcantarillado. Bajó por ella sin pensarlo. Sus pies se sumergieron en las aguas fecales y reemprendió el escape.

Intempestivamente, una abertura se le cruzó por el camino, cayendo a un túnel inferior y zambulléndose de lleno en un torrente de aguas residuales que lo arrastraron hasta algún punto perdido en la desembocadura del East River.

***

La brillante luz del sol rasgó sus ojos. En su cabeza, un dolor intenso galopaba como un golpeteo de martillo. Su cuerpo lucía empapado y pestilente. A cierta distancia, el murmullo de voces sonaba borroso. Trató de incorporarse, pero una nueva punzada de dolor en la nuca lo obligó a desistir de intentarlo de nuevo.

Las voces se aproximaban. Edgar pudo reconocer a uno de ellos como un hombre casi anciano.

—¿Puede oírme?¿Se encuentra bien? ¿Quiere que llame a una ambulancia?

—Mmmm… —las cuerdas vocales del ex-agente fueron incapaces de liberar una sola palabra.

Mediante un gesto, Edgar negó con la cabeza. Mientras tanto, estiraba su mano para alcanzar la del sujeto que se la tendía para ayudarlo a levantarse. Logró incorporarse con su rodilla para después sentarse sobre la tierra mojada, justo a la orilla de un riachuelo. Su mente seguía en blanco. Recordaba quién era, pero no lo que había ocurrido en las horas anteriores. Su último recuerdo era haber entrado a un cibercafé en busca de información acerca de Jack Edwin. Más allá de ese suceso, su mente no lo conducía a nada.

Un zumbido en el bolsillo de su chaqueta llamó su atención. Asombrado, sacó su teléfono que se encontraba en perfecto estado a pesar de que sus ropas estaban completamente empapadas. En la pantalla lucía: “Despacho de Jane”.

Deslizó su dedo sobre el cristal del dispositivo para aceptar la llamada, mientras intentaba controlar un repentino ataque de tos. La voz al otro lado de la línea de inmediato respondió.

—¡Gracias a Dios que lo he localizado! ¡Se han producido dos casos más! Esta mañana me han informado de dos nuevas mujeres que han sido halladas en estado de coma.

—¿Percival? —logró articular Edgar. Su mente se iba despejando, mas no sus recuerdos recientes.

—¡Tenía razón acerca de sus sospechas! En todas las víctimas se han hallado restos de escopolamina. Es más, mandé realizar varias pruebas en Jane Brooks y se han obtenido resultados distintos de esa sustancia.

Edgar, mentalmente, se tomó unos segundos para comprender la implicancia de aquella afirmación.

—Eso significa que alguien se las ha arreglado para seguir introduciendo escopolamina en su organismo—continuó la frenética voz del agente Percival.

Con un amable gesto de su mano, Edgar despidió al desconocido que lo había auxiliado. Este finalmente cedió y regresó junto a un niño de diez años. Ambos desaparecieron entre la maleza de la orilla.

—No deberías confiar en él —le advirtió una voz. Su reflejo en el río se había convertido en la imagen de su padre—. Peter Storm te dijo que no existe. El agente Percival es producto de tu enfermedad.

—Tú también lo eres. Tú no estás aquí. ¡No eres más que una alucinación! —le gritó, cansado de que apareciera en los momentos más inoportunos.

El agente Percival se mostró confuso y tartamudeó incómodo.

—Bourne, ¿con quién está hablando? ¿Hay alguien con usted?

Una sensación de náusea se apoderó de él. No tenía forma de saber si toda aquella situación era real o simplemente una idea elaborada por su maltrecha mente.

—¿Bourne? —insistió el agente Percival—. Tiene que concentrarse. La vida de todas esas mujeres corre peligro. La vida de Jane Brooks depende de usted. Nadie más cree que exista una relación entre esos casos y la enfermedad de la agente.

El ex-agente se sacudió, aturdido, ante una incontrolable náusea. El celular resbaló de sus manos, en tanto su cuerpo era incapaz de resistirse a las arcadas. Cuando finalmente logró controlarse, se puso a buscar su celular, palpando en la tierra mojada. Lo recogió. Sus ojos se posaron en la pantalla.  La voz de Percival lo llamaba como un eco lejano.

—¡No eres real! ¡Nada de esto es real! —exclamó Edgar, cortando la comunicación. Mediante un sobresfuerzo, se puso en pie y se alejó de la orilla sin dejar de repetir el mismo parlamento.

—¡No eres real!¡Ninguno de vosotros lo sois! ¡Nada de esto es real! —Finalmente estalló en una risa descontrolada e histérica—. ¡Yo no soy real!

***

Vagó por la orilla del East River. El tiempo y el espacio le eran extraños. No sabía a ciencia cierta cuánto tiempo llevaba caminando y a dónde lo llevaban sus pasos. Su vestimenta mojada se pegoteaba a su cuerpo como una segunda piel. El zumbido de los mosquitos revoloteaba en torno a su cabeza. 

Edgar mantuvo el andar a pesar de que las voces no habían dejado de atormentarlo. Había aprendido a aislar esos molestos ruidos y a ubicarlos a un segundo plano. Podía oírlos nublosos, casi extintos, ubicándose por debajo del sonido de la naturaleza real. Esto le hizo recordar un acontecimiento sucedido durante sus primeros arrestos, que formaron parte del curso de Investigación de Homicidios. En esa ocasión, él y su compañero Percival, al acorralar a un sospechoso recibieron el ataque de una granada. Para suerte de los dos, lograron esquivarla a tiempo; sin embargo, la onda expansiva de la explosión provocó en él una sordera parcial que opacó durante horas su capacidad de escuchar los sonidos.

Deteniéndose en seco, volvió su cabeza tratando de discernir su localización, en busca de un elemento familiar en aquel desconocido entorno. De pronto, reaccionando ante lo que su memoria hacía unos instantes había contemplado, se echó a reír. No había forma de que pudiera asegurar que aquel recuerdo fuera real.

Recordó con claridad las palabras de Peter Storm negando la existencia del agente Percival. Su mente le hizo creer que incluso ni existía el agente Storm. “Nadie existe”, se decía a sí mismo. Pensó que ni el niño muerto o su padre, o la versión rejuvenecida del Príncipe Encantado, eran reales ante su mirada y sus oídos.

Entre su “lucidez”, trastabilló unos pasos para después tropezar con una rama. Su cuerpo, al instante, se desplomó en el lodazal del que todavía no había escapado. La mugre había ingresado a sus fosas nasales. El nauseabundo olor le provocó un estornudo que salpicó hasta su frente. Un repentino vómito quiso escapar por su garganta, pero lo retuvo como gesto de rudeza. Podía sentir el sabor amargo de la bilis inundando su boca. Finalmente no pudo resistir el ahogo. El desfogue del líquido viscoso fue violento y lo dejó débil. Con esfuerzo, logró erguirse y avanzar un paso, cayendo esta vez sobre su propio vómito. En el suelo, intentó levantarse de nuevo entre balbuceos.

—¡Nada es real! ¡Nada de todo esto es real! —gritó a su exterior entre un estallido de carcajadas.

Giró sobre su eje, extendiendo los brazos en cruz. Su rostro era una extraña e imprecisa mueca, mezcla de tristeza y júbilo. Su locura había llegado a límites irreconocibles. Viéndose el traje engomado en fango, no se esforzó por intentar retirarlo.

Un trueno retumbó por encima de los árboles de la ladera. Era el aviso que abría paso a una fina llovizna. Edgar no movió ni un músculo. Decidió recibir las diminutas gotas como si tomara un bautismo de la misma mano divina. Lo asumiría como su limpieza espiritual; un lavado que lo liberaría de cualquier rastro de su vida pasada y que dejaría camino libre al nuevo Edgar Bourne. 

El desquiciado Edgar Bourne quien, literalmente, había tocado fondo en medio de un lodazal, ya no existía. La idea lo reconfortó. Le fue imposible reprimir su risa incontrolada que se extendió durante largos minutos hasta verse interrumpida por un nuevo ataque de tos. Las rodillas le estremecían; el estómago le eructaba. Poniéndose en cuclillas, un nuevo vómito se extendió entre el charco de lodo pellizcado por la chispeante lluvia. Su mente se atenuó hasta disiparse por completo.

Edgar se limpió el rostro. Ya no tenía ánimos de reír. Sacudió levemente su sucia gabardina, se irguió y aspiró con fuerza. Ya no tenía sentido seguir huyendo.

***

Habían pasado varios días desde que Libby Bachman recibió aquella inesperada visita. Desde entonces decidió no pensar al respecto. En realidad, desde la muerte de su madre siempre optó por huir de todo lo que estuviera relacionado con esa extraña enfermedad que desoló su existencia.

Todos esos recuerdos, sin embargo, reaparecieron de golpe en su mente en el instante en que pudo reconocer el rostro del sujeto que la visitó. De inmediato corrió a subir el volumen del televisor. Como ya era costumbre suya, Libby había dejado encendido el televisor con el volumen bajo. Se podría decir que desde el primer momento de su luto la única función del aparato había sido hacerle compañía a su vida solitaria.

Hipnotizada por la imagen del taciturno rostro, apuntó con el control remoto a la pantalla para escuchar los comentarios del noticiario.

—...cualquiera que aviste a este hombre, debe informar de inmediato al número que en este mismo momento aparece en sus pantallas y que el NYPD ha dispuesto exclusivamente para este caso. Recuerden, no deben acercarse a este individuo. Es sumamente peligroso y hay probabilidad de que se encuentre armado.

Ante la incredulidad por lo que acababa de oír, Libby parpadeó lentamente mirando el televisor. En ningún momento hubiese imaginado que aquel hombre pudiera ser peligroso. Después de todo, le pareció recordar que se había identificado como un agente de policía.

—Recordamos a nuestros espectadores que Edgar Bourne, ex-agente del NYPD, está bajo orden de captura al estar relacionado con el secuestro y agresión en contra del magnate inmobiliario Jack Edwin. Según lo informado, Edgar Bourne fue retirado del servicio activo a causa de un padecimiento mental. Según su médico de cabecera, Bourne actualmente puede estar padeciendo de algún episodio psicótico; por tanto, insistimos en la recomendación del especialista y la policía, de que ante cualquier avistamiento, adviertan con suma cautela a los números que figuran en su pantalla.

La indignación en Libby parecía aflorar. Durante la larga enfermedad de su madre, siempre sospechó de la desidia de todos los que estaban inmersos en el caso; y ahora que por fin aparecía alguien que al parecer estaba dispuesto a investigar lo que ella consideraba un hecho impune, en las noticias lo declaraban como alguien peligroso y mentalmente inestable. La coincidencia era demasiado llamativa como para dejarla pasar.

—Repetimos la noticia que está estremeciendo a todo el país. Jack Edwin, el multimillonario del mercado inmobiliario, ha sido rescatado de un secuestro en estado grave. Los agentes del NYPD, alertados por una llamada anónima, allanaron las inmediaciones del antiguo parque de diversiones Fairy Land, lugar en donde se encontraba cautivo Edwin.

—¿Fairy Land? —musitó Libby para sí misma.

El recuerdo del accidente ocurrido en el parque de atracciones brilló en su mente como un faro. A pesar de ser una niña por aquel entonces, la clausura forzada de Fairy Land prolongó durante meses la noticia del fallecimiento de una niña en la noria. Como consecuencia de eso, el proceso judicial fue extenso y muy mediatizado.

Interrumpiendo sus pensamientos, el locutor del informativo hizo una remembranza de la brillante carrera de Jack Edwin, exhibiéndolo como uno de los promotores inmobiliarios más ricos de Nueva York.

—…Irónicamente, el único fracaso al que se enfrentó el multimillonario fue a su fallida compra del parque de atracciones en donde en el día de hoy fue hallado. Los médicos del Metropolitan Hospital han comunicado que el estado de Edwin es muy delicado, y que hace unos instantes ha sido internado en la Unidad de Cuidados Intensivos, en donde le están sometiendo a varias transfusiones tras una considerable pérdida de sangre.

Libby se sorprendió al pensar que no podía tratarse de una mera coincidencia. Por primera vez, en todos esos años, se formulaban nuevas sospechas en su cabeza. De algún modo existía una relación entre la enfermedad de su madre, la que parecía padecer también la compañera de Edgar Bourne, el parque Fairy Land y, además, la figura de Jack Edwin. A todo esto, el mismo Edgar Bourne parecía haber sido el que había logrado encadenar esa extraña historia.

Capítulo 5

La luz hirió sus ojos como un millón de agujas obligándolo a cerrarlos de nuevo. No podía recordar donde se hallaba, trató de buscar en su menoría alguna pista de lo ocurrido en las últimas horas pero sólo obtuvo oscuridad y silencio. Un silencio que al principio le aturrulló, y que después agradeció, permaneció así unos instantes, con los ojos cerrados y disfrutando de la ausencia de las voces. Por alguna razón habían desaparecido y parecía que no iban a volver.

—Es mejor que se lo tome con calma, ha permanecido inconsciente durante dos días —no le resultó difícil reconocer la voz de Elisabeth, que además le sirvió para recordar donde se hallaba. El vago recuerdo de acudir allí envuelto en un estado de conmoción regresó a su mente.

Edgar trató de esbozar una sonrisa de agradecimiento y a duras penas lo logró, su cuerpo tembló a causa de un escalofrío que le sacudió todo su ser.

—Ha tenido estos temblores desde que llegó. Estuvo dormido la mayor parte del tiempo aunque tuvo convulsiones y sudores. No deseo que me malinterprete pero esos síntomas los he visto muchas veces en los que acuden al centro de desintoxicación en el que trabajo como voluntaria —La afirmación de Libby sonó como un eco lejano, suave y sutil. Sin embargo el sentido de sus palabras penetró en la mente del aún aturdido Edgar.

¡Desintoxicación!

Edgar se forzó a abrir los ojos una vez sin hacer caso de las punzadas de dolor, no recordaba haber experimentado una sensación igual, ni durante las resacas después de las alocadas fiestas de su época universitaria.

Si había sufrido algún tipo de intoxicación tenía que descubrir con que sustancia y por cuanto tiempo había sido expuesto a ella.

—Necesito que me tomes una muestra de sangre… —solicitó con la voz aún débil—. Si lo que dices es cierto aún quedaran restos de esa sustancia en mi sangre… hay que hacerlo ahora, antes de que mi cuerpo la elimine del todo.

Libby asintió, desde que le permitió entrar en su apartamento había tomado la decisión de ayudarle y no dejarse llevar por las apariencias. En el su interior sentía la corazonada de que ese hombre era incapaz de hacer las atrocidades de las que lo acusaban.

—No me resultará difícil llevar la muestra al centro de desintoxicación y hacerla pasar por la de unos de sus ex-pacientes a los que ayudo a superar el regreso a la vida cotidiana fuera del centro —afirmó Libby.

Edgar cerró los ojos de nuevo. No obstante una palabra resonó en su mente, en realidad era un apellido.

Blinger.

Tenía la certeza de que ahí estaba la clave de todo lo que estaba ocurriendo. Por lo que podía recordar, el hijo del Principe Encantado había orquestado todo para vengarse de Jack Edwin al que culpaba de la muerte de su hermana y del enloquecimiento de su padre. Sin embargo algo no encajaba, ¿qué tenía que ver Jane Brooks con vengarse de Jack Edwin? ¿Y Jane Bachman?

—¿Te resulta familiar el apellido Blinger?

Libby palideció y estuvo a punto de desmayarse al oír pronunciar el apellido. Durante muchos años su vida se había visto condicionada por la sombra de ese apellido hasta que pareció desaparecer por completo, aunque ahora volvía a surgir con toda la fuerza y maldad de siempre. Temblando de rabia y desesperación logró articular la pregunta que la estaba atormentando desde que había oído el apellido.

—Dime que no está relacionado con la muerte de mi madre —La ira se destilaba en cada una de las palabras pronunciadas por Libby.

***

VEINTE AÑOS ATRÁS.

Jack miró aterrorizado el puño en alto de su padre. No fue entonces la primera vez; sin embargo fue en esa ocasión que hubo algo en su miedo que logró murmurarle que eso no iría a terminar nunca, a menos que hiciera algo al respecto.

El tirano descargó un furioso golpe contra la tersa mejilla de su hijo. Una llamarada se desató por el costado del rostro del muchacho, la que al instante fue auxiliada por su propia mano. Para cuando el adolescente dejó de sobar su lesión, esta lucía un sarpullido sonrosado. En medio de ese tornado de dolor, un hundimiento descubría una marca rojiza. Era una herida diminuta, aunque severa; consecuencia del dorado metálico que adornaba uno de los dedos de su progenitor. 

Nuevamente el puño se elevó al nivel de sus ojos, dispuesto a seguir dando rienda suelta a su bestialidad.

—¡Eres un inútil! ¡No eres más que una maldita sanguijuela! —le gritó, escupiendo balines de saliva en todas las direcciones.

Desde que su padre había sufrido su despido en la fábrica, no había transcurrido ni un solo día en que llegara sobrio a casa. Era una situación que se había prolongado durante dos largos años. Por entonces, a sus catorce años, Jack se mantuvo siempre sumiso. Muy a su pesar, su represión, producto del miedo que le infundía su padre, desde hacía algún tiempo se venía mutando en odio. Era un odio por cómo su padre lo culpaba por haber perdido su empleo o por su incapacidad para encontrar otro trabajo. Odiaba ese tufo a alcohol que ya se había impregnado por todas las paredes de la casa. Pero, por sobre todo, odiaba que lo golpease hasta dejarlo inconsciente.

Acorralado en un rincón del pasillo, Jack levantó las manos instintivamente para protegerse el rostro de los próximos puñetazos. Un gancho le hubiera ensartado su antebrazo derecho de no ser por la falta de precisión del hombre, a consecuencia de su ebriedad. Esa fue la señal para el adolescente. Su reacción no tuvo planificación; fue cosa del instinto de supervivencia. Jack, al instante, se lanzó contra su padre, embistiéndolo con todas sus fuerzas durante un momento de desequilibrio. Su único deseo era huir de ese escenario. Escaparse del infierno en que se había convertido su hogar.

Sorprendido ante la colisión y empujado por la inercia, el cuerpo del hombre retrocedió unos pasos hasta que su pie izquierdo descubrió que no había piso sobre el que posarse. La gravedad hizo el resto, arrastrándolo escaleras abajo.

Desde el pasillo de la planta alta, Jack observó el cuerpo inmóvil de su padre, quien se hallaba tendido con las piernas en un ángulo antinatural. Por un instante sintió temor; no obstante, enseguida esto fue reemplazado por el alivio de haberse liberado de una pesada losa. Sus ojos se mantuvieron fijos en el cuerpo, mas su mirada se hallaba perdida en su mente. A pesar de lo acontecido, lamentaba que todo hubiese terminado tan rápido. El odio que había nacido en su alma clamaba, rabioso, por una venganza más acorde a todos golpes recibidos de su progenitor. 

De pronto, un gemido brotó de los labios amoratados del cuerpo inmóvil tirado al final de la escalera. Jack descendió los escalones rápidamente y con suma cautela se acercó a su padre, que seguía sin moverse.

—¿Padre?

Por única respuesta se repitió el mismo gemido. Jack observó con curiosidad los ojos abiertos de su padre. Vio contraerse su pupila y dilatarse de nuevo. Como guiado por un impulso perverso, el chico extendió su dedo índice y lo depositó sobre el glóbulo ocular del hombre. La única reacción que obtuvo fue un nuevo gemido, esta vez prolongado durante algunos segundos más.

Una mueca de sonrisa se dibujó en los labios de Jack mientras aumentaba la presión que su dedo ejercía sobre el ojo. El murmullo sónico brotó de la garganta de su padre con más intensidad. Lejos de detenerlo, el gemido lo animó a aumentar la presión, hasta que finalmente el anular logró penetrar la esfera acuosa, que de inmediato esparció una sustancia gelatinosa que chorreó por el paralizado rostro de su padre.

—Ojo por ojo y diente por diente —musitó Jack. En ese momento supo que no le resultaría difícil convencer a sus vecinos de que el ebrio de su padre se había marchado de casa y no había sabido más de él.

En el sótano recordaba haber visto un arcón. Quizás había llegado el momento de poner en práctica los conocimientos que había adquirido como mozo de albañil. Podría levantar un nuevo tabique en el sótano, suficiente para albergar el baúl.

***

—¡Abre la puerta maldito renacuajo! ¡Me debes cuatro meses de alquiler! —la voz del grueso casero se oyó con claridad mientras azotaba la puerta del apartamento.

Jack permaneció sentado frente a la pequeña mesa del salón. Sus ojos miraban desencantados el pequeño montón de billetes que apenas había logrado reunir. No había necesidad de contarlos. Esto no sería suficiente para cubrir el alquiler de un solo mes, y menos aún para permitirle subsistir hasta que alguien se dignase a contratarlo de nuevo. Tras la inesperada desaparición de su padre (aunque legalmente con vida), el banco no tuvo ningún reparo en embargar la casa del adolescente, obligándolo a mudarse al mugriento apartamento en donde se hallaba.

—¡Si no abres esta maldita puerta, te juro que la echaré abajo! —gritó enfurecido el hombre desde el otro lado de la puerta.

Jack se tapó los oídos. Ya no lo soportaba chillar.

—Basta, basta —musitó. Por impulso, levantándose de golpe, lanzó la silla de madera contra la pared que se hallaba enfrente—. ¡Nadie va a echarme de mi casa nunca más!

Como invocado por una voz malévola, el muchacho viró su mirada hacia la repisa donde se encontraban los utensilios de cocina. Aproximándose de inmediato, cogió el cuchillo más largo que encontró. Jack Edwin, con un año más de vida desde que ajustició a su padre, abrió la puerta del apartamento y se encaró con el enfurecido casero.

—¿Qué piensas hacer con eso, chiquillo? —preguntó el gordo arrendador en tono de burla, mientras lanzaba una mirada entre incrédula y amedrentada.

Sin dejarlo responder, el tipo ensartó un golpe en la cabeza de Jack, obligándolo a retornar al interior del apartamento. Envalentonado, el casero ingresó y cerró la puerta tras de sí.

—¡Vaya! Parece que el cachorro ya quiere dar sus primeras mordidas. ¡Bien, creo que voy a cobrarme el alquiler en carne! —dijo el grasiento hombre, mientras se desabrochaba la cremallera de sus pantalones, sonriente y transformando su rostro en una mueca lasciva—. ¿Te das cuenta que al final todo es cuestión de negociar?

Jack retrocedió arrastrándose por el suelo. En la caída había perdido el cuchillo. Su espalda rozaba con el mueble de la cocina. No tenía por dónde huir. La gorda figura del casero se aproximaba implacable. No tuvo tiempo de pensar, solo quería librarse de aquel bamboleante y despreciable ser.

Descargó un rápido golpe con su cabeza que apuntó directo a los genitales del casero. Este, de inmediato, se redujo al piso mientras dejaba escapar un agudo gemido de dolor y aferraba sus manos a sus adoloridos genitales. Jack aprovechó aquel instante para erguirse y abrir el cajón de los cubiertos. De inmediato, cogió el primer utensilio que encontró.

Para cuando el rollizo hombre soltaba su miembro, ya casi recuperado del dolor, el adolescente se le acercó golpeándole el pene. Como por arte de magia, ahora un tridente lo atravesaba. Los desorbitados e incrédulos ojos del casero observaban el cubierto clavado en sus genitales, atravesándolos hasta penetrar algunos de sus dedos que todavía se encontraban menguando su primera lesión. Su sorpresa era inmensa y no sintió ni fuerzas para emitir el más mínimo grito de dolor.

—¡Nadie va a echarme de mi casa nunca más! —gritó Jack al tiempo que arrancaba el tenedor, para después devolverlo al mismo lugar. 

Su rostro estaba embriagado por la adrenalina y la sangre que manaba del atrofiado órgano. Luego de varias idas y venidas, el adolescente terminó descargando el tenedor en el cuello del casero, cuyo cuerpo descendió al piso en un estado de relajación perpetua. La vida del casero se fugó tras un charco de sangre.

No satisfecho con su perversión, Jack sacó su propio miembro y vació toda su vejiga en el cadáver del casero. El olor a sangre se mezcló con el agrio aroma de la orina que resbalaba sobre el cada vez más frío cadáver del hombre.

Temblando, Jack cayó de rodillas sin dejar de murmurar una y otra vez la misma frase convertida en una letanía religiosa, en pie de justificar sus acciones.

—¡Nadie va a echarme de mi casa nunca más! ¡Nadie va a echarme de mi casa nunca más!

***

Jack Edwin yacía en la cama de la Unidad de Cuidados Intensivos del Metropolitan Hospital en Manhattan. Un grueso tubo se introducía por su garganta que expulsaba aire hacia sus pulmones. Su cuerpo estaba vendado de pies a cabeza. Bajo las ligeras telas,  su piel se encontraba untada de una crema regenerativa experimental que –en teoría– permitiría curar las heridas que le infligieron durante su secuestro.

Un mal sueño, o tal vez alguna visión extra-corporal, lo hizo salir de su estado de inconsciencia, el cual se encontraba sumido desde su llegada a dicho recinto. En su visión, se había visto a sí mismo moribundo y tumbado en la cama del hospital. Al principio no se reconoció, no obstante cuando su otro “yo” lo miró agonizante y directo a los ojos, comprendió la verdad y los recuerdos fluyeron por su mente. De reojo pudo ver su reflejo en la ventana de la habitación, descubriendo que llevaba un pijama a rayas grises. Su cuerpo etéreo no mostraba ninguna herida, aunque su aspecto era mucho más joven que el presente.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir —le dijo el convaleciente —. Durante años has justificado tu libre albedrío a causa de tu pasado.  Lo que no sabes es que te has convertido en “tus propios verdugos”, abusando y profanando de ti mismo. Eres un ser sin consciencia ni escrúpulos. Has desahuciado de sus casas a cientos de familias. Te has apoderado de lo ajeno a causa de tu codicia.

No había reproche en su voz, solo una profunda tristeza que taladraba su alma sin descanso, como si hubiese esperado todos esos años para decirse a sí mismo todas aquellas palabras.

—Has reprimido y extorsionado a otros. El odio te ha convertido en lo que más odiaste. Es por eso que hasta ahora no has sabido del amor; y si amar no sabes, humano no eres.

Un repentino sonido, fuera de esa dimensión, irrumpió las palabras de la versión fantasmal del multimillonario, la cual al instante fue a recluirse en un vértice del lugar.

La nubosidad del ambiente se disipó y los ojos de Jack reconocieron su alrededor con claridad, pero aun recordando lo recientemente acontecido. Un médico alto y delgado había ingresado a la habitación en donde se encontraba. Sacó una pequeña linterna y comprobó que las pupilas de su paciente reaccionaban a la luz.

—Es una alegría ver que por fin ha recuperado la consciencia. Por unos momentos creímos que debido a la gran cantidad de sangre perdida no lograría recuperarse — dijo el médico, mirándolo fijamente a sus ojos entre las vendas, y continuó hablando—. Sí, es toda una buena noticia. Hubiera sido una pena que no sobreviviera para formar parte del “Jaque Mate” final. Ahora le suministraré un cóctel de mi invención, cuyo ingrediente principal es la escopolamina. Sufrirá al comienzo algunas alucinaciones, para después ceder al sopor del coma. En ese estado permanecerá hasta que así lo decida y, entonces, su vida tan solo dependerá de las acciones de Edgar Bourne.

El pinchazo de la aguja penetrando en su brazo lo sintió incluso el cuerpo etéreo que permanecía alejado en un rincón de la habitación, observando todo sin poder intervenir.

—Si llegado el momento usted muere, hágame un favor, salude a mi hermana Marie J. Blinger. Dígale que la venganza por su muerte está llegando a su punto final. Que tan solo queda vengar a nuestro padre.

El médico abandonó la habitación, y por fin la versión incorpórea de Jack Edwin consiguió moverse y avanzar nuevamente hasta la cama. Era demasiado tarde. La oscuridad comenzaba a apoderarse de toda la sala hasta engullir a ambas presencias por completo.

***

Libby se sobresaltó al oír el timbre del portero automático. Asustada, miró el telefonillo preguntándose si en realidad no lo habría soñado. Últimamente se quedaba dormida en el salón de su apartamento. La permanente ausencia de su madre resurgía al anochecer, especialmente durante los horarios en que ambas veían sus series favoritas y debatían sobre la estupidez de algunos de sus protagonistas. Desde que cayó en coma, las noches se convirtieron en largas horas de soledad. Todo se agravó tras su muerte. Desde ese día, su vida se transformó en una rutina incesante, dominada por la más absoluta tristeza. Del trabajo a su apartamento; la soledad, la ausencia y el torrente de tristeza la engullían por completo.

El telefonillo sonó una vez más, obligándola a levantarse y descolgar el auricular con cierta aprensión.

—¿Elisabeth? —al principio no reconoció a quién pertenecía la voz masculina que la llamaba; necesitó unos segundos para relacionarla.

—¿Inspector Bourne?

—Elisabeth, necesito su ayuda. Por favor, no sé a quién más acudir.

Su primera reacción fue pulsar el botón para abrir la puerta, pero a unos centímetros su tembloroso dedo se detuvo sobre la forma circular de la tecla. Por lo que ella sabía, y así lo habían comunicado los boletines informativos de la mayoría de cadenas televisivas, aquel hombre era un sujeto mentalmente perturbado que no solo había secuestrado y torturado a un conocido empresario inmobiliario, sino que además lo había despellejado vivo.

—¿Elisabeth? Por favor, necesito un lugar donde refugiarme y tratar de averiguar qué me está pasando.

—Está enfermo. Todo el mundo piensa lo mismo. La televisión habla de usted y de lo que le ha hecho a ese hombre —dijo Libby, intentando sonar convencida de dichos hechos.

El silencio por el auricular la llevó a creer que quizá finalmente el hombre había optado por marcharse.

—No recuerdo qué ocurrió. Perdí el conocimiento… en mi memoria solo hay oscuridad. Cuando desperté descubrí ese horror. Tiene que creerme… Si no logro descubrir qué está pasando, Jane Brooks morirá del mismo modo en que murió su madre —anunció la desesperada voz del inspector.

El sonido de la corriente, activando el electroimán que desbloqueaba la cerradura de la puerta, fue la respuesta que Libby le dio al inspector. En su mente pensaba que realmente el inspector (o mejor dicho el ex-inspector Bourne) no era más que un desquiciado; sin embargo, hacía varias horas atrás él era el único que parecía dispuesto a descubrir la verdad acerca de la enfermedad y muerte de su madre. Y, por entonces, Edgar se veía dentro de todos sus cabales.

Tres golpes sonaron en la puerta de entrada de su apartamento. Pasos indecisos se escuchaban del otro lado. Esto provocó en Libby una sacudida de ansiedad. Imaginar cruzando su puerta a alguien que había sido calificado como potencialmente peligroso la obligó a asumir una posición dubitativa. Se vio a sí misma tendida en la mitad de la sala, agonizando después de haber sido despellejada viva.

Con un gesto de su cabeza apartó esa horrenda imagen de su mente. Por alguna extraña razón, en el fondo de sí misma, tenía la convicción que el inspector Bourne sería incapaz de cometer esas atrocidades que le atribuían los informativos de la televisión.

Con un chasquido, la cerradura giró obedeciendo al gesto de su mano. La posó sobre la manilla y la empujó abriendo la puerta. Al otro lado le esperaba una sorpresa desgarradora. Era la visión del rostro de un hombre hecho trizas, tanto física como anímicamente. Era una descripción que no se correspondía con el recuerdo que ella tenía del hombre que la visitó.

El inspector dio unos pasos vacilantes logrando cruzar el umbral de la puerta para después derrumbarse sobre el parqué del pasillo. Con el corazón acelerado, Libby se arrodilló junto a su invitado, intentando reanimarlo.

***

La luz hirió sus ojos como un millón de agujas, obligándolo a cerrarlos de nuevo. No podía recordar en dónde se hallaba. Trató de buscar en su menoría alguna pista sobre lo ocurrido en las últimas horas, mas solo obtuvo oscuridad y silencio. Dicho despertar, dentro de todo, tuvo algo placentero. El silencio reinaba en su alrededor. Esto lo desorientó al comienzo, pero después lo agradeció. Con los ojos cerrados, durante unos instantes se sintió flotando por los aires al disfrutar la ausencia de las voces. Por alguna razón, estas habían desaparecido y tal parecía que no iban a volver.

—Es mejor que se lo tome con calma. Ha permanecido inconsciente durante dos días —le dijo Libby al ver que Edgar daba sus primeros signos de reacción. 

La voz de la mujer, enhorabuena, le hizo recordar al ex detective en dónde se hallaba. El vago recuerdo de acudir allí envuelto en un estado de conmoción, regresó a su mente. Edgar trató de esbozar una sonrisa en señal de agradecimiento, que a duras penas logró. De pronto, un repentino estremecimiento le llegó al cuerpo.

—Ha tenido estos temblores desde que llegó. A pesar de haber estado dormido todo este tiempo, sus convulsiones y sudores no cesaron. No deseo que me malinterprete, pero esos síntomas los he visto muchas veces en los pacientes que acuden al centro de desintoxicación en donde soy voluntaria —afirmó Libby, con mucha suavidad y sutileza. Sin embargo, el sentido de sus palabras penetró en la mente del aún aturdido Edgar.

¡Desintoxicación!

Edgar se forzó por abrir los ojos, haciendo caso omiso a las punzadas de dolor. En referencia al comentario de Libby, no recordaba haber experimentado una sensación igual, ni siquiera durante las resacas después de sus alocadas fiestas durante su época de universitario. Si había sufrido algún tipo de intoxicación, tenía que descubrir con qué sustancia y por cuánto tiempo había sido expuesto a esta.

—Necesito que me tomes una muestra de sangre… —solicitó Edgar con la voz aún débil—. Si lo que dices es cierto, entonces debe de haber restos de esa sustancia en mi sangre… hay que hacerlo ahora, antes de que mi cuerpo la elimine por completo.

Libby asintió. Desde que le permitió entrar a su apartamento, la mujer había tomado la decisión de ayudarlo y no dejarse llevar por las apariencias.

—No me resultará difícil llevar tu muestra al centro de desintoxicación y hacerla pasar por la de algún paciente —afirmó Libby.

Edgar cerró los ojos de nuevo; no obstante, una palabra resonó en su mente. Esta, en realidad, era un apellido: Blinger. Tenía la certeza de que podría ser una clave a todo lo que estaba aconteciendo. Por lo que podía recordar, el hijo del Príncipe Encantado había orquestado todo para vengarse de Jack Edwin, a quien además de responsabilizarle por el enloquecimiento de su padre, lo culpaba por la muerte de su hermana. Sin embargo, algo no encajaba. ¿Qué tenía que ver Jane Brooks con vengarse de Jack Edwin, o incluso qué tenía que ver Jane Bachman?

—¿Te resulta familiar el apellido Blinger?

Libby palideció y estuvo a punto de desmayarse al oír pronunciar el apellido. Durante muchos años, ella se había visto condicionada por la sombra de ese apellido. Ya había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había oído. Ahora volvía a surgir con toda la fuerza y la maldad de siempre. Temblando de rabia y desesperación, la mujer miró a su interlocutor.

—Dime que no está relacionado con la muerte de mi madre —dijo, mientras su ira destilaba mediante lágrimas amargas.

Capítulo 6

—No recuerdo mucho acerca de mi padre —sonó la temblorosa voz de Libby, haciendo una breve pausa antes de proseguir—. Pensar en él me trae a la memoria sus constantes cambios de humor. Siempre fue una persona muy voluble. En un instante, todo era euforia; al siguiente, tristeza o rabia —a su segunda meditación, una lágrima comenzó a resbalar del rostro de la mujer —. Cierto día mi madre me despertó sobre las cuatro de la madrugada. Su rostro estaba brilloso a causa de sus lágrimas. Tenía un ojo completamente hinchado. Recuerdo que me rogó que no hiciera ruido. Me envolvió en unas mantas y me tomó en sus brazos. Lo siguiente que recuerdo es el fresco helado de la noche envolviéndonos. Al ir cruzando por la oscuridad, por encima de su hombro, pude ver cómo las huellas de sus pies descalzos dejaban un rastro de sangre sobre la nieve.

Edgar Bourne atendía al relato de la joven a medida que comprendía que estuvo en lo cierto; todo estaba relacionado, y quizá más de lo que él había creído.

—Ese mismo día nos trasladamos a Nueva York, en donde creímos estar a salvo. Mi madre me registró con su apellido. Durante todos estos años no supe más sobre su maldito apellido. Ese bastardo la había violado con una botella. Ese maldito alcohólico le destrozó el útero —pronunció con rabia Libby, para después dejar a la vista su desconsuelo mediante un sollozo que parecía inagotable.

El ex inspector simplemente no encontró palabras de aliento para calmar la pesadumbre de su nueva compañera. En paralelo, su conclusión era tan mala como ese mismo hecho. Si sus sospechas eran ciertas, la madre de Elisabeth, Jane Bachman, había sido asesinada por el otro hijo de su esposo; un despiadado psicópata que había urdido toda esa alocada venganza en contra de todos los que, de algún modo u otro, arremetieron en contra de su padre; Frank Blinger. Todas las víctimas formaban parte de un mismo malévolo plan. Atacar a Jane Brooks no había sido sino un modo de herir a Edgar por haber capturado y encerrado a su padre, por no mencionar —además— el haberlo confinado a una silla de ruedas para toda su vida.

Sin decir nada más, Libby se levantó de la silla y recogió una jeringuilla de la mesita cercana a la cama en donde descansaba Edgar.

—Será mejor que tome de una vez una muestra de tu sangre para mandarla a analizar. Lo seguro es que en unas horas tengamos los resultados. Al tratarse de una fundación privada, cuentan con sus propios laboratorios para los controles de sangre y orina de sus pacientes —dijo la mujer, haciendo a un lado con una mano el protector de la jeringa, mientras pasaba los dedos de su otra mano por la vena del antebrazo de Bourne. Suavemente, clavó la aguja hipodérmica.

Edgar cerró los ojos al percibir el leve pinchazo. Su mente se regodeó en el silencio; sin voces ni fantasmas inexistentes. Súbitamente abrió los ojos. Su cerebro acababa de darse cuenta de un hecho. Las voces, curiosamente, habían desaparecido desde su huida en East River. Aturdido, se incorporó de inmediato.

—No estoy enfermo. Todo fue premeditado —dijo, y al instante Libby se volvió y lo miró con extrañeza.

—¿A qué te refieres? —preguntó sorprendida al sonriente Edgar. Era la primera vez que lo veía reír.

—Cuando te pedí que tomases una muestra de sangre, lo hice suponiendo que había sido drogado. Sin embargo, ahora estoy seguro de eso. Los análisis revelarán que he estado expuesto a alguna droga aún desde mucho más tiempo atrás. Durante los últimos meses han intentado hacerme creer que he padecido de una rara enfermedad que me hacía oír y ver personas que no existían. Querían hacerme creer que había enloquecido —explicó Edgar, sin entrar en muchos detalles.

—Pero para eso tendrían que estar suministrándote algún alucinógeno todos los días. ¿Cómo iban a hacer eso sin que te dieras cuenta?

—Con el único objeto que siempre ha estado en contacto conmigo: mi teléfono móvil —afirmó Edgar—. Durante mi huida por el East River lo perdí, y desde entonces las voces han desaparecido.

***

Libby Bachman se sentó en el borde de la cama y zarandeó suavemente el brazo de Edgar, quien todavía dormía profundamente. Se habían cumplido dos días desde que el ex detective se hallaba refugiado en su casa. Desde entonces su aspecto había mejorado considerablemente.

—Inspector, despierte, tengo los resultados del análisis. Tenía razón, hallaron rastros de una sustancia derivada del ácido lisérgico-d. El encargado del laboratorio dijo que nunca había visto nada parecido —le explicó, mientras Edgar se desperezaba intentando despejar su mente.

—LSD. Entonces, eso explicaría las visiones y las voces —ante esas palabras, Libby asintió y prosiguió.

—Pero no solo eso, también hallaron restos de escopolamina, aunque en menor cantidad.

El inspector Bourne se incorporó, sentándose en la cama. El sentimiento de rabia iba apoderándose de él mientras hacía una remembranza por todo lo que había pasado durante los últimos meses.

Había visto su vida derrumbarse por completo, le hicieron creer que iba a morir tras una larga agonía, apartaron de su vida a la mujer que amaba, y en ningún momento se dio cuenta de que era víctima de un elaborado plan de venganza. Incluso tuvo la certeza de que el día en que atropelló a Ken Collins fue a causa de la escopolamina. Lo mismo habría ocurrido aquel día en que secuestró a Jack Edwin. Todo había sido un engaño para destruirlo públicamente.

Cerró los ojos unos segundos. La idea de que le suministraran la droga a través del contacto con su teléfono móvil lo llevó a preguntarse cuántas de las conversaciones que mantuvo mediante el aparato fueron reales. En ese instante un recuerdo brotó desde el fondo de su memoria.

—¡El agente Percival! —ante lo dicho, Libby parpadeó sin comprender —. La primera persona con la que hablé tras la llamada de El Príncipe Encantado fue con el agente Percival. Aunque en la comisaría me negaron su existencia, mantuve una última conversación con él antes de perder el teléfono —dijo, frotándose el puente de la nariz como si aquel gesto pudiera evocar el recuerdo de los detalles de la conversación—. Me dijo que habían informado de un nuevo caso de coma. Era una mujer llamada Jane Bloom… la habían ingresado en el New Mercy Hope.

Al escuchar el monólogo de su acompañante, Libby se preguntó si realmente aquel hombre estaba cuerdo o en realidad toda esa elaborada trama no era más que un producto de su mente deteriorada por las drogas. Algo en su reacción, sin embargo, le hizo recordar aquella vez en que ella también fue tomada por desquiciada al afirmar que su madre había sido asesinada. Entonces nadie le creyó y tampoco le creyeron que había recibido esa extraña llamada el día en que su madre cayó en coma.

—Jane Bloom. Tiene el mismo nombre y además la misma inicial del apellido—afirmó Libby.

—Jane Bachman, Jane Brooks y ahora Jane Bloom. Y no olvidemos el detalle de que todas ellas fueron encontradas con una rosa en la mano —añadió Edgar—. ¿A tu madre también la hallaron con una rosa?

Libby asintió con el rostro entristecido, mientras apartaba un mechón de su frente y tragaba saliva.

—Nadie le dio importancia a ello. Pensaron que antes de entrar en coma se encontraba arreglando el jarrón de flores de su dormitorio. Ni siquiera me escucharon cuando les dije que ella nunca colocaba rosas en ese jarrón. Entonces no era más que una niña, y mi testimonio nunca se tuvo en cuenta.

Edgar posó su mano en el hombro de Libby y trató de infundirle algún tipo de consuelo. Una vez más fue incapaz de expresarlo en palabras. En cambio, fue la propia Libby la que retomó el control de sus emociones.

—Deberíamos ir a ese hospital y ver qué podemos descubrir acerca de Jane Bloom… Creo que debería ir yo sola, pues tu imagen está en la portada de todos los periódicos. Eres el principal sospechoso de la muerte de Jack Edwin —anunció la mujer, alejándose de la cama.

—Elisabeth…

—No se preocupe, tendré cuidado. Y puede llamarme Libby. Así es como me llaman mis amigos.

Tras esas palabras abandonó el dormitorio.

***

Las luces del pasillo parpadearon unos instantes dándole un aire irreal. Libby avanzó sin prestar atención al vaivén de enfermeros, intentando fingir que sabía exactamente hacia dónde se dirigía. A su paso, un anciano ataviado con una bata gris que se sostenía del transportador de suero le dedicó una sonrisa desdentada. Tímidamente, ella correspondió al saludo con una suave inclinación de cabeza.

Esa era la segunda planta del New Mercy Hope que investigaba. Hallar a Jane Bloom no parecía tan fácil como lo había creído. Al fondo del pasillo, en una banca, una chica de unos veinte años embutida en una bata rosa develaba sus delgados dedos asomándose por la manga de la vestimenta. Libby se estremeció al comprobar de cerca la extremada delgadez de la chica. Conmovida por su figura, se aproximó al banco y se sentó a su lado.

—Es duro, ¿verdad?

La chica se sorprendió de que la desconocida le abordara de aquella manera. La joven solo se limitó a encogerse sobre sí misma.

—Tratar de gustar a los demás; es duro —dijo Libby, sin esperar respuesta de la chica—. Seguramente te lo habrán repetido cientos de veces, pero nunca serán suficientes. No tienes que tratar de gustar a los demás. Solo tienes que ser simplemente tú misma.

La chica de la bata rosa permaneció en silencio con la cabeza oculta entre las rodillas.

—A tu edad, durante el colegio, me llamaban gorda, fea, y un montón de cosas más. Solo para gustarles, dejé de comer. No soportaba la idea de quedarme sola, sin amigos, sin un novio que me quisiera. Creí que la única forma de lograrlo era adelgazando o siendo esbelta. Al final, recuerdo que no tenía ni fuerzas para andar. Cierto día, mi madre, literalmente, me arrastró hasta el hospital. Allí terminé sentada en un banco de un pasillo, envuelta en una bata azul, y todo por lamentarme de no lograr gustarle a los demás.

Libby extendió la mano y acarició el pelo de la desconocida.

—No permitas que te hagan creer que no vales nada. Si no te quieren por cómo eres, entonces esas personas no merecen formar parte de tu vida. Recuerda que por encima de todo, debes primero amarte y aceptarte tal y como eres. Y si algún día te desprecian por tu aspecto físico, peor para ellos, pues nunca descubrirán la estrella que brilla en tu interior —dijo Libby, echando un suspiró suavemente, y con un dedo levantó la barbilla de la chica—. Esas fueron las palabras de mi madre aquel día, y hoy yo te las digo a ti. Sé exactamente por lo que estás pasando. Yo también lo he sufrido. Pero ya me ves, lo he superado, y he aprendido a quererme de verdad.

Finalizadas sus palabras, una suave sonrisa se dibujó en los labios de la chica.

—Ojalá mi madre fuese como la de usted… —fue como un susurro apenas audible, aunque suficiente como para que Libby comprendiera lo fácil que resulta herir a las personas que más queremos, sobre todo cuando deseamos que sean como nosotros hubiésemos querido ser.

—Tienes que ser fuerte por ti misma. Es la única forma de salir de este pozo —afirmó Libby.

En ese instante, en la bifurcación del pasillo, un rostro familiar se asomó ante ella. Al principio creyó haberse confundido, mas luego comprobó que no había ninguna posibilidad de error. Sin mediar más palabras con la joven de la bata rosa, se despidió con una sonrisa y emprendió la marcha.

Aceleró los pasos siguiendo la figura que llevaba una bata blanca. Esa persona se dirigió hasta la cuarta planta y allí entró en una de las habitaciones. Libby torció en la siguiente bifurcación, esperando tras la esquina. El hombre al que había reconocido era el médico que atendió a su madre. En el primer momento no logró recordar su nombre, pero luego de rebuscar en lo profundo de su memoria supo de quién se trataba.  El médico se llamaba William King.

***

Luego de una larga espera sentada en la banca del pasillo, Libby divisó al doctor King saliendo de la habitación. Era momento de actuar. De inmediato se aproximó sigilosamente al cuarto e ingresó sin más. Ahí dentro, descubrió una sola cama. Estaba ocupada por una joven de unos veinticinco años, aproximadamente, detalle que le sorprendió pues esperaba encontrarse con una mujer que rondara los cincuenta años, la misma edad que tenía su madre antes de su muerte. 

La mujer se hallaba en una profunda quietud. De no ser porque sabía que estaba en coma, Libby hubiera creído que se encontraba plácidamente dormida. Al acercarse a la cama, descubrió que su rostro se asemejaba mucho al suyo. De hecho, parecía ser una versión más joven de Libby. No podía tratarse de una coincidencia.

Se aproximó a los pies de la cama y cogió el portafolio que allí pendía. En el informe comprobó que la joven sufría los mismos síntomas que Jane Brooks y su propia madre. En el diagnóstico figuraba: “Coma producido por falta de riego sanguíneo en la corteza cerebral a causa de un defecto congénito”. Al final, se encontraba impresa la firma del doctor William King. “¿Cómo era posible que los tres casos hubiesen sido atendidos por el mismo médico en tres hospitales distintos?”, se preguntaba a sí misma Libby.

Sin mediar más, salió de la habitación en dirección al mostrador de las enfermeras de la planta.

—Perdone, ¿sabe dónde puedo encontrar al doctor William King? Soy prima de Jane Bloom. Me gustaría saber si ella está respondiendo bien al tratamiento —aseveró Libby sin pestañear. Tenía que mostrarse segura para que no dudaran de la veracidad de sus palabras.

La enfermera la miró con ojos adormilados, como si acabara de salir de un largo turno, y parpadeó varias veces ante el rostro inexpresivo de su interlocutora.

—¿Ha dicho William King? —interrogó, mientras consultaba la pantalla del ordenador frente a ella—. En los registros del hospital no hay ningún doctor con ese nombre. ¿Está segura de que ese es el nombre del médico?

Mediante una improvisación inmediata, Libby se lució dubitativa ante sus palabras. 

—Estaba convencida de que era ese…

—Ha dicho que su prima es… 

—Jane Bloom —intentó ayudar a la enfermera—. Su habitación es la penúltima a la izquierda —añadió, señalando directo al pasillo.

—¡Qué extraño! No figura nadie con ese nombre. ¿Qué habitación es?

—Como le digo, es la penúltima a la izquierda en este mismo pasillo —insistió Libby, no pudiendo ocultar una mezcla de enfado y ansiedad.

La enfermera cerró los ojos y movió la cabeza como si estuviera contando mentalmente.

—Esa es la 426. Pero, según el ordenador, esa habitación no está ocupada. ¿Cuándo dice que la ingresaron?

Libby perdió la paciencia y, con el corazón acelerado, regresó al pasillo como si temiese que la chica de la habitación 426 estuviera en peligro en esos momentos. Al ingresar una vez más a la habitación, vio a la chica que permanecía tendida en la cama. Movida por un impulso, Libby cruzó el cuarto y tomó por segunda vez el portafolio con el informe médico. Revisó los datos: no se había equivocado. El nombre de la paciente era Jane Bloom, y al final del informe figuraba la firma del doctor William King.

Releyó los datos una vez más. Tenía que saber cómo había llegado ahí y quién la había traído al hospital. En la segunda hoja encontró lo que estaba buscando. Como único pariente figuraba el nombre de una mujer: Elisabeth Bloom. Más abajo se señalaba una dirección en Queens.

Libby sintió un escalofrío. Que la única pariente de Jane Bloom llevase el mismo nombre que ella misma, tampoco podía ser coincidencia. De algún modo, todas las mujeres que habían sido víctimas de este plan se hallaban relacionadas. En tanto, Libby se cuestionaba: “¿Qué nos une?”.

Tragó saliva al pensar que todo aquel loco entramado había sido urdido por su padre y su hermanastro, quien había resultado ser el asesino en serie conocido como El Príncipe Encantado. Las piernas le flaquearon y se vio obligada a sentarse en la butaca junto a la cama. Al rato, con suavidad, brotaron las lágrimas y el desasosiego se apoderó de la mujer.

***

Willets Point Boulevard se extendía flanqueada por talleres de herreros y reparadores de vehículos en todo el largo de su encharcada y fangosa longitud. Libby miraba sorprendida a su alrededor. Nunca había visto una calle que estuviera compuesta únicamente por esa clase de comercios. Ante esto, creyó por un momento que se había equivocado de dirección, puesto que no reconocía alrededor ningún edificio que sirviera como vivienda.

Al ir transitando por los pórticos de los talleres, notó cómo algunos de los obreros la miraban como si se tratara de una intrusa, y, en efecto, era así como ella se sentía. El ambiente le recordaba a esas callejuelas que abundaban en tiempos medievales.

A medida que avanzaba, más talleres descubría. Algunos estaban dedicados a la herrería, especializados en la reparación del chasis y la chapa de los coches. Más adelante, unas tiendas ofrecían llantas a bajo precio. Finalizados estos puestos, una valla alteraba la continuidad de la calle. Tras esta, se veía una cantidad de coches desguazados, amontonados unos sobre otros. Todo un terreno usado como cementerio de coches.

Finalmente, en el cruce con la calle 39 Libby encontró la casa que estaba buscando. Este era un piso mugriento que había sido construido encima de un taller abandonado. Para acceder a él se tenía que entrar por una puerta lateral del mismo local. 

Sorteó dos charcos de barro y empujó la escamosa puerta. Tras ella, una sombría escalera resguardada por unas barandas polvorientas. Las paredes, de igual forma, no lucían nada pulcras. El estado del edificio, en general, era alarmante. Libby tuvo el presentimiento de que el lugar estaba abandonado; sin embargo, una quejumbrosa tos le demostró que no era así.

—¿Hola? ¿Elisabeth Bloom? —llamó, ascendiendo un par de escalones.

En el otro extremo, un rectángulo de luz desgarró la penumbra de la escalera, y desde esta, una voz surgió.

—¿Quién anda ahí?

—Me llamo Libby Bachman. Estoy buscando a Elisabeth Bloom. Necesito hablar con ella acerca de su hija Jane —dijo Libby, mientras subía unos escalones más.

—¿Ha empeorado el estado de mi hija? —preguntó la mujer con un signo de alarma.

Libby detuvo su avance y trató de mostrarse tranquila.

—Su hija sigue estable. Mi visita es porque necesito información sobre el médico que la está tratando.

La mujer se mostró algo extrañada y, movida por la curiosidad, descendió la escalera hasta poder ver claramente a la desconocida.

—¿Qué interés tiene en el doctor William King?

Tras un momento de duda, Libby esbozó una sonrisa tratando de parecer lo más amistosa y confiable posible.

—Verá, el caso es que en el New Mercy Hope no he podido localizar a un médico con ese nombre. Ocurre que, da la casualidad, él es el mismo doctor que trató la enfermedad de mi madre y, pues, estoy tratando de contactarlo para agradecer el buen trabajo que hizo curándola —una punzada de aprensión le torció el corazón al fingir que su madre no había muerto.

La mujer, de una entrada edad, se mostró algo incómoda. Por su mirada, Libby pudo percibir que reprimía cierta información.

—Verá, no tengo seguro médico. En ningún hospital querían seguir haciéndose cargo de mi hija si no podía hacerme cargo de las facturas. Sin embargo, cuando ya estaba convencida de que mi niña moriría aquí en este cuchitril en donde vivo, apareció el doctor King, quien amablemente se ofreció a correr con todos los gastos. Me dijo que representaba a una fundación que se encargaba de ayudar a los que no pueden pagar un seguro privado —dijo la mujer, mientras sus ojos se bañaban por el llanto—. De no ser por él, ahora mi hija estaría muerta.

Libby no quiso expresar sus dudas acerca de esa afirmación.

—Me alegro de que así haya sido. Y… dígame; solo una pregunta más: ¿recuerda el nombre de esa fundación a la que pertenece el doctor? —le preguntó.

—Real Fairy Land o algo parecido.

La respiración de Libby se truncó. Ya nada le parecía coincidencia.

“¿Real Fairy Land?”

***

—¿Real Fairy Land? —interrogó estupefacto Bourne al oír el relato de Libby Bachman.

—Así es. Parece que todo este crimen también gira en torno al doctor William King.

Edgar tomó la rebanada de pan que le tendió Libby. A pesar de que el desayuno lo ayudaba en su recuperación, dicha noticia consumía sus fuerzas.

—No estoy muy seguro de eso —murmuró el inspector untando mantequilla en la rebanada.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso crees que el doctor no está implicado? —dijo, para después ver a Bourne negando con la cabeza.

—No se trata de eso. Lo que pasa es que toda esta historia es inconexa. Es como si se tratara de dos historias separadas —ante esto, Libby arqueó las cejas intentando descifrar su razonamiento —. Verás, por un lado está Frank Talbot, o más bien diría Frank Blinger…

—Mi padre —recalcó Libby.

Edgar apretó los labios intentando ser cauteloso con las palabras, pues le resultaba demasiado fácil olvidar que se hallaba frente a la hija de su némesis.

—Frank Blinger trabajaba para Jack Edwin, quien a su vez ansiaba comprar los terrenos de Fairy Land. En consecuencia, amenaza de muerte a la familia de Frank, obligándolo a provocar un accidente en la noria —los ojos del inspector estaban atentos a cualquier reacción ante sus palabras.

Libby cerró los ojos y tomó el relevo en las explicaciones.

—En ese accidente falleció la hija de Frank. La pequeña Marie Jane Blinger…

—¡Un momento! ¿Has dicho Marie Jane? —interrumpió Edgar, en tanto, Libby asintió.

—Marie Jane. Sí, ese era su nombre.

—Eso explica porqué las víctimas del coma tienen el mismo nombre y la misma inicial en su apellido. “Jane B”. —Edgar se sintió aturdido al no haberse dado cuenta de este detalle hasta ese momento—. Lo que no entiendo es porqué ahora. Tras el accidente, Frank enloqueció y asesinó a varias chicas llevando sus cuerpos al abandonado parque de atracciones. ¿Por qué urdir esta venganza ahora y no entonces cuando tuvo la oportunidad de matar a Jack Edwin?

—Quizá quien la ha urdido no sea mi padre, sino mi hermanastro. Usted mismo dijo que él fue quien lo llamó por teléfono y se presentó como el hijo de Frank Blinger.

El cansado rostro de Edgar se frunció con una mueca, tratando de recordar lo sucedido en el sótano de La Casa de los Espejos.

—En realidad, existe la posibilidad de que esa llamada no fuera más que una alucinación producida por la droga en mi teléfono.

—¿Está seguro que ese fue el medio que usaron para suministrársela? —preguntó Libby, aún incrédula ante esa hipótesis.

—No puedo asegurarlo con certeza. Solo sé que desde que perdí el celular en East River, no he vuelto a sufrir ninguna alucinación, ni visual ni auditiva.

—Está bien. Pensemos por un momento que todo esto es un plan de venganza contra Jack Edwin por la muerte de Marie Jane. En ese caso, ¿qué tiene que ver mi madre con ese plan? No olvidemos, además, a Jane Bloom ¿Solo las eligieron porque sus nombres y las iniciales de sus apellidos coinciden con los de Marie Jane Blinger?

Edgar dudó de sus conclusiones, para replanteárselas de inmediato. “Tal vez no se trataba de una venganza sino más bien dos venganzas”, pensó.

—¿Será que esto solo tiene que ver conmigo? Yo detuve los asesinatos de Frank e hice que lo encerraran. Tu madre y Jane Bloom fueron elegidas para desviarme del real objetivo, que era Jane Brooks y, a través de ella, vengarse de mí —afirmó Edgar, visiblemente acongojado.

Había obligado a Jane Brooks a alejarse de él para evitarle el sufrimiento de verlo deteriorarse por su “falsa” enfermedad y, sin saberlo, la había lanzado directamente a la trampa que la familia Blinger había montado a su alrededor. El mundo entero fue víctima de esa farsa al creer que él había enloquecido y además había despellejado vivo a Jack Edwin. Edgar se imaginó que en esos momentos, de seguro, sus antiguos compañeros del departamento estaban ansiosos por cazarlo como a un trofeo y, si lo hacían, nadie podría salvar a Jane Brooks. Entonces El Príncipe Encantado ganaría la partida. Y, sin duda, una nueva escalada de asesinatos le seguiría.

***

Libby apartó la verja y se adentró en el destartalado terreno. Las abandonadas casetas le conferían al parque de atracciones un aspecto tenebroso, o quizás solo era una impresión de la mujer al relacionar dicho espacio con sus antiguas tragedias; la muerte de Marie Jane Blinger y después los asesinatos cometidos por su enloquecido padre. Una ráfaga de viento arremolinó varias hojas resecas en su entorno, arrastrándolas hasta las herrumbrosas vigas de la noria cuya rueda permanecía inmóvil con dos balancines faltantes, figurando una desdentada boca. Era justamente en uno de esos balancines donde estuvo sentada Marie Jane antes de precipitarse al vacío.

El inspector se había quedado durmiendo en su apartamento. Fue entonces que ella sintió la imperiosa necesidad de comprobar por sí misma lo que Edgar le había relatado. Quién sabe si lograba encontrar el desaparecido teléfono móvil.

Un pedazo de cinta amarilla de la policía flotaba por el creciente viento. La puerta que la conduciría a La Casa de los Espejos estaba abierta de par en par. Desde donde se encontraba, podía ver los reflejos de los espejos filtrándose hacia al exterior. Libby cogió la linterna del bolsillo de su gabardina y cruzó el umbral. En ese instante se sintió adentrándose en las mismísimas puertas del Infierno. 

Cuando estuvo a punto de girar por la primera esquina para avanzar por los estrechos pasillos de cristal, escuchó sonar un lejano crujido. Petrificada ante el ruido, Libby se detuvo. El silencio fue tenebroso.

—¡Vaya, miren a quién tenemos aquí! ¡Mi desconocida hermanastra! —resonó la chillona voz, que a la par dejó escapar una risa histérica.

El reflejo rebotado de un hombre delgado vistiendo una bata blanca le sonrió, mientras extendía los brazos en señal de bienvenida.

—Sabía que tarde o temprano alguno de los dos acabaría apareciendo de nuevo por aquí. Y está claro que no me equivoqué —la voz parecía proceder de altavoces ocultos en el techo—. Creo que no hemos sido presentados formalmente. Mi nombre es William Blinger, aunque, a decir verdad, tú y yo ya nos vimos hace algún tiempo. Fue en un hospital cuando tu madre enfermó. Aunque en ese momento me presenté como el doctor King. ¿Lo recuerdas?

Las imágenes repetidas de aquel loco personaje corriendo por los pasillos mientras parlaba por el micrófono inalámbrico terminaron por provocarle a Libby un ataque de pánico. Ante esa reacción, se lanzó a la carrera.

El escape fue como huir de un lugar laberíntico. Esto, sin embargo, no hizo cesar su huida. Por un momento creyó que escaparía de su intimidador; muy a su pesar, una repentina  pared de cristal se interpuso en su camino. No se había dado cuenta, pero estaba en el centro del laberinto.

Aturdida, Libby recordó el relato del inspector. En algún lugar de ese amplio espacio había una compuerta oculta que descendía hasta algún sótano. Tanteó el suelo en busca de alguna anilla de la trampilla. Sus temblorosos dedos lograron asir algo. Al instante, tiró con fuerza. En efecto, ahí estaba, y era su único acceso para escapar. Cerca del lugar, acelerados pasos sonaban.

—¡Oh, eres realmente lista, hermanita! —fueron las palabras que oyó Libby antes de descender por la escalerilla de metal—. Pero no podrás escapar de mí. ¡Tengo grandes planes reservados para ti y todos los miembros de esta gran familia!

Al oír dicha sentencia, Libby estuvo a punto de perder el equilibrio y caer. En ese instante, pudo deducir que Jane Bloom y ella compartían la misma sangre. 

—Estoy seguro de que ya has visitado a tu hermanastra en el hospital, ¿verdad? —la voz se escuchó desde lo alto de la escalerilla. La mujer miró de reojo y logró ver a contraluz  el sonriente rostro de William.

Libby temblaba de miedo. ¿Cómo se le había ocurrido la estupidez de ir allí? ¿Por qué había desconfiado del inspector?, se recriminaba la mujer.

—Creo que pronto descubrirás que algunas veces es necesario sacrificarse por el bien de la familia. Tu madre lo comprendió enseguida. Nuestro padre no dejaba de repetir las discusiones que mantuvo con tu madre, pues ella no quería llamarte Marie Jane. Al final, él cedió, puesto que ya tenía una Jane en la familia, y esa era tu madre. Ella aceptó gustosamente tomar tu puesto y enfermar. Fue su elección, y ahora tú has tomado la tuya —exclamó William cerrando la trampilla y sumiendo a Libby en la oscuridad del sótano.

Capítulo 7

Edgar Bourne se despertó sobresaltado. Era como si alguna fuerza lo hubiese arrancado de sus sueños. Su mirada recorrió de un tirón su alrededor hasta detenerse en un punto fijo. En la oscuridad de la noche pudo percibir una delgada figura. Esta se hallaba inmóvil, observándolo. Ni por un momento la confundió con Libby. A pesar de la penumbra, la figura era notoriamente escuálida. Había, además, algo en este ser que atraía la curiosidad de Edgar. El fugaz recuerdo de la escurridiza sombra del gabán negro regresó a su mente. Era la misma que había divisado en plena calle, espiándolo tras su primer encuentro con Libby.

—Por fin despertó —anunció la voz familiar.

El inspector se incorporó hasta sentarse. Sus ojos escrutaron la sala en busca de Libby o de algún objeto que pudiese usar como arma defensiva.

—No está aquí. La señorita Bachman ha emprendido un camino que la llevará en busca de su identidad —finalmente el tono familiar se reveló con claridad.

—¿Percival? —interrogó el inspector.

La figura permaneció inmóvil unos segundos, luego avanzó hasta una silla en donde se sentó. A pesar de la proximidad, su rostro se hallaba todavía entre las sombras, lo suficiente como para no ser reconocido.

—Tiene buena memoria acústica, inspector Bourne —dijo el hombre, elevando una mano a fin de señalar su oreja—. Pronto verá el cuadro en toda su perspectiva. Podrá ver los planes dentro de los planes.

Edgar se sentó en el borde de la cama con sumo cuidado, con gestos suaves y lentos. Su cabeza zumbaba como si estuviera infestada por un enjambre de abejas en su interior. Finalmente, emitió un sofocado quejido.

—Así es, ese es un efecto secundario de un nuevo coctel de drogas. Dentro de poco, este se atenuará —dijo el hombre en la silla, mientras extraía de su bolsillo una jeringuilla que luego mostró al inspector—. Se la inyecté mientras dormía. En estos momentos ya debería de estar expandiéndose a través de los nervios de su cerebro. En poco tiempo “ellos” regresarán y esta vez para quedarse. Poco ha de preocuparse. Recuerde que para todo el mundo no es más que un esquizofrénico que ha asesinado a Jack Edwin y que muy pronto hará lo mismo con Elisabeth Bachman.

La voz del desconocido empezó a subir de tono, transformándose en la chillona voz de El Príncipe Encantado.

—Siempre he sido yo, llamándole para conducirlo hacia a donde yo quería. En todo este tiempo, no ha sido más que un títere bajo mis órdenes. ¿O acaso no fue así? —esas últimas palabras que pronunció, descendieron de tono aunque estallaron en la mente de Edgar.

Repentinamente, un zumbido se atenuó en su cabeza hasta casi apagarse. Segundos después, un rumor invadió su tranquilidad. Las voces habían regresado.

—Nos diste de lado, nos abandonaste —le reprochó la quejumbrosa voz de su difunto padre.

—¿Cómo te has atrevido a ignorarnos? —se quejó la visión del niño atropellado.

Edgar sintió cómo el terror se arremolinaba dentro de él. Víctima del pánico, empujó su cuerpo hacia atrás, hasta que su espalda chocó contra la pared.

—¡No, no, no son reales! ¡No son reales! —gritó a la oscuridad.

A su vera, se formó la imagen de Ken Collins, el niño al que atropelló. Su cara llena de sangre lo miraba con un total reproche.

—Somos reales y nunca volverás a dejarnos. Estaremos juntos para siempre.

La delgada figura de William King se aproximó al aterrorizado inspector. En ese instante ya no le importaba que su víctima comprendiera que él era el hijo de Frank Blinger. La red en torno al hombre que encerró a su padre estaba completamente cerrada. Su interpretación como el doctor William King y el agente Percival culminaron al alcanzar el objetivo de acorralar y enloquecer al inspector Bourne. La figura temblorosa sobre la cama era la prueba del éxito de su plan de venganza.

—Ahora ya está listo para el último acto. La policía lo descubrirá en Fairy land con el cuerpo sin vida de Elisabeth Bachman. En sus manos hallarán su sangre y el instrumental médico con el que la habría torturado hasta dejarla sin vida. Ni el mejor de los abogados podrá salvarlo de una condena a muerte —dijo sonriente, mientras se levantaba. Incorporándose, tomó de la mano al babeante inspector, quien cedió a la orden y, sometido por la droga, siguió a su secuestrador.

***

Edgar cerró sus ojos a fin de disipar su contaminada mente. Las luces del amanecer empezaban a reptar por las sucias paredes de la habitación. Ante el despeje del ambiente, el hombre pudo reconocer el lugar en donde se hallaba. Luego de incorporarse, comenzó a frotar en su regazo sus frías y húmedas manos. La sensación de desequilibrio, mientras tanto, intentaba derribarlo.

—Creo que deberías mirar a tu alrededor —le susurró la voz de Ken Collins.

El inspector, con la mirada gacha, se llevó la mano derecha al costado de su cabeza mientras esta se sacudía. Ya conocía la realidad de esas voces, pero no por ello dejaban de aterrarlo.

—No eres real —murmuró Edgar.

—Quizás no. Aún así deberías de mirar el espectáculo que has creado —insistió el niño muerto.

Edgar permaneció en silencio con los ojos cerrados, negándose a obedecer el mandato de la alucinación. La voz irreal no insistió. En tanto, el silencio desconcertó al hombre. No resistió más y abrió los ojos.

En ese momento, una nueva sacudida de terror recorrió su cuerpo. Las paredes estaban cubiertas de salpicaduras de sangre, mientras que en el otro extremo de la habitación yacía un cuerpo ensangrentado. Temiéndose lo peor, Edgar se obligó a aproximarse con paso vacilante hasta el cuerpo inerte que yacía tendido en el suelo, entre sábanas de rojo carmesí.

Descubrir el cuerpo sin vida de Libby Bachman lo desgarró por completo, al punto de verse doblegado por la debilidad de sus rodillas. Estando en cuclillas, su boca emitió  un rugido de impotencia y lamento. Sus manos se alzaron al cielo, y los únicos rayos de sol dentro del cuarto alumbraron sus viscosas y brillantes manos, embarradas por una violencia que su memoria no lograba registrar.

—Vaya, parece que lo has vuelto a hacer —sentenció la cavernosa voz de su padre—. Edgar, has sido un niño muy travieso. Será mejor que limpies todo este desorden antes de que alguien más lo vea. No querrás que piensen que lo has hecho tú.

Edgar era incapaz de apartar la vista del cadáver. La mutilación que había padecido la mujer había sido más aterradora que la que sufrió Jack Edwin. Su garganta se sintió obstruida por una secuencia de náuseas. La sensación de irrealidad quería abrirse paso en su mente, aceptar que todo eso no era más que una alucinación; era más fácil que asimilar que Libby estaba muerta.

—Pues claro que está muerta. La has matado con tus propias manos. Todos lo hemos visto —gritó Ken Collins señalándolo con rabia—. La has matado al igual que a mí. Estás loco. Deberían encerrarte.

El inspector retrocedió, aturdido, un paso.

—Tiene razón. Lo mejor que puedes hacer es entregarte y recibir el castigo que mereces. Eso o quizás deberías castigarte a ti mismo —sugirió su padre señalándole el carrito de metal en el que se hallaba todo tipo de bisturíes y herramientas médicas.

El ruido de pasos alertó al inspector y las voces callaron al instante. Una figura alta surgió por un pasillo lateral, apuntándolo con una pistola.

—¡Policía de Nueva York! ¡No se mueva! —gritó Peter Storm avanzando despacio— ¡Échese al suelo y ponga las manos en su espalda!

La sensación de aturdimiento e impotencia vencieron a Edgar, obedeciendo las órdenes de su ex compañero.

Sin dejar de apuntarlo, Peter sacó una brida de plástico con la que inmovilizó a su prisionero. Una vez que estuvo seguro de que no podría liberarse, lo obligó a levantarse.

—¡Dios mío, Edgar! ¿Qué has hecho? —exclamó al ver en detalle la dantesca escena coronada por el cuerpo despellejado de una mujer y las salpicaduras de sangre bañando las sábanas y las paredes.

A su izquierda vislumbró una mesa con bisturíes empapados de sangre. Atrapado por el horror que tenía ante sí, Peter obligó a Edgar a darse la vuelta y le tironeó las manos hasta que pudo verlas. Estaban manchadas de sangre. No parecía haber ninguna duda de que la sangre pertenecía a la mujer muerta.

***

Peter Storm apartó la silla y se sentó en ella sin quitar la mirada de Edgar quien, por su lado, se encontraba esposado al otro extremo de la mesa. Por mucho que el detective intentara razonarlo, no comprendía cómo era posible que Edgar, considerado hasta hacía unos meses como el mejor agente del NYPD, había acabado convirtiéndose en un sádico psicópata al nivel de El Príncipe Encantado.

El detenido permanecía cabizbajo y ausente desde su llegada a la sala de interrogatorios. Su mirada parecía revelar que estaba en un estado de trance.

—¿Qué demonios te ha pasado, Edgar? ¿Cómo es que alguien como tú puede convertirse en un ser tan despiadado? —Peter soltó esas palabras como un disparo, en un tono de pesadumbre.

Era inevitable no mostrar incredulidad ante los hechos, especialmente ante aquella persona a quien consideró un día su amigo. De igual forma que el preso, Peter terminó por perderse en el mismo mutismo.

Abrió una carpeta color sepia y de ella sacó una de las fotos que fueron tomadas al despellejado cuerpo de la mujer que habían encontrado junto a Edgar. Sujetándola con dos dedos, la deslizó por la mesa hasta situarla a la altura de los ojos del reo. Edgar, lentamente, subió su mirada ante la presencia de la imagen sobre la mesa. Su respuesta fue un sollozo casi imperceptible.

—¿Sabes quién es? ¿Puedes al menos decirme su nombre? —preguntó con mucha dificultad Peter. El nudo de la corbata le parecía más ajustado que de costumbre. Nunca en toda su carrera en del departamento de policía había tratado con algo de esa magnitud.

Un balbuceo surgió de los temblorosos labios de Edgar. Ante dicha señal, Peter se vio obligado a levantarse y aproximarse al entrevistado para lograr oír el quejumbroso sonido en que se había convertido la que antaño fuera la altanera voz del ex inspector Bourne.

—Elisabeth Bachman… Ella intentó ayudar…

—Y tú se lo pagaste despellejándola. Hay que ver cómo las gastas, hijo —le interrumpió la voz de su padre.

Nuevamente las voces se impostaban dentro de la cabeza de Edgar, quien se hallaba inmutable ante la humillación pública y ficticia.

—Las voces…

Peter miró con tristeza a su antiguo compañero. Cuando le comunicaron la noticia de la enfermedad que padecía Edgar, él fue el primero en prestarle todo su apoyo y ayuda. Sin embargo, nunca creyó que pudiera terminar con un pie camino a la cadena perpetua y a punto de cumplir esa condena en la misma cárcel en donde estaba encerrado El Príncipe Encantado.

—No estoy enfermo… las voces… provocadas… drogado… —balbuceó de nuevo Edgar, intentando ignorar los desgarradores aullidos que le atormentaban sin descanso.

—¿Qué has dicho?

Ante la impotencia de no poder acallar las voces, Edgar golpeó repetidas veces su cabeza contra la mesa. De inmediato Peter se abalanzó sobre él, usando toda su fuerza para impedir que siguiera golpeándose. Los ojos desorbitados de Edgar se veían llorosos.

—Las voces no se callan… me están drogando… escopo… escopolamina…conspiran… —dictaba Edgar, balbuceante e inconexo, mientras se ahogaba en llanto— Las voces taladran mi mente. No me dejan pensar.

Por accidente, Edgar posó nuevamente sus ojos en la fotografía y se quebró por completo.

—Yo no le hice daño…

—Si el hecho de arrancarle la piel lo consideras no hacer daño… —le recriminó la chillona voz de la versión joven de El Príncipe Encantado.

—¡Yo no lo hice! —terminó gritando Edgar en un ataque de furia, obligando a Peter Storm a retroceder—. Yo no lo hice, nunca le habría hecho daño…

Con el rostro atormentado por la tristeza de ver a su compañero sumido en ese estado, Peter recogió la foto, devolviéndola a la carpeta. Miró una vez más a su amigo, quien ahora miraba directo al vacío, mientras que de sus labios resbalaba un hilillo de baba.

La voz rota de Edgar sonó a su espalda, cuando estaba a punto de abandonar la sala de interrogatorios.

—Las voces… ellas tienen la culpa…

Durante un segundo, Peter tuvo la impresión de que, en algún lugar dentro de aquella retorcida mente, el verdadero Edgar Bourne trataba de luchar contra su enfermedad e intentaba comunicarse con él.

—¡Iros al infierno! ¡Dejadme en paz! —explotó entre sollozos y risas histéricas.

Peter abandonó la sala al borde de la desesperación. Quería ayudar a su amigo, pero no sabía que podía hacerlo.

***

La puerta de la sala de interrogatorios se abrió una vez más. Edgar no se irguió. Aunque hubiese querido hacerlo, no le quedaban voluntad ni fuerzas para ello.

La delgada figura del agente Percival se aproximó a la mesa, y mediante un gesto brusco obligó a Edgar a levantar la cabeza tirándole del pelo.

—¿Ya está? ¿No vas a seguir peleando? —gritó el agente con desprecio—. Pensé que alguien como tú presentaría más lucha que unos simples cabezazos sobre la mesa.

Soltó su cabeza y se volvió sonriente ante el cristal polarizado de la celda. Del otro lado no había nadie vigilando. Las cámaras de seguridad estaban desconectadas. Era increíble lo que uno podía conseguir soltando la cantidad justa de billetes. Al fin de cuentas, a quién le importaba si un asesino en serie recibía una “pequeña” reprimenda durante un interrogatorio.

—Es lo que adoro de la vida. Al final, la mayoría es incapaz de ver más allá de su ombligo. Les presentas un caballo de Troya y lo aceptan sin dudarlo. Todos son planes dentro de otros planes y venganzas dentro de otras venganzas —rió exultante—. Ni mi padre fue capaz de urdir un plan igual. Dos venganzas en una sola jugada.

Volviéndose al decaído Edgar, le propinó un puñetazo en las costillas.

—Esto es por destrozarle las rodillas a mi padre —dijo excitado mientras le descargaba otro golpe en el mentón—. Y esto por encerrarlo en esa cárcel de mierda.

El verdugo arqueó la ceja mirando sorprendido el mutismo del ex inspector. Sonrió y le propinó otro golpe directo al rostro. El sonido del cartílago rompiéndose lo llenó de satisfacción. Este furor voraz aumentó al ver la sangre brotando por la nariz de Edgar.

—En realidad, él está esperándote con ansias. De hecho, ya lo tiene todo organizado para darte el recibimiento que mereces. Porque es en Rikers Island donde vas a terminar. No te puedes imaginar lo que se consigue con algo de influencia monetaria y las fotos de tus “supuestas” víctimas —dijo William, mientras intentaba descifrar alguna reacción de Edgar—. A partir de ahora tu vida será un verdadero infierno y desde tu celda experimentarás la impotencia de no poder hacer nada para salvar a tu querida Jane. Tú siempre has sido mi objetivo real. Las bellas durmientes solo han sido un medio para atormentarte, para que sepas el futuro que le espera a los que amas. Ten por seguro que yo estaré ahí para asegurarme de la muerte de tu Jane. En mi papel del doctor King tengo pleno acceso a ella. Si alguien tendrá que estampar su firma en su certificado de defunción, ese seré yo, tal como ya lo hice con Jane Bachman.

El rostro de Edgar, convertido en una retorcida mueca de terror, se levantó con los ojos desorbitados. Sus temblorosos labios lucharon por pronunciar algo.

—Jane… Broo…

William Blinger, disfrazado en su papel del agente Percival, se acercó a Edgar, y del bolsillo de su pantalón sacó un aerosol que acercó a su sanguinolenta nariz.

—Aquí tienes tu dosis. No querrás abandonar de nuevo a tus “voces” —sonrió, mientras le pulverizaba el rostro con el contenido del aerosol.

Satisfecho, William ya se disponía a retirarse, cuando de pronto algo lo detuvo.

—Es cierto, hay algo más que deberías saber —dijo en tono divertido—. Ken Collins nunca ha existido. Ese día no atropellaste a nadie. Digamos que eso me ahorró tiempo de trabajo. Matar a un niño, obviamente, implicaba una reacción moral que te afectaría públicamente. Todo es una mentira, como tu enfermedad. Aunque, ahora que lo pienso, a esta altura, en verdad ya estarás cayendo en el pozo de la locura ¿cierto?

Apretó nuevamente el dosificador, obligando a Edgar a inhalar la droga. Se guardó de nuevo el aerosol y abandonó la sala de interrogatorios henchido de euforia.

***

El chasquido de la puerta de la sala de interrogatorios llamó la atención del inspector Peter. Apenas habían transcurrido unos minutos desde que la había abandonado y ordenado que se mantuviera aislado al sospechoso. Moviéndose con cautela, Peter se coló en la sala de observación contigua a la de interrogatorios. Por algún motivo no le sorprendió que esta no estuviera cubierta por un agente de guardia y que además las cámaras de vigilancia estuvieran desconectadas. Se había posicionado frente al vidrio justo en el instante en que una delgada figura salía de la sala de interrogatorios, mientras que en la mesa, Edgar Bourne lucía aún más desconcertado que un rato antes.

Al instante, Peter salió al pasillo; sin embargo, no pudo localizar al desconocido entre el ajetreo de la comisaría. La extrañeza del agente habría ido en descenso de no ser porque a unos metros suyos descubrió el pasmado rostro del agente Kline sujetando un vaso de café. Este se disponía a retornar a su guardia en la sala de observación. El inspector se lanzó directo hacia el agente.

—Yo solo salía por un café. El agente Percival dijo que me haría el favor de vigilar unos… —tartamudeó el sorprendido policía, ante la inquisidora mirada del inspector.

—¿Quién has dicho? ¿Qué agente?

—El agente Percival, de la comisaría del Distrito 6 de Queens. Dijo que habían encontrado a otra chica en coma y que estaba relacionada con los asesinatos… —mencionó, tratando de controlar su tartamudeo.

—¿Percival? —repitió el inspector, al recordar las veces en que Edgar lo había mencionado.

Sin esperar más respuestas, Peter salió a la carrera con la esperanza de atrapar al supuesto agente. Cruzando velozmente por los cubículos de la estación, miraba de reojo todos los extremos mientras se aproximaba a la salida. 

A las afueras, la delgada figura subía a un sedán negro. Peter cruzó la calle y subió a su viejo Chevrolet azul. Estaba dispuesto a interrogar al sujeto a fin de encontrar una explicación a ese cabo suelto.

Había sido compañero de Edgar Bourne durante muchos años, y dentro de sí había un velo de incredulidad. No estaba dispuesto a tragarse ni por un momento que fuera capaz de cometer esos crímenes tan horrendos.

“Escopolamina”, se decía a sí mismo Peter. Era la palabra que a duras penas había logrado pronunciar Edgar durante el interrogatorio. El caso es que creía recordar que no era la primera vez que la oía.

Sin desviar la mirada, accionó el “manos libres” de su celular:

—Comisaría —ordenó al marcado de voz del teléfono.

—Comisaría del Distrito 4 de Manhattan, ¿en que puedo ayudarle? —la voz de la recepcionista sonó clara por los altavoces del vehículo.

—Sarah, soy el inspector Storm. Ponme con el agente Kline. Dile que es una emergencia —ordenó, sin perder de vista al vehículo negro que circulaba unos coches delante de él, en dirección a las afueras de Nueva York.

—Un segundo inspector, enseguida paso su llamada —respondió la mujer, tras reconocer la voz de Peter.

Luego de unos segundos de silencio, la nerviosa voz del agente Kline sonó por los altavoces:

—Dígame, inspector.

—Necesito que le hagan un análisis de sangre a Edgar Bourne. Diles que busquen rastros de algo llamado escopolamina o cualquier tipo de droga. Además, quiero que esos mismos análisis se los efectúen a Jane Brooks —ordenó, mientras maniobraba el volante para esquivar a un despistado transeúnte—. Y, Kline, nadie tiene que enterarse de esto. De no ser posible, que lo sepa solo el personal imprescindible y enfatízales sobre la necesidad de mantenerlo en secreto. Si ha sido capaz de hacerse pasar por un agente, no sabemos hasta qué punto está implicado en todo esto ni quién es en realidad.

Sin despedirse, cortó la conexión telefónica. Pocos minutos después, salían de la ciudad. El inspector empezaba a imaginarse cuál era el destino al que iba a conducirlo el supuesto agente Percival.

***

Aparcó el coche a unos metros de la entrada de las viejas instalaciones de Fairy Land. Una vez más, Peter se veía en el mismo lugar que había sido centro de las tragedias que implicaban a su amigo. Empezaba a considerar que tal vez todo era parte de alguna conspiración contra Edgar.

Del sedán negro descendió un hombre que vestía un uniforme de policía. El llamado agente Percival cruzó la destartalada verja y desapareció tras los muros del parque.

Peter salió de su vehículo, y de igual forma, cruzó la calle hasta llegar junto a la reja. Con cautela, se asomó por esta, mas no vio rastro alguno del sospechoso. Sacó su celular y tecleó un rápido mensaje dirigido al agente Kline: “Entro en Fairy Land siguiendo a Percival”. Luego de esto, cambió su teléfono a modo de vibración. Lo último que necesitaba era que sonase mientras estaba en búsqueda del falso policía.

Se asomó una vez más, y tras no ver ningún tipo de movimiento cruzó la verja escrutando su entorno. Las callejuelas formadas por las casetas estaban llenas de piedras, hojas y restos calcinados por el tiempo. Sin dudarlo, sacó su Glock 19 de la funda sobaquera y avanzó hacia el lugar que fuera la escena del primer crimen: La Casa de los Espejos.

Se detuvo frente al edificio circular. La cinta policial flotaba rota, agitada por la brisa. Fue en el sótano donde había descubierto a Edgar frente al agonizante Jack Edwin. Una llamada anónima les había alertado de la presencia de un sospechoso manchado de sangre en las instalaciones del parque.

Ante dicho recuerdo, Peter comenzó a cuestionarse esa llamada. Tal vez el falso policía tenía algo que ver. Una corazonada le hizo también relacionar dicha situación con El Príncipe Encantado. El inspector todavía tenía frescos sus recuerdos sobre el famoso asesino en serie. Fue en ese mismo lugar, además, en donde Edgar logró capturarlo.

Un destello al final de una callejuela captó su atención. Ante la señal, Peter se ocultó tras los restos de un seto, y a través de sus hoyuelos observó con atención hacia la dirección de la luz.

Al no advertir nada, avanzó hacia el edificio del Túnel del Terror. Allí le pareció ver una sombra adentrarse al túnel de entrada. Peter cruzó a la carrera, procurando hacer el menor ruido posible. Apartó las cortinas negras y se adentró en la oscuridad. Justo en la entrada detuvo su avance, aguardando a que sus ojos se acostumbrasen a la falta de luz. Descartó usar su celular como linterna porque el mismo podría delatar su presencia.

Avanzó por el oscuro pasillo cubierto de falsas telarañas y maniquíes disfrazados. Estos representaban a los clásicos monstruos de las viejas películas serie B. Uno a uno los examinaba con cuidado. ¡Quién podía saber si alguno no era un simple muñeco! De ningún modo se iba a dejar sorprender por algún ataque a traición del huidizo agente.

Varios metros más adelante percibió una sinfonía de ecos. Peter se detuvo y agudizó el oído.

—Ya ves, madre, que al final todo se va desarrollando según nuestros planes. En unos días Edgar Bourne será encarcelado por dos asesinatos y nuestra venganza llegará a su culminación —pronunció una voz que sonaba chillona y terriblemente aguda—. Todos los que arruinaron la vida de mi padre habrán pagado por lo que le hicieron.

Peter comprendió de inmediato a quién pertenecía la voz. El falso agente era el hijo de Frank Talbot, el asesino en serie que Edgar detuvo en aquel mismo parque.

Una punzada de dolor en su costado lo sorprendió. Al llevar su mano hacia el lado dolorido, una sensación de humedad y luego un profundo dolor lo invadieron. Se dio la vuelta y frente a él, el rostro de una pálida mujer le sonreía mientras sostenía en su mano un puñal ensangrentado. Sin que pudiera predecirlo, un golpe de frío le azotó el rostro. El golpe hizo que soltara el arma que tenía en su mano. A este hecho, le siguió una lluvia de puñaladas sobre su cuerpo.

Capítulo 8

Los ojos inquietos del regordete agente repasaron una vez más los resultados de los análisis efectuados a Edgar Bourne. El mensaje de texto que hacía un rato había recibido del inspector Storm, quien se encontraba en Fairy Land siguiendo los pasos del “supuesto” agente Percival, le hizo comprender que dicha situación merecía adjudicarle carácter de urgencia, y por lo tanto, obligar al personal del laboratorio a priorizar la evaluación de la muestra de sangre del reo.

Y ahí estaba: el inspector tenía razón. En ambas muestras se descubrieron restos de escopolamina. Consternado ante la poca claridad del asunto, Kline observó a Edgar a través del cristal polarizado. Un remordimiento comenzaba a trepar desde la mitad de su espalda hasta su nuca. Él, creyendo que ayudaba a un compañero y que de paso se ganaba unos dólares extras, aceptó dejar que Percival entrara a la sala de interrogatorios. Ahora comprendía que el falso policía aprovechó la ausencia de vigilancia para suministrar la droga a Edgar.

Atormentado por dicha conjetura, el agente tomó una decisión. Al instante, salió de la sala de observación y entró en la puerta contigua. Sin hacer caso a los balbuceos del aturdido ex inspector, se arrodilló junto a este y abrió el candado que lo libraba de las cadenas que aprisionaban su cintura y sus pies. El siguiente paso era que, de alguna forma, pudieran abandonar la comisaría.

Kline ayudó al confundido hombre a levantarse para después dirigirse junto a él hasta la puerta. En ese estado no lograrían llegar muy lejos, así que optó por trasladarlo hasta la planta superior, en donde estaban ubicadas las instalaciones del laboratorio.

Al llegar al recinto, dio unos golpes al grueso cristal de la sala de análisis biológicos. El sorprendido rostro de Frederik se alzó por encima del microscopio. El rostro alargado del joven biólogo se frunció mediante una mueca interrogativa, a la que Kline respondió con un gesto pidiendo que le abriera la puerta.

Consciente de que los ojos de su compañero permanecían fijos en la figura maniatada de Edgar Bourne, el obeso Kline optó por golpear nuevamente el cristal llamando su atención. Frederik, finalmente, reaccionó y pulsó el interruptor que activaba el mecanismo de abertura. Al instante, Kline ingresó arrastrando consigo a Edgar. Para cuando se aseguró que la puerta estaba completamente cerrada, el agente se volvió hacia Frederik:

—¿Hay algún modo de contrarrestar los efectos de la droga que hallaste en los análisis?

Frederik se disponía a responder, pero se detuvo en seco. Su mirada se había posado de nuevo en Edgar.

—¿Estás diciendo que era su sangre? ¿Qué alguien lo ha drogado incluso estando en la comisaría? —interrogó Frederik.

Kline tragó saliva. Las consecuencias de sus acciones lo habían colocado en una delicada situación. Por un momento pensó resumir a su compañero los hechos acontecidos; sin embargo, optó por ignorar su pregunta.

—¿Hay algún modo o no? Es posible que Bourne sea el único que realmente sepa lo que está ocurriendo —dijo, tratando de urgir la respuesta del desconcertado biólogo—. ¿Lo hay?

Frederik agitó su cabeza, no muy convencido de las palabras que iba a usar.

—En algunos departamentos en donde trabajé, escuché que a veces usaban la fisostigmina para neutralizar a la escopolamina, pero no sé hasta qué punto nos puede servir. De hecho, la escopolamina es una sustancia poco convencional y, personalmente, no estoy familiarizado con su configuración. Si le damos fisostigmina no sé los efectos que pueda tener en su organismo ni si realmente servirá para neutralizarla.

El agente Kline escrutó los ojos de su compañero y luego volvió a mirar al babeante ex inspector. La agitación le hizo mirar a sus costados de forma involuntaria, como tratando de hallar una respuesta a dicha disyuntiva. La presión de sentirse en un punto sin retorno de su vida le provocó un dolor en sus sienes. No solo su carrera como agente de policía estaba en juego, sino que además se veían implicadas la vida de otras personas.

—¡Hazlo! ¡Haz que se recupere! —ordenó Kline al receloso Frederik— Yo tomo la responsabilidad de los hechos.

Y con esa frase, sacó su pistola de la funda del cinturón y apuntó al biólogo.

—Así queda claro que te he obligado a hacerlo —explicó, titubeante, el agente Kline.

***

Los síntomas no se hicieron esperar. Un repentino vómito se dispersó sobre la mesa. Por su pantalón, percibió un cálido y húmedo reguero. El exceso de luz hirió sus pupilas como pequeñas dagas.

—Uhh, ¿qué ha pasado? —pronunció débilmente  Edgar. Sus ojos no eran capaces de enfocar su entorno— ¿Dónde estamos?

El agente Kline le tendió una toalla que había tomado de los aseos de la planta inferior.

—Te han estado drogando. Creemos que está relacionado con Fairy Land y con Jane Brooks —dijo Kline, mientras sus rechonchas mejillas se agitaban nerviosas—. Sospechamos que el responsable fue alguien que se hizo pasar por un agente de policía bajo el nombre de Percival Stoneheart.

—Percival… —murmuró Bourne— ¿Y Jane Brooks? ¿Cómo está?

Kline miró a Frederik, quien respondió asintiendo.

—Dado el efecto positivo que tuvo tu cuerpo al rechazar la presencia de la escopolamina, es factible que la fisostigmina logre contrarrestar los efectos y sacarla del coma —explicó el biólogo, tratando de ocultar sus dudas, aunque al final creyó necesario sincerarse—. Muy a nuestro pesar, es preciso que tengamos en cuenta que la escopolamina hallada en tu cuerpo fue distinta, es por eso que existe cierto riesgo de que Jane pueda empeorar su estado actual al ser expuesta a la fisostigmina.

Edgar apretó los ojos, en un intento de despejar su mente y aguardar a que esta se aclarara.

—Lo que no logro comprender es que cómo es posible que en el hospital no descubrieran la presencia de la droga en la sangre de Brooks —comentó Frederik consternado—. Sus marcadores son tan llamativos que es imposible no verlos.

En tanto, el agente Kline coincidió con el comentario del biólogo.

—Yo mismo he visto los resultados y están firmados por el doctor William King.

Edgar tosió tratando de contener la nueva oleada de náuseas que le sobrevino. Con un hondo respiro, intentó lidiar contra sus malestares. Los efectos de la droga se estaban disipando; aún así, su corazón se negaba a descender el ritmo de su bombeo. La idea de que desde el principio Jane estuvo en manos de ese asesino, lo inducía a un estado de ansiedad que le resultaba difícil contener.

—William King y el agente Percival son la misma persona. Su nombre verdadero es William Blinger: es el hijo de Frank Blinger, más conocido como El Príncipe Encantado —Edgar se puso en pie y trató de avanzar, aunque estuvo a punto de desplomarse de nuevo.

Al apoyarse sobre la mesa, el agente Kline posó de inmediato su mano sobre su hombro, a fin de mantenerlo en equilibrio.

—Necesitarás algo de tiempo para recuperarte… además de ropa limpia —sonrió el agente, indicando con los ojos la mancha amarilla en los pantalones de Edgar—. Frederik irá al hospital y se encargará de suministrarle la fisostigmina a Jane. Además, Storm está tras la pista de Percival en Fairy Land…

Al oír esa última frase, Edgar se incorporó de golpe. La adrenalina irrumpió en su riego sanguíneo a borbotones, apartando de su lado la mano de Kline que aún lo sujetaba.

—¿Cómo que está en Fairy Land? ¿Habéis dejado que entrara solo en la boca del lobo? —rugió.

Sin importarle su estado, Edgar se encaminó a la puerta del laboratorio, aturdido ante la imprudencia del hecho.

—Ordena que todas las unidades disponibles se dirijan a Fairy Land ya mismo. Después reúnete conmigo en la entrada —ordenó a Kline, quien salió de inmediato del laboratorio—. Frederik, ve al hospital y habla con los médicos. Exponles lo ocurrido y que le hagan nuevos análisis a Jane Brooks. No permitas que ningún desconocido se acerque a ella. Hay otra víctima más; se llama Jane Bloom y está ingresada en el New Hope Mercy. También necesita del antídoto.

Acto seguido, Edgar se dirigió hacia las escaleras. Su descenso hacia la planta baja fue apresurado. Sin prestar atención al ajetreo provocado por las órdenes emitidas por Kline, ingresó a los vestuarios y abrió su taquilla. Ahí pudo recuperar el viejo uniforme que usaba durante su época como agente de policía. Había llegado el momento de regresar al servicio activo.

***

Mediante un giro abrupto, Peter logró esquivar las insistentes estocadas de su agresora. Aprovechando el impulso del giro, el inspector lanzó un certero puñetazo contra la sien de la mujer, derribándola con el impacto. Esta quedó aturdida en el piso, momento que Peter aprovechó para lanzarse sobre ella y desarmarla de un puntapié. De inmediato, Peter le propinó a su agresora una ráfaga de puñetazos que no cesaron, hasta notar que la mujer había perdido el conocimiento. Recogió el puñal y lo ajustó a su cinturón. La adrenalina en su sangre estaba disminuyendo, pero la agitación aún lo mantenía en alerta. Fue en ese momento en que volvió a tener consciencia de la herida de su costado, que le palpitaba con lacerantes punzadas de dolor. Delicadamente acercó su mano, palpando la calidez de la sangre que seguía drenando por su camisa. Si no detenía la hemorragia pronto, acabaría también por perder el conocimiento.

Avanzó unos pasos y se inclinó sobre su atacante, quien permanecía inmóvil. Peter comenzó a palpar el abrigo de la mujer; quizás en sus bolsillos tuviera una linterna o algo que le sirviera para hallar el camino de salida.

Repentinamente, la mujer se incorporó extendiendo la palma de su mano. Una nube de polvo salió disparada directo al rostro de Peter, obstruyendo por unos segundos sus fosas nasales y su vista. 

A los pocos segundos, la escopolamina ya había ingresado a través de sus pulmones. Peter retrocedió tosiendo y refregándose los ojos. El escozor fue tal que lo obligó a desprenderse de la pistola, en un acto desesperado por aliviarse de la molestia. Una risa le llegó como un eco lejano a la cual se sumaron dos carcajeos más. La vista se le estaba emborronando y los objetos parecían estar cambiando de color. De pronto, una forma delgada, semejante a una araña zancuda, se le aproximó entre la penumbra del lugar.

—¿Qué tenemos por aquí? —escuchó Peter, mientras que de un tirón sintió que le arrebataban el puñal enganchado a su cinturón— ¿Sabe lo que le hizo la curiosidad al gato?

Varias sonrisas y maullidos sonaron en la visión acuosa de Peter. Entre la nubosidad, pudo avistar una mueca de labios rojos que se estiraba formando una sonrisa que exhibía una risa de blancos dientes manchados de sangre.

Un reflejo brillante se lanzó sobre él. Aunque aturdido, Peter logró desplazarse a un lado, esquivando el objeto de metal. No era capaz de reconocer de qué se trataba, pero su instinto le decía que si aquel reflejo metálico impactaba sobre su cuerpo no saldría de ahí con vida.

—¡Fíjate bien! ¡Mira cómo se aferra a su patética vida, madre! Al principio, todos intentan resistirse a que les liberemos de su sufrimiento. Pero ya verás. Tal como mi padre me lo enseñó a mí, yo te lo enseñaré. Juntos continuaremos el legado de mi padre.

Varias preguntas se formularon en la enturbiada mente de Peter luego de escuchar al hombre invocar a su madre. Su concentración, sin embargo, no dejaba de enfocarse en el zumbido metálico que luchaba por esquivar.

En un momento intentó moverse a la derecha, pero sus pies no le obedecieron, enredándose consigo mismo y acabando por derrumbarse. Una figura alargada rió exultante y se abalanzó sobre él. Peter trató de responder lanzando puñetazos al aire, los cuales no alcanzaban ningún objetivo. 

En su visión distorsionada de la realidad, el inspector Storm vio cómo la araña zancuda se cernía sobre él exhibiendo sus mandíbulas de metal. De estas, una saliva verde y viscosa goteaba.

—Aún no ha respondido a mi pregunta —insistió en descomunal insecto—. ¿Qué le hizo la curiosidad al gato?

La respuesta la obtuvo en forma de un fantasmagórico coro que repetía una y otra vez las mismas palabras.

—¡Lo mató! ¡Lo mató! ¡Lo mató!

***

Kline torció el volante generando un chirrido sobre el asfalto. Velozmente, descendió del coche patrulla que estacionó junto a la verja de entrada de Fairy Land. Seguido por él, Edgar también salía del vehículo. Los demás vehículos policiales ya habían llegado y habían acordonado silenciosamente la zona. Kline miró de reojo a Edgar; aunque aún parecía aturdido por la droga, su aspecto iba mejorando cada minuto que transcurría.

—Estaré bien—afirmó el inspector, sacando la pistola de su sobaquera.

Mediante pasos sigilosos, ambos cruzaron la valla metálica. La oscuridad no ayudaba a distinguir los ruinosos restos del viejo parque abandonado.

Los dos avanzaron por la callejuela con las armas listas para enfrentar cualquier peligro. De pronto, una espantosa escena detuvo sus pasos. El cuerpo de Peter Storm se hallaba crucificado en los andamios de metal de la noria. Sus intestinos yacían esparcidos en el suelo en un charco de sangre.

Edgar Bourne sintió una oleada de náuseas y odio. Tenía que acabar de una vez por todas con tan despiadado asesino. Luego de sacudir su cabeza, Edgar se aproximó al cadáver para después alumbrarlo con su celular. El rostro del cadáver estaba contraído en una mueca de infinito dolor; además, un polvillo blanco le recubría parte de su cara.

Desde el cuerpo inerte del inspector Storm, un reguero de sangre serpenteaba de las casetas hasta La Casa de los Espejos. Edgar miró a su acompañante y mediante un gesto silencioso, le ordenó quedarse junto al cuerpo del inspector.

—Tenéis que aseguraros de que no escape nadie. No importa lo que me ocurra, hay que detener a esta familia de psicópatas —susurró, mirando directamente a los ojos de Kline.

Edgar volvió su atención al rastro de sangre. Los cristales y espejos de la atracción estaban manchados de manotazos y rastros sanguinolentos dejados por dedos que habían cruzado por esa zona.

Se detuvo antes de adentrase en el umbral y rebuscó en los bolsillos de su pantalón, del cual sacó un pañuelo. Al doblarlo, se lo ató en torno a la cara emulando a los forajidos de las viejas películas del Oeste. No era una máscara antigás, pero con un poco de suerte lograría evitar que le drogasen de nuevo.

Entre las caóticas manchas de sangre, se distinguía una línea que parecía guiarlo directamente al centro del laberinto de espejos y cristales. Edgar sabía perfectamente hacia dónde le estaba conduciendo, y por ello no le sorprendió ver levantada la trampilla que lo dirigiría al sótano oculto bajo la caseta.

Descendió por la escalerilla. Ya no necesitaba seguir el rastro de sangre. Edgar siguió directamente hasta la sala de control. Allí encontró al delgado William Blinger sentado en la misma silla donde había torturado a Jack Edwin. En sus brazos sostenía el cuerpo ensangrentado e inerte de una mujer. Edgar reconoció a la mujer muerta. Se trataba de Katerine Blinger.

—¡El muy hijo de puta, a pesar de estar drogado, logró arrebatarme el puñal y mató a mi madre… —exclamó William lleno de ira— y yo le estrangulé con sus propias tripas! ¡Y lo mismo haré contigo y con Jane Brooks! ¡No vais a detenernos! ¡El legado de mi padre perdurará eternamente!

Edgar no pestañeó. Apuntó y disparó dos veces acertando en la frente de William Blinger, quien al instante se desplomó sobre el cuerpo inerte de su madre. Edgar dejó que el peso de su cuerpo venciera sus rodillas y, lentamente, se sentó en el frío suelo del sótano.

—Esto no ha terminado. Aún queda un cabo suelto y tarde o temprano intentará venir a por mí —murmuró el inspector.

Por primera vez, después de todos los últimos acontecimientos, sentía el verdadero peso del cansancio. La borrosa imagen del cuerpo descuartizado de Libby se coló en su mente y, sin poder evitarlo, rompió a llorar. Haber acabado con la vida de su asesino no la haría resucitar y por ello la impotencia lo sacudía. Lo único que podía hacer era asegurarse de que ninguno de los miembros de esa loca familia pudiera hacerle daño a nadie más.

—¡Voy a por ti, Frank Blinger! ¡Pagarás por todo el daño que has hecho!

***

Edgar cruzó el pasillo de su edificio como un rayo. Ya habían transcurrido algunas horas desde el incidente final en Fairy Land, y Edgar no había sido capaz de dormir ni un minuto para cuando recibió la inesperada llamada de Frederik. Jane Brooks había desaparecido.

La fisostigmina había tenido el efecto esperado. Jane logró despertar, aunque se encontraba muy débil, a consecuencia del prolongado tiempo en que había estado expuesta a la droga. Era por esa razón que no era lógico que Jane Brooks hubiese abandonado el hospital por su propia voluntad. Así se lo expuso Frederik a Edgar durante su conversación telefónica.

Cuando Edgar ya se disponía a localizar el cuarto en donde había estado internada Jane, una nueva llamada lo detuvo. La asustada voz de Kline sonó en el altavoz del teléfono móvil.

—Inspector, no busque a Jane Brooks. Ella está aquí conmigo… —la voz se vio interrumpida y sustituida por otra mucho más aguda—. Inspector Bourne, ¿cómo se encuentra? Espero que ya haya recuperado sus fuerzas. Jane lo necesita en plena forma o de lo contrario morirá. Y como muestra, un botón…

De pronto, a través del teléfono, el eco de una detonación y un alarido retumbaron.

—Adiós agente Kline, ya no tendrá que preocuparse de si debe ponerse a dieta —dijo la voz chillona de El Príncipe Encantado, mientras estallaba en risas—.

—¡Maldito, hijo de puta! ¡Pagarás por esto! —exclamó Edgar llevado por la ira, mientras descendía las escaleras del hospital de regreso a la calle—. Deja de esconderte Frank Blinger y enfréntate a mí de una vez por todas.

El altavoz se mantuvo en silencio salvo por el crepitar de la comunicación telefónica.

—Verás, cuando urdí todo este plan, la idea era enloquecerte y hacerte creer que te habías convertido en lo que más despreciabas. Pero como no todo sale como uno espera, he tenido que improvisar sobre la marcha un plan B: mi fuga de Rikers Island. No ha sido fácil conseguir un uniforme de guardia y documentación falsa, pero al final, con paciencia, uno logra sus objetivos —dijo El Príncipe Encantado, mientras Edgar escuchaba expectante—. Creo que en las noticias pronto anunciarán mi muerte, o al menos que han hallado mi cadáver desfigurado en mi celda. Te asombraría de lo que son capaces algunos reclusos a cambio de garantizarles que no le faltará nada a su familia. Incluso son capaces de donar sus rótulas y ligamentos. Es por eso que es mi deber anunciarte que puedo andar de nuevo —explicó entre risas—. Ah, pero te aseguro que cumpliré con mi palabra. Visitaré a la familia del donante y me aseguraré de que no deban preocuparse nunca más de su futuro. Seré rápido y compasivo con ellos.

Edgar Bourne no se sentía capaz de asimilar lo que estaba pasando. Distraído por la narración tropezó, rodando por los últimos escalones. Ante la caída, el teléfono salió despedido unos metros lejos de él.

Tendido en el suelo, sintió cómo las garras del miedo intentaban penetrar su corazón. No había forma de saber dónde tenía encerrada a Jane. Nunca lograría encontrarla a tiempo y salvarla de las manos de ese maniaco homicida. Su corazón parecía estar a punto de explotar. Si no lograba tranquilizarse, perdería los estribos.

—Inspector Bourne, ¿sigue ahí? Espero que sí, porque de lo contrario, Jane Brooks, su querida jefa y amiguita, morirá ahora mismo —sonaba el eco de la chillona voz que venía del dispositivo—. Contaré hasta tres. Si no responde, le pegaré un tiro a su querida Jane.

Ante el anuncio, Edgar se arrastró de inmediato en pos del teléfono.

—Uno…

La distancia que lo separaba del aparato telefónico parecía crecer a cada centímetro que avanzaba.

—Dos…

No lograría coger el teléfono a tiempo. No importaba cuánto lo tratase. No parecía avanzar lo suficiente.

***

—¡Tres!

La detonación sonó como un martillo colisionando sobre una plataforma de hierro. En ese mismo instante, Edgar se echó hacia atrás como si hubiera sido empujado por la onda del golpe.

—¡¡Nooo, no, no!! —el grito desesperado surgió de la garganta del ex detective.

A pesar del temblor de sus manos, el agobiado hombre logró recoger el teléfono. No podía creer que lo que más había temido pudiera estar realmente ocurriendo.

—¿Inspector Bourne? ¿Está ahí? ¿No? Bueno, es una lástima. Ya no podrá realizar mucho por ella —dijo la voz desde el celular, mientras estallaba una vez más con su peculiar y estridente risa.

—¡Hijo de puta, juro por Dios que voy a matarte! —espetó Bourne lleno de rabia.

—¡Inspector! ¡Ha llegado un poco tarde!

Edgar cerró su puño derecho clavándose las uñas en la palma de su mano. Dentro de sí, sin embargo, lidiaba por frenar su impulso lleno ira. Era preciso que retomara su conversación vía telefónica a fin de que Blinger le pudiese revelar su paradero.

—Sé perfectamente que ahora mismo quieres saber dónde me encuentro —expuso el psicópata entre risas—. Como te dije el día de tu visita en la cárcel, tienes que buscar el origen de todo. ¿Quieres encontrarme? Entonces busca donde empezó todo.

En el acto, la comunicación se cortó y dejó paso al pitido intermitente de la línea.

Con los ánimos quebrados, Edgar se sentó en la acera sin poder controlar la tristeza que le inundaba. Su mente solo tenía lugar para lamentos dedicados a Jane. 

“¡Jane, lo siento; lo siento de verdad!”; se repetía una y otra vez mentalmente. Ante dicho cuadro, una serie de transeúntes se le acercaron sorprendidos.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó una anciana de cabellos plateados y plácido rostro— ¿Necesita ayuda?

Edgar se sentía incapaz de hacer otra cosa que llorar sin control. La imagen de Jane Brooks tendida en un charco de sangre y con un agujero de bala en la frente se graficaba en su mente. Su futuro se veía miserable, ahora que estaba seguro de que había perdido a Jane.

Por un instante, Edgar observó con melancolía su rutina de algunos meses atrás. Su vida había dado un vuelco. Todo eso, sin embargo, no hubiera ocurrido si el día en que se enfrentó cara a cara con Frank Blinger lo hubiese matado en lugar de limitarse a destrozarle las rodillas. Tantas muertes innecesarias, además de la de Jane Brooks, hoy no estarían impunes. Jane Bachman, Libby Bachman, Jack Edwin… todos ellos estarían vivos si tan solo hubiera exterminado a esa cucaracha en su momento. Edgar odió su decisión de entonces.

El ex detective se juró no volver a repetir ese craso error. No descansaría hasta atrapar y quitarle la vida a Frank Blinger con sus propias manos. Nadie más moriría por culpa de ese endiablado asesino. Decidido, ante dicho juramento, Edgar se puso en pie entre la muchedumbre que ya lo estaba rodeando.

“Origen”, pensó. 

Era la segunda vez que Blinger usaba esa palabra. La primera vez creyó que se refería al parque de atracciones Fairy Land, el lugar en que supuestamente había enloquecido al ver cómo su hija Marie Jane caía directo al vacío.

Edgar comenzó a cuestionarse la hipótesis de que dicha tragedia hubiera sido el verdadero origen de la demencia de Blinger. Era momento de comenzar a razonar nuevamente como un detective. Analizar la anatomía de ese asesino en serie. Verlo como un personaje que desafiaba a la policía escurriéndose de un lado a otro. Esto le provocaba excitación, así como le provocaba placer arrebatar la vida a sus víctimas. Era un juego de control y lucha por demostrar quién es más fuerte y poderoso.

La premisa era descubrir a qué se refería con la palabra “origen”. A Edgar no le quedó más remedio que aceptar que quizás Fairy Land no fuera el verdadero inicio de la locura de Frank Blinger. El inicio real, tal vez, había sido su mismo principio como persona. De modo que si quería descubrir cómo enloqueció, quizás debía remontarse a su infancia y a la familia donde Blinger creció y fue educado.

Capítulo 9

El único pensamiento que invadía su mente era el de terminar con la vida de Frank Blinger. En la mesa del despacho de Jane Brooks había dejado un sobre con una carta donde explicaba todo cuanto había acontecido en los últimos meses. Ya no había marcha atrás. Decidió aparcar el coche enfrente de la vieja granja ubicada a las afueras de Nueva York. El acceder a los registros de las propiedades situadas dentro del condado no era un reto para Edgar Bourne, aunque se tratara del deteriorado terreno granjero de Jonathan y Martha Blinger.

Descendió del vehículo con una prisa frenética. Del maletero sacó una escopeta Beretta A400. A esta le cargó seis cartuchos. De inmediato se dirigió hacia el domicilio de los Blinger. A cada paso que daba, el mango de la Glock, recostada en su sobaquera, golpeaba con fuerza un costado de su pecho. De un puntapié abrió la puerta de la granja e instintivamente giró a su lado izquierdo, apuntando la escopeta, dispuesto a disparar contra cualquier movimiento brusco que se le interpusiera.

Lo que parecía la sala principal, albergaba una vieja mesa de madera rodeada por cuatro sillas. El polvo era como un manto que había cubierto todos los muebles del recinto. Atravesó la habitación  hasta dar con un pasillo. En su camino pudo divisar un rastro de sangre que conducía hasta una puerta. No había duda que era una seña premeditada. Aproximándose a la puerta entreabierta, se asomó con cautela. La misma conducía a un sótano. Al abrirla, un escalofrío recorrió el cuerpo de Edgar. La luz que descendió hasta la mitad de las escaleras apuntó directamente a un cuerpo; era el cadáver del agente Kline con la frente agujereada por un impacto de bala.

Al bajar las escaleras, rodeó a su compañero. Su furia se vio acrecentada. De pronto se encontró meditando cómo acabar con la vida de Frank Blinger. Edgar se imaginaba torturándolo; haciendo sufrir a su víctima a un nivel desconocido. Era lo que merecía por la muerte de todas esas personas inocentes: Jane Brooks, Kline, Libby, las jóvenes víctimas antes de su captura.

—¿Y ahora qué vas a hacer? —se preguntó Edgar, al tiempo que terminaba de descender por las escaleras del sótano—. Esto solo puede acabar de dos modos: o te mato yo o me matas tú; pero esta vez no cometeré el error que cometí la primera vez.

Al terminar de descender al sótano, Edgar se sintió nuevamente en el antiguo parque de diversiones. Sus descensos a los sótanos parecían haberse convertido en un cliché; uno que representaba su ingreso a los infiernos, un tormento irreversible. Las paredes del recinto lucían escarchadas con granate, producto de la sangre reseca. El olor era rancio y nauseabundo. Viejos aparatos metálicos se veían dispersos por toda el área.

Entre el calmado y tétrico silencio, Edgar reconoció el cuerpo sin vida de Jane Brooks, atrapada por un cepo en el cuello y las muñecas. La parte posterior de su cráneo se encontraba destrozada por algún proyectil potente. En su acuosa mirada pudo reconocer que aquellos instrumentos que había visto hacía un rato no eran más que utensilios de tortura que, de seguro, habían sido usados en su amiga. Edgar cerró los ojos un segundo y dos lágrimas escaparon. Nunca se había imaginado a El Príncipe Encantado perpetrando esa muerte.

Contempló directamente la extraviada mirada del cadáver de Jane. Había cierta locura de Edgar en querer memorizar su mirada. Esa mirada debía convertirse en su tortura hasta el final de sus días. Esta acción, además, le serviría de estímulo para el momento en que reclamara su venganza.

—¿Ves todo esto? Aquí es donde mis padres me educaron —dijo la voz de Frank Blinger desde un rincón oscuro del cuarto. Su tono, sin embargo, ya no lucía chillón, sino más bien grave y desgarrado—. Aquí me enseñaron lo que le ocurre a los que se atreven a desafiar la voluntad del Todopoderoso.

Mientras observaba en silencio a su némesis, Blinger viró su mirada al lado izquierdo de Edgar. Siguiéndole la vista, el inspector pudo reconocer una serie de fotos en blanco y negro, colgadas en marcos dorados, que decoraban un extremo de la pared. Las imágenes que se descubrían eran terroríficas. Un niño de no más de diez años se veía sometido a crueles castigos frente a un descomunal crucifijo y la vigilancia impasible de una mujer.

***

—Nunca terminará. Están en mi interior golpeándome sin descanso. Me repetían sin descanso que era fruto del pecado y que por eso el demonio habitaba en mi interior —murmuró Blinger—. Con el tiempo empecé a oír una voz que me repetía una y otra vez: “Mátalos, solo así terminará el dolor”.

Bourne apartó la mirada de las terribles fotografías. De pronto, la forma se agitó desde la oscuridad del rincón.

—Tienes razón. Yo nunca pararé. Si de verdad quieres detenerme, vas a tener que matarme —sentenció Blinger—. Ya no queda esperanza para mí. Ellos me la arrebataron hace mucho tiempo. No me limité a matarlos. Les devolví cada gramo de dolor que me infligieron. Ellos convirtieron a su hijo en el monstruo que afirmaban que era. Cinco años soportando sus constantes torturas. Entonces, les arranqué el corazón con mis propias manos y lo devoré. ¿Puedes realmente imaginarte lo que llegaron a hacerme para convertir a un niño en un despiadado asesino?

Bourne avanzó hacia el rincón, y mediante un lento movimiento de su pulgar retiró el seguro de la escopeta.

—Durante muchos años logré mantener a raya al monstruo, pero al final siempre acababa por emerger de nuevo. El impulso de recrear lo que experimenté al matar a mis padres palpitaba en mi interior con tanta fuerza que no pude detenerlo. Pasé unos pocos años en soledad. A los veinte años conocí a una chica que me recordaba a mi madre. La maté por eso —el tono de Blinger ya no sonaba roto o desgarrado, sino todo lo contrario. Sonaba absolutamente carente de toda emoción.

Intempestivamente, el cuerpo del asesino emergió del rincón, lanzándose contra el inspector. En su mano lucía un bisturí. En el acto, Edgar apretó el gatillo de la escopeta. A esa distancia, la mano de su agresor estalló en jirones de carne y sangre. Blinger no pareció dar muestras de detener su avance, a pesar de haber perdido también su arma de ataque.

—Con el tiempo me casé y tuve dos hijos. William aprendió con rapidez y desarrolló una asombrosa afinidad con mis pequeñas cacerías. Sin embargo, mi mayor sorpresa fue descubrir que mi amada esposa también fue muy receptiva desde el principio. Pero la muerte de Marie Jane en la noria de Fairy Land lo cambió todo. Dejé de frenarme… Hasta que me atrapaste. Tu error fue dejarme con vida.

Blinger estampó su muñón sangriento contra la cara del perplejo Edgar quien, en el acto, retrocedió a causa del golpe. Su caída se vio sucedida por una patada asestada por Blinger.

—¡Mátame! ¡Si no me matas, no me detendré! ¡Seguiré matando una y otra vez! —gritó Blinger enfurecido, golpeando una y otra vez el rostro del inspector con su mano sana. Se estiró hasta la mesa cercana y de allí tomó una maza de hierro con la que comenzó a propinarle golpes sobre el cráneo.

Edgar apenas tuvo tiempo de levantar el cañón de la escopeta y apretar el gatillo repetidas veces. La ráfaga de disparos seccionó la mano con la maza. Blinger cayó de espaldas sobre el charco de su propia sangre.

—Esto ya lo intentaste con mis rodillas y no me detuvo. Si no me matas ahora, en cuanto me recupere mataré a todo el que esté cerca de ti —gimoteaba Blinger, a medida que retomaba su particular tono chillón—. Para mí ya no hay esperanza, pero tampoco la habrá para ti.

Ante la estupefacción del inspector, Blinger logró incorporarse y se abalanzó contra él, abriendo y cerrando la mandíbula, dispuesto a morderle.

***

Frank Blinger, con el rostro desfigurado por la locura y el dolor de sus heridas, se lanzó como un animal contra Edgar; buscando alcanzar su yugular, deseando arrancársela de un certero mordisco. El inspector se doblegó sobre sí mismo al recibir un certero cabezazo en su abdomen. Al caer de bruces, su atacante aprovechó para intentar alcanzar nuevamente su cuello.

Edgar logró mover su mano derecha, interponiendo el cañón de la escopeta entre él y su agresor. En plena lucha, no pudo ver en los ojos de Blinger ni el más pequeño atisbo de cordura. Este se veía tan salvaje y descontrolado que parecía poseído por algún agente infrahumano.

Mediante un esfuerzo inexplicable, Edgar empujó el cañón en dirección a la mandíbula del maníaco y apretó el gatillo repetidas veces. Blinger cayó fulminado sobre el inspector. Este, en un acto reflejo, lo apartó de su lado. De inmediato se levantó, y descargó dos disparos más: uno en la cabeza y otro en el corazón.

Su cuerpo empezó a temblar sin remedio. Ante el cuadro, Edgar cedió a sus rodillas y se desbarató contra el suelo. Su cuerpo yacía entre Frank Blinger y el cadáver de Jane Brooks; girando su cuello hacia ella, tomó consciencia de su realidad. Nunca más volvería a ver a Jane, Kline y Libby. El responsable estaba muerto y, tal como era de esperar, nada se había recompuesto.

—Jane, lo siento. Lo siento tanto —murmuró.

El tiempo había transcurrido, pero no tenía idea de cuánto. Entre lágrimas, trató de levantarse. Se apoyó en una mesa de madera que apenas se mantenía en pie. Avanzó con pesadez. Sus ojos ardidos contemplaron una vez más las viejas fotos en la pared. Maldijo a los padres de Blinger. Si estuvieran vivos, él los hubiera matado. La visión de la madre de Blinger cercenando un pedazo de piel con un bisturí lo obligó a retirar su mirada de las imágenes. No había necesidad de obsesionarse más con los que ya no existían. Aunque le pareció muy pronto, su opción era seguir adelante con su vida. Ese sería su  modo de honrar la memoria de Jane Brooks y de todos los demás que habían perdido la vida a manos de la familia Blinger.

Sin prisa, ascendió por las escaleras. En el salón halló un teléfono. Al levantar el auricular, se sorprendió de que tuviera línea. Desde allí pudo comunicarse con la comisaría e informar lo ocurrido. Con suerte podría demostrar que su enfermedad nunca fue real y, de ese modo, quizás lograse que lo admitieran de nuevo en el servicio activo. Había otros como Frank Blinger, que debían ser detenidos, y Edgar Bourne estaba dispuesto a hacer cuanto estuviera a su alcance para detenerlos. Se lo debía a Jane Brooks. Se lo debía a todas las víctimas de Frank Blinger, alias El Príncipe Encantado.

Muchas gracias por haber leído este libro.

Para un autor es muy importante conocer la opinión de sus lectores. Por favor, piensa en la posibilidad de dejar una reseña en Amazon, aunque sólo sea una línea o dos; te lo agradecería mucho.

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Alter Ego

ALTER EGO

Capítulo 1

ADELANTO DEL CAPÍTULO PRIMERO DE “ALTER EGO”

TU NO ERES TU, TU ERES YO

Con esa extraña frase empezaba la carta que Patrick McKellen descubrió en el desván de su casa en Los Ángeles. La muerte de su esposa, atropellada por un conductor borracho que se dio a la fuga, le había sumido en un estado de abatimiento hasta que decidió arrinconar los objetos que habían pertenecido a ella en el desván. Ahí estaba, apilando las cajas de cartón que contenían vestidos, libros y demás pertenecías de su mujer cuando sus ojos se posaron en un sobre gris que sobresalía por debajo de una vieja cómoda que había pertenecido a los antiguos dueños de la casa.

“Tú no eres tú, tú eres yo. Y debes asumirlo cuanto antes. Para que entiendas todo, debes buscar en tí la verdad, para que tú puedas ser yo de nuevo. Aquí te dejo una pista; investiga y descubre la verdad sobre quién eres.”

Junto a la breve nota en el interior del sobre había una vieja foto; en ella se veía a sí mismo con unos quince años, sonriente, vistiendo el uniforme de un equipo de fútbol, junto a otros once chicos más, todos con el mismo uniforme. Al fondo se veía parte de los muros grises de un edificio antiguo. En el reverso de la fotografía se leía una anotación escrita a mano, y, aunque había sido garabateada rápidamente, no le resultó difícil reconocer su propia letra.

“Equipo de fútbol, colegio Saint Mary. 1981”

 Extrañado examinó la fotografía en busca de algún detalle que disparase el recuerdo olvidado de aquel momento; sin embargo no ocurrió.

—Pero si yo detesto el deporte… —murmuró confundido.

Intrigado por aquel desconcertante descubrimiento, descendió por la escalera a la primera planta dejando que el sistema de poleas ocultara la escalera en el techo. Cruzó el pasillo y descendió a la planta baja donde tenía el salón, la cocina y su despacho. Patrick se sentó detrás del escritorio y puso en marcha el ordenador.

Las estanterías del despacho estaban repletas de todo tipo de libros, tanto enciclopedias, biografías como, por supuesto, novelas, entre las que destacaban las veinte novelas policíacas que Patrick había escrito convirtiéndose en pocos tiempo en un éxito de ventas.

Cuando por fin apareció la ventana de inicio de sesión en el sistema del ordenador, escribió la contraseña de acceso; para no olvidarse nunca de ella, usaba la fecha de nacimiento de su esposa.

Un gesto que había pasado de ser un motivo de felicidad a un recordatorio del reciente fallecimiento de Jane Picard. Aunque decir reciente era retorcer la realidad, ya que había transcurrido casi un año desde ese trágico día. Quizás el no haber estado ahí para intentar salvar a su mujer, formaba parte de esa culpa que le había estado atormentando desde entonces. Le habían llamado para una cena de negocios con un nuevo agente literario, que iba a ofrecerle un suculento contrato con una cadena televisiva para la creación de una serie de televisión basada en las novelas protagonizadas por Lucas Storm.

En el buscador de Internet introdujo el nombre del colegio que aparecía anotado en el reverso de la fotografía. El resultado de la búsqueda no se hizo esperar, mostrándole una lista de enlaces; cambió la búsqueda a imágenes y el resultado fue igual de extenso. Observó varias fotografías de distintas escenas de alumnos en varios colegios con ese nombre, hasta que localizó una en la que se veía la fachada del colegio y varios alumnos ataviados con el uniforme de la graduación. Lo que le llamó la atención no fueron los alumnos, si no el edificio detrás de ellos, cuyos muros parecían corresponderse a los de la vieja fotografía que él había encontrado y pertenecían al colegio Saint Mary en New Hampton.

***

La melodía del teléfono móvil interrumpió la línea de sus pensamientos y apartó la mirada de la pantalla del ordenador, en la que aún se veía la imagen de la fachada en parte cubierta de hiedra del colegio Saint Mary. Cogió el teléfono sin ni siquiera mirar el nombre que parpadeaba en la pantalla del celular;  sabía de sobras a quién hallaría al otro lado de la línea, pues había programado esa melodía concreta a las llamadas de su agente literario.

—¡Hola Miriam! ¿Cómo va todo? —Saludó sin esperar a oír la voz de su agente.

—Buenos días Patrick. Te llamo con buenas noticias; finalmente, estamos llegando a un acuerdo con la NBB para la serie de Lucas Storm. Incluso se han barajado varios nombres para el personaje principal entre ellos Dylan McDermontt y Zachary Quinto. Y creo que podemos lograr un buen porcentaje de beneficios.

Patrick se quedó ensimismado y perplejo. La sola idea de que se llegase a hacer una serie de televisión basada en sus novelas ya había sido la realización inesperada de un sueño, pero imaginar que Dylan McDermontt pudiera interpretar al personaje principal iba incluso más allá. Sobre todo, reconoció para sí mismo, teniendo en cuenta que cuando describió a Lucas Storm se basó en el aspecto físico de ese actor.

—¡Patrick! ¿Estás ahí? —La voz de Miriam sonó en el auricular del teléfono sacándolo de su aturdimiento.

—Sí, sí, te escucho —respondió intentando aplacar su corazón.

—Ya sé que tu política como escritor es mantenerte alejado del ajetreo de las ruedas de presa y las campañas publicitarias. Pero, en este caso, creo que sería conveniente que accedieras a asistir a la próxima reunión con los representantes de la cadena —Expuso la agente literaria con el mejor tono disuasorio de la que fue capaz.

Al principio, la fuerza de la costumbre le llevó a negarse a aceptar romper una norma que había convertido en una ley inquebrantable de su vida. Su deseo era escribir y centrarse en desarrollar la nueva novela que estaba preparando; no tenía ningún interés en ser el centro de atención y exponerse a los deseos de los medios de hurgar en su vida y que removieran el recuerdo y el dolor de la muerte de su esposa. Su vida privada era sagrada.

—¡Vamos, será como ir de vacaciones a Nueva York! —Insistió Miriam—. ¿Cuánto hace que no te has permitido unas vacaciones?

La palabra que llamó su atención no fue vacaciones, lo que captó su atención fue el nombre de la ciudad que nunca duerme, Nueva York. Porque en el momento en que su agente lo había pronunciado, su mirada había regresado a la pantalla del ordenador y distraídamente se había detenido en la imagen del colegio.

“Colegio Saint Mary. New Hampton. Estado de Nueva York”

—Encárgate de los billetes —Murmuró sorprendiéndose a sí mismo.

—¡Perfecto! No te arrepentirás —Aseguró con tanta firmeza la agente, que no pudo ocultar su entusiasmo de haber logrado que su principal estrella se replantease su constante negativa a implicarse en las operaciones de marketing.

Patrick, en realidad, no escuchó la exclamación de Miriam; sus ojos permanecían fijos en la imagen del colegio. Su mente intentaba recuperar algún recuerdo de su adolescencia, y, a decir verdad, las imágenes que rescataba eran muy difusas, pero en ninguna de ellas veía aquella fachada y mucho menos se veía participando en el equipo de fútbol.

—Es extraño.

Entonces fue cuando descubrió que la página web tenía fotografías de los cursos académicos de los años anteriores, hasta, incluso, retroceder al año 1975. Sin saber que esperaba encontrar, entró en el correspondiente al año 1981, que era el año anotado en el reverso de la fotografía.

La página cambió y le mostró una fotografía de los alumnos que habían cursado sus estudios en el centro ese año, todos con sus elegantes uniformes grises y sonrientes, en tres filas en los escalones de la escalinata de entrada. En el centro de la segunda fila vio su rostro, o, al menos, tal y como lo recordaba a esa edad; el mismo que había en la fotografía que había encontrado en el desván. Pero, según sus difusos recuerdos, nunca vivió en Nueva York, ni en New Hampton.

***

A pesar de que su agente le había proporcionado un asiento en primera clase, estar cerca de ocho horas en un avión no era algo a lo que estuviera habituado.  En realidad no habían transcurrido ni unos minutos desde que habían despegado del aeropuerto y ya tenía el ordenador portátil encendido, trabajando en el proyecto de su nueva novela. Un trabajo que estaba intentando mantener en el más puro secretismo, puesto que ya sabía de sobra cuál iba a ser la reacción de su agente y, seguramente, de la mayoría de sus lectores, cuando descubrieran que, al final de ese nuevo libro, Lucas Storm moría. Cuando escribió su primera novela, le sorprendió cómo esta fue evolucionando y el modo en que descubrió que su protagonista era un asesino en serie; pero la sorpresa fue mayor cuando el libro salió a la luz y se convirtió en un éxito de ventas en muy poco tiempo. A los lectores les cautivó la personalidad arrolladora de Lucas Storm.

Escribió varias notas en el programa de planificación y en la última añadió:

“Lucas queda atrapado en el cemento y se hunde en él hasta quedar completamente cubierto ahogándose.”

Una punzada de aprensión le hizo acelerar las palpitaciones de su corazón, pero asintió reafirmando su decisión. No quería verse obligado a resucitarlo por la demanda popular y sí  asegurarse de que sería imposible recuperar el personaje; pues no quería repetir lo que le ocurrió a Conan Doyle, que, harto de su personaje, se sacó de la manga a Moriarty usándolo en un intento frustrado de acabar con su famoso detective, viéndose obligado a resucitarlo tiempo más tarde.

Patrick cerró el portátil y se frotó las sienes; en las últimas horas le había aparecido una leve molestia que no le ayudaba demasiado a concentrarse en el trabajo. Cerró los ojos y trató de dormir aunque fueran sólo unos minutos; a decir verdad, desde que había descubierto la extraña foto en el desván, apenas había logrado descansar. Quizás por el constante ronroneo de los motores del avión o por el agotamiento acumulado, en realidad no había dormido bien desde la muerte de Jane. En cuestión de segundos, quedó atrapado por el sopor y entró en un estado de duerme-vela, dominado por imágenes oníricas.

Lucas Storm le miraba sonriente a pesar de estar hundiéndose en el cemento. A pocos metros, una versión de Patrick en plena adolescencia que parecía complacido con la extraña escena. Al fondo se veía el edificio del Saint Mary completamente cubierto por la hiedra y los niños huían aterrorizados de la inundación de sangre que lo estaba llenando todo. Lucas Storm  y la versión adolescente de Patrick le miraron con ojos brillantes mientras repetían sin cesar:

—Tú no eres tú, tú eres yo. Y debes asumirlo cuanto antes. 

El diluvio de sangre les alcanzó y fue subiendo su nivel rápidamente; ni Lucas Storm ni su versión adolescente trataron de salvarse, sino que permanecieron inmóviles, repitiendo sin cesar aquella letanía, como si se tratase de un conjuro o un maléfico mantra.

Le despertó la sacudida de una azafata, que acercó su amable rostro reflejando sincera preocupación.

—Señor, ¿se encuentra bien? Estaba gritando en sueños.

Patrick tardó en comprender y recordar dónde se hallaba; luego miró a su alrededor viendo las miradas de reproche de algunos pasajeros.

—Lo siento, estaba teniendo una pesadilla.

—¿Quiere que le traiga algo? Aún faltan unas horas para llegar a nuestro destino —El ofrecimiento de la azafata mostraba interés sincero.

Patrick estiró sus piernas para librarse del agarrotamiento y se esforzó en sonreír a la azafata.

—Quizás un vaso de agua me sentaría bien.

Descubre la continuación en: ALTER EGO

Este libro está dedicado a todos los escritores que con sus obras crearon la llamada “literatura popular” (también conocida como novelas “Pulp”) cuyo único fin era: el entretenimiento de sus lectores.

ACERCA DEL AUTOR

Richard King Jr es un escritor afincado en las Islas Baleares. Ha quedado finalistas en varios concursos de relatos cortos, también ha colaborado en revistas literarias tanto en papel como en digital. 

En español ha publicado: 

Alter Ego (Digital y Papel)

Las Bellas Durmientes

Saga de Scott Logan:

El Ladrón de Recuerdos (Digital y Papel)

Mátate (Digital y Papel)

Sangre (Digital y Papel)