Eliezer Wren y el niño guerrero, Yushuv, dos Exaltados Solares bendecidos por la providencia y malditos por el destino, siguen huyendo. Tras ellos, pisándole los talones, viene una hueste de enemigos implacables: la Partida Salvaje de los Sangre de Dragón, el guerrero no-muerto Cazarratas, el lobo-espíritu Rompehuesos y los enigmáticos cazadores de la Buena Gente. Y, por encima de todos ellos, el mismísimo Príncipe de las Sombras, servidor favorito de la Muerte, que espera poder abatirlos y reclamar sus almas como derecho de conquista. Cuando los dos Exaltados se encuentren al fin, tendrán que unir sus fuerzas para luchar, no contra uno, sino contra todos sus enemigos. Y en tan desesperada circunstancia, puede que ni la fuerza del Sol Invicto baste para salvarlos.

Richard E. Dansky

Hijos del Dragón

Exaltado: Trilogía Edad del Pesar - 3

ePub r1.2

Banshee 14.03.2021

Título original: Children of the Dragon

Richard E. Dansky, 2002

Traducción: Cristina Rufilanchas Solares

Ilustraciones: Ghislain Barbe

Editor digital: Banshee

ePub base r2.1

Dedicado a Saul e Irene Dansky,

por los años de apoyo y amor, por

su ánimo infinito y, sobre todo,

por aconsejarme que no sea tan

duro con Cazarratas en esta

ocasión.

Bajaron a Cazarratas al decimotercer día de haberlo colgado; trece días de tormento a manos de Holok y Flor Implacable. Durante casi dos semanas había estado suspendido de las ramas de un árbol, con los brazos retorcidos y rotos. Los insectos y los pájaros se habían alimentado de su carne, y las arañas habían anidado en su cabello enredado. Sólo las gotas de lluvia de las dos últimas tormentas habían mojado sus labios agrietados y en todo ese tiempo no había probado bocado.

No había dormido y durante esos trece días y trece noches había pendido despierto de aquel árbol. Al principio del dolor había evitado que se desmayara; la punzante agonía de sus brazos lo mantenía consciente. Luego, cuando el dolor había dejado de importarle, se había sentido inmune al sueño y había estado con los ojos ciegos noche y día.

Finalmente, llegaron las visiones. En una había visto al gran pájaro carroñero, Retón, burlándose de él y prometiéndole enviar a sus siervos a alimentarse de su cuerpo putrefacto. En otra, el Príncipe de las Sombras le había dado la espalda con pesar, envuelto en una hoguera y sangrando por las palmas de sus manos. Cazarratas había intentado llamarlo, pero su garganta estaba tan seca que no podía emitir otro sonido que no fuera un débil y ronco chillido. Había oído a sus perros aullando en la distancia, y en una ocasión creyó haberlos visto, pero lo eludieron frenéticamente.

Y el último día antes de que acudieran a socorrerlo, la había visto a ella. Estaba de pie frente a él, recatada como siempre, vestida con la misma túnica que la abrigaba el día que le había robado la vida. No veía a su protector por ninguna parte y Cazarratas había luchado contra sus ataduras en un intento por liberarse y arrebatarle la vida de su odiado y frágil cuello. Sus esfuerzos fueron inútiles, se relajó en sus ataduras, vencido, y ella habó.

—Tú y yo nos volveremos a encontrar —dijo—. La rueda sigue girando.

Se había inclinado para besarlo en la frente. Luego había desaparecido y todo lo que pudo saborear fue el polvo.

Los hombres vinieron para bajarlo al día siguiente. Había media docena de ellos, montaban a lomos de robustos caballos negros empapados por el sudor de la carrera.

—Ahí está —dijo uno, y espolearon a sus monturas sobre la cresta de la colina y por la pendiente hasta donde él se encontraba.

No fueron cuidadosos cuando lo bajaron. Utilizaron cuchillos de hojas anchas para cortar sus ataduras y las manos embrutecidas tiraron de sus miembros retorcidos para librarlos de su confinamiento. Quería gritar por la agonía, pero ningún sonido emergió de la carne reseca en la que se había convertido su garganta. De modo que lo bajaron de mala manera del árbol y lo tendieron sobre el cercano suelo. Uno trajo agua y le humedeció la cara, empapó a continuación un pedazo de tela y lo invitó a chupar el valioso líquido gota a gota. Enderezaron sus miembros rotos con crudeza pero con eficacia, y colocaron una manta doblada bajo su cabeza.

—¿Quiénes sois? —consiguió graznar después de que una cantidad suficiente de agua hubiera sido derramada entre sus agrietados labios—. ¿Por qué habéis venido a buscarme?

—Servimos al Príncipe de las Sombras —respondió uno de los hombres—. Nos ordenó encontrarte. Así lo hicimos. No es aconsejable contrariarlo.

Cazarratas soltó una risotada ronca.

—No, no lo es.

El hombre asintió.

—Eso nos han dicho. El Príncipe cabalga ahora y Pelesh también. Se nos dijo que debíamos comunicártelo.

—¿Pelesh? —tosió—. Las cosas deben estar muy mal si esa comadreja ha abandonado su madriguera. ¿Qué está ocurriendo?

—No lo sé. A nosotros sólo nos dijeron que te buscáramos, te bajáramos, te tendiéramos y te diéramos estos recados. Se nos encomendó otra tarea de la que no te puedo hablar.

—¿Eh? —Hizo un esfuerzo por levantarse y cayó estrepitosamente al suelo—. ¿Y qué podría ser? ¿Y cuándo nos marcharemos? Creo que pronto estaré bien. Agua es lo que necesito. Agua y un poquito de tiempo.

—Nos marcharemos pronto —respondió el hombre con suavidad. A su alrededor reinaba un gran bullicio mientras los demás se preparaban para la marcha.

—¿Nos marcharemos? —Cazarratas miró en rededor—. No veo ninguna carretilla o carreta. ¿Montaré detrás de vosotros?

—No —respondió y le cortó el cuello.

Sorprendentemente no manó mucha sangre, sólo un goteo. El hombre que lo había asesinado lo cubrió con la manta que había servido de almohada e ignoró el delgado reguero de sangre que bañaba la tierra.

—Perdóname —dijo, y dejó el cuchillo sobre el pecho del cadáver—. Es mejor que seas juzgado y renazcas. Envidio tu viaje.

Montó entonces a caballo y los jinetes partieron a caballo hacia el sur y el oeste.

Qut Toloc se había ganado la fama de lugar maldito en los días que siguieron al exterminio total de su población. Los viajeros que se detuvieron allí para encontrar un refugio o en busca de alimento, no encontraron más que montañas de huesos chamuscados, ganado muerto en las calles y un templo profanado. Las paredes estaban manchadas de sangre y los restos no ofrecían clave alguna que revelase el paradero de sus habitantes; lo único que parecía obvio era que su destino había sido repentino y violento. El sino del templo era otro misterio pues parecía inconcebible que la Orden Inmaculada hubiera abandonado uno de sus lugares sagrados. Y, sin embargo, ahí estaba la solitaria estructura; las puertas suspendidas de los goznes y los pájaros anidando en el santuario. No había monjes hacendosos reparando los daños, ni devotos rezando en los pasillos. Unos cuantos valientes osaron adentrarse hasta el corazón del templo, donde encontraron puertas despedazadas en el suelo de una tosca habitación y un desolado umbral que despedía un terrible hedor.

Pocos fueron los que se atrevieron a robar las reliquias del templo. Ninguno fue lo bastante estúpido para arriesgarse a entrar en la oscuridad. Todos contaron el horror que habían visto en Qut Toloc, y aquellos que escucharon su relato extendieron aún más la historia. Las mujeres prudentes y los hombres sensatos decidieron pasar de largo de aquellas ruinas en sus viajes. Los sabios cartógrafos modificaron también las rutas. Aquellos cuyos mapas habían sido tan detallados como para incluir la aldea, la borraron; los que la habían ignorado, la incluyeron como un lugar peligroso, maldito. Los sacerdotes itinerantes utilizaron la destrucción de Qut Toloc como objeto de sus enseñanzas en los sermones y los Mil Dioses giraron sus cabezas y se negaron a responder cuando se les preguntaba.

Y de esta manera, en pocos meses, Qut Toloc pasó de ser un lugar desértico del que sólo unos pocos habían oído hablar y muchos menos habían querido acordarse, a convertirse en un nombre conocido y divulgado por los cuentacuentos y bromistas de la Creación a lo largo y ancho del mundo. Acabó siendo un lugar que había que evitar y temer, una aldea cuyo nombre apestaba con el hedor a muerte.

Lo que, por supuesto, explica por qué los cazadores de tesoros encontraban el lugar irresistible. Esperaban encontrar bestias a las que aniquilar, reliquias de la Primera Edad que saquear riquezas y gloria diseminadas por las calles de la aldea como conchas en una playa arenosa.

Lo que, sin duda, nadie se esperaba era encontrar a Eliezer Wren emergiendo de la profunda oscuridad.

En el momento en que llegó a lo alto de las escaleras de caracol, Wren supo que no podría darse el baño con el que había estado soñando. La luz tenue y el hedor estancado impregnaban el aire mientras se aproximaba. Vio que las puertas que sellaban las catacumbas habían sido arrancadas de sus goznes por alguna fuerza rabiosa. Las manchas marrones de las paredes y el suelo sólo podían ser de sangre, y los profundos arañazos en la piedra atestiguaban que algo horrible había sucedido allí.

Wren se rascó la frente, pensativo. El oxígeno estaba menos viciado que en las catacumbas, pero hedía aún a podredumbre y animales. Los excrementos de los pájaros manchaban aquellos lugares donde no había sangre y en todas las esquinas había telarañas.

Wren sabía que si Kejak hubiera visto aquello, rodarían las cabezas de los monjes. Si el núcleo del templo estaba sumido en aquel desastre, sólo el Sol Invicto sabía en qué condiciones estaría lo demás.

Examinó el patrón de manchas de sangre que había en el suelo y frunció el entrecejo. Eran antiguas, mucho más de lo que hubiera esperado. A partir de las pisadas marcadas sobre la sangre reseca pudo reconstruir las batallas que se habían librado en aquella habitación y no le gustó lo que vio. Los arañazos en la piedra atestiguaban la ferocidad del combate. Una huella sangrienta impresa en una de las paredes lo hizo estremecer; el corte profundo que había tras ella lo decía todo.

—Esto está mal —susurró—. Alguien tendría que haber vuelto para consagrar el templo otra vez. Ocuparse de los muertos, como mínimo. Para cerrar las puertas de las catacumbas. —Miró por encima del hombro hacia la oscuridad que se extendía más allá. Como esperaba, nada se movía allí—. Si ningún miembro de la Orden ha estado aquí, debe ocurrir algo grave.

Wren decidió, mientras seguía un rastro de sangre por los pasillos, que no necesariamente era malo que no hubiera monjes en el templo. Aunque a la mayoría de los invitados, particularmente a los Inmaculados, se los trataba con hospitalidad dentro del templo, Wren estaba casi seguro de que su Exaltación no sería bien recibida. En el mejor de los casos, se vería obligado a responder a preguntas difíciles sobre el daiklave y sobre lo que había estado haciendo entre los muertos. En el peor, se hubiera organizado una Partida Salvaje improvisada en las habitaciones del templo.

En cualquier caso, estaba claro que debía tener cuidado, de modo que caminó con lentitud por los salones, deteniéndose de vez en cuando para examinar la carnicería. Vio los rastros que habían dejado tras de sí los saqueadores. Habían arrancado los candelabros de las paredes y habían destrozado o robado los braseros y tapices. La destrucción del templo estaba escrita por todas partes con sangre reseca; salpicada en las paredes o regada por el suelo.

Wren decidió que el causante había sido un hombre. Una pareja de pisadas pasaban de una a otra carnicería y los cortes y arañazos impresos en las paredes tenían todos un tamaño, una forma y una profundidad importante.

—Un hombre —murmuró y silbó. Recordó las interminables mañanas de entrenamiento en el patio; la elegancia y velocidad incomparables de sus compañeros e instructores. Que un solo hombre hubiera recorrido el templo y acabado con tantísimos monjes era algo casi inconcebible—. Cazarratas —susurró. Nadie más podría haberlo hecho. Tenía todas las de perder. El hombre que lo había hecho prisionero en las mazmorras del Príncipe de las Sombras se había cobrado una victoria sangrienta en la guerra contra los cielos que se había librado allí.

Una guerra, se percató, en la que también él combatía.

Se dio cuenta de que era mucho más que un soldado. De pronto todo tenía sentido. Aquello no era un juego, ni una de las maquinaciones de Kejak. Los poderes entre los que se movía eran fuertes y terribles; capaces de hacer milagros y cometer barbaries con la misma facilidad. Su mente se había negado a comprender lo que había hecho cuando rechazó la oferta del dios muerto. Tampoco Idli, el cruel y traicionero Idli, era fácil de entender, salvo cuando los golpes volaban y la urgencia del combate conseguía hacerle olvidar toda su filosofía.

Pero aquello era colmo. Cazarratas era quizá la peor criatura con la que había tenido la desgracia de cruzarse; una alimaña presumida, arrogante y sádica. Había bailado siguiendo el son tocado por el Príncipe, tramado con los demás sirvientes y aprovechado la primera oportunidad para deshacerse de todos aquellos Inmaculados devotos y entrenados.

Se estremeció al comprender qué clase de enemigo era Cazarratas. El duelo al que había sobrevivido en los aposentos de Flor Implacable le parecía ahora un chiste, una broma del Sol Invicto.

Y si el Sol Invicto no hubiese escogido aquel momento para Exaltarlo, también él estaría muerto. Habría quedado sometido a la rabia y poder del Anatema.

Ahora formaba parte de los Anatema. Lentamente y con suavidad había despertado el poder de su interior. Aunque parecía evidente que Cazarratas se había ido hacía tiempo, cabía la posibilidad de que regresara y la profundidad de los arañazos de las paredes le advertían que aquél no era el mejor momento para tentar a la suerte.

Continuó abriéndose paso hacia el inevitable santuario central. Sabía que no había necesidad de ir allí, pero sentía cierta curiosidad morbosa y una esperanza cansada. Tal vez Cazarratas hubiera ignorado el santuario. Quizá, se dijo, aún siguiera intacto.

Dobló el último recodo y estuvo a punto de caer de bruces por el impacto. El santuario, o lo que quedaba de él, se extendía delante de él. El tiempo no había jugado a su favor. Los pájaros habían anidado en el altar y en los aleros y sus excrementos salpicaban toda la habitación. Las viejas manchas que cubrían las paredes y el suelo eran de varias tonalidades diferentes de marrón y el fétido olor revelaba hasta qué punto había sido profanado el lugar. Todos los adornos habían desaparecido, bien robados o destruidos. Por los rastros alargados dejados en el suelo, pudo ver que habían sacado muchos cuerpos a rastras al exterior. Estaba claro que el santuario se había convertido en un matadero donde habían sido asesinados los sacerdotes y sus servidores.

Salió de allí sintiéndose enfermo. Quienes solían pronunciar tan a la ligera la palabra «abominación» tendrían que ir allí para comprender su verdadero significado. Aquélla sí que era una auténtica abominación y no en lo que él se había convertido. Allí estaba el verdadero horror. Por primera vez creyó comprender por qué un día en el oscuro y lejano pasado, Kejak y sus consejeros habían decidido que era necesario convocar a la primera Partida Salvaje.

No era del todo ajeno a la posibilidad de que la Partida lo juzgara alegremente autor de aquella devastación; es más, estaba convencido de que si alguien lo encontraba allí no vacilaría a la hora del acusarlo. De nada serviría que no tuviera motivo; las personas no eran demasiado lógicas cuando debían enfrentarse a cuestiones como los asesinatos masivos y los Exaltados.

Incluso él, admitió, había sido culpable de ello en alguna ocasión.

Pero ahora no era el momento de hacerse reproches, ni de pararse a pensar en la naturaleza irónica de las cosas. Una rápida ojeada le había informado de que no había cuerpos que necesitaran ser enterrados o almas a las que mostrar el camino. Aquello, por lo menos, era una bendición. Saldría del templo, buscaría provisiones y abandonaría la aldea. El peso de la espada a su espalda le recordó la deuda que debía a los fantasmas de las catacumbas que había debajo; la súbita sed era un recordatorio de una necesidad aún más inmediata.

Salió del santuario, corrió por los pasillos del templo y deseó, sin mucha convicción, encontrar una aldea en las proximidades.

Sintió una repentina calidez en la frente y cambió su deseo: tendría que ser una aldea habitada sólo por ciegos o ignorantes.

Se adivinaban aún los rastros de sangre en los escalones de entrada al templo cuando Wren emergió. La verdad, no había esperado otra cosa. Los elementos, sin embargo, habían ayudado a languidecer el recuerdo. Con el paso del tiempo, derrumbarían el techo y harían lo mismo en el interior del templo.

Wren vio que había existido allí una aldea. La mayoría de los edificios aún estaba en pie, aunque muchos mostraban evidencias de haber sido pasto de las llamas. Había unas dos docenas de casas, un establo, una herrería y otros edificios cuyo propósito no pudo adivinar; todos, en mayor o menor medida, sumidos en un estado de deterioro considerable. Algunos sólo se habían quemado parcialmente y otros hasta los cimientos.

En el centro de las cabañas había una rústica plaza y en el núcleo de la misma, una pila de huesos quemados. Los esqueletos de animales que había en las calles lo llevaron a pensar que los de la plaza debían pertenecer a los seres humanos. Sin duda los habitantes de la aldea y los que fueron arrastrados fuera del templo.

Las calles no hedían a muerte y dio gracias por ello. Allí no quedaba más que polvo y hollín, levantándose con cada una de sus pisadas. Miró tras de sí y vio cómo la brisa apartaba el polvo a un lado. Cualquiera que estuviera en el área se percataría de que había alguien allí y si no era tonto, sabría que estaba solo. El pensamiento hizo que se sintiera inseguro. Disminuyó la velocidad de su marcha y pisó con suavidad para que las nubéculas de polvo que levantaban sus pies al caminar fueran más disimuladas.

Llegó a la plaza del pueblo y vio que había sido pavimentada con adoquines. La mayor parte, salvo aquella acariciada por los vientos, estaba libre de polvo. La pila de huesos yacía en el centro de la plaza y, con un solo vistazo, Wren supo cuál había sido su función: una pira. Aquello no había formado parte de la carnicería. Más bien eran sus consecuencias. Después de todo, alguien había estado allí, había visto la destrucción y hecho lo que había podido por las víctimas. No mucho, pero sí lo suficiente para proteger los cadáveres de los muertos de los carroñeros y dar a las almas algún descanso.

¿Pero quién se había tomado la molestia? No podía dejar de formularse preguntas. Si habían sido los Inmaculados, ¿por qué no habían limpiado el templo también? ¿Y quién más podría haberlo hecho? Con toda seguridad los saqueadores no se habrían molestado. ¿Quizá los aldeanos mantenían buenas relaciones con los espíritus locales? Ninguna de las explicaciones lo convencía. Se acercó un paso a la pila de huesos chamuscados y frunció el ceño. «¿Acaso importa? —Se preguntó—. Después de todo, hace tiempo que han muerto».

El sonido de unos cascos interrumpió sus reflexiones. Con media docena de zancadas, Wren abandonó la plaza y se ocultó entre las sombras proyectadas por un par de chozas en relativo buen estado y cuyas paredes exteriores parecían capaces de resistir a una brisa fuerte sin desmoronarse.

Dos jinetes se aproximaron montando al paso. El líder tenía barba, era fornido y estaba bien armado. Vestía polainas de cuero gastadas y un collar con colmillos de gran tamaño. En sus anchas muñequeras se adivinaban cuchillos arrojadizos y otras herramientas de metal. Un sombrero de color rojo y cubierto por el polvo del camino descansaba sobre su cabeza y atada al muslo asomaba una peligrosa espada corta. Miró alrededor sin mucho interés, analizando la plaza de forma metódica.

A su lado había una mujer alta y delgada. La espantosa cicatriz que recorría su mejilla derecha la incluía sin remedio en el grupo de las feas. Llevaba el cabello negro suelto con un broche de plata y vestía unas polainas muy semejantes a las de su compañero. De su silla colgaba un único arco corto y tenía un carcaj repleto anudado a la espalda.

Wren frunció el ceño al verlos pasar. No entendía cómo no los había visto antes de oírlos. O como mínimo el polvo levantado por sus monturas.

A menos que ya estuvieran en la aldea cuando salió del templo.

—¿Hola? —el grito procedía de la plaza. Era un alarido profundo y ruidoso, de no muy buen talante. Wren no sintió deseos de responder.

—¿Hola? —repitió esta vez la mujer—. Sabemos que estás aquí. Sal y muéstrate y no te haremos daño.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse de ese último comentario. ¿Que no le harían daño? Oh, podrían intentarlo, desde luego, pero independientemente de sus esfuerzos, estaba muy seguro de que no podrían conseguirlo. En cualquier caso permaneció en las sombras. Sentía curiosidad por saber qué sería lo que le dirían a continuación.

Fue el hombre el que volvió a hablar mientras montaba en círculos alrededor de los restos ennegrecidos de la pira. Parecía impaciente mientras que ella, tras él, adoptaba una actitud flemática y profesional. Wren decidió que era la más peligrosa de los dos.

—Mira, hay riquezas suficientes en ese templo para los tres. Sal y lo compartiremos contigo. Si continúas escondido no recibirás nada.

«Ah —pensó—, eso lo explica todo. Son cazadores de tesoros haciendo caso a los rumores de las riquezas del templo perdido. Bueno, a menos que tengan un comprador para un montón de mierda de paloma, creo que van a llevarse una gran decepción». Por un momento pensó en advertirlos acerca de lo que había en el interior, pero finalmente decidió no hacerlo. No tenía nada en contra de los cazadores de tesoros, saqueadores de tumbas u otros ladrones de los muertos porque él mismo había pertenecido a este grupo en más de una ocasión. Contra lo que sí tenía algunas cosas era la actitud homicida hacia intrusos, competidores, y testigos. Tenía la sospecha de que ambos lo atribuirían a alguna de estas categorías. Desde luego sería más creíble que la verdad, es decir, que era un Exaltado reciente y fugitivo que acababa de emerger del Inframundo después de desafiar a uno de sus regentes y de escapar de las mazmorras del Príncipe de las Sombras. Deseó poder suspirar pero se mantuvo en silencio y esperó. Con un poco de suerte, se aburrirían y se marcharían o entrarían en el templo. Entonces podría saquear su campamento de provisiones y desvanecerse. No pretendía llevarse mucho porque el duelo que había librado en las catacumbas lo había dejado extenuado y no estaba dispuesto a hacer grandes esfuerzos. Además, tampoco se veía capaz de esquivar flechas por el momento.

Fuera de la plaza, los sonidos de los cascos de los caballos sobre las losas desiguales cesaron repentinamente y Wren pudo oír cómo desmontaban.

—Si no sales —dijo el hombre— tendremos que buscarte. Y eso no te va a gustar.

Escuchó el sonido deslizante de una espada extraída de su vaina y el suave quejido del arco tensándose.

Wren maldijo para sus adentros. Estaban siendo muy testarudos. En silencio, volvió a ocultarse fuera de la plaza. Encontró una ventana y entró por ella dejándose caer de espaldas. Encontró una ventana y entró por ella dejándose caer de espaldas. Aterrizó sobre el sucio suelo cubierto de esteras de paja desgastadas y rotas. Crujieron cuando cayó sobre ellas y Wren deseó con todo su corazón que el sonido no hubiera sido tan escandaloso como a él le había parecido. Se escabulló de la ventana y quedó en cuclillas sobre el suelo. Respirando casi de forma inaudible, escuchó.

Fuera, en la callejuela, oyó pisadas sigilosas.

—Hay pisadas en el polvo —escuchó decir a la mujer.

—Serán tuyas o puede que mías —replicó el hombre.

En silencio, Wren aplaudió su comentario.

Hubo una pausa y entonces:

—¿Desde cuándo estamos descalzos?

El hombre maldijo en voz alta y se abalanzó sobre la pared con el gran cuchillo desenvainado. Antes de que el polvo se hubiera asentado, Wren ya estaba sobre él. Con una mano le arrebató el arma, y la arrojó a un lado. Con la otra le propinó un puñetazo en la base de la garganta. El hombre soltó un gorgoteo, intentó volverse y a continuación se desplomó.

Su instinto le aconsejó que se agachara y dio gracias cuando escuchó el silbido de una flecha justo sobre su cabeza. Se alejó rodando hasta la callejuela y se levantó justo a tiempo para esquivar otra.

La mujer estaba de pie, y se movía con la rapidez del agua cuando apuntaba, tensaba la cuerda, disparaba y sacaba otro proyectil. Wren admiró su figura durante un prolongado instante, antes de saltar creando un manto de luz brillante a su alrededor. Se elevó hasta caer sobre la choza opuesta. Otra flecha silbó al pasar, y se dejó caer de bruces sobre el techo, deseando que la llamarada de poder que lo rodeaba se fundiera en su interior.

—Cuervo Luminoso —llamó la mujer. Su mirada no se apartó un instante del tejado por el que Wren había desaparecido—, ¿estás bien? —La única respuesta fue un gruñido ininteligible—. Maldita sea —murmuró y buscó otra flecha en su carcaj—, está en el tejado.

Hubo una pausa en el diluvio de flechas y Wren aprovechó la oportunidad para escurrirse hacia el extremo del tejado con el propósito de comprobar si el siguiente edificio estaba al alcance de un salto. Lo estaba, o habría estado si hubiera conservado el tejado. Pero el fuego había destruido la mitad y los elementos se habían encargado del resto. Se dio cuenta de que, a menos que quisiera convertirse en un blanco fácil, estaba atrapado.

Escuchó un sonido amortiguado seguido por el chisporroteo de la paja al arder. Wren miró hacia arriba y vio una flecha con un trapo ardiendo atado. Las llamas habían empezado ya a extenderse.

—Oh, maldición —murmuró y saltó cuando las llamas se le acercaban.

Aterrizó de pie en la callejuela en el extremo contrario de la casa donde se encontraba su agresora con el arco. Levantó una nube de polvo al caer pero el sonido de sus talones golpeando el suelo quedó amortiguado por el rugido del fuego.

Pensó en correr. No tenía sentido prolongar el conflicto pero sí alejarse de allí tan rápido como fuera posible. No obstante, los intentos de la mujer por exterminarlo eran insultantes y la patosa fanfarronería de su compañero resultaba de lo más irritante. Ellos habían empezado esto, no él. No había nada malo en que lo terminara.

Se inclinó y cerró la mano en torno a un fragmento de cerámica. Era grueso y pesado y, en uno de los lados tenía pintado lo que parecía ser un diseño de grullas bailando. Wren lo miró un instante, decidió que era horrible y lo movió en su mano. El peso serviría a sus propósitos. En silencio, se deslizó hacia la derecha. A la izquierda estaba el centro de la aldea, un espacio demasiado descubierto para lo que pretendía hacer.

El fuego se estaba intensificando. El calor lo obligaba a alejarse de las paredes ardientes de la choza. Podía escuchar débilmente a la mujer llamando a su compañero desde el otro lado. Sonrió y continuó avanzando por el costado del edificio. Se tomó un momento para calibrar la distancia, y a continuación lanzó el fragmento hacia la entrada de la callejuela situada entre dos cabañas.

Era, desde luego, un truco muy viejo. Se trataba de crear una distracción en la derecha para poder ir hacia la izquierda. Wren, sin embargo, no tenía intención de seguir este rumbo. Estaba seguro de que la mujer advertiría la trampa y miraría hacia la izquierda con el arco preparado para agujerearlo en cuanto doblara la esquina. En lugar de eso, escogería el camino de la izquierda, siguiendo el recorrido de su proyectil improvisado, y la sorprendería.

Ésa, al menos, era la teoría, una teoría que encontró sorprendentemente gratificante y precisa cuando se deslizó doblando el recodo del edificio en llamas.

Allí estaba ella, dándole la espalda y apuntando una flecha hacia el extremo contrario de la callejuela. Wren sonrió y saltó. Su propósito era propinarle una sola patada en la nuca. En el peor de los casos, caería de bruces y soltaría el arco; en el mejor, la mataría.

Gritó y golpeó. Ella se giró a medias al oírlo, abrió la boca sorprendida e intentó bloquear el ataque con las manos. Su talón la golpeó en el costado del cuello con toda la fuerza de su peso y su salto.

Lo lógico hubiera sido que aquel golpe le rompiera el cuello y la lanzara hacia atrás con los brazos y las piernas sacudiéndose como los miembros de una muñeca de trapo hasta desplomarse en el suelo. Lo lógico es que aquel golpe la hubiera matado.

En lugar de ello, hubo un destello de luz pálida y un desagradable impacto que le recorrió la pierna. Soltó un jadeo, se recuperó y aterrizó junto al costado derecho de la mujer, justo entre las llamas y ella. Tenía la pierna derecha entumecida.

Ella terminó de dar el giro y esbozó una sonrisa sombría. Sus manos sostenían aún el arco corto; la cuerda sostenía aún una flecha. Sobre su pecho una pequeña piedra blanca pendía de una cadena dorada. Relucía con suavidad, y se maldijo por no haberla visto antes.

—Un encantamiento de la Primera Edad contra este tipo de maniobras —dijo, sonriendo con falsedad—. En nuestro trabajo se encuentran cientos.

—¿De verdad? —preguntó Wren, al tiempo que se arrojaba a la izquierda para esquivar una flecha que pasó silbando a su lado.

Rodó y la empuñadura de la espada se le clavó dolorosamente en su espalda a la vez que otra flecha se hundía en el lugar donde había estado sólo un instante antes. La mujer tensaba y disparaba con sencilla rapidez, y durante un breve instante, Wren se preguntó si habría recibido un entrenamiento Inmaculado. La distancia era demasiado escasa para que continuase fallando.

Su hombro rozó la pared de la choza en la que se había ocultado y se levantó como accionado por un resorte. Otra flecha zumbó por debajo de su barbilla y se inclinó hacia atrás para esquivarla.

—Aunque creo que no encontraremos ninguna aquí.

Se detuvo un instante para colocar otra flecha y en ese momento Wren atacó. Se inclinó hacia delante y de su puño surgió una llamarada de luz que dejaba tras de sí una estela.

Golpeó, pero no a la mujer, sino al arco. La madera estaba lacada y era recia, sin duda se trataba de una pieza finamente labrada. Pero al tocarla él, se quebró. La cuerda se soltó y le hizo un corte a la mujer en la cara. Chilló de dolor. Dando traspiés, atacó a ciegas con la flecha que tenía en la mano, pero Wren cogió el proyectil y ella lo dejó caer. Se revolvió para echar a correr, pero él recogió la flecha que caía y la lanzó hacia delante, en un vuelo rasante. La acertó en los tobillos y la derribó. En un instante estaba sobre ella, la flecha apuntando hacia el cuello y el rostro inmóvil contra el polvo del suelo.

—¿Sabes? —dijo con calma—. Nada de esto era necesario. No quería otra cosa que echarle una ojeada a un mapa y un sorbo de agua. Y, en cualquier caso, el templo está vacío. Oh, siempre podéis buscar algo en las catacumbas que hay debajo, pero no os lo recomiendo. Yo he estado allí, ¿sabes? ¿Dónde está vuestro campamento?

Ella escupió e intentó liberarse. Sin aspavientos, Wren le dio la vuelta a la flecha y la golpeó con los penachos en la espalda.

—Eso ha sido una estupidez. No tan grande como la de tu amigo que, por cierto, no creo que pueda volver a hablar. Pero ha sido una maniobra bastante absurda. No es necesario que me respondas. Ésta no es una aldea grande. Supongo que no tendré problemas para encontrarlo cuando te haya matado. Pero eso dependerá de ti, claro.

La mujer tosió.

—Fuiste tú el que hizo esto, ¿verdad? —le espetó con voz gangosa y la boca llena de polvo. Wren se preguntó si le habría arrancado algún diente.

—¿El qué? ¿La carnicería? Difícilmente. Yo estaba a medio mundo de distancia. Sin embargo, conozco al hombre que lo hizo y, si te hace sentir mejor, quiere matarme.

—¡Mentiroso!

—No, sólo sediento. Tenéis agua en el campamento, ¿verdad?

Ella se negó a responder y, encogiéndose de hombros, la golpeó con el astil de la flecha en los nervios del cuello. Dejó de retorcerse al quedar inconsciente y la arrastró hacia la choza donde yacía su aún gimiente compañero. Cogió la piedrecilla pero decidió no colgarse la cadena del cuello.

—Vigílala —dijo, una vez dentro—. Dudo que vayas a ser útil para otra cosa.

El hombre al que ella había llamado Cuervo Luminoso se encogió en una esquina y Wren le lanzó una mirada de disgusto. Estaba claro que el tipo era una desgracia para el gremio y posiblemente estuviera mejor muerto.

Se giró para marcharse.

—Quizás quieras moverla si el fuego sigue extendiéndose —añadió, mientras salía por la entrada improvisada que el hombre había abierto— y tal vez le convenga hacerlo cuanto antes.

Un sonido a su espalda le advirtió de que el hombre estaba siguiendo su consejo.

Los caballos estaban en la plaza. Echó una rápida mirada a las alforjas y comprobó que guardaban cuanto necesitaba. Agua, alimento, mapas; todo estaba a su disposición. Durante un momento consideró las implicaciones morales de dejar a Cuervo Luminoso y su compañera sin sus monturas o provisiones, pero descartó el pensamiento. Formaba parte del negocio. No tenía duda de que ellos se lo habrían hecho a otros y estaba seguro de que no habrían sido tan piadosos como él.

Montó y ató con una cuerda el segundo caballo, la montura del hombre, al suyo. Ambos eran sorprendentemente dóciles. Lo tomó como un buen presagio. Espoleó al caballo en los flancos y se encaminó hacia lo que el mapa señalaba como un camino.

Tras él, el fuego cobró fuerza. Lo ignoró.

El problema, pensó Chejop Kejak, no era que la buena ayuda fuera difícil de encontrar. Esa ayuda podría encontrarla en todas partes, siempre y cuando no abusara de ella. Después de todo no carecía de subordinados competentes capaces de hacer cualquier cosa que se les pidiera. Pero, en cualquier caso, lo que le pedía a sus agentes era bastante sencillo: castigar a los incrédulos, proteger los intereses de la Orden Inmaculada y de sus aliados y, en ocasiones, unirse a la Partida Salvaje para eliminar las amenazas a la estabilidad del reino.

No, decidió Kejak, el problema era que la ayuda inteligente era difícil de encontrar. Un hombre de su posición se veía inevitablemente acosado por circunstancias complicadas y delicadas, como por ejemplo ocultar escándalos sexuales en templos aislados y rastrear la ubicación de reliquias de la Primera Edad que habían pasado de forma ilícita de unas manos a otras, y estas tareas requerían un mínimo de inteligencia. Por desgracia, encontrar agentes voluntariosos (o al menos flexibles) con la combinación justa de ingenio, habilidad y temperamento era complicadísimo y últimamente se había vuelto imposible.

Y ésa era la razón por la que había dedicado tanto tiempo a buscar a Eliezer Wren.

Por supuesto, lo había intentado encontrar en numerosas ocasiones. Había enviado mensajes a los agentes del Umbral y más allá:

—Informadme si veis a Eliezer Wren.

Recibió una docena de falsas alarmas que fueron comprobadas y desechadas y cuyos autores fueron debidamente reprendidos. Pero de Wren no había ni rastro.

Esta circunstancia, por sí sola, no era en exceso alarmante. La Creación era, después de todo, enorme y Wren era sólo un hombre que poseía un don para esconderse. Por otro lado, estaba lo bastante enterado de los secretos de Kejak como para convertirse en una pieza codiciada, y si decidiera abandonar el servicio Sideral, sin duda contaría con muchos pretendientes. Pero si Wren estuviera muerto, lo que parecía muy probable porque no había recibido noticias suyas desde que abandonara el templo en Stonebreak hacía medio año, eso sería algo que podría soportar. Era sólo un hombre, detalle que Holok se había empeñado en recordarle, y por ello reemplazable. Si estaba vivo, tendrían que encontrarlo y traerlo de vuelta al redil o eliminarlo.

Kejak se levantó y frunció el ceño. La habitación que ocupaba actualmente era una sencilla celda de monje. Tenía la intención de alejarse cuanto pudiera del ambiente ruinoso de la sala de meditación. Había ahora un par de monjes en torno al reloj de la habitación, encargados de reforzar constantemente el techo y reemplazar las esferas celestiales que habían caído. Pronto, decidió, sería el momento de empezar a reconstruir la maldita cosa desde los cimientos. Tener las estrellas sobre su cabeza le había sido de mucha ayuda durante siglos pero ahora estaba impedido. No podía llevar a cabo sus predicciones astrológicas y se sentía como si estuviera dando palos de ciego. Le sería muy complicado encontrar otro lugar tan perfecto para ese propósito, pero no le quedaba otro remedio. Aquello, sin duda, tenía que ser obra del enemigo y si había alguien acechándolo de esa manera entonces solución era recurrir al arsenal a su disposición.

Entretanto, había perdido contacto con una de sus fuentes de información y era un fastidio. Había intentado sustituirla con otros recursos pero había fracasado una y otra vez. Era de lo más irritante.

Había llegado el momento de hacer algo al respecto. Si le era imposible encontrar información recurriendo a medios humanos y mágicos, se vería completamente incapacitado. Tendría que contar al menos con una de las dos y, a partir de ahí, trabajaría para recuperar la segunda.

Y aquello, decidió, significaba que ya era hora de encontrar a Eliezer Wren. Golpeó el gong que había sobre la repisa, cerca de la puerta de la celda. Casi inmediatamente apareció un monje en el umbral, de rostro sereno pero interrogante.

—¿Puedo ayudaros, Reverenciado?

Kejak frunció el ceño.

—Obviamente, o no te habría hecho llamar. Ten la Cámara del Círculo Intacto limpia y purificada. Necesitaré diecisiete braseros allí, todos de bronce. También hierbas para meditar. Además, tráeme sal y una correa de cuero atada alrededor de nueve piedras.

—¿Reverenciado?

—Tienes tres días. Transcurrido ese tiempo, necesitaré otras cosas pero eso bastará por ahora. Y mientras cumples tus diligencias, informa a las cocinas que no comeré nada durante algún tiempo. Eso es todo.

—Sí, Reverenciado. —El monje se inclinó y desapareció.

Kejak sonrió. Al menos aún podía contar con buena ayuda.

Kejak estaba sentado, desnudo y con las piernas cruzadas, sobre el suelo de piedra. Pequeños braseros de carbón de bronce se hallaban repartidos estratégicamente por la sala circular y un humo fragante ascendía de ellos. Una acólita llamada Roben Salashi, cuidadosamente escogida para la ocasión, vagaba sin descanso por la habitación, al tiempo que colocaba pequeños ramilletes de hierbas sobre las llamas.

Kejak, como era natural, la ignoraba. Sus manos, palma sobre palma, estaban dispuestas en el aire por delante de él. Estaba muy erguido y tenía los ojos cerrados mientras entonaba un cántico tan familiar para él como lo era el respirar. Hacía más de tres siglos que no lo recitaba pero no había titubeos en su voz, ni lagunas en su recuerdo.

El precio que había pagado por aprenderlo así lo garantizaba.

No había círculos protectores en el suelo; tampoco había necesidad. La criatura que estaba invocando era demasiado poderosa como para quedar atrapada mucho tiempo en un encantamiento tan simple y podría sentirse insultada si lo intentara. Kejak tenía al alcance métodos de protección más poderosos, pero creía innecesario tomarse la molestia. Quería acercarse a lo que habría de venir como un igual y no como un postulante insignificante. Haciéndolo así podría facilitar las negociaciones.

Y por ello había ordenado que se preparase la cámara, bañando las paredes y suelo con aceites románticos. Habían dispuesto diecisiete braseros y el aroma dulzón a hierbas secas que emergía de ellos era cargante. El mismo Kejak había tenido que prepararse durante tres días y tres noches para el comienzo del ritual, y había purificado su carne con sal y flagelaciones.

Tenía la sospecha de que la mayor parte de aquello era innecesario, pero si hacía feliz a la deidad irritable a la que estaba invocando, valdría la pena. Sabía que, por lo general, resultaba conveniente tomar medidas para que los espíritus se sintieran cómodos en este tipo de negociaciones. Los hacía olvidar, al menos durante un momento, la auténtica naturaleza de la posición en la que se encontraban.

Sonó un gong en la distancia. El primero fue seguido de un segundo y luego de un tercero. El sonido de los pájaros echando a volar inundó la habitación y una brisa descendió desde el techo abovedado. Las nubéculas de fragante humo describieron espirales en el aire y la acólita chilló cuando el viento le arrebató los cuidadosamente anudados ramos de hierbas de las manos. Éstos volaron, danzando, mientras continuaba el estrépito y ella corría en vano de un lado a otro intentando recuperarlos.

—¿Quién me llama?

Kejak abandonó el cántico y abrió los ojos. El estruendo del batir de alas era ensordecedor, y las sombras de los pájaros ascendían y se lanzaban en picado por las paredes de la cámara. La acólita, con las manos repletas de hebras sueltas, estaba de rodillas, acurrucada contra una de las paredes y observándolo todo con horror. Kejak casi sintió lástima de ella.

El centro de la habitación lo había ocupado una figura enorme, con una apariencia vagamente humana pero dos veces más grande que cualquier hombre corriente. Su cuerpo asexuado estaba compuesto por una bandada numerosa y cambiante de ruidosos pájaros de todos los matices y colores. Sobre su cabeza, el techo de la cámara se había esfumado y había sido reemplazado por un vórtice serpenteante de nubes y sombras.

Un río constante de figuras aladas volaba al interior y emergía de la habitación, mezclándose en la monstruosa forma del dios pájaro antes de separarse y huir.

Kejak mantuvo su postura.

—Yo te invoco. Te invoco en el viento que te eleva y en la tierra que da abrigo al nido. Te invoco en el fuego que forma parte de tu sangre y en el hierro de tus garras. Te invoco en el agua de tus ojos, que es clara y lo ve todo. Y te invoco porque tengo gran necesidad de tus dones y te ruego que me ayudes.

La cosa parecida a un hombre cambió de postura. Daba la impresión de que estuviera inclinada, mirando hacia el lugar donde se encontraba Kejak.

—Ah, tú. Debería haberlo supuesto. No tienes poder sobre mí. Estoy aquí porque yo lo deseo.

—Estás aquí porque has sido invocado y he hecho que el lugar destinado a tu invocación estuviera aromatizado para ti. He purificado la cámara y a mí mismo, y te he traído un regalo inmaculado. —Señaló a la acólita que dejó caer las hebras desnudas y gritó.

El dios pájaro rió.

—No es pura. Pregúntale sobre sus tardes de estudio junto a la Dignísima Portadora de la Pluma Peleps Danini.

—¡Eso no es cierto! —ladró la joven, pero Kejak la ignoró.

—¿No lo es? —inquirió asombrado—. Ella me lo aseguró ¡y también mis sirvientes! Padre de las Alas, ¿cómo puedo remediar este insulto que accidentalmente he cometido contra ti? —Inclinó la cabeza en actitud de sumisión.

Una vez más, el dios pájaro rió.

—No es un insulto. Después de todo, eres un simple humano aunque estés investido con la marca de los cielos. A ti pueden engañarte, a mí no. Los ojos de mis chiquillos están en todas partes y yo lo observo todo a través de su mirada. Sé lo que ellos saben. Me susurran y no me mienten. ¿Puedes decir lo mismo de tu rebaño?

Kejak negó con la cabeza.

—No. Tu sabiduría y fortaleza son grandes, y tus chiquillos leales. Te envidio por ello. Desearía que los míos fueran tan fieles.

El dios pájaro cambió de posición e imitó la de Kejak.

—Veo que no lo son. ¿Quieres saber cuántas noches ha estado esta niña en los brazos de su tutor? ¿Cuán altos eran sus gritos? ¿Los lugares sagrados que ha profanado con su lujuria? Tú, Chejop Kejak, necesitas impartir disciplina a tus subordinados.

—¿Ves, Padre de los Pájaros? Grandes son tus conocimientos, aunque mayor es aún tu sabiduría.

—Lo sé. —La figura de hombre se separó durante un instante inundando el aire de aves parlanchinas antes de reunirse. En esta ocasión, la forma era más baja y ancha, de brazos más largos y piernas más cortas—. ¿Qué favor me quieres pedir y qué precio pagarás por él?

—¿Ella no es suficiente entonces?

—Eso depende. —La voz del dios era aflautada y suave, como el piar de los pájaros al amanecer—. Si fueras a preguntarme la ubicación de un juguete que hubieras extraviado en tus abluciones, tal vez sí. Si fuera a preguntarme siete nombres de aquellos que traman contra ti en este lugar, desde luego no. Ni ella, ni una docena como ella bastarían en ese caso. ¿Qué deseas saber? Luego te haré saber cuál es mi precio.

—Oh, se trata de una pequeñez para alguien que ve tan lejos como tú. No necesito saber los nombres de aquellos que traman en mi contra; ésos ya los conozco. Quisiera saber dónde puedo encontrar a un hombre leal.

—Qué interesante. —Otra vez, la figura del dios cedió al caos y cuando volvió a reconstruirse, lo hizo en lo que Kejak consideraba una efigie asexuada de su propia apariencia—. Parece un favor insignificante. ¿Por qué me haces llamar entonces?

—La razón es porque a ti te resulta muy simple. Si no soy capaz de juzgar con precisión la pureza de uno de los miembros de mi casa, estoy convencido de que mi juicio no será lo suficientemente hábil para valorar a un siervo. A ti, sin embargo, sólo te llevaría un momento.

—Desde luego, te tomas muchas molestias para un asunto tan insignificante, Kejak. Esto no me gusta nada.

Kejak se inclinó en una reverencia.

—Entonces vete. No tengo poder sobre ti. No hay círculo que te impida hacer tu voluntad. No osaría insultarte.

La forma del dios pájaro se difuminó y fluyó, convirtiéndose en poco más que una oscura nube flotante.

—Mencionas el insulto demasiado a menudo. Ten cuidado, no vaya a ser que finalmente sí me insultes. Bien, ¿y qué importancia tiene esta nadería por la que has movido montañas? Dímelo, siento curiosidad.

—Quiero encontrar a un pájaro que ha volado de mi nido. Un hombre llamado Eliezer Wren, un sacerdote a mi servicio.

Se elevó un gran griterío y la forma se colapsó por completo. El viento cobró intensidad y se convirtió en un vendaval que le dio la vuelta a los braseros y derramó el carbón candente sobre el suelo de piedra. Las figuras aladas golpearon las paredes de la cámara. El estrépito de la bandada se elevó por encima del sonido del viento.

Kejak se mantuvo inmóvil y contempló el espectáculo. Los pájaros volaban en espirales a su alrededor, pero sin tocarlo, ni siquiera cuando descendían en picado sobre la desdichada acólita. Trató de golpearlos con los puños y lloró cuando le tiraron del pelo, de la ropa y de la suave piel.

Luego, súbitamente, cesó el estruendo. El viento amainó y la figura del dios pájaro volvió a pasear por la habitación.

—¿Es eso todo? —preguntó la criatura—. ¿Deseas saber dónde está el hombre cuyo nombre es Eliezer Wren? —La voz del dios era ahora más cruda, como el graznido de un ave carroñera combinado con el cántico de un ruiseñor.

Había pronunciado la palabra «hombre» con un extraño énfasis que a Kejak no le gustaba pero, de todos modos, asintió.

—Esto, entonces, te lo otorgo. Es un regalo del Padre de los Pájaros, Chejop Kejak, uno que te doy libremente. El hombre Eliezer Wren está muerto. Murió en las mazmorras del Príncipe de las Sombras y, por ello, ha dejado de estar a tu servicio. Mis chiquillos no cuentan con muchos ojos en el Inframundo pero, los que lo han visto, dicen que viaja en compañía de extraños y malignos compañeros. Has perdido a tu siervo.

—Ah. —Fue todo lo que pudo articular Kejak. Una muestra de completa decepción expresada en una única sílaba—. Me lo temía. Te lo agradezco. Honraré a tus chiquillos en los jardines de este templo. Llenaremos de grano veinticinco cazuelas de oro y plata y las dejaremos en el patio para que ellos se alimenten. Repetiremos el procedimiento todos los días durante un mes para honrar al Padre de los Pájaros.

—Hacedlo todos los días durante un año y quizá lo considere un honor. Durante un mes será sólo prudencia.

Kejak asintió.

—Como desees.

—Lo deseo —confirmó el Padre de los Pájaros—. Y no vuelvas a invocarme por algo tan insignificante. Hay otros dioses en el mundo lo bastante débiles como para obedecer tu voluntad. Yo no soy uno de ellos. —Estalló y ganó altura protegido por una multitud de figuras aladas que se fundieron con la tormenta en espiral que se desarrollaba sobre sus cabezas y desapareció. Una sola pluma roja cayó hacia el suelo y, como si nunca hubiera estado allí, la nube en forma de vórtice se desvaneció.

Kejak extendió la mano y atrapó con los dedos la pluma que caía. Sonrió.

—¿Se ha ido? —La acólita se encontraba en un rincón, echa un ovillo, observando la escena entre los dedos que cubrían su rostro aterrorizado. Había perdido parte del pelo y del vestido, y sus brazos estaban cubiertos de arañazos.

—Se ha ido —dijo Kejak, mirando hacia arriba— y no volverá.

Poco a poco se irguió y aventuró a levantarse sobre sus temblorosas piernas.

—¿De veras…, de verdad ibais a ofrecerme a él?

Kejak se rió, antipático y le pegó una patada a parte del carbón que había caído a sus pies.

—Sabía que no eras adecuada para sus preferencias. Ésa es la razón por la que te escogí para que me atendieras esta noche.

—¿Lo sabías?

—Niña, todos en el templo lo saben. El Padre de los Pájaros no es el único que tiene ojos u orejas —calló durante un momento—. O nariz. La mitad de las veces Peleps Danini no se molesta en limpiarte sus marcas antes de que llegue su próximo estudiante. —Salashi balbuceó pero Kejak la ignoró y continuó—. Si le hubiera ofrecido a alguien importante habría sabido que el asunto era importante. Si hubiera admitido saber algo acerca de tus entretenimientos, no podría haberlo adulado ni invitado a que me lo revelara. Y si te atreves siquiera a decir una sola palabra de esto, incluso a tu adorada tutora de caligrafía, ensartaré tu cabeza en una pica, te cortaré las manos y las arrojaré al mar antes de que puedas siquiera pensar en mentirme otra vez. ¿Has entendido, oh acólita cuyo silencio habrá de garantizarte una residencia continuada en el templo?

La chica asintió, incapaz de pronunciar palabra.

Kejak se sacudió las manos para limpiarse.

—Bien, me alegro de que nos entendamos. Toma, ten esto. —Alcanzó en dos zancadas el lugar donde estaba y le tendió la pluma—. Dile a tu amante que yo te la di. Ella sabrá lo que significa.

—Sí, Reverenciado. —Salashi se dejó caer sobre las rodillas con la cabeza inclinada—. Os serviré en esto como en todo lo demás.

—Sí, lo harás —afirmó Kejak. Se giró para marcharse.

—¿Reverenciado?

Él se volvió. Ella lo miró, su rostro estaba confuso.

—¿Sí? —inquirió él, sintiéndose impaciente y desacostumbrado a esperar por causa de sus vasallos.

—¿Puedo preguntaros quién era Eliezer Wren? Nunca he oído hablar de él.

—Un muerto —respondió Kejak y la dejó allí.

Deberías levantarte —le aconsejó la voz—. Los dioses muertos te esperan.

Cazarratas abrió los ojos. Ante él se extendía una habitación vacía de piedra negra veteada de hebras turquesas y grises. Estaba en penumbra pero podía ver perfectamente las enormes columnas y gigantescas estatuas que sostenían el techo arqueado.

Podía ver perfectamente.

—Mis ojos —dijo y se incorporó—. ¡Mis ojos!

Sus manos, sus suaves manos, volaron hacia su rostro por la sorpresa. Su piel estaba intacta y los rasgos seguían siendo los mismos que recordaba. Miró hacia abajo y vio su cuerpo, desnudo e incólume. La piedra que había bajo él estaba placenteramente fría y lo que sentía no era dolor sino la sensación de encontrarse a una temperatura perfecta.

Por primera vez en los dioses sabían cuánto, no sentía dolor.

—¿Dónde estoy? —inquirió sabiendo que era una pregunta absurda pero incapaz de contenerse.

—Sabes dónde estás —respondió la voz y su propietario se dejó ver—, pero puedes preguntar si eso te hace sentir mejor.

La criatura poseía la apariencia de un humano, de la misma forma que la tiene un espantapájaros o la muñeca de trapo de una niña. Unos harapos cubrían su desnudez y se enredaban con los jirones de carne que pendían de sus huesos putrefactos. En la cuenca de uno de sus ojos asomaban gusanos retorcidos que serpenteaban, goteaban y caían al suelo. El otro ojo era perfecto y hermoso, de un color azul brillante en la oscuridad. Su barbilla y sus rasgos eran afilados y su cabello fino y largo. Era un varón; su miembro se dejaba entrever entre los harapos, pero su voz era más aflautada y femenina de lo que cabría esperar. La figura se movía con elegancia y Cazarratas podía percibir el poder que emanaba de él. Se dio cuenta de que estaba conteniéndose y se sintió agradecido por ello.

—Sé que es mejor que preguntar quién eres —dijo con precaución.

La criatura asintió y sonrió.

—Ya veo que has aprendido. Soy un mensajero; date por satisfecho y no hagas más preguntas. Ahora levántate, levántate. Ya has descansado lo suficiente. Levántate, Cazarratas. Tienes cosas que hacer en otro lugar.

Se levantó lenta y torpemente. Se percató de que esperaba la punzada de dolor, esperaba la agonía en los miembros que el sacerdote Inmaculado había hecho añicos o en sus arruinados ojos. Pero no hubo dolor, sólo la fuerza y el poder que había perdido en aquella noche lluviosa y lejana cuando disgustó por primera vez a su señor.

Rió entonces y el sonido persiguió a su propio eco entre las paredes de la cámara. Jugó a embestir y parar, con una espada imaginaria que estaba afilada y brillaba aún en su recuerdo. Cada movimiento era grácil y sencillo; los músculos de su cuerpo se adelantaban a maniobras que ya conocían desde hacía tiempo.

—¡Sí! —exclamó y se movió con mayor seguridad. El guía lo observó e incluso aplaudió con cortesía después de un movimiento especialmente complicado.

Cazarratas, avergonzado, se detuvo y dejó caer las manos a los costados.

—Perdóname —dijo—, dijiste que teníamos que marcharnos…

La criatura asintió.

—Y así haremos, pero creo que también había tiempo para esto. Te ayudará a escoger más tarde.

—¿Más tarde? —repitió Cazarratas.

—Más tarde —asintió, y lo guió fuera de la habitación.

Caminaron durante mucho tiempo, pero Cazarratas no sentía hambre ni sed. El aire resultaba agradable y fresco sobre su piel desnuda, y disfrutó de cada una de las pisadas sobre la piedra, la suave tierra o el oxidado y cálido metal. Atravesaron pasillos que habían sido construidos por manos laboriosas y otros que, semejantes en su forma a gusanos, habían sido excavados en la tierra. Cada uno estaba iluminado con una placentera penumbra y todos ellos guiaban sutil e irremediablemente hacia abajo.

Cazarratas lo aceptó, incluso a sabiendas de que era poco probable que volviera a recorrer el camino de regreso. Pocos lo hacían. Muy pocos.

Finalmente llegaron a un acantilado de piedra gris desgastada que se proyectaba sobre un abismo vasto y oscuro. De casi la misma anchura que un hombre, se arqueaba de manera inaudita sobre las tinieblas, y los vientos de las profundidades aullaban por encima de él y a su través. Sin quererlo Cazarratas se echó a temblar y su guía sonrió.

Caminó hasta la base del precipicio, miró más allá del borde y luego a Cazarratas que estaba a varios pasos de distancia.

—Tienes frío —dijo.

—Sí.

—Así debe ser. Los sientes a ellos. Si sólo fuera frío, no sentirías nada. No en este lugar estando como estás. Pero el frío que ellos te causan es diferente, ¿verdad? —La criatura sonrió, sus putrefactas encías de brillante color rojo sobre los dientes perfectos—. Están esperándote ahí abajo, ¿sabes? Impacientemente, pero lo están haciendo.

—¿A mí?

Se dio cuenta de que no podía apartar la mirada del vacío. ¿Había luz en las profundidades? Creyó ver algo que brillaba muy débilmente, una luz blanquecina como la estela de las estrellas fugaces recortándose contra el cielo nocturno. Estaba fascinado y siguió mirando. La luz tenía una forma, estaba seguro, una que casi podía discernir. Sólo un momento y podría ver…

Con un grito se apartó del borde del precipicio, arañando la piedra con manos y pies. El viento del vacío se volvió más fuerte y frío cuando lo hizo, y buscó asideros en la piedra a los que poder agarrarse si las ráfagas intentaban llevárselo.

No los había. Durante un momento se sintió presa del pánico, pero la risa de su guía lo devolvió a la realidad.

—Oh, Cazarratas, eres afortunado. Los has visto, ¿verdad? Eso no es algo que concedan a todos sus pequeñuelos. —Su risa se transformó en tos, pero el regocijo seguía siendo evidente en su ojo sano—. Y lo has encajado bien. Fuiste una buena elección.

Cazarratas abrió la boca para responder, pero la bestia levantó una mano para evitarlo.

—Conozco tus preguntas mejor que tú mismo. Permíteme que hable durante un momento y que sea yo quien formule las preguntas. Entonces quizás llegues a la conclusión de qué es lo que deseas saber. O necesitas saber. Quizá incluso ambas. ¿Te parece bien?

Se acuclilló despacio y asintió, sombrío.

—No es que tenga otras alternativas.

—Oh, siempre hay otras alternativas —respondió y señaló el abismo con un movimiento de la cabeza—. Aunque sospecho que no es eso a lo que te referías. ¿Estoy en lo cierto? Excelente. Entonces déjame que empiece con el interrogatorio. Tú, a menos que me hayan informado mal, deseas saber qué se espera de ti y por qué estás aquí.

Se volvió a medias y la cabeza inclinada en actitud de escucha respondió afirmativamente.

—Sí. —Cazarratas se mordió el labio—. Yo no debería estar aquí. Debería estar… —Calló, sumiéndose en un estado de perplejidad y dolor.

—¿Muerto? Sí. Y lo estás. —La risa de la criatura era un seco resuello—. Pero ésta no es la clase de muerte que esperabas, ¿verdad? Y eso es lo que te confunde.

—Sí —repitió y se arrodilló. No sabía por qué lo había hecho, parecía lo más apropiado, y se sintió feliz al comprobar que el ser sonreía con benevolencia al contemplar el gesto—. Debería estar en otro lugar. He fracasado. He fracasado en demasiadas ocasiones. No merezco —alzó las manos y las miró— esto.

—¿Y qué es esto? ¿Conoces todo cuanto ha de acontecerte en este lugar? No busques un dolor que todavía no existe, Cazarratas. —Su larga lengua serpenteó nerviosa entre los labios—. ¿Crees entonces que deberías ser castigado? ¿Castigado por tus fracasos? ¿Azotado con las picaduras de los escorpiones y despellejado con los colmillos de una serpiente? Pobre, pobre idiota.

Cazarratas levantó la cabeza, confuso.

—No entiendo —dijo—. Cuando fallé al Príncipe de las Sombras, me castigó. Estoy convencido de haber fallado también a esos que moran en las sombras. ¿No debería ser castigado también por ellos?

Inesperadamente, el guía hizo una mueca.

—¿Es eso todo lo que has aprendido? No me extraña que no seas más que una herramienta —dijo, escupiendo gusanos al suelo—. No creas saber cuál es la voluntad de los dioses muertos ni decidas si deben o no estar satisfechos contigo. El siervo al que se le azota demasiado, acaba siendo miedoso y no obediente. La diferencia es importante.

—Entiendo.

—Quizá sea así, aunque lo dudo. No tiene importancia y no la tendrá hasta que tú tengas tus propios siervos. Si es que —continuó con rapidez— los llegas a tener. Pero éste no es un asunto del que debamos hablar hoy. Lo que debemos discutir es tu servicio. Ésa es la razón por la que te bajamos del lugar de tu tormento y trajimos tu espíritu hasta aquí. Estás aquí para que juzguemos tus fracasos y aciertos. Tal vez sea necesario que realices un sacrificio. Puede que seas recompensado. Es posible que seas destruido por completo. No depende de mí. Sólo soy tu guía y tutor. La decisión final la tienen aquellos que residen en el interior del abismo.

—Soy su siervo.

—Sí y todos son conscientes de ello. —Cogió su mano entre las suyas, putrefactas, y tiró de él hasta obligarlo a ponerse en pie—. Acompáñame.

Caminó hasta la base del tentáculo pétreo que sobresalía por encima de la oscuridad.

—Ve —susurró—. El lugar en el que debes ser juzgado está justo al final. Vamos, ve.

Cazarratas caminó, asustado. «Mantén la vista en alto —se dijo a sí mismo—. No mires abajo. O, mejor dicho, no vuelvas a mirar abajo». Se arrastró temeroso por el travesaño; sus pies buscaban asidero en la fría y resbaladiza piedra.

—Un poco más lejos —dijo el guía.

No había ya alegría en su voz. Cazarratas pensó que si su guía hubiera querido hacerle algún mal, habría aprovechado cualquier oportunidad anterior para hacerlo. Pero recordó los juegos sádicos y agónicos que se desarrollaban ante la mirada del Príncipe de las Sombras y no pudo evitar sentirse nervioso. Dio un pasito, luego otro y, de repente, los dedos de sus pies pendieron del vacío y se irguió desnudo contra el viento.

Debajo la luz cobró intensidad y el color cambió del blanco a un furioso morado oscuro. Podía percibir la presión sobre su piel y durante un momento pensó que lo levantaría y se lo llevaría en volandas. La luz se hizo más brillante, tanto que tuvo que cerrar los ojos y la fuerza contra su piel se hizo irresistible. Sintió que sus pies resbalaban y gritó, se abalanzó entonces sobre la piedra para aferrarla con ambos brazos. Al hacerlo, percibió un temblor y supo que el promontorio de piedra al que se agarraba con fuerza estaba cediendo. Pese a tener los ojos cerrados, la luz lo cegaba y quemaba, y entonces se sintió caer abrazado todavía al bloque de fría piedra y sin esperanzas de llegar nunca al fondo.

«Perdóname, mi Príncipe», se descubrió pensando y dejó de pensar.

Despertó, una vez más, frente al pútrido gesto sonriente de su guía.

—Bienvenido —dijo—. Han estado debatiendo mucho tiempo. Horas, quizá días. Es posible que incluso años. El tiempo no transcurre aquí como en otras partes.

Cazarratas gruñó.

—Caí —dijo—. Recuerdo haber caído…

El guía asintió.

—Desde luego. Aunque no de la misma manera que una hoja de un árbol. De hecho, te cogieron y te acercaron a donde se encontraban. Sentían curiosidad, ¿sabes? Mucha curiosidad.

Se incorporó; le dolía la cabeza.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Me han juzgado?

La criatura lo miró con expresión burlona.

—¿Existes aún?

Cazarratas se miró el cuerpo. Seguía como antes, incólume y pálido, musculoso.

—Sí, eso parece.

—Te han juzgado, sí, y han debido de encontrarte valioso, al menos parcialmente.

—¿De veras? —Se le hizo imposible ocultar el alivio que sentía. Debía reflejarlo también su rostro porque el guía le sonrió con su horripilante sonrisa.

—Así es. Escucha el fallo de los dioses muertos. Dice así: «nos has servido mal y al hacerlo, lo has hecho bien».

Cazarratas parpadeó y se mordió la lengua para no decir ninguna tontería.

—¿Cómo? —Era lo único que se permitió preguntar. El rostro del mensajero estaba retorcido por el dolor, la voz que emergía de sus labios no era la suya.

—Has fracasado en todas las tareas que se te han encomendado y en tus fracasos nos has revelado los propósitos de nuestros enemigos. Localizaste al chiquillo, la esperanza de la luz, pero no pudiste apresarlo. Llevaste una espada a tu señor, pero la robó su siervo de mayor confianza y, sin embargo, también esto servía a nuestros deseos. Has luchado con los elegidos del sol y has perdido, y al hacerlo has descubierto la debilidad de tus enemigos. Nos has enseñado que debemos perseguir a Retón, cuya protección hacia el niño ya no podemos negar. Has cumplido todas estas tareas, sacrificando tus miembros, tu carne y tus ojos. Éstos te los renovamos. Vete ahora si lo que buscas es vengarte. Vete con nuestras bendiciones y haznos un sacrificio de sangre. Haz que los ríos olviden que el agua una vez fluyó en sus bancos y consigue que el mar pinte, con las mareas, las costas de fresco carmesí.

»O, si lo deseas, puedes ir en busca del olvido y el tormento. Lo que más te plazca. Te lo concederemos porque tus fracasos son nuestra gloria. Escoge.

Cazarratas se mojó los labios con nerviosismo. Renacer en su cuerpo y obedecer una orden de asesinar. ¡Aquello tenía que ser una bendición! Podía oír los gritos, oler el humo y la sangre caliente. No tendría que acatar más recados absurdos, no tendría que ir a buscar y traer cosas, podía prestar servicio a los dioses muertos sin temor a ser enviado en busca de un sacerdote errabundo o un niño llorica.

El olvido podía ser muy dulce, pensó. La nada, el fin del padecimiento. Quizá cuando hubiera terminado su trabajo. Pero ahora había llegado la hora de la venganza. Se habían reído de él, lo habían humillado y apaleado. Los sacerdotes, los niños y las mujeres ancianas aprenderían con quién habían estado jugando. Aprenderían antes de que los matara.

—Escojo la resurrección —dijo en un excitado hilo de voz—. Escojo la sangre y el pillaje por vuestra gloria y os dedicaré grandes sacrificios cuando haya renacido.

—Que así sea.

El guía extendió la mano sobre el suelo y murmuró una palabra que Cazarratas no pudo oír, y a continuación se apartó. De la tierra brotaron unos peldaños forjados en negro acero y piedra aún más negra. Un fiero enrejado puntiagudo rodeaba las escaleras. Las púas de las picas estaban manchadas de óxido.

—Ése es el camino que debes seguir —dijo el mensajero con su voz. Sonó vacía, hueca y triste, y, durante un momento, Cazarratas lo compadeció—. Encontrarás una puerta al final de la escalera, una puerta que te conducirá a un lugar familiar. Estará abierta para ti. Tu espada y armadura te estarán aguardando en el umbral y habrá siervos allí que se aprestarán para la batalla. Vuelve a tu antiguo servicio, pues también esto es voluntad de los dioses muertos, acude junto a tu Príncipe. Te necesita.

Cazarratas hizo una reverencia humildemente.

—Así lo haré y con alegría.

Situó un pie sobre el primer peldaño y comprobó que podía soportar su peso. Parecía sólido, de modo que ascendió al siguiente.

Algo frío y húmedo lo agarró del codo. Se giró, la mano del guía lo tenía apresado.

—Y… Cazarratas —siseó—, encuentra a Wren. Encuéntralo y mátalo. Serás bien recompensado por ello.

Sonrió.

—¿Es ése también un deseo de los dioses muertos?

—No —dijo el guía—, es mi deseo y ellos están de acuerdo.

—¿Y quién eres tú para que los dioses se muestren conformes con tus anhelos?

El guía hizo una reverencia burlona.

—Me llaman Idli. Dale recuerdos a Wren antes de matarlo. Yo lo haré después.

—Entiendo —dijo Cazarratas—. Cuenta las horas hasta que te envíe su alma. —Y diciendo esto, ascendió hacia la oscuridad.

Idli observó su marcha con cierto interés. El juicio lo había sorprendido de la misma manera que lo habían hecho las revelaciones de los dioses muertos. Pero ahora se sentía renovado. Transformado. Puede que incluso eficaz.

Decidió, después de un momento de reflexión, que podría haberse compadecido de Eliezer Wren si estuviera en su naturaleza apiadarse de cualquier cosa.

—Te volveré a ver, sacerdote —susurró al aire—. Te veré muy pronto.

Yushuv se marchó una hora antes del amanecer. Dace dormía ruidosamente en el suelo debajo de un montón de pieles y mantas de la tienda que compartían. Le dedicó una última mirada antes de empujar con gentileza la solapa a un lado y emerger a la fría noche.

El invierno no había llegado aún pero el frío viento que aullaba entre las ramas de los árboles actuaba como un heraldo. Quebradizas hojas marrones se agitaban en las desoladas ramas, mientras otras danzaban en espiral a ras de suelo mecidas por cada ráfaga y remolino. Las estrellas titilaban inmóviles en los cielos, espiando entre el enrejado de ramas desnudas, y la luna llena pendía, amarrilla y severa, sobre el horizonte. Las frías cenizas de la hoguera yacían a pocos pasos de la entrada de la tienda. Pieles de animales colgaban estirados sobre una rama, y su tenue pero acre aroma impregnaba el claro. Los trofeos de guerra —encantamientos robados, piezas de armadura y armas rotas— se mecían en otras ramas y un ordenado montón de huesos era el único residuo que quedaba de la cena de la noche anterior.

El arco y el carcaj de Yushuv descansaban sobre una piedra plana cercana a la tienda y junto a ellos estaban su cuchillo y un fardo. Los cogió con cuidado para no hacer ruido. El cuchillo estaba frío y le pesaba en las manos y lo guardó rápidamente en su cinturón. La mochila, que había preparado con mojama, una manta y otros elementos imprescindibles para su viaje, pendía ligera sobre su espalda. La tirantez de las correas le recordaba cuánto había crecido en el poco tiempo que había pasado allí. Por último cogió el arco, adornado ahora con una muestra de las pieles de los animales que había cazado. El carcaj seguía colgando en un pequeño espacio junto al fardo.

Un impulso súbito lo obligó a arrodillarse junto a los rescoldos. Hundió dos dedos en las cenizas y trazó una serie de líneas en su brazo y rostro. Luego, convencido de que Dace dormía aún, dio la espalda al campamento y se encaminó hacia el este a buen paso.

Era consciente de que Dace podría alcanzarlo, pero sólo si sabía qué dirección había tomado. Ésa era la razón por la que, fingiendo que iba de caza, había dedicado el día entero a preparar un rastro falso que conducía al oeste. Lo cierto es que había abatido a un venado casi inmediatamente y había escondido su carcaj en un árbol mientras disponía el falso rastro. Esperaba que Dace no sospechara nada.

Convencido de la verosimilitud de su engaño, bajó la cabeza y echó a correr.

—¿Vas a algún sitio, Yushuv?

Yushuv se detuvo y miró hacia arriba. Estaba esperándolo, como él había supuesto, y no pudo más que dar gracias a que le hubiera dejado recorrer esa distancia antes de detenerlo. Habían transcurrido dos horas desde que abandonara el campamento y en ese tiempo había recorrido una distancia considerable.

La suficiente para que Dace no pudiera oírles.

La figura femenina se columpió desde la rama donde había estado aguardando y aterrizó suavemente en el camino que se extendía frente a él. Era alta y ágil y estaba tatuada con complicados diseños en los brazos y las piernas. Su rostro era afilado y anguloso, y guardaba algo más que una mera semejanza con una bestia. Llevaba los pies desnudos y un par de jabalinas atadas a la espalda. Era su obra maestra, Lilith. Se dio cuenta de que estaba vestida para la caza.

—¿No tienes nada que decir?

Lilith dio un paso al frente y, de forma involuntaria, Yushuv retrocedió otro. Casi sin quererlo, su mano buscó el cuchillo y tuvo que hacer esfuerzos por controlarse. Un cuchillo en la mano no lo ayudaría, no contra ella.

—Dime, ¿por qué tienes tanta prisa por marcharte? Y esas marcas… —Antes de que pudiera reaccionar, ella alargó la mano y trazó una línea a lo largo de su brazo. Una raya gris manchaba la yema de un dedo que sostenía pensativa a contraluz—. Cenizas. ¿A quién vas a matar? ¿Sabes que ésas son las marcas de un cazador, verdad?

—Ya sabes por qué me marcho —dijo él.

Ella asintió.

—Lo sé, pero no sabía si tú también lo sabrías. Me preguntaba si querrías decirme cuáles son esas razones. Si son lo bastante buenas, no te cargaré sobre mi hombro y te llevaré de regreso a Dace.

Yushuv cambió de postura, adoptando una ligeramente defensiva que ella le había enseñado. Se dibujó una sonrisa en la comisura de los labios de Lilith cuando lo vio hacerlo. Tenía la expresión de orgullo de un maestro.

—No creo que te resulte tan fácil llevarme como en otro tiempo.

Lilith echó la cabeza hacia atrás en una carcajada, un sonido que, para los oídos de Yushuv, se asemejaba espantosamente a un aullido.

—¿De verdad? Bien, eso significa que al final has aprendido algo de mí. Bueno, parece como si me estuvieras desafiando a intentarlo —dejó de reírse de pronto y su rostro volvió a ser una fría máscara—. Te he hecho una pregunta: ¿por qué te marchas?

Yushuv se puso rígido durante un instante, pero a continuación se relajó y sentó en el sendero. Lentamente extendió la mano hasta la mochila y extrajo una loncha de mojama.

—Es muy sencillo, de verdad. ¿Desayunarás conmigo mientras te lo explico?

La mujer sonrió abiertamente.

—He traído el mío —dijo y señaló un par de conejos despellejados que colgaban de un árbol cercano—. Pero puedes empezar primero y contarme. Yo te escucharé. —Dicho lo cual se acercó a uno de los animales y cortó las ataduras. Unas gotas de sangre cayeron del cuerpo mientras se lo cambiaba de mano. Se sentó sobre el camino, frente a Yushuv y con las piernas cruzadas—. Empieza —dijo, dándole un bocado al conejo. El cuerpo emitió un sonoro crujido y ella sonrió, manchada de sangre.

Yushuv pestañeó, arrancó un pedazo de la loncha de mojama con los dientes y empezó a masticar.

—El problema es —dijo mientras masticaba— que Dace es muy honrado. Dijo que le habían enviado a encontrarme y educarme, y eso es lo que hizo. Pero creo que no está preparado para dejarme marchar.

Lilith asintió.

—Fue a buscarte porque yo le dije que lo hiciera. Había recibido una serie de señales… eh… de un emisario muy insistente de la coalición de espíritus que me advirtió de que debía enviarlo en tu busca. Bueno, no precisamente en tu busca porque no tenía idea de quién eras, sino —hizo un ademán— de aquél del que me habían hablado. Que, al final, resultaste ser tú. Y tienes razón —calló durante un instante para chuparse los dedos manchados de rojo— tiene unos veinte años por delante para enseñarte cosas que merecen la pena saberse antes de que siquiera contemple la posibilidad de verte marchar solo. E, incluso entonces, te acompañaría para asegurarse de que no desperdicias sus enseñanzas en peleas callejeras o en otras cosas que no merezcan tu atención.

A su pesar, Yushuv se echó a reír.

—Sí, así es Dace. Nunca me dejaría marchar. Por buenas razones, claro, y seguro que tendría razón en algunas de ellas. Pero no en que me quede. Ha llegado la hora de partir.

—Eso parece. Pero lo único que me has dicho es que ha llegado el momento de irse porque Dace no te dejará marchar. Ésa no es una buena razón para escaparse en mitad de la noche.

Yushuv tragó un bocado de carne de venado seca.

—Ya lo sé. Es difícil de explicar. Sólo sé que ha llegado el momento. No es que Dace y tú no hayáis sido buenos maestros, es sólo que, bueno, ya es hora.

—Me estás ocultando algo —le informó Lilith, antes de escupir delicadamente un hueso al suelo—. Dace no te enseñó a mentir.

—No se le da muy bien.

—No, la verdad es que no. Pero eso no viene a cuento.

—Tienes razón. Tampoco me enseñó a explicar este tipo de cosas.

Ella sonrió con determinación.

—Inténtalo. Hazlo como un favor a tu otra tutora. Sólo inténtalo.

Yushuv se mordió los labios, nervioso.

—Muy bien, pero no esperes que la respuesta vaya a hacerte feliz. Hace tres semanas empecé a tener sueños.

—¿Sueños? —Lilith arqueó interrogante una ceja—. ¿Qué tipo de sueños?

—Sueños de muerte —respondió, con sencillez—. Qut Toloc. El templo de allí. Cadáveres en las calles. Todavía puedo recordar las moscas, ¿sabes? Sus alas zumbaban tanto… Eso fue lo que soñé la primera semana —se inclinó hacia delante; su voz era apenas un susurro—. Luego los sueños empezaron a cambiar. Ya no sólo tenían relación con lugares y personas que había conocido. Soñé con ciudades en las que nunca he estado y todo en ellas estaba muerto o a punto de morir. El fuego lo devoraba todo. Los edificios se desplomaban. Como lo que Dace y yo vimos en aquella ciudad del cráter, pero peor, porque aquellas ciudades habían estado vivas.

—¿Y tienes la sensación de que, en alguna medida, todo es culpa tuya? Que si no te vas, ¿esto sucederá? —Lilith se recostó—. Todos hemos tenido esos sueños, Yushuv. Forman parte de la Exaltación. Implica una gran cantidad de poder y no todos, especialmente los elegidos del sol, han sabido usarlo con coherencia.

—No lo entiendes —explicó Yushuv, casi en un susurro—. No es que no pudiera evitarlo por no ir. Es que yo lo provoqué por quedarme. Lo único que quedaba con vida en esos sueños era yo.

—Ah.

Asintió.

—Era mucho mayor, pero seguía siendo yo. Tenía la sensación de que Dace y tú habíais estado conmigo, pero os habíais marchado. Y todo lo estaba haciendo por eso. Tenía una espada también, aunque no la recuerdo con detalle. Supongo que tenía su importancia.

—¿Y crees que al quedarte aprenderías lo suficiente para hacer que eso ocurriera?

La voz de Lilith quedaba casi ahogada por la miríada de sonidos que emergían del bosque.

—Algo así. De modo que me marcho. Creo que encontraré al hombre que asesinó a mi familia y, o bien lo mataré, o bien moriré intentándolo. Quizá encuentre a ese sacerdote. O me dedique a cazar a la Buena Gente. Hay mucho que hacer ahí fuera.

Lilith frunció el ceño. Tamborileó con los dedos sobre el suelo, nerviosa, y negó con la cabeza.

—Ésa no es la razón. Es una buena historia, Yushuv, pero no es la razón. Eres demasiado inteligente como para escaparte para dejarte matar. Y, si quisieras morir, ya lo habrías conseguido. ¿Qué es lo que está pasando?

Yushuv terminó su desayuno y se puso de pie.

—Todo eso es verdad. Te lo prometo. Pero tuve otro sueño del que no te he hablado. Era un mensaje.

—¿Un mensaje?

Asintió.

—Del Sol Invicto. Me dijo que debía salir a buscar a un hombre, aquél que lleva consigo la espada de mi sueño. No sé quién es, ni dónde está, pero sé cómo es y también adónde debo ir. —Se encogió de hombros—. El resto depende de mí. O del destino. O del hombre que tiene la espada.

Lilith se levantó y salió del sendero.

—Creo que estás equivocado pero no voy a detenerte. Quieres marcharte y no voy a malgastar energía reteniéndote. En cualquier caso, dudo que aprendieras algo más —gesticuló en la dirección en la que Yushuv había corrido—. Allí está tu camino. Vete.

—Adiós —dijo y se detuvo. Se volvió y miró hacia el bosque aparentemente vacío que se extendía a su derecha—. Adiós —repitió, y luego continuó caminando.

—Espera —dijo Lilith—, antes de que te vayas —escupió en la palma y Yushuv se detuvo— tengo algo para ti —le explicó, mientras mojaba un dedo aún manchado con la sangre del conejo. Trazó una sola línea a lo largo de la frente del muchacho y dos más debajo de cada ojo. El rojo de la sangre contrastaba con el gris de la ceniza—. Para el cazador —dijo—. Y ahora, vete.

—Gracias —respondió él— por todo.

Entonces, con el corazón ligero, echó a correr.

Lilith lo observó hasta que hubo coronado una empinada cresta que se elevaba por encima del suelo del bosque y desaparecido de la vista.

—Ya puedes salir —dijo en alto, sin darse la vuelta—. Se ha ido.

Una parte del suelo del bosque saltó por los aires; las hojas volaron en todas direcciones. Dace salió sacudiéndose de encima los trozos de hojas y moho.

—Te ha llevado mucho tiempo —refunfuñó—. Tenía más gusanos encima que un cadáver.

—Tómalo como un entrenamiento —dijo ella con suavidad—. ¿Lo has escuchado todo?

Dace asintió.

—Sí, pero no me gustó.

—A mí tampoco, pero no podías retenerlo.

—¡No está preparado! —Dace pisoteó el suelo con énfasis y una bandada de pájaros, alarmada, abandonó las copas de los árboles—. El chico apenas sabe nada. No soy capaz de entender la razón por la que el Sol Invicto podría enviarlo al mundo. ¡Maldita sea, me siento inútil!

—Lo eres —Lilith le recordó—. Sabes que se tiene que marchar. Si no, hubieras intentado detenerlo tú mismo.

Dace se miró los pies, rehuyendo su mirada.

—Lo sé tan bien como tú. Pero me huelo el desastre que acarreará todo esto.

—Posiblemente. Yo, además, huelo otra cosa.

—¿Qué? —la miró, sorprendido.

—El desayuno. ¿Quieres que ase el conejo o te lo vas a comer del modo lógico?

A cierta distancia, Yushuv escuchó un sonido amortiguado que podría haber sido una carcajada. Se giró y miró hacia atrás, pero todo lo que vio fueron los árboles preparándose para el crudo invierno. Frunció el ceño y, de pronto, le asaltó una idea. Tensó el arco y sacó una flecha.

—Arde —susurró al astil, uno que Dace había fabricado para él poco después de que llegara al campamento de Lilith—. Arde. —Tiró de ella, apuntó hacia un punto en el cielo gris cerca de donde el sol debía estar y disparó.

A mitad de camino la flecha se transformó en una llamarada de luz dorada que se arqueó por el cielo. Se elevó hacia lo alto, ganando altura, hasta que pareció que las nubes la hubieran engullido. Hubo una ráfaga amortiguada y se apagó la luz tras las nubes.

Yushuv sonrió y guardó el arco. «Ésa —decidió, es una despedida adecuada y una prueba de que, después de todo, he aprendido algo de Dace». Todavía sonriendo, se giró y volvió a correr hacia el este, sintiéndose más liviano.

Cuatro escalones conducían a una puerta abierta y a la débil antorcha que había tras ella.

Mientras Cazarratas ascendía hacia la oscuridad, cantando casi sin darse cuenta, su mano izquierda reposaba en el puntiagudo pasamanos que había a su lado. De cuando en cuando, uno de los afilados ganchos quedaba enganchado en su carne, pero sin rasgarla ni derramar una gota de sangre. Al principio se sorprendió, luego la curiosidad lo dominó y comenzó a buscar a propósito los filos más dentados y peligrosos. No consiguió otra cosa que arañarse y se echó a reír. Incluso el dolor que esto le causaba era tenue, apenas un vago recuerdo que aquellas heridas, en un mundo coherente, lo harían gritar de agonía.

—Me pregunto si esto continuará arriba.

Se miró la mano otra vez. Seguramente no, decidió, pero tendría que probarlo antes de arriesgarse a sufrir un daño mayor. Antes de presentarse ante el Príncipe tendría que buscar una habitación silenciosa y probar el filo de su chuchillo sobre su carne. Si cortaba, tendría que tener cuidado. Si no lo hacía, bueno, entonces quizá el Príncipe aprendiera unas cuantas cosas la próxima vez que pretendiera administrar su disciplina.

Reconoció el umbral, claro. Era la entrada a las mazmorras del Príncipe de las Sombras, un camino que había seguido infinidad de veces en el pasado. No recordaba que hubiera tantas escaleras, pero desdeñó este detalle. Las cosas allí abajo eran distintas. Eso era lo único que no cambiaba; eso y la sombra.

La puerta, todavía en sus goznes, estaba abierta. El dintel estaba adornado con sellos y runas que brillaban con un suave verde venenoso. Cazarratas los miró con cierto interés. Se trataba de advertencias y protecciones, un aviso sobre la maldición que caería sobre todo aquél que osara adentrarse en los dominios del Príncipe. Había también amenazas de tormento, detalladas descripciones de venganza y otra información de menor importancia.

—Curioso —dijo Cazarratas y extendió la mano desnuda para acariciar las runas. Cuando las tocó emitieron un chasquido y crujieron, y gotas pequeñas de energía bañaron sus dedos. Sintió una desagradable calidez pero nada más y, de repente, el brillo cesó. Los símbolos estaban ahí todavía pero apagados y sombríos. Sintió que aún tenían poder pero, en lugar de advertir, ahora atacarían. Antes o después, algo reptaría desde la oscuridad, vería el umbral abierto e intentaría atravesarlo. Entonces las runas desencadenarían su poder y los restos del intruso servirían como una advertencia mejor que las palabras del Príncipe.

El pensamiento lo hizo sonreír y cruzó el umbral.

Al hacerlo, se elevó un terrible estruendo a sus espaldas. Se giró, y cerró instintivamente los puños, pero nada lo perseguía. Las escaleras tras él estaban desapareciendo; primero recorridas por grandes grietas en su estructura, y luego desplomándose y convirtiéndose en polvo frente a sus ojos. Al poco tiempo, nada quedaba más allá del umbral salvo la oscuridad y el tenue susurro del viento en la distancia.

El significado de aquello le pareció evidente. No había vuelta atrás. Extendió una mano hacia la pesada puerta y la giró suavemente sobre sus goznes. Se cerró de un portazo con el mismo sonido que emitiría un martillo al golpear una armadura y se mantuvo cerrada. Después de buscar durante un momento en la penumbra, Cazarratas encontró la mellada y pesada barra que debía cerrar la puerta y la levantó. Era más ligera de lo que recordaba o quizá él fuera más fuerte. En cualquier caso, entró fácilmente en los soportes construidos para ella y la deslizó hacia el final. Las escaleras habían desaparecido y los signos aún aguardaban, pero algo podría emerger del Laberinto y llamar a la puerta del Príncipe, y donde la magia podía fallar, la recia madera y el hierro podrían quizá resistir.

Además, meditó, siempre es mejor que la puerta que está a nuestra espalda esté cerrada. La tentación de retirarse sería entonces menor.

Y suprimiendo así la tentación, continuó en busca de su armadura y espada, y si los dioses muertos habían sido generosos, también de sus botas.

La armadura lo aguardaba en la siguiente habitación, una pequeña sala adornada con una mesa baja de piedra y nada más. Dos antorchas ardían en sus soportes, llenando la habitación con más humo que luz. El umbral era tan bajo que Cazarratas tuvo que inclinarse para poder entrar.

La armadura estaba extendida sobre la mesa, junto a unas polainas, una suave camisa blanca de una tela desconocida y unos gruesos calcetines de lana. Se dio cuenta aliviado de que había también un par de botas adornadas con tracerías de plata. Su espada con hoja en forma de serpiente yacía en el costado izquierdo de la armadura y un pequeño escudo redondo con una única púa brillante en el centro descansaba a los pies de la mesa.

—Esto es nuevo —susurró Cazarratas y levantó el escudo.

Estaba hecho de pesada madera con franjas de acero y todo ello lacado en negro. La púa del centro parecía plata pura. La punta era tan afilada que posiblemente fuera capaz de atravesar la mayoría de las armaduras. Deslizó la mano en el interior de las correas de cuero y no se sorprendió al comprobar que cabía perfectamente. Estaba claro que lo habían hecho a su medida y lo habían dejado allí para que él lo encontrara. ¿Pero quién? ¿El Príncipe? ¿Los dioses muertos? ¿El misterioso Idli?

Escuchó un sonido en la piedra que había tras él y se volvió con el escudo por delante. La mano derecha se extendió hacia atrás y se cerró en torno a la empuñadura de su espada y, cuando lo hubo hecho, supo que sin duda era su espada. Algo parecido a la alegría lo inundó y adoptó la postura de ataque, con la cabeza de la víbora señalando directamente hacia lo que fuera que se escondía más allá de la luz de la antorcha.

—Muéstrate —ordenó y dio un paso al frente.

Dos formas cruzaron a trompicones el umbral; pequeñas, achaparradas y vestidas con túnicas sencillas y grises. Al cabo de un rato se dio cuenta de que eran hombres, aunque tenían la piel pálida y los ojos saltones a causa de los muchos años que habían pasado bajo tierra. No parecían tener intención de atacarlo. De hecho, se postraron ante él y pronunciaron su nombre con sus voces suaves, lentas y pastosas. Confuso durante un instante, dio un paso atrás.

—¿Quiénes sois? —preguntó. La punta de su espada no osciló.

El que estaba a la izquierda lo miró, pese a que su compañero mantuvo su actitud sumisa.

—No somos nada —dijo—. Somos siervos.

Sin esperar una respuesta, volvió a apretar el rostro contra la piedra.

Sintiendo una vaga repulsión, Cazarratas zarandeó al otro con la parte plana de la hoja de su espada. El siervo lo miró horrorizado y se escabulló hacia atrás en un torbellino de manos y pies rechonchos. Cazarratas volvió a sacudirlo.

—Tú, esclavo, ¿cuál es tu nombre?

Unos ojos saltones e inyectados en sangre se encontraron con los suyos. Un fino hilillo de baba caía de una de las comisuras de su suave boca.

—Yo… No tenemos nombres, amo Cazarratas. Se nos dijo que debíamos olvidarlos. Sólo estamos aquí para servir.

Lo último era un lloriqueo suplicante, un gemido tan alto que Cazarratas no pudo evitar castañetear los dientes.

—Tenemos algo en común entonces —dijo, más para poner fin a aquel lamento insoportable que para admitir cualquier semejanza con aquellos patéticos especímenes—. ¿Estáis aquí para servirme? Entonces decidme quién os envió.

—Pelesh el Tesorero —dijo el primero de los dos, que ya había terminado de expresar su devoción—. Nos dijo que debíamos esperarte aquí y que protegiéramos tu armadura de todos aquéllos que quisieran hacerse con ella. Te hemos estado esperando.

—También reparamos tu armadura —intervino el segundo—. Oh, sí. Y la mejoramos. Arreglamos los cortes y arañazos, cosimos de nuevo las correas y sacamos brillo a las hebillas. Hicimos el escudo aquí, entre las sombras. Hemos sido —y pronunció esto con cierto deleite— leales.

—Ah —dijo Cazarratas, meditabundo. Pelesh era el último hombre de quien hubiera esperado ayuda o protección. La última vez que habían compartido alojamiento bajo el techo del Príncipe, Pelesh había intentado envenenarlo y Cazarratas lo había mirado, desde entonces, con gran desconfianza. Por eso precisamente, aquello era algo más que sorprendente—. Llevadme ante él, entonces. Tenemos asuntos que discutir.

Los dos sirvientes chillaron horrorizados, sus regordetas manos expresaban gestos desesperados de negación.

—No, no, no, no podemos hacerlo —exclamó el primero.

—No estás vestido adecuadamente —añadió el segundo, y el primero asintió casi de forma cómica—. No podemos guiarte desnudo hasta la ciudadela, sería un grave insulto para Príncipe, sí, y también para Pelesh.

—Y seguramente no menospreciarías nuestro trabajo negándote a vestir aquello que te hemos guardado con tanto cuidado durante todo este tiempo. —Ambos asintieron a la vez y barbullaron de tal modo que Cazarratas no supo cuál de los dos estaba hablando.

—¡Ya basta! —gritó y dejó a un lado el escudo para poder agarrar la espada con las dos manos. La inclinó lo suficiente como para golpear al sirviente de la izquierda bajo la barbilla. El gordo se estremeció pero no se movió.

Cazarratas se echó a reír.

—Excelente, parece que, después de todo, podréis servirme. Muy bien. Vestidme y llevadme luego ante Pelesh. No os preocupéis, vuestra labor será recompensada.

El de la derecha meneó la cabeza con fuerza y, mirando la hoja apoyada contra la garganta de su compañero, tragó con dificultad.

—Te vestiremos, sí, amo Cazarratas. Parecerás noble y elegante… —La hoja abandonó la garganta de su amigo y se posó sobre la suya. Dejó rápidamente de menear la cabeza y de halagarlo.

—¿Y luego Pelesh? —inquirió Cazarratas.

—Primero ropa, luego Pelesh —dijo el primer sirviente y Cazarratas juraría que en ese momento el hombre reprimió una carcajada.

Tenía que admitir que las pequeñas y fofas criaturas habían hecho un trabajo maravilloso. La armadura le sentaba mejor que antes, las botas eran flexibles y cómodas, y el escudo descansaba ligero sobre su brazo (una vez que los sirvientes, profiriendo sus acostumbrados halagos, lo habían limpiado). Bullían y se movían inquietos a su alrededor, ajustando una de las correas de la armadura o quitando con los dedos alguna pelusa imaginaria. Cazarratas les permitió hacerlo, a pesar de que el tacto de sus suaves y fríos dedos lo inquietaba.

Finalmente, sólo quedó el casco. Descansaba sobre la mesa, brillando bajo la luz rojiza de la antorcha. Cazarratas había considerado la posibilidad de llevarlo bajo el brazo, pero su peso lo hacía imposible. En lugar de ello, negando con un gesto, alargó la mano para cogerlo.

—¡Amo Cazarratas, no! —otra vez habló el primer sirviente. En su interior, había empezado a llamarlo Moho y a su compañero Hongo, y sus frenéticas payasadas le recordaban a la corte de eunucos que había conocido en el pasado—. No debes ponerte tu casco. Además, no estás preparado —esto último lo pronunció con tanta determinación que Cazarratas no pudo por menos que enarcar la ceja.

—¿No? —preguntó con suavidad—. ¿Y por qué lo dices?

—Aún te falta algo —explicó Hongo, quien sin mediar palabra se escabulló por el umbral.

Cazarratas lo observó mientras se marchaba. Moho adoptó una actitud de completa sumisión y movió las manos con nerviosismo.

—¿Adónde ha ido? —preguntó.

—A coger, amo Cazarratas —fue la respuesta—. A coger lo que os pertenece.

No continuó interrogándolo porque Hongo regresó con un pequeño fardo envuelto en tela y protegido firmemente entre las manos. Sonreía de oreja a oreja, lo que le otorgaba cierta semejanza con un sapo. Se acercó tan rápido como pudo.

—Esto es tuyo, amo Cazarratas —dijo, empujando el paquete hacia delante—. Lo hicimos para ti.

Dejó a un lado la espada y cogió el fardo, vacilante.

—¿Por qué no estaba aquí con el resto de mi equipo? —Sus dedos desataron los nudos que mantenían la tela en su lugar.

—Teníamos miedo —se lamentó Moho—. Teníamos miedo de que otros lo vieran y lo codiciaran.

Cazarratas alzó la mirada durante un instante.

—¿Más que la espada o la armadura?

Hongo y Moho asintieron a la vez.

—Oh, sí, sí.

Abrió la boca para responderles pero el último de los nudos cedió y descubrió el frío metal sobre sus manos enguantadas.

—Es maravilloso —comenzó con suavidad y honestidad.

Lo que tenía entre las manos era una máscara de media cara de color plateado, pulida hasta quedar suave y engarzada con lágrimas de rubí y azabache. Los rasgos de la máscara eran los suyos pero alterados de manera sutil. Eran más fieros y menos humanos y, al verlos, Cazarratas sintió cómo se dibujaba una sonrisa sobre sus labios.

—¿Vosotros habéis hecho esto?

Moho asintió repetidamente.

—Oh, sí. Para ti, amo Cazarratas, todo para ti. Pelesh nos dio el metal y la vieja máscara, pero nosotros la mejoramos. La hicimos para ti.

Cazarratas asintió, dejó caer la máscara y agarró al pequeño y nervioso hombre por el cuello.

—Esto es metal muerto, pequeño gusano. Pelesh no prescindiría siquiera de una pieza de hojalata si supiera que es para mí. ¿Quién os lo ha dado? ¿De dónde lo habéis sacado?

La criatura gordinflona jadeó y se atragantó, golpeó con sus puños regordetes el guantelete de Cazarratas mientras éste lo levantaba del suelo. Hongo empezó a gemir y él le propinó un revés que lo lanzó hasta el otro extremo de la habitación.

—¡Respuestas! ¡Quiero respuestas, ahora!

—¡Te las daremos! ¡Te las daremos! ¡Pero no hagas daño, amo Cazarratas, por favor! —El rostro de Moho estaba rojo, casi morado, y sus esfuerzos por liberarse eran cada vez más débiles—. Por favor —repitió con suavidad.

—¡Maldita sea! —farfulló Cazarratas y lo dejó caer al suelo—. Dímelo rápido o la próxima vez me aseguraré de romper el cuello que hay bajo toda esa grasa.

El gordo se postró de nuevo.

—Gran amo Cazarratas, eres muy compasivo. Lo entenderás. Entenderás que Pelesh no es nuestro único amo, pero todo lo que hacemos es por ti, sí, ¡por ti!

Cazarratas le dio un puntapié.

—¿Quién?

A modo de respuesta, Moho levantó la cabeza y señaló temeroso en la dirección por donde Cazarratas había venido.

—Allí abajo —dijo— Pelesh no lo sabe, pero tú sí. Por favor, amo ¿serás compasivo?

Cazarratas asintió y se inclinó para recoger la máscara.

—Ya veo —dijo—. Compasión.

Hongo gateó de vuelta a la habitación con un tobillo retorcido en un ángulo antinatural y Cazarratas le dedicó sólo una mirada fugaz.

—Armadme entonces —cubrió su rostro con la máscara y extedió la mano hacia el casco.

—Oh, sí, amo. ¡Eres compasivo, muy compasivo!

Entre los dos cogieron el casco y lo invitaron a arrodillarse; él lo hizo. Con un cuidado supino, lo colocaron sobre su cabeza, y empezaron a halagarlo diciéndole el terrorífico aspecto que tenía ahora. Uno le acercó la espada, el otro, el escudo. Cogió ambos, envainó la espada y ató el escudo a su brazo izquierdo. Decidió que ya estaba preparado.

—Llevadme ahora ante Pelesh —dijo y el sonido emergió de su casco como el rugido de un gran felino.

Los dos se miraron con temor. Hongo habló lento y vacilante:

—Gran señor, no podemos hacerlo ahora. Pelesh se ha marchado con el Príncipe. Hace días que partieron y nos dejaron atrás junto con los demás sirvientes. ¡No nos hagas daño! ¡Podemos llevarte hasta ellos, lo prometemos!

Una neblina roja cegó su visión y se mordió el labio para deshacerse del frenesí que lo dominaba. La sangre salada bañó su boca y una parte lejana de su cerebro se dio cuenta de que ya no era invulnerable. Era bueno saberlo, aunque dudaba que cualquiera de los dos pudiera hacerle daño. Parpadeó y se estremeció hasta lograr controlar la ira.

—¿Se han ido? —indagó—. ¿Dónde?

—Podemos enseñarte el camino, si nos dejas. Tenemos un caballo para ti, sí, o algo que se parece mucho a un caballo. Te gustará. Déjanos que vayamos contigo y te llevaremos hasta el Príncipe.

Cazarratas lo meditó. Si el Príncipe se había marchado, toda ayuda sería bienvenida una vez que lo encontrara. Por otro lado, un par de guías a los que sentiría la necesidad de estrangular después de sólo una hora de viaje, no le harían mucho bien. Reflexionó durante un momento y luego miró a los dos hombrecillos.

—Podéis guiarme —dijo— pero lo haréis en silencio, a menos que yo os dé permiso para hablar. —Una imagen surcó su mente, el recuerdo del Príncipe obligándolo a callar, y sonrió, sombrío. No había sido capaz de controlarse y lo habían castigado por ello. Tenía la sospecha de que estos dos no lo harían mejor.

—¡Oh, gracias, gracias! —Hicieron múltiples reverencias, uno de ellos de manera tan abyecta que besó la punta de su bota. Con un puntapié, Cazarratas lo obligó a apartarse.

—Idos. Empaquetad nuestras provisiones. Preparaos para el viaje. Nos encontraremos en el patio… —Calló al darse cuenta de que no sabía en qué hora, año o estación estaban—. Venid a buscarme cuando todo esté preparado. Pasaremos el día aquí y saldremos al anochecer.

—Sí, amo Cazarratas —confirmó Moho—. ¿Dónde te encontraremos cuando todo esté listo?

—En la cámara del astrario —se oyó decir y marchó hacia las escaleras que conducían hacia la ciudadela. Tras él, las dos rechonchas figuritas se alborotaron y, con toda clase de aspavientos, fueron corriendo tras él.

El campamento estaba emplazado entre dos colinas bajas y ofrecía tanto lujo como podía obtenerse en el campo al norte y al este del Polvo Rojo. Pelesh había estado alborotado ante la posibilidad de que hubieran acampado en un barranco propenso a las inundaciones y, de vez en cuando, señalaba histérico las nubes que se arremolinaban sobre sus cabezas.

El Príncipe de las Sombras lo había encontrado divertido durante un rato y había permitido que Pelesh divagara al menos una hora antes de mandarlo callar con un solo gesto de su mano.

Ahora el Tesorero estaba sentado en la cima de la colina vigilando el regreso de los hombres que el Príncipe había enviado fuera y mirando hacia atrás con nerviosismo como si esperase ver aparecer, de un momento a otro, una columna de agua. Esto también irritaba al soberano, pero no merecía la pena hacer nada al respecto. En lugar de ello se sentó en el centro del campamento observando el bullicio a su alrededor y aguardando los resultados.

El campamento era lo suficientemente grande como para confundirse con una caravana. El Príncipe había llevado consigo a cuarenta sirvientes, tantos vivos como muertos, y con ellos viajaban los animales de carga, unas pocas carretas, bestias de monta y monturas sin jinete. Las carretas y algunos caballos iban cargados con las tiendas, las provisiones, el vino, las armas, los dineros del Príncipe y aquellos productos que Pelesh había insistido en llevar.

El Príncipe no había querido llevar las carretas. Hubiera preferido cabalgar junto a algunos compañeros, pasar a cuchillo algunas ciudades y cabalgar allí donde lo llevara su espíritu. Aquélla era la mejor manera de recuperar su energía y eso era lo que creía que Pelesh quería.

El Tesorero, sin embargo, había argumentado enérgicamente a favor de las carretas y señalado que, sin ellas, el Príncipe no podría viajar con el lujo al que estaba acostumbrado.

Se percató de que Pelesh estaba adquiriendo por costumbre discutir con él, decirle lo que realmente necesitaba y, lo que era peor, haciéndole sugerencias. Él odiaba las sugerencias. Para él no eran más que una señal de cobardía de un espíritu que no era fiel a sus convicciones. Resolvió hablarlo con Pelesh cuando bajara de la colina.

A su alrededor, el campamento se extendía a lo largo del valle. Los guardas intercambiaban sus puestos de vigilancia en los cerros, aunque no habían sufrido amenaza alguna durante el trayecto. Habían levantado una herrería improvisada donde trabajaba un fornido esclavo vestido sólo con un delantal de cuero que pulía la hoja de una espada en una piedra afiladera. El sonido del metal sobre la piedra inundaba el aire, mientras el propietario del arma estaba de pie en las cercanías y aguardando impaciente. Una joven esclava atendía a los caballos que montaban el Príncipe y sus sirvientes, alimentándolos y dándoles de beber al tiempo que los guerreros berreaban o reían cuando uno de los corceles le mordía los dedos. Ardía un fuego en el extremo norte del campamento, cerca de la entrada del valle, y el cocinero personal del Príncipe había montado unas mesas a ambos lados para trabajar en ellas. Las carretas, con sus ruedas bloqueadas, descansaban en el extremo sur y, desde donde estaba sentado, el Príncipe podía ver las piernas de los centinelas colgando de las bocas de las carretas mientras vigilaban cualquier movimiento que aconteciera en el horizonte.

Aquello, decidió, lo aburría profundamente. Se levantó y ahuyentó al esclavo que se acercaba para asistirlo.

Se acordó de que no solía necesitar a los esclavos cuando salía a cabalgar. Quizá ni siquiera ahora los necesitara.

Con gran facilidad escaló la colina sobre la que Pelesh estaba sentado. Se dio cuenta con cierta satisfacción de que el hombre había advertido que se aproximaba y no parecía contento. Bien, pensó el Príncipe, ya era hora de que Pelesh comenzara a temerlo de nuevo.

La colina no era gran cosa, una cúpula de polvo rojo y piedra aún más roja que sobresalía del campo. Los matorrales y arbustos se aferraban a la tierra con determinación, también la hierba y algún arbolito optimista, pero nada más. Había además madrigueras de criaturas que reptaban y el Príncipe había oído a los grandes depredadores rugir en la distancia durante la noche, pero ahora la única vida animal que podía oír era el grito de un halcón que volaba en círculos en el cielo.

—Mi Príncipe —Pelesh hizo una pronunciada reverencia cuando el soberano alcanzó la cresta de la colina—. Me honráis con vuestra presencia.

—No —le corrigió el Príncipe—, te doy miedo y deseas fervientemente que me dé la vuelta y regrese al campamento. Pero tu mentira no tiene importancia, al menos por ahora.

Miró al Tesorero de arriba abajo. El hombre parecía haber envejecido otra década desde que diera comienzo el viaje, lo que no era poco para un sujeto que ya era mayor cuando entró por primera vez al servicio del Príncipe. Vestía unas ropas sosas en varios tonos de marrón y, sobre la cabeza, un triste sombrero pequeño. Se sacudía constantemente el polvo rojo de las mangas y pantalones, pero inútilmente. En una ocasión, el cocinero lo había descubierto intentando robar agua para lavarse la ropa.

Pelesh se sonrojó y arrastró los pies.

—Como digáis, mi Príncipe. ¿En qué puedo ayudaros?

—En muchas cosas, mi querido tesorero, en muchas cosas —el soberano bostezó ruidosamente y Pelesh dio un paso atrás sin quererlo—. Para empezar, cuando terminemos aquí, podemos bajar al campamento y decidir por qué necesitamos esas malditas carretas tuyas. Continuaremos con la que nos sea útil y quemaremos el resto. No me importa cuánto hayan costado. Luego decidiremos qué esclavos nos son indispensables o cuáles no podrán mantener el ritmo de nuestro viaje. Y a ésos también los mataremos.

—¿Mi Príncipe?

—Ya me has oído. Esto se ha convertido en las vacaciones de una mujer, no en una expedición de caza. Y terminará ahora mismo.

Pelesh se estremeció y bajó la mirada al suelo.

—Como digáis, mi Príncipe.

—Así es —dijo el soberano— como debería ser. —Se protegió los ojos contra el sol de media tarde y miró las colinas interminables—. ¿Se sabe algo de los hombres que envié esta mañana para encontrar a tu amigo perdido?

—Nada, mi señor. —Señaló al norte—. Ésa es la dirección que tomaron una hora antes del amanecer. Parecía, de acuerdo con las señales y entrañas, la ruta más apropiada. Podía avistarse su rastro varias horas después de su partida, pero no ha habido noticia de ellos desde entonces. —Se encogió de hombros levemente—. No obstante, debo decir que no estoy sorprendido. Éste es un territorio inhóspito y en el que resulta fácil perderse, y además estamos buscando a un solo hombre. Ya no sabemos siquiera cuál es su aspecto.

—Oh, ellos lo sabrán cuando lo encuentren —respondió el Príncipe seguro de sus palabras—. Todo lo que tienen que hacer es seguir a las aves de carroña.

La columna de llamas de la primera carreta se elevó por encima de las colinas circundantes, lo que complació al Príncipe sobremanera. Estaba de pie en la ladera, observando la destrucción desde un pequeño escondrijo y con una pequeña sonrisa dibujada en los labios.

Sus hombres, los que quería a su lado, atacaban el exceso de equipaje con fiereza. Hubo un tremendo estrépito seguido de un clamor cuando volcaron la segunda carreta. Los hombres se arremolinaban en torno a ella como un enjambre, llevando sus hachas, cortándola y reduciéndola a astillas. Un barril de vino yacía cerca del fuego, la tapa aporreada y la mitad del contenido en el suelo. En las proximidades, el cocinero del Príncipe, armado con una cuchilla y apresado por dos hombres, veía cómo otros tres destruían sus mesas de trabajo.

Uno de los hombres miró al Príncipe, que asintió. Sacó su cuchillo y el cocinero cayó al suelo con la sangre caliente chorreando de la garganta. Alguien tiró su cuerpo a la hoguera y el olor de la carne y la grasa quemada inundó el aire.

Pelesh corría de un lugar a otro de la carnicería, ordenando a los hombres aquí y controlándolos allí. Podía oír al pequeño hombre tratando de explicar que no todas las provisiones debían sacrificarse y que no había necesidad de quemar toda la madera en ese instante. Curiosamente, los hombres parecían prestarle atención.

El Príncipe miraba asombrado. Pelesh estaba otra vez asustado y eso era bueno. Lo hacía ser más eficiente y él valoraba la eficacia en sus sirvientes.

Se preguntó, sin embargo, si la columna de humo que emergía del campamento atraería alguna atención no deseada. Que venga, decidió. No había nada en aquella tierra estéril que pudiera asustarlo.

El sonido de unos jinetes al norte captó de pronto su atención. Caminó hasta la cima de la colina para poder ver mejor y al hacerlo advirtió con satisfacción que sus hombres habían dejado tras de sí sus provisiones para sellar las dos entradas del valle.

Había sólo tres jinetes y no los seis que el Príncipe había enviado, y los que quedaban se aferraban a sus agotadas monturas con evidente terror. Incluso mientras observaba, el corcel de la retaguardia se tropezó y cayó, arrojando a su jinete al suelo. Trató de levantarse, gimiendo dolorido, pero estaba claro que una de sus patas delanteras estaba rota y volvió a desplomarse. El jinete, por su parte, se levantó trabajosamente y echó a correr a toda prisa. Estaba, se percató el Príncipe, chillando y ninguno de los otros jinetes aminoró el paso o trató de regresar a por él.

Espolearon a sus monturas hasta el perímetro defensivo del campamento, donde el soberano pudo ver que, en efecto, eran sus hombres, aunque temblorosos, pálidos y aterrorizados. Los soldados se separaron para permitirles el paso y desmontaron con evidente alivio. Pelesh se aproximó a ellos a toda prisa, ordenándoles que le informaran sobre lo que había ocurrido.

En la oscuridad escucharon otro grito. El Príncipe avanzó por la ladera buscando con la mirada el origen del sonido hasta que, una vez más, ubicó al caballo caído.

Algo estaba encima de él, algo enorme y hambriento. Era una figura negra que se recortaba contra la negrura circundante, de un tamaño similar al caballo del que ahora se alimentaba. El Príncipe lo vio arrancar grandes trozos de carne del estómago del corcel y luego levantar el hocico hacia los cielos y aullar.

En el campamento, la reacción no se hizo esperar. Los dos jinetes corrieron en busca de la seguridad de la hoguera, con sus exhaustos caballos siguiéndolos de cerca. Los hombres en la línea defensiva se inquietaron, señalaron la oscuridad o miraron al Príncipe aguardando sus órdenes. Pelesh, por su parte, consideró la situación y optó por subirse en una de las carretas restantes.

El soberano vio que la figura se movía, rápida y ágil, por el paisaje. El jinete del caballo caído estaba quizá a un centenar de pasos fuera del campamento y los guerreros, que mantenían la línea, le gritaban palabras de ánimo mientras él tropezaba y caía.

El Príncipe pensó que sus oportunidades de sobrevivir estaban a cien contra una.

La forma negra se deslizó a oscuras, aullando de nuevo. El hombre la escuchó y aceleró el paso. Estaba sangrando. Llevaba un vendaje improvisado atado a su brazo izquierdo y desde el lugar en el que estaba, el Príncipe pudo ver las manchas rojas que se filtraban y lo empapaban.

Estaba claro que el hombre había oído los aullidos y había tirado la espada para acelerar el paso. El soberano meditó. Aquello no bastaría y podría haberla utilizado para morir con dignidad.

Apenas le quedaban ya cincuenta pasos para alcanzar el campamento, casi cuarenta para la línea de defensa. La esperanza se vislumbró en su rostro mientras hacía el último esfuerzo. El griterío de los hombres se convirtió en clamor a medida que se acercaba.

Inevitablemente, la criatura emergió de las sombras. Tenía cierta semejanza con un lobo, de la misma manera que una leona la tiene con un pequeño y mimado gato doméstico. La sangre fresca manchaba su hocico y piel, y sus ojos relucían con un furioso brillo rojo. Uno de ellos, como el Príncipe pudo advertir, estaba rodeado de varias cicatrices y elogió en silencio la valentía de aquél que se había acercado lo suficiente como para infligirle esas heridas.

Los gritos de ánimo cesaron. La bestia saltó hacia delante y en tres zancadas alcanzó a su presa. Hubo un chillido, uno breve, y entonces la mitad superior del cuerpo del hombre voló en una dirección mientras que la mitad inferior volaba en la contraria. Un chorro de sangre y entrañas impregnó el aire.

Hubo un breve silencio sepulcral y los hombres comenzaron a avanzar. El lobo, si es que era un lobo, los miró.

—Interponeos entre mi presa y yo, y vosotros seréis los próximos —espetó, con una voz gangosa pero inconfundible.

Las tropas del Príncipe se estremecieron. Al percibir su indecisión, la cosa parecida a un lobo sonrió enseñando los colmillos y se acercó trotando. Los del centro de la línea se echaron hacia atrás para alejarse de él.

En este punto, el Príncipe, decidió que ya era suficiente. Invocando su poder, saltó por los aires. La capa de Esencia llameó tras él, dejando un rastro como el de un cometa maligno a medida que descendía.

Aterrizó delante de la línea, entre sus hombres y la bestia. Relámpagos violetas se deslizaban a su alrededor e iluminaban sus pisadas cuando comenzó a caminar hacia delante.

—Éstos son mis hombres —dijo con suavidad—. No te atrevas a reclamarlos en mi presencia.

La cosa parecida a un lobo se rió.

—Ah, hijo del Abismo, no soñaría con molestar a un tan noble aliado. Esta criatura entonces —dijo, señalando con una garra ensangrentada al cadáver desgarrado— ¿era tuya?

—Era, sí, y volverá a serlo. Me sirven en la muerte como lo hicieran en vida. Por lo menos, algunos de ellos.

El lobo asintió.

—Ya veo. Deberías cuidar mejor tus cosas, hijo de la sombra. Encontré a seis de ellos jugando a ser sijanos en las colinas que están al norte y estaban impregnados con el hedor a muerte nueva. No deberían haberse alejado tanto.

—Estaban cumpliendo mis órdenes, pero —respondió el Príncipe, que fue recompensado con el pelo erizado de la bestia—. No te creas con derecho a decirme lo que puedo o no hacer.

—No soy el perro de nadie, y mucho menos de un Abisal —rugió la cosa; los pelos erizados—. No tientes al destino tan a menudo, pequeño. Todavía queda espacio libre en mi estómago.

—Harías bien en buscarte un alimento que pudieras digerir. ¿Cuál es tu nombre, espíritu, y qué estás haciendo aquí?

—Lo que estoy haciendo es cazar y mi nombre es sólo asunto mío. —Con un bufido saltó hacia el Príncipe, que se hizo a un lado con gran destreza y lo azotó en la grupa. Aulló de una forma que helaría la sangre del más valiente, rodó hasta un alto y los hombres del Príncipe corrieron a atacarlo—. ¡Imbéciles! —rugió—. ¡Os destruiré!

Uno lo embistió con una lanza. Sus grandes garras se cerraron en torno al astil y arrojó, tanto la lanza como a su portador, a un lado. Otros hombres cayeron por los furiosos golpes propinados por sus enormes garras. Intentaban atestarle un corte certero, pero sus espadas eran incapaces de penetrar en la gruesa piel o las perdían por un golpe de las patas. Entre tanto, las peligrosas garras atrapaban y desgarraban, y la sangre caliente rociaba el aire.

El Príncipe observó la escena durante un momento y luego se acercó. Los guerreros luchaban con valor, pero más y más hombres caían a cada momento y el sonido plañidero de las espadas entrechocando era cada vez menor.

Una docena de pasos lo llevaron hasta donde la bestia mantenía a raya a sus soldados. Se concentró durante un instante y sus manos brillaron con una luz furiosa.

—Un buen perro sabe cuándo echar a correr —dijo, y golpeó.

Hubo un sonido agudo y crepitante y el olor a carne y pelo quemado. Haces de luz brotaban allí donde golpeaban sus puños y el lobo comenzó a emitir un aullido lastimero.

—¿Cómo te atreves? —preguntó antes de girarse. Abrió la boca muchísimo para devorar al Príncipe en un solo bocado. Uno de los soldados, más valiente o estúpido que sus compañeros, saltó hacia delante para proteger al soberano pero fue golpeado y dejado de lado—. ¡Te enviaré de vuelta al infierno!

El Príncipe no dijo nada y esperó hasta el último momento antes de actuar. Entonces, mientras el espíritu arremetía hacia delante, se tiró al suelo, giró y empujó hacia arriba. Sus manos apresaron la piel que protegía el corazón de la bestia y un pensamiento inmediato fue todo lo que necesitó para infligirle un gran dolor dispensado a través de las yemas de sus dedos.

La criatura detuvo su ataque e inclinó la cabeza entre las piernas en un intento por deshacerse de la figura que estaba acurrucada allí. El Príncipe aprovechó la ocasión para golpearlo en la nariz. Una vez más, hubo un estallido de energía seguido del espantoso olor a perro chamuscado.

Con un aullido, rodó de costado y se quedó allí, jadeando.

—Me rindo —dijo, débilmente.

El Príncipe, con el rostro impasible, se puso de pie.

—No tienes mucho dónde elegir —dijo, al tiempo que le ponía el pie en el cuello. Se estremeció durante un instante pero no se movió—. Ahora dime tu nombre antes de que acabe contigo.

—Rompehuesos —lloriqueó—, mi nombre es Rompehuesos.

—Creo que he oído hablar de ti —dijo el Príncipe—. Sólo los dioses muertos saben dónde. Pero no tiene importancia. ¿Por qué estás aquí, Rompehuesos? En esta tierra habitan los leones, no los lobos.

—Estaba cazando —bufó con amargura—. La presa está unida a mí por un juramento.

—¿De veras? Es fascinante. Mis hombres no te juraron nada, ¿no es así?

La bestia sonrió; la imagen era espantosa.

—Tus hombres eran sencillamente oportunos —rió, un sonido que fue abruptamente suprimido cuando el soberano hundió su talón—. A ellos los reclamé por el hambre. Al otro, por derecho.

El Príncipe escupió deliberadamente sobre su hocico.

—No tienes derecho a reclamar nada que yo no te ofrezca, perro. ¿Me has entendido, Rompehuesos? Puedo destruirte cuando me venga en gana —se giró de pronto y caminó—. Dame una razón para mantenerte con vida y permitiré que me sirvas. Si no lo haces, tu cuerpo será pasto de los gusanos.

—Poderoso —comenzó con un tono de voz engatusador—, no hay necesidad de hacer irreconciliables nuestros propósitos. Tú también tienes la mirada del cazador. Quizá quieras que cacemos juntos.

El Príncipe se frotó la barbilla con un largo y pálido dedo.

—Es una proposición interesante. ¿Cuál es la presa?

Con un bufido, el lobo dijo:

—Un chico.

—¿Un chico?

—Un chico con la marca del sol. Le debo sufrimiento y él me debe su alma.

—Ah —el soberano se humedeció los labios. Aquello era inesperado aunque, teniendo en cuenta la manera en la que se habían desarrollado los presagios últimamente, quizá no lo fuera tanto. Demasiados hilos convergían ahora. No podía ser una coincidencia—. Tu sugerencia no está exenta de cierto interés.

La bestia rió.

—Pensé que te agradaría. ¿Sellamos entonces el pacto?

—¿Acaso mi palabra no es suficiente?

—He estado teniendo problemas con este tipo de acuerdos —explicó el lobo con voz ronca—. Te propongo lo siguiente. Te diré lo que sé del chico y su compañero, de sus aventuras, pesadillas y destino. Viajaré contigo hasta que le demos caza. Sus posesiones y compañeros serán para ti, como también lo será su cadáver y prometo no levantar ni mis garras ni mis colmillos contra ti a menos que tú me ataques primero. A cambio, yo obtendré su alma y quizá una pequeña ofrenda de buena voluntad si sellamos el pacto.

—¿Una pequeña ofrenda?

—Los dos que huyeron de mí. Quiero su carne —adoptó un tono herido—. Me has herido terriblemente y tendré que ingerir alimento para recuperarme.

El Príncipe tuvo en cuenta la proposición. Tras él, los supervivientes arrastraban los pies con nerviosismo. La bestia podría ser una aliada de mucho poder y con toda seguridad había llegado hasta allí con algún propósito. No confiaba en los encuentros fortuitos, de hecho, ni siquiera creía en su existencia. Alguien o algo había convocado al lobo a aquel lugar.

—Promételo ahora —dijo.

—Muy bien —respondió la bestia de forma cansina—. Yo, Rompehuesos, sello un pacto contigo para no levantar mis garras ni mis colmillos contra ti a menos que tú me ataques primero. Viajaré contigo, te ayudaré en tu cacería y no tomaré más que lo que me corresponda. Esto es lo que prometo y si traiciono mi promesa podrás hacer de mí tu esclavo durante ciento un días. —Bostezó—. ¿Es eso suficiente?

—Séllalo con tu sangre.

—Desde luego —se acercó una de las enormes patas a la boca y mordió. Una sangre de color rojo negruzco manó, salpicando y siseando sobre la tierra seca mientras el espíritu repetía el juramento—. ¿Quieres beber de la herida?

—Creo que eso no será necesario —contestó el Príncipe, al tiempo que se volvía hacia sus hombres—. Reservadle a Rompehuesos un lugar de descanso en el campamento. Y traed a los dos que llegaron antes que él. Nuestro huésped está hambriento.

Cazarratas quedó sorprendido al ver la ciudadela del Príncipe casi vacía. Aunque la mayoría de los fantasmas y otros funcionarios no muertos seguían deslizándose por los pasillos intercambiando palabras sólo con los de su especie, la mayoría de los siervos vivos —y todos aquellos en los que más confiaba el Príncipe— se habían marchado. Sus habitaciones estaban vacías, pero sus posesiones aún seguían allí. Incluso Pelesh se había ido (los pequeños gordinflones habían dicho la verdad hasta ahora) dejando tras de sí montoncitos de monedas antiguas cubiertos de polvo en la vieja mesa vacía del hombrecito.

Había además algo nuevo en el aire; una sensación de miedo indirecto y petrificador. Cazarratas lo estaba sintiendo como nunca antes. Cuando en el pasado había recorrido aquellos pasillos, el único terror apreciable era aquél que se tenía a la ira del Príncipe. Ahora había algo más. No estaba seguro de cuál era su origen y tampoco obtendría información útil de alguno de los múltiples sirvientes, pero era palpable y pegajoso como la niebla de medianoche.

Al cabo de un rato, se dio por vencido disgustado y caminó hacia la sala del trono. Las grandes puertas estaban cerradas pero él las abrió con cuidado. Protestaron y emitieron un chirrido, pero finalmente se abrieron de par en par. Un pequeño remolino de polvo las siguió, danzando hasta el pasillo. Finalmente, Cazarratas entró en la vacía sala del trono.

No estaba en el estado de ruina que había estado esperando encontrar. Todos los tapices seguían allí, aunque cubiertos de polvo. El trono seguía descansando sobre un estrado en el centro de la habitación y el único cojín rojo parecía extrañamente abandonado. No había devastación, ni daño. Ningún enemigo había saqueado el lugar y robado los tesoros del Príncipe. En lugar de ello, todo tenía el mismo aire de un nido de pájaro abandonado en las ramas otoñales, el de un lugar que había servido a sus propósitos y quedaba vacío deliberadamente.

Subió los escalones del estrado y examinó el trono. La maza del Príncipe no estaba en el lugar acostumbrado y tampoco lo estaba el casco. Consideró que tales ausencias eran una buena señal. Extendió un dedo y trazó una línea en el polvo que cubría los brazos de obsidiana del trono. Era grueso, pero no del grosor que cubre con el transcurso de los años. Pensó en sentarse en el trono, pero decidió no hacerlo. Estaba seguro de que el Príncipe tenía formas de averiguar ese tipo de cosas e incluso una usurpación simbólica de su poder no haría que su nuevo período de servicio fuera una carga fácil de soportar. No obstante, cogió el cojín y lo sacudió, incapaz de resistirse a la necesidad de mantener cierto orden entre la neblina del abandono.

Se dio la vuelta entonces, el talón crujió sobre la piedra, y bajó dos escalones antes de ver la marioneta. Yacía con las piernas rotas y los hilos cortados en el suelo, a la izquierda de las grandes puertas. Vestía ropas de bufón, carmesíes y amarillas y verdes, y su rostro era una máscara pintada que le inquietaba y recordaba a la suya. En pocas zancadas llegó a su lado y la recogió del suelo para examinarla de cerca.

Se dio cuenta de que no era un juguete ordinario. El rostro y las manos estaban hechos de marfil, y la tela de sus pantalones y camisa, de seda. Los hilos que habían sido cortados también eran de seda y la madera del travesaño era caoba pulida. El relleno bajo la seda era suave, el cuerpo, por su parte, tenía una forma delicada y proporcionada. Cazarratas se percató de que no sería fácil abandonar una pieza de aquellas características. Pero éste era otro pequeño misterio dentro de uno mayor.

La marioneta se movió.

La dejó caer por la sorpresa. Estaba convencido de que la cabeza de aquella cosa se había girado para mirarlo y había pestañeado. Mas ahora yacía inerte en el suelo, y le pareció absurdo pensar que un muñeco se moviera por sí solo. Sobre todo en un lugar donde lo único que se movía respondía a las órdenes y capricho del Príncipe de las Sombras.

Se sacudió otra vez y volvió a mirarlo. Extendió una mano diminuta y lo agarró por el talón. Cazarratas dio un paso atrás. Se arrastró hacia delante, las piernas inservibles colgando detrás y el travesaño arañando el suelo. Se movía a una velocidad imposible, más rápida de lo que cabría imaginar y, durante un momento muy largo, Cazarratas corrió por la sala del trono para apartarse de ella. Teniendo en cuenta la amenaza real que representaba aquella marioneta, sentía un temor irracional y desproporcionado. En la sala del trono del Príncipe, especialmente en aquel lugar, aquello no podía ser.

Con cierto esfuerzo logró controlarse. Se dijo a sí mismo que era sólo un muñeco, un juguete que podría pisotear bajo su bota si era necesario. Lo miró con atención. Avanzaba sin descanso.

Y fue precisamente pisarlo lo que hizo. Su bota cayó sobre el centro de la espalda emitiendo un crujido enfermizo y lloró, aquél era el primer ruido que lo había oído hacer. Volvió a pisarlo y otra vez escuchó el sonido de la madera quebrándose.

—Tú —espetó Cazarratas, mientras lo atacaba salvajemente— no… perteneces… aquí.

La marioneta se sacudía y chillaba en vano. Tras varios pisotones había quedado completamente destrozada; una figura de tela rota y relleno desperdigado. Cazarratas lo observó durante largo rato, pero el espíritu que lo había animado ya no estaba allí. Con la espalda partida en dos y hecho astillas, yacía inmóvil.

—Debería buscar un fuego en el que arrojarte —gruñó y se marchó airado.

La marioneta seguía quieta cuando salió dando un portazo y quedó en penumbra.

Luego, despacio y con determinación, volvió a moverse. Incluso a oscuras sabía a dónde tenía que ir.

Palmo a palmo se arrastró hacia el trono del Príncipe. La sonrisa pintada en su rostro era cada vez más amplia.

En los establos, dos sirvientes trabajaban cargando equipo y provisiones en algo que, para un ojo desentrenado, podía parecerse a un semental castrado de color gris. Una mirada de cerca revelaría ciertas anomalías como el color rojo brillante de sus ojos y orejas o quizá el hecho de que tenía los cascos clavados. En cualquier caso, para un observador casual aquello no era más que un caballo corriente y eso era lo que importaba.

El mayor de los dos, a quien Cazarratas había bautizado Moho y quien hacía tiempo que había olvidado su nombre, suspiró.

—No le gustará lo que va a encontrar.

El menor negó con un triste gesto.

—No, y nos culpará a nosotros. —Se agachó y revolvió entre las sombras en busca de una espada que luego ató a la silla con resignación.

—Lo sé. Pero es nuestro destino. ¿Están preparadas nuestras monturas?

Hongo asintió.

—Sí y también los animales de carga. Estaremos preparados para marcharnos cuando lo desee el amo Cazarratas. Al menos eso lo complacerá.

Moho se encogió de hombros.

—Tal vez. Hay pocas cosas que hagan a un hombre muerto feliz, salvo más muerte. Sabes que nos matará, ¿verdad?

—Lo sé —Hongo apretó una de las cinchas de la montura—. Y entonces regresaremos con nuestro otro amo y nos recompensará.

—¿Con dolor? —Había esperanza en su voz.

Hongo asintió.

—Sí, con dolor.

Y diciendo eso, regresaron a sus tareas sin mediar más palabra.

A diferencia de la sala del trono, el astrario era un desastre.

Cazarratas entró lenta y cuidadosamente, quizá esperando encontrarse con alguno de los agentes de Flor Implacable. Pero no quedaba nada más que los restos y pruebas de la presencia pasada de la mujer.

Todas sus pertenencias habían desaparecido. El mobiliario que había dejado atrás estaba astillado y roto. Aquella destrucción era una muda evidencia del duelo que había mantenido hacía tiempo. La porcelana rota crujía bajo sus pies al caminar y esparcidos por todas partes estaban los restos oxidados y chamuscados del aparato profético. El centro del astrario todavía se sostenía; sus ruedas y engranajes expuestos a la mirada de cualquiera. Quedó sorprendido al comprobar que unos pocos zumbaban y chasqueaban todavía. Durante un inquietante instante se acordó de la marioneta que había en la sala del trono, pero desechó el pensamiento y se adentró más en la habitación.

Hongo y Moho no habían mencionado a Flor Implacable en su insoportable recital y sus habitaciones eran una ruina vacía. Supuso que se debía a que se había marchado por voluntad propia y no debido a los deseos del Príncipe. Encontró la posibilidad muy interesante.

Al final de la habitación vio las mesas donde la mujer trabajaba. Se había hecho un intento por reconstruir el astrario. Había nuevos globos a medio terminar sobre una de las mesas, fabricados de metales preciosos y con gemas engarzadas. Pero el trabajo parecía descuidado y desinteresado, como si lo hubiera hecho un artesano de pacotilla. Muelles y otros elementos sin identificar yacían diseminados, mezclados con las herramientas a las que parecía no haberse dado uso desde hacía meses.

Al final de la mesa había una serie de rollos que extrajo de sus estuches y desenrolló. El primero era un proyecto del astrario comentado profusamente y desgastado. Lo dejó a un lado y cogió el siguiente que resultó ser una lista de mezclas de té, además de un catálogo detallado de especies y sus potenciales efectos mágicos. El cuarto rollo era más de lo mismo y el quinto era un diario personal que Cazarratas leyó asombrado y disgustado.

El sexto, sin embargo, no era más que un retrato. Lo miró con atención. El rostro dibujado era anguloso y oscuro, imberbe y delicado. Era un hombre, uno con arrugas alrededor de los ojos y la evidencia de muchos gestos de enojo en torno a la boca. Era un retrato mediocre de un rostro común, el dibujo de un hombre con el que uno podría cruzarse cientos de veces en un mercado.

Salvo que se dio cuenta de que era un retrato de la cara que había tenido en Sijan.

Maldiciéndole, lo rompió en dos y luego lo volvió a romper. Allí donde iba, la mujer siempre estaba un paso por delante de él. Incluso en la muerte había encontrado una manera de confundirlo. No le cabía duda de que había convencido con engaños a algún Sideral idiota para que la protegiera a sabiendas de que él regresaría; seguramente tuviera otras sorpresas aguardándola ahora.

—También yo tengo una sorpresa para ti, mi odiada y fea flor —murmuró y vació la mesa con un gesto de la mano.

El metal hizo ruido al chocar contra el suelo; el cristal se rompió. Las herramientas más delicadas se partieron en dos y las más pesadas aplastaron los objetos que una vez crearon.

Cazarratas desenvainó la espada. Una llama negra la rodeaba y un manto de negrura relució tras él. Sabía que, de alguna manera, aquello estaba mal, pero no le importó. El poder fluía por él y era más dulce que la primera vez que respiró aire.

—Todo lo tuyo —bramó y golpeó la mesa con la espada. Se rompió con un crujido y las dos mitades se desplomaron con estrépito sobre el suelo. Giró y atacó los globos a medio terminar que había en el suelo. Los redujo a trozos de metal retorcido. Descuartizó sin piedad el centro del astrario y las pocas pruebas de la presencia de Flor Implacable. Aullaba con cada golpe que propinaba y cada grito era un eco que retumbaba en las paredes de la habitación y se mezclaba con los sonidos de la destrucción.

Cuando ya no quedaba nada por destrozar, trinchó las paredes profundamente con su espada. Hizo grandes arañazos en el suelo, luego lanzó los escombros por los aires y los embistió con diversos movimientos giratorios de la espada. Se quebraron al golpear la hoja del arma. La cabeza de la serpiente siseaba y se enrollaba mientras él la movía.

—Mataré tu recuerdo, vieja bruja —chilló—. Y luego te mataré a ti. ¿Puedes verlo, Flor Implacable? ¿Puedes ver cómo voy a por ti?

En un ataque final de ira golpeó con la espada el tocón dentado de la base del astrario. Una nube de chispas estalló y, de pronto, hubo silencio.

Su ánima languideció y se sintió exhausto. Se apoyó sobre la espada y examinó el daño que lo rodeaba. Estaba cercano a la totalidad. Sonrió, cansado. Pronto, se prometió. Pronto sería la mujer. Y su protector. Y Wren, y el chico, y…

Escuchó una tímida llamada a la puerta.

—¿Sí? —preguntó, otra vez alerta.

La puerta se abrió un palmo escaso. Moho, o quizá Hongo, se asomó.

—¿Amo Cazarratas? —preguntó con voz quejumbrosa.

—¿Sí?

—Todo está preparado, mi señor.

—Bien —se permitió una pequeña sonrisa.

—El sol se pondrá dentro de cuatro horas. Debes dormir, amo Cazarratas. Debes…

—Ya es suficiente. —El sirviente calló—. Me retiraré a mis aposentos. Nos encontraremos allí para que pueda quitarme la armadura y descansar. Cuando el sol se ponga, volveréis allí y nos marcharemos. No me habléis a menos que yo os hable. ¿Has entendido?

El sirviente asintió mudo y patético.

—Bien, puedes marcharte.

La puerta se cerró y Cazarratas pudo oír el sonido huidizo de unos pies gordezuelos pisando el suelo pétreo. Miró hacia abajo. Había un hemisferio de latón casi intacto a sus pies. Mercurio, supuso, o algo similar. De alguna manera había logrado sobrevivir a su ira.

—Eres muy afortunado —le dijo, antes de recogerlo—. Muy afortunado. Te usaré para contener la sangre de tu dueña cuando llegue el momento y entonces veremos qué profetiza. Tengo la sospecha de que no mucho. Nada, a decir verdad.

Cuando hizo un alto por la noche, Eliezer Wren se compró un sombrero. Tenía el ala ancha y floja, estaba hecho de fieltro y tenía una banda de viejo y duro cuero. Los sacerdotes mendicantes a menudo llevaban sombreros como ése y no pudo evitar reírse del recuerdo.

El hombre que se lo había vendido, un comerciante robusto, bien afeitado, con una generosa barriga y unos generosos brazos y piernas a juego con la barriga, no le encontró la gracia. Le cobró el doble de lo que valía el sombrero y lo llamó ganga sin pararse a pensarlo dos veces.

Wren no discutió. Quedaba claro en la expresión de su rostro que el hombre había reconocido los caballos en los que montaba y quedaba igual de claro que el precio extra era el de su silencio.

De modo que, humilde y agradecido, pagó el precio del sombrero, luego pagó por meter a los caballos en unos establos y alquiló una habitación en la posada local. Aquella noche se desarrollaba en el salón una discusión acerca de la ciudad maldita de Qut Toloc. Los habitantes del lugar y los escasos viajeros se interrumpían los unos a los otros para contar sus historias de misterio y tesoros. Wren decidió no unirse a la conversación. Optó por sentarse en un rincón untando pegotes de cocido en pedazos de pan y escuchar los relatos para pasar el tiempo.

Se dio cuenta mientras comía que algunas de las historias eran bastante buenas, aunque muy improbables. Una mujer, una enorme y gorda granjera con la cabeza rapada y unos pendientes que le colgaban hasta los hombros, juraba que el día que la ciudad había sido destruida, había visto a un pájaro del tamaño de un caballo volando en círculos alrededor del templo y cantando melodías de luto. Cuando se vio presionada, admitió no haberlo visto pero dijo conocer a alguien que sí y los reparos se convirtieron en carcajada.

Otra mujer, a quienes los locales conocían con el sobrenombre de «Abuela», habló entre susurros de los fantasmas que caminaban por las calles de la ciudad, poseyendo la carne de todos aquellos que se atrevieran a pasar la noche allí. Sólo la intervención de un sacerdote, explicó, había salvado aquella ciudad de sufrir el mismo destino. Contó que había cabalgado hasta allí con un ejército de compañeros a sus espaldas y que peleó con los fantasmas durante un día y una noche. Cuando hubo terminado, quemó todos los cuerpos del lugar y puso su señal sobre ellos, de forma que nadie lo bastante sensato se atreviera a poner un pie allí nunca más.

Wren escuchó esa historia con poco interés. Le sonaba a que la Partida Salvaje o alguien por el estilo había barrido rápidamente el lugar, quemando a los muertos y proclamándose victorioso sin hacer el menor esfuerzo. Bufó sobre el cocido. Aquello era muy típico, y el que los habitantes del lugar lo hubieran convertido en una hazaña épica digna de los Cinco Dragones, también era muy típico.

No fue hasta unas cuantas horas después, cuando el cocido había desaparecido ya del plato y la mayoría de los cuentacuentos roncaba bajo las mesas, que el hostelero salió finalmente de detrás de la barra donde había estado sentado y se acercara un banco frente al fuego. Los otros callaron y lo miraron expectantes y, a pesar de todo, Wren sintió curiosidad.

El hostelero no era un hombre grande, ni atractivo. Una barba picuda escondía lo que el sacerdote pensó sería una barbilla fina, pero sus hombros eran anchos y sus andares eran los de un hombre acostumbrado a las largas caminatas. Su brazo izquierdo terminaba en muñón justo debajo del codo, al que algún herrero emprendedor había sujetado un gancho peligrosamente afilado. Una bolita de barro taponaba el extremo del garfio, una medida de prevención contra los accidentes, aunque Wren no estaba muy seguro de que sirviera de algo en caso de que el hombre decidiera darle uso a la herramienta.

Las blancas cicatrices le recorrían los brazos morenos. Estaba claro que, en algún momento, había servido como soldado y en sus palabras se advertía un tenue acento isleño.

Wren estaba realmente interesado, de forma que se inclinó hacia delante y escuchó.

—Recuerdo la noche en que murió Qut Toloc —dijo el hombre, y su voz era un susurro apenas audible por encima del crepitar de las llamas—. Pude ver cómo sobrevolaban las aves de carroña. Sin embargo, ninguna de ellas estaba rezando —añadió y lanzó una rápida mirada a la granjera recostada. Hubo un fugaz coro de risas y, una vez en silencio, el hombre continuó—. No hay mucho tránsito en el camino a Qut Toloc. De hecho, nunca lo hubo. Todos los viajeros que vienen por allí —y miró entonces a Wren, que encontró su mirada— destacan. El que llegó al día siguiente llamaba aún más la atención.

»Era un hombre alto y delgado. Vestía una armadura negra y llevaba una espada larga. Tenía el aspecto de salvaguardar las caravanas que transitan por el extremo sur del Mar Interior, sí, era uno de esos tipos que encuentras en la Morada Imperial fingiendo ser un noble. Era arrogante y lo bastante atractivo como para presumir de ello.

Hubo murmullos y aquéllos que permanecían despiertos se inclinaron para oír mejor. Wren tenía la sensación de que la mayoría de las historias que estaban contando eran antiguas y bien sabidas, pero ésta le parecía nueva e inquietante. Tiró de su taburete y lo acercó más al fuego.

—Tenía un caballo, uno grande y negro. No le gustaba estar en el establo con los demás caballos y éstos tampoco se encontraban cómodos con su presencia. Sólo a las cabras les agradaba, y sólo los Dragones saben por qué. No llevaba mucho equipaje consigo, daba la impresión de que creía poder comprar lo que fuera que necesitara o tal vez pretendía hacerse con ello a la fuerza. Su piel era pálida pero se movía como un guerrero.

»En cualquier caso, salió de Qut Toloc al día siguiente y apareció aquí justo después del alba. El camino entre ésta y la otra ciudad no es muy peligroso pero, aún así, no es por el que viajarías de noche si tuvieras elección. En aquellos días, los hombres sensatos pasaban la noche en Qut Toloc y proseguían el viaje al amanecer. Pero no él. Le pregunté por qué no había parado allí y me dijo que, por lo general, hacía un alto en la primera ciudad con la que se encontraba. No le pregunté nada más después de aquello.

»Él también me formuló algunas preguntas, sobre todo, acerca de los caminos que conducían al este. Le respondí, le alimenté y le di una habitación. Había más pájaros en el cielo aquel día, todos tomaban la dirección por la que él había llegado. Tuve la sensación de que ya no habría mucho tránsito procedente de Qut Toloc.

—¿Y luego qué? —Wren se quedó asombrado de su pregunta. Todas las cabezas se volvieron para mirarlo, la del hostelero fue la última.

—Puesto que has venido por esa misma dirección, quizá tú puedas decírnoslo. Se quedó hasta la hora de cenar y marchó cabalgando en la oscuridad. La noche siguiente ocurrieron dos cosas. Todos los perros se pusieron a aullar un par de horas después de la salida de la luna, de pronto, callaron todos a la vez y llegó un hombre cabalgando que nos informó de lo que había visto por el camino. Tuve que verterle vino en el gaznate hasta que recuperó el sentido. Con eso gasté mucho vino. —Risas breves.

—Ah —Wren sintió cómo sus mejillas ardían por la vergüenza—. ¿Y no seguisteis al hombre que había estado aquí?

El hostelero se encogió de hombros.

—No tenía sentido hacerlo. Si él no fue la causa, no tenía sentido perseguirlo. Si lo fue, no tenía sentido que nos hiciera lo mismo que a ellos. —Calló durante un instante, bebió un sorbo de un pesado pichel de cuero y se limpió la boca con el revés del brazo—. Aunque sí le cobré más. Tenía jade para dar y tomar.

—Yo tengo algo de jade —dijo Wren con timidez y levantó el monedero que había encontrado en las alforjas de Cuervo Luminoso.

—Ésa es la razón por la que te cobré lo mismo que a él —dijo el hostelero para alborozo general.

Wren esperó a que cesaran las risas.

—Tengo jade y preguntas sobre ese hombre.

—¿Por qué? ¿Acaso es amigo tuyo?

El que antaño fue sacerdote bufó.

—Difícilmente. Si el hombre que viste es el mismo que estoy pensando, trató de matarme una vez.

Un murmullo callado recorrió la habitación y Wren se dio cuenta de que había cometido un error. Admitía haber sobrevivido al demonio que había aniquilado a una aldea entera. Estaba claro que la buena gente sentada alrededor del fuego no sabía lo que ello significaba, pero sí que él no era normal. Y ser inusual no solía entenderse como una virtud por aquellos lares.

—Fue en una pelea en Stonebreak —se apresuró a añadir, a sabiendas de que muy pocas o ninguna de aquellas personas habría viajado tan lejos—. Estaba utilizando dados trucados y alguien lo descubrió. Las cosas se pusieron feas y empezó a arremeter contra los unos y los otros. Fueron dos sacerdotes quienes lo redujeron y para entonces ya se había deshecho de media docena de hombres. Salí del lugar con el cráneo roto y un nuevo significado para los peligros del juego. —Un murmullo de aprobación recorrió la habitación y alguien colocó una jarra en su mano. Miró en el interior, lamentó haberlo hecho y se obligó a sonreír. Aparentemente aquí, como en tantas otras tabernas del Umbral, los dados eran un asunto de vida o muerte.

El hostelero, por su parte, bebió otro sorbo de vino. Los otros se sentaron en silencio a la espera de su reacción.

—Bueno —dijo y Wren respiró aliviado—, un hombre que asesinó como él lo hizo en Qut Toloc, sin duda, mataría por los dados. No te quepa duda de que no me era simpático. Ha mermado el número de mis huéspedes. Adelante con tus preguntas.

Con rapidez, Wren describió a Cazarratas. El hostelero reconocía cada detalle. Cuando el antiguo sacerdote lo puso a prueba y le describió un escudo que Cazarratas no llevaba consigo, el hombre dijo no haber visto nada parecido. Estaba claro que hablaban del mismo individuo.

—¿Qué le vas a hacer? —preguntó el hombre cuando ya se habían formulado todas las preguntas y el jade había cambiado de manos—. El rastro hace tiempo que está frío y una pelea de dados no me parece motivo suficiente para dar caza a un hombre.

—Pero una aldea muerta sí lo es —dijo Wren, sorprendiéndose de su respuesta—. Debo cumplir la promesa que hice a muchas personas y ésa es una de ellas. Algunos de los sacerdotes del templo me ayudaron en una ocasión. —Y aquello, pensó para sí, estaba bastante próximo a la verdad como para que lo creyera al decirlo.

El hombre asintió. La mayoría de los otros se habían marchado o dormían.

—Es de las cosas más coherentes que he oído esta noche. ¿Eres consciente de que te matará?

—Tal vez, pero no lo consiguió la primera vez —Wren se encogió de hombros y alzó la taza de agua de la que estaba bebiendo en un brindis improvisado. El hostelero le secundó.

—No he entendido tu nombre —dijo el hombre.

—No lo dije.

—Eso pensé. Que tengas suerte en tu caza.

—Gracias —Wren se levantó para marcharse y dejó la taza sobre el taburete. Dio un paso y se dio cuenta de que algo le tiraba de la manga de la túnica. Al girarse vio al hostelero con una expresión pensativa en el rostro.

—Acabo de recordar otra cosa.

—¿Sí?

—Un par o quizá tres noches después de que se fuera este amigo tuyo, oímos las primeras historias sobre los fantasmas andantes de Qut Toloc. Todas las mujeres estaban inquietas porque algo les había robado el pan de los hornos y la ropa de los tendederos. Yo no he visto ningún fantasma. Me figuré que debía ser un superviviente que seguía la misma dirección que el asesino y la verdad es que me sorprendió.

Se dio cuenta de que los fantasmas habían mencionado a un niño. Lo imaginó corriendo, viajando de noche, robando lo que necesitaba para sobrevivir…

Sacudió la cabeza para aclararse y frunció los labios.

—Parece probable. Incluso al carnicero más tenaz podría escapársele alguien.

El hostelero asintió.

—Desde luego. —Se puso de pie y levantó con el garfio la pesada olla de hierro que había sobre el fuego—. No puedo dejar que esto hierva toda la noche. El fondo se quemará. Buenas noches, amigo. Supongo que te irás por la mañana.

—Sí —respondió Wren—. Buenas noches.

Se retiró a su habitación alquilada y se tendió sobre el áspero colchón de paja que había sobre algo que hacía las veces de estructura de una cama. Pero el sueño no acudía y no dejaba de ver imágenes del pequeño corriendo, medio cegado por las lágrimas del pesar y la rabia.

Lo despertó el batir de unas alas.

Yushuv había soñado con su antigua aldea, con los días que había pasado recorriendo las catacumbas con sus hermanos y amigos. En cada recorrido encontraba tesoros, más de los que podía llevar consigo. Pero la fuente de riqueza era infinita y todos los chiquillos reían mientras cargaban con el oro, el jade y el oricalco de vuelta a la luz.

Había sido un buen sueño y sentía perderlo. Pero el batir de las alas era demasiado alto e insistente como para ignorarlo y el sueño se desvaneció al tiempo que se acercaba el sonido.

Abrió los ojos y miró hacia arriba. Sobre él, las ramas del árbol proyectaban una red dedicada a la captura de estrellas brillantes en el oscuro cielo nocturno. Aún era tarde, quizá hubiera transcurrido una hora desde la medianoche y la pálida luna brillaba con la luz suficiente como para que se diera cuenta de que estaba solo en el suelo.

Se frotó los ojos y estiró para liberarse de la rigidez de sus miembros. Sobre su cabeza, algo volaba pacientemente en círculos.

Creyó saber de qué se trataba y pensó que sería mejor acudir a su encuentro.

El árbol no ofrecía mucha dificultad para escalar; contaba además con gruesas ramas a intervalos más o menos regulares. Yushuv ascendió hasta que las ramas crujieron bajo su peso y se aferró a la más gruesa que pudo encontrar. Apoyó una mano sobre el tronco para no perder el equilibrio. La otra se la llevó a los labios y silbó.

Un golpe seco al final de la rama le comunicó que le había oído.

—Hola —dijo, sin darse la vuelta—, creí que no te volvería a ver.

—No lo harás —respondió el enorme pájaro negro que descendió volando hasta acomodarse en la rama justo al lado de Yushuv—. No volveremos a hablar después de esto.

—Eso ya lo has dicho antes —respondió el muchacho, sin preocuparse de disimular el placer que sentía por ver a Retón de nuevo—. La última vez fue cuando me dijiste quién eras y me hablaste de mi padre. Parece que hubiera transcurrido mucho tiempo. Y supongo que así ha sido. —Su tono se hizo nostálgico antes de recuperar la alegría—. Pero aquí estás.

—Se supone que no debería estar aquí, Yushuv. Por ti he hecho maravillas. Por ti he pagado un precio. —Levantó sus alas y contra la luz de la luna el chico pudo ver cómo manaba la sangre continuamente de la herida que tenía en cada una.

—¿Quién te ha podido hacer algo así? —preguntó Yushuv—. ¿Y por qué?

—¿Por qué? ¿Por qué? ¡El niño quiere saber por qué!

Se mordió el labio y reflexionó.

—¿Por mí? —dijo, de pronto—. ¿Esto es por mí?

—Pues claro que lo es. Te he hecho favores, escondido de los cielos, cegado a los siervos de tus enemigos y te he cuidado mientras dormías. ¿Acaso creías que los señores de tus enemigos, los dioses, no se sentirían ofendidos por el afecto que te he profesado? De modo que he sufrido por ti, Yushuv, y seguiré sufriendo mucho después de que te hayas ido. Ellos se asegurarán de eso. No me permiten hablar contigo más. Me vigilan, ¿sabes? —Rió, pero no había alegría en su risa—. Los dioses y espíritus no son reconciliables con el dolor, chico. No estamos acostumbrados a él.

—Lo siento —dijo Yushuv— ojalá pudiera hacer algo.

El retón subió la cabeza de pronto, su afilado pico casi tocaba el rostro del muchacho.

—¿Hacer? Desde luego que hay algo que puedes hacer. Seguir adelante, chico, o nada de esto habrá servido de algo.

Yushuv asintió.

—Entiendo. Esto estaba planeado, ¿no es así? Los regalos que mi padre te hizo… Alguien le dijo que lo hiciera para que tú tuvieras una razón para ser amable conmigo. ¿Me equivoco?

—Muy astuto, Yushuv. —Retón brincaba apoyándose en una pata y luego en la otra. La sangre de sus heridas caía húmeda sobre la mano del chico—. Has empezado a pensar en las causas. Es un hábito muy útil. Aunque no debes buscar el ayer con tanto anhelo porque olvidarás el día de hoy. Nada tendrá sentido si cometes un error ahora.

—Tomaré eso como una afirmación —dijo Yushuv y se recostó contra el árbol—. Dace dijo algo muy similar, ¿sabes?

—Ésa es la razón por la que se le escogió para ser tu maestro. Una de mis razones. —Menos agitado ahora, el pájaro se acomodó en la rama—. Tu camino será completamente tuyo antes de lo que imaginas. Síguelo. Eso hará que el sufrimiento tenga sentido. Tengo fe en tus maestros y también en ti.

—Gracias.

—Haces bien en dármelas. —El pájaro miró de un lado a otro—. Me están buscando. Si me quedo aquí mucho más, también te encontrarán a ti. Eso es algo que a ninguno nos conviene —se inclinó hacia Yushuv y le susurró—: Hay una tumba en tu futuro, chico, vacía. Algo te aguarda allí, algo de los sueños. No puedo decirte más.

El retón, con las alas pegadas al cuerpo, saltó de pronto hacia el aire. Cayó a plomo mientras Yushuv lo observaba horrorizado, luego, en el último instante, batió las alas y remontó el vuelo.

—Adiós, chico. —Fue lo último que el niño le oyó decir y entonces el gran pájaro negro pasó a ser otra forma recortada contra las estrellas.

Durante largo rato después de que Retón se hubiera marchado, Yushuv estuvo sentado con la espalda apoyada en el tronco y los ojos perdidos en el suelo del bosque que había bajo sus pies. No mucho después de la despedida del espíritu, una serie de grandes formas surgieron de lo más profundo del bosque y olfatearon la base del árbol, prestándole una atención especial al hueco en el que había estado acostado. Yushuv sabía que si no hubiera sido por la invitación de Retón para ascender a la copa del árbol, su despertar hubiera sido bastante más brusco.

Por lo tanto, a pesar de sus palabras, el pájaro no había terminado de hacerle favores.

Se miró la mano izquierda salpicada por la sangre del espíritu. Era de un color iridiscente, brillante y negro bajo la luz de la luna y cuando movió la mano se sorprendió al comprobar que aún estaba líquida. La auténtica sangre, es decir, la de un mortal, se hubiera secado hacía tiempo.

Con lentitud extendió la mano para coger el pellejo de agua que había cogido del campamento de Dace como reserva. Utilizó sólo la mano derecha para destaparlo y beber la mitad de su contenido, luego vertió el resto sobre la distante tierra. Luego, con muchísimo cuidado, raspó hasta que las preciosas gotas de sangre se filtraron en el pellejo.

Penetraron como el azogue. No se derramó ninguna y no quedó salpicadura que manchara su mano. Con un suspiro de alivio volvió a sellar el pellejo y se preparó para continuar durmiendo unas horas.

Con un poco de suerte soñaría, y era algo que no había deseado desde hacía mucho tiempo.

La ventana se elevaba a más de cuatro varas por encima del suelo, pero aquello no preocupaba en absoluto a la ladrona. Se acuclilló sobre el suelo en la penumbra proyectada por la luz de la luna y observó cómo bailaban las sombras de las ramas de los árboles sobre las paredes de la taberna. Nada se movía tras la ventana abierta. No había luz y, aparte de los profundos ronquidos, tampoco sonido. Decidió que aquélla sería una fácil noche de trabajo.

Se hacía llamar Susurro Despiadado y vestía de negro. En el trabajo, su costumbre era vestirlo de la cabeza a los pies. Abrigaban sus pies unas botas negras forradas con tela negra y unos guantes de cuero de ese mismo color protegían sus dedos siempre nerviosos. Se acuclilló en un terreno ensombrecido y aguardó con paciencia.

El tiempo fue discurriendo. Un muchacho de los establos pasó rápidamente para acudir a una cita con su amada y no se percató de su presencia. Una serpiente perezosa se abrió paso junto a ella, le enseñó la lengua en dos ocasiones y siguió su camino. Esperó hasta que el sonido de los ronquidos se hizo regular.

Había llegado la hora. Se preparó, aspiró profundamente y saltó.

Se elevó primero en el aire y aterrizó después apoyando los pies silenciosamente en el alféizar de la ventana. Se meció allí durante un instante y se inclinó para entrar en la habitación. La suave tela negra amortiguó el sonido de sus manos y espalda al golpear contra el suelo y rodó hasta apoyarse sobre los pies frente a una mesita baja y sencilla que estaba junto a la única puerta de salida de la habitación. Miró tras de sí para asegurarse de que los habitantes seguían dormidos. La mujer yacía en la cama y el hombre seguía arropado entre unas mantas en el suelo.

Satisfecha, se giró para volver al trabajo. La mesa estaba tapada por una tela morada que se prolongaba hasta el suelo. Sobre ella descansaba una daga dorada, exquisitamente forjada, que brillaba pese a lo tenue de la iluminación.

Sonrió. Sin duda era oricalco. La información que su contacto en la taberna le había vendido era cierta. Aquél sí era un tesoro que merecía la pena robar y no los escasos botines de joyas y jade a los que estaba acostumbrada. Aquí estaba el reto y un premio por el que valía la pena correr el riesgo. Lo que estaba haciendo en un lugar como aquél se le escapaba al entendimiento, pero ése era el problema de la pareja que dormía tras ella. Tenía asuntos mejores de los que ocuparse.

Se agachó y examinó la mesa en busca de trampas. Tras un intenso examen decidió que no había ninguna. En una ocasión, el enorme hombre calvo que dormía sobre el suelo bufó en sueños y ella quedó rígida en el lugar hasta que el individuo hubo recuperado una rítmica cacofonía de ronquidos. La mujer de la cama, por su lado, descansaba pacífica y daba vida a una imagen de fragilidad con su anguloso rostro enmarcado por un halo de cabellos blancos.

La ladrona extendió la mano despacio y con firmeza. Descendía sobre la daga como lo haría una araña en uno de sus hilos de seda. Bajaba al compás de los latidos de su corazón, hasta que la daga quedó atrapada entre sus dedos. Aguardó un instante, encubierta luego por el sonido de los ronquidos, agarró la daga por la empuñadura.

—Yo no lo haría, si fuera tú —aconsejó una triste voz femenina.

La ladrona giró en redondo con la daga aún presa entre los dedos. Vio que la anciana estaba sentada sobre la cama, con las rodillas dobladas junto al pecho y las manos entrelazadas. Sus ojos, grandes y abiertos, tenían una mirada apenada. Increíblemente, el hombre seguía roncando en el suelo.

La ladrona no malgastó el tiempo en dar explicaciones. En lugar de ello, saltó hacia la ventana aferrando su trofeo junto al pecho.

No lo consiguió. A mitad de camino, un súbito manto de tinieblas descendió sobre ella y algo la golpeó con brutalidad en el costado de la cabeza. Cayó al suelo. Se dio cuenta de que aquello que la cubría no era otra cosa que una manta y que el espantoso sonido de los ronquidos había cesado.

Se golpeó bruscamente contra el suelo, rodó hacia la izquierda y salió de debajo de la manta, apenas un instante antes de que un golpe ensordecedor se estrellara contra el suelo tras ella.

Se percató de que había sido una trampa. Ninguno de ellos había estado durmiendo. Qué tonta había sido al pensar que ella era la paciente mientras que ellos la habían estado aguardando, riéndose entre las sombras.

La rabia se adueñó de sus miembros. Le suponía casi una humillación que hubieran sido tan inteligentes. Aquella trampa debería haber servido para apresar a cualquier ladrón normal, pero no a ella.

Apresó con mayor energía la empuñadura de la daga y describió un profundo arco cuando el hombre cargó contra ella. Un rastro crepitante de fuego pendió del aire y por poco no fue capaz de saltar por encima de la curva que ella había descrito. El extremo de la hoja acuchilló el dobladillo de su túnica. En aquel momento vio que estaba descalzo, que tenía barba y que en su mirada latía el inconfundible destello del entendimiento.

—¡Por las barbas del Dragón, Flor, tenemos aquí a una Anatema!

El hombre estaba sorprendido, pero no tanto como para no lanzarle una patada dirigida a la cabeza. Echó la cabeza hacia atrás, mientras apresaba su tobillo con la mano izquierda. Le dio un empujón y lo hizo caer de espaldas. Cayó estrepitosamente y ella saltó hacia delante.

El instinto le aconsejó que se agachara y, un instante después, algo afilado y metálico silbó por encima de su cabeza. Comprobó que sólo había sido una astilla metálica clavada en la pared junto a la ventana. Al mirar sobre su hombro vio que la mujer estaba ahora de pie. Algo maligno y plateado brillaba en sus manos.

—Deberías haber permanecido en cama, abuela —se burló la ladrona, mientras lanzaba una patada giratoria.

—Y tú deberías hablar menos —aconsejó una voz masculina a su espalda.

Sintió cómo algo le tiraba de la pierna y le hacía perder pie. Extendió la mano libre para evitar la caída, la apoyó, se impulsó, giró en el aire y vio al hombre dispuesto a atacarla de nuevo. Maldijo y le lanzó la daga de oricalco. Dejaba tras de sí un rastro de fuego, un hilo de llama morado y desigual que conducía directo hacia su mano. El tiro era recto y certero. Estaba tan cerca que no podía fallar; él no podría esquivarlo y ella tenía la esperanza de estarle arrancando la daga del pecho antes de que el cuerpo golpeara sobre el suelo.

Pero, en lugar de ello, él la cogió. Sus palmas apresaron los costados de la hoja, interrumpiendo el curso del arma a un suspiro de su pecho. Un suave halo de luz brilló tras él, al tiempo que sostenía la pequeña arma entre sus dedos inmensos.

—¡Vaya! —exclamó—. Eso hubiera dolido.

—No eres un sacerdote —siseó ella con los ojos abiertos como platos.

—Eso es discutible —respondió e hizo girar la daga—. No obstante, estoy muy acostumbrado a tratar con gentuza como tú. —Movió el arma de forma amenazadora—. Creo que deberías tener más cuidado para escoger a tus fuentes.

—Ya basta de chachareta, Holok —espetó la mujer que estaba detrás de la ladrona—. ¿Tienes intención de matarla?

—Pensé, querida y radiante Flor Implacable, que sería recomendable preguntarle primero si está aquí por voluntad propia o porque está al servicio de otro. Saber eso podría ahorrarme unas cuantas noches de ronquidos fingidos.

—No son fingidos, tú roncas —contestó, mientras la ladrona los miraba asombrada alternativamente.

—Estáis locos —sentenció Susurro y se lanzó contra Holok.

Una llamarada de luz violácea surgió tras ella, se mezcló con el refulgir del hombre e inundó la habitación de una extraña luminiscencia. Dio un puñetazo y un segundo, y luego se dejó llevar en un ataque furioso de golpes. Holok los rechazó con la parte plana de la daga, desviando cada puñetazo y esquivando cada patada. Los sollozos de ira emergieron de su garganta mientras le atacaba con todo cuanto podía, girando y pateándolo a una velocidad que el ojo no podía captar. Sus manos y pies eran un borrón que proyectaba extrañas sombras fugaces en las paredes. Pero Holok se enfrentó a cada embestida y la superó. En sus ojos pendía una mirada de felicidad beatífica.

—¡Cae, maldita sea, cae! —chilló y redobló sus esfuerzos.

Sin mediar palabra, Holok contrarrestó sus golpes.

—¿Sabes? Puedes darte por vencida —dijo, la luz constante de su ánima tan inmutable como su gesto.

En lugar de hacerlo, se dio la vuelta. Con un revés, arrojó a Flor Implacable a un lado. La cabeza de la mujer golpeó el extremo de la mesa con un crujido sonoro y se desplomó sobre el suelo. Sin mirar atrás, Susurro Despiadado se acercó a la puerta. Si conseguía alcanzar el piso de abajo sin que Holok la alcanzara, podría despistarlo en las cocinas y escapar. Era bueno, pero no rápido; la menos no tanto como ella.

—¡Flor! —bramó. Pudo apreciar la auténtica ira en su voz—. ¡Maldita seas! ¡Ya verás cuando te coja…!

Susurro no pudo oír el final de la frase. Saltó atravesando el umbral y cerró la puerta con un portazo tras de sí, luego saltó por encima de la barandilla de las escaleras. Sus pies aterrizaron con un golpe seco sobre una mesa de madera gruesa. Pudo oír cómo la puerta estallaba en mil pedazos a su espalda y vio a Holok en el umbral.

Saltó de la mesa y se apresuró hacia la cocina. Tras ella, otro golpe sordo le advertía que su perseguidor estaba siguiéndola. Poco después, el estrépito la informó de qué había sido de la mesa.

«Está bien —pensó mientras saltaba por encima de un borracho que dormía en el suelo—. Puede perseguirme pero no cogerme. Es demasiado lento».

Entró como un rayo en la cocina y saltó a la tabla que hacía las veces de barra. Se agachó para esquivar los quesos que colgaban y se apresuró a recorrer la distancia dejando chispas de luz morada tras de sí. Las figuras que dormían en el suelo se despertaron a su paso pero no les prestó atención. Con un poco de suerte, estorbarían el avance de Holok.

Sonrió al pensarlo, al tiempo que alcanzaba el extremo final de la mesa y se daba cuenta de que uno de los pinches de cocina no había cumplido adecuadamente con su trabajo. Tropezó con un resto de grasa que no había sido limpiado y cayó hacia delante. Se golpeó la cabeza en la pared y permaneció tumbada durante un largo instante. Detrás de ella, Holok interrumpió en la cocina. El grito:

—¿Dónde está?

Resonó en las paredes. Los durmientes se despertaron aterrorizados mientras él se abría paso estrepitosamente.

Susurro se irguió y levantó del suelo. Una mujer que gritaba la cogió de la manga e instintivamente le propinó un puñetazo en la cara. La mujer se agachó, la sangre manaba a borbotones de lo que había sido su nariz. Susurro Despiadado echó a correr.

Vio que la puerta de atrás estaba a escasos pasos de distancia. Estaba cerrada por una sencilla barra de madera. Tras ella, Holok avanzaba entre la confusión de cuerpos cegado por la ira.

Con un solo golpe reventó la barra. Una patada abrió la puerta de par en par y salió rápidamente a la noche. Lo había conseguido. Era libre. Quizá no hubiera logrado sus propósitos pero había escapado. Canalizó su ánima y se precipitó en las sombras. No había forma de que Holok pudiera alcanzarla ahora.

Un súbito dolor agudo en la nuca la sacó de su error. Dio otro paso y, de pronto, sus piernas dejaron de obedecerle y cayó de bruces sobre el polvo y los maizales de un campo en los que hacía tiempo se había recogido la cosecha. A tanta velocidad había ido que dio varias volteretas en el aire como una muñeca de trapo arrojada con ira.

Finalmente se detuvo sobre la tierra agrietada de un surco. Podía sentir cómo manaba la sangre húmeda y caliente de su nuca, pero nada más. Sus brazos y piernas se negaban a obedecer su voluntad. Y se percató de que sentía una gran calidez. Hubiera creído que la muerte dolería más.

De pronto, el rostro de Holok estaba junto al suyo.

—Será mejor que reces para que esté bien, niña, o la muerte no será suficiente para alejarte de mí. ¿Quién te ha enviado?

Susurro Despiadado rió débilmente.

—Nadie me ha enviado. Soy una ladrona o lo era. Trabajaba para mí. Uno de los mozos de cuadra me habló de la daga. Solía informarme de los buenos botines. Solía hacerlo —se echó a reír otra vez, pero las lágrimas se agolparon en sus ojos.

Holok gruñó. A esa distancia, se podía apreciar que su cara estaba surcada por unas arrugas delgadas y unas cuantas canas perdidas en la abundante y densa barba. Sus ojos eran tan oscuros que casi parecían negros.

—Si lo hubieras dicho antes, hubiera sido más compasivo. ¿Cómo te llamas?

—Susurro. Susurro Despiadado.

Asintió.

—Ahora vas a dormir, Susurro Despiadado. Dile al Sol Invicto que no tenga prisa para enviar tu alma de vuelta y reza para que Flor Implacable no te esté aguardando al otro lado. Yo soy el cándido —dijo, extendiendo una de sus enormes manos nudosas. Sus dedos encontraron el cuello ensangrentado y se cerraron en torno a él.

Durante un instante sintió una última sacudida de dolor y entonces incluso la calidez desapareció. Su último pensamiento fue que las manos de su asesino eran demasiado amables para ejecutar ese trabajo y, después, ya no pensó más.

Holok se levantó y echó al hombro el cadáver de la ladrona. Se había congregado una muchedumbre en la puerta trasera de la taberna; los cocineros, criadas y los huéspedes que se frotaban los ojos y pedían explicaciones.

Avanzó hacia ellos, deteniéndose sólo para extraer el alfiler de plata que había tomado prestado de Flor y clavado en la nuca de Susurro Despiadado. Lo limpió con cuidado en la manga de la ladrona y continuó trabajosamente por el campo.

La multitud curiosa se fue dispersando a medida que se acercó lo suficiente como para que pudieran ver la expresión de su rostro.

Pronto sólo quedó una figura junto a la puerta. Era una anciana pálida y delgada envuelta en una capa de lana.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Holok, dejando caer el cuerpo a los pies de Flor Implacable.

—Sí —respondió ella, dedicándole al cadáver una sola mirada—. No me infligió un verdadero daño y pensé que la posibilidad de que resultara herida te convencería de que dejaras de jugar.

—¿Permitiste a propósito que te golpeara? —espetó él. Su rostro enrojeció cuando ella asintió.

—Claro, de otro modo no me hubiera interpuesto entre ella y la puerta, y luego esperado. —Calló como si estuviera reconsiderando la sabiduría de sus acciones—. Supongo que podría haber interferido en tu sesión de lucha, pero pensé que eso sería más peligroso. Está muerta, ¿no es así?

Holok la miró boquiabierto.

—Sí, está muerta. Dijo que era una simple ladrona y estoy inclinado a creerla por la forma en la que desarrolló el trabajo. Oyó a uno de los trabajadores de aquí hablar sobre la daga. Al parecer ha estado vendiendo a los viajeros durante algún tiempo, de modo que el que nos dedicara su atención no era un hecho aislado. —Zarandeó el cuerpo suavemente empujándolo con uno de sus pies—. No he registrado el cuerpo, pero dudo que encontremos algo de interés.

Flor Implacable asintió.

—Entonces encárgate de ella. El oricalco está a salvo. Lo dejaste caer cuando fuiste tras ella. —Ladeó la cabeza un poco—. Debo confesar que no esperaba que tu reacción fuera tan… vehemente.

—Vivo para sorprenderos, mi señora —corrigió ella—. ¿No crees que deberías hacer algo con el cuerpo?

—Sólo si tú nos consigues otra habitación. Creo que la nuestra carece de puerta.

Tuvieron que conformarse con colgar la capa de Flor Implacable a lo ancho del umbral porque el tabernero se atrincheró en su habitación y se negó a salir a pesar de las persuasivas peticiones de la mujer.

En lugar de regresar a la cama, Holok se sentó sobre el suelo con las piernas cruzadas. La daga descansaba en los tableros del suelo que había frente a él y se dio cuenta de que había una gota de sangre seca en uno de los extremos.

—Creo que estoy perdiendo mi agilidad —se dijo a sí mismo.

Se miró las manos en busca de algún rasguño o corte y, como no encontró ninguno, decidió que la sangre debía pertenecer a la ladrona. El pensamiento lo animó un poco.

Flor Implacable también estaba despierta, envuelta en mantas como lo estaría un cadáver listo para ser enterrado. Sus ojos brillaron en la tenue luz de la habitación cuando lo miró.

—Es preciosa, ¿verdad? —preguntó.

Holok asintió.

—Preciosa y peligrosa. Te das cuenta de que tenemos que hacer algo con ella, ¿verdad?

—No has dicho otra cosa desde que nos juntamos —respondió con tono de burla disimulado—. Y, sin embargo, durante los últimos meses no hemos hecho otra cosa que ir de un hostal a una taberna y de ésta a otro hostal. Has logrado convencer a medio Umbral de que eres un sacerdote pervertido al que le gustan las mujeres mayores y yo tengo ahora los pies como una lavandera pero, aparte de eso, ¿qué más hemos hecho? ¿Y a dónde lo llevarías para que no atrajera más atención?

Él suspiró.

—La Isla —dijo, conociendo de antemano su respuesta—. Tenemos que llevarla a la Isla. Si uno de los elegidos del sol o, lo que es peor, uno de los Abisales llega a ponerle las manos encima, verás cómo fluye un pequeño río de sangre al Mar Interior. Déjame que la lleve a la Islay que la guarde allí, para que nadie la use nunca. Te daré lo que quieras a cambio. Un nuevo astrario, jade, un Estado… Lo que desees.

Ella frunció los labios con delicadeza.

—Todo lo que anhelo es no regresar jamás a la Isla. Me matarían y tú lo sabes. La mancha de mi antiguo servicio no se borrará con tanta facilidad.

—¡Entonces dame la daga y espérame! Sabes que regresaré.

Ella sonrió con pesar.

—Sé que lo intentarías. Pero no puedo permitirlo —concluyó y meditó—. Durmamos. Mañana haré predicciones sobre cuál es el curso que debemos seguir. Si los augurios señalan que debemos ir a la Isla, entonces así será. Me dejaré guiar por los presagios, ¿y tú?

—Claro —refunfuñó y cogió el arma en la mano izquierda.

Se levantó y caminó hasta la mesa. La golpeó una sola vez con la punta en primer lugar. La daga quedó hundida hasta la mitad en la gruesa madera y se quedó allí, sacudiéndose. Un suave murmullo inundó la habitación y cuando cesó, Holok se había envuelto otra vez en las mantas y yacía en el suelo.

—Mañana —dijo y cerró los ojos.

—Mañana —corroboró y lo observó hasta que el sueño se adueñó de ella y su rostro recuperó parcialmente su juventud.

Flor Implacable decidió que le debía la vida cuando, más tarde aquella mañana, estaba a mucha distancia de la taberna y el sol se alzaba a su espalda. Ésa era la razón por la que había rociado sus labios con una poción de sueño profundo y extraído la daga de oricalco cobijada detrás de sus tobillos. La sangre había manado pero estaba casi segura de que no se desangraría. Tampoco la seguiría.

Desenvainó la daga de la vaina improvisada que había confeccionado para ella y la miró bajo la luz de la mañana. De alguna manera seguía estando húmeda por la sangre. Frunció el ceño y la limpió en el suelo. Se limpió de una parte de la sangre, mientras que un pálido polvillo blanco se pegaba al resto. Con una mueca, la guardó y continuó andando. En algún momento próximo, el amigo al que había lisiado, despertaría y quería estar muy lejos cuando sucediera.

Seis días después de haber comprado el sombrero, Wren vendió los caballos.

Fue una decisión razonable. Apenas daba uso a la mayor parte del equipaje que transportaban y se sentía además bastante incómodo presentándose como un blanco tan fácil en los caminos. A ojos de los bandoleros, un hombre solo a pie era una cosa; un hombre solo que guiaba a un par de caballos con pesadas cargas era otra bien distinta. Aunque Wren estaba seguro de poder tratar con cualquier grupo de bandidos más pequeño que una legión imperial, no se sentía deseoso de hacerlo. Además, se vería obligado a esconder los cuerpos si eso sucedía y eso le llevaría un tiempo al que no estaba dispuesto a renunciar.

Desde luego, cabía la posibilidad de dejar tras de sí los hipotéticos cuerpos. Al hacerlo disuadiría al siguiente grupo de bandoleros, pero también podría levantar sospechas indeseadas. Los viajeros se empezarían a hacer preguntas del tipo de: ¿quién ha matado a todos estos bandidos? Y ¿por qué no hay marcas de armas en sus cadáveres? E incluso ¿cómo ha terminado ése colgando de una rama tan alta? Aquellas preguntas suscitarían otras nuevas, ninguna de las cuales tenía una respuesta satisfactoria. Atraerían la atención.

La última cosa que Eliezer Wren quería en aquel momento era llamar la atención.

Aquéllos fueron los pensamientos que le llevaron a vender los caballos. Fueron días de viaje desigual y de progreso lento. Los caballos eran bastante gentiles y tenía la sospecha de que se sentían felices por haberse librado de Cuervo Luminoso y de su letal compañera, pero habían dejado de parecerle un método de transporte confortable.

Es más, tenía la sensación de que le iría mejor si caminaba.

De modo que después de una semana de lo sucedido en Qut Toloc, vendió los caballos y nueve décimas partes de lo que transportaban a una mercader de caballos pelirroja y tatuada que era toda dientes y sin barbilla, y que pasó la mayor parte de las negociaciones hablando con los caballos en lugar de con su propietario. Le pagó con jade e incluyó un bastón y una mochila como parte del trato antes de desaparecer en los establos atestados para mostrar sus recientes adquisiciones. Uno de los caballos le lanzó una mirada de reproche mientras se dejaba llevar, el otro, por su parte, expresó su opinión de una manera más tradicional.

Luego se fueron y Wren se quedó solo en la oficina de la comerciante de caballos. Movió la mochila para que pendiera cómodamente contra el daiklave y se encogió de hombros hasta que se sintió satisfecho con la posición de ambos objetos. Después de eso, examinó el peso del bastón, se ajustó el ala del sombrero y al no tener otra razón por la que demorar su partida, se marchó.

Una hora después, finalmente admitió que se sentía sorprendido de que los caballos no hubieran corrido tras él.

No era la abundancia de zarzas en mitad del camino lo que molestaba a Yushuv. Era la sensación de que algo las había plantado allí de forma precipitada. Se había detenido en varias ocasiones para examinar sus incómodos tallos presentaban alguna señal que probara que habían sido modificados por la Buena Gente, pero ninguna de las vides goteaba sangre, hacía germinar tumores o entonaba melodías del caos elemental. Eran un incordio y omnipresentes, pero sencillamente mundanas.

El último símbolo del estorbo brotó justo delante de él; una pared de zarzas que se prolongaba a lo ancho del camino. Yushuv advirtió que, al menos, tenía el correcto aspecto marchito correspondiente a la estación, pero era sorprendentemente densa. Miró de izquierda a derecha sólo para confirmar que rodear el obstáculo no era una buena opción. El camino, que parecía más un sendero, se extendía a lo largo de un valle. El lugar donde germinaban las zarzas era un embudo natural formado donde los precipicios de las piedras salientes de ambos lados del valle se juntaban los unos con los otros. No había espacio apenas para que una ardilla se deslizara entre las zarzas, y mucho menos para que lo hiciera un chico que había ganado en musculatura bajo la tutela de Dace y Lilith.

Suspiró, desenvainó su cuchillo y empezó a podar. La maleza era muy resistente y elástica, y le llevó más de media hora abrir un agujero lo suficientemente ancho como para poder abrirse paso por él. Incluso entonces la forma en la que se arañó el antebrazo izquierdo evidenciaba que no había limpiado el camino lo suficiente.

Yushuv examinó los rotos de su camiseta y arañazos de su brazo, y alzó la mirada. El sol se había escondido ya detrás de una de las colinas que flanqueaban su curso y pensó que contaba al menos con una hora antes de que se hiciera de noche. Había llegado la hora de encontrar un campamento.

Desde donde se encontraba, el sendero se hundía a medida que el valle era más profundo. Más adelante podía ver una pequeña pero enérgica cascada que brotaba de un precipicio a su derecha y cuyas aguas se vertían ruidosamente en un pequeño estanque en el suelo del valle. Decidió que aquél era un lugar apropiado y descendió de la colina con mucho cuidado.

El sendero terminaba en el estanque. Se abría en un mirador verde que tenía vistas a la claridad del agua y a multitud de huellas de animal. Yushuv escogió un lugar cercano al extremo del claro para evitar que lo cogieran desprevenido en mitad de la noche y se fue en busca de leña para encender el fuego. Una vez cumplida la tarea, preparó unas trampas junto al lecho de agua con la esperanza de cazar una o dos liebres y luego se dispuso a preparar la hoguera.

Le llevó algún tiempo que la madera prendiera. La humedad de la cascada hacía que todo estuviera lo bastante húmedo como para humear pero no arder y finalmente tuvo que recurrir a su poder para encender una llama. Una vez hecho, ardió con sencillez y se sentó junto al fuego escuchando el sonido del agua al caer. La cena consistió en una loncha de mojama de su mochila, acompañada de fruta seca. Luego se dejó acunar por el murmullo de la cascada.

Yushuv se despertó tres horas después. El valle estaba oscuro y la hoguera había quedado reducida a unas cuantas ascuas. Miró frenético de izquierda a derecha en busca de aquello que lo había despertado. Pero no había nada. No surgían criaturas de la maleza, tampoco había guerreros apuntándolo con sus brillantes espadas, ni ojos que brillaran con fulgor rojizo desde las tinieblas. Nada parecía estar fuera de lugar.

Sus dedos se ciñeron en torno a una piña del montón de leña, la ensartó en un palo y la hizo girar hasta que hubo prendido. Ardió con fiereza y la miró con los ojos entornados tratando de averiguar cuál era la causa de su inquietud. La luz proyectaba sombras alargadas entre los árboles y se reflejaba en las aguas imperturbables del estanque. Entonces Yushuv se dio cuenta de por qué se había despertado.

Allí donde había manado un torrente constante de agua, había sólo piedra color gris oscuro, surcada por estrías blancas y que brillaba bajo la luz de la antorcha. La cascada había desaparecido.

Yushuv se percató de que había sido el silencio. Aquello era lo que lo había despertado. Caminó hacia la orilla con la antorcha abriendo paso y miró hacia arriba con la esperanza de descubrir qué había detenido el flujo. Miró con desconfianza hasta donde alumbraban las llamas.

De pronto, las aguas manaron de la pared del acantilado con una energía renovada. El rugido emitió un eco en la noche y bajo él, Yushuv creyó oír una voz llamándolo. Miró el agua pero no vio nada.

Después de un momento, el agua volvió a fluir de manera normal y la voz atormentada (si acaso había oído alguna) enmudeció. Los sonidos de la noche cobraron vida de nuevo y Yushuv se quedó con la sensación de haberse perdido algo importante.

Se arrodilló para apagar la antorcha en el agua y luego regresó a la cama.

Era casi medianoche cuando volvió a despertar. Esta vez el sonido era mucho más agradable. Un conejo había caído en una de las trampas y se debatía frenético junto a la orilla del agua. Yushuv se levantó, se lavó la cara y se tomó un instante para retorcerle el cuello a la criatura. Con cierta habilidad lo despellejó y empaló en un palo afilado, mientras volvía a encender el fuego. Asó el animal y se lo comió con deleite. Pensó que Lilith estaría escandalizada por el esfuerzo adicional, pero la carne crepitante era exactamente lo que necesitaba para recuperarse. Los extraños sucesos de la noche anterior le convencieron de que era hora de continuar el viaje. Arrancó el último bocado de carne del cadáver del conejo, lanzó a un lado los huesos y fue a lavarse la grasa de los dedos. Se inclinó sobre la orilla del agua y extendió las manos hacia la suave superficie del agua.

Una mano aguada se extendió hacia arriba antes de que la suya pudiera llegar abajo y lo agarró de la muñeca con firmeza y suavidad. Yushuv se asustó durante un instante. Una pesada figura emergió de las profundidades. Un agujero en su cabezota hacía las veces de boca y dos cuencas apagadas eran sus ojos.

—¡Shooth! —exclamó Yushuv y dejó de resistirse—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Buscándote —explicó el espíritu, y relajó la presa—. Y te he encontrado.

Yushuv se dio cuenta de que estaba sonriendo. La última vez que había visto a Shooth, el espíritu del agua lo había salvado del espíritu-lobo Rompehuesos, y aunque eso había ocurrido hacía meses, aún sentía cierta simpatía por él.

—Sí —corroboró—, me has encontrado. Eso es bueno. Estaba a punto de utilizarte para lavarme las manos.

—Shooth te lavará —dijo y antes de que Yushuv pudiera protestar, el espíritu le dedicó sus húmedas atenciones.

Una ola descendió sobre él, empapándolo a él y su saco de dormir, y apagando las últimas ascuas de la hoguera. Se tambaleó hacia atrás, sacudiendo la cabeza y salpicando agua en todas las direcciones.

—No es exactamente a eso a lo que me refería, Shooth —explicó con ironía, y sacudió ambos brazos en un intento vano por secarlos. El espíritu empezó a balbucir una disculpa, pero Yushuv lo interrumpió con un gesto—. No, no te preocupes. Pronto me secaré. De modo que, ¿por qué me estabas buscando?

—Dace me lo pidió —respondió el espíritu, y se movió incómodo—. Dace me pidió que te encontrara.

—No querrá que vuelva contigo, ¿verdad? —Yushuv dio un salto hacia atrás y apretó los puños frente a sí, adoptando una postura de defensa—. No iré, Shooth. Ni siquiera contigo.

—No —explicó el espíritu, mientras negaba lentamente con la cabeza—. Traigo un mensaje.

—¿Un mensaje? —El chico se relajó durante un instante—. ¿Para mí?

El espíritu asintió despacio.

—Sí, de parte de Dace.

Yushuv parpadeó.

—¿Y bien, de qué se trata?

—Oh, ¿quieres que Shooth te lo diga ahora?

El muchacho se mordió la cara interior de la mejilla para ocultar su indignación.

—Sí, por favor, dímelo.

—Tienes que irte.

—¿Irme?

—Fuera del bosque, deprisa.

—¿Deprisa? —Yushuv frunció el ceño—. ¿Por qué?

—Peligro. —El espíritu se rascó la cabeza, meditabundo—. Dace dice que tienes que dejar de vagar por los bosques. Estarás más seguro si te diriges hacia el oeste, donde no tienen tanto poder. —Se encogió de hombros o al menos eso parecía—. Eso fue todo lo que Dace me dijo.

—¿Te dijo Dace cuál era ese peligro? —Yushuv estaba recogiendo su escaso campamento. Miró al espíritu que no se había movido del centro del estanque—. ¿Por qué no ha venido él mismo?

—Shooth cree que puede ser porque estaba luchando, pero Shooth no está seguro. Lilith dijo que tú sabrías por qué.

—Buena Gente —concluyó Yushuv. Ató su mochila y se levantó—. Debería volver y ayudarlos.

—¡No! —El espíritu estaba siendo muy vehemente—. A Shooth se le dijo que te dejara continuar hacia delante pero no volver atrás. —Levantó un brazo y señaló al sur y al oeste—. Vete. Shooth les dirá que escuchaste. Estarán felices.

Yushuv lo miró con atención. El espíritu le devolvió la mirada, severo.

—Muy bien —dijo—, pero no puedo esconderme para siempre, ¿sabes?

—Shooth no sabe mucho —fue la respuesta. El espíritu se hundió de nuevo entre las aguas.

Yushuv enterró con cuidado los huesos y evidencias de su campamento. Una vez satisfecho con el trabajo, rellenó el pellejo de agua con la esperanza de no recoger ni una pizca de la sustancia de Shooth en él. Cuando hubo terminado todos sus quehaceres, echó un último vistazo alrededor. Frente a él, el sol había dado comienzo a la segunda parte de su recorrido diario. Miró por última vez hacia atrás, agachó la cabeza y se puso en marcha. En esta ocasión, no había espinas que estorbaran su avance.

Ninguno de los sirvientes restantes del Príncipe hizo un alto en su trabajo para ver marchar a Cazarratas. Marchó cabalgando en la oscuridad de un neblinoso anochecer, con sus dos compañeros y una pareja de animales de carga que los seguían como harapos atados a una cometa rota. Nadie salió de detrás de las macizas puertas de madera para cerrar la verja de la ciudadela, de modo que Hongo y Moho desmontaron y lo hicieron ellos mientras Cazarratas los observaba desde su montura. La puerta se cerró estrepitosamente y emitió el mismo sonido que haría un martillo sobre un yunque quebrado. Las dos figuras se apresuraron a volver a sus cabalgaduras. Cazarratas volvió la vista atrás una sola vez antes de partir a galope. Los otros, apartando las miradas con respeto, lo siguieron.

Cuando llevaban tres días de viaje, Cazarratas admitió finalmente para sí que no tenía idea de hacia dónde se dirigían. Estaban acampados en una pequeña cueva seca debajo de un saliente de piedra caliza. Observó a Hongo (¿o era Moho?) abrir con destreza una trampa en la que dos conejos desafortunados estaban empalados, mientras que su compañero traía agua a la cueva desde un arroyo cercano. Las monturas estaban atadas a un arbusto de ramas desnudas que había junto a la orilla del agua y, de cuando en cuando, alguna inclinaba la cabeza hacia el arroyo y bebía. Una delgada columna de humo describía una espiral desde las llamas y reptaba por el techo de la cueva, dejándose arrastrar hacia el exterior y dispersándose.

Cazarratas entornó los ojos.

—Tenemos que hacer algo con ese fuego. Alguien podría ver el humo.

Hongo levantó una mirada horrorizada de sus quehaceres.

—Oh, no, no podemos hacer nada. No hay nadie aquí que pueda verlo y, aunque lo hubiera, no se atrevería a atacar tu campamento.

—No has estado muy atento a mi pasado, ¿verdad? —dijo Cazarratas con amargura. Azuzó el fuego con un palo de punta rota. Una de las ascuas estalló en pequeñas chispas por el azuce y Hongo lanzó un dhillido de terror.

—Por favor, amo Cazarratas, deja el fuego tranquilo. Quemarás la cena.

—¿Quemar la cena? —Enarcó una ceja con lentitud—. Después de todo lo que me ha ocurrido, ¿crees de verdad que me importa una mierda que se queme la cena?

Sacó el palo del fuego y la punta brillaba roja como una cereza. Con el rostro impávido, se inclinó hacia delante hasta que la madera humeante estaba directamente debajo de la nariz de Hongo.

—No me importa si quemo la cena, ¿está claro? —Hongo abrió la boca, pero Cazarratas continuó—: No hables, sólo asiente.

Despacio y con mucho cuidado, Hongo asintió. Cazarratas sonrió.

—Muy bien. Ahora que han quedado claras mis prioridades, veamos si tienes respuesta a algunas preguntas que me han estado inquietando. Tratarás de darles respuesta, ¿verdad? —Hongo volvió a asentir. Sus ojos brillaban por el terror—. Bien —continuó con suavidad—. Esto no te dolerá si no quieres.

—Responderé a lo que quieras, amo Cazarratas. A cualquier cosa —la voz de Hongo era un chillido tan alto que apenas era inteligible.

—Eso dices —respondió Cazarratas—, pero me pregunto si realmente es verdad. Supongo que sólo hay una forma de averiguarlo. ¿A dónde vamos?

Hongo tragó con dificultad, su nuez sobresalía obscena al hacerlo. Sus ojos protuberantes e inyectados en sangre parpadearon al mismo tiempo que él aventuraba una respuesta entre tartamudeos.

—Al encontrar al Príncipe de las Sombras, claro. Estamos haciendo lo que te dijimos.

—Me temo que eso no es suficiente. —El palo, que ahora refulgía tenuemente, se aproximó al cuello del pequeño regordete—. ¿Dónde está el Príncipe? ¿A dónde me estáis llevando?

—Eh —Hongo volvió a tragar—, quizá te enojes con nosotros cuando te lo diga.

Cazarratas sonrió abiertamente.

—Oh, pero si ya estoy enfadado. ¿Por qué no me dices la verdad antes de enojarme aún más?

—Muy bien. Escúchame, te lo ruego. No te estamos llevando a donde está el Príncipe, amo Cazarratas.

—Ah. —Se reclinó y meditó la confesión durante un momento. Aprovechó la oportunidad para calentar otra vez la punta de la vara improvisada—. Lo sospechaba. Bien, hasta hace poco hubiera reaccionado ante esta confesión empalándote como a uno de tus queridos conejos. Quizá incluso te hubiera asado. Pero ahora soy un hombre diferente y he aprendido a reflexionar antes de actuar. Ésa es la razón por la que te voy a conceder un momento para que me expliques por qué me has mentido y a dónde me lleváis. Si tu explicación es lo bastante buena, tal vez te deje vivir. —Bostezó a propósito—. Lo pongo en duda, claro, pero donde hay vida hay esperanza, ¿no es así?

Hongo dejó caer la trampa y se postró.

—Si te complace, amo Cazarratas, no te llevamos a donde está el Príncipe porque el viaje es largo y para cuando hubiéramos llegado, él se hubiera marchado hace tiempo. En lugar de ello te estamos llevando a donde irá —miró tímido y suplicante entre los dedos nudosos.

—¿Y dónde está ese lugar?

El montón de palos dispuestos en el centro de la hoguera se derrumbó y Hongo se encogió al escuchar el estrépito.

—Es un lugar —dijo, al tiempo que aplastaba su cara contra el suelo de la cueva—. No me preguntes más porque no puedo decirte más.

—¿Estás seguro de eso? —Cazarratas empujó el palo suavemente y Hongo gimoteó cuando el olor a carne quemada inundó el aire—. ¿Seguro?

—No puede decírtelo, excelentísimo. —El hombre muerto alzó la mirada con pereza y vio a Moho en la entrada de la cueva con los brazos repletos de leña—. No se nos permite hacerlo y no importa cuánto deseamos hacerlo.

—¿Y lo deseáis?

—Desde luego, pero nuestros deseos importan muy poco.

Entró en la cueva, sorteó a su compañero, depositó y apiló con cuidado la leña junto al fuego.

—Al parecer mis deseos tampoco importan mucho —Cazarratas se levantó de pronto al sentirse muy disgustado. El palo cayó de su mano y rodó hasta el fuego, donde fue apresado por el hacendoso Moho y apilado junto al resto. Se marchó murmurando y poco después Moho escuchó el sonido del chapoteo en el agua.

Con lentitud Hongo descruzó los dedos y alzó la mirada.

—Ya pasó —le animó su compañero—. Se ha marchado de momento y mientras no esté satisfecho, tendrá que confiar en nosotros algo más de tiempo. Nos seguirá hasta que lleguemos al Sepulcro.

—Ojalá pudiera matarlo —respondió Hongo; la voz le temblaba—. Le vigilaré mientras duerma y soñaré con asesinarlo.

—No se nos permite. Lo sabes. Debemos obedecer. —El tono de Moho era tan impasible como si estuviera hablando acerca del clima.

—Lo sé. Y nos matará. —Hongo se incorporó despacio. Miró con temor hacia la entrada de la cueva. No había sombras amenazadoras allí.

Moho lo miró con reproche.

—Es lo que se supone que debe hacer, ¿recuerdas?

Hongo agachó la cabeza hacia el suelo.

—Lo recuerdo.

—Es suficiente. Vigila la cena. Se está quemando.

—Así lo haré —respondió Hongo y se inclinó para ocuparse de su tarea.

Flor Implacable había decidido hacía tiempo que el problema de las tierras al oeste del bosque y al sur del hielo era su maldita vasta extensión.

Había abandonado a Holok bañado en su propia sangre, robado un caballo de los establos y se había llevado consigo una pequeña mochila, algo de alimento, agua y la daga hacía seis días. Era el objeto más pesado que transportaba y no sólo debido a su peso sobrenatural.

Había empezado a sospechar del arma hacía meses. Parecía atraer los problemas y disfrutar con los derramamientos de sangre. Allí donde estaba, seguía la mala suerte. Wren, Cazarratas, el Príncipe… Todos ellos habían sufrido terribles adversidades después de tenerla. ¿El comerciante del Gremio que se la había enseñado a Wren? Estaba muerto también y las fuentes la habían informado de que el agente que la había recuperado de manos del chico (Wren había estado de lo más charlatán acerca de la cuestión antes de que Cazarratas interrumpiera su merienda hacía tiempo y en aquel lejano lugar) había sufrido un trágico destino también.

Ahora parecía que le había llegado el turno a ella. De todos modos, si la daga era objeto de algún tipo de maldición, era tan sutil que sus artes no podían detectarla. Y Holok, el pobre Holok, había pagado el precio más alto. Al menos podría llevar consigo su remordimiento.

Los últimos seis días de viaje no habían sido nada excitantes. La tierra por la que ahora viajaba si no estaba muerta, lo parecía. Las colinas eran bajas y ondulantes, las prolongadas llanuras estaban sembradas de una variedad de hierba gris y seca que acogía muy poca vida. Extrañas manadas de ciervos se cruzaban a su paso, a veces perseguidas por lobos, pero aparentemente tenía poca carne en los huesos como para llamar la atención de cualquier depredador. No se detuvo para cazar y tampoco encontró raíces o bayas que mereciera la pena detenerse a recoger. El alimento que llevaba consigo estaba siendo suficiente por el momento y en los últimos tiempos era capaz de sobrevivir con poco. A veces se imaginaba alimentándose sólo del aire y la oscuridad, entonces el sueño finalizaba y arrancaba un pequeño pedazo de carne o fruta seca de sus escasas provisiones. Al menos el caballo parecía poderse alimentar de lo que le brindaba aquella tierra.

Al principio había seguido el camino que serpenteaba cerca de la taberna y que finalmente giraba hacia el oeste, hacia el mar. Sintiéndose frustrada había escogido en la siguiente bifurcación aquélla que conducía hacia el norte, pero luego optó por seguir hacia el este cuando se dio cuenta de que el último camino parecía ser una senda habitual entre los viajeros. Estaba convencida de que lo que estaba buscando no lo encontraría en un camino atestado.

Hacia el final del sexto día, Flor Implacable se construyó un campamento más permanente que los que había estado levantando hasta el momento. Emplazado al abrigo de una colina de piedra caliza que se erguía en la llanura como una enorme ballena, consistía en poco más que una tienda improvisada fabricada con una única manta que había atado previamente a la pared de piedra y al suelo. Ató el caballo a cierta distancia y le dio unas hierbas para mantenerlo en silencio. Necesitaría toda su concentración para lo que le quedaba por hacer y resultar distraída por las alucinaciones de un caballo nervioso no le ayudaría en absoluto. La miró con ojos confusos antes de esconder la cabeza entre las patas para contemplar la hierba seca que se extendía ante él.

Flor Implacable se retiró a su tienda, satisfecha. Un pequeño fuego ardía justo en el exterior y arrojó en él un puñado de hojas secas. El aroma de la hoguera se hizo inmediatamente acre, aunque el denso y pesado humo reptó por el suelo en lugar de elevarse hacia los cielos. Uno de los zarcillos empujó al caballo que piafó cansino y luego se arrastró dejando al animal de lado y en dirección a la llanura.

Exhaló al darse cuenta de que había estado conteniendo la respiración. La primera parte del augurio había terminado. Ahora era el momento de llevar a cabo la segunda parte. Tendría que hacerlo mientras el fuego siguiera vivo y sin añadirle combustible que le proporcionara más tiempo. Eso la dejaba, según sus cálculos aproximados, con algo más de una hora. Maldijo la escasez de madera y palmeó la vaina que ocultaba en el interior de la túnica para asegurarse de que la daga seguía estando allí. Luego se marchó a grandes zancadas en busca de una presa.

Le llevó casi una hora tener éxito en su cacería. Se apresuró de vuelta al campamento con un par de perdices con los cuellos seccionados, unidas por las patas y pendientes sobre su hombro. Los zarcillos de humo se extendían por todas partes, se metían en la tienda y escalaban la colina. Los sorteó con cuidado y depositó las aves junto al fuego. Se inclinó junto a ellas, las abrió en canal y extrajo sus intestinos con destreza.

El hígado de la primera estaba normal y lo cortó antes de arrojarlo al fuego. Los reptantes tentáculos de humo reaccionaron inmediatamente, retrocediendo sobre sí y encogiéndose de vuelta en el fuego. Ahora sólo quedaba uno, yendo de un lado a otro como lo haría una serpiente con la espalda rota. Se encabritó y golpeó peligrosamente cerca de donde Flor Implacable estaba acuclillada, pero ella lo ignoró. Volvió a golpear el suelo y ella hizo un gesto impaciente. El humo se apartó con rapidez y ella lo miró alejarse. Se escondió acobardado al otro lado del fuego.

—¡Maldita sea! —murmuró y hundió las manos en el estómago del segundo pájaro. Lo extrajo todo, bañado en sangre y despojos. Había apresado el hígado entre los dedos; el órgano estaba enfermo y moteado.

Lo examinó durante un momento, girándolo de cuando en cuando y anotando las marcas. Luego, una vez convencida de que ya sabía todo cuanto necesitaba, lo lanzó al fuego.

La columna de humo se proyectó hacia los cielos. Varias lenguas de fuego la lamieron, iluminándola desde el interior y bañando a Flor Implacable con una extraña luminiscencia. Ascendió y ascendió hasta superar cinco veces la altura de un hombre.

De repente se oyó un fuerte crujido, como si algo muy valioso se hubiera roto, y en un latido las llamas se apagaron. El humo se desplomó sobre el suelo. Yació convulso apuntando hacia el este. Incluso mientras lo observaba, giró lánguidamente hacia el sur antes de volver a cambiar. Una vez terminado el trabajo, el humo se desvaneció. Quedó en la hierba muerta un rastro negro que evidenciaba en silencio la dirección augurada.

Flor Implacable se levantó y estiró, decepcionada. La predicción estaba hecha. No había duda de ello. Pero la luz del día se desvanecía y la dirección señalada por los hígados de las aves era extremadamente vaga. Lo mejor sería acampar hasta la mañana y seguir luego la dirección de la columna de humo hasta su destino. Entre tanto procuraría reunir más combustible para la hoguera. La noche prometía ser fría y la idea de cenar perdiz asada la animó. Se deslizó entre las sombras, volvió a guardar la daga en su escondite y se fue a cazar una presa diferente.

Se dio cuenta antes de dormirse que el caballo seguía en silencio. Aquélla era una grata sorpresa. No le había dado un nombre al caballo porque suponía que pronto tendría que venderlo o sacrificarlo y el ruido constante que había estado haciendo la primera semana de viaje la había decidido casi por lo segundo. Pensó que las hierbas habían funcionado espléndidamente mientras se dejaba acunar por el sueño. Quizá una dosis más ligera fuera efectiva durante el viaje.

Por la mañana, el caballo había desaparecido. Un puñado de huellas en la hierba quebrada allí donde lo había atado la informó de lo ocurrido. Un hombre u hombres habían visitado el campamento en mitad de la noche y le habían robado el caballo. Habían tomado un rumbo oeste y no podría alcanzarlos. Maldijo su estupidez por haber sedado demasiado al animal. Sin duda la hubiera advertido de la presencia de los ladrones si no hubiera estado tan drogado.

Un escalofrío la hizo estremecer cuando se dio cuenta de que sólo la suerte había evitado que los ladrones de caballos entraran en su tienda improvisada y la despacharan a ella también. Quizá habían pensado que una mujer mayor sola perecería rápidamente en aquella región o tal vez carecían de lo necesario para llevar a cabo semejante acto. No importaba. Estaba sola, no contaba con ningún transporte y sólo podía confiar en un tenue augurio.

—Era un buen caballo —dijo, a nadie en particular.

Empezó a desmontar la tienda. Aquél prometía ser un día muy largo.

Era una inmensa Partida Salvaje que se había reunido a las afueras de la Ciudad Imperial, una con unas características que no se habían repetido desde hacía varios años. Los estandartes de las grandes casas chasqueaban y crujían en la brisa, mientras que los pendones de las líneas de sangre más humildes y menos afamadas ondeaban alocados junto a ellos. Los guerreros Sangre de Dragón estaban resplandecientes en sus armaduras, rodeados de sus sirvientes, familiares y esclavos. Los siervos trabajaban al unísono cargando rápidamente el equipaje en una docena de barcos. Aquí y allí despertaba el ánima de alguno y luego se desvanecía hasta quedar en nada y otros Sangre de Dragón reían con el disimulo exigido por el protocolo. Las espadas y hachas eran extraídas de sus vainas, examinadas y entrechocadas amistosamente. Los corceles bufaban y piafaban, y pateaban sus cascos contra las losas del puerto mientras esperaban a que los mozos los guiaran uno a uno a los barcos.

Kejak observó la reunión a través de una ventana de celosía y suspiró, soltó la cortina para que regresara a su posición, se giró y marchó. Ésta era la flor y nata de la juventud de la Isla, aquéllos a los que había podido convencer mientras se emborrachaban o iban de putas. Aquellos a los que todavía podía disuadir de llevar a cabo sus patéticos ardides el tiempo suficiente como para declarar la guerra en nombre de toda la Creación. La multitud que aguardaba en el muelle, no estaba compuesta por los hijos segundos y las hijas rebeldes, no, estaba formada por los bastardos, busca problemas, matones y fracasados enviados a la Partida Salvaje por unos padres que estaban deseando librarse de ellos. Una hija desahuciada por su cobardía de la Casa de las Campanas era una deshonra, pero esa misma hija asesinada por un Anatema era una heroína y su recuerdo podría emplearse como otra pequeña pieza en el tablero de aquel gran juego.

Por supuesto ignoraba qué o a quién servían de verdad. Oficialmente, aquella Partida Salvaje se había congregado para examinar las tierras del Umbral en las que los Príncipes y sátrapas habían sufrido a manos de los Anatema últimamente. Esos nobles potentados habían solicitado la presencia de los ejércitos y enviado su súplica directamente a la Boca de la Paz. Ella había hecho caso de la petición y creía que la Partida era obra suya. El hecho de que esos tiranos que habían suplicado su ayuda contaban todos con consejeros que debían su lealtad y posición a Kejak tenía que parecer fruto de la casualidad. Ante la mirada de cualquier observador, sus manos debían estar limpias.

Caminó muy nervioso por la pequeña habitación. Era, como correspondía a un monje, extremadamente sobria. No había en ella otra cosa que no fuera una estera en el suelo y un pequeño escritorio de madera lacada. Había una banqueta junto a la ventana y un cuenco de aceite medio vacío con una mecha quemada en su interior yacía cerca del umbral de la puerta. Los suelos eran de madera y las paredes de yeso, y el único lujo era el encaje de las cortinas.

Kejak tenía aquella celda para los períodos en los que habitar en sus otras moradas era insoportable. Éste era uno de esos instantes. El declive de su sala de adivinación no se había extendido más allá, pero daba la impresión de que anduviera guardando el momento preciso para hacerlo. Varios acólitos del templo afirmaban haber visto ratas inmensas o serpientes en los pasillos y aunque aquello era ridículo, habían sembrado la inquietud entre los postulantes. El griterío aterrorizado no era el mejor conducto para realizar ejercicios de meditación.

Por eso se había trasladado y desde allí había dado las órdenes que habían agrupado al conjunto del exterior. Desde la ventana había visto llegar a los más jóvenes, a los nerviosos primerizos codeándose orgullosos los unos a los otros, más tarde los arrogantes con sus séquitos inútiles y los rezagados desesperados por no perderse la gran aventura. Había oído las discusiones acerca de qué barcos transportarían a determinados jinetes; este Tesorero se negaba a compartir navío con aquel Iselsi y así sucesivamente hasta que hubiera jurado oír cómo las mismas piedras perjuraban agotadas por las disputas. Pero ahora estaban todos aquí y el momento de dejarlos sueltos e ignorantes por el mundo había llegado.

Alguien llamó suavemente a la puerta. Kejak se dio la vuelta. De pie, al otro lado del umbral, había una sacerdotisa vestida con los hábitos e insignias que la distinguían como una Máximamente Reverenciada Perseguidora del Antiguo Enemigo, una monje de la Quinta y más elevada espiral. Su piel estaba teñida de azul y olía como el agua clara que corre por la tierra de cultivo. Hendió el olor del mar como lo haría el bisturí de un cirujano y sacó a Kejak de su ensoñación.

—Todo está preparado, Reverenciado Maestro —dijo la monje, inclinándose y entrelazando las manos delante de su rostro.

—Excelente —Kejak la invitó a entrar con un gesto en la habitación. Ella volvió a inclinar la cabeza y entró, dejando tras de sí huellas húmedas—. ¿Hubo algún problema?

—Ninguno, Excelencia. Los barcos están bien provistos, los camarotes asignados y la bendición de la Boca de la Paz asegurada. —Se sentó con las piernas cruzadas sobre el suelo y asintió—. Lo único que resta es darles un discurso antes de su marcha, de forma que sepan qué deben cazar.

Kejak sonrió.

—Ah, y tú eres la encargada de pronunciar ese discurso, ¿no es así?

Ella asintió.

—Soy Nellens T’fillit, la Máximamente Reverenciada Perseguidora del Antiguo Enemigo. He liderado la Partida Salvaje tres docenas de veces y me he cobrado la presa en quince ocasiones. Aunque me importan muy poco esos detalles, mi familia tiene muchas propiedades en varias de las provincias más afectadas y es mi deber hacia mis antepasados y hacia la Creación el terminar con los saqueos.

—Ah, ¿y es eso lo que les dirás? —Kejak se sentó frente a ella, mientras la sonrisa se desvanecía de su rostro.

—Es la verdad —frunció el ceño fugazmente y en su frente perfecta aparecieron algunas arrugas—. Y, en asuntos como éste, la verdad es primordial.

Kejak echó hacia atrás la cabeza y rió.

—Por los Dragones, mujer, eres perfecta. Los cielos sabían bien lo que hacían cuando te enviaron.

La mujer que se hacía llama T’fillit se permitió una pequeña risita.

—Me alegro de que pienses así y de servirte de ayuda en esto. He pasado cincuenta años en el Palacio Sublime y nadie sospecha todavía que soy algo más que una simple sacerdotisa. —Negó con un gesto burlón—. De verdad, Kejak, ¿es esto necesario? Tú creaste la Orden; obedece a tu voluntad. ¿También necesitas vigilarla constantemente? Cinco décadas de mascarada son agotadores.

—¿Por qué iban a sospechar que eres algo más de lo que creen? Pareces extraordinaria, el auténtico alma del agua. Y sí, tu trabajo es importante. A veces se hace necesaria una guía sutil. Deben creer que son libres de tomar sus decisiones y no podemos permitirnos el lujo de que abandonen la senda que hemos trazado para ellos. El cisma reside ahí y también la tolerancia hacia las cosas más perversas que puedas imaginar. Sabemos lo que hay más allá; los augurios nos lo han mostrado. La destrucción. El caos. La nada. Siéntete satisfecha con tus servicios porque son fundamentales y apreciados. Tengo en cuenta tus consejos, lo que no me ocurre con otros muchos. Y los Inmaculados… Te hacen caso, ¿no es así?

—Sí. Me hacen caso, obedecen mis enseñanzas y escuchan mi consejo porque conozco los preceptos de los Dragones Elementales y las formas de aniquilar a los Anatema. —Tosió con delicadeza, cubriéndose la boca con una mano azulada—. Aprecian la experiencia práctica.

—Apuesto a que sí —afirmó Kejak y se levantó. Caminó hasta la ventan. Después de un momento, su visitante lo acompañó—. ¿Sabes de qué va todo esto? —preguntó y gesticuló fugaz hacia la multitud que se congregaba debajo.

—¿Además de la caza?

—La cuestión es a quién vais a cazar. Hay Anatemas ahí fuera, un pequeño niño-sol que derrotó a Holok y acabó con toda la Partida que lo acompañaba. —Calló y juzgó su reacción—. ¿Te sorprende?

—La verdad es que sí. —Se apartó de la ventana negando con la cabeza—. No es fácil derrotar a Holok. Tiene que haber algún poder detrás del chico.

—Lo hay —coincidió Kejak—. Algunos lo conocen y han estado discutiendo sobre qué hacer. Envié a Holok a buscarlo en una ocasión y regresó con el cuchillo del muchacho clavado en el estómago. Envié a Holok otra vez y desapareció.

—¿Crees que está muerto?

Movió ligeramente los hombros para expresar su ignorancia.

—Lo dudo, pero siempre cabe la posibilidad. Wren está muerto o eso dicen mis fuentes. El chico todavía está libre, los cielos se ocultan de mí y han acontecido una serie de alborotos en la esquina noroeste del Umbral.

—Y allí es donde vamos —concluyó la mujer, sombría.

Kejak asintió dos veces.

—Allí es donde iréis. Oficialmente debéis dar caza a los Anatema. No hay necesidad de que informes a los chicos de que van a cazar algo que ya cuenta con media docena de muescas en su daga. Ya tendrán preocupaciones suficientes en sus intentos por ser mejores que los demás. Si les dices que el niño es un trofeo, los tendrás pisándose los unos a los otros, peleando por ser los primeros en perecer en sus manos. No, diles sólo que hay monstruos ahí fuera y que deberán hacer un gran trabajo en todas las provincias ayudando a todos los sátrapas.

Se giró, su expresión era triste.

—En los que confíes, y supongo que serán muy pocos, puedes decirles que debes encontrarte con un explorador que marchó antes que vosotros, es decir, con Holok. Quizá no te crean pero al menos estarán alerta por si lo ven y no harán algo tan estúpido como jugar a la diana con el vagabundo de turno. Algunos de ellos se muestran muy irrespetuosos con la orden de los Inmaculados, ¿sabes?

Ella puso los ojos en blanco.

—Con suerte, ése será el menor de mis problemas.

—Lo sé, pero odiaría que cualquiera de ellos anduviera peleándose con Holok al creer que no es más que otro sacerdote local al que pueden apalear si les viene en gana. Tendrás que inculcarles algo de respeto.

—Creo que podré hacerlo —afirmó ella con suavidad.

Kejak murmuró algo que podría incluso haber sido una expresión de conformidad.

—¿Tienes sed? —preguntó, de pronto.

Cuando ella asintió, él aplaudió dos veces. Al momento se oyó el sonido de las pisadas en el primer piso, eran los sirvientes que acudían rápidamente a la llamada de su señor. Una cara redonda, rolliza y mal afeitada se asomó al umbral. El cuerpo a la que pertenecía era igual de rechoncho y vestía la tunica del postulante.

—¿Cómo puedo ayudaros, Reverenciado? —dijo, sin atreverse a mirar más allá de la mitad del umbral.

—Té —respondió Kejak—, trae té.

—Sí, Reverenciado —pronunció el acólito con un entusiasmo patético y se marchó a toda prisa.

—Lo disfrutarás —afirmó él cuando el acólito se hubo marchado—. Es el mejor té de toda la Isla. Crece a la sombra de las torres del Regazo. El aire de la montaña le hace mucho bien.

—Estoy deseando probarlo —dijo a la mujer—. Creo recordar que a Holok nunca le gustó. Formaba parte de su aceptación del credo Inmaculado. Parecía olvidar que él había tenido mucho que ver en la concepción de sus orígenes.

—Recuerdas bien —respondió Kejak. Su tono revelaba una sutil impaciencia—. Prefería las bellotas cocidas. Solía referirse a severas preferencias y a que yo me había acomodado después de tantos años viviendo en el lujo de la Ciudad Imperial.

—Hum, quizá eso es lo que está haciendo ahí fuera, tal vez viva en alguna cabaña cociendo sus hojas de roble y pensando que el brebaje es mejor que el vino. —Calló. Meditó durante un instante—. Es una pena verme obligada a arrastrarlo de vuelta a la civilización.

—No cuenta con la posibilidad de poder escoger, T’fillit —sentenció Kejak con brusquedad—. Ninguno de nosotros disponemos de esa capacidad, sobre todo después de lo que los augurios nos están mostrando estos días. Encuéntralo y tráelo de vuelta. Mata al chico, si puedes. Aniquila cualquier otra cosa que encuentres sospechosa y no discutas sobre si Holok se ha ganado el derecho a vivir en una casucha a orillas del Río de Lágrimas, alimentándose de tubérculos y matojos. ¿He sido lo bastante claro?

Su rostro se había transformado en una máscara de obediencia.

—Sí —dijo con suavidad—. Lo sé. Lo entiendo.

—Bien —respondió Kejak. Su voz era apenas un susurro pero su mirada era amenazadora. Escucharon pisadas en las escaleras de fuera. Sonrió entonces, pero la sonrisa no se reflejó en sus ojos—. Ya viene el té. Insisto en que tomes una taza conmigo antes de zarpar. Estoy seguro de que lo disfrutarás.

Al final los barcos no zarparon hasta la mañana siguiente. Un puñado de sirvientes que vestían los colores de la Casa Mnemon se habían enzarzado en una pelea con un número equivalente de marineros y la riña había cobrado importancia hasta que media docena de Sangres de Dragón la convirtieron en una batalla campal. La situación sólo se había arreglado con la intervención de unos cuantos monjes que acataban las órdenes de T’fillit, quienes arrojaron a los ofensores del muelle al agua. Uno casi se ahogó y el entusiasmo amainó después de aquello, pero no fue hasta más tarde aquel día que todo se hubo tranquilizado. Los Sangre de Dragón y sus sirvientes se retiraron a las casas familiares o a los carísimos hostales para pasar la noche, los marineros suspiraron y se acomodaron entre las provisiones, y Kejak lo observó todo con impaciencia a través de la ventana.

Al alba, la comitiva se reunió con sorprendente rapidez, aunque algunos de los futuros cazadores tenían mucho peor aspecto que el día anterior. Ante las tristes miradas de los monjes Inmaculados, embarcaron todos, escucharon el animado discurso de T’fillit y se prepararon para el viaje. Los pájaros sobrevolaron sus cabezas cuando soltaron los cabos y los vientos hincharon las velas. Bajo las cubiertas podían escucharse los rítmicos latidos del tambor de los jefes de remo. El sonido era un eco imitado en todos los barcos.

Tres horas después del amanecer, habían partido, sus velas se desvanecieron en la neblina que cubría el horizonte del agua. Kejak se quedó de pie junto a la ventana y los miró marcharse, incluso cuando quedaron ocultos tras la niebla y la distancia. Una fría taza de té, que no había tocado desde el día anterior, descansaba sobre el alféizar de la ventana. La miró ahora y se la llevó a los labios.

—¡Puaj! —exclamó, después de un solo trago—. Amargo. —Volvió a dejarla en su lugar y la miró. Unas pocas hojas flotaban en el oscuro líquido verde y les habló—: Habéis estado a remojo en vuestra propia esencia durante demasiado tiempo. Pero quizá yo también.

Volvió a llevarse la taza a los labios y bebió hasta dejar sólo los posos, luego aplaudió y pidió más. En el piso de abajo los sirvientes se apresuraron a obedecerlo.

Satisfecho con el sonido de su reacción, Kejak regresó junto a la ventana. Tiró la taza vacía, que se hizo añicos al golpear contra el suelo pétreo del muelle. Sin duda, algunas gotas del té amargo debían haber quedado dispersas entre los fragmentos y les ordenó en silencio que se mezclaran con el mar, que infligieran tanta amargura a sus enemigos como habían causado a sus labios.

Una mensajera que llevaba la insignia de los Deliberantes corrió junto a la casa y sus sandalias pisaron sobre los trozos de porcelana rota. No se detuvo y continuó dejando tras de sí algunos fragmentos reducidos a polvo.

Kejak se echó a reír al contemplar la escena. El hechizo se había roto y se giró para esperar las nuevas noticias de sus sirvientes.

El día, se prometió mientras ordenaba a sus postulantes que le trajeran miel con el té, no sería amargo. Los cazadores de T’fillit tendrían éxito en al menos una de sus tareas y el trabajo matinal sería suave y dulce.

Fue el sonido de la batalla lo que finalmente atrajo a Yushuv fuera de los árboles.

Hacía tiempo que quería salir del bosque pero el siempre presente temor le había aconsejado que era mejor continuar hacia el sur bajo el abrigo de los árboles. Más allá, donde las colinas bajas menguaban hasta convertirse en planicies, había una vasta y verde llanura que no contaba con cubierta alguna. En las estaciones más cálidas la hierba alta podría haberlo ocultado de las miradas entrometidas, pero ahora los matojos secos habían cedido a la fuerza del viento y del clima. Una vez que abandonara el refugio que le proporcionaba el bosque sería visible desde mucha distancia, y sólo con imaginar que los arqueros de la Buena Gente pudieran avistarlo y atacarlo con sus delgadas flechas le hacía estremecer. Dace y Shooth le habían dicho que debía salir de los árboles pero ellos no estaban allí.

No había visto nada que le hiciera pensar que la persecución de la que Shooth le había advertido fuera verdad. No obstante, aquello no implicaba que no lo fuera. Tampoco lo vio a él y, de hecho, a ninguna otra criatura que no fueran las enormes ardillas que cazaba habitualmente para la cena. Sin embargo, la sensación de inquietud que se había adueñado de él lo obligaba a continuar y a recorrer el bosque con bastante celeridad.

Después de unos días se dio cuenta de que no tenía la impresión de que lo estuvieran persiguiendo, sino más bien de que lo estaban guiando.

Durante más de una semana había viajado de aquella forma, despertándose cada mañana con la sensación de que aquel día sabría por fin qué le deparaba el destino o que la Buena Gente emergería finalmente de la maleza y restaría importancia a todas sus esperanzas.

Y luego, poco después del mediodía del día noveno, oyó el sonido inconfundible de los combatientes que tratan de infligir un daño severo a sus enemigos. El ruido atravesaba claramente la delgada cortina de árboles que lo separaba de las llanuras sembradas de arbustos, de los gruñidos, el griterío y, en una ocasión, el sonido reconocible del hueso grueso quebrándose. No había sonido de armas entrechocando, pero al aguzar el oído pudo escuchar el ruido de algo pesado y metálico golpeando el suelo.

La urgencia de correr y unirse a la refriega lo sobrecogió, pero logró controlarse. «No tiene sentido involucrarse en algo que no conozco y, de todos modos, cómo sabría a favor de quién luchar», se dijo a sí mismo. En lugar de ello, se conformó con acercarse a uno de los delgados pinos que señalaban el límite del bosque y echar un vistazo a la llanura que se extendía más allá.

Le llevó un momento localizar el origen del alboroto porque estaba más alejado de los árboles de lo que había creído en un primer momento. Al parecer, el sonido se propagaba con facilidad en aquel lugar. Al parecer, el sonido se propagaba con facilidad en aquel lugar. Pero, después de un instante de búsqueda, sus ojos lo encontraron y observó en silencio.

Unos bandidos acosaban a una anciana desarmada. Ellos eran cinco y la rodeaban manteniéndose a una distancia prudencial. Uno de ellos acunaba la muñeca izquierda como si le doliera terriblemente y los otros sostenían cuchillos de aspecto amenazador. Mientras observaba, un grandullón con el cabello grasiento atado en la nuca, se lanzaba sobre la víctima. Su espada, apuntada con el propósito de propinar un golpe mortal, reflejó los rayos del sol del atardecer.

La mujer reaccionó pasando bajo el arco descendente descrito por el brazo del hombretón y esquivando el golpe. El cuchillo seccionó el aire tras ella, momento que aprovechó para asestarle un rudo puñetazo en la generosa barriga. El hombre se quedó sin aliento pero antes de que pudiera doblarse por el dolor, ella lanzó otro puñetazo. Éste lo acertó en la ingle y emitió un ruido parecido a un aullido. Sus grandes dedos dejaron caer el cuchillo y se dobló sobre sí mismo como una triste pieza de papiroflexia. Antes de que hubiera caído al suelo, ella se había girado ya para enfrentarse al siguiente rival.

Yushuv había visto ya más que suficiente. Salió de detrás del árbol y echó a correr al mismo tiempo que sus dedos se cerraban en torno a la empuñadura de su cuchillo. Durante un momento había considerado la posibilidad de utilizar el arco para deshacerse de los bandidos desde su escondite, pero luego decidió no hacerlo así. Además, pensó que volver a mancharse las manos sería divertido.

Otro atacante había caído cuando hubo llegado al círculo improvisado. El hombre estaba a cuatro patas vomitando sobre la hierba seca. Su propio cuchillo estaba clavado en el revés de la mano derecha.

El individuo de la muñeca herida se giró cuando Yushuv se acercaba. Vestía según la idea que un granjero tendría de un ladrón, esto es, con un pañuelo atado alrededor de la cara y viejos harapos cubriendo sus manos a modo de guantes. Estaba muy delgado, aunque no esquelético, y llevaba el cabello cortado casi al cero. Una barba desigual le cubría la barbilla y su mirada era salvaje.

—Es sólo un chico —dijo y se situó en una posición adecuada para contrarrestar la carga de Yushuv. Había logrado encontrar su cuchillo y lo sostenía en su mano buena—. No sé de dónde has salido, pequeño, pero lamentarás haber encontrado este lugar.

Yushuv no respondió. Fintó alto, alejando el cuchillo del hombre de su estómago y luego realizó una estocada baja. El rostro divertido del hombre quedó transformado en sorpresa cuando comprobó que la mitad del cuchillo de Yushuv sobresalía de su vientre.

—Deberías tener más cuidado al escoger tus objetivos —aconsejó Yushuv antes de liberar su cuchillo de un tirón.

El hombre se desplomó sobre el suelo, agarrándose el estómago sangrante en un intento por detener la hemorragia. Yushuv se giró, recogió el cuchillo del bandido y se concentró en la pelea.

Puso comprobar que la pugna había llegado casi a su fin. Mientras él se había encargado del hombre con la muñeca herida, la mujer había derrotado a otro oponente. Sólo quedaba uno en pie y éste sostenía su cuchillo frente a él como un talismán contra los malos espíritus.

—No os acerquéis más —amenazó nervioso. Los miró alternativamente—. Si dais otro paso lo lamentaréis.

—Si tú lo dices —respondió Yushuv, que lanzó el cuchillo que había cogido a su rival. Voló directamente, acertó y se clavó en uno de los ojos estupefactos del ladrón. Levantó las manos para protegerse del golpe, pero ya era demasiado tarde; el cuchillo había acertado en la diana. Se tambaleó hacia atrás y, mientras cogía entre las manos la empuñadura del cuchillo, dijo débilmente:

—No es justo.

La sangre lo bañaba todo y sus dedos resbalaron al tiempo que se desplomaba sobre el suelo. Su ojo bueno miró en blanco hacia el cielo; el otro estaba destrozado y cubierto de sangre espesa y oscura.

Yushuv se giró para mirar a la mujer a la que había ayudado, pero ella se dirigía ya hacia donde se amontonaban los bandidos que quedaban con vida. Se quedó de pie frente a ellos, su rostro era inexpresivo y, por primera vez, Yushuv advirtió la pesada daga que llevaba sujeta en el cinturón. La cogió con una mano delgada y la sostuvo frente a sí.

A diferencia de las otras hojas que habían reflejado la luz, ésta la intensificaba. El destello de la luz del sol sobre la daga hacía que la hierba pareciera reverdecer y revivir, y conseguía que los harapos que vestían los bandidos parecieran prendas hiladas de oro. La hoja estaba decorada con delicados diseños de animales y Yushuv pudo ver que la empuñadura presentaba la forma de la cabeza de un león rugiendo.

—Esto es tuyo —dijo la mujer, mirando todavía a los sujetos que gateaban por la hierba—. La reconoces, ¿no es así?

—Sí —admitió Yushuv, recuperando su aliento con dificultad—. ¿Pero cómo?

—La robé, tal y como hiciste tú. Ahora no es el momento de formular preguntas estúpidas. Pregúntate algunas inteligentes. —Propinó una patada detrás de la oreja a uno de los gimientes bandidos y él se desmayó sobre el suelo.

—Deberíamos hacer algo con ellos —continuó Yushuv haciendo caso omiso del desafío de la mujer.

La mujer asintió mientras dejaba inconsciente a otro de los supervivientes.

—Sí, deberíamos. ¿Qué sugieres?

El chico se mordió el labio inferior.

—Ya no parecen peligrosos, ¿crees que es necesario que los matemos?

—No lo sé, ¿lo es? —El último de los supervivientes vio cómo se le aproximaba la mujer y trató de escapar gateando pero ella lo alcanzó enseguida. Soltó un chillido de terror y ella lo golpeó en la nuca con la empuñadura de la daga. Al igual que sus amigos, el hombre se desmayó al instante—. Ya está. Ahora podremos hablar tranquilamente.

—¿Podemos? —Yushuv dio un quiebro y se mantuvo a cierta distancia. Aún llevaba su cuchillo desenvainado—. No sé siquiera tu nombre, ni por qué te atacaban esos hombres.

En lugar de responder inmediatamente, la mujer se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Situó la daga en la tierra, frente a ella, y luego cruzó las manos sobre su regazo.

—Me atacaban para hacerse con ella. Supongo que no ha sido muy acertado andar mostrándola tan abiertamente pero, después de varios días, parecía la mejor manera para hacerte salir de tu escondite.

—¿Hacerme salir? —Yushuv no hizo ningún amago para recuperar el arma—. ¿Me has estado siguiendo?

—Di mejor que me he estado anticipando a tus movimientos. Los bandidos, por su lado, me han estado siguiendo y finalmente decidí ser lo bastante buena como para bajar el ritmo y permitirles que me alcanzaran. —La mujer calló y giró la cabeza para observarlos—. Quizá hubieran deseado no hacerlo nunca.

—Puedes estar segura —Yushuv miró al horizonte y frunció el ceño—. Debemos irnos de aquí. Toda esa sangre atraerá a los depredadores.

La mujer rió con voz delicada.

—No creo que tengas que preocuparte de los animales. Llevas el símbolo del lobo y el ave carroñera; es tu momento. Cualquier bestia que venga a alimentarse de los muertos que yacen aquí, debería inclinarse ante ti.

El muchacho reculó varios pasos.

—¿Cómo sabes todo eso de mí?

—Sé lo que me han dicho —respondió ella con voz pausada—. Ni más, ni menos. Y no entiendo todo lo que sé. Hay momentos en los que desearía saber menos o que los augurios fueran menos claros. Tienes que creerme, niño, cuando te digo que no me ha resultado fácil traerte esta baratija. Saber lo que podrías hacer con ella es algo que no me atraía en absoluto.

—¿Entonces por qué? —Yushuv dejó de recular, pero tampoco se acercó. Pudo ver en la distancia algunas nubes bajas sobrevolando el horizonte. Prometían lluvia, si no algo peor.

—Explicártelo me llevaría más tiempo del que tenemos, a menos que quieras que interrumpa la conversación cada poco para dejar inconscientes a mis atacantes. —Frunció el entrecejo y colocó un mechón de pelo en su lugar—. Toma la daga. El resto carece de importancia.

—Si me dices tu nombre, cogeré la daga —respondió con rapidez—. Si no me lo dices, no lo haré.

—No hay tiempo para jugar —dijo ella, con enojo—. Mi nombre no significa nada para ti.

Yushuv cruzó los brazos sobre el pecho.

—Insisto, de todos modos.

La anciana suspiró.

—Mi nombre, por razones que parecen cobrar sentido cada día, es Flor Implacable. ¿Estás satisfecho?

Yushuv afirmó con un gesto de la cabeza, corrió y cogió la daga. El peso y el serpenteante mango le eran extrañamente familiares y cálidos. Dudaba que el calor de los pequeños dedos de la mujer fuera el causante de la sensación.

La guardó en su cinturón, reflexionó un instante y luego le tendió la mano a la anciana. Sus ojos se agrandaron y agarró la mano con las dos suyas.

—Venga —dijo él—. Va a llover.

—¿Y ellos? —inquirió, señalando con un gesto de la cabeza a los hombres que yacían tendidos inconscientes en el suelo—. ¿O no te preocupa que los animales salvajes los encuentren?

—Cuentan con más posibilidades de sobrevivir que si sólo se hubieran enfrentado a ti —dijo—. Creo que hay un montón de cosas que debes decirme.

—Lo que yo creo es que hay un montón de cosas que tú crees que querrías oír —Flor Implacable accedió a que la ayudara a ponerse en pie—. Vamos entonces bajo los árboles hasta que la tormenta haya pasado.

Yushuv miró hacia el sur. Las nubes se aproximaban. Un poco más arriba, el bosque los invitaba a guarecerse en su interior.

—Hasta que la tormenta haya pasado —asintió—. Vámonos.

Eliezer Wren despertó rodeado y a una docena de varas por encima del suelo. Bajo él podía oír una voz desconocida gritando:

—¡Eh! ¡Eh, tú, el de ahí arriba!

Durante un instante se preguntó por qué los ratones que vivían bajo el suelo de su habitación eran tan ruidosos. Luego abrió los ojos y se percató completamente de lo difícil de la situación.

Wren estaba arrebujado entre dos enormes ramas de un gigantesco y anciano roble. Debajo de su cuerpo había un colchón fabricado con ramas y hojas más pequeñas que le proporcionaban un lugar de descanso seguro y suave, y más adelante una gran espada dorada pendía de la rama sujeta con correas de cuero.

Recordaba todos aquellos detalles. Había trepado al árbol la noche anterior para encontrar un lugar seguro en el que dormir y había atado el daiklave a la rama con sus propias manos. Uno debía ser muy cuidadoso incluso en las regiones relativamente civilizadas del Mar del Interior. Aunque uno fuera un monje Inmaculado entrenado para el combate («un antiguo monje», le recordó su conciencia antes de que la hiciera callar), que había sido Exaltado por el Sol Invicto y ungido con el poder impío de uno de los dioses muertos, también tenía que dormir. En tal caso y como no deseaba que nadie se percatara de que era un Anatema, había decidido dormir en los árboles u otros lugares tan adecuados como inaccesibles.

Asimismo, se había dejado crecer el pelo por debajo del ala del sombrero y acostumbraba a robar ropa en las granjas aisladas, pero ésa era otra cuestión. Nadie recordaría a un vulgar ladrón, a un Inmaculado es posible que sí y a un Anatema, desde luego. Wren llevaba tiempo considerando que atraer la atención sobre sí mismo sería extremadamente peligroso.

Y, sin embargo, al mirar hacia abajo desde su escondite, se dio cuenta de que alguien había advertido su presencia. Un cuarteto de jinetes armados se agrupaba en torno a la base del tronco del árbol, mirando hacia arriba. El que parecía ser el líder vestía una pesada armadura, grabada con un diseño de espirales verdes y azules y lo señalaba con aparente disgusto. Con la mano derecha sujetaba las riendas de su corcel, que se parecía vagamente a un equino debajo de las protecciones, y una maza extremadamente pesada pendía a lo ancho de su espalda. Se había quitado el yelmo y, desde donde estaba, Wren pudo ver que se trataba de un hombre de rasgos atractivos, ligeramente ruborizado por el esfuerzo.

«Sangres de Dragón —pensó—. ¿Qué demonios están haciendo aquí? —Al instante, su mente le procuró una respuesta—. Me están buscando».

—¡Eh! ¡Tú, el del árbol! ¿Quién eres?

Se dio cuenta de que ninguno de los otros tres se había quitado el yelmo y, de hecho, dos de ellos extendieron las manos con poco disimulo hacia sus armas. Por lo menos, ninguno de ellos tenía un arco.

No obstante, le estorbaban el paso y la huida hacia el suelo.

Gruñó por el dolor de espalda y se acuclilló. La rama en la que había dormido era lo suficientemente grande como para poderse poner de pie en ella, pero no quería exponerse tanto. Recorrió con sus manos la túnica y las polainas que había robado y que llevaba puestas para alisarlas.

—Un simple viajero tratando de echar una cabezadita, muchas gracias —gritó hacia abajo.

El líder del cuarteto rió sin alegría.

—Hay un hostal no muy lejos. ¿Por qué se quedó aquí el agotado viajero?

—Debo confesar que el agotado viajero es demasiado pobre como para pagar un hostal. ¿Es eso todo?

—Me temo que no. —El hombre vestido con la armadura esmaltada sonrió afable, mientras sus compañeros desmontaban y ocupaban posiciones alrededor del perímetro del árbol—. Un hombre que trepa la mitad del camino hacia los cielos para dormir es un hombre con un extraño talento. Siento curiosidad por ese talento, ¿quién eres?

Wren suspiró. Aunque no conocía el nombre del Sangre de Dragón bocazas, sabía a qué tipo pertenecía. Era un joven diligente deseoso de mostrar al mundo lo poderoso e importante que era. No tenía duda de que el muy idiota, con la inestimable colaboración de sus tres amigos, había pasado el rato entrometiéndose en los asuntos de todos desde que desembarcara en el Umbral. Era mala suerte haber llamado su atención cuando todavía no se había distraído con un zorro, una fulana campesina vestida con una blusa de escote generoso o con una baratija brillante caída en el suelo.

«Lo mejor será contar una media verdad». Decidió, con la esperanza de que el joven idiota se aburriera y se marchara.

—Soy un monje Inmaculado en una misión interesante de cinco años de duración —vociferó— y si tenéis más preguntas, no tendréis más remedio que interrogar a mi abad. ¿Estáis satisfecho?

—Odio poner en duda vuestra palabra, reverenciado, pero no parecéis, ehhh, no parecéis un sacerdote. —El joven Sangre de Dragón se rascó la cabeza—. ¿Podéis explicarme, por ejemplo, por qué lleváis el pelo largo?

—Perdí mi navaja y creí un artificio innecesario comprar un repuesto ya que había demostrado no ser capaz de cuidar de la anterior. ¿Sois siempre tan impertinente?

A modo de respuesta, el hombre tanteó con la mano en el cinturón y extrajo un cuchillo con forma de hoja que lanzó directamente hacia arriba. Se clavó con un ruido seco en la base de la rama donde estaba Wren, consiguiendo hacerla temblar.

—Sí —confirmó— y con toda seguridad podríais haber ido a otro templo a procurarnos una ablución. Y, por ende, también a vuestras ropas.

Uno de los jinetes dijo algo que Wren no pudo oír pero, por la mirada de su inquisidor, no podía ser nada bueno.

—¡Sacerdote! —exclamó el hombre— mi amigo acaba de encontrar unos huesos de pollo entre las cenizas de tu hoguera. Pensé que a los itinerantes les estaba prohibido comer carne. ¿Tenéis una explicación o es simplemente que nos hemos topado con un vulgar ladrón?

Wren maldijo para sus adentros. No sólo era persistente el muy idiota, sino que además era observador.

—Mirad —dijo, cansado—, lo creáis o no soy un monje. Podría deciros mi rango y tarea en el templo, pero con toda seguridad no sabríais de qué os hablo y los únicos que pueden verificarlo están a quince días de distancia. Hay razones muy buenas que explican mi aspecto actual y la manera en la que voy vestido, pero son algo entre la persona que me asignó la misión y yo. Sin duda se enojaría muchísimo si las compartiera con vos. Sería un tremendo varapalo para el propósito del ejercicio. Puedo entender que no me creáis, pero vosotros estáis ahí abajo y yo aquí arriba, y eso no cambiará en un futuro cercano. Podéis poneros cómodos si tenéis tiempo para esperar porque, de momento, no pienso bajar de aquí.

—¿Eso pensáis? —El hombre le hizo un gesto a sus compañeros y una extrajo una enorme hacha de doble filo de una funda que pendía a lo ancho de su espalda—. No sois hombre de apuestas, ¿verdad, sacerdote? Porque si lo fuerais, éste sería un momento idóneo para hacerlas.

La mujer con el hacha, una de constitución ancha con una armadura esmaltada en negro que resaltaba su enorme envergadura, se acercó al árbol. La cabeza del hacha también era negra y el mango estaba teñido de un fiero color rojo. Levantó el arma durante un instante y luego la balanceó. Estalló un golpe seco y la cabeza del hacha mordió el tronco profundamente. Todo el árbol tembló y Wren tuvo que sujetarse a la rama sobre la que estaba para no perder el equilibrio y caer.

—Es un árbol grande —gritó—. Eso os llevará un tiempo.

—Lo tenemos —explicó el Sangre de Dragón en voz alta. Volvió a hacerle un gesto a la mujer que blandía el hacha—. Otra vez, Shelesh. Con más fuerza.

Ella repitió y balanceó el arma con todas sus fuerzas. Una vez tras otra el árbol tembló por los golpes. Wren se dio cuenta de que no pasaría mucho tiempo antes de que cayera del árbol por causa de los temblores o porque éste fuera talado. Se encontró deseando durante un instante que el árbol cayera encima del idiota, pero terminó rechazando el pensamiento por ser utópico. Si algo tenía que ocurrirle al gran imbécil bocazas, tendría que ser él quien lo hiciera posible.

Pisó con suavidad y se acercó con rapidez a donde había colgado el daiklave la noche anterior. Ignoró los silbidos constantes que ascendían desde abajo y desató las correas de cuero que aseguraban el arma a la rama del árbol. Se la ató a la espalda. La vaina improvisada que había encontrado era lo bastante buena para el viaje pero quizá no para realizar movimientos acrobáticos o de combate. Frunció el ceño y miró hacia abajo con la intención de evaluar a qué distancia estaba el suelo.

—¿Qué es eso que tenéis ahí? ¿Otra cosa de la que no podéis hablarme, sacerdote?

Wren miró hacia abajo. Había las suficientes ramas entre él y el suelo como para hacer que el descenso fuera relativamente seguro. Al final del lento descenso, sin embargo, le aguardaba un recibimiento extremadamente desagradable. El árbol volvió a temblar y Wren meditó sobre sus opciones. Hacia abajo era el único camino posible y ahora el momento de hacerlo.

Pero, reflexionó, no había razón para hacerlo con estilo. Estudió la dirección del viento con un dedo, se bajó las polainas y alivió su estómago. Un grito indignado le indicó que había dado en el blanco («un talento que no te enseñaron en la Orden», pensó con una falsa sonrisa dibujada en los labios) y luego se dejó caer.

Su ánima llameó tras él como serpentinas desiguales, los gritos alarmados de abajo le informaron de que sus movimientos no habrían pasado inadvertidos. Se dio cuenta de que tendría que matarlos a todos o los supervivientes enviarían a la Partida Salvaje tras él. Sus manos buscaron otra rama y la aferraron. Giró sobre ella y salió disparado hacia el suelo describiendo volteretas aún. Las hebras de luz que lo rodeaban se fundieron para crear algo mayor y más terrible.

Aterrizó justo detrás de la mujer con el hacha, sus manos eran ya un torbellino en acción al mismo tiempo que hundía los pies en el musgo que rodeaba las raíces heridas del árbol. Ella se volvió y meció el hacha hacia él, emitiendo un alarido furibundo que emergió desde el interior del yelmo carente de rasgos. Wren se agachó y zigzagueó alejándose de los golpes que ella lanzaba y le asestó una patada en la cintura. Resonó un estruendo hueco y la fuerza del impacto la hizo retroceder medio paso. La malvada curva descrita por el hacha se acentuó y, en ese instante, Wren entró dentro de la semicircunferencia de su balanceo.

—Creo que no le estás dando muy buen uso a esa hacha —dijo y golpeó con los dedos las ranuras del yelmo. Hubo un reventón húmedo. Ella emitió un grito sofocado antes de desplomarse en medio de un estrépito metálico.

—¡Anatema! —Wren escuchó el alarido tras él pero no se giró.

De pronto recordó las lecciones que había aprendido en el Laberinto y que habían morado en lo más oscuro de su razón. Las torturas que podía ejecutar con el uso de sus poderes y que el dios muerto había grabado a fuego en su mente. Comprendió de qué era capaz y por qué era oportuno que los pobres Sangre de Dragón lo temieran.

Sintió el impacto en sus hombros y se giró. Ahí estaba el líder de los Sangre de Dragón, con la maza en las manos y una expresión de incredulidad en la mirada. Unas volutas de llama verdosa lo seguían como una estela pero su luz era pálida y mortecina comparada con el brillo que irradiaba el ánima de Wren.

—Te he… golpeado… pero… ¿cómo?

Extendió la mano y él arrancó la maza de las manos temblorosas.

—Eres joven, ¿verdad? Todo lo que sabes de los elegidos del sol es fruto de las historias que se cuentan para asustar a los niños. Pues bien, pequeño Sangre de Dragón, eres un niño. Asústate.

Golpeó en la barbilla del hombre con el revés del arma. Emitió un crujido enfermizo y voló hacia atrás, aterrizando sobre el suelo a más de cuatro pasos de distancia. Sus dos compañeros restantes se mantuvieron a una distancia prudente, con las armas a punto y caminando en torno a su posición.

—Deteneos —ordenó Wren. Aunque su voz era suave, su tono era imperativo. La marca de su frente brilló. Su sombra se prolongó sobre el suelo, al tiempo que el ánima relucía con una importancia renovada, dominando al antiguo sacerdote.

Lenta y agónicamente, los dos Sangre de Dragón obedecieron. Wren advirtió la tensión de sus miembros. Sus manos y piernas temblaban. Como perros atados, anhelaban la libertad para atacar y su voluntad era la única corre que se lo impedía.

—Arrodillaos —dijo. Otra vez, con lentitud y cautela, ambos obedecieron. Todavía sostenían las espadas en las manos temblorosas. El ánima de uno, compuesto de una serie de llamas rojas desiguales, vaciló tras él. La del otro se había desvanecido hacía tiempo. Miraban a Wren con reverencia y terror, y lloraban en silencio.

Se acercó a ellos.

—Dejadlas caer —les pidió, casi en tono familiar. Los hombres se encogían tras cada una de sus palabras. Obedecieron—. Muy bien. No tenéis buen gusto a la hora de escoger a vuestras amistades, ¿sabéis? Tratad de recordarlo en la vida eterna.

Sin mirarlos a los ojos, embistió. Poco después, dos cuerpos se desplomaban sobre el suelo.

De pronto, Wren se sintió muy cansado. Permitió que su ánima se disipara y empezó a registrar los cuerpos en busca de algo que le sirviera de utilidad. No había mucho; un puñado de jade, un pellejo de agua, algunas raciones y poco más. Dejó a los cuerpos con sus armas y armaduras y consideró brevemente la posibilidad de encender una pira. No obstante, la conveniencia prevaleció y decidió apilar los cuerpos detrás del enorme tronco del árbol. Uno, el líder, estaba aún vivo. Consideró la posibilidad de despacharlo, pero decidió no hacerlo. Sentía curiosidad por saber qué hacía un cazador tan inexperto en las profundidades del Umbral y no le importaba perder unas horas si con eso conseguía satisfacerla. Pero aquello, decidió, no lo obligaba a tratar al hombre con suavidad y, por ello, lo arrojó junto a los cadáveres de sus compañeros muertos.

Ahuyentó a las monturas, agradecido de que no hubieran intervenido para ayudar a sus jinetes. Tomaron rumbo oeste a medio galope, mientras Wren se sentaba en la sombra del árbol esperando y poniendo en práctica sus habilidades cogiendo moscas desprevenidas al vuelo.

Llevó algo más de tres horas, mientras el sol ascendía hasta lo más alto y Wren daba pequeños sorbos de agua. Moscas rezagadas zumbaban alrededor de los cadáveres y las espantaba de cuando en cuando.

Un gruñido le indicó que la larga espera había llegado a su fin. Sonrió, se levantó con pereza y caminó hasta el montón de cuerpos. Hubo otro gruñido y luego un estruendo violento cuando la pila tembló y se desmoronó. Los cadáveres se deslizaron a la izquierda y la derecha, a la vez que el líder de la tropa de Sangres de Dragón gateaba con el rostro bañado en sangre. Unos jirones de carne colgaban de su mandíbula allí donde Wren lo había golpeado y las moscas se enredaban en su cabello.

—Bastardo —dijo y escupió sangre en el suelo—, la deshonra…

—El honor es lo que sale del culo de un cerdo bien alimentado —le interrumpió—. No quiero saber nada de tu querido honor. Sólo tiene sentido para ti y lo usas como una excusa para explicar por qué has perdido el combate. Pues bien, me cago en eso como lo hice en ti.

El hombre logró levantarse, tambaleante y embistió. Wren le propinó una patada en la rodillera y el atacante volvió a caer al suelo, gimiendo.

—Será mejor que te quedes ahí. Vamos a ver, ¿cómo te llamas?

—No te diré nada.

El sacerdote se acuclilló en el suelo, junto a él.

—Qué casualidad, ¿no fue eso mismo lo que yo dije esta mañana? Pero tú no me quisiste dejar en paz. Creo que ha llegado el momento de que te devuelva el favor. —Agarró la mandíbula del hombre con una mano, hundiéndole los dedos en la carne desgarrada y sangrante—. Escucha, pequeño Sangre de Dragón, la única razón por la que sigues vivo es porque aún tienes utilidad. No mucha y por eso te aconsejo que no tientes a la suerte. Muy bien, ésta es la última vez que te lo pregunto, ¿cuál es tu nombre?

—Peleps, Peleps Tonot.

—Bravo, ¿a que no ha sido tan difícil? —Wren le soltó la mandíbula y el hombre cayó hacia atrás—. Bien, Peleps, dime qué estabas haciendo aquí. ¿Qué hacían cuatro Sangres de Dragón, cuatro jóvenes como tú, a estas alturas del Umbral? No tiene sentido. Tus padres deben estar preocupados.

—Teníamos… teníamos una misión.

Wren asintió con tranquilidad.

—Eso imaginaba. ¿Y cuál era?

—No puedo decirlo. He jurado mantener el secreto.

—Ah —Wren se levantó. Paseó arriba y abajo por la sombra que proyectaba el árbol—. De modo que ha jurado mantener en secreto la misión que tus amigos (todos muertos, me temo) y tú teníais que llevar a cabo en la mitad de ninguna parte. ¿Y qué pasaría si se la dijeras a alguien? ¿El abuelo Peleps te retiraría la asignación de jade brillante? ¿Se llevarían lejos a tu puta preferida para entregársela luego a tu hermano? ¿Te matarán? Oh, estoy convencido de que en tu casa estarán muy contentos por tu muerte, una vez hayan transcurrido unas cuantas semanas. —Se detuvo junto a la cabeza del Sangre de Dragón y susurró—. Es mejor estar vivo.

—Me matarán —lloriqueó Tonot.

—O yo te mataré ahora, ¿qué prefieres?

—Está bien. —El Sangre de Dragón rodó hasta quedar apoyado sobre la espalda y observó el colgante toldo de hojas. Había lágrimas brillantes en sus ojos—. Fuimos enviados, junto a muchos otros, en una Partida Salvaje. Pero había órdenes secretas. Se supone que teníamos que encontrar a un sacerdote desaparecido. Nos separamos de la Partida principal hace seis días porque pensamos que así tendríamos más suerte. Dejamos a nuestros sirvientes detrás con el grueso del grupo. —El hombre tosió sangre coagulada al suelo. El rojo manchaba sus labios—. Las órdenes venían directamente del Palacio Sublime.

—Un sacerdote… —Dejó que sus últimas palabras murieran y, de pronto, estalló hecho una furia—. ¡Maldita sea! ¿Es que no van a dejarme en paz? ¿Crees que la Creación se derrumbaría si el viejo Eliezer Wren pudiera descansar tranquilo por una vez? —Giró con tanta rapidez que una capa de polvo bañó al hombre postrado—. Escúchame, Peleps Tonot y escúchame bien. Quiero que vuelvas a la Isla. Quiero que vayas al palacio y que pidas audiencia con Chejop Kejak. No me importa que no sepas quién es; la mayoría tampoco. Di mi nombre y él accederá a verte. Y cuando lo hagas, dile que se olvide de Eliezer Wren. Dile que no envíe a nadie más tras de mí. Dile que olvide que alguna vez existí. Dile que hemos terminado. Lo que hagas con tu vida después de eso, no es asunto mío, pero procura no volverte a cruzar en mi camino. ¿Lo has entendido?

—Pero…

Wren lo golpeó con dureza en el hombro.

—El próximo será en la barbilla. ¿Lo has entendido? O me dices que sí o no volverás a decir nada.

—Sí.

—Bien, levántate. —Dio un paso atrás y dejó que Tonot se incorporara con dificultad—. ¿Sabes? Tal vez hubiera sido mejor matarte, pero creo que enviar ese mensaje es una buena idea. Empieza a andar antes de que cambie de idea.

Tonot lo miró con detenimiento, había odio llameante en sus ojos. Se giró y empezó a andar. Wren lo miró hasta que se perdió en la distancia, luego ajustó el daiklave a su espalda y revolvió los pellejos del agua. Vertió con cuidado un poco de agua en sus manos y se lamió la sangre. Podía oír a las aves carroñeras aleteando en las copas de los árboles. Esperaban. Abandonó el lugar y las dejó a solas con su banquete.

Estaba decidido a averiguar hacia dónde iba el joven Peleps. No parecía estar lejos del rumbo que había llevado y, de todos modos, un par de días de retraso no significarían mucho para Rhadanthos. Restregó las manos contra los muslos y caminó impasible en pos del Sangre de Dragón.

El Príncipe de las Sombras tardó unos dos días de viaje en decidir que Rompehuesos no era el espíritu de un lobo. No podía evitar en pensar en un «él» porque el hambre y la tendencia a pavonearse de la bestia eran facetas típicamente arrogantes y masculinas. Desde luego, tenía la apariencia de un lobo pero era sólo una forma.

En lugar de ello decidió que Rompehuesos debía ser el espíritu de todas las cosas que se asociaban a los lobos. Era el espíritu de la astucia y del hambre, de la inteligencia nocturna. Era una fuerza temible. La forma de lobo era una expresión de su verdadera naturaleza, una manera de inspirar el miedo al que representaba sin necesidad de pronunciar una sola palabra o de ejecutar una sola acción.

Significaba también que su aliento era especialmente nocivo. Aún así, pensó el Príncipe, tiene sus ventajas. Viajar junto a Rompehuesos le había enseñado mucho. El espíritu era muy parlanchín y las historias que contaba acerca de sus encuentros con el peligroso muchacho Yushuv llamaron su atención. El guardián del chico no le interesaba tanto. Había oído hablar de Dace y lo había visto de lejos, y no era alguien que lo preocupara. El muchacho, sin embargo, lo intrigaba. Había demasiadas piezas del puzzle que casi encajaban y la sensación de que estaba a punto de comprenderlo todo, lo hacía enloquecer.

Miró a la izquierda. Rompehuesos trotaba con la lengua roja colgando del costado de la boca a una docena de pasos del grueso de la tropa. Su ojo bueno advirtió la mirada del Príncipe y lo miró también con una sonrisa lobuna, luego siguió trotando a la cabeza del grupo.

El Príncipe, por su parte, montaba rodeado por un puñado de guerreros escogidos. La mayoría de los que habían sobrevivido al primer encuentro con el espíritu, los seguían inquietos. Todo el grupo se desplazaba a buen paso, mucho más rápido que el ritmo que habían seguido en el norte desde la ciudadela del Príncipe.

Tras ellos, el sol pendía sobre la línea del horizonte, otorgándoles a las nubéculas bajas un matiz rojo brillante y dorado. Las primeras estrellas tímidas comenzaban a titilar y se veía una afilada porción de luna en la creciente oscuridad.

—¿Señor? —El Príncipe giró la cabeza cuando Pelesh lo alcanzó a medio galope en su barrigudo y pequeño corcel. Sus cascos golpeaban el suelo dos veces más rápido que el de otras bestias de la tropa.

Lo miró un poco sorprendido.

—Pelesh, no recuerdo haber hablado contigo. ¿Por qué entonces me estás hablando?

El hombre tragó con dificultad.

—Quisiera rogaros que me disculpéis, mi Príncipe, pero…

—Entonces no tienes permiso.

—¿Para hablaros? —El pequeño hombre hosco se sintió aliviado—. Señor, desearía saber si…

—No —le interrumpió el Príncipe—. Para rogarme.

El tesorero parpadeó.

—¿Mi señor? No os comprendo.

—Mis disculpas —repitió él con lentitud. Sostenía las riendas despreocupadamente en una de las manos—. Dijiste que me rogarías disculpas. Y no lo has hecho, al menos no de momento. No obstante, tienes mi permiso para hacerlo.

Pelesh abrió la boca pero no emergieron de ella sonidos inteligibles. Las gotas de sudor perlaron su frente y abrió los ojos de forma cómica.

—Eso no suena a ruego, Pelesh. Desde luego, si decides echarte atrás, puedo asegurarte que no me sentiré demasiado ofendido. Después de todo, después de tus muchos años de servicio, creo que podré perdonarte una pequeña traición —dejó que sus últimas palabras se perdieran en el silencio y miró hacia delante con una media sonrisa dibujada en la comisura de los labios.

—No, no, mi Príncipe. —Pelesh tiró rápidamente de las riendas y desmontó. Se postró con la cara peligrosamente cerca de una vid espinosa y comenzó a murmurar disculpas. Su caballo lo miró con curiosidad. El resto de la columna continuó, rodeándolo si se sentían generosos o casi pisándolo si no era el caso.

—Cuando hayas terminado, Pelesh —gritó el Príncipe por encima de su hombro—, podrás reunirte con la compañía y formular tu pregunta. Creo que otra hora bastará. Estamos encantados con tus súplicas. —Y diciendo esto, espoleó a su caballo y continuó a galope en la luz agonizante.

A solas en la explanada, Pelesh levantó la mirada. La compañía estaba a punto de desvanecerse en la distancia. Durante un momento, consideró la opción de fingir su súplica, confiando en que la distancia y la desidia sirvieran para ocultar su negligencia al Príncipe. Se estremeció y decidió no hacerlo. Continuó entonces con sus disculpas necias.

No tenía sentido mentir al Príncipe. Él acabaría sabiéndolo. Cuando se trataba de cosas como aquélla, el Príncipe siempre lo sabía.

La oscuridad reinaba cuando terminó y su rostro estaba cubierto con una capa de polvo rojizo. Se incorporó y estiró, limpiándose el polvo de la cara tan bien como podía y miró hacia el sudeste. No había señal de la tropa. O bien se habían detenido más allá del alcance de su visión o continuaban aún.

Eso, pensó con amargura, era todo lo que había querido preguntarle al Príncipe. Desde la llegada de Rompehuesos, el soberano había sido al mismo tiempo un patrón mejor y peor. Se había comportado más como antaño, de una manera decisiva y fuerte. Era, por ende, más malicioso, menos solícito con sus sirvientes y más propenso a prescindir de ellos. Él mismo había sido objeto de su nuevo sentido del humor, una situación que lo había puesto a la misma altura que su antiguo rival Cazarratas.

En la oscuridad, un caballo relinchó aterrorizado. Pelesh reconoció el sonido. Era su corcel. Había permanecido leal mientras ejecutaba la súplica pero ahora se sentía amenazado.

Se apresuró mientras buscaba en su cinturón el estilete con el que siempre viajaba. No se le escapaba el hecho de que si algo acechaba a su caballo, también podría estar acechándolo a él, pero sin el animal estaría perdido.

El caballo, más cercano ahora, volvió a relinchar y algo grande gruñó tras él. Pelesh se apresuró tanto como pudo, sintiendo el peso de todos sus años mientras corría.

Había avanzado una docena de pasos cuando el caballo emitió lo que parecía ser un último gemido desesperado, acallado de pronto. Luego oyó el sonido de algo pesado desplomándose sobre el suelo y un gruñido susurrado y hambriento.

Se detuvo y blandió la daga frente a él. Parecía inútil y diminuta, pero era todo lo que tenía. Si la bestia que se había cobrado la vida de su caballo lo quería a él también, tendría primero que sentir su mordedura.

—Acércate, hombrecito. —La voz emergió de la oscuridad como la niebla en la orilla de un río. Pelesh la reconoció. Era la voz de Rompehuesos.

—¿Así que crees poderme devorar como has hecho con mi caballo? No es probable. Ven a cogerme, espíritu —respondió el tesorero. Levantó el estilete para que captara el rayo de luna y deseó que la bestia pudiera verlo.

—Tu caballo está bien —continuó Rompehuesos. En su voz se apreciaba un ligero enojo—. No siento necesidad de alimentarme esta noche. Mi hambre está saciada. Tu Príncipe me alimenta bien.

Pronunció la palabra «me» con el énfasis necesario para que Pelesh se diera cuenta de que Rompehuesos opinaba que el Príncipe sólo lo cuidaba a él.

—No te creo.

—Aunque no me creas, aquí tienes la prueba. —Escuchó una sonora palmada seguida del relincho del caballo. Esta vez no por causa del terror, sino por la sorpresa y el dolor—. Tu montura todavía puede caminar. Continúa poniendo a prueba mi paciencia y quizá dentro de poco no pueda decir lo mismo de ti.

Pelesh caminó hacia delante con precaución. Sus ojos aún se estaban acostumbrando a la negrura, pero podía ver la pesada forma del lobo un poco más adelante. Una de sus pezuñas descansaba sobre otra forma voluminosa que trataba de levantarse del suelo. Era su caballo.

—¿Te ha enviado el Príncipe a buscarme?

Rompehuesos rió entre dientes.

—No, el Príncipe no me lo ha ordenado y tampoco obedecería tal orden en caso de que lo hubiera hecho. Estoy aquí porque quiero y porque tú y yo tenemos algo que discutir.

—No tenemos nada que discutir, a no ser que quieras que se te pague el servicio que rindes al Príncipe.

El espíritu rió a carcajadas. En algún lugar cercano, una bandada de pájaros salió de su escondite y echó a volar hacia el cielo nocturno al escuchar el estruendo.

—Oh, deberías haber sido bufón. Cobraré cuando quiera, de la forma que quiera. Vuestro jade no me interesa. Es el alma del muchacho lo que yo quiero.

Pelesh se acercó aún más.

—Entonces no sé qué tenemos que hablar.

El espíritu del lobo se acercó con pereza hasta que su rostro estuvo próximo al del hombrecillo. Éste pudo sentir el aliento nocivo en su cara. El caballo permanecía recostado tras la bestia.

—Pelesh el tesorero, tú y yo compartimos una cosa y sólo una. Ambos servimos a otros señores además de al Príncipe. ¿No es cierto?

Los pensamientos del hombre se persiguieron atropelladamente. «¿Cómo podía saberlo Rompehuesos? Los mensajes de detrás de la puerta cerrada habían sido discretos, sus acciones cuidadosas y, desde luego, no traicioneras. Y sus intenciones habían estado dirigidas a la mayor gloria del Príncipe. Incluso la maldita marioneta que las voces de la oscuridad le habían dicho que invocara no había hecho otra cosa que divertir al Príncipe. Con total seguridad el Príncipe ignoraba…».

—No sé de qué me estás hablando —dijo, finalmente—. Sirvo al Príncipe de las Sombras y, a través de él, a una oscuridad mayor.

—No lo niegues. Aun siendo un hombre que maneja dinero, no sabes mentir —gruñó Rompehuesos desde lo más profundo de su garganta. Con su hocico casi pegado al rostro de Pelesh—. Sirves a otros poderes. También yo, aunque nuestros señores no son los mismos.

—Yo sirvo al Príncipe, ¿a quién sirves tú? —preguntó el hombrecillo quizá con demasiado atrevimiento.

Rompehuesos rugió y Pelesh reculó.

—Obedezco la voluntad de la Buena Gente en esto porque me han proporcionado dulces sueños para roer y pesadillas para cenar. Quieren al chico y yo también. Tu Príncipe quiere otra cosa, algo vinculado al muchacho y tus otros amos quieren destruirlo y obtener el tesoro que lleva consigo. Creo que cabe la posibilidad de que lleguemos a un acuerdo. ¿Tú qué crees?

—¿Qué es lo que quieres? —susurró Pelesh—. No traicionaré a mi Príncipe.

—Nadie te lo pide. Sólo deseo que invoques a tus señores para que me ayuden a derrotar al muchacho cuando llegue el momento. Les estaría muy agradecido. A cambio yo ayudaré a tu Príncipe a conseguir lo que cree que quiere. ¿Te parece bien?

—Sí —afirmó el hombre mirando con fijeza los ojos de Rompehuesos—. Los señores del abismo me ayudan.

—Sabía que eras un hombre inteligente —continuó el espíritu, y lamió la cara de Pelesh con su enorme lengua maléfica—. Atiende a tu caballo y regresa al campamento. El resto está a unas cinco horas por delante. Deberías poder recorrer esa distancia sin problemas y disponer de algún tiempo para dormir antes de la salida del sol —rió entonces y se marchó trotando.

—¡Espera!

—¿Sí? —Rompehuesos giró su gigantesca cabeza repleta de cicatrices—. ¿Acaso el acuerdo no te satisface?

—No —Pelesh cayó de rodillas. Sujetaba el estilete aún en las manos—. Si el Príncipe descubre lo que sabes, me ejecutará. O algo peor.

—Oh, tu secreto está a salvo conmigo. Me sirves de muy poco muerto. No tienes la carne suficiente.

—Pero ¿cómo lo supiste? —Sus palabras eran desesperadas.

—Qué estúpido eres. Los de tu especie siempre sirven a otro amo. —Y diciendo esto, se perdió entre las sombras.

Pasó largo rato hasta que Pelesh se levantó. Mucho más hasta que guardó el estilete envenenado en su vaina. Después de todo, estaba vivo. Aún tenía esperanza y la petición del espíritu no parecía sugerir que debía traicionar a ninguno de sus señores.

La inquietud que medraba en su estómago, sin embargo, le advirtió de que sólo era cuestión de tiempo.

Pelesh llegó al campamento seis horas después y no cinco. Las rajas en el flanco de su caballo hacía tiempo habían dejado de sangrar y el animal estaba casi tranquilo cuando cabalgaron junto a los centinelas.

El Príncipe estaba tumbado a lo largo de una silla improvisada fabricada con una lona y madera. Pelesh había estado seguro de encontrarlo en esa postura a su llegada. Otros miembros del grupo yacían recostados alrededor del fuego, durmiendo. Había algunas tiendas situadas no muy lejos de la hoguera.

Al otro lado del Príncipe, Rompehuesos estaba tumbado y estirado con la enorme cabeza descansando sobre las patas. Un suave ronquido indicaba que también él estaba dormido. De hecho, el único que parecía estar despierto era el soberano.

—Pelesh —empezó, al tiempo que el tesorero se acercaba a caballo—, desde luego te has tomado tu tiempo.

—Estaba oscuro, mi señor. No quería que mi montura tropezara y se rompiera una pata. Entonces me hubiera llevado aún más reunirme con la compañía. Como en todas las cosas, soy vuestro prudente siervo.

—¿En todas las cosas? —El Príncipe enarcó una ceja fina y delicada—. Sí, supongo que así es. Considera aceptadas tus disculpas y la calidad de tu servicio muy apreciada.

—Os lo agradezco, mi Príncipe. —Rompehuesos gruñó en sueños y Pelesh apenas pudo resistir la necesidad de mirar con pánico hacia el espíritu—. ¿Queréis que os asista o puedo irme ya a dormir?

—Atiéndeme un momento, Pelesh. Bájate del caballo, busca algo de vino y siéntate.

—Sí, mi Príncipe. —Uno de los centinelas se llevó al caballo en cuanto hubo desmontado y otro le acercó un pellejo de vino tibio. Dio un sorbo generoso, se limpió la boca con el revés de la manga y se sentó a los pies del soberano—. ¿En qué puedo serviros?

El Príncipe se reclinó lánguidamente. Al hacerlo semejó mucho los movimientos de un gato.

—Puedes responderme a una pregunta, Pelesh. Es una simple pregunta.

—Desde luego, mi Príncipe, lo que queráis.

—Desde luego. —El soberano se inclinó hacia delante—. Respóndeme honestamente. ¿Por qué estabas tan ansioso de que abandonara la ciudadela y me embarcara en este… —señaló con un gesto de la mano que abarcaba el campamento— viaje lúdico?

Pelesh levantó la mirada, sus ojos se encontraron con los del Príncipe.

—Mi señor —dijo, con sinceridad—, supuse que sería lo mejor. Y soy, en todas las cosas, devoto de vuestro bienestar.

—Ah. —El Príncipe volvió a echarse hacia atrás, aparentemente satisfecho—. Aprecio tu naturaleza solícita, aunque no deberías suponer tanto en el futuro. Es una gran aventura. Escogiste con acierto. Si las cosas salen como espero, serás recompensado adecuadamente.

Pelesh miró al suelo.

—Os lo agradezco, mi Príncipe. Mi deber es mi recompensa.

—Hum. —Unos dedos largos buscaron y le arrebataron el pellejo de vino—. Supongo que así es.

El cazador avanzaba a buen paso a pesar de tener la mandíbula rota. Se concentró en mantener un trote constante y miró por encima del hombro para asegurarse de que no lo estaban siguiendo. De vez en cuando, cambiaba el rumbo para despistar y que no fuera evidente qué dirección estaba siguiendo. Aprovechó la cubierta que le ofrecían los edificios abandonados y las arboledas, y muy frecuentemente caminaba por el agua de los pequeños riachuelos en un intento por cubrir sus huellas.

Eliezer Wren, que había estado obligado a tomar medidas semejantes en más de una ocasión, lo seguía a cierta distancia y decidió, después de unas horas observándolo, que aprobaba la técnica del hombre. La mayoría de los Sangre de Dragón a los que había conocido desdeñaban el arte de cubrirse las espaldas porque su arrogancia los hacía confiar demasiado en su poder. Sabía que muchos ni siquiera entendían por qué, a veces, era necesario huir. Aquello, pensó, también era culpa suya. Después de todo, la Orden Inmaculada había dedicado los últimos siglos a convencer al mundo de que los Sangre de Dragón eran casi dioses. ¿Quién los culparía de creerlo?

Peleps Tonot, sin embargo, acababa de recordar de una forma un poco atroz que era mortal y parecía estar encajando bien la lección. Wren observó desde su escondite en una granja medio derruida que su presa se había parado para preparar un falso rastro que conducía a una zona especialmente pantanosa, luego volvió con cuidado sobre sus pasos, evitando la ciénaga, y se dirigió hacia el este.

Wren esperó hasta que hubo desaparecido detrás de un grupo bajo de enebros antes de abandonar su escondite. Se movió en silencio y localizó el principio del falso rastro. Lo examinó con mirada crítica.

Era un buen trabajo, pensó, pero de aficionados. Tonot había acentuado las huellas, haciéndolas demasiado profundas y obvias. La mayoría de los cazadores no notaría la diferencia y continuaría directamente hacia las tierras pantanosas que había delante. Su rostro se contrajo en una mueca por el hedor. Incluso aunque el pantano no fuera más que un inconveniente menor, le costaría a un perseguidor incauto un tiempo precioso y siempre cabía la posibilidad de que la ciénaga fuera más peligrosa de lo que parecía a simple vista.

Incluso aunque no hubiera presenciado cómo se creaba el ardid, tampoco hubiera caído en la trampa. Veía las huellas ligeras que Tonot había dejado —«con los zapatos del revés, chico listo»— en el camino que había seguido y fueron ésas las que siguió. Algo más adelante las huellas volvían a estar del derecho y las separaba una distancia mayor. Tonot parecía haber recuperado el paso en ese punto y Wren lo imitó, decidido a no permitir que el Sangre de Dragón se adelantara demasiado.

Un trote rápido lo llevó al límite del grupo de enebros y allí se detuvo. La arboleda no era lo suficientemente espesa como para considerarla un bosque, pero sí lo bastante como para hacerle sentir incómodo. Obviamente, las huellas de Tonot se encaminaban hacia lo más espeso de la vegetación.

—Un lugar perfecto para tender una emboscada —gruñó para sí y se deslizó hacia la izquierda.

En la hojarasca seca apenas se percibían las huellas, pero Wren no encontró prueba alguna que le hiciera pensar que el cazador había tomado aquel camino. Por lo menos, no había seguido esa dirección. Cambió de lado, ignorando el rastro evidente, y repitió el proceso. Otra vez llegó a la misma conclusión. Respiró hondo y suspiró con resignación, luego se sumergió en la espesura.

Tan centrado estaba en las huellas del paso de Tonot que casi no advirtió la trampa. Era muy sencilla, una ramita doblada sobre sí formando una horca y atada con un jirón de tela. Estaba cubierta de hojas secas y no muy tirante. La trampa estaba diseñada para prender maliciosamente el tobillo de un viajero desprevenido.

Antes de darse cuenta, tenía el pie medio metido en ella. Maldijo a su falta de atención y se lanzó hacia delante rodando sobre su hombro. El pie barrió el suelo y quedó atrapado en algo al tiempo que su hombro caía sobre la alfombra de hojas muertas. La trampa saltó pero él ya la había pasado. Aterrizó en el suelo tras ella y se giró para ver qué había ocurrido.

Allí, colgando del lazo corredizo improvisado, estaba su sandalia. Miró hacia abajo y se sorprendió al ver que estaba descalzo.

—Ha estado más cerca de lo que creía —dijo y se acercó con pies de plomo para examinar la trampa.

Era un buen trabajo para algo urdido con tanta urgencia y Wren descubrió que su respeto hacia Tonot crecía. La trampa no habría sido fatal porque su hacedor no contaba con las herramientas y el tiempo necesarios, pero era ingeniosa y con toda probabilidad le hubiera roto el tobillo a cualquiera que no se hubiera dado cuenta de que estaba ahí.

«Es una manera de retrasar al que te esté siguiendo», meditó y continuó examinando la trampa por si había otras sorpresas antes de recuperar su sandalia. No había ninguna otra. Dándose cuenta de lo mucho que le estaban costando estos pequeños accidentes. Wren recogió su zapato y se calzó. Dedicó otro instante para reconstruir la trampa y dispuso una segunda a unos pasos de distancia. Esta última desataría una rama doblada sobre sí misma a nivel de los ojos y, con suerte, cegaría a cualquiera que tropezara con ella.

Había decidido que debía de ser cauteloso. El hecho de que estuviera siguiendo al cazador no significaba que no hubiera alguien siguiéndolo también a él. Dio un último repaso a su trabajo, removió la alfombra de hojas muertas y prosiguió su camino.

La persecución, o al menos la primera parte de ella, terminó al final del segundo día. Wren observaba agachado detrás de un inmenso y avejentado tocón cómo Tonot trotaba a través de lo que una vez pudo ser un campo de siembra. Cuando hubo alcanzado el extremo más lejano, escuchó el sonido de unos cascos y paró. Una pareja de jinetes, ambos con los escudos de la Casa Peleps grabados en sus sillas de montar, surgieron en el horizonte a galope tendido.

Tonot empezó a mover los brazos de forma frenética y Wren oyó sus desesperados gritos. Sus movimientos tuvieron un efecto inmediato. Los jinetes modificaron su rumbo y se acercaron. Él se mantuvo en su posición, sin hacer señas porque estaba seguro de que lo habían visto.

Los jinetes se detuvieron cuando llegaron hasta él y el antiguo sacerdote sólo pudo imaginarse la conversación. Lo que fuera que dijeran fue breve y claro porque el más bajo extendió la mano y ayudó a Tonot a subir a la silla. El herido agarró con sus brazos la cintura de su rescatador y los tres cabalgaron hacia el norte y el oeste. Un rastro de polvo se levantó a su paso, uno que se extendió rápidamente mientras galopaban hacia lo que Wren supuso sería su hogar.

Frunció el ceño y examinó las correas de sus sandalias. Estaban tirantes, lo que era bueno. No quería perderlas ahora. Después de todo, parecía que tendría que echar a correr.

Dónde conseguiste el cuchillo?

—Daga —le corrigió Flor Implacable. Se movió casi de forma imperceptible para apoyar la espalda en el tronco del árbol—. Es una daga.

—Si tú lo dices. —Yushuv se encogió de hombros—. Ése es el tipo de cosas por las que se preocupaba Dace. —Estaba de pie y observaba la llanura a intervalos regulares para asegurarse de que todavía llovía. Y, como evidenciaba el golpeteo del agua en el dosel de hojas sobre sus cabezas, así era—. Todavía no me has dicho dónde la conseguiste.

Flor Implacable parpadeó, indignada.

—Ya te lo he dicho, la robé.

—¿A quién se la robaste?

Se dio cuenta de que el chico se mantenía a cierta distancia de donde ella estaba sentada. Apoyaba su peso en uno u otro pie de forma inconsciente y daba paseos de un lado a otro, pero no se sentaba en ningún momento y tampoco le daba la espalda. «Una precaución lógica —pensó—, pero una que hace muy difícil sostener una conversación».

—Se la robé al Príncipe de las Sombras —respondió sin variar el tono— y como puedo ver por tu cara que no sabes de quién te estoy hablando, te diré que es un siervo de la muerte y de las cosas que acontecen después de ella. Robarle es algo que no se hace a la ligera.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Ella se encogió de hombros con delicadeza.

—Porque tenía que hacerlo. No creí adecuado que estuviera en su posesión. Pienso que es mejor que la tengas tú.

Yushuv sacó la daga y la miró.

—Supongo que sí. Yo la encontré, ¿sabes? Estaba en los túneles que hay debajo de la aldea donde crecí.

—Aún no has terminado de crecer —dijo ella con reproche y Yushuv se sonrojó. Volvió a guardarla con un movimiento brusco y se dio media vuelta.

—Soy lo bastante mayor —afirmó—, lo suficiente como para haber matado a un montón de… cosas. Y personas.

—Pero lo bastante joven para tener aún mucho que aprender.

Él volvió a girarse.

—No me digas que tú también quieres enseñarme —escupió—. Ya he tenido suficientes maestros y mensajeros diciéndome qué debía hacer. Todo lo que debo hacer es permanecer con vida. Todo lo demás acabará por encontrarme.

—No tengo ninguna necesidad de adoctrinarte. Eres un niño mimado y no siento deseos de prolongar un trato contigo que acabaría irritándome. Y sobre lo de que el destino te encuentre, eso es precisamente lo que ocurre, pequeño rescatador. Asimílalo. ¿Cómo de enormes son las praderas vacías que hay ahí fuera? Y, sin embargo, conseguimos encontrarnos. Ayudados, claro, por esos bufones cuyo escándalo te guió hasta mí.

—Yo te encontré —dijo, malhumorado.

—En cualquier caso, no es coincidencia. No hay duda de que debías recuperar la daga. Ésa es la razón, la única razón, de que el destino nos llevara a encontrarnos. Ésa es la razón de que tus maestros te descubrieran, te instruyeran y te permitieran marchar. Ésa es la razón de que sigas con vida. —Respiró sonoramente y arrugó el entrecejo—. Estoy muy segura de que mi papel no era sólo actuar como un correo, pero la idea me ha costado algunas noches de sueño.

—Creo que estás loca —dijo Yushuv con los brazos cruzados sobre el pecho y en tensión.

—No me importa, yo pienso que tú eres un ignorante.

El chico negó con un gesto de la cabeza.

—No tiene sentido. Todos me cuentan que se sacrifican por mí porque yo debo cumplir un destino increíble. He visto milagros cuando todo lo que podía esperar ver era mi aldea. —Se miró las manos—. Supongo que ahora debería creerlo, pero… Todavía no lo entiendo.

—Si lo comprendieras no reaccionarías. Debes ser quien eres. Dirígete allí donde te lleve el espíritu. Sin duda acabarás en el lugar idóneo en el momento oportuno. O bien eso, o perderás tu destino y sucederá algo catastrófico. Pero no lo creo posible. No se te permitirá que lo hagas.

—Eres de gran ayuda —dijo, frunciendo el ceño—. ¿Quién no me lo permitirá?

—Entre otros, el Sol Invicto. Llevas su marca. Eso implica que tu destino no te pertenecería aun cuando no tuvieras que cumplir con un gran destino. —Recorrió con sus dedos su cabello cepillado y luego se miró las yemas—. Por si lo has olvidado, llevas el sol en la frente. Eso quiere decir algo.

Yushuv se tocó la frente, como si nunca antes hubiera advertido la presencia de la señal.

—Supongo que es así. ¿Me vas a acompañar?

Ella rió y volvió a reír ante el gesto sorprendido en el rostro del muchacho.

—Desde luego que no. No tengo ganas de estar más tiempo del necesario contigo. Desprecio a los niños y más a los que no saben cuál es su lugar. No, no viajaré contigo y, con un poco de suerte, no os volveré a ver ni a ti, ni al Príncipe de las Sombras.

—Oh —Yushuv parecía estar casi dolido—. ¿Qué harás entonces?

—No lo sé —y se sorprendió al comprobar cuánta verdad había en aquellas palabras—. He pensado en ir a Nexo y quizá abrir allí una tienda. Adivinaría el futuro, elaboraría ungüentos y las jovencitas enamoradas acudirían a mí para comprarme filtros amorosos con los que los chicos estúpidos quedaran prendados de ellas. Sería bastante diferente a estar siempre metida en los asuntos de los grandes y poderosos.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó Yushuv con tono acusador.

—Sí, así es. Es un privilegio que tienen aquéllos a los que no les queda mucho tiempo de vida. Reírse de los que sí lo tienen.

El chico entrecerró los ojos.

—No eres una anciana, lo pareces, pero no lo eres.

Flor Implacable parpadeó sorprendida.

—La mayoría no se da cuenta. Eres más listo de lo que pareces.

—Todos lo dicen —sonrió abiertamente. Dejó caer las manos a los costados del cuerpo.

—Es lo que deben. No, no soy una anciana, pero al final no es eso lo que importa. Mi cuerpo sí lo cree y también el Tiempo, y son ellos los que tienen el poder de decisión en estos asuntos. —Descruzó las piernas y se levantó—. Creo que la tormenta amaina.

Yushuv ladeó la cabeza para escuchar.

—Quizá, no obstante, pronto oscurecerá. Deberías quedarte hasta mañana.

Ella frunció los labios.

—Tal vez, pero no más.

—No más —accedió él.

Él se encargó de buscar leña seca para encender un fuego. Ella cocinó, y cuando él la miró interrogante para conocer el resultado final, ella lo probó todo cuidadosamente. Se quedó dormida no mucho después, envuelta en una capa de lana de la mochila que Yushuv había recuperado para ella; la había dejado caer cuando se hizo evidente que los bandidos no pretendían nada bueno. Él, por su parte, estuvo despierto casi toda la noche, acuclillado cerca del fuego y vigilando que no los atacaran. Se quedó dormido en posición fetal y cerca de las ascuas del fuego unas pocas horas antes del amanecer.

Y fiel a su palabra, cuando se despertó, ella se había marchado.

Yushuv se fue más tarde, después de enterrar los rescoldos del fuego. No tenía idea de a dónde debía ir, así que se lo dejó al destino. Extrajo la daga del cinturón y la miró durante un momento.

Era tan hermosa como siempre y no mostraba ninguna imperfección a pesar de los viajes. Ahora que se había ido, deseó haberle podido formular otras preguntas a Flor Implacable. Quería saber dónde había estado la daga y cómo había llegado a estar en posesión del Príncipe de las Sombras. Con toda seguridad había muchas historias que habían quedado sin contar.

Sentía también curiosidad por Flor Implacable y lo que le había ocurrido. No le gustaba a la mujer; eso era evidente. Pero se sentía fascinado tanto por lo que no había dicho, como por lo que sí.

En cualquier caso, el tema tendría que esperar para más adelante. Dejó descansar la daga en su mano y la lanzó hacia arriba. Giró en el aire, se abrió camino a través de las ramas que pendían hasta alcanzar la cumbre de su vuelo y luego descendió. Yushuv se apresuró a echarse a un lado para asegurarse de no quedar empalado por el objeto que habría de ayudarlo a tomar una decisión. Luego observó cómo caía sobre el suelo con una fuerza inesperada.

La mitad de la hoja quedó sepultada en la fría tierra. Yushuv se acercó a ella con cuidado y se situó detrás con la intención de juzgar hacia qué ángulo apuntaba.

—Sur-sureste —dijo, y tiró de la daga para sacarla de la tierra. El polvo cayó sin necesidad de limpiarlo pero, en cualquier caso, decidió pulirla frotándola contra las polainas. Dace le había enseñado a mostrar respeto por las armas.

Miró alrededor. Las huellas del campamento habían desaparecido gracias al trabajo de la mañana. Nada parecía indicar que alguien hubiera estado allí y las escasas pruebas que aún restaban se desvanecerían pronto por el azote de los elementos. Flor Implacable no había dejado rastro de su marcha y no había signo de su paso en todos los lugares en los que había mirado. O bien habían desaparecido durante la noche o alguien se había encargado de borrarlas. Daba igual; no había nadie esperándolo para tenderle una emboscada y eso era lo importante.

Miró la daga una última vez.

—Sur-sureste —repitió—, ¿estás segura?

Con un gesto de resignación, guardó la daga en la vaina improvisada y se colgó la mochila de los hombros. El arco que llevaba en la mano izquierda estaba tenso y listo para usarlo. Asintiendo para sí, Yushuv salió a la pradera, ahora ligeramente pantanosa debido a la tormenta de la noche anterior. Miró por encima del hombro el último campamento de un bosque que lo había protegido durante largo tiempo.

—Gracias —dijo, sin saber por qué lo hacía pero creyéndolo importante—. Volveré.

Y diciendo aquello, dio la espalda al verde forraje y continuó caminando, siguiendo la dirección que le había sugerido la daga.

Incluso Eliezer Wren tenía que admitir que cuando la Partida Salvaje levantaba un campamento, lo hacía con estilo.

Acurrucado justo bajo la cresta de una colina próxima, Wren miró el emplazamiento y silbó. Lo que vio no era un simple campamento. Se parecía más bien a una pequeña ciudad. Anchas avenidas separaban los enclaves principales, que estaban señalados con sus banderas correspondientes. Docenas de pequeñas tiendas se agrupaban alrededor de otras de mayor tamaño y más fastuosas. Aquello le recordaba a los cerditos recién nacidos tratando de mamar de su madre. Había guardias armados apostados en cada intersección. Estaban en constante movimiento, inclinándose ante el desfile interminable de Dinásticos vestidos con ropas alegres y armaduras que pasaban a caballo o a pie. Los corredores se apresuraban de una tienda a otra, llevando consigo rollos de pergamino, mochilas y otros objetos de mayor importancia. Los monjes Inmaculados caminaban arriba y abajo, algunos se metían en las tiendas, mientras que otros practicaban ejercicios de artes marciales en el claro central del campamento. A su lado, se entrenaban y batían varias parejas de guerreros. De vez en cuando, un geiser de luz surcaba el aire cuando uno de los combatientes perdía los nervios y desataba una tormenta de pura energía contra su rival. Los espectadores lo encontraban divertido. Incluso desde donde estaba, Wren podía oír los vítores.

Al norte del claro central quedaba lo que parecía ser un centro administrativo, una sencilla tienda inmensa de la que surgía un flujo constante de funcionarios y monjes que entraban y salían de ella. No había comedor central, lo que invitaba a pensar que cada Sangre de Dragón prefería a sus cocineros particulares y todos los acuartelamientos internos contaban con un pequeño corral.

El perímetro estaba rodeado por una pared de tierra. Tenía casi dos varas de alto y, en aquellos puntos en la que estaba construida con troncos de punta afilada, superaba esta altura. En los puntos cardinales se habían abierto brechas en la barrera y las parejas de guardias vigilaban desde allí. Parecían estar mucho más alerta que sus compañeros del campamento.

Wren tenía la sospecha de que habían levantado todo aquello en las últimas horas. Aquello, en realidad, parecía el campamento de una legión fronteriza y no de una Partida Salvaje. En las ocasiones en las que sus tareas se prolongaban días e incluso semanas, los cazadores no eran propensos a ejecutar ninguna clase de trabajo manual. Montaban para ir de caza y también para matar, y normalmente confiaban en su reputación para mantener intactos sus campamentos.

Lo que aquello le decía es que un profesional se había encargado de ponerlo todo en funcionamiento. Cualquiera que pudiera convencer a los miembros de una Partida Salvaje para que desarrollaran ese tipo de labor, sin pelearse en el proceso (no había pasado por alto la presencia de los escudos de algunas de las Grandes Casas mientras estudiaba el lugar) era una fuerza a tener muy en cuenta.

Asimismo, no podía evitar fijarse en lo abundante de su número. Había visto otras Partidas Salvajes antes; todos los Inmaculados las habían visto, pero ninguna de aquel tamaño. Aquello no era una Partida. Era un pequeño ejército, un reino de bandidos libre en el Umbral. Había docenas de Sangres de Dragón y los miembros de sus séquitos podían contarse a cientos.

Sacudió la cabeza de gesto negativo al darse cuenta de que entrar a hurtadillas no le iba a resultar fácil.

Encontrar el campamento había sido sencillo. Wren se había limitado a seguir el rastro de polvo dejado por los jinetes que habían recogido a Peleps Tonot mientras cabalgaban de vuelta al emplazamiento y el curso que señalaba era recto como el vuelo de una flecha. Plenamente consciente de esos mismos proyectiles y de lo que podían hacerle a una persona desarmada, había aprovechado las cubiertas que había encontrado en el camino para evitar ser visto por los jinetes que montaban por delante de él. Teniendo en cuenta que todavía era capaz de articular palabra, era más que probable que Peleps Tonot hubiera informado ya a sus rescatadores acerca del hombre que lo había asaltado, de forma que estarían sobre aviso.

Por ello, los había seguido a una distancia considerable, moviéndose tan rápido como podía intentando evitar que la forma de su ánima ondeara tras él. La carrera había sido sorprendentemente breve; no había pasado más de medio día antes de que el rastro de polvo desapareciera. Siempre con un cuidado extremo, Wren se había alejado del rastro y se había puesto a cubierto en caso de que los jinetes hubieran levantado un campamento en las proximidades. Despacio y con paciencia, se abrió camino hasta la cima de la colina donde descubrió la enormidad del emplazamiento.

Espió y vio a una pareja de jinetes abandonando el campamento a través de la puerta oeste y seguir un lento circuito alrededor del perímetro, espoleando a sus monturas y llamándose obscenidades a modo de broma. Ambos llevaban las espadas desenvainadas y la armadura completa. Mientras miraba, vio surgir una estela de luz roja parpadeante tras el mayor de los dos.

Eran centinelas Sangre de Dragón. Wren dio un silbido bajo. Quienquiera que estuviera al mando del campamento tenía muchísimo poder si había logrado que los Sangre de Dragón llevaran a cabo tareas tan humildes. Durante un momento, Wren tuvo que dominar el pánico que sintió al pensar que el mismísimo Kejak pudiera estar impartiendo las órdenes en el lugar. La razón se impuso. Kejak no podía estar allí; el joven cazador no había reconocido el nombre.

Una agitación captó su atención. Los dos jinetes salvadores guiaban a Tonot, vestido con su armadura inconfundible, hacia la tienda de mando. Salieron casi al instante, pero Peleps permaneció dentro largo rato. Entre tanto, los centinelas montados continuaban con su trote placentero alrededor del perímetro del campamento, recordándole lo expuesta que era su posición.

Wren ya había visto suficiente. Sin esperar a que Tonot reapareciera, se deslizó por la cuesta de la cima que lo ocultaba. Abandonó la cara expuesta de la colina, atravesando un grupo de arbustos bajos, hasta encontrar una cubierta relativamente segura. Echó una ojeada al cielo. Quedaban varias horas hasta el anochecer y no se movería hasta entonces.

El brillo del fuego se fundió con la tenue luz del crepúsculo, pero fue el olor del humo lo que despertó a Wren de la breve siesta que había echado una vez estuvo seguro de que su escondite era seguro.

Volvió a ascender a gatas hasta la cresta de la colina y asintió aprobando lo que vio.

Al caer la noche, los centinelas habían vuelto al interior de la empalizada. Las antorchas resplandecían a intervalos alrededor del dique de tierra y muchas más lo hacían en las calles del campamento. Alguien había prendido una gran hoguera hacia el extremo sur del claro central y las llamas proyectaban sombras extrañas de las figuras que se reunían en torno a ellas. Había otras hogueras más pequeñas prendidas en el campamento, cada una atraía a una multitud. El interior de la gran tienda relucía como un farolillo de papel y los sonidos alegres iban a la deriva en la oscuridad.

—Allí, en la cresta, ¿lo has visto?

La voz, que procedía del campamento, se confundió brevemente con el sonido de los cascos de unos caballos. Sobrecogido por su descuido, Wren se tiró al suelo y escuchó. Al hacerlo, el sonido de los cascos paró.

Escuchó otra voz en la noche.

—No he visto nada. Estás tratando de que esto sea excitante, pero no lo es. ¡Es muy aburrido!

—Calla. Utiliza tus ojos y no la boca. —Era la primera voz, de nuevo.

Wren empezó a retroceder y bajar la colina poco a poco antes de que el vigilante sin rostro lo avistara. «Gracias al cielo que no tenía un arco», pensó y se escabulló entre las sombras.

—Te estoy diciendo que no hace falta que nos alejemos tanto —dijo la segunda voz con tono petulante y agudo—. Todos en el campamento lo están pasando bien y no es justo que nosotros estemos aquí patrullando.

«Hacia la derecha —advirtió—. Se dirigen hacia la derecha, lo que implica que están siguiendo la cresta de la colina. No destacarán contra el fuego del campamento cuando se aproximen, pero si sigo retrocediendo, tendrán la luz de frente si vienen a por mí. De hecho, quedarán cegados por ella». Controló la necesidad de huir y volvió a escuchar.

Hubo un largo silencio seguido de lo que Wren estaba casi seguro de que había sido un suspiro de exasperación.

—Estamos aquí porque estabas demasiado borracho como para mantenerte despierto, erguido y serio durante la guardia dentro del perímetro y, para colmo, la Máximamente Reverenciada Perseguidora del Antiguo Enemigo T’fillit te descubrió. Perdóname; tú estás aquí fuera por ese motivo; yo lo estoy porque Madre se sentiría muy desdichada si una araña-lobo te devorase o algo por el estilo, y no estoy muy seguro de que seas capaz de mantenerte en la silla por la noche en lugar de caerte de ella y romperte el cuello. De modo que deja ya de quejarte y trota junto a mí. Te guste o no, estaremos aquí hasta la medianoche, así que será mejor que hagamos bien nuestro trabajo. Quién sabe, quizás así no tengamos que hacerlo de nuevo.

La voz del orador era más profunda y segura, y en ella reconoció a un espíritu familiar.

El jinete petulante murmuró una respuesta. No pudo escucharlo todo, pero lo que oyó sonaba muy parecido a:

—Mi padre tiene más tierras que el tuyo —y luego el lamento se vio interrumpido por el sonido de un golpe metálico.

Se escabulló hacia la derecha donde vio a dos figuras con armadura y a caballo. Una era considerablemente más fornida que la segunda y la más pequeña se frotaba la nuca protegida por el yelmo.

—¡Ay! ¿Por qué has hecho eso? —Era la primera voz, otra vez. Su tono era, si cabía la posibilidad, aún más alto y quejicoso.

—Porque te estás comportando como un idiota —respondió el sensato—. Ahora monta junto a mí.

—No.

Wren casi podía imaginar la mirada engreída en el rostro de aquél capaz de dar una negativa tan infantil.

—Serpiente Rota me dio un pellejo de vino antes de que empezáramos la patrulla y voy a quedarme aquí a beber. Y, como has sido un auténtico bastardo, no pienso darte nada.

—Haz lo que te plazca, entonces. —El mayor de los dos sacudió las riendas y su corcel, (una figura negra recortada contra las sombras) comenzó a andar—. Pasaré a verte cada vez que complete el circuito. Intenta no caerte del caballo.

Aliviado, Wren advirtió que el camino lo llevaría por delante de la cresta y no por detrás. Observó cómo el hombre se marchaba. Ésta era quizá una oportunidad, una mejor y menos arriesgada que colarse a hurtadillas en el campamento.

El nombre T’fillit le era vagamente familiar. Lo había oído mencionar en los días en los que servía a Chejop Kejak. Era una Inmaculada, de las docenas que había conocido y había tenido la impresión de que Kejak la tenía en alta estima. Eso implicaba que ella era mayor y poderosa y que los sacerdotes más jóvenes debían fingir no darse cuenta de cuándo ella dejaba caer agua en los suelos del templo que acababan de ser pulidos con gran esfuerzo.

El hecho de que estuviera aquí, al frente de la expedición, quería decir que Kejak tenía mucho interés en encontrarlo. De hecho, estaba sorprendido de que la historia de Tonot no hubiera revolucionado el campamento. No podía imaginarse a qué estaban esperando.

Si T’fillit hubiera estado a solas podría haberse arriesgado a enfrentarse a ella, pero no estaba dispuesto a hacerlo a sabiendas de que estaba protegida por un pequeño pero extraordinario ejército deseoso de derramar su sangre. Por suerte, los centinelas renuentes le habían dado una idea mejor y esperaba que más segura.

Se agachó en el suelo y gateó hacia su izquierda, siguiendo la cresta de la colina. Algo más adelante, se fundía con la pradera en la que descansaba el campamento y allí se detuvo. Desde donde estaba agazapado, podía ver el cerco que el caballo del guardia había dejado en la hierba seca y juzgó que debía estar a unos diez pasos de distancia. Frunció el ceño, seis hubieran sido perfectos, pero tendría que conformarse. No le quedaba más remedio que confiar en sus nuevos dones y rezar para que la diferencia no supusiera un problema.

Transcurrió casi media hora antes de que el centinela terminara su primera ronda. La ruta culminó con otra discusión con su hermano indisciplinado. Incluso desde donde estaba, Wren podía oír las palabras gangosas del joven y sonrió sin alegría. Las cosas iban bien.

Cuando la pelea llegó a su fin, se quedó quieto en su posición y observó cómo el hombre pasaba a caballo junto a él. Lo hizo negando con un gesto enojado y sin que se diera cuenta la figura que estaba agachada muy cerca. Cuando pasó, Wren asintió. Era posible. Si el otro centinela continuaba bebiendo y el que vigilaba seguía distrayéndose con su estúpido hermano, si ninguno de ellos era relevado o acompañado por otros guardias y si la mala suerte que había estado siguiéndolo los últimos años decidía dejarlo tranquilo por una vez, entonces sería posible.

Las alternativas no eran tan atractivas. Wren había dedicado el tiempo que el jinete había tardado en recorrer el circuito para analizarlas y descartarlas; hizo lo mismo en el segundo y tercer tránsito. Finalmente, en la cuarta ronda actuó.

El guardia recalcitrante estaba completamente borracho. Los gritos a su hermano resonaban en la noche, Era una pena, pensó Wren, que su idiotez supina fuera a servirle para conservar la vida, al menos de momento. Unos instantes después, el centinela cumplidor emergió de las sombras y pasó a caballo junto a su posición. Sujetaba las riendas con las dos manos y la espada con punta de garfio estaba guardada en la vaina que colgaba de su espalda.

Susurrándole una plegaria al Sol Invicto, y a cualquier otro que cuidara de los ex-sacerdotes huidos, Wren se preparó y saltó hacia delante sin emitir sonido alguno. Aterrizó con un ruido amortiguado en la grupa del caballo e inmediatamente se apretó contra la espalda del hombre.

—¿Qué?

Fue todo lo que el jinete pudo decir antes de que Wren le tapara la boca con la mano izquierda. Intentó deshacerse de su atacante pero, al hacerlo, el sacerdote utilizó la mano libre para buscar la daga que el guardia llevaba en el cinturón. Con una eficacia brutal y una velocidad inhumana, la volvió contra su dueño. El primer golpe patinó por la armadura que protegía el estómago del hombre; pero el segundo encontró la abertura entre la pierna y la cadera, y se hundió en la carne. Siguieron una tercera y cuarta puñaladas y, en un abrir y cerrar de ojos, el hombre se desplomó en la silla.

Le arrebató las riendas al cadáver y tiró de una de ellas de forma que el caballo virara por detrás de la cresta que tan bien lo había ocultado. Allí desmontó y examinó su obra.

El muerto estaba sentado aún sobre la silla con los pies metidos en los estribos. El cuerpo descansaba tendido sobre el cuello del animal y un lento hilillo de sangre recorría su flanco y se vertía en la tierra. Bufó nervioso y pateó el suelo.

—Tranquilo —le dijo Wren—, pronto estarás libre.

Pareció tranquilizarse con el sonido de su voz, pero el sacerdote no otorgó crédito a su buena voluntad. Con mucho cuidado, inclinó más aún el cadáver en la silla y retiró los pies de los estribos. Molesto por la necesidad, rasgó el dobladillo de su túnica y lo utilizó para atar el cuerpo a la silla. Uno o dos golpes bastarían para hacerlo caer al suelo pero Wren no tenía intención de que se sostuviera durante más tiempo.

Una vez satisfecho, el antiguo monje subió a la silla detrás de su víctima y alcanzó las riendas. Guió al caballo al paso rodeando la cresta de la colina, hasta salir por el lado opuesto al último lugar donde había oído el alboroto del centinela borracho.

«Con un poco de suerte —pensó—, el tipo no estará inconsciente todavía». Luego, se percató de lo estúpido del comentario y ahogó una carcajada. ¿Cuándo había sido la última vez que había deseado que un guardia permaneciera despierto?

Aún riéndose para sí, salió de detrás de la cresta en el punto exacto donde deseó hacerlo. Con una mano sostenía todavía las riendas, mientras que la otra sujetaba la gorguera del hombre muerto para mantenerlo erguido.

El otro jinete resaltaba contra el resplandor del campamento, tenía un pellejo fláccido de vino en una mano. Se tambaleó en la silla y Wren creyó oírlo entonar cánticos desafinados. Los sonidos de la juerga nocturna en el campamento no amainaban y el resplandor de las llamas otorgaba a su figura un aire siniestro completamente inmerecido.

Respiró profundamente y azuzó al caballo para que se adelantara unos pasos.

—¡Eh, hermano! —gritó, tratando de hacer su voz lo más parecida a la del hombre muerto—. ¡Ven aquí, necesito tu ayuda!

—No necesitas la ayuda de nadie y soy tu medio hermano. No lo olvides. —La respuesta era apenas inteligible y, cuando el centinela alzó su puño cerrado para hacer hincapié en uno de sus comentarios, casi cayó de la silla.

—Por favor —suplicó Wren—, tengo un poco de vino guardado en el campamento. Te lo daré, si me ayudas.

El borracho se incorporó al oírlo.

—¿Vino?

—Vino —afirmó—. De los viñedos que hay junto al Regazo.

—Ésos son jodidamente buenos. —Hubo una pausa y luego un quejido suspicaz—. No tienes nada en el campamento. ¡Dijiste que no habías traído vino! Lo sé porque lo busqué.

Oh, mierda, pensó Wren. Es tan estúpido que resulta hasta listo. Sus pensamientos se persiguieron rápidamente mientras meditaba qué respuesta podía darle.

—Tengo una que Peleps me ha estado guardando —dijo intentando sonar confiado—. Era para una ocasión especial. Se suponía que iba a ser una sorpresa para cuando hubiéramos matado a los Anatema.

—¿Cuál Peleps?

Wren tenía preparada la contestación.

—Tonot.

—Le odio. Le odio sobre todas las cosas. Me alegro de que casi muriera. —Escupió de forma exagerada y casi cayó de la silla otra vez.

El antiguo sacerdote suspiró aliviado. Si Tonot hubiera muerto en el tiempo transcurrido desde su vuelta, el engaño se hubiera evaporado en un abrir y cerrar de ojos.

—Ésa es la razón por la que se lo di a él. ¿Te importaría darte prisa? —hizo una mueca. La silla estaba fría por causa de la sangre pegajosa y reseca, y el hedor le inundaba las fosas nasales. No podría prolongar el engaño durante mucho más. Aunque, con suerte, no tendría que hacerlo.

El otro jinete consideró la petición durante un momento, luego se inclinó tambaleante y se agarró al cuello de su caballo.

—Buen chico —le dijo—, llévame hasta allí.

El animal sacudió la cabeza dolorido, pero después de unos cuantos intentos del borracho, finalmente accedió a moverse.

Wren dejó caer las riendas y rezó a todos los dioses en lo que alguna vez había creído para que el caballo no aprovechara la oportunidad. Con la mano libre, extrajo despacio la daga del hombre y se preparó para lanzarla. Sabía que sólo contaba con una oportunidad. El peso era el apropiado y el equilibrio también. Un tiro era todo lo que creía necesitar.

—Tannn oscurooo —dijo el centinela borracho mientras se acercaba—. Demasiado oscuro para ver algo. —Su caballo bufó al oler la sangre y él espoleó los flancos salvajemente para apremiarlo.

«Otros dos pasos —suplicó Wren—. Sólo dos pasos más».

El caballo avanzó otros dos pasos.

—¿Estás bien? —inquirió el borracho, escudriñando por delante de él—. No tienes buen aspecto.

—No, desde luego —corroboró Wren con su propia voz y dejó caer el cuerpo hacia delante.

—¿Quéee? —empezó el borracho cuando el antiguo monje ya había lanzado la daga.

Voló por el aire con la empuñadura por delante y golpeó al hombre entre los ojos. Gimió con suavidad, cayó de espaldas del caballo y aterrizó en una postura muy incómoda en el suelo.

Wren no perdió el tiempo. Saltó del caballo que había requisado y cogió las riendas del segundo antes de que huyera. El primero mantuvo su posición y le miró. Corrigió mentalmente la opinión que tenía de toda la especie, al menos por el momento.

Todavía sujetando las riendas, se inclinó para examinar al hombre inconsciente que yacía sobre el suelo. Aún respiraba a pesar de estar malherido y había un charco grande de vómito a su lado. Roncaba débilmente.

Wren maldijo su suerte. Buscó a tientas en la oscuridad hasta que encontró la daga y la utilizó para cortar uno de los extremos de las riendas del caballo del borracho. Lo ató lo mejor que pudo a la cincha del otro animal, se inclinó y recogió a la figura inconsciente por debajo de las axilas. Era más pesado de lo que parecía y tuvo que intentarlo varias veces hasta conseguir volverlo a subir a la silla.

Sin vacilar, Wren cortó otro jirón de su túnica y lo usó para atar al segundo hombre mejor que al primero. Los caballos lo miraron confusos, pero él los ignoró. Aunque el plan no era gran cosa, ya estaba casi todo preparado. Dio vueltas a la daga una vez y después recordó mentalmente qué debía hacer a continuación.

Tomaría rumbo sureste. Quería ir a ver a Rhadanthos y luego buscaría al chico a quien el daiklave supuestamente pertenecía. Después, desaparecería. Lo que no quería era que la última marioneta de Kejak siguiera el rastro de sus aventuras con una Partida Salvaje del tamaño de los Deliberantes Imperiales. Cuanto más lejos estuvieran los Sangre de Dragón de su destino, más feliz estaría. Eso implicaba enviar a la importante y peligrosa T’fillit en una dirección y luego echar a correr como alma que lleva el diablo.

Con unas suaves palmadas, orientó a los caballos hacia el norte. Ambos jinetes, el vivo y el muerto, se tambalearon sobre las sillas pero no cayeron al suelo. Sentía el consuelo de la daga en la mano, era el único elemento del plan en el que podía confiar.

—Con suerte, el Sol Invicto tendrá sentido del humor —se murmuró y luego propinó un fuerte azote con la punta de la daga en la grupa al caballo del borracho.

Se encabritó y relinchó y, mientras lo hacía, palmeó al otro en el mismo lugar. Salió al galope, arrastrando a su compañero hasta que también él se acostumbró al paso. Los cuerpos botaban sobre la silla hasta perderse entre las sombras.

Wren tosió. Los caballos habían dejado un rastro grande y evidente. Tenía la esperanza de que los caballos continuaran galopando durante un buen rato. El muerto caería de la silla en poco tiempo, lo que invitaría a continuar a cualquiera que siguiera el rastro y si el destino le sonreía en esta ocasión, toda la Partida iría detrás. No podía contar con ello, pero, sin duda, era preferible a tener a la Partida volviendo sobre los pasos de Tonot para encontrarlo.

Se encogió de hombros. Le quedaba por delante toda una noche de viaje si quería que su ardid funcionara mínimamente. Arrojó la daga a los matojos que le habían servido de escondite y se encaminó al sureste a un trote constante. El sonido de risas que provenía del campamento ocultó el de sus pisadas y se desvaneció en el silencio de la noche.

Hemos encontrado el otro cuerpo, Reverenciada —Mnemon Palap tiró de las riendas cuando ya estuvo cerca de donde T’fillit aguardaba sentada sobre su montura—. Está justo sobre esa colina de allí. El rastro continúa más allá.

—¿Está muerto también?

Sopló un viento frío que hizo que su túnica ondeara. Controló la necesidad de temblar. Dejarse llevar delante de los demás sería como reconocer una debilidad.

—No, Reverenciada, pero está malherido y el hedor del vómito impregna su aliento. Todo esto es un misterio para mí.

T’fillit asintió.

—Llévame hasta él.

—Desde luego.

Continuaron cabalgando. El resto del grupo las seguía o cabalgaba a su lado. Aunque no toda la Partida estaba allí, sí una parte muy significativa. Y, por ende, una porción muy poderosa. El Anatema que había tendido una emboscada a los centinelas la noche anterior (pues con toda seguridad nada que no fuera una de estas monstruosidades podría haberlo hecho sin despertar la alarma) había dejado un rastro evidente que estaban siguiendo y si era una trampa, T’fillit tenía la intención de derrotarlo por la fuerza.

La cuesta por la que ascendieron no era muy pronunciada, pero el otro lado de la colina sí. Estaba claro por qué había caído el hombre de la silla. Los jinetes más diestros y sobrios tendrían problemas para descender por ella a la luz del día. Recorrer la pendiente en plena noche no sería tarea sencilla.

El hombre en cuestión, un indignante pequeño Nellens de cuyo nombre nunca lograba acordarse, estaba sentado en el suelo quejándose en voz alta. Uno de los Inmaculados del grupo estaba inclinado sobre él, aconsejándole e intentando comprobar su estado de salud, pero la pequeña figura tirada en el suelo no hacía otra cosa que soltar manotazos para apartarlo. Su yelmo había desaparecido y la cabeza afeitada estaba cubierta con los negros pelillos incipientes. Tenía un inmenso verdugón en el centro de la frente, justo encima de la nariz ganchuda y estrecha. Su tez era pálida y sudaba. Además, a lo largo del camino había ido perdiendo algunas piezas de la armadura.

Al verlo, T’fillit sintió náuseas durante un momento.

—Tú —dijo, con brusquedad—, dime qué ha pasado.

—Os lo diré. Nos tendieron una emboscada. ¡Fuimos atacados! ¡Estábamos recorriendo el perímetro cuando nos sorprendieron en la oscuridad!

—¿Ellos?

El hombrecillo asintió.

—Eran al menos cuatro. Anatemas. Luchamos contra ellos, Sayas y yo, pero fueron demasiado fuertes para él. Me enfurecí y conseguí asustarlos. Mientras huían, los seguí, pero me estaban esperando para tenderme una trampa —se rascó la cabeza—. Así es como terminé aquí arriba. Supongo que estaban demasiado asustados como para acabar conmigo.

Palap espoleó al caballo para acercarse a T’fillit.

—Hemos encontrado huellas de un solo caballo en el perímetro y no había señales de lucha fuera del recinto salvo un pequeño reguero de sangre que conducía a la cara oculta de una colina situada al sur del campamento. En ese punto es donde empezaba el rastro que hemos seguido. Continuaba hasta donde han encontrado el cuerpo de Nellens Sayas esta mañana. La sangre era suya. Los demás guardias dijeron no haber encontrado signos de lucha o de incursiones masivas y no había otras huellas visibles.

—En otras palabras, está mintiendo —una media sonrisa apareció en la comisura de sus labios—. Estaba segura.

—Cualquiera que lo conozca, lo estaría —respondió él.

T’fillit se irguió de la silla.

—¿Estás seguro de que eso fue lo que ocurrió anoche? ¿Estás seguro de que no te olvidas de… eh… algún detalle?

—Absolutamente, Reverenciada —miraba nervioso de un lado a otro—. Supongo que no habréis traído con vos vino, ¿verdad? Como reconstituyente, claro.

Ella suspiró.

—Azotadlo —le dijo a Palap— y tráemelo cuando esté preparado para decir la verdad. Hay algo aquí que no me huele bien —mirón en rededor—. ¿Y dónde diablos estamos?

—Si recuerdo bien los mapas que hay en el campamento, estamos al sur y muy al oeste de Sijan. No es completamente un territorio amigo. Para mi gusto, estamos demasiado cerca de la Provincia del Río. Hay una pequeña ciudad a dos horas cabalgando desde aquí. Quizá merezca la pena ir allí por si alguien ha visto u oído algo.

T’fillit asintió.

—Es una sugerencia excelente. Cuando termines con Nellens, iremos.

—Sí, Reverenciada. —Asintió Palap y, apuntando con un dedo al hombre que estaba en el suelo, dijo—: Esto no nos llevará mucho, os lo aseguro.

Y, fiel a su palabra, así ocurrió en cuanto comenzaron los gritos.

La serie de edificios a los que Palap se había referido como a una ciudad, casi no merecían el nombre. En realidad era un enclave comercial formado por un anillo de viviendas y una muralla baja rodeándolas. Un lugar donde los hacendados se reunían para conversar y protegerse de los bárbaros que, de cuando en cuando, atacaban en las llanuras.

Había una posada en el centro de la ciudad, una posada que hacía las veces de templo vulgar, de mercadillo y de establo, y fue precisamente a este establecimiento a donde se dirigieron T’fillit y sus compañeros cuando llegaron. Los niños los espiaban desde las esquinas o ventanas; los adultos hacían reverencias o se apresuraban a entrar en sus casas y cerrar las puertas con cerrojo.

—¿No dijiste que no era un territorio amigo? —T’fillit estaba sorprendida.

—Eso parece —Palap no sonrió—. Me esperaba algo más.

—El Umbral está siendo atacado —le recordó suavemente—. Ésa es la razón de que estemos aquí. Terminemos nuestra faena y marchémonos.

Palap asintió.

—Desde luego, Reverenciada. ¿Me concedéis el honor de facilitar nuestra marcha?

—Si lo deseas. No le hagas daño a nadie —le dijo y dio el alto a la compañía.

Palap desmontó y caminó a la vulgar posada. Preguntó con voz meliflua si habían acontecido incursiones de las que pudieran encargarse sus compañeros. Sus palabras se oían hasta en la calle.

La respuesta llegó en un prolongado susurro, interrumpido en varias ocasiones por alguna manifestación de incredulidad. Después de un rato, el Sangre de Dragón reapareció en el umbral de la posada, con mirada pensativa en el rostro y un pedazo de pergamino mugriento en la mano.

—¿Y bien? —inquirió T’fillit impaciente.

—Es extraño. Han visto algo. Todos ellos. Todos hablaban de lo mismo. —Montó en la silla—. Pero no lo que cabría esperar.

—Creo que será mejor que me digas lo que han visto —dijo, tajante.

—Aparentemente había un Anatema en el vecindario y no hace mucho. La historia, si la creéis es que… Perdón, quise decir «una», al parecer era una mujer… Bien, el caso es que luchó contra un sacerdote Inmaculado en una taberna a unos días de viaje desde aquí. Al parecer, la pelea se prolongó durante toda la noche, con una lluvia profética cayendo de los cielos y no sé qué más pamplinas. Al final, dicen que el sacerdote la mató con sus artes mágicas pero que resultó malherido. Los detalles son bastante increíbles, desde luego. Se supone que ambos medían tres varas de altura y se tiran pedos de fuego. En cualquier caso, todos están de acuerdo en la idea general. Y, francamente, me sorprendería que fuera mentira.

T’fillit frunció los labios.

—Una historia fascinante. ¿Y ese pergamino?

—Un mapa, claro. No es muy bueno, pero sigue siendo un mapa. Debería bastar para llevarnos hasta allí, si decidís investigarlo. —Palap se encogió de hombros—. Todos me contaron la misma historia. De hecho, estaban bastante excitados con ella.

T’fillit recordó de pronto.

—El monje. ¿Te lo han descrito?

Palap arrugó el entrecejo.

—Muy vagamente. Grande, claro, y calvo. Me ha sorprendido que me dijeran que tenía barba. No hay muchos monjes que la tengan, ¿verdad?

—Sólo el que nos importa —dijo, pensativa. Sacudió la cabeza y regresó al presente—. Dame el mapa. Escoge a cinco que me acompañen y llévate a los demás al campamento. Esperad allí. Recompensa al tabernero y luego márchate. ¡Deprisa!

Palap la miró desconcertado.

—¿Reverenciada?

—Ya me has oído —siseó—. ¡Muévete!

Y luego, con más suavidad, añadió:

—Creo que acabamos de encontrar a Holok.

Los tocones de los arbustos de laurel de montaña seguían en el mismo lugar cuando Wren llegó al camino. El arroyo que había flanqueado, no. Allí donde una vez hubo un flujo de agua fangoso y generoso, quedaba ahora un barranco plano y vacío, cuyo suelo estaba formado de barro agrietado y sembrado de piedras. Juncos secos y amarillentos crecían allí donde había llegado la línea del agua y algunos hierbajos de mayor reciedumbre se habían abierto paso hasta el mismo canal.

Parecían, pensó Wren, los últimos pedazos de carne en un esqueleto bien roído. Pasó rápidamente junto a los juncos y llegó hasta el lecho del arroyo. Hincó una rodilla en el suelo y examinó el polvo del suelo entre sus dedos. Estaba reseco y se desmenuzaba fácilmente. Un polvillo de color de un pálido pergamino se dejó llevar por los aires en una brisa. Frunció el ceño. Todavía con el ceño fruncido, se dirigió a una piedra cercana y le dio la vuelta. La tierra que había bajo ella también estaba seca y curiosamente vacía de los pequeños animales reptantes que uno esperaría encontrar.

—Esto es muy extraño —se murmuró y ladeó la cabeza para escuchar.

Sobre su cabeza, el sol se elevaba en un cielo despejado. Soplaba una brisa constante desde el oeste, meciendo las hojas y hierbas secas al pasar. Pero no había otro sonido. No había insectos zumbando en los arbustos, ni pájaros piando en las copas de los árboles y tampoco había ranas croando desde los huecos bajo las piedras.

El arroyo y todo lo que había vivido en él había desaparecido.

Wren se levantó emitiendo un sonido leve de disgusto. Miró tras él, pero no había otra cosa que más polvo iluminado por el débil sol invernal. Caminaría río arriba, encontraría allí las respuestas que andaba buscando y, con suerte, también a Rhadanthos.

Una hora después, una mirada expectante habría visto a un Eliezer Wren frustrado, sentado en una piedra en medio del lecho de un arroyo vacío, maldiciendo de una manera impía y rebuscando en su mochila una pieza de fruta seca que había comprado la semana antes. El recorrido río arriba no le había proporcionado ninguna respuesta, sólo un misterio aún más profundo dispuesto entre piedras manchadas por algas muertas. No había señal del agua en ninguna parte. No había ni una gota y, según sus estimaciones, había sido así desde hacía algún tiempo. Una vieja erosión se adivinaba en algunos de los diseños dibujados por los sedimentos, pero ni siquiera en los estanques más profundos había signos de humedad. Lo que fuera que había secado el arroyo, lo había hecho a conciencia. Es más, lo había llevado a cabo hacía algún tiempo. Las hierbas acuáticas y musgo hacía tiempo que habían desaparecido, como ocurría también con los cadáveres de los peces que podían haber morado allí. Las conchas abarrotadas de arena evidenciaban que habían vivido allí crustáceos y caracoles de agua dulce, pero ya no quedaba ni uno.

Wren había examinado la tierra a determinados intervalos. En todas partes era igual: fina, seca y que se desmenuzaba con facilidad. Las respuestas no se manifestaban por arte de magia y tampoco había voces susurrando la historia de lo que había acontecido allí. Sólo había un lecho seco y ni una señal de aquéllos, naturales o sobrenaturales, que habían vivido en él.

Frunció el ceño. Al cabo de un rato encontró la bolsa de cuero en la que guardaba la fruta. Los dátiles estaban resecos y duros, las tiras de manzana mucho peor y, después de unos bocados sufrió un acceso de tos. Escupió unos pedazos de lo que, en otra época, podría haber sido una raíz. Encontró el pellejo de agua y bebió un largo sorbo de él.

Se dio cuenta de que estaba casi vacío y eso era un problema. Había contado con poder rellenarlo en el arroyo y si no encontraba agua pronto, tendría serias dificultades. Una mirada al cielo le recordó que no recibiría ayuda por esa parte; las pocas nubes que habían cubierto el cielo temprano, se habían evaporado y dejado al sol sonriente dominar los cielos.

—Menuda ayuda —farfulló y bebió otro sorbo de su pellejo.

Sufrió otro acceso de tos y el agua salió disparada desde sus labios. Aterrizó sobre el suelo dibujando oscuras tracerías y, disgustado consigo mismo, Wren cerró el pellejo y se giró para guardarlo.

No llegó a hacerlo porque algo en el suelo llamó su atención.

El agua que había perdido de forma accidental, esas gotas escasas y valiosas, no permanecían en el lugar en el que habían caído. En lugar de ello, se deslizaron y unieron, formando un estanque diminuto y estirándose hasta formar una sola palabra que decía:

—Socorro.

Wren miró la palabra fijamente durante un largo instante. Luego, con un siseo, el suelo absorbió el agua que desapareció.

Se acercó al suelo y pasó la yema del dedo por donde la humedad había estado sólo un instante antes. Estaba, como esperaba, absolutamente seco.

Llevaba todavía en la mano izquierda el casi vacío pellejo de agua. Lo miró y pensó que podría disponer de agua suficiente durante otro día si cuidaba mucho el consumo y hasta de dos días si soportaba la penuria. Volvió a mirar al suelo y decidió.

Destapó el pellejo, lo giró boca abajo y vertió su provisión de agua en el lecho reseco. Salpicó, gorgoteó y formó remolinos sobre el polvo.

Cuando las últimas gotas se dispersaron, Wren cayó de rodillas y, apoyándose sobre las manos, susurró tajante:

—¿Dónde estás? ¡Dime dónde estás o no podré ayudarte!

El agua resplandeció, luego giró. Un remolino en miniatura se formó en el pequeño charco.

—¡Dímelo!

«Debajo de las piedras —deletreó el agua glifo a glifo—. Me encontrarás debajo de las piedras». Dejó caer el pellejo de agua vacío y las palabras se desvanecieron como si nunca hubieran existido.

Encontró las piedras de marras yendo río arriba y lanzó un débil silbido al verlas.

La última vez que había estado allí, el arroyo brotaba de un manantial burbujeante y más o menos generoso. Frías como el hielo y transparentes, las aguas manaban de la entrada de una pequeña cueva. Ahora la cueva y el manantial habían desaparecido.

Alguien se había tomado muchas molestias para enterrar el arroyo y su manantial. Un gran montículo, de unas seis varas de altura, hecho de piedras y tierra, ocupaba ahora el lugar donde solía brotar el manantial. Algunas piedras igualaban en tamaño a una persona adulta y mostraban signos de haber sido cortadas con urgencia de la cara de algún acantilado. Las más pequeñas llenaban los huecos entre las grandes y alguien había procurado cubrirlo todo con tierra. No obstante, no lo había logrado por completo, pero daba la sensación de que la tierra estuviera intentando trepar para devolver a su seno el monolito improvisado.

Al acercarse, se dio cuenta de que la base del montículo no era tan firme como parecía. Quizá la fuente estuviera enterrada pero no estaba completamente ahogada porque la zona que rodeaba la extraña colina estaba fangosa y húmeda. Las cañas asomaban en los charcos intermitentes y un chapoteo acompañaba cada una de sus pisadas. Había parches dispersos de tierra increíblemente seca y apelotonada como el resto del lecho del río, pero situada muy cerca de charcos sin fondo aparente y pozas repletas de barro farragoso. Un fuego fatuo, más ambicioso que sus compañeros, resplandeció sobre la porquería durante un instante antes de apagarse.

Se detuvo para rescatar el pie de un terreno especialmente fangoso y se lamentó por no haber comprado (o robado) un calzado mejor. El barro ya le cubría los pies y las pantorrillas y el leve picor era sólo un heraldo de la molestia que estaba por llegar. También había moscas y el elevado croar procedente de algún lugar cercano le hizo pensar que las ranas no estaban poniendo el corazón en ello.

En la distancia podía ver la amenazadora forma del Sepulcro de Talat. La cima de la colina había desaparecido en alguna catástrofe desconocida pero, a pesar de ello, su silueta era inconfundible. En esa colina no crecían los árboles, de hecho, desde donde estaba, no podía ver ningún signo de vida. Pero no le sorprendía. Aquél era un lugar muerto, propiedad de las cosas muertas y Wren se encontró deseando con fervor no tener que volver a poner un pie allí.

La última que estuvo se había ganado la enemistad de Cazarratas y de su señor, el Príncipe de las Sombras, y eso lo había llevado a las entrañas del Inframundo y más allá.

Su vida hubiera sido más fácil si hubiera sido capaz de controlar su necesidad de parecer ingenioso. En lugar de hacerlo, había sembrado la tumba vacía (que, para su consternación, sólo contenía una moneda y que daba la impresión de ser una broma inmensa creada para jugar una mala pasada a los ladrones de tumbas como él) de trampas de diversa peligrosidad. Una de ellas había prendido a una súbdita del Príncipe y éste, bastante disgustado, había enviado a Cazarratas para que lo persiguiera.

Lo que siguió, recordó sombrío, no había sido agradable. Terminó de rescatar su pie del barro y, no sabiendo qué otra cosa hacer, empezó a escalar el montículo bajo el que se suponía que estaba enterrado Rhadanthos. Después de una subida difícil, alcanzó la cima y se percató de lo complicado que le iba a resultar aquella tarea. Las piedras por las que había trepado eran inmensas, demasiado grandes para moverlas él solo. Incluso con el poder que ahora tenía, no sería capaz de mover la mitad de las piedras que formaban la prisión de Rhadanthos y le pareció poco probable que los habitantes de cualquier aldea cercana estuvieran dispuestos a ayudarle.

Sintiéndose confuso, se sentó. La tarde era bastante agradable. Una brisa fría soplaba desde las cimas ocultas tras el Sepulcro. El sol se escondía despacio y Wren se encontró examinando las cercanías en busca de un lugar adecuado en el que acampar. Recordaba de su última visita que había lobos y otras cosas aún peores en los bosques y no sentía deseos de encontrárselos. El problema del encierro de Rhadanthos quizá fuera más fácil de resolver por la mañana, pero no si pasaba la noche esquivando a los fantasmas y enseñándole a los depredadores dolorosas lecciones.

Fue el silencio repentino de las ranas el que lo despertó de sus ensoñaciones. Algo enorme se deslizaba ruidosamente por la maleza que había en los bosques a su izquierda. Lo que fuera era lento y torpe, y no sentía ningún deseo de que lo viera. Bajó del montón de piedras, manteniéndolo siempre entre aquel ruido y él. Escuchó.

Se dio cuenta de que el sonido eran andares con pasos pesados, muchos de ellos. El paso era lento, pero en la frecuencia se adivinaba una gran cantidad y, sobre el estrépito, Wren pudo oír la voz de un hombre ladrando órdenes con el acento vulgar y profano de los muelles de Nexo.

Se deslizó hacia su derecha y espió por el extremo de la colina. Hubo un instante en el que no pudo ver nada y entonces la fuente del escándalo emergió del bosque. Era una columna de figuras temblorosas que arrastraban los pies y vestían prendas hechas jirones. Llevaban impregnado el hedor de la tumba e, incluso en la distancia, Wren pudo ver lugares en los que el pálido hueso resplandecía a través de los agujeros en la piel aún más pálida. Parecían casi fantasmales en la luz del anochecer. Cada uno llevaba sobre la espalda una caña con sendos cubos en los extremos. En ellos llevaban fango casi líquido que salpicaba detrás de cada una de las figuras tambaleantes y caía sobre el suave barro.

—Muertos andantes —susurró Wren—. ¿Es esto trabajo suyo?

Mientras observaba, salió otra figura de entre los árboles. Ésta estaba considerablemente más animada que los cadáveres que arrastraban los pies. La figura estaba vestida con una resplandeciente armadura negra. Era una figura con forma de barril y con unas espinas y excrecencias que relucían con brillo aceitoso. Durante un instante, Wren pensó que estaba mirando a algún tipo de escarabajo monstruoso y, de pronto, se acordó. Había visto aquella figura antes, hacía mucho tiempo. Desde su escondite en el bosque al sur del riachuelo de Rhadanthos, había visto a aquel hombre en el séquito del Príncipe de las Sombras.

Un segundo vistazo le brindó más información. La figura era achaparrada. Sus amigos lo hubieran calificado como fornido; sus enemigos lo hubieran llamado gordo. Se movía despacio y con pesadez, y el sonido de la articulación de su armadura resonaba en el pantano como el crujido de las mandíbulas de cientos de insectos.

No era Cazarratas, sino uno de sus amigos. Wren asintió. De alguna forma había esperado encontrarse aquí con su antiguo enemigo y era casi una conmoción toparse con otro de los sirvientes del Príncipe. En cualquier caso, no era probable que alguien a su servicio fuera débil o cobarde. La figura en forma de escarabajo, quienquiera que fuera, era sin duda un enemigo a tener en cuenta.

¿Estaba el Príncipe todavía aquí? No lo creía posible. Apilar piedras era algo que el soberano confiaría a un sirviente y no a uno brillante. No recordaba que este hombre fuera especialmente ingenioso y con toda seguridad había sido por ello escogido para permanecer aquí y cumplir la voluntad del Príncipe. Que el soberano hubiera incluido el encierro de Rhadanthos era una sorpresa más importante y preocupante.

Por fin, se detuvo la larga columna de figuras emergiendo del bosque. Wren contó a una docena, además del jefe y se dio cuenta, alarmado, de que se dirigían hacia él. En silencio, se regañó, ¡por supuesto que se dirigían hacia él! ¿Qué otro motivo habría para hacer cargar a un cadáver con cantidades muy pesadas de tierra? Era la hora de retirarse. Los muertos andantes no suponían un problema tan grande para él como para otras personas, pero sí lo era la presencia del sicario del Príncipe. Wren no quería tener nada que ver con él, por ahora. No hasta que tuviera una idea más aproximada de cuáles eran sus habilidades. Asintió para sí e inició un lento y silencioso descenso del montón de piedras en el que estaba subido.

Oyó tras él un gruñido. Volvió la cabeza y no pudo por menos que preguntar silenciosamente a los cielos:

—¿Por qué?

Había un lobo sentado en la base de la columna de piedras. Su piel desigual surcada por las cicatrices. Tenía los ojos de color azul claro y miraban directamente a los suyos con algo más que astucia animal.

—Buen perro —dijo Wren, mientras trataba de recordar desesperadamente si había guardado o no algo de carne seca en sus provisiones. No creía haberlo hecho.

El lobo gruñó desde lo más profundo de su garganta y mostró su impresionante palizada de dientes. Sostuvo la mirada al antiguo sacerdote como retándolo a realizar cualquier movimiento.

Con una lentitud agónica, Wren giró la mano izquierda para apoyar la palma sobre la superficie de la piedra. El lobo no era por sí solo un problema. La ayuda que un aullido podría atraer, sí. Y, por si no tenía bastante con ello, el chapoteo de los muertos cada vez estaba más cerca.

Extendió los dedos con cuidado para buscar una piedra que le cupiera exactamente en la mano. Su mano se cerró en torno a un montículo de barro seco que estalló por la presión y se transformó en una aglomeración de piedrecitas sueltas.

—Perro bonito —dijo, con más urgencia.

Se adelantó un paso. Al otro lado de la colina, el hombre vestido con la armadura negra gritó algo acerca de ir más deprisa.

Wren se movió con rapidez. Extendió la mano derecha y encontró otro montículo de esquisto del tamaño de su puño escondido en una red formada por el barro seco y la hierba. El lobo dio un salto hacia delante, hacia la base de la colina y lo miró.

Liberó la piedra. Desde aquella posición tan complicada, no disfrutaba de tan buena perspectiva como hubiera deseado, pero fue suficiente para atinar al lobo en la mandíbula y convertir lo que hubiera sido un aullido bien alto en un gemido de dolor. La bestia se sacudió al tiempo que la piedra caía salpicando en el barro y, en ese instante, Wren saltó para bajar de la colina.

El animal apenas tuvo tiempo para volver la cabeza mientras el antiguo monje descendía, le propinaba una patada en la nuca y hundía su cabeza en el fango. Hubo un crujido agudo y terrible, y la luz despareció de la mirada del lobo. Movió la cola una sola vez antes de morir definitivamente.

Con cuidado, Wren bajó del cuello roto sintiéndose bastante orgulloso de sí. No saltaron otros lobos de entre los juncos o la maleza para atacarlo y tampoco éste había tenido tiempo de dar la alarma. Ahora todo lo que tenía que hacer era franquear la complicada ciénaga que rodeaba el lugar de descanso de Rhadanthos sin llamar la atención y esconderse hasta la mañana siguiente con la esperanza de que entonces se le presentaran mejores opciones. Con pies de plomo, se adelantó hacia unas matas que crecían en lo que parecía tierra firme.

Algo se movió en la hierba. Percibió un destello verde y sintió un dolor agudo y punzante en el talón. Levantó el pie y vio que la sangre manaba de dos pequeñas punciones gemelas. Una cola delgada como un lazo se sumergió entre las hierbas más profundas y Wren sintió cómo la sangre se le helaba por el temor. Estaba casi seguro de que a esas alturas del año no había serpientes, de modo que volvió a bajar el pie al suelo con sumo cuidado. Nada más lo hirió y con cierto temor se decidió a apoyar el peso en la herida.

Gritó sin poder evitarlo. Sentía una agonía intensa e indescriptible. El pie le ardía. El dolor se extendía por la planta del pie hasta los dedos y subía por la pantorrilla. Casi cayó de bruces, pero logró mantener el equilibrio y permanecer de pie.

El sonido de unas pisadas apresuradas en la ciénaga poco profunda le advirtió de que su grito no había pasado desapercibido. Dio otro paso y apretó los dientes para no chillar de agonía. El veneno se había extendido y el dolor le recorría ahora toda la pierna.

Un coro de gemidos suaves le llegó desde el otro lado de la colina y aparecieron los muertos andantes. Se movían bastante rápido a pesar de su condición. Dejaron caer sus yugos y se movieron tambaleantes con las manos extendidas frente a ellos. Tras ellos caminaba su señor armado con apariencia de escarabajo, que los exhortaba y gritaba más en beneficio propio que en el de sus súbditos.

Wren dio otro paso y casi se desplomó en el barro. Al dar otros pocos pasos medio saltando se dio cuenta de que huir había dejado de ser una opción. Detrás de él, los cadáveres se aproximaban. Su hedor se filtraba hasta el cerebro.

Con el rostro transformado en una máscara sombría, cojeó a un pequeño montículo y se arrodilló en él. Dobló la pierna mala debajo y se apoyó en la buena. Sacó el daiklave de la vaina que pendía a su espalda, enseñó los dientes en una mueca que cualquier lobo hubiera envidiado y esperó. Se dio cuenta con asombro de que tres de sus perseguidores se habían parado para arrancar pedazos de carne del animal muerto con sus dedos putrefactos. Su jefe pasó junto a ellos, golpeándolos con la parte plana de su espada y urgiéndoles a continuar, pero no le prestaron atención.

—Necesitas esclavos mejores —gritó Wren y meció el daiklave en un arco ancho y plano.

Acertó al primero de los cadáveres en la mitad del tronco, lo envió hacia atrás en una voltereta con los intestinos medio putrefactos colgando de la herida en el estómago. Los sostuvo con sus lentos dedos y los miró estupefacto mientras caían al suelo. Otro embistió desde la izquierda y Wren revirtió el giro del arma. Sufrió un momento de agonía al apoyar un peso indebido en su pierna herida, pero el golpe fue certero. Acertó a la figura justo por encima de las rodillas, cercenándole una pierna y parte de la otra. El cadáver cayó de costado como el juguete olvidado de un niño. El muerto continuó moviendo los brazos, frenético.

—¡Seguid, malditos seáis, seguid! —ladró el hombre—. Es sólo un hombre y está herido.

Caminaba arriba y abajo de la línea de sus secuaces, blandiendo una pesada espada curva con empuñadura de cazoleta y, sin embargo, no parecía decidido a enfrentarse contra Wren.

El antiguo sacerdote, por su parte, no contaba con el tiempo necesario para analizar aquel extraño comportamiento porque estaba luchando para salvar la vida. Uno de los cuerpos buscó bajo la superficie de un charco y extrajo un pedazo de madera que goteaba agua y que podría servirle como una porra. Alzó el arma improvisada y Wren le amputó el brazo a la altura del codo. Entre tanto, otro se apresuró hacia delante y recibió un duro golpe en el estómago con la empuñadura de la espada. Se arañó el rostro con las sucias garras y se doblaba por algo parecido al dolor. El monje aprovechó el momento para asestarle un golpe definitivo. Dos más convergieron frente a él, y mientras los mantenía a raya, un tercero se arrastró tras él, levantó las manos entrelazadas sobre su cabeza e intentó propinarle un golpe que le aplastara el cráneo. Wren invirtió la forma en la que sujetaba el arma y embistió directamente hacia atrás entre el brazo y el torso. El daiklave golpeó contra algo que posiblemente fuera una costilla y el sacerdote lo giró bruscamente hacia la izquierda. Los huesos putrefactos se rompieron y luego liberó la espada antes de que los dos que estaban delante se aprovecharan.

Al final, cayeron todos. Wren miró a su rival por encima de un mar de pedazos cercenados y miembros amputados. Algunos de ellos se movían aún a ciegas y sin explicación. Le ardía todo el costado pero, por suerte, tenía la pierna entumecida. La agonía se había extendido desde el hombro hasta el brazo e ignoraba durante cuánto más podría sostener el daiklave.

Tenía la esperanza de que su oponente tampoco lo supiera.

—Puedes echar a correr ahora —gritó, tratando de no reflejar en su voz el dolor.

Tenía en la mejilla una herida sangrante infligida por las afiladas uñas de uno de los muertos andantes y tenía las piernas mojadas por encima de la rodilla. La vieja sangre negra goteaba de uno de los extremos del daiklave, salpicando, gota a gota, en un charco.

—Yo puedo. Tú no —respondió, también a gritos, el hombre y avanzó. Su espada se movía rápidamente y era casi un borrón en la luz tenue del anochecer. Su zumbido al cortar el aire era una molestia constante en los oídos de Wren—. Tu espada es muy grande para ser tan pequeño.

—Y tu boca es muy grande para ser un hombre que se oculta tras unos cadáveres.

Wren lanzó un golpe de prueba que resonó, sin causar daño alguno, en la coraza del hombre. Como respuesta, este último embistió con la espada propinando un golpe a dos manos, uno que casi le arrebató el daiklave de las manos al antiguo monje.

—Te cortaré una segunda sonrisa y entonces podremos comparar —se recreó—. Puedes decirles a los otros fantasmas que te envía Pandeimos y verás que no te falta compañía.

Volvió a atacar y, otra vez, Wren apenas pudo pararlo. La fuerza del golpe era asombrosa. Estaba a punto de recibir un golpe en la cabeza cuando se agachó y el hombre le pisó con la bota en la muñeca. El sacerdote gritó, giró la muñeca y el daiklave cayó plano sobre el suelo. Antes de poderlo recuperar, el sonriente Pandeimos volvió a bajar el pie y pisó la espada. Se hundió profundamente en el fango bajo su peso y Wren se vio incapaz de liberarla.

—¿Tienes problemas con la espada? —el hombre meció su espada una sola vez, de manera algo teatral y luego la clavó con la punta hacia abajo en el barro.

Se rió de su propia broma y levantó la visera del yelmo dejando ver una cara ancha que podría haber sido rubicunda si no estuviera sufriendo las primeras etapas de descomposición. Un cabello negro que se estaba tornando gris enmarcaba un rostro bañado en una humedad que podría haber sido sudor. Conservaba, como atestiguaba su sonrisa, la mayoría de los dientes.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó—. Odio matar a las personas que no conozco. Hace aburridas las historias después. —Flexionó los dedos, el metal de sus guanteletes crujió con suavidad.

Wren volvió a tirar con disimulo de la espada, pero no se movió. El dolor del costado le hacía sentir como si sus músculos se hubieran transformado en agua. Decidió que sólo podría hacer una cosa.

—Mi nombre —dijo— es Eliezer Wren.

Causó el efecto deseado.

—¿Tú? —dijo Pandeimos con voz entrecortada y apoyó el peso en la otra pierna.

El antiguo monje también cambió el suyo, se echó hacia atrás y deseó que el poder de su interior hiciera algo, cualquier cosa, para curar aquel terrible dolor. Liberó el daiklave con el movimiento, describió un arco con él y erró el golpe dirigido a la parte inferior de la mandíbula de Pandeimos cuando el hombre se inclinó para esquivarlo.

Wren aterrizó sobre la espalda y rodó. La calidez fluía por su cuerpo, no el poder ardiente y amenazador del veneno, sino más bien la suave calidez de la que iba acompañada la curación. Se levantó, cubierto de barro pero sonriente. Sostenía el daiklave frente a él sin vacilar. Una capa de luz hecha jirones formaba una estela tras él, prendiéndose y chisporroteando en la brisa invisible.

Para sorpresa de Pandeimos, no había tardado mucho en recuperarse.

—El Príncipe se sentirá muy complacido cuando sepa que te he matado —gruñó y embistió. Sin darse cuenta, su yelmo cayó en el fango.

Wren apuntó bajo, cuando su rival detuvo el golpe, subió el daiklave en un arco lento que tenía como diana la cabeza del hombre. Pandeimos volvió a pararlo y el sacerdote aprovechó la oportunidad para asestarle una brusca y violenta patada en el centro del pecho.

El hombretón reculó emitiendo un elevado gruñido y cayó de espaldas en el pequeño montículo que Wren había defendido contra los cadáveres. Adelantó la espada en un arco salvaje que le hubiera amputado la oreja, si el monje no hubiera ladeado la cabeza hacia la izquierda movido por su instinto. El sirviente del Príncipe lanzó otro golpe fuerte con una mano, mientras plantaba la otra en el suelo e intentaba ponerse en pie.

Wren lo vio venir, esquivó el arco descrito por el arma y propinó un golpe en la juntura del codo de la armadura. La punta penetró y, con un siseo, Pandeimos volvió a caer al suelo. Wren sacó el daiklave, la punta estaba manchada de sangre y la subió para desviar otro porrazo salvaje. Éste fue errado y aprovechó para asestar una patada en la barbilla de su enemigo.

—No es tan divertido cuando tú eres el que está en el suelo, ¿verdad? —preguntó al tiempo que la espada se escurría entre los dedos de Pandeimos. Se inclinó hacia delante y apoyó la punta del daiklave en la garganta del hombre—. Tengo una pregunta que hacerte.

El hombre emitió una gangosa y medio ahogada carcajada.

—No te responderé.

—Oh, ¿y por qué no? —Wren clavó el arma un poco más y la sangre negruzca empezó a manar.

—Porque todo lo que puedes hacer es matarme y eso no tiene importancia. Volveré a buscarte, Wren, y también le diré al Príncipe que estuviste aquí. Te veré en uno de los infiernos.

Y, diciendo esto, se arrojó hacia delante clavándose la espada más allá de la tráquea. Hubo un crujido breve y enfermizo, y luego nada más.

Le llevó tres intentos sacar el daiklave de la garganta de Pandeimos. De alguna forma había quedado atrapado entre las vértebras del cuello y no parecía muy dispuesto a dejar ir la presa. Al final, Wren tuvo que plantar uno de sus pies manchados de barro sobre el rostro del cadáver y tirar del arma.

Limpió la espada con cuidado en los juncos más altos que pudo encontrar y luego la metió de nuevo en la vaina. Reunió los cuerpos y los dejó más abajo, en el canal, con la esperanza de distraer a los lobos que quisieran acercarse a él por la noche. Encontró muy poca agua fresca. La mayoría de los charcos y pozas estaban sucias. El sol se estaba ocultando y, tras los ejercicios del atardecer, ya no era un buen momento para buscar alguna fuente bebible. Al final, en un arrebato de desesperación, excavó un agujero en la tierra y lo forró con jirones de sus ropas con la esperanza de que sirvieran como un filtro. Luego, más cansado de lo que jamás había estado, con la herida latiéndole todavía donde lo había mordido la serpiente, Wren escaló hasta la cima del monolito que tenía atrapado a Rhadanthos y se tumbó para dormir unas horas.

No es el tipo de lugar donde esperarías encontrar a alguien interesante —comentó dubitativa una amazona. Cuatro de los otros cinco jinetes asintieron.

Los seis aguardaban sobre sus monturas en el exterior de una pequeña taberna. El edificio principal estaba destartalado, pero las demás dependencias estaban justo llegando al punto de necesitar unas reparaciones. Una serie de campos desmadejados rodeaban el edificio principal y, por su lado, éstos estaban cercados por una pequeña valla de madera. Algunos miembros del servicio se apresuraban por el patio central hasta lo que parecían ser los establos. Una mujer de constitución ancha salió por una puerta trasera del edificio principal y se puso a perseguir a una gallina gorda. Cuando hubo capturado la presa, regresó al interior. Había un par de carretas fuera del establo con bloques de piedra situados delante y detrás de las ruedas, pero no había necesidad. En aquel lugar la tierra era plana y no había riesgo de que los transportes marcharan rodando por su propio peso.

T’fillit lanzó una mirada indignada a la mujer (más bien la joven) que había hablado. Ésta se ruborizó, se dio media vuelta y se marchó. Los otros murmuraron estupideces y, finalmente, callaron. Todo quedó en silencio salvo por el suave relincho de los animales que montaban. Había siete de ellos, uno para cada jinete y una bestia con silla pero sin jinete atada a otra de las monturas. Aquel animal en particular, que algún idiota optimista había bautizado «Rayo de Ira», era lento y pesado, lo que le hacía perfecto para la tarea que debía cumplir. Tenía un temperamento que los jinetes más bondadosos denominaban «suave» y que era otra manera de decir que era excepcionalmente estúpido incluso para ser una bestia de carga y ésa era la razón por la que T’fillit había pedido que se le pusieran los arreos para incluirla en su expedición. Estaba aquí para traer de vuelta a alguien, alguien que podía no estar en las mejores condiciones para montar, y si tenía que elegir una montura para su estimado invitado, la de temperamento más gentil parecía la mejor opción.

T’fillit recorrió el paisaje con la mirada, mientras los otros jinetes se sentaban en silencio y avergonzados detrás de ella. Finalmente uno de ellos, un joven noble de la Casa Iselsi con un poco más de coraje que el resto de sus compañeros, habló.

—¿Vamos a entrar a cogerle? —preguntó, nervioso. Sujetaba las riendas en la mano izquierda y con la derecha rascaba el cuello mugriento del animal—. No parece estar muy bien protegido.

La sacerdotisa levantó la mano.

—Esperad. Recordad aquella historia que oímos sobre que había acontecido una pelea entre un monje y una Anatema, y que el primero había salido victorioso pero herido. ¿Crees que la situación requiere que entremos a galope, blandiendo nuestras armas y manifestando nuestro poder?

—Pues… no —el joven Iselsi agachó la cabeza—. Simplemente pensé…

—Que pensaste qué. ¿Acaso no convirtió esa historia al monje en héroe? ¿Por qué crees que debemos hacer otra cosa que no sea entrar y preguntar en qué habitación está? Luego lo llevaremos a casa. Estamos aquí para eliminar a los Anatema. También estamos aquí para asegurarnos de que la gente sepa que hemos venido a eliminar a los Anatema, de forma que no pierdan el respeto a los Dragones Inmaculados. Asesinar a los taberneros y mozos de cuadra por el crimen de ser testigos de cómo un antiguo y venerable monje derrota a un mal renacido, sin mencionar el nefasto hecho de cuidarlo para que se recupere de las heridas, no es el tipo de acto con el que obtendremos nuestros propósitos.

—Oh, ¿qué hacemos entonces?

—Vosotros, y con eso me refiero a todos y cada uno de vosotros, os quedaréis en el patio y no quemaréis, mataréis o robaréis nada. Yo entraré dentro y veré si nuestro invitado está en condiciones de viajar. Si no es así, os quedaréis aquí con él hasta que lo esté. Si lo está, entonces nos marcharemos después de haber recompensado generosamente al tabernero y a su familia por su buena obra. ¿Lo habéis entendido?

El joven Sangre de Dragón asintió, luego levantó la cabeza con el ceño fruncido y preguntó:

—¿Recompensarlos? ¿Con qué?

T’fillit puso los labios de una forma que sólo una persona buena llamaría sonreír.

—Tienes monedero, ¿verdad?

—Bueno, sí.

—Entonces acabas de responder a tu pregunta. Ya basta de tonterías. Hagamos lo que hemos venido a hacer.

Dicho esto, sacudió las riendas para que su pesado caballo color negro carbón empezara a caminar. Tras un grito, todos la siguieron, consiguiendo que incluso el tranquilo Rayo de Ira se pusiera en marcha. Detrás de todos ellos montaba el estúpido Iselsi, que montaba con una mano en las riendas y la otra en su monedero, y que no dejaba de preguntarse por qué había decidido unirse a la Partida Salvaje.

La tabernera, con el mandil manchado con la sangre fresca de la gallina, estaba ya en la puerta principal cuando T’fillit desmontó. Se inclinó tan bien como pudo, sonrió mostrando una boca casi desdentada y amarillenta, y la invitó a entrar en el edificio. Mientras ella subía los tres escalones que la separaban del interior, los otros jinetes dieron vueltas por el patio, dispersando a las pocas aves que aún quedaban allí y desconcertando a los empleados.

—Reverenciada —dijo la mujer inclinándose con cortesía, al tiempo que T’fillit se acercaba a ella—. ¿A qué debemos el honor de esta visita?

La sacerdotisa se percató de que las manos de la tabernera aún estaban manchadas de sangre.

—Sois vos quien me hace el honor —respondió T’fillit, tratando de controlar las náuseas que sentía por el hedor que manaba de la figura que estaba delante de ella—. He oído historias de la gran batalla que se libró aquí hace pocas noches contra las fuerzas de la antigua maldad que cazamos y hemos venido a elogiaros por el papel que desempeñasteis en ella.

La mujer se sonrojó y se puso tan nerviosa que comenzó a juguetear con su delantal.

—Oh, sois demasiado generosa —dijo—. No hicimos nada importante, de verdad. Sólo propinamos unos pocos golpes aquí y allá. —Estaba demostrando y T’fillit no tenía dudas de que un golpe asestado por una criatura con los brazos tan rollizos acabaría con cualquiera que no fuera un Anatema—. Fue el sacerdote quien se encargó de librar el combate. Él y su amiga.

—¿Su amiga? —T’fillit hizo cuanto pudo por disimular su curiosidad.

—Oh, sí. Pidieron una sola habitación y estuvieron aquí varios días. Aquella noche toda la taberna se despertó por el terrible escándalo que había en su habitación. Al principio, mi marido y yo, que somos los propietarios, los únicos propietarios del lugar, pensamos que era una disputa entre ellos dos. Algo que no nos pareció singular porque, por nuestro trabajo, lo hemos visto en más de una ocasión, pero entonces hubo aquel tremendo porrazo y una hermosa jovencita vestida toda de negro echó a correr por la cocina. Despertó a los trabajadores que intentaron detenerla. Sabíamos que era malvada, así que tratamos de hacérselo pagar. —La mujer asintió con la cabeza y la agachó. Su robusta papada colgó como una extensión de la barbilla.

T’fillit apenas podía aguantarse las ganas de reír. No tenía dudas de que aquella mujer podía diferenciar a un Anatema sólo con mirarlo. Estaba tan convencida de ello como de que el número de golpes que la intrusa había recibido de manos de los trabajadores de la taberna era cero. Y lo sabía porque no había visto tumbas recientes al llegar. Las cocineras armadas con pequeñas sartenes que se enfrentaban a las monstruosidades elegidas por el sol tendían a convertirse en cadáveres con una alarmante regularidad. No parecía probable que la plantilla de aquel hostal tuviera el talento necesario para marcar la diferencia combatiendo mano a mano con uno de los Anatema.

Todo lo que dijo, sin embargo, fue:

—Sois muy valiente. Por favor, os ruego me digáis qué ocurrió a continuación.

—¡Oh! —La gorda levantó las manos en el aire—. Bueno, la ladrona, pues eso es lo que era, una vulgar ladrona, se había abierto camino hasta la cocina cuando el sacerdote entró desde el salón. Parecía furioso, tanto como no había visto en mi vida. La ladrona miró por encima de su hombro y echó a correr como un conejo que despierta para darse cuenta de que una serpiente ha estado a punto de devorarlo. Salió disparada hacia la puerta como lo haría la piedra de una honda y no os exagero.

T’fillit asintió.

—¿Qué aspecto tenía el sacerdote?

—Bueno, si me permitís que os lo diga, entonces tenía mucho mejor aspecto que ahora. Era alto y ancho, y tenía una tupida barba gris que no es común entre los sacerdotes. Dejadme que os diga que me alegro mucho de que no estuviera enfadado conmigo. Resplandecía con algún tipo de luz que manaba de su interior, pero en este punto no hemos podido ponernos de acuerdo sobre lo que vimos. Sólo sabemos que era una luz. Sin duda debía ser un símbolo de protección de los Dragones Elementales.

La sacerdotisa sonrió con benevolencia y palmeó a la mujer en el hombro.

—Sí, eso es exactamente lo que es. Sois muy perspicaces además de valientes. Muy bien hecho.

La taberna parecía confusa pero satisfecha y no necesitó otra invitación para continuar con su historia.

—Él la persiguió y salieron por la puerta de atrás. A él no lo golpeamos, desde luego que no. Entenderéis que ningún rebaño osaría agredir a su pastor. Traería mala suerte, de modo que nos quedamos donde estábamos hasta que él salió detrás de ella. Entonces fue cuando todos acudimos para ver qué ocurría.

—¿Y qué fue lo que visteis? —La invitó a continuar la sacerdotisa. Estaba claro que la mujer quería recrearse en su momento de gloria y para eso necesitaba hacerse de rogar unos instantes.

—Eso es lo más curioso. Ella, sencillamente, se cayó. El sacerdote se acercó a ella y le susurró algo, cogió su cuerpo para traerlo de vuelta y se encontró con su amiga en el umbral de la puerta. Mi marido y yo pensamos que lo que ocurría ya no era de nuestra incumbencia, de forma que Buey Sabio (ése es mi marido) fue a arreglar la puerta de su habitación y yo convencí a los demás para que se fueran a dormir —dijo, y añadió—: Me pareció lo más correcto.

La mujer dio a entender que, aunque le estaba muy agradecida al sacerdote, no aprobaba a sus compañeras de viaje.

T’fillit ignoró sus comentarios moralistas. Había algo en la historia, sin tener en cuenta la parte ficticia que obviamente había incluido la tabernera para otorgarse cierta importancia, que le perturbaba.

—¿El sacerdote no estaba herido cuando trajo de vuelta el cuerpo?

—Oh, esa es la otra cosa curiosa. No parecía estarlo, pero a la mañana siguiente pudimos oírlo gritando medio muerto y, ¡maldita sea!, fue así como lo encontramos. Había sangre por todas partes y su compañera hacía tiempo que se había marchado. Supongo que estaba herido y no se había dado cuenta, pero no tengo ni idea de cómo logró subir las escaleras con aquellos cortes. —T’fillit la miró fijamente hasta que la mujer se decidió a continuar—. Los tenía a lo largo de la parte trasera de los tobillos. El tipo de herida por la que un hombre no puede moverse, ni siquiera siendo sacerdote. Mi querido Buey Sabio le fabricó unas muletas para que pudiera moverse de un lado a otro, pero las cosas que decía eran terrible, ¡terribles!

—Tengo la sospecha de que podría perdonárselas —dijo la sacerdotisa con frialdad—. Me gustaría hablar con él, si pudiera ser.

—Oh, desde luego, está arriba. —La mujer señaló tajante la oscuridad que se cernía tras ella. Cuando hubo dejado de sacudirse la grasa que pendía del brazo, T’fillit pudo ver un alargado salón con una escalera al final que conducía a una pasarela con la misma longitud que la habitación que había bajo ella—. Es la primera a la izquierda. La que tiene la puerta nueva. No tendréis problemas para encontrarla.

—Estoy en deuda con vos —dijo la sacerdotisa—. El joven Iselsi Harrah —y señaló a la figura malhumorada que había en el centro del patio— me ha dicho que deberíais ser generosamente recompensada por vuestra valía. Id con él.

—Desde luego, Reverenciada —dijo la gorda y salió rápidamente hacia el patio.

Harrah la vio venir y palideció, pero, para entonces, T’fillit ya había entrado dentro. Al hacerlo, escuchó cada vez más débiles los gritos de gozo de la patrona.

Las escaleras, como la construcción interior, eran sorprendentemente sólidas. Había una mesa remendada justo debajo de la pasarela. El mobiliario pesado y hecho a mano llenaba la habitación. Nada era decorativo, todo era funcional. T’fillit tenía la sospecha de que todo lo había fabricado Buey Sabio. Al parecer, era un hombre con talento. Era una lástima, que no fuera más lumbrera al escoger a su vaca compañera.

Dos de los escalones crujieron a su paso. Aquélla era una forma muy común de alarma contra los ladrones en las tierras del interior del lejano Umbral. Ocurría lo mismo con la oscura madera de la pasarela y T’fillit tuvo cuidado de no pisar muy fuerte al llegar a la puerta que la señora había señalado.

Era, en efecto, una puerta nueva de madera de pino que no había sido objeto aún de la indignidad del constante humo de cocina y que por ello estaba todavía clara e impoluta. No había mirilla ni llamador de ningún tipo. El picaporte era un simple pomo con un cerrojo aún más sencillo debajo. Ambos eran de bronce.

Levantó la mano como para llamar, pero luego lo pensó mejor. En lugar de hacerlo, pegó la oreja a la puerta para ver si podía escuchar algún sonido procedente del interior. No oyó nada, todo estaba en silencio. El suelo bajo sus pies crujió cuando descansó el peso en la otra pierna. Cada vez estaba más preocupada. La gorda había dicho que habitaba allí un misterioso sacerdote y, sin embargo, nada confirmaba su presencia. Frunciendo el ceño, volvió a pegar la cabeza a la puerta, esta vez cerrando los ojos para concentrarse mejor en cualquier sonido, por pequeño que fuera.

Lo que escuchó en esta ocasión fue como un trueno estallándole en el cráneo. Algo explotó contra el otro lado de la puerta. Emitió un grito involuntario, se giró tapándose el rostro con las manos y se preparó para tirar la puerta abajo. Enseguida estaría lista para combatir lo que fuera que había al otro lado.

En lugar de ello, la puerta se abrió. Allí de pie estaba Holok, aunque más delgado y ceñudo de lo que recordaba. Se apoyó pesadamente en las muletas y la miró con desdén. Tenía quemaduras con la forma de manos escuálidas en ambas mejillas. La sacerdotisa tuvo que reprimir un jadeo al verlo.

—No está bien escuchar detrás de las puertas, mujer. Puedes llevarte sorpresas desagradables.

—¿Holok? —T’fillit boqueó para recuperar el aliento—. ¿Eres tú?

—Desde luego que sí. Lo que importa es: ¿qué estás haciendo tú aquí y cómo me has encontrado? —Ella empezó a responder, pero él levantó una mano y la acalló—. No, aquí fuera no. Entra dentro y cuéntamelo. Yo también tengo algunas cosas que contarte.

Se volvió con una agilidad inesperada, dejándola que lo siguiera y cerrara la puerta.

A pesar de que la ventana estaba abierta y la brisa fría entraba de vez en cuando como un remolino, la habitación olía un poco a hierbas antisépticas y a sangre vieja. Una mesa descansaba junto a la puerta y sobre ella había un tazón de arroz a medio comer al lado de una taza vacía. Dos taburetes de madera, fabricados probablemente por el posadero, estaban debajo de la mesa. Había un montón de harapos, que resultaron ser las prendas de Holok, dispuestos en una esquina. Y no había nada más.

Holok se tiró encima de la cama plegable y se puso las muletas a lo largo del regazo.

—Bueno —dijo— cuéntame cómo me has encontrado en medio de todo este esplendor.

—Eres famoso —respondió ella, al tiempo que se sentaba en uno de los taburetes. Algo le decía que no debía tocar la cama.

—¿Lo soy? —bufó, a modo de risa—. Es decepcionante después de tantos siglos de anonimato.

—Es cierto. Todo el mundo cuenta la historia de cómo un noble sacerdote combatió contra una Anatema con tres cabezas en una pequeña taberna.

Holok frunció el ceño y la miró atentamente.

—Te lo estás inventando.

—La parte de las tres cabezas sí, pero el resto es verdad. Allí donde vas escuchas una nueva versión. La dueña de esto tenía la suya propia, en la que incluía sucesos como de haber golpeado a la Exaltada con una sartén en la cabeza.

—No, al único que golpea con ellas es a su marido. No creí que la historia fuera a llegar tan lejos.

Miró al suelo.

—Te aseguro que la cuentan por todas partes. Nosotros sólo hemos tenido que volver al origen para encontrarte.

No le comentó que la razón por la que había oído la historia había sido porque la habían engañado miserablemente para seguir un rastro falso. No tenía sentido confesarle a Holok que su brillante trabajo de rastreo había sido, de hecho, una casualidad.

—Si no te hubieras enfrentado a la Exaltada, creo que nunca te hubiéramos encontrado.

—Supongo que no te hubiera dejado encontrarme si no hubiera luchado con ella. —Tosió una veza—. En realidad, no me hubierais encontrado si no hubiera sido tan descuidado después del combate. Si tienes interés en ver lo que queda de su cuerpo, está enterrada en los campos al norte de la taberna. No llevaba nada de valor. No era más que una ladrona.

T’fillit asintió.

—Pero fue la que nos condujo hasta aquí. Gracias a los cielos por las casualidades. Me alegro de que aún estuvieras aquí —añadió después de una breve pausa e inmediatamente deseó no haberlo hecho. Desde luego que seguía allí; sus piernas destrozadas no le permitirían ir a donde quisiera hasta dentro de mucho tiempo.

Gruñó a modo de respuesta y luego sacudió la cabeza.

—Siento lo del golpe en la puerta, pero no sabía quién estaba ahí fuera y no me gusta que los extraños escuchen tras mi puerta.

—¿Cómo supiste que estaba ahí? —inquirió ella.

—Cuando Buey Sabio puso la puerta nueva, le dije que cortara una pulgada de más en la parte de abajo. También colgó una lámpara de forma que todos los que estuvieran delante de la puerta proyectaran una sombra. Así que cuando vio la sombra en el suelo, supe que había alguien fuera y como no se movía, deduje que estaba escuchando. —Palmeó las muletas—. Entonces fue cuando éstas entraron en escena. Si las golpeas contra una puerta de madera de pino hacen mucho ruido.

—Así es —dijo ella, encogiéndose—. Tendrás que hacérselo a Kejak algún día.

—¿Kejak? —bufó—. Me dio rienda suelta. ¿No me digas que ha hecho lo mismo contigo? Pensé que estabas cómoda como una pulga en un perro en el Palacio Sublime, jugando a ser una Sangre de Dragón para que todos pudieran verlo. No entiendo qué razón puede haberte hecho abandonar las comodidades del hogar.

—Tengo entendido que viajas en compañía de una mujer —replicó—. No me hables de comodidades.

—¡No te atrevas a hablar así de ella! —Holok tiró las muletas al suelo y se puso de pie. Los puños le temblaban y su rostro estaba sonrojado por la ira—. Nunca le puse un dedo encima.

—Lo siento —dijo la sacerdotisa con suavidad—, malinterpreté…

—Yo también —se disculpó Holok antes de desplomarse de nuevo sobre la cama plegable. Brotó una delgada línea roja en las vendas que envolvían sus tobillos—. ¿Por qué estás aquí y quiénes son los jóvenes idiotas que te acompañan?

—La Partida Salvaje —dijo ella, respondiendo primero a la última pregunta—. Se supone que la expedición se ha reunido para investigar los acontecimientos sucedidos en Qut Toloc. No es una razón que soporte un examen, pero tampoco tendrá que superarlo.

—¿Y cuál es la verdadera?

Ella se inclinó hacia delante.

—Para encontrarte y llevarte de vuelta a casa. No confiaba en que otro pudiera hacerlo.

Él resopló.

—Tonterías. Kejak tiene otras maneras para encontrar a un hombre sin tener que enviar a todos los descerebrados Iselsi que puedan unirse a la Partida y viajar al Umbral.

—Kejak no ha sido él mismo últimamente. Están pasando cosas en casa, cosas extrañas. Te necesitamos allí.

—Vaya, qué casualidad —se rió Holok—, precisamente me dijo que yo hacía falta aquí fuera. No solía cambiar de idea tan a menudo en los viejos tiempos.

—Éstos ya no son los viejos tiempos, Holok.

—Por cómo van las cosas, podrían ser los días más antiguos —dijo en un susurro tan bajo que ella apenas pudo oírle.

—Que los dragones nos asistan, espero que no. —Levantó la taza y la olió—. ¿Todavía bebes zumo de hojas de sicómoro, Holok?

—Bebió el mismo té que los hombres honestos y trabajadores —respondió y se inclinó para recuperar las muletas—. Y si no lo dices en serio, no invoques a los dragones. Es impropio.

T’fillit asintió, sintiéndose avergonzada a pesar de todo. La reputación de Holok, pese a sus peculiaridades, siempre había sido la de un hombre honesto y devoto. Aunque era inesperado que uno de los compinches de Kejak hubiera aceptado a los dioses y estructura de la Orden Inmaculada, lo cierto era que Holok lo había hecho sin el menor atisbo de sarcasmos. Ella lo había visto en un par de ocasiones los últimos siglos y lo había encontrado, si no aburrido, sí muy sencillo. Pero el hombre que estaba sentado frente a ella hablaba con un tono de amargura que le hacía sentirse incómoda y sus manos enormes se movían constantemente como si estuvieran buscando algo que aplastar. Había, además, una luz en sus ojos que no había visto antes. La inquietaba y casi daba gracias de que estuviera tullido.

—Te ruego que me disculpes —dijo, tan formal como pudo y dejó la taza sobre la mesa con suavidad—. Ya te he dicho por qué estoy aquí. Ahora dime por qué lo estás tú. Éstos no son los lugares que solías frecuentar.

—No tenía previsto quedarme —dijo con sarcasmo—. Kejak me envió aquí para encontrar dos cosas. La más importante era al chico de Qut Toloc. Supongo que habrás oído hablar de él, ¿verdad? —T’fillit asintió y Holok continuó—. No tuve suerte en eso. Lo otro consistía en encontrar a su chico de los recados, a Wren. Y en eso tampoco tuve éxito.

—Eso es extraño. Se supone que Wren está muerto o eso es lo que Kejak me dijo antes de partir.

—¿Pero?

—Pero, al parecer, uno de mis cazadores se encontró con él no hace mucho. Creo que ha cambiado. Ha sido escogido por el Sol Invicto.

—Ah —Holok aceptó las noticias con ecuanimidad—. Me cuesta creerlo. El Sol Invicto no Exalta a menudo a personas de la edad de Wren y el hecho de que escogiera a un siervo de Kejak no deja de parecer fruto de un mal poema épico. Me parece más probable que tu hermoso cazador se metiera en problemas y se inventara algo. Wren tenía algo de reputación. Debió pensar que el papel de hombre del saco no le iba mal del todo.

—Es posible —dijo, sin dar mucho crédito a sus palabras—. Desde luego, algo lo ha atacado y sus compañeros están muertos.

—Hum. —Holok se reclinó—. Envíale a casa y deja que Kejak lo interrogue. Si hay verdad en esa historia, él la averiguará y dejará a tu cazador casi intacto. Todo lo que yo sé es que no pude encontrar a Wren. Pero encontré, sin embargo, cosas interesantes. Una daga de oricalco con una oscura providencia. Y un nemesario muy persistente que me regaló esto —dijo, señalándose las cicatrices de la cara— antes de que lo empalara en un árbol. Y otras pocas cosas con las que estoy convencido de que Kejak disfrutaría mucho.

T’fillit silbó.

—Parece que no va a poder quejarse de lo que le cuentes. Es evidente que has tenido un viaje muy interesante.

Holok rechazó su simpatía con un movimiento de la mano.

—Oh, siempre tendrá algo de lo que quejarse. Forma parte de él, su naturaleza es crítica. Pero ésa no es la cuestión.

—¿Y dónde está la daga?

—Desaparecida.

—¿Desparecida? —T’fillit parpadeó, sorprendida—. ¿Te la han robado? ¿A ti?

—La verdad es que nunca fue mía —dijo con pesadumbre—. Se la llevó consigo cuando se marchó.

—Y la dejaste. —Parecía un reproche.

—Dudo que hubiera podido seguirla —respondió él con una amargura que T’fillit no pudo evitar retroceder—. Se aseguró de que fuera así.

—Ah, comprendo.

—No, de eso nada. Pero no importa. No hay necesidad de que lo entiendas. —Furioso y dolorido, Holok se puso de pie—. Llévame de vuelta a la Isla, T’fillit. Y, mientras montemos, te contaré todo lo que sé acerca de Flor Implacable y lo que llevaba consigo, y quizá, sólo quizá, puedas encontrarla. Creo que lo mejor será que yo no vuelva a intentarlo nunca.

Yo he estado aquí antes.

Cazarratas contempló la colina baja y ondulada que se extendía frente a él y entornó la mirada. El sol del crepúsculo convertía el arroyo que recorría el paisaje en una serpentina de fuego fundido, y enturbiaba la visión. Sin embargo, tuvo la sensación de que aquel lugar le era conocido.

A su espalda, Hongo y Moho intercambiaron miradas llenas de significado. Uno de ellos bajó la mirada al suelo y el otro la dirigió a la distancia, al banco de finas y desleídas nubes y aventuró a decir con timidez:

—Vos habéis estado en más lugares que la mayoría de la gente, Lord Cazarratas.

Si había esperado que así pondría fin al asunto, se vio decepcionado. Cazarratas se volvió a medias en su silla y lo fulminó con la mirada.

—Soy consciente de ello, gracias. Guardo en mi memoria más décadas de viajes que pelos tienes tú en la barbilla. Lo que deseo en este momento, no obstante, es conocer por qué esta perdida franja de tierra me está diciendo que debería de recordarla.

Hongo se encogió de hombros con aire desolado.

—No lo sé, noble señor. Hay algunas aldeas aquí y allí, unas pocas ruinas que pueden haber sido algún día de interés, nada que debería llamar vuestra atención. Puede que sólo estéis cansado por el día y nos convenga acampar.

La montura de Cazarratas emitió un bufido de impaciencia y el jinete hizo lo mismo.

—No estoy tan cansado —dijo—. Ni soy propenso a imaginar cosas. No seas condescendiente conmigo. Se te da fatal.

Dicho lo cual, le clavó las espuelas en el flanco de su montura y al trote bajó la suave ladera en dirección al arroyo. Con sendas expresiones de pánico en el rostro, Hongo y Moho azuzaron a sus mulas y se pusieron en marcha. Entre bufidos y demostraciones de excitación, trotaron tras él.

Cuando lo alcanzaron, en la orilla del arroyo, sus monturas estaban cubiertas de sudor. Cazarratas había desmontado ya y estaba de pie junto a su caballo, acariciándole la cabeza con inesperada delicadeza mientras el animal bebía del arroyo.

—¿Y bien? —dijo sin volverse hacia ellos—. ¿Se os ha ocurrido ya por qué debería de recordar este lugar? Se dice que un cambio de perspectiva puede contribuir a refrescar la memoria. La mía, en este caso.

Resollando, Moho desmontó y llevo a su exhausta montura hacia él.

—Una idea excelente, Lord Cazarratas. Puede que otros cambios de perspectiva puedan ofreceros más ideas.

Hongo, sentado todavía en su mula, lanzó a su compañero una mirada de horror. De repente, a Moho se le abrieron los ojos como platos y, con una exhalación aguda, se tapó la boca con ambas manos. Hongo sacudió la cabeza con la máxima sutileza posible, como queriendo decir que Moho debía cerrar la boca cuanto antes, pero ya era demasiado tarde. Cazarratas dejó de acariciar la cabeza de su caballo y a continuación volvió la mirada con expresión divertida.

—No deberías hacer esas cosas cuando pueda ver tu reflejo, amiguito. Es uno de los aspectos más útiles de los arroyos. Y ahora, hazme el gran favor de explicar tu reacción. Te lo ruego.

Pronunció estas últimas palabras con un tono que indicaba sin dejar lugar a dudas que si su amable petición no era concedida, la seguirían enseguida otras más rudas.

Hongo hundió los hombros. Moho se escabulló tras su mula, arriesgándose a recibir una coz y asomó la cabeza por encima de la silla con ojos llenos de terror.

—Mi señor, os lo puedo explicar —empezó a decir, pero se le apagó la voz cuando Hongo levantó una mano.

—Mi hermano tiene razón —dijo, sacudiendo la cabeza—. Otros cambios podrían hacer que el lugar os resultara aún más familiar, Lord Cazarratas.

Los labios de Cazarratas esbozaron una fina sonrisa. Su voz tintineaba de falso optimismo.

—Muy bien, vamos a jugar a un juego. Supongamos, sólo por suponer, que me decís cuáles podrían ser esos cambios. Entonces yo podría echar a volar la imaginación y se trataría de ver si soy lo bastante listo para deducir qué es lo que estáis tratando de ocultarme.

A Moho se le escapó un gemido. Hongo le lanzó una mirada inmisericorde y a continuación desmontó y llevó a su mula hasta el agua.

—Si eso es lo que desea nuestro señor Cazarratas, podríamos hacerlo.

—Es lo que desea —replicó Cazarratas al punto—. Dímelo. Ahora.

Con un suspiro, Hongo señaló al cielo.

—¿Veis aquellas nubes?

La mirada de Cazarratas siguió la dirección en que apuntaba el dedo de su criado.

—No hay nada digno de mención, salvo al norte, en la lejanía. El arroyo baja muy seco. No creo que haya llovido desde hace una semana.

—En efecto —dijo Hongo con tono neutro. Era como si pensara que lo menos que Cazarratas podía hacer, ahora que le había arrancado su secreto, fuera tener la cortesía de prestar atención mientras se lo revelaba—. Sin embargo, si imagináis el lugar de noche y empapado de lluvia, puede que os resulte más familiar. —Encogió sus redondeados hombros y se encorvó—. Claro que, también es posible que no.

Cazarratas frunció el ceño. Se apartó de la orilla, se volvió y recorrió el lugar entero con la vista tan rápido como pudo. Su mente pintó el paisaje con los colores de la noche y lo cubrió de lluvia. Lluvia primaveral, le dijo su memoria y se preguntó por qué. Había sido una lluvia fría. Eso lo recordaba, igual que recordaba haberse sentido miserable y helado dentro de la armadura. Los demás habían estado riéndose de él todo el rato, estaba seguro de ello, especialmente el Príncipe…

Sacudió la cabeza tratando de aclararse las ideas.

—Nada —dijo con tono de testarudez—. No me acuerdo.

—Por supuesto, Lord Cazarratas —replicó Hongo con voz suave. Su tono revelaba que era consciente de que se trataba de una mentira. Cuando su montura terminó de beber, se la llevó a la orilla—. Quizá podríamos seguir discutiendo el asunto, si lo deseáis.

—No, no. —Cazarratas desechó la cuestión con un ademán y clavó la mirada en el agua—. No será necesario. Pero deberíamos acampar aquí.

—¿Aquí? —Hongo miró a su alrededor—. Pero amo, ¿por qué? Estamos muy cerca del agua y si llueve, el lugar podría inundarse.

—Y si se inunda, me aseguraré de sujetarme a tu hermano y a ti, y así seguro que permanezco a flote —le espetó Cazarratas—. Vamos.

—Sí, amo —replicaron los dos al unísono, resignados, y se pusieron manos a la obra con aire cansino. Mientras se alejaban, Cazarratas los observó con no poca irritación, y a continuación empezó a caminar por la orilla del arroyo. Había raíces viejas que crujían bajo sus pies al andar, resecas y quebradizas bajo sus botas. Unos pocos insectos, osados supervivientes de la última estación, zumbaban sobre la superficie del agua, pero no les prestó ninguna atención.

¿Por qué le resultaba tan familiar aquel maldito lugar? Su mente revisó sus últimos viajes, buscando una respuesta. No se había detenido allí con Wren mientras viajaban hacia el sur ni había pasado por allí estando solo. No, había sido cuando viajaba con el Príncipe de las Sombras y el resto del séquito de su amo los acompañaba. Pero ¿cuándo? ¿En qué viaje?

—¡Maldición! —Exclamó, y giró sobre sus talones para regresar al campamento. Corriente abajo se veía a Hongo y Moho, muy atareados. Uno de ellos estaba recogiendo agua del arroyo y estuvo a punto de caerse mientras lo hacía.

A punto de caerse…

Un recuerdo desbocado acudió a sus pensamientos. Él mismo, desmontado y cansado, llevando cuidadosamente su montura de las riendas por la fangosa orilla. Por supuesto ocupaba la retaguardia y llevada las doce últimas leguas con la temerosa mirada clavada en los cuartos traseros del caballo de Pandeimos. El suelo era resbaladizo y blando y la columna avanzaba muy despacio. Había tratado de convencer al Príncipe de que fueran por las colinas, pero Corazón de Arena, malditos fueran sus ojos, había dicho algo sobre unos rayos y el Príncipe se había mostrado de acuerdo con ella. El Príncipe siempre se mostraba de acuerdo con ella.

Y así, la mujer se había salido con la suya y habían seguido camino por la ribera cuando, de repente, Cazarratas había sentido que sus botas resbalaban. El arroyo no era profundo pero bajaba crecido por las lluvias. Bajo aquella luz escasa, parecía lo bastante rápido para arrastrarlo. Desesperadamente, se había aferrado a las riendas de su caballo y había luchado por su vida mientras sus pies resbalaban y lo arrastraban hacia las aguas gélidas. El caballo había bufado y había arrastrado las patas mientras el inesperado peso hacía que se pusiera tenso y trataba de apartarse del arroyo.

Pandeimos había elegido precisamente aquel momento para volverse. Había visto a Cazarratas allí, aferrándose con todas sus fuerzas a las riendas de su caballo mientras la corriente trataba de arrastrarlo a las turbulentas y fangosas aguas y se había echado a reír. Los demás se habían detenido y se habían vuelto en el preciso momento en que Cazarratas lograba recuperar el equilibrio y salía de aquella situación lo más deprisa posible. La risa se había extendido por la alargada cadena de hombres y monturas mientras él se erguía allí, tiritando y desafiante. Al cabo de algún tiempo, hasta el mismísimo Príncipe había acudido al trote para ver a Cazarratas parpadeando bajo la lluvia.

—Cazarratas —había dicho con voz templada—, ¿ya nos estás retrasando otra vez?

Al oír esto, Pandeimos había empezado a reírse de nuevo y el reproche se había clavado en las entrañas de Cazarratas como un cuchillo de hierro candente. No había sido culpa suya, los demás caballos había removido el barro de la orilla al pasar, él no había retrasado a nadie sino la maldita burla… Qué más daba.

—No, mi Príncipe —fue lo único que pudo decir, e inclinó la cabeza.

—Bien —había contestado el Príncipe con un asentimiento satisfecho de la cabeza—. Estaría molesto contigo si lo hubieras hecho. Aún tenemos mucho que recorrer hasta la próxima aldea. Con suerte allí sabrán algo sobre el Sepulcro de Talat. Es como si estuviéramos persiguiendo a un fantasma.

Se había reído de sus propias palabras mientras se alejaba y los demás, obedientemente, habían hecho lo mismo. Pero Cazarratas se había quedado allí, con los puños apretados y se había jurado que algún día, después de que hubieran encontrado el Sepulcro de Talat, se vengaría de todos ellos.

—Eso es —susurró para sus adentros, a partes iguales complacido por el descubrimiento y furioso por lo mucho que había tardado en hacerlo—. Pues claro.

Con cuidado para no resbalar en la orilla, regresó corriendo al tosco campamento a medio montar. Los dos criados levantaron la mirada al verlo, con sendas expresiones de sorpresa en el rostro.

—¿Mi señor? —dijo uno de ellos, intrigado—. ¿Va todo bien?

—Por supuesto, idiota, ahora sé dónde me estáis llevando. —Propinó una patada al caldero lleno de agua que descansaba junto a la cuidadosamente preparada fogata. El agua apagó el fuego con un siseo—. Recoged. Recogedlo todo. Nos vamos.

—¡Pero si casi es de noche! —protestó Moho mientras Hongo recogía con cuidado el caldero—. Habíamos empezado a montar el campamento.

—La noche no me molesta, y tampoco debería molestaros a vosotros, servidores como yo del Abismo. Y ahora haced lo que os digo u os dejaré atrás con el campamento. Ahora ya sé dónde voy.

—¿De veras, amo Cazarratas?

Hongo esbozó una sonrisa condescendiente.

Cazarratas se la devolvió.

—Al Sepulcro de Talat —dijo.

—Ah —dijo Hongo, mientras Moho se limitaba a mirarlo—. En tal caso deberíamos levantar el campamento.

—Sí —replicó Cazarratas—. Sí, deberíais hacerlo.

Todas las puertas de la aldea estaban cerradas y todas las ventanas estaban atrancadas. Yushuv la atravesó al anochecer, cuando el bullicio de la cena debía de haberla llenado de vida, pero en cambio no vio nada. Hasta los animales guardaban silencio, escondidos en sus establos o atados dentro de corrales cuyas puertas se habían atrancado con cuerdas. El humo de unos pocos hogares escapaba por las chimeneas pero la mayoría de las casas estaba en completo silencio. Yushuv no oyó voces de niños. De hecho, apenas oyó voces. Las pocas que se arrastraban desde el otro lado de las gruesas puertas de madera eran apagadas y ansiosas.

Cerca del extremo meridional de la aldea se levantaban las ruinas de una casa que había sido destruida por un incendio. Nadie había hecho nada por terminar el trabajo que el fuego había iniciado, arrancando los maderos del suelo o quitando las piedras del hogar. Por el contrario, lo poco de la casa que aún quedaba en pie sobresalía como la dentadura de un cráneo ennegrecido. Todas las casas que la rodeaban estaban abandonadas y empezaban a mostrar las primeras señales de abandono. Allí las puertas estaban abiertas, sin temor a la noche.

Yushuv frunció el ceño. Recordaba algunas casas nuevas del extremo norte de la aldea, más sólidas y seguras que las viejas, que todavía estaban habitadas. Según parecía, había ocurrido algo en la casa incendiada, algo horrible que toda la aldea había tratado de borrar de su memoria colectiva. Pero los restos de la casa quemada seguían allí, esperando a que el tiempo y la intemperie terminaran lo que el fuego había iniciado, y hasta que esto ocurriera la aldea seguiría teniendo miedo.

Sobre él, el cielo estaba oscureciéndose. Yushuv se detuvo y volvió a mirar la aldea. Aquél era un paraje agreste, colinas empinadas y laurel de montaña, y prometía empeorar conforme continuara adelante. El camino hasta allí había sido ya bastante malo y no le gustaba demasiado la idea de arriesgarse a seguir en la oscuridad.

—Aquí estamos, pues —dijo y contempló la aldea. Las casas eran pequeñas y sólidas, como fortalezas en miniatura. Casi resultaba sorprendente que el centro no estuviera protegido por una empalizada y a Yushuv le extrañó. Lo que no le extrañó nada fue que todas las ventanas estuvieran orientadas a la plaza central. Si los residentes tenían arcos y sabían manejarlos, un intruso se vería atrapado en un auténtico campo de tiro. Yushuv decidió que lo más posible fuera que sí.

Una mirada más reveló la velocidad a la que estaba apagándose la luz del día. Yushuv pasó la vista por las casas, escogió una de ellas al azar y se acercó sigilosamente a la entrada. Tenía una puerta de madera gruesa, cubierta de símbolos mágicos cuyo propósito era seguramente proteger a sus habitantes del mal. Un tenue aroma a comida se colaba por debajo de la puerta junto con la luz del hogar. También salía el apagado sonido de unas voces que discutían.

Yushuv llamó. Al instante las voces guardaron silencio y se escuchó el característico sonido de una hoja desenvainada. Pero ni una sola voz. Sólo un siseo urgente y a continuación la exhalación explosiva de una respiración contenida demasiado tiempo.

Volvió a llamar.

—Quiero comprar un poco de comida y un rincón en el establo para dormir —dijo desde el otro lado de la puerta. De nuevo, no hubo más que silencio y una sensación de expectación.

Algo aulló en la distancia. Se parecía un poco a un lobo. Yushuv volvió a llamar.

—Por favor —dijo—. Está oscureciendo.

Al otro lado de la puerta alguien arrastró un mueble sobre el suelo de piedra y a continuación se oyó una voz:

—Ya lo sabemos, niño… si es que eres un niño. Alguien de esta aldea abrió en una ocasión la puerta de noche. Nunca más. Puedes dormir en una de las casas de la zona sur. No te acerques a la que está quemada si no quieres que te cojan los fantasmas. Te daremos algo de comer por la mañana si sigues aquí.

Luego hubo silencio.

Yushuv le dio la espalda a la puerta cerrada. En realidad no había esperado otra cosa. Eligió la casa más alejada de la ruina quemada y se asomó a su interior. Unas telarañas y poca cosa más le dieron la bienvenida a la luz mortecina del crepúsculo y, rezando para que hubiera algo con lo que encender una fogata, entró. Cerró la puerta y la atrancó clavándole la daga de oricalco.

El lugar no era muy grande pero al menos estaba seco. Encontró algunos muebles rotos que podían servirle como leña si tenía cuidado y los echó en el hogar. Con un diminuto jirón del poder de su interior —era la primera vez que lo utilizaban desde que se encontrara con Flor Implacable—, encendió la madera y ésta empezó a arder alegremente. A continuación, con la espalda apoyada en la pared y de cara al fuego, se preparó para pasar la noche.

Por la mañana, cuando el cauto aldeano, contra lo que dictaba el sentido común, se presentó allí con un cuenco de gachas, hacía tiempo que Yushuv se había marchado.

—¡Adiós muy buenas! —murmuró—. Las cosas no han ido bien desde que murió Liebre Valiente.

Regresó a la casa, dejó el cuenco de gachas y empezó a despertar a sus vecinos. Al anochecer, las casas que rodeaban la ruina quemada habían desaparecido. La madera alimentaría las fogatas nocturnas y la paja se había desperdigado a los cuatro vientos. Sin embargo, la solitaria ruina quedó allí como un recuerdo. Satisfechos con su trabajo, todos regresaron a sus casas para cenar y no volvieron a pensar en el desconocido que había pasado entre ellos.

—Los fantasmas se lo llevaron —dijo alguno, aunque otros dudaban que hubiera existido.

Nadie salvo el propio Rompehuesos hubiera podido decir que la manera que tuvo de despertar a Pelesh el Tesorero fue cuidadosa. Con una zarpa desgarró la tienda en la que el hombrecillo estaba durmiendo y éste despertó.

—¿Qué…? —dijo, medio dormido todavía, mientras se incorporaba bajo la pequeña montaña de mantas que hacía las veces de cama para él. No tuvo tiempo de decir nada más, pues el lobo cerró firmemente las fauces alrededor de su cabeza y a continuación, cuidándose de no hacerle más daño del necesario, lo arrastró al exterior.

Había algunos guardias mirando, con las manos en las empuñaduras de las armas, pero no hicieron nada por ayudar a Pelesh ni amenazaron a su atacante.

—No interfiráis con sus placeres —les había advertido el Príncipe sobre Rompehuesos y estaban encantados de seguir este consejo. Además, Pelesh nunca había sido muy popular entre los servidores del Príncipe y no todos lamentarían su desaparición.

—Cuando llegue el momento de partir veremos lo que queda de él —dijo la primera centinela mientras envainaba la espada y se preparaba para asistir al espectáculo.

—Puede que tú sí, pero yo no pienso perder el tiempo de esa manera —replicó la segunda. Su compañera le guiñó un ojo y se dio la vuelta.

—Va a haber algunos gritos —dijo—. Por si te lo estabas preguntando.

Ya los estaba haciendo, en efecto, aunque amortiguados por las enormes fauces del espíritu. Pelesh había empezado a aullar de pánico en el preciso instante en que las mandíbulas de Rompehuesos se habían cerrado sobre su cabeza y desde entonces no había parado de hacerlo. Siguió gritando mientras Rompehuesos lo sacaba de lo que quedaba de su tienda, gritó mientras el espíritu lo arrastraba hasta más allá del campamento del Príncipe y gritó más aún mientras lo llevaba hasta donde no alcanzaba ninguna luz. Hasta gritó un poco, durante unos instantes, cuando Rompehuesos lo soltó, pero entonces éste le propinó un bofetón y cayó de espaldas al suelo.

Con la boca llena de polvo y las manos ensangrentadas, Pelesh levantó la mirada.

—¿Vas…? —Hizo una pausa para escupir—. ¿Vas a matarme?

Como respuesta, Rompehuesos volvió a abofetearlo y Pelesh volvió a golpear el suelo.

—Has dejado de gritar. Eso está bien, por ahora. Pero tendrás que empezar de nuevo dentro de un momento.

Pelesh se puso de rodillas.

—No obtendrás esa satisfacción de mí.

Rompehuesos soltó una risotada áspera.

—Por favor. Tú aullarías si se te rompiera una uña, así que no digamos con lo que yo podría hacerte. Ahora calla.

—Bien. —Pelesh cruzó los brazos sobre el pecho y esperó en cuclillas. El viento que soplaba sobre las llanuras era gélido y por un momento se descubrió pensando cómo iba a reparar su tienda. Entonces sus ojos se encontraron con los rojizos tizones de Rompehuesos y todo pensamiento que no concerniera a su supervivencia escapó de su mente—. Dime lo que quieres de mí.

—Necesito tu ayuda para impedir que tu Príncipe se haga matar. ¿Te basta con saber eso?

—Por supuesto. —Pelesh parpadeó—. ¿Pero por qué no lo has dicho en el campamento? ¿Por qué…? —Se llevó una mano delicada al cuello—. Ah. El Príncipe no apreciaría la ayuda, ¿no es así?

—Eres una personilla muy lista. —El espíritu se sentó sobre los cuartos traseros y observó a Pelesh con la mirada entrecerrada—. Y tu Príncipe es muy valiente. Lo bastante para conseguir que lo maten, quizá, si se precipita cuando lleguemos a nuestro destino.

—¿Dónde está? No le has dicho a nadie adónde vamos.

Rompehuesos emitió un gruñido divertido, o al menos eso creyó Pelesh que era.

—Oh, tu Príncipe lo sabe. Sólo que él se guarda sus pensamientos. Sabe lo peligroso que es ese lugar para los de su especie y a pesar de ello está dispuesto a seguirme hasta allí. Es fascinante.

Pelesh asintió.

—¿Y qué es lo que quieres de mí?

—Cuando llegue el momento, entretenlo. Sólo será un momento, pero le salvará la vida. Y después de todo, eso es lo que todos nosotros, humildes siervos, deseamos, ¿verdad?

El espíritu hablaba con un tono burlón y más frío que el viento. Pelesh se estremeció.

—¿Cómo sabré cuándo tengo que actuar?

La gran cabeza hirsuta asintió.

—Oh, lo sabrás. Por todos los espíritus del río y del campo, lo sabrás.

Pelesh asintió y se puso en pie. En lo alto, el fino gajo de luna daba luz suficiente para ver los resplandecientes colmillos amarillentos de Rompehuesos. Tenía el camisón hecho jirones y sucio y las piernas y brazos cubiertos de arañazos. Una rápida mirada a derecha e izquierda le permitió saber que no tenía la menor idea de dónde se encontraban los restos de su tienda, aunque el rastro que el espíritu había dejado al llevarlo hasta allí le permitía sospecharlo con cierto grado de certeza.

—¿Y ahora qué? —preguntó, temiendo la respuesta—. Si me matas, no podré entretener al Príncipe.

Rompehuesos asintió con lentitud.

—Cierto. Pero no podemos permitir que nadie en el campamento y mucho menos el Príncipe, sospeche que tú y yo estamos compinchados. Las cosas podrían… complicarse.

—Hay otras maneras de hacerlo, ya lo sabes —dijo Pelesh, desesperado.

—Lo sé. —Rompehuesos sonrió—. Pero así será más creíble. Y más divertido.

Con un codazo en las costillas, la primera centinela despertó a su compañera:

—Escucha —le dijo, y señaló en la dirección por la que había desaparecido Rompehuesos—. Tal como te dije.

Los primeros rayos del sol naciente despertaron a Eliezer Wren de un sueño incómodo, y dio gracias por ello. Había estado soñando que trataba de apartar las rocas de la tumba de Rhadanthos pero cada vez que quitaba una, otra volvía a rodar sobre el montón. Podía oír cómo le gritaba el espíritu del agua que se apresurara pero por mucho que lo intentara, las piedras se acumulaban más deprisa de lo que él podía quitarlas. Por fin, desesperado, había utilizado el daiklave para apartar las piedras, mientras los cielos gritaban de indignación por el uso tan indigno que le estaba dando.

Se incorporó parpadeando y se dio cuenta de que tenía la espalda mojada y el tejido de la ropa se le había empapado.

—Es curioso —murmuró—. He dormido en un sitio elevado. No sé cómo…

En ese momento comprendió y asintió para sí, una sola vez. De alguna manera, Rhadanthos sabía que se encontraba allí. El agua había tratado de llegar hasta él, aunque lo que el espíritu estaba tratando de decirle era una incógnita.

Bostezando, empezó a bajar la colina en la que había pasado la noche y buscó un charco con agua razonablemente limpia para lavarse y beber un poco. El paisaje estaba salpicado de los cuerpos en descomposición de la masacre de la pasada noche y, de mala gana, decidió que tendría que hacer algo al respecto. Aunque la idea de cargar con carne putrefacta no resultaba demasiado sugerente, la de beber el agua emponzoñada por ella era considerablemente peor. Calculó que tardaría toda la mañana el limpiar el lugar y por la tarde podría empezar a plantearse la liberación de la tumba de Rhadanthos. Volvió la cabeza y dirigió una mirada culpable al daiklave, pero finalmente descartó la idea. Había descubierto que no convenía tomarse a la ligera las advertencias de los sueños, al menos los sueños como aquél. En cambio, los que había tenido recientemente sobre algunas mujeres a las que conocía podía desecharlos sin temor.

A regañadientes a pesar de que era necesario, Wren se desnudó de cintura para arriba para no mancharse la camisa con el icor descompuesto de los cadáveres. Colgó la camisa de una rama de árbol utilizando el daiklave y a continuación se inclinó sobre el barro y recogió los primeros miembros cercenados que pudo encontrar. Se cargó de piernas cortadas por la rodilla y brazos sajados por el codo. Tambaleándose, encontró el camino que habían utilizado para llevarse la tierra y, en un alarde de inspiración, arrojó los miembros sobre ella. Complacido por su astucia, se volvió y repitió el proceso. Los muertos, por su parte, no se quejaron de aquel trato tan indigno.

Le llevó toda la mañana y buena parte de la tarde transportar todos los cadáveres hasta su morada final. Se había visto obligado a parar en varias ocasiones, bien para limpiarse de la funesta porquería que supuraban aquellos cuerpos o bien para darle a su olfato un respiro del persistente hedor de la descomposición. Pandeimos había resultado extremadamente problemático y había consumido gran parte de su tiempo. Le había tenido que quitar la armadura a su voluminoso cadáver antes de poder llevárselo. Se había desembarazado también de la mayor parte de la armadura, aunque el yelmo lo había conservado. Le había parecido que podría utilizarlo como pala. El resto, no obstante, estaba con su legítimo propietario y Wren creía que era lo mejor. Si tenía mucha suerte, la población local de lobos se daría un festín con los cadáveres y moriría de alguna enfermedad provocada por la podredumbre, pero posiblemente esto era pedir demasiado al Sol Invicto.

Suspirando, se lavó las manos en uno de los charcos que había donde hubiera debido estar el curso inferior del río y consideró el nuevo problema. Para su desazón, el montón de piedras no había decrecido mientras hacía la limpieza.

Por un momento consideró la posibilidad de excavar en el barro que rodeaba las piedras pero enseguida la abandonó. Para empezar, los agujeros que pudiera hacer se rellenarían enseguida y para continuar, si tenía éxito, se le vendría encima una parte significativa del túmulo. Ninguna de las perspectivas resultaba prometedora.

Tendría que hacerlo, decidió al fin, cansado, con las manos. Sacaría las piedras más pequeñas —las que podía mover— con la esperanza de que los huecos creados de esa manera bastaran para convencer a las grandes de que rodaran ladera abajo. No era necesariamente un buen plan, pero era el mejor que tenía en aquel momento.

Inclinó el cuello hacia atrás y levantó la mirada. El sol estaba ya descendiendo a toda prisa hacia el horizonte y un rugido en el estómago le recordó que no había comido todavía. Pronto tendría que poner unas trampas si no quería morirse de hambre. Sin embargo, aún llevaba en la mochila comida suficiente para unos pocos días más y por el momento no tenía ganas de alejarse mucho del montículo de Rhadanthos.

—Mañana —musitó para sus adentros y subió trabajosamente la ladera del túmulo. Tras elegir al azar una roca del tamaño de su cabeza, la levantó y la arrojó por la ladera este lo más lejos posible. La roca permaneció un instante en el aire y a continuación cayó sobre el fango con un satisfactorio chapoteo. Los grillos y ranas, sobresaltados, cesaron en su canto por un instante, y al instante lo reanudaron con redobladas fuerzas.

—Maldición —dijo Wren—. Confiaba en que bastara con eso.

Alargó las manos hacia otra roca, con una expresión sombría en el rostro.

Había conseguido retirar parte del montículo cuando escuchó una voz de niño a su espalda:

—¿Por qué estás tirando piedras en el barro? —dijo.

Era una voz de chico, alta y clara, y provenía de la ladera. Se volvió, con una piedra blanca del tamaño de un cofre de monedas en las manos y dirigió la mirada a su propietario.

Era un chico, eso estaba claro, a menos que a los Cien Dioses les hubiera dado por disfrazarse de mozos. Era esbelto pero musculoso y tenía el cabello y los ojos negros. Llevaba el pelo corto, y parecía habérselo cortado el mismo sin la ayuda de un espejo. Traía un arco a la espalda, junto con un carcaj improvisado y una pequeña mochila. Tenía las manos vacías pero ceñía una espada corta al cinto y a juzgar por como se movía, llevaba otro arma oculta bajo la camisa.

Y también, advirtió Wren, se cubría la frente con una tira de tela, por encima justo de los ojos. Con un gesto inconsciente, Wren se bajó el sombrero con una mano y dio un paso hacia él.

—Ésa es una pregunta maleducada —dijo, mientras levantaba la roca con dificultades—. Se supone que debes asumir que soy mayor y más sabio que tú, y por tanto tengo una razón válida y sensata para arrojar piedras a un pantano que nunca hubiera debido existir. Has de mostrar lago de respeto, chico.

El muchacho se rió al oírlo y Wren asintió casi sin darse cuenta.

«Al menos no se ofende», pensó.

—He conocido muchas personas mayores que no eran más sabias que yo —replicó el chico y reanudó su ascenso—. ¿Quieres que te ayude? ¿O puedo mirar sin más?

Wren arrojó la roca a un lado. Cayó en un charco con un chapoteo y un comentario igualmente ruidoso de parte del morador del charco. El ex-sacerdote se limpió las manos y se encogió de hombros.

—Eso depende, supongo. Dime quién eres y qué estás haciendo aquí y luego ya veremos. Últimamente he tenido un poco de mala suerte con los desconocidos.

El muchacho terminó de coronar el montículo sin esfuerzo aparente.

—Lo mismo que yo —dijo con voz triste y contempló la vista—. ¿Qué es eso? —dijo, señalando al este.

—El Sepulcro de Talat —replicó Wren antes de darse cuenta. Sacudió la cabeza—. Aquí estás más seguro, créeme.

Los ojos del niño se encontraron con los suyos y, de repente, Wren experimentó una extrema incomodidad.

—Supongo que estás en lo cierto —dijo el niño—. Me llamo Yushuv. Estoy buscando a alguien.

«Por el Sol Invicto, otro no», suplicó a los cielos en silencio. Pero éstos no le ofrecieron respuesta, de modo que el antiguo Inmaculado se encontró examinando el rostro del niño en busca de alguna señal de deshonestidad o, lo que hubiera sido aún por, alguna tendencia a buscar en él una figura paterna. Al no encontrar ninguna, asintió con lentitud.

—Me llamo Eliezer Wren. Estoy tratando de no encontrarme con nadie. ¿Qué me dices de mover unas piedras?

El muchacho se encogió de hombros.

—Te ayudaré un rato. ¿Tienes comida? Si no, puedo ir a cazar mientras tú mueves las rocas. —Lanzó una mirada insegura al montículo en el que se encontraban—. Algunas de ellas son más grandes que yo.

Wren se descubrió teniendo que reprimir el absurdo impulso de sacudirle el pelo.

—Hazlo —dijo—. Esta noche hablaremos sobre cómo vamos a mover las rocas por la mañana. Pero ten cuidado. Hay un montón de cadáveres en los bosques, ahí, al otro lado de esos árboles, y supongo que atraerán a los carroñeros.

—No tengo nada que temer de las aves de carroña —dijo Yushuv y empezó a bajar la colina. Wren lo observó. La gracia con la que preparaba el arco mientras saltaba de roca en roca era asombrosa.

—Exaltado —se dijo. De repente su mente estaba llena de preguntas que por alguna razón no se le había ocurrido formular antes de invitar al chico a unirse a él. Enfurecido, le dio una patada a una piedra grande, que obedientemente echó a rodar ladera abajo. Mientras lo miraba, el niño desapareció entre el follaje, no muy lejos del lugar en el que el cuerpo de Pandeimos estaba enmoheciéndose.

Wren sacudió la cabeza. El niño no tardaría mucho en volver y tenía toda la noche para conseguir sus respuestas. Decidió que hasta que las tuviera, no dormiría. El chico significaba problemas, de eso no había duda. Sólo había que ver para quién.

Fue una buena comida, unas ardillas de buen tamaño condimentadas con parte de los frutos secos que le quedaban a Wren y asadas al fuego. Por deferencia hacia Rhadanthos, Wren trasladó el campamento a cierta distancia de la colina, hasta el mismo lugar en el que Pandeimos se había despachado a sí mismo. Wren sabía que al espíritu del agua no le hubiera gustado el fuego de su fogata.

Yushuv comió con apetito furioso y Wren se descubrió en muchas ocasiones observando al niño mientras atacaba su almuerzo. Hasta que no se hubo limpiado la grasa de los dedos, no creyó apropiado hacerle algunas preguntas. Sospechaba que, de haberlo hecho antes, no habría conseguido otra respuesta que un mascar de dientes y el sonido de la carne arrancada de los huesos de las ardillas.

Arrojó un hueso limpio al fuego y se vio recompensado por un chorro de chispas que llamó la atención de Yushuv.

—Bueno —dijo—. Me estaba preguntando algunas cosas.

Yushuv asintió, los ojos enormes a la luz del fuego.

—Yo también. No es muy normal encontrar a un hombre arrojando piedras en una colina en mitad de ninguna parte.

—Tampoco es normal encontrar a un niño, aunque sea un niño con un arco, vagando por esa misma ninguna parte. Creo que me debes una explicación sobre lo que estás haciendo aquí.

Yushuv desvió la mirada hacia el fuego.

—Te cuento mi historia si tú me cuentas la tuya —dijo.

Mentalmente, Wren pasó revista a todas las cosas que tendría que eliminar de cualquier relato que decidiera contarle al niño. La lista era muy larga y se preguntó si la historia tendría algún sentido sin ellas. Sin embargo, él había afrontado el interrogatorio de gólems, dioses muertos y de Chejop Kejak. Esconderle algunos detalles a un niño, aunque fuera un elegido por el Sol Invicto, no podía ser tan difícil.

—Muy bien —dijo. Asintió—. Empieza tú.

Allí —dijo Rompehuesos señalando torpemente con una zarpa—. El paso que buscamos está entre esas dos colinas. Desde allí, el camino debería de ser muy fácil.

El Príncipe asintió. Pelesh también asintió, aunque con más lentitud. El respeto que les merecía a los soldados había subido un peldaño pero las heridas que le había infligido Rompehuesos tardarían en curarse. Se estremeció y se abrazó a sí mismo.

—¿Qué hay en el paso? —preguntó el Príncipe con languidez—. ¿Algún pueblo?

—Uno, pero apenas digno de mención. —La voz de Rompehuesos era un gruñido lleno de avaricia y hambre—. Podríamos detenernos allí si os place.

—No, no, no es importante. —El Príncipe desechó la sugerencia con un ademán—. Es mejor que lleguemos cuanto antes, ¿no te parece?

Rompehuesos asintió. Un reguero de saliva resbalaba por su hocico.

—Oh, sí.

El Príncipe hizo un ademán y se alejó.

—Me alegra ver que estamos de acuerdo —dijo sin volverse y desapareció en su tienda. Por vez primera desde que Rompehuesos despertara al tesorero en plena noche, estaban los dos solos.

—Tienes prisa, Rompehuesos —dijo Pelesh con voz apagada.

El espíritu contestó con un gruñido.

—Sí. Mira allí. Un rastro. Un viajero. —Con una sonrisa lupina, bajó la cara hasta la de Pelesh—. Huelo al niño.

Algo se movió al otro lado de la puerta de los aposentos de Chejop Kejak. No era una criatura grande. Una criatura grande hubiera sido descubierta y destruida con implacable eficiencia. Pero era pequeña y se ocultaba entre las sombras. La habían visto, pero la habían creído pequeña y débil y gracias a eso había sobrevivido. Y ahora estaba entrando a rastras, con enorme lentitud y sigilo, en los aposentos de Kejak.

El hombre estaba dormido, vio. Se detuvo para acariciarse los largos y ratunos bigotes antes de seguir adelante. La cola rosada y carnosa se arrolló sobre la madera del suelo una vez, dos veces, y entonces la criatura empezó a moverse arañando el suelo.

Se arrastró hasta el pie de la cama. Todavía avanzaba con el máximo sigilo, apenas respirando. Había nacido para aquel momento, la habían creado para aquello. La garganta de Kejak se encontraba a menos de un palmo de ella. Ahora podía ver las tenues señales de la edad que, inevitablemente, estaba haciendo presa del anciano. Las arrugas, la carne fláccida, los músculos que habían perdido el primer atisbo de su color antaño magnífico… todas las evidencias estaban a la vista.

La criatura separó los labios y unos colmillos amarillentos y afilados aparecieron a la vista. Sus ojos rojos despidieron un fulgor de obediencia demente. Durante un instante consideró la posibilidad de no cumplir su cometido. El tiempo borraría muy pronto las culpas y los merecimientos del día de hoy. Pero a su manera era una criatura fiel, así que reanudó su avance. Su primera pata se hundió con suavidad en la almohada de Kejak, junto a su cabeza, y durante un momento de terror aguardó, creyendo que iba a despertar, pero Kejak no despertó. Sus ojos siguieron cerrados y su respiración siguió siendo regular y al cabo de una docena de latidos que parecieron un millar, la criatura avanzó otro paso.

Fue un paso de más. Rápida como el rayo, la mano de Kejak se cerró a su alrededor. La criatura chilló de terror y lo atacó frenéticamente con las garras, pero en vano. Estirando el cuello todo lo posible, hundió los colmillos en la parte carnosa del pulgar de Kejak, pero éste no apretó con menos fuerza ni soltó a su prisionera.

—Bien, bien —dijo mientras se incorporaba—. ¿Qué tenemos aquí? —Sus dedos se cerraron un poco más—. ¿Otro asesino? ¿Un presagio? ¿O sólo una pequeña alimaña tratando de morder a un anciano mientras duerme?

Como respuesta, el cuerpo de la criatura quedó inmóvil, como si estuviera muerta. Kejak no se dejó engañar.

—Noto los latidos de tu corazón, ¿sabes? —dijo—. Si puedes hablar, dime quién te ha enviado. Si no, prepárate para que aplaste tu cerebro contra el muro. La elección es tuya. —Se levantó y llegó en tres pasos a la puerta—. Es tu última oportunidad, criatura.

—¡Espera! —chilló ésta.

—Ah. Así que puedes hablar. Eso esperaba. Excelente.

Kejak le clavó la mirada y, por primera vez en su existencia, el ser conoció el miedo.

—No me han enviado a matarte.

La voz de la criatura era aguda y alta, como una flauta tocada por un niño sin talento.

—¿Y decidiste que podrías aprovechar la ocasión? Me estaba preguntando qué era lo que andaba por ahí aterrorizando a mis acólitos y me decepciona descubrir que no es más que un diminuto miserable como tú. ¿Quién te ha enviado?

Para subrayar su pregunta, Kejak apretó. La bestia emitió un siseo explosivo.

—¡Por favor! ¡No puedo decírtelo!

—Entonces tendré el placer de sentir cómo se rompen tus costillas entre mis dedos. —Se detuvo un instante y a continuación añadió—. Prepárate.

—¡Espera!

—¿Sí? —Kejak se detuvo en mitad de su movimiento—. ¿Tienes algo que decir?

—Sólo es una advertencia. —La criatura sentía que se le estaban partiendo las costillas. Ahora formar palabras era una verdadera agonía y una neblina roja le oscurecía la visión—. Vengo de… los cielos. Muchos están… contrariados… contigo. Prepárate para ser juzgado por tus obras.

—Oh —dijo Kejak—. Eso.

Cerró el puño de manera convulsa y la espalda de la criatura se partió por una docena de sitios diferentes. Tras dejar caer el cadáver sin vida al suelo, examinó las marcas de colmillos en su pulgar Una herida dolorosa, decidió al fin, pero no preocupante. Podía esperar.

Llamó a sus criados. Un esbelto acólito de asombrosos ojos verdes se presentó en la puerta casi al instante.

—¿Sí, Excelencia?

—Encárgate de esto —dijo, y le puso la criatura muerta en las manos. El acólito no se encogió y Kejak reparó en ello. «Bien. Muy bien», pensó. Puede que aquél sirviera de algo—. Y cuando hayas terminado, haz que sellen mi cámara de meditación.

—Pero, Excelencia —dijo el chico, asombrado—. ¿Después de todos los esfuerzos por mantenerla en buen estado?

—Eso ya no tiene importancia, créeme. —Sacudió la mano con gesto ausente y volaron gotas de sangre por toda la habitación—. Hazlo. Y tráeme una venda. Parece que estoy sangrando.

Fueron las aves de carroña las que finalmente la atrajeron al sur. Al día siguiente de haber enviado a Holok en litera de regreso a la Isla, había avistado la bandada, docenas de retones y otras alimañas del cielo que daban vueltas en la distancia. Demasiadas para un solo cadáver, había pensado, y había enviado a un jinete a investigar. Éste había encontrado varios cadáveres con la librea del Abismo y, según decía, parecía que habían recibido algo más que picotazos de pájaros.

El jinete había encontrado también rastros de un camino que corría en dirección sudeste y había ofrecido a T’fillit la humilde sugerencia de que lo siguieran. La oportunidad, arguyó el hombre, de tender una emboscada a una de las patrullas del Príncipe de las Sombras, era algo que había que aprovechar.

La propia T’fillit no podía por más que estar de acuerdo. Hasta el momento la Cacería había sido infructuosa, aparte de haber encontrado a Holok, y sus tropas estaban menguando por momentos. La oportunidad de cazar unos servidores de la sombra era tentadora y daría a los setenta y ocho hijos reunidos bajo su estandarte algo de lo que presumir al regresar a casa.

Además, pensó, matar a criaturas como aquéllas era siempre una buena idea.

—¡Al sur! —gritó a los heraldos.

—¡Al sur! —repitieron éstos al resto del campamento. Las tiendas fueron desmontadas. Se ensillaron los caballos. Los criados corrían de acá para allá, empaquetando las cosas o abandonándolas por las prisas.

—¡Al sur! —corrió el grito de un lado a otro del campamento.

T’fillit lo observó todo con la mirada entornada.

—Al sur —susurró—. Y hasta el final del camino. Os encontraremos, amigos míos. Tened por seguro que lo haremos.

Creo que tengo algo que te pertenece —había dicho Eliezer Wren a Yushuv al terminar su historia. En un principio había tenido la intención de omitir gran parte de sus aventuras pero el relato del chico lo había cogido por sorpresa. Llenaba los huecos de lo que él sabía y proporcionaba sentido a muchos de los misterios con los que había topado. De modo que, cuando le llegó el turno, se lo contó todo: le habló del Gremio y de la Orden, del Sepulcro de Talat, de su captura por Cazarratas y de lo que le había pasado después de atravesar aquella puerta que llevaba al Inframundo. Mientras lo hacía, el niño permaneció allí sentado, asintiendo ocasionalmente u ofreciendo alguna que otra palabra de aliento pero sin dar jamás la menor muestra de incredulidad.

Cosa por la que, extrañamente, Wren le estuvo muy agradecido.

Cuando terminó, el antiguo sacerdote miró a su compañero desde el otro lado de la fogata.

—¿Qué te parece? —dijo, aunque en realidad no esperaba una respuesta.

—Me parece que lo has hecho muy bien —respondió Yushuv.

Wren se echó a reír.

—Que lo he hecho muy bien. Es una manera de decirlo, supongo. —Su risa murió de improviso—. Espera aquí —dijo mientras se ponía en pie. Sin decir nada más, se perdió en la oscuridad. Yushuv se quedó acurrucado junto al fuego, inmóvil, con los ojos clavados en las sombras en las que Wren había desaparecido.

Cuando el antiguo Inmaculado regresó, traía consigo el daiklave. Lo puso cuidadosamente en el suelo, frente a él.

—Es un poco grande para ti, creo, pero a mí nunca me ha gustado. Para serte sincero, me encantaría librarme de ella.

Yushuv lo levantó con reverencia.

—¿Es…? —preguntó mientras alzaba los ojos y miraba a Wren. Éste asintió.

—Lo es —dijo—. Lo he llevado para ti durante mucho tiempo. He tenido que usarlo bastante, pero para nada deshonroso, creo. —Parpadeó dos veces y a continuación frunció el ceño—. Casi me dio la impresión de que se alegraba de tener algo que hacer.

—No me sorprende —dijo Yushuv en voz baja—. Gracias.

—De nada —dijo Wren y se sentó en cuclillas—. Debo confesar que no sabía cómo iba a encontrarte. Había pensado en venir aquí primero para cumplir la promesa que le hice a Rhadanthos y luego pedirle ayuda.

Yushuv se echó a reír.

—Y va a ser justo al contrario.

—¿Hmmm? —Wren levantó la mirada, sorprendido.

Asintiendo, Yushuv levantó la espada para dejar que se bañara en la luz de la fogata.

—Creo que lo más justo es que te ayude a liberarlo. Después de todo, un espíritu del agua me ayudó a mí. Pienso que, de alguna manera, es importante para mantener el equilibrio.

—¿De verdad es por eso? —Wren clavó los ojos en los del muchacho y esta vez Yushuv apartó la mirada.

—En parte, sí —dijo—. La más importante. Dace me enseñó que hay que honrar esta clase de deudas.

—¿Qué más te enseñó, Yushuv? —Wren se puso en pie. Había sentido algo más allá de la luz del fuego, algo que le puso los pelos de punta—. Dímelo deprisa.

—Esgrima, las artes de la guerra, caza, honor, tácticas… todo lo que pude aprender. —Y, acto seguido, en voz más baja—. Y cómo derrotar a mi enemigo ayudando a aquéllos a quienes les ha hecho la guerra.

Wren, distraído, asintió.

—Eso pensaba.

—Tú también lo sientes.

No era una pregunta.

—Sí. No sé lo que es pero está entre los árboles, cerca de los cuerpos y también un poco al oeste. ¿Habías sentido alguna vez algo parecido?

—Sí —dijo Yushuv mientras sacaba una flecha y la ponía en la cuerda del arco—. Es la Buena Gente.

Permanecieron así toda la noche, de espaldas al fuego y con los ojos en la oscuridad mientras los elfos se movían entre los árboles. No hicieron ningún movimiento hostil ni se retiraron. Se limitaron a ser una presencia constante más allá de la luz de la fogata, desafiando a Wren y a Yushuv a atacarlos pero sin atacar ellos. Por su parte, los dos Exaltados permanecieron junto al fuego, conscientes de que estaban perfilados contra la luz pero sin querer tampoco librar una batalla en la oscuridad.

Justo antes del amanecer, la inquietante sensación se esfumó. Unos gritos de burla brotaron del bosque, gritos de aves que Wren recordaba de su juventud, graznidos que allí no tenían sentido, y entonces se hizo el silencio.

—Se han ido —dijo Yushuv y quitó la flecha de la cuerda del arco—. Estoy seguro.

Wren bostezó con ganas.

—Bien. Duerme un poco. Yo me sentaré y vigilaré mientras lo haces.

—Puedo permanecer despierto —protestó Yushuv. Iba a añadir algo pero un enorme bostezo se lo impidió y se sentó sobre las cenizas que había junto a la moribunda fogata.

Wren se echó a reír.

—Creo que lo necesita más que yo. Uno de los primeros trucos que te enseñan en la Orden Inmaculada es cómo permanecer despierto durante varios días seguidos. Se supone que debes hacerlo para poder meditar sobre tu insignificancia en relación a los Dragones de los Elementos pero a mí siempre me ha parecido útil para no caer en una emboscada. Así que ve y duerme un poco. Yo estaré bien. ¿Yushuv?

Bajó la mirada.

El niño estaba dormido ya, abrazando su arco y roncando con suavidad. Sonriendo, Wren cogió una manta, lo tapó con ella y, acto seguido, se preparó para montar guardia.

—Mis disculpas, amigo mío —le susurró a Rhadanthos y entonces, con un ojo en el niño dormido, esperó.

Me pregunto en cuál de estos árboles se ocultó Wren.

Cazarratas avanzaba a caballo con lentitud entre los apretados pinos y laureles de montañas. Moho y Hongo venían tras él, lanzando miradas incómodas en todas direcciones. Aquí y allá, raíces que salían del suelo amenazaban con enredarse a los tobillos de sus monturas y dificultaban su avance. Más de una vez, Cazarratas se había visto obligado a cortar el follaje que les bloqueaba el paso y al hacerlo había tenido la impresión de que el bosque se estremecía.

—Podríamos haber rodeado el bosque, oh amo —sugirió Moho con voz indecisa, pero Cazarratas desechó sus palabras con un ademán.

—Ya casi hemos llegado —dijo—. Puedo sentirlo.

Espoleó a su montura con cuidado. El caballo avanzó por una suave ladera y entonces, de improviso, cruzó la línea de los árboles. Parpadeando, Cazarratas tiró de las riendas y esperó a que el resto de su séquito lo alcanzara. Podía oírlos, resollando y resoplando entre los árboles, y un momentáneo acceso de repugnancia le encogió las entrañas. ¿Qué había hecho, cuánto había caído para tener sirvientes como aquéllos?

La sensación pasó, tal como había hecho las innumerables veces que la había experimentado con anterioridad. Para distraerse, apartó la mirada del bosque y la posó sobre la escena de su primera humillación a manos de Wren.

Vio que había cambiado. El arroyo que pasaba antes por allí no era ya nada más que un recuerdo y su lecho arenoso estaba siendo colonizado poco a poco por hierbas y raíces. Pero la senda que los demás y él habían seguido estaba todavía allí y la ruta hacia el Sepulcro de Talat continuaba en sentido contrario a la corriente.

Desde donde se encontraba podía verla, una estrecha vereda que discurría paralela al seco arroyo. Imaginó lo que debía de haber sido para Wren ver la alargada columna de figuras armadas pasando con estruendo junto a él en medio de la oscuridad.

—Idiotas. —Cazarratas se dio un puñetazo en el muslo—. Deja de soñar despierto. Se alegró de veros y se alegró más aún de ver cómo os metíais en su trampa. Probablemente estuvo aquí riéndose hasta que se puso enfermo. —Irritado consigo mismo, se volvió y vio que las dos rechonchas figuras montadas sobre sendas mulas salían de los árboles—. ¡Ya era hora, malditos seáis!

—Mis disculpas, noble señor —resolló Hongo y Moho asintió para mostrar su conformidad con aquellas palabras—. ¿Vamos a parar aquí?

—¡NO! —La respuesta fue un poco más brusca de lo que el propio Cazarratas había pretendido y los dos criados intercambiaron una mirada de preocupación—. Casi hemos llegado al Sepulcro. Pararemos allí.

—Como digáis, amo Cazarratas —dijo Moho con voz dubitativa. Hongo se limitó a asentir.

Cazarratas no desperdició una palabra más con ellos. Con un grito, espoleó a su caballo hacia el lecho del arroyo y lo que había más allá.

Moho y Hongo lo miraron mientras se alejaba.

—Todo termina aquí, ¿no?

Moho lo había dicho con tono neutro pero su voz transpiraba desesperación.

—Para algunos, hermano. Para algunos. —Hongo alargó la mano y le dio una palmadita en la mano—. Hemos servido a nuestro propósito. Consuélate pensando en eso.

—Todas las noches lo hago, hermano —replicó Moho, pero su voz crepitaba de miedo—. Vamos a morir sin conocer siquiera nuestros nombres. Esto… me perturba.

Hongo asintió con aire meditabundo.

—Todo forma parte del trato. Ahora, cabalguemos. No podemos dejar que se nos adelante demasiado. —Una suave sonrisa se dibujó en sus hinchados labios—. Si nosotros, podría hacerse daño.

—Viene alguien.

Wren levantó la mirada y dejó por un instante lo que estaba haciendo. A pesar del frío que hacía estaba empapado de sudor. Se encontraba de pie, de nuevo desnudo de cintura para arriba, y sus manos descansaban en una enorme roca que estaba tratando de hacer rodar colina abajo. Con la ayuda de Yushuv, había hecho los que confiaba que fueran progresos significativos en la destrucción del túmulo que cubría la prisión de Rhadanthos. En los tres días que llevaban juntos, se habían acomodado a un ritmo inconsciente. Wren sacaba las piedras y se ocupaba del campamento mientras Yushuv cazaba, lo ayudaba en lo que podía y montaba guardia. Todas las noches desde su llegada, Wren había sentido la presencia de la Buena Gente, pero no habían hecho ningún intento de acercarse a ellos.

—Están esperando algo —había dicho Yushuv y Wren creía que estaba en lo cierto.

El muchacho, por su parte, estaba sentado en lo que todavía quedaba de la ladera, con el arco en las rodillas y los restos de una expresión aburrida en el rostro.

—Caballos —dijo—. ¿Los oyes?

—No si sigues hablando —bufó Wren, pero dejó de empujar la roca y escuchó—. Un caballo —lo corrigió—. O algo que se le parece mucho. Vete al otro lado de la colina.

—Puedo disparar mejor desde aquí —objetó Yushuv mientras se ponía en pie.

—Aún no sabemos a qué tendrías que dispararle —replicó Wren—. Vamos.

Sin esperar a ver si lo seguía, Wren se escondió detrás de la cresta de la loma. A regañadientes, Yushuv lo siguió y se acurrucó a su lado.

—Sea quien sea ese hombre, se está acercando —dijo el niño.

—O esa mujer —lo corrigió Wren—. Y alguien lo sigue.

—Son dos —dijo Yushuv, un poco tenso.

—Tienes razón —asintió Wren—. Es una suerte que el sonido se transmita tan bien por el lecho del arroyo. De lo contrario, nunca los habríamos oído llegar.

—Puede que tú no. —Pero tampoco parecía demasiado convencido. Wren abrió la boca para replicar pero su joven compañero lo acalló—. Ahí viene.

Moviéndose en silencio, Wren avanzó ligeramente y se asomó por encima de la cresta. El sonido de los cascos era ahora más claro y se estaba acercando.

—En cualquier momento —susurró Wren para sus adentros y se encontró deseando tener el arco de Yushuv entre las manos—. En cualquier momento.

Y entonces la figura apareció y de repente Eliezer Wren se encontró deseando algo completamente diferente.

Cazarratas percibió el olor antes que el sonido. Era el tufo de la vegetación podrida y el agua estancada y, considerando el estado de sequedad del lecho del arroyo, supuso una cierta sorpresa.

—En el nombre del infierno… —dijo y entonces estuvo a punto de caer de la silla cuando los cascos de su montura se hundieron en el suave y húmedo barro. Mantuvo el equilibrio por poco, desmontó por propia voluntad y avanzó con cuidado. Se hundía hasta los tobillos y el peso de la armadura contribuía a sumergirlo un poco más en el barro a cada paso que daba.

Otro medio paso convenció a Cazarratas de que si continuaba hacia el extraño túmulo que había en el centro del pantano, se hundiría mucho antes de llegar. Como no confiaba en que Moho y Hongo llegaran a tiempo de rescatarlo, empezó a desandar sus pasos con todo cuidado hacia donde su caballo lo esperaba, paciente. La forma del Sepulcro se erguía en la distancia recordándole cuál era su verdadero objetivo, y de repente sintió deseos de encontrarse muy lejos de aquel pantano miserable y lóbrego. Tras lanzar una mirada de soslayo al extraño montículo central, retrocedió un paso y luego otro. Oía el sonido de las mulas de sus sirvientes a su espalda, acercándose. En cuestión de un instante estarían allí, él sería libre de aquel pantano y podrían seguir su camino. Pensó en ellos, en sus caras enrojecidas y sus ojos esquivos, y decidió que ya había tenido suficiente. Suficiente de sus miradas maliciosas, suficiente de sus medias verdades, suficiente de sus juegos que estaban tratando de jugar con él. Se había acabado y ya era hora de que lo supieran.

Tras aspirar hondo para poder recibirlos con el bramido que se merecían, se volvió. Allí estaban, Moho con aire pensativo y Hongo preocupado, y disfrutó pensando en las miradas de terror que iban a dibujarse en sus gruesas caras.

Y entonces vio la camisa de Wren, colgada de la rama de un árbol.

—¡Dispara, chico, dispara! —Wren siseó la orden mientras se echaba atrás—. ¡No hagas preguntas, dispara sin más!

—¿Quién es? —preguntó Yushuv.

—Es tu amigo de las catacumbas. Maldición, maldición, ¿dónde he puesto la espada de Pandeimos? —Wren se miró las manos con aire de impotencia y a continuación alargó el brazo y recogió una roca del tamaño de su puño.

Una máscara de odio cubrió el rostro de Yushuv.

—Él mató a mi padre, ¿sabes? —dijo, y se incorporó, con el arco preparado. Más allá de la loma, vio la figura acorazada de Cazarratas y al instante reconoció el arrogante porte de su enemigo. Un parpadeo le bastó para apuntar y dejó volar la flecha. Mientras atravesaba el aire, sus dedos estaban ya cerrándose sobre los penachos de la siguiente, sacándola del carcaj y colocándola en la cuerda.

»Una flecha sería casi demasiado rápida —dijo Yushuv y volvió a disparar.

Puede que fuera el zumbido de una pluma suelta en los penachos de la primera flecha lo que alertara a Cazarratas. Claro que también es posible que fuera el susurro de la punta al atravesar el aire o el tenue teñido de la cuerda del arco, o acaso las tres cosas a la vez. El propio Cazarratas no lo sabía, ni tampoco perdió tiempo preguntándoselo.

En lugar de hacerlo, en un solo movimiento fluido se llevó la mano a la espalda y desenvainó la espada y a continuación colocó la hoja delante de su cara. Por un breve instante pudo ver sus ojos reflejados en la negra y lustrosa superficie de metal y entonces ésta se estremeció, golpeada por la flecha. Hubo un sonido como el tañido de una campana del templo y una explosión de astillas atravesó el aire. Sin perder un instante en sorprenderse, Cazarratas movió la hoja la distancia de una mano y sintió el impacto de una segunda flecha.

—¡Señor! —gritó Hongo mientras corría como alma que lleva el diablo por el seco lecho del arroyo, hacia él. Moho lo seguía a poca distancia, profiriendo un extraño grito ululante:

—¡Allí, sobre la colina!

Cazarratas lanzó un gruñido como respuesta y movió de nuevo la espada para detener una tercera flecha.

—Ya lo veo —dijo mientras observaba cómo pasaba otro proyectil por encima de su cabeza. Alzando su espada como desafío, se preparó para cargar colina arriba cuando el repentino thwok de una flecha al hacer blanco llenó el aire. Se volvió.

Hongo estaba allí sentado, con una flecha de penachos grises clavada en la garganta. La sujetó frenéticamente un instante, y entonces resbaló con lentitud de la silla y se desplomó.

—Per… donad… me —gorgoteó, y quedó inmóvil.

Por un instante el tiempo pareció detenerse. Todos los colores se volvieron demasiado brillantes: la roja fuente que brotaba de la boca de Hongo, el verde desafiante de las plantas del suelo, el iridiscente negro del barro. Y también los sonidos eran demasiado estruendosos: el grito de angustia de Moho, el sonido de sus pisadas después de que se dejara caer de la mula, el zumbido de una nueva flecha que al mismo tiempo volaba en pos de su objetivo. Cazarratas parpadeó y tardó una eternidad en hacerlo. Hasta aquel momento, nada de todo aquello le había parecido real. Su impía resurrección, los torpes esfuerzos de sus dos guías por conducirlo… todo se le había antojado un juego. Por primera vez se daba cuenta de que honestamente no había creído que todo aquello condujera a ninguna parte y que de una manera extraña se había contentado con vagabundear por el mundo sin tener dioses muertos o amos vivos mirándole por encima del hombro. Pero aquello había pasado ya y ahora estaba librando una batalla de verdad.

No tardó ni un latido en comprenderlo y entonces abandonó la silla dando un salto lateral. Dio una voltereta en el aire y cayó pesadamente sobre los pies. El sonido del impacto se vio enmascarado por el ruido pesado de tres flechas que se clavaban en el flanco del caballo. El animal pifió una vez, un sonido agudo y horripilante, y entonces se desplomó. Pero antes de que terminara de caer, Cazarratas estaba ya en movimiento, volando de nuevo en un gran salto mientras varias flechas pasaban por debajo de él y se clavaban en el barro.

Por primera vez, pudo ver a su adversario. La figura que se agazapaba en lo lato de la colina con un arco era menuda, de huesos finos y rostro sombrío. Una mujer o un niño, según parecía. Ataviada de cuero y plumas, de ojos y cabello negro. Un niño, decidió mientras empezaba a correr ladra arriba con la espada en alto, preparada para atacar.

El muchacho levantó la mirada y clavó los ojos en los de Cazarratas. Había odio desnudo en ellos y también un reconocimiento terrible.

No era un niño. Era el niño.

Cazarratas sintió que sus labios se contraían en una sonrisa salvaje. El viento zumbó en sus oídos mientras caía sobre él como un mensajero de muerte enviado por los cielos. El niño, el mismo niño al que había dado por muerto en los túneles de Qut Toloc, lo miró desde abajo. Sus manos tantearon en busca de una flecha pero tanto Cazarratas como él sabían que no tendría tiempo. El primer atisbo del miedo floreció en los ojos del muchacho y Cazarratas golpeó.

Y Eliezer Wren se interpuso entre la espada y el muchacho y lo apartó de un empujón. Yushuv chocó contra el suelo y sus flechas volaron en todas direcciones. Mientras rodaba ladera abajo, sus manos trataron de encontrar algún asidero. A su espalda, Wren se revolvió desesperadamente en el aire mientras la espada de Cazarratas descendía. Pasó a un dedo de él, siguió adelante y se hundió profundamente en la roca en la que el chico había estado apoyado mientras el hombre que la empuñaba aterrizaba al fin con un estruendo metálico. Las manos de Wren tocaron el suelo primero, se hizo un ovillo y rodó en un movimiento del que logró salir de alguna manera de pie, colina abajo, con la frente envuelta en luz ardiente y el ánima refulgiendo a su espalda.

Cazarratas sacó la espada de la piedra sin esfuerzo y se volvió. Más abajo, el muchacho estaba tendido sobre un montón de fango, con las manos ensangrentadas y las flechas desparramadas. Una figura sin camisa se encontraba a su lado, de pie, crepitando de luz y con las manos alzadas en una de las posturas clásicas de las artes marciales de los Inmaculados. La figura tenía el pelo revuelto y el rostro hundido pero su silueta era inconfundible…

—¿Eliezer Wren? —susurró con voz queda—. ¿Los dos en un mismo sitio? Oh, éste va a ser un gran día, después de todo.

—Ojalá pudiera decir que estoy sorprendido —dijo el antiguo sacerdote con voz sombría. Añadió para el muchacho—. Yushuv, ve a por la espada, defiéndete si es necesario, pero déjamelo a mí.

—¡Él mató a mi padre!

El rostro de Yushuv era una máscara de angustia mientras se ponía en pie.

—Y también te matará a ti. Ve a buscar la maldita espada. Defiéndete si me mata, pero no te metas en esto. A mí me debe tanto como a ti.

—Puedo matarlo —insistió Yushuv mientras recogía un puñado de flechas.

—Lo sé —dijo Wren en voz baja—. Eso es lo que temo.

Con la mirada en el suelo, Yushuv echó a correr. Cazarratas lo observó mientras se alejaba.

—Muy conmovedor, Wren. No sabía que conocieras al niño.

—Tienes un don para unir a la gente —replicó Wren y movió los pies ligeramente—. ¿Vas a quedarte ahí toda la noche?

—Pensé que podrías venir tú a buscarme —dijo el muerto mientras hacía un molinete con la espada—. He aprendido algunas cosas desde la última vez que nos vimos y ahora Flor Implacable no está aquí para salvarte.

Wren recogió un guijarro con dos dedos.

—No recordamos aquella pelea de la misma manera —dijo con voz animada y arrojó la piedra al aire. Dio varias vueltas y volvió a caer en su mano—. Si no lo he olvidado, Flor Implacable no te puso un dedo encima mientras yo estuve allí, aunque no me sorprende que no se sintiera nada contenta después de lo que le hiciste a su astrario.

Volvió a lanzar la piedra y asumió de nuevo una pose de espera.

—Estás tratando de ganar tiempo para el niño —dijo Cazarratas con voz templada—. No servirá de nada.

Alzó la espada y, en lugar de cargar, le dio una patada a la piedra en la que había estado clavada. Se partió por la mitad y un pedazo que superaba con creces el tamaño de un ser humano rodó ladera abajo hacia Wren. Otras piedras más pequeñas la siguieron, rodando y traqueteando.

Wren la esquivó saltando a la izquierda y se echó a reír.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer? Pandeimos opuso más resistencia.

El pálido rostro de Cazarratas enrojeció.

—No se te ocurra compararme con él. ¡Nunca!

Dio una patada a otra piedra y Wren saltó sobre ella mientras avanzaba colina arriba.

—Pues gánatelo —replicó.

Cazarratas profirió un aullido de rabia sin palabras y dio un gran salto, mientras su espada cortaba el aire y parecía absorber la luz del atardecer. Wren esperó hasta el último instante y entonces lanzó el guijarro a los ojos de su adversario. Involuntariamente, el muerto levantó las manos para bloquearla, arrastrando la espada con ellas, y en ese instante Wren se abalanzó sobre él, encorvado. Sus hombros golpearon la rodilla de Cazarratas y los dos cayeron al suelo.

Yushuv entró corriendo en el bosque y se dirigió al escondrijo en el que había guardado la espada. Con la daga en la mano, avanzó por la tosca senda que Pandeimos y sus secuaces habían abierto entre los árboles. Sabía que no estaba lejos, apenas a treinta pasos de allí. La había atado a una rama de árbol, a baja altura, envuelta en un puñado de ramitas y hojas para camuflarla. Llevarla encima mientras ayudaba a Wren resultaba poco práctico pero tampoco quería dejarla en el suelo sin más, de modo que aquella solución le había servido como compromiso. Cada noche, un buen rato antes de la puesta de sol y de la aparición de la Buena Gente, la recogía. Ahora se maldijo por haberla escondido tan bien.

Dobló el último codo del camino que precedía al árbol que había escogido como escondrijo, un cedro partido por el relámpago, dos veces más ancho que el torso de Wren y rodeado por una gruesa maraña de raíces. La espada estaba atada con unas hebras de cuero a una rama partida, a la altura suficiente para estar a salvo de los animales pero no tanta como para que él no pudiera alcanzarla.

Jadeando de fatiga, avistó al fin el árbol. Tras agacharse bajo el ramaje, rodeó el tronco en tres pasos rápidos y levantó la mirada. La rama estaba allí. La espada no.

Yushuv se quedó boquiabierto un instante y entonces dio un salto. Se encaramó a la rama mientras la espada atravesaba silbando el aire que su cabeza acababa de abandonar. Al mirar abajo vio algo casi cómico. Había un hombrecillo gordo allí, jadeando de fatiga y con la espada en las manos. Tenía el rostro enrojecido pero en sus ojos brillaba un fulgor implacable.

—Creo que estás buscando esto —dijo el hombre, y volvió a atacar con la misma torpeza. Yushuv se hizo a un lado en la rama pero comprendió demasiado tarde que el ataque no estaba dirigido contra él. En su lugar, la espada cortó la gruesa madera de la rama y ésta cayó al suelo junto con el propio Yushuv. De algún modo, el muchacho fue primero y la rama cayó sobre él. Su peso le arrebató todo el aire de los pulmones y lo dejó inmovilizado en el suelo.

El hombre lo miró y asintió con tristeza.

—Deberías quedarte ahí —dijo—. Así no te harás daño.

A continuación se volvió y echó a correr tan deprisa como sus gruesas piernas le permitieron en dirección al lugar en el que Wren y Cazarratas estaban librando su batalla.

El impulso de Cazarratas le hizo caer de bruces cuando Wren le golpeó las rodillas. Salió despedido y rodó colina abajo. Aterrizó con fuerza sobre el hombro derecho y el impacto estuvo a punto de arrancarle la espada de la mano. Resistiendo el impulso de hacerse un ovillo y rodar sobre sí mismo, giró y cayó sobre el vientre, mientras a su lado la espada chocaba contra el suelo. Con un gruñido de rabia se incorporó de un salto y entonces descubrió que Wren se había lanzado hacia él con los pies por delante. Recibió el golpe en el pecho y salió despedido. Su espada levantó chispas entre las piedras y salió despedido. Su espada levantó chispas entre las piedras mientras él rodaba colina abajo, seguido de cerca por Wren.

Fue a detenerse al pie de la colina, con los pies en el aire y la espada todavía en la mano. Con un grito de furia y un enorme esfuerzo, dio un giro en el aire y cayó fuera de la ladera. Wren llegó a su lado, meneando las manos en una intrincada danza de luz. Se miraron el uno al otro un momento.

—Deberíamos terminar esto en el Sepulcro —dijo Wren con voz animada.

—¿Para que pudiera acabar como esa zorra de Corazón de Arena? No, gracias —respondió Cazarratas con una sonrisa—. Por lo que veo, también has matado a Pandeimos. Apilar piedras era un trabajo digno de su talento. El Príncipe debería estarte agradecido por limpiar su séquito de paja.

—Entonces lo estará aún más cuando haya acabado contigo. —Con una gran sonrisa, Wren hizo una finta alta y lanzó una patada baja contra la rodilla de Cazarratas. Éste la esquivó con facilidad y lanzó un silbante tajo ascendente con la espada que, de haber hecho blanco en Wren, le hubiera abierto el cráneo por la mitad. Wren, sin embargo, no estaba ya allí para recibir la bendición de Cazarratas y se había agachado mientras la espada chillaba sobre él.

—Me aseguraré de recordarle a tu fantasma eso que has dicho.

Con un gruñido, Cazarratas revertió el movimiento y lanzó el pomo de la espada hacia la cabeza de Wren. El antiguo sacerdote lo vio venir y trató de apartarse, pero no logró esquivarlo del todo y recibió un golpe en un lado de la cabeza. Retrocedió tambaleándose, ayudado por Cazarratas, que le plantó un pie en el pecho y dio un empujón.

Wren cayó sobre la base de la colina, con un reguero de sangre en la frente. Cazarratas se irguió frente a él como un titán, con la espada en alto.

—Adiós, Eliezer Wren —dijo, y golpeó.

Wren se agachó, rodó hacia delante y, de alguna manera, logró pasar entre las piernas de Cazarratas. La espada descendió tras él, mordió profundamente la piedra y se quedó allí encallada. Cazarratas maldijo en voz alta y le dio un tirón, pero mientras lo hacía Wren se incorporó y le propinó una patada giratoria en la nuca. Cazarratas se tambaleó, recibió una nueva patada y volvió a tambalearse. Aflojó los dedos y perdió la empuñadura de la espada. Se volvió a medias en un intento por defenderse y Wren volvió a atacar y le propinó una salvaje patada en plena mandíbula.

Retrocedió sacudiendo la cabeza. Wren no fue tras él. En lugar de hacerlo, se detuvo y puso la mano en la empuñadura de la espada de Cazarratas. Sin apenas esfuerzo visible, la arrancó de la roca. Cazarratas se abalanzó hacia él pero tuvo que frenar en seco cuando se encontró con la hoja de su propia espada apuntándole a la garganta.

—Creo —dijo Wren— que ahora soy yo el que tiene ventaja.

Decir que Yushuv se quitó la rama de encima sería inapropiado. Más bien pareció explotar y desintegrarse en una nube de astillas mientras éste volaba. Diminutas dagas de madera se clavaron en los árboles y desgarraron las hojas antes de caer al suelo convertidas en una llovizna de serrín. De la rama no quedaba ni rastro.

Para cuando terminó de posarse el polvo, Yushuv había desaparecido. Unos rayos dispersos de energía extraviada marcaban su paso, pequeñas chispas que refulgían entre los troncos de los árboles o serpenteaban por el suelo antes de extinguirse. El sonido de sus pasos fue apagándose mientras corría hacia la colina. Su ánima se retorcía y bailaba a su espalda mientras la marca de su frente se encendía y cobraba nueva vida.

Algunos pasos por delante de él, un hombrecillo gordo que llevaba la espada robada escuchó el tronar del paso de Yushuv. Por un instante se volvió para mirar. Entonces, con renovada determinación, bajó la cabeza y corrió como nunca lo había hecho.

—Creo que la lucha será más justa sin esto —dijo Wren mientras arrojaba a un lado la espada de Cazarratas. El arma de cabeza de áspid rebotó con un tintineo metálico entre las rocas antes de detenerse con la punta clavada en el suelo. Se balanceó en el sitio durante un momento y Wren se limpió las manos.

—No la necesito para matarte —gruñó Cazarratas—. Sigue con tus trucos. Ya me los conozco todos. He visto cosas en las profundidades del Inframundo que no podrías ni imaginar.

Wren esbozo una sonrisa desprovista de alegría.

—Ponme a prueba —dijo y saltó al ataque. Cazarratas esquivó su primera patada, se agachó hacia un lado y propinó a Wren un sólido golpe con un puño blindado en el costado. El antiguo sacerdote rodó por el suelo, aterrizó sobre sus talones y se apartó de un salto mientras Cazarratas trataba de sacar partido a su ventaja. El puño del muerto golpeó sólo una roca y la redujo a un millar de fragmentos de bordes afilados. Cayeron como una lluvia sobre su armadura y, mientras se apartaba, Wren le propinó una bofetada en un lado de la cabeza. Cazarratas retrocedió tambaleándose mientras Wren insistía en sus ataques. De alguna manera, casi a ciegas, Cazarratas logró pararlos todos, bien con las grebas o bien con los antebrazos desnudos.

—Sólo… tienes que… fallar… una vez —gruñó Wren mientras seguía atacando sin descanso, cada golpe más rápido que el anterior.

—Lo mismo que tú.

De improviso, Cazarratas se dejó caer, confiando su suerte a que su cabeza no chocara con una roca. Wren vio la maniobra demasiado tarde, cuando ya había iniciado el golpe siguiente y estaba ligeramente desequilibrado.

Cazarratas no necesitó más. Con las dos piernas lanzó una patada hacia arriba. El golpe hizo blanco en el vientre de Wren y lo lanzó hacia atrás. Antes de que cayera al suelo, Cazarratas estaba ya de pie.

—La armadura resulta útil en momentos como éste, Wren —dijo, y avanzó. Media docena de pasos más allá, Wren cayó al suelo con un ruido sordo.

Cazarratas escuchó un gruñido grave y descubrió con sorpresa que brotaba de su propia garganta. En dos pasos alcanzó a Wren y levantó los puños para propinarle un golpe demoledor.

En el último instante, Wren rodó hacia la izquierda. Los puños de Cazarratas cayeron sobre la piedra que había tras él y la redujeron a polvo al mismo tiempo que el antiguo Inmaculado derribaba al muerto con un movimiento de tijera. Cazarratas cayó estruendosamente, sacudiendo los brazos. Partió más piedras al chocar de bruces contra el suelo y Wren se incorporó con dificultades.

Antes de que Cazarratas pudiera reaccionar, le golpeó la mano extendida con el talón de su pie izquierdo. Hubo un crujido nauseabundo a pesar del guantelete de metal, y Cazarratas profirió un aullido.

—¿Te refieres a eso, Cazarratas? —dijo Wren con tono sombrío mientras levantaba el pie para lanzar otro golpe—. Pensaba que, para variar, tal vez pudieras tú aprender algo sobre el dolor.

—El estudiante no debería tratar de darle clases al maestro. —Con su mano sana, Cazarratas sacó una piedra de la fangosa ladera y se la arrojó a Wren. El antiguo Inmaculado la esquivó pero Cazarratas aprovechó la oportunidad para rodar colina abajo tratando de derribar a su oponente. Wren dio un salto para evitarlo pero comprendió demasiado tarde que las acciones de su enemigo habían desestabilizado la ladera entera. Aterrizó entre un montón de piedras que rodaban y barro que se deslizaba. Por un instante logró conservar el equilibrio y entonces resbaló y cayó.

Cazarratas levantó la mirada mientras rodaba y profirió un grito de triunfo al ver caer a Wren entre las rocas. Entonces cayó barro suave sobre su hombro —¿No era esta colina más alta?— y las piedras que habían derribado a Wren cayeron también sobre él.

Moho corría. Tras él venía la muerte, tan implacable como el odio de un niño, así que corría. El daiklave era demasiado largo y demasiado pesado para que pudiera llevarlo con comodidad, de modo que se lo había guardado bajo el brazo izquierdo mientras corría. Le dolían los músculos por el peso y respiraba con dificultad, pero el ruido de los pasos que lo seguían borraba de sus pensamientos la idea de descansar.

Al principio había pensado robar la espada para llevársela a Cazarratas pero de alguna manera las cosas se habían torcido en el interior laberíntico de los bosques. Ahora se encontraba perdido, arrastrándose por una vereda que se esfumaba y desaparecía de acuerdo a su propio capricho.

Delante de él, el camino se bifurcaba al llegar a un grueso tocón de cedro que había sido destrozado por un rayo. El tocón le resultaba familiar: estaba seguro de que había pasado por allí pero igualmente estaba seguro de que no había visto ninguna bifurcación en la vereda.

—Debe de haber muchos cedros en este bosque —resolló, y eligió al azar el camino de la izquierda. Era el más tenebroso de los dos y casi ningún rayo de sol lograba atravesar el dosel de hojas para iluminarlo.

Dos pasos después del cedro muerto, la luz se extinguió. Hongo se encontró sumido en una oscuridad completa. Tropezó, apenas tuvo tiempo de sujetarse sumido en una oscuridad completa. Tropezó, apenas tuvo tiempo de sujetarse a una rama de árbol y el daiklave estuvo a punto de caérsele al hacerlo. Se detuvo, aferrando con las dos manos su preciada carga y con la respiración entrecortada.

—Calma, calma —se dijo—. Date un momento y tus ojos se ajustarán a la oscuridad. Sólo un momento.

Una flecha atravesó las hojas justo por encima de su cabeza, dejando tras de sí un rastro de pura llama blanca. Se clavó en un tronco muy cerca de donde Hongo se encontraba y se estremeció durante unos instantes antes de que las llamas lo consumieran. Pequeños trozos de madera quemada cayeron al suelo del bosque, donde empezaron a despedir finas espirales de humo acre.

Moho lanzó una mirada al lugar en el que se había clavado la flecha, con la boca abierta en un gesto de absoluta sorpresa.

—Oh —dijo, y empezó a gritar.

Otra flecha pasó zumbando, tan próxima que pudo sentir su calor antes de que se perdiera entre el follaje. Hongo se mordió la lengua para no gritar. Podía sentir el extraño sabor metálico de la sangre en la boca, notaba que los músculos le pedían permiso para volverse tan rígidos que no pudiera ni moverse. El animal instinto de quedarse paralizado con la esperanza de que el peligro lo ignorara resultaba casi abrumador.

En lugar de ceder, echó a correr. Avistó la oscura senda a la tenue luz reinante, corrió hacia ella lo más rápido posible. Su primer paso pisó unas hojas, el segundo la tierra del camino y el tercero se hundió bajo una raíz que sobresalía. Con un agudo chillido, cayó de bruces, con las manos extendidas para protegerse. El daiklave rebotó con estrépito contra el suelo mientras él caía.

Y al mismo tiempo, una docena de flechas pasaban aullando por donde acababa de estar.

Moho comprendió de repente que, de no haber caído, lo habrían atravesado en seis lugares diferentes, y estuvo a punto de sollozar de miedo. Con los ojos abiertos como platos, avanzó a rastras, una mano extendida tras otra para tratar de reclamar la preciada espada, mientras por encima de él pasaba con un agudo restallar una auténtica tormenta de flechas.

—¡No podrás esconderte de mí para siempre!

La voz que gritó estas palabras era aguda y juvenil y sin embargo estaba preñada de amenaza. La última de ellas coincidió con otra flecha, ésta simplemente afilada como una aguja, que se clavó en el tronco del árbol donde Moho se ocultaba.

«Oh, sí, mi pequeño niño, sí tengo que hacerlo», pensó Moho. Su mano encontró la empuñadura del daiklave y, lenta, cuidadosamente, lo levantó.

—No brilles —le susurró—. Aquí no, no brilles.

Para gran alivio suyo, ni un solo rayo de sol atravesó el dosel de las copas de los árboles para reflejarse en la hoja dorada del arma. Con mucha precaución, se puso en cuclillas y, tras guardarse el daiklave debajo del brazo, corrió para alejarse del camino y se perdió entre la espesura. Ahora las flechas venían con menos frecuencia y Moho supuso que se le estarían acabando. Eso lo animó un poco y siguió adelante, mientras detrás de él, los gritos de furia y frustración se hacían cada vez más ruidosos. En aquel lugar, el bosque era sorprendentemente denso para aquella época del año. Unas hojas de asombroso verdor invitaban a buscar cobijo entre ellas. Con una mirada asustada a la vereda, se entregó a su abrazo.

A su alrededor no había más que un follaje de imposible espesura, tan denso que la luz casi no podía penetrarlo. Los árboles se alzaban hasta alturas imposibles, alturas que desde el exterior no se veían y las trepadoras lo envolvían todo en un verde exuberante, increíble.

—No puede ser… —dijo, mientras dejaba que el daiklave cayera de punta al suelo.

—Tienes razón —dijo una voz, mientras una figura se separaba del follaje—. Y no lo es.

Moho no tuvo tiempo de levantar el arma antes de que la figura estuviera sobre él pero tuvo tiempo de sobra para gritar.

Yushuv estaba inmóvil, hundido hasta las rodillas en helechos moribundos y con el ceño fruncido. No le había costado encontrar el rastro del gordo ladronzuelo. El hombre había dado una docena de pasos hacia el lugar en el que habían dejado a Wren y luego, de repente, había cambiado de dirección y se había adentrado en la parte más densa del bosque. Corría a toda velocidad entre ramas y zarzas viejas y secas, con tanta seguridad y determinación que Yushuv pensó por un instante que había encontrado un camino antiguo. Pero no, allí no había más que vegetación, viva y muerta, y el ladrón había corrido por ella como una piedra arrojada por una máquina de asedio.

Tras él, oía que los sonidos del combate iban perdiendo intensidad. Se había detenido en parte porque no quería separarse demasiado de Wren y en parte porque creía haber visto el resplandor del daiklave un poco más adelante. Había disparado una flecha tras otra en un intento por abatir al ladrón pero el sonido que esperaba, el ruido sólido de una flecha al hundirse en la carne, no había llegado. Cansado, permitió que el arco bajara un poco y escudriñó los bosques a derecha e izquierda. El rastro era evidente. El ladrón no sabía nada de bosques —un ciego podría haberlo seguido con facilidad— pero de repente, sin saber por qué, Yushuv se encontraba terriblemente cansado. El bosque era oscuro y silencioso y Yushuv se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Lo dejó escapar de manera explosiva y dio un paso al frente.

Entonces oyó el grito. Fue muy breve, cortado en seco apenas un instante más tarde y reemplazado por un extraño gorgoteo estrangulado. Una bandada de aves, sobresaltada por el ruido, echó a volar desde las ramas. Yushuv levantó el arco y apuntó con él al trecho de bosque desde el que había venido el grito, mientras el resto de su cuerpo se quedaba completamente inmóvil. Esperó.

—Sal —dijo. Dio un paso al frente—. Sal donde pueda verte.

A unos pasos de él, los matorrales explotaron. Era el hombre gordo, con el daiklave alzado sobre la cabeza. Incluso a aquella distancia, Yushuv se dio cuenta de que había demencia en su mirada.

El chico soltó su flecha. Se clavó en el pecho del ladrón, justo por debajo del omóplato. Éste se tambaleó, bajó la mirada, y a continuación volvió a cargar. Yushuv asintió, sacó otra flecha y disparó. Otro blanco, pero el hombre apenas titubeó. Alarmado, Yushuv retrocedió un paso y disparó de nuevo. Esta vez acertó a su enemigo en el muslo. El hombre lanzó un aullido, tropezó y cayó, pero volvió a levantarse. Manaba sangre de sus heridas pero a pesar de ello siguió adelante. Ahora se encontraba a apenas diez pasos y seguía avanzando.

Yushuv echó una mano a la espalda y contó a tientas las flechas que le quedaban. Todavía conservaba seis y tenía tiempo de disparar una antes de que la tambaleante figura cayera sobre él. Puede que pudiera recuperar algunas en el bosque, pero todo el que perdiera ahora sería tiempo que no tendría para ayudar a Wren. No podía hacerlo. Tenía que acabar con aquello ahora. Sintiendo el poder de su ánima a su alrededor, sacó una flecha y le insufló su energía. Crepitando de poder, el proyectil voló desde la cuerda del arco mientras un grito de furia primaria brotaba de la garganta de Yushuv.

La flecha se clavó en la garganta de Moho con tal fuerza que se lo llevó volando. Cayó de espaldas sobre los matorrales, aferrando todavía el daiklave. Sacudió las piernas débilmente en el aire mientras trataba de incorporarse, luchando contra el dolor de la flecha que tenía clavada.

Yushuv sacó la daga y corrió hacia el enemigo caído. El hombre estaba tirado de espaldas, aferrando posesivamente la espada con las manos mientras un reguero de espuma roja brotaba de sus labios. Levantó la mirada y sus ojos enrocaron a Yushuv.

—No es para ti —susurro—. No debería ser para ti.

—Es mía —dijo Yushuv y se la arrebató.

Un grito de desolación resonó por el bosque y, entre los matorrales y en lugares oscuros, la Buena Gente respondió con sus carcajadas.

Las piedras salieron despedidas en un chorro cuando Cazarratas salió de entre los escombros. No había ni rastro de Wren. Cansado, caminó hasta la cima de lo que quedaba de la colina y se quedó boquiabierto. El lugar desde el que Yushuv había disparado sus flechas había desaparecido casi del todo: las rocas que la formaban habían rodado ladera abajo y la tierra se había desperdigado. Ahora no tenía más de vara y media de altura y el doble de anchura.

Un chapoteo atrajo su atención. Bajó la mirada y vio con sorpresa que un pequeño manantial brotaba de lo alto del montículo. Se había formado un pequeño charco en el centro del túmulo y desde allí ascendía un diminuto riachuelo.

—Huhn —dijo y levantó una bota empapada. Pequeñas gotitas volaron en todas direcciones—. En el nombre del Abismo, ¿desde cuándo fluye el agua colina arriba? —se preguntó, y le dio un pisotón al charco. Sacó algo de agua, pero casi al instante se vio reemplazada. Si acaso, la corriente era ahora más intensa.

Un grito agudo interrumpió sus cavilaciones. El sonido provenía de los bosques de la orilla occidental del río, los mismos bosques en los que había desaparecido el muchacho mientras él libraba su duelo con Wren. Una mirada de satisfacción se dibujó en el rostro de Cazarratas. Con suerte, el grito significaría que el muchacho también era historia. Sólo tendría que encontrarlo para presentarse ante el Príncipe de las Sombras con un segundo trofeo.

Se encogió de hombros y continuó buscando a Wren y su espada. Del primero no había ni rastro entre las piedras y los charcos cada vez más grandes, pero la segunda no tardó en encontrarla. Milagrosamente, descansaba de costado sobre el barro, unos pasos más abajo. Tras lanzar una última y cauta mirada a su alrededor en busca de Wren, cruzó la distancia que lo separaba de su arma en unos pocos pasos.

La sacó del barro con cuidado y limpió los dos lados de la hoja en la hierba. Ya notaba cómo se estaba encharcando el agua alrededor de sus tobillos. Una rápida mirada confirmó que se había formado un pequeño arroyo y estaba abriéndose camino penosamente hacia el lecho de roca. De un rápido salto se situó en la fangosa tierra, y desde allí examinó la zona. Las monturas, al menos, habían demostrado el tino de apartarse de las aguas crecientes. Estaban pastando ladera abajo. El cuerpo de Hongo estaba tendido justo en el curso de las aguas y una nube de barro se ensortijaba a su alrededor. Mientras Cazarratas miraba, las aguas levantaron el cuerpo con suavidad y lo arrastraban corriente abajo.

—Mi buen amo.

El sonido de la voz de Moho era débil y apenas se oyó por encima del creciente gorgoteo de las aguas. Cazarratas tardó un momento en localizar a su sirviente y necesitó llamarlo a gritos un par de veces para hacerlo, y luego le costó reconocerlo.

Se encontraba al otro lado del arroyo, en la entrada de la vereda del bosque. Tenía varias flechas rotas de diversas longitudes clavadas en el torso y en las piernas, lo que le daba el aspecto de un pobre y sanguinolento alfiletero. Había copos de sangre seca en sus labios y por toda su ropa y tenía la cara llena de arañazos de ramas y espinos.

—Mi señor —dijo de nuevo, con voz débil—. Por favor…

De un solo salto, Cazarratas cruzó el arroyo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, con la espada presta y miedo en los ojos.

—Os he fallado. —Moho cayó de rodillas—. Sólo quería encontraros… para deciros…

—¿Decirme el qué? —Con varias zancadas rápidas, Cazarratas llegó a su lado. Lo asió de la ropa a la altura del cuello y lo levantó en vilo—. ¿Cómo me has fallado?

Las piernas de Moho se sacudían débilmente.

—Amo Cazarratas… el dolor es tan intenso…

—Entonces habla deprisa y yo le pondré fin.

Moho clavó la mirada en los ojos de Cazarratas con una expresión hecha a partes iguales de misericordia y terror.

—Encontré… la espada del niño. Se la quité. Traté de traérosla.

Aquello sorprendió a Cazarratas. La espada del niño debía de ser de oricalco, la compañera de la daga que había dado comienzo a todo aquello hacía tanto tiempo. Pensar que casi la había tenido en su poder…

Sacudió la cabeza. Que casi hubiera estado en su poder significaba que estaba en poder de otro.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo me has fallado? —inquirió.

El rostro del moribundo reflejó confusión genuina.

—Me… perdí… en el bosque. Entonces él me… encontró… me quitó la espada. Lo siento. Lo siento mucho…

—¿Te la quitó? —Furioso y asqueado, Cazarratas arrojó a su sirviente a un lado. Fláccido como un saco de harina, el hombre voló hasta caer pesadamente contra el suelo—. ¡Idiota! ¿La tenías en tus manos y la perdiste? Debería haberos matado a tu hermano y a ti la primera vez que os vi.

Sin dejar de gritar, se le acercó.

—Amo Cazarratas —susurró el hombre con un graznido ruinoso—. Hay… algo más.

—Sí —siseó Cazarratas mientras se inclinaba sobre él—. ¿Qué más?

Moho sonrió, revelando su dentadura retorcida y manchada de sangre.

—Los dos… os odiábamos —dijo, y con estas palabras, murió.

Con un rugido inarticulado, Cazarratas levantó la espada sobre su cabeza y descargó un golpe sobre el cadáver de Moho. Cortó carne, grasa y hueso y levantó un chorro de sangre en el aire. Sin embargo, el muerto seguía sonriéndole, así que volvió a levantar el arma. Con un sonido húmedo de desgarro, la cabeza de Moho se separó de sus hombros y se inclinó de manera horripilante a un lado mientras la sangre manaba cada vez más copiosa sobre las rocas. Una vez tras otra, la espada volvió a levantarse y a descender, hasta que el cadáver quedó irreconocible. A su alrededor el suelo quedó salpicado de manchas de sangre, mezcladas con pedazos de carne y astillas de hueso.

—Se suponía que tendríais que haberme temido —dijo Cazarratas con tristeza—. Eso es lo que hacen los buenos sirvientes.

Yushuv observaba a Cazarratas escondido entre los árboles. Aún no sabía qué relación había unido al muerto que le había robado la espada y al otro, bastante más dotado de movimiento, que estaba destrozando su cadáver, pero lo cierto es que no tenía ganas de descubrirlo. Alargó la mano hacia atrás y sintió el tranquilizador contacto de su daiklave. Tenía el arco en las manos y una flecha preparada en la cuerda, y se preguntó si debía dejarla volar.

Sabía que se estaba quedando sin luz y la posibilidad de tener que luchar con Cazarratas en la oscuridad no era nada atrayente. Por otro lado, sabía que tal vez no tuviera mejor ocasión. Saltaba a la vista que su enemigo estaba exhausto y herido y le quedaba poca energía. Se apoyaba en la espada como si fuera un bastón y no parecía muy capaz de desviar sus flechas como había hecho antes.

Pero el recuerdo del terror en los túneles de Qut Toloc seguía fresco en su mente. Yushuv recordó haber estado allí, atrapado bajo los huesos, recordó el eco de la voz de Cazarratas entre los túneles. Si fallaba…

«Aún no», decidió. No hasta que supiera lo que le había pasado a Wren. Convencido de que iba a ser una larga vigilia, se preparó, con el arco presto, para hacer guardia.

El chorrillo de agua del lecho del arroyo se arremolinó alrededor de las patas de la montura del Príncipe de las Sombras y luego siguió su camino. El propio Príncipe se inclinó sobre la silla y miró abajo con cierto desagrado.

—Se supone que este arroyo no debería existir ya —anunció al mundo con un aire de general hastío—. Si Pandeimos ha fracasado en su cometido, lo enterraré junto con la mascota de Wren para que aprenda una lección de obediencia. No debería tardar demasiado en pudrirse del todo, creo, siempre que el espíritu no se encargue primero de él.

—Por supuesto, mi señor —dijo Pelesh con voz tranquila—. Pero no creo que ose fallaros.

—De nuevo te excedes en tus halagos. Deja de hacerlo. —El Príncipe bostezó con fuerza—. Ve a buscar al lobo y dile que nos estamos impacientando.

Pelesh obedeció y se dirigió a la cabeza de la columna. Rompehuesos se encontraba allí, con las orejas gachas y el pelaje erizado.

—El Príncipe querría… —dijo el Tesorero, pero no siguió al ver que el espíritu le dirigía una mirada furibunda.

—Soy bien consciente de lo que el Príncipe querría. Puede que más que él mismo. Ve a decirle a tu amo que lo que está buscando se encuentra muy muy cerca. Puedo oler al muchacho.

Pelesh asintió.

—¿Hay algo más que debería decirle? ¿Alertamos a los hombres?

—Los hombres no importan —dijo Rompehuesos con brusquedad—. Pero puedes decirle que tal vez quiera ponerse la armadura. Huelo sangre cerca de aquí, y también la muerte de los muertos.

—¿Pandeimos? —se aventuró a conjeturar Pelesh—. ¿Lo hueles?

—No sé cómo huele, pero flota una podredumbre vieja en el aire. —Rompehuesos hizo una pausa—. Y también huele a carne fresca. Es el momento, Pelesh. Entretenlo. Entretenlo todo lo que puedas.

Pelesh se quedó mirando al lobo-espíritu con los ojos muy abiertos.

—¿Ahora?

—¡Ahora! —rugió Rompehuesos y lanzó un zarpazo a Pelesh. El Tesorero se escabulló y Rompehuesos lo observó mientras se alejaba—. Entretenlo, anciano —dijo—. Eso es todo lo que te pido. Entonces el muchacho será mío.

—¿Y bien? —inquirió T’fillit—. ¿Estamos cerca?

—Mucho más cerca, Reverenda Cazadora del Enemigo —dijo el rastreador desde el suelo—. Estas huellas no tienen más que unas pocas horas. Si desmontáis, tened cuidado dónde pisáis. Así de fresco es el rastro.

—Entonces es que están moviéndose más despacio que nosotros. Bien.

El rostro de T’fillit reflejó una satisfacción sombría y poco más.

—Y no saben que los siguen.

—Marchan a buen paso, pero el nuestro es aún mejor —asintió el rastreador. Era joven y rubicundo y sólo vestía ropa de cuero endurecido. Los cazadores se burlaban de él, pero T’fillit había descubierto que ninguno de los que la acompañaban, y en especial los arrogantes nobles de la Isla, era más diestro que él para seguir un rastro—. Hay huellas extrañas entre ellas. Puede que eso sea lo que los está retrasando.

—¿Qué clase de huellas?

—De todo. —El rastreador se encogió de hombros—. La mayoría son de caballo, o de criaturas parecidas a caballos. Hay algunas con garras, unas redondas que no reconozco y otras que parecen de lobo, pero eso no puede ser.

—¿No puede ser? —inquirió T’fillit con voz suave—. ¿Y por qué no?

—Porque serían de un lobo del tamaño de una vaca, o más grande, he ahí el por qué. —Se incorporó e hizo una reverencia rígida—. ¿Queréis que siga adelante?

T’fillit frunció los labios.

—No —decidió—. El camino parece suficientemente despejado. Que la Partida cabalgue. Toda la Partida.

Otra piedra cayó rodando hasta el agua. Seguía sin haber ni rastro de Eliezer Wren. Contrariado, Cazarratas escupió, trató infructuosamente de limpiarse las manos y contempló el montón de rocas.

—Si estás muerto, bastardo miserable, al menos podrías tener la decencia de dejarme saber dónde está tu cadáver. Más vale que lo encuentre yo que los perros.

No hubo respuesta, ni esperaba él que la hubiera. Musitando imprecaciones contra los ancestros de Wren y sus hipotéticos descendientes, apoyó el hombro en una piedra especialmente grande y empujó. Empezó a rodar pero se quedó varada en el barro. Gruñendo por el esfuerzo, Cazarratas volvió a intentarlo y de nuevo la piedra rodó hacia delante lo justo para darle un atisbo de esperanza antes de detenerse. Continuó intentándolo y lo único que consiguió fue una sensación de frío y humedad en las botas.

—¡Maldita sea!

Evaluó su situación por un momento. Después de todo, la avalancha de rocas no había sido tan grande. Si el cuerpo de Wren seguía allí, no había demasiados lugares donde pudiera esconderse. Dicho lo cual, no podía dejar una sola roca sin remover, literal o figuradamente. Con un gruñido, Cazarratas volvió a empujar.

Algo lo agarró por el tobillo y dio un tirón. Cazarratas tuvo el tiempo justo de bajar la mirada y ver un pálido y blanquecino brazo que salía de debajo de la piedra. Entonces, con un grito, cayó.

Yushuv oyó el grito de Wren y vio caer a Cazarratas. «Wren está vivo», pensó y una oleada de esperanza lo recorrió por entero. Se puso en pie, tensando los músculos para lanzarse a la lucha.

—Espera —susurró una voz, con palabras que apenas se distinguían del viento.

Asustado, Yushuv miró a su alrededor. No veía más que los árboles. Nada se movía en el bosque salvo las ramas que agitaba el viento. No había figuras que avanzaban, ni sombras que se cernían sobre él.

—Espera —dijo la voz de nuevo, respaldada por una docena de voces más.

Yushuv parpadeó. De repente, vio formas que se movían entre los árboles. Formas que lo aterraron. Podían ser ramas retorcidas sacudidas por el viento. Podían ser reflejos y sombras, movidos por el viento, mantos de hojas y matorrales retorcidos por la falta de luz del sol.

A Yushuv se le heló la sangre.

—La Buena Gente —dijo con un hilo de voz.

—Sí —dijo la voz—. Espera, y nosotros esperaremos contigo.

—¡Mi Príncipe! —Pelesh corrió hacia el Príncipe de las Sombras, que lo esperaba en su silla con aire hastiado. Llevaba la ropa de montar, pues la armadura la habían guardado en una de las bestias de carga durante el día, que había sido caluroso. Empuñaba la maza en una mano, y el arma atrapaba la luz cuando la balanceaba de un lado a otro.

—¿Sí? —El Príncipe alargó la palabra para asegurarse de que quedaba bien patente su hastío—. ¿Qué tiene que decir tu amigo?

—Ha sugerido que os pongáis la armadura, pues podría aguardarnos lucha más adelante. —Pelesh hizo una pausa para jadear un poco—. También ha dicho que ha olido sangre.

—¿De veras? Es muy interesante. —Los dedos del Príncipe tamborilearon sobre el borrén de la silla—. Alerta a los demás. Seguimos adelante. Ya.

—¡Pero, mi señor, vuestra armadura! —Pelesh estaba estupefacto—. La posibilidad de que os hieran…

—Es mínima —respondió el Príncipe—. ¿Quién podría resistir contra mis tropas y contra mí? Y con nuestro nuevo aliado, no creo que haya aquí nada que pueda hacernos el menor daño. ¡Cabalgad!

Picó espuelas y su montura se encabritó antes de echar a correr. A su alrededor, los demás hombres se lanzaron a la carga gritando, «¡El Príncipe! ¡El Príncipe!». Un remolino de polvo y tierra se levantó a su alrededor, cegando y ahogando a Pelesh.

—Mi Príncipe —lo llamó una última vez, desesperado, y entonces no quedó nada más que el estruendo de los cascos perdiéndose en la distancia.

Pelesh sacudió la cabeza y desmontó con lentitud.

—Vete, muchacho —susurró en la oreja de su caballo—. Vete muy lejos.

El animal dio unos pasos inseguros y a continuación se alejó al trote siguiendo el arroyo. Pelesh lo siguió con la mirada hasta que se desvaneció en la distancia y entonces se volvió.

Rompehuesos estaba allí, gruñendo, entre la nube de polvo cada vez más dispersa.

—No estoy contento contigo —dijo el espíritu—. Nada contento.

Rompehuesos se encontraba frente a Pelesh, quien se erguía, temblando pero desafiante. Llevaba una fina daga en la mano y la sostenía frente a sí como si fuera un amuleto contra el mal. Los demás se habían ido hacía tiempo en dirección al fragor de la batalla. Sólo quedaban ellos dos.

—No lo has entretenido lo suficiente —gruñó Rompehuesos—. Estoy descontento.

—Por supuesto que lo estás —repuso Pelesh—. Mientras que a mí me embarga el placer de ver que ha cabalgado a la batalla contra un enemigo desconocido sin molestarse en ponerse la armadura. Podría ser una emboscada. Podría ser…

—Silencio.

—No. —Pelesh fulminó con la mirada al lobo-espíritu—. Guarda silencio tú. Los servidores de los dioses muertos me pidieron que protegiera al Príncipe. Que me ocupara de su bienestar. Que allamara el camino de su grandeza. Aquí —y movió las manos— no hay ninguna grandeza. Esto es un error. Hay que corregirlo en cuanto el Príncipe se haya encargado de lo que hay allá delante. Y tú, tú deberías dar gracias de que no estemos en la ciudadela. Allí hay poderes a los que puedo recurrir. Pronto averiguaremos quiénes son tus auténticos amos. Yo sirvo al Príncipe, ya lo sabes.

El espíritu lo contempló con la mirada entornada.

—Eres listo —dijo Rompehuesos—. Pero no tanto como para decir esas cosas desde una posición de fuerza. No estás en la ciudadela del Príncipe de las Sombras. Aquí no tienes amigos ni aliados, ni poderes a los que recurrir. Y, por mi parte, yo estoy compinchado con la Buena Gente, que me ha prometido un precioso juguete a cambio del corazón de un niño. Tu Príncipe, necio como es, sólo me ha sido útil. Me alié con él para que me alimentara y para que sus servidores eliminaran a los defensores que pudiera tener el niño. No le tengo miedo. Y tú, amigo mío, ya no me sirves de nada.

—La hoja está envenenada —le advirtió Pelesh.

—Igual que mi corazón —replicó Rompehuesos, y saltó.

Wren tiró de Cazarratas y al instante deseó no haberlo hecho. El muerto era más fuerte que él y en el confinado espacio que había entre las rocas la fuerza bruta era lo único que importaba. En cuanto Cazarratas dejó de debatirse y empezó a tratar de apresarlo, la lucha se volvió muy peligrosa.

Lo que Wren sí tenía, sin embargo, era astucia. Cubierto de barro, se deslizó entre las manos de Cazarratas y emergió de debajo de las piedras. La cara de Cazarratas apareció tras él y le dio una rápida patada antes de retroceder tambaleándose a la creciente oscuridad. A su espalda podía oír a Cazarratas saliendo del agujero. Sólo esperaba que Yushuv hubiera tenido el sentido común de huir.

—¡Maldito seas, Wren! —gritó el muerto, y se lanzó tras él—. ¡No podrás escapar de mí tan fácilmente!

En lugar de replicar, Wren reservó las fuerzas para correr. Había pasado algún tiempo inconsciente y no tenía la menor idea de lo que había ocurrido mientras había estado tendido bajo las rojas. Lo que sí sabía, sin embargo, era que Cazarratas se encontraba lo bastante bien para tratar de matarlo, y con eso le bastaba.

Mientras rodeaba el montículo, maldijo la blandura del barro. Había agua por todas partes y la tierra tiraba de sus pies cuando corría. «Ya puedo olvidarme del sigilo —pensó mientras sacaba de un tirón otro pie del fango—. Pero al menos Cazarratas tampoco podrá cogerme por sorpresa».

Suspiró. Se sentía exhausto, vacío de poder y de fuerzas. Era de esperar que Cazarratas también estuviera débil, pero no convenía darlo por hecho. Dio unos pasos más y a continuación se ocultó detrás de un gran bloque que había a su espalda. Era, decidió, el lugar perfecto para una emboscada, y perder el tiempo buscando uno mejor era tener ganas de líos. Tomó posiciones y trató de recordar las técnicas de respiración de los Inmaculados que tan bien le habían servido en momentos como aquél. Lo que ahora necesitaba era un poco de calma, y la calma era precisamente lo que estaba perdiendo.

Sonaron unos pasos blandos sobre el barro, muy cerca. Wren se agazapó y se quedó inmóvil. Los pasos se hicieron más lentos conforme Cazarratas se acercaba, puede que oliéndose la trampa. Wren se mordió el labio y trató de permanecer completamente inmóvil. «Un paso más —suplicó en silencio a Cazarratas, casi sin darse cuenta—. Sólo un paso más».

Cazarratas avanzó un paso. Llevaba la espada en la mano, había perdido el yelmo y tenía la armadura cubierta de barro. Se detuvo un momento y a continuación se volvió con lentitud hacia la izquierda y registró el pantano con la mirada en busca del enemigo.

Nunca en toda su vida había anhelado Wren con semejante devoción tener una piedra en la mano. Sin embargo no tenía ninguna, así que tuvo que contentarse con saltar sobre su enemigo en silencio.

En el último momento, Cazarratas, advertido por algún ruido, se volvió a medias. Incapaz de levantar la espada a tiempo, logró interponer el codo en la trayectoria de su enemigo y lo que Wren había planeado como un elegante ataque acabó convertido en una fea colisión de cuerpos. Los dos cayeron dando tumbos al suelo. Wren golpeó a Cazarratas en la cara mientras el muerto trataba de levantar la espada. Rodaron por el barro, lanzándose golpes con todas sus fuerzas y entonces Cazarratas se lanzó contra la roca que Wren había utilizado para esconderse. Un resonante estruendo metálico se levantó cuando la armadura de Cazarratas chocó contra la piedra pero el hombro de Wren no contaba con una protección semejante. La fuerza del impacto le dejó entumecido el brazo entero.

Mareado, Wren comprendió que se lo había dislocado. Combatiendo el pánico creciente que sentía, le propinó un codazo a su enemigo en el cuello con el brazo intacto y a continuación se apartó de él. Los dos enemigos se separaron y se pusieron lentamente en pie.

—Aquí termina esto —dijo Cazarratas, mientras su espada cortaba el aire trazando intrincadas formas.

—Sí —replicó Wren, y se preparó para el asalto final.

Rompehuesos adelantó al Príncipe a grandes zancadas, con el hocico empapado de sangre. Dejó atrás con facilidad a sus jinetes, incluso los más rápidos. Mientras corría venía aullando:

—¡Mío! —exclamaba—. ¡Mío!

—Maldito necio —musitó el Príncipe y espoleó a su montura con la mano abierta—. Será mejor que veamos qué es eso que tanto desea, ¿no crees, Pelesh? —dijo.

No hubo respuesta.

—¡Pelesh! —gritó el Príncipe, con más urgencia esta vez, y miró a derecha e izquierda. De nuevo no hubo respuesta y una inquietante idea se insinuó en sus pensamientos.

«Había sangre en los labios de Rompehuesos —comprendió—, y el resto está sin duda en el suelo».

De repente, irracionalmente, lo embargó un deseo de venganza.

—No te lo había dado —gritó—. ¡Rompehuesos! ¡Tendrás que pagar un precio por esto!

Y seguido por sus hombres y sus gritos de furia, el Príncipe entró cabalgando en el pantano que rodeaba la tumba de Rhadanthos y no encontró nada.

Ignorando todo lo demás, Rompehuesos cargó hacia el arroyo. Cruzó la marisma, que menguaba a ojos vista, olisqueó el aire y volvió el rostro hacia el bosque.

—Allí estás —dijo y echó a correr de nuevo.

El espíritu cruzó la primera fila de árboles y se lanzó directamente hacia Yushuv.

—Ya te tengo, niño —rugió, mientras a su alrededor caían gruesas ramas de árbol.

Yushuv levantó el arco y disparó mientras Rompehuesos saltaba sobre él. La flecha voló por el aire y se clavó en la garganta del lobo. Las amenazas de Rompehuesos se trocaron por un largo aullido pero no se detuvo. Yushuv retrocedió sin dejar de disparar.

El espíritu-lobo lanzó un rugido y la flecha de Yushuv se hundió de nuevo en sus fauces.

—Habla menos y lucha más —se burló el muchacho.

Rompehuesos sacudió la cabeza de un lado a otro tratando de arrancarse la flecha del paladar y entonces abandonó la idea y la destrozó cerrando las fauces.

—Tú deberías correr más y luchar menos —repuso el espíritu—. Puede que de ese modo vivieras más. —Mientras pronunciaba estas palabras, dio un salto. Yushuv se agachó y se escabulló por debajo del colosal lobo pero antes de que hubiera tenido tiempo de incorporarse, Rompehuesos se había vuelto.

—Ese truco no te servirá muchas veces más, chico —gruñó—. Los perros viejos aprenden más deprisa de lo que crees.

—Si eso fuera verdad, habrías aprendido a dejar de seguirme —replicó Yushuv mientras sacaba otra flecha. A Rompehuesos se le erizó el pelaje y gruñó al tiempo que se preparaba para dar un nuevo salto.

—Basta.

La voz venía de todas partes y de ninguna parte al mismo tiempo y rebotaba en todos los árboles.

Tanto Yushuv como Rompehuesos se quedaron inmóviles.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó el espíritu, mientras ladeaba la cabeza y entornaba la mirada con ojos llenos de sorpresa.

—Ya lo sabes —replicó Yushuv, con la mirada fija en él y una flecha apuntando al ojo sano de Rompehuesos—. Me dijiste que trabajabas para ellos.

—¿Ellos? ¿Aquí? —Rompehuesos pegó las orejas al cráneo—. ¡Mostraos! —exigió.

—Estamos aquí —replicó la voz y de repente el bosque se llenó de formas. Eran de color verde o pardo o de un dorado de hoja moribunda y se encorvaban como si estuvieran hechos de madera vieja y retorcida. Tenían los ojos amarillos y los dedos largos y Yushuv no hubiera podido decir dónde terminaba su piel y empezaban sus atavíos, si es que eran atavíos.

—Basta —dijo de nuevo uno de ellos… o todos a la vez.

—El niño es mío —gruñó Rompehuesos—. ¡No podéis arrebatármelo!

—Haremos lo que nos plazca —fue la respuesta—. Tu cacería no tiene ya sentido.

—¿Que no tiene sentido? —La voz del espíritu se alzó hasta convertirse en un chillido ensordecedor—. ¡Está aquí! ¡Es mío!

—Puede destruirte —replicó la Buena Gente con tristeza—. O tú a él. Ahora mismo estáis igualados. Has tardado demasiado, Rompehuesos. Ahora es lo suficientemente poderoso y sirve mejor a nuestros propósitos estando vivo que muerto. Si tratas de destruirlo nos privarás de dos útiles servidores.

—Yo no soy vuestro servidor —replicó Yushuv.

—Lo serás —respondió la misma voz sin perturbarse—. Tal como te dijo nuestro hermano, de una forma o de otra acabarás siéndolo.

—No —dijo Yushuv—. Antes prefiero la muerte.

—La vida es dulce, Yushuv. Eso ya lo sabes. Y ésta es la última vez que nos ves, a menos que desees lo contrario.

Una de las figuras se volvió hacia Rompehuesos con algo en la mirada que casi parecía afecto.

—Ayúdalo, Rompehuesos. Por el momento. Luego serás libre durante cien años.

Rompehuesos lo miró y se volvió hacia Yushuv con odio en los ojos.

—No puedes estar hablando en serio —siseó—. Quiero su sangre.

—El Príncipe de las Sombras se cobrará la tuya a menos que lo ayudes. La decisión es tuya.

Y con estas palabras, la Buena Gente retrocedió de nuevo al bosque. Fue como si nunca hubieran estado allí.

Yushuv miró a Rompehuesos. Rompehuesos lo miró a él.

—Algún día, chico, te arrancaré el corazón.

—Puede que sí. Pero hoy no.

El lobo sacudió la cabeza.

—No. Hoy no. —Levantó las orejas—. Escucha. ¿No oyes unos cascos?

Salieron del bosque juntos, el espíritu y el niño. Yushuv fue vaciando el carcaj, y sus flechas trazaron regueros de luz en el aire para derribar a los jinetes del Príncipe. Rompehuesos abordó la cuestión de manera más directa, saltando sobre el primero de los jinetes del séquito del Príncipe y desmembrándolo. Se volvió para buscar a otro pero el Príncipe estaba en su camino.

—Creía que estabas mejor entrenado —dijo el Príncipe con voz templada y atacó con su maza. Rompehuesos logró esquivarla por muy poco y el Príncipe lo alcanzó con el golpe de continuación. Cuando la maza tocó su carne, Rompehuesos sintió un frío desgarrador. Se apartó sintiendo un respeto nuevo por su adversario.

»¿No quieres jugar? —El Príncipe levantó su arma por encima de la cabeza—. Y yo que pensaba que eras un espíritu tan malo. Idiota. He estado esperando este momento.

—¡Y yo también!

Rompehuesos se abalanzó sobre el Príncipe, y éste le propinó un mazazo en lo alto del cráneo. Rompehuesos cayó al suelo con estrépito, con los ojos desenfocados y el pelaje lleno de sangre. Trató de levantarse pero el Príncipe volvió a golpear y el crujido de los huesos pudo oírse por encima incluso del fragor de la batalla.

—El niño… aún es mío —dijo Rompehuesos y se hundió en la oscuridad.

Yushuv oyó el último y desesperado aullido de Rompehuesos y supo lo que significaba. Lo superaban ampliamente en número, se había quedado sin flechas y ahora el Príncipe de las Sombras cabalgaba hacia él con sangre en los ojos.

Lo más prudente, decidió, eras salir corriendo. Concentrándose un momento, insufló el daiklave con algo que era en parte Esencia y en parte esperanza, y lo arrojó contra sus enemigos. Entonces, antes de que hubiera podido golpear a uno solo de ellos, dio media vuelta y echó a correr.

El arma voló contra el primero de los soldados del Príncipe y le cercenó un brazo, a continuación rebotó como un boomerang contra el siguiente y luego contra otro. Los hombres caían de las sillas mientras la espada cortaba zumbando el aire y sus monturas aterrorizadas se daban a la fuga. Después de haber abatido media docena de hombres, el arma fue en pos del chico, dejando tras de sí una lluvia de color carmesí.

El Príncipe observó todo esto con mirada impasible y a continuación bajó de la silla.

—Voy a buscar al niño —dijo—. Que nadie me siga. Sois demasiado caros de reemplazar. —Miró a su alrededor—. Defended este lugar contra cualquiera que quiera entrar. Volveré pronto, con una espada nueva.

Dicho lo cual, salió corriendo en pos de Yushuv.

No se le había escapado, mientras seguía el rastro, que Yushuv se había encaminado instintivamente ladera arriba. Lo que, en aquel lugar, significaba el Sepulcro de Talat.

—El círculo se cierra, pues —le dijo el Príncipe al viento impasible—. Y, esta vez, uno de los hijos del Sol Invicto morirá.

Al despertar, Rompehuesos se encontró en medio de un círculo formado por los hombres del Príncipe, con las armas desenvainadas.

—No intentéis nada estúpido —gruñó, tratando de impedir que el mareo que sentía se transmitiera a su voz—. Muy bien. Apartaos.

Se puso trabajosamente en pie.

Uno de los hombres del Príncipe, más valiente o puede que más necio que los demás, se adelantó.

—Deberíamos matarlo aquí y ahora —exhortó a sus camaradas—. Ha atacado al Príncipe.

—He atacado al Príncipe y he sobrevivido —le corrigió Rompehuesos—. ¿Alguno tiene ganas de hacer otro intento?

Hubo un silencio y los hombres intercambiaron miradas entre sí o se volvieron hacia el suelo. Entonces, se abrió una brecha en el círculo.

—Vete —dijo el jefe—. Vete ahora mismo, antes de que pueda convencerlos de que cambien de opinión.

Rompehuesos no dijo nada. Se limitó a proferir una risotada lupina mientras abandonaba el círculo de sus captores y a continuación se dirigió con trote indiferente hacia los bosques que se extendían al otro lado del arroyo. Aulló una vez y desapareció.

El Príncipe lo alcanzó en la cima de la colina.

Se miraron el uno al otro desde los dos lados del campo de piedras rotas que marcaba la bóveda del Sepulcro de Talat.

El Príncipe llevaba la maza en la mano y la balanceaba con tanta facilidad como si fuera un juguete. Su postura era desenvuelta y cómoda y estaba sonriendo.

—No sabes a qué te enfrentas, niño del sol —dijo con tono de mofa—. Vete. Entrénate durante varias décadas. Aprende lo que significa el odio. Entonces vuelve a verme y puede que celebremos un duelo.

—Ya he aprendido suficiente —replicó Yushuv con voz calmada. El daiklave no le pesaba en las manos y reflejaba la pálida luz de las estrellas como si fuera del sol de mediodía. Avanzó con paso cauto.

—Idiota —dijo el Príncipe—. Alguien te ha enseñado muy mal.

Levantó la mano izquierda y una luz oscura se encendió tras él. Un rayo de color violeta brotó de la palma de su mano y cayó sobre las piedras que Yushuv tenía a los pies, que explotaron formando una ventisca de afilados fragmentos. Yushuv gritó cuando las astillas de piedra le desgarraron la cara y las manos y levantó el brazo izquierdo para taparse los ojos.

—Deberías haber estado esperando eso —continuó el Príncipe y volvió a atacar. Delante de Yushuv, el suelo estalló hacia lo alto con un trueno y el muchacho retrocedió un paso tambaleante—. No puedes hacerme nada y lo sabes. Esta pequeña charada se prolongará mientras yo quiera y luego terminará.

Se echó a reír y levantó el brazo para lanzar otro ataque.

Anticipando el rayo, Yushuv se apartó hacia su izquierda. Su mano encontró la daga que llevaba en la cintura mientras una nueva explosión reventaba el lugar en el que acababa de estar. En un movimiento desesperado, lanzó la daga y saltó tras ella. La capa de su ánima se encendió tras él y por un instante pareció un ave fénix lanzándose sobre su presa.

Puede que fuera la visión del poder de Yushuv lo que distrajera al Príncipe o su atronador grito de guerra. Sea como sea, por un instante levantó la mirada y en ese momento la daga se le clavó en el vientre.

La daga no había sido lanzada con demasiada fuerza y la herida no era profunda, pero el dolor sorprendió al Príncipe. Retrocedió un paso y se llevó una mano a la tripa mientras con la otra levantaba la maza delante de sí.

El daiklave de Yushuv cayó como un trueno, impulsado por toda la fuerza del muchacho. La hoja golpeó la maza con un estruendo como el del colapso de una montaña. El metal arañó el metal durante un prolongado instante y entonces el Príncipe cayó de espaldas. Explotó una luz en las yemas de sus dedos y a continuación cayó en un pozo que no había estado allí antes.

Yushuv se quedó parado, con la mirada clavada en el agujero irregular que había aparecido donde el fuego del Príncipe había tocado el Sepulcro. Una luz tenue, del mismo color que el poder que le había servido al Príncipe como manto emanaba del agujero y teñía el crepúsculo. Ningún sonido salía de allí y el aire que fluía desde su interior era tan rancio y frío como la muerte.

Tras él, en la distancia, Yushuv oyó el tañido de unos cuernos. Eran fuertes y poderosos, los cuernos de unos cazadores que han encontrado su presa. Después de unos instantes, el ruido de la batalla llenó el aire.

—Wren me dijo que esto era una tumba —musitó y saltó al agujero. En la oscuridad, el Príncipe de las Sombras lo estaba esperando.

Los cascos de las monturas de la Partida Salvaje chapotearon en el agua del arroyo mientras cargaban. Sonaron los cuernos de guerra, uno tras otro, en una cacofonía de sed de sangre y júbilo. El Príncipe de las Sombras había dejado dos centinelas para vigilar la retaguardia. Fueron barridos como hojarasca mientras la Partida caía sobre ellos. La propia T’fillit decapitó a uno de ellos. El sombrío Peleps Tonot abatió al segundo clavándole la espada en el ojo, y antes de que los cuerpos hubieran caído al suelo, la Partida pasó sobre ellos y dobló el último recodo que precedía al lugar en el que descansaba Rhadanthos.

Los hombres del Príncipe no eran estúpidos. Al oír los cuernos, habían retrocedido a las profundidades de la antinatural marisma, para privar a sus enemigos de la ventaja de la caballería. Tomaron posiciones detrás de las rocas que la furia de Cazarratas había destrozado. Aquí y allá, se encendía un resplandor de poder cuando alguno de ellos reunían su esencia para la batalla venidera. Las puntas de las flechas y de las lanzas recogieron la luz de las ánimas de los jinetes que se acercaban y las devolvieron como un arco iris de acero. Tras ellos se alzaban ominosos los restos del montículo. Los hombres empezaron a cantar el nombre de su amo y señor como si fuera un talismán contra la luz.

T’fillit lo vio mientras encabezaba la carga desde el otro lado del recodo y por un instante la Partida titubeó. Su carga se frenó y el tañido de los cuernos perdió fuerza. Podía sentir cómo se frenó y el impulso, cómo calculaban el precio en sangre que les costaría la batalla venidera.

Una sombría sonrisa se dibujó en su rostro.

—Matadlos —dijo en voz baja—. Matadlos —repitió, de nuevo con la voz autoritaria de un comandante—. ¡Matadlos a todos!

Como un sabueso retenido demasiado tiempo, la Partida Salvaje cargó contra sus enemigos.

El impacto de la carga de la Partida contra las posiciones de sus enemigos fue lo bastante fuerte para sacudir la tierra, pero a Cazarratas no le importó. Estaba de pie, con la espada desenvainada y la cara ensangrentada, a medio camino entre la colina y el Sepulcro, y Eliezer Wren se encontraba frente a él.

—No vas a ayudarlo —dijo Wren con voz sombría. Tenía los labios ensangrentados, Cazarratas podía verlo, y su brazo izquierdo, inutilizado, colgaba fláccido a un lado. Una herida recorría su frente de un lado a otro, y casi ocultaba por completo la pulsante marca del sol que había allí—. No te lo permitiré.

—Ya no tienes mucho que decir en ese asunto. —La hoja de Cazarratas se movió con la rapidez de un latigazo y Wren la esquivó por poco—. Estás herido. Cansado. Lento.

Trató de lanzar una estocada y Wren la evitó con torpeza.

—Y vivo, que es más de lo que puede decirse de ti —replicó Wren. Trató de propinarle una patada alta pero Cazarratas lo detuvo en el aire con la parte plana de la hoja y a continuación lanzó la punta contra su cabeza. Wren se hizo a un lado justo a tiempo.

—No por mucho tiempo —rió Cazarratas—. Idli te está esperando, ya lo sabes. No quiero decepcionarlo.

Otro tajo rápido se hundió en el barro sobre el que Wren había estado y la espada se quedó allí clavada.

Wren aprovechó la oportunidad. Se abalanzó sobre Cazarratas y atravesó su guardia. Antes de que hubiera tenido tiempo de soltar la espada, Wren cayó sobre él, con el puño preparado para propinarle un golpe en la garganta desprotegida. Los ojos de Cazarratas se abrieron y Wren vio miedo en ellos. Lanzó un grito de triunfo, un aullido salvaje y sin palabras.

Demasiado tarde comprendió que Cazarratas estaba sonriendo. Chocó contra el muerto y un dolor repentino y desgarrador se extendió por su estómago. Bajó la mirada y vio que Cazarratas sólo tenía una de las manos en la espada en forma de serpiente. La otra empuñaba una daga corta a la altura del abdomen. La empuñadura era negra y lacada. La hora estaba clavada en su carne.

—Un error de cálculo, ¿no, Wren? —preguntó Cazarratas y de una sacudida, retorció la daga. Wren jadeó de dolor y trató de soltarse, pero Cazarratas soltó la espada y lo sujetó—. Tú no vas a ninguna parte.

—Bastardo —dijo Wren con voz entrecortada. Se estremeció—. A pesar de todo voy a matarte.

—No lo creo —replicó Cazarratas—. Yo, sin embargo, sí que voy a matarte y me voy a tomar mi tiempo para hacerlo. —Dio un tirón a la daga hacia arriba y sintió cómo brotaba de la herida el cálido chorro de la sangre de Wren—. Esto por escaparte de las mazmorras del Príncipe. —Wren no pudo más que proferir un gemido estrangulado. Cazarratas movió la daga hacia la izquierda hasta que topó con el hueso—. Y esto por nuestro pequeño duelo en el astrario. Duele, ¿verdad? Veamos qué más humillaciones puedo recordar.

Wren trató de gritar pero tenía la garganta inundada de sangre y bilis. Lo único que veía era la cara de Cazarratas, enmarcada en una neblina rojiza. El dolor era increíble, como si alguien le hubiera llenado la tripa de carbones ardientes y luego hubiera atizado las llamas.

Llamas…

Una imagen del fuego llenó su mente, una imagen de lenguas de fuego tan calientes como el mismo sol, y buscó refugio en ellas. Las llamas lo mantendrían a salvo. Las llamas lo protegerían. Las llamas le ofrecerían venganza.

De algún modo, encontró la fuerza necesaria para mover la mano derecha. Lentamente, la levantó hasta la garganta de Cazarratas. El muerto sintió el contacto y se rió.

—No puedes ahogar a un muerto, Wren —dijo—. No desperdicies tus fuerzas intentándolo.

—No voy a hacerlo —dijo Wren con voz entrecortada, y cerró los ojos. Ahora no veía nada más que llamas, y en mitad de ellas imaginó el rostro de Cazarratas. En el ojo de su mente, vio cómo se fundían y resbalaban las hermosas facciones como si fueran de cera, mientras la carne que había dejado chisporroteaba como un cerdo en el espetón. El calor creció en su interior, mientras el dolor de su destrozado vientre se extendía hasta el último rincón de su ser.

—Arde —susurró y liberó el poder.

El rostro de Cazarratas se cubrió de llamas. Con un chillido, retrocedió tambaleándose, con la cabeza envuelta en incandescentes lenguas de fuego del color del sol. Aulló de agonía y cayó al suelo, al mismo tiempo que la forma orgullosa de su armadura se fundía. Ahora sus brazos también estaban ardiendo y en medio del olor de su propia sangre, Wren pudo captar el tufo de pesadilla de la carne quemada.

—Se acabó —dijo Wren en voz baja y cayó de bruces. Su mejilla se apoyó en un charco de agua fría y su contacto, de algún modo, resultó calmante. El dolor había desaparecido por completo y de repente le faltaban las fuerzas para mantener los ojos abiertos. Una calidez inesperada lo recorrió como si estuviera reposando en un prado bajo el sol del verano y, con las pocas fuerzas que le quedaban, sonrió.

«De modo que morir es así. Se acabaron las aventuras para Eliezer Wren. —Y luego se dijo—: Lo siento, Rhadanthos. Una deuda que no será satisfecha».

Y, con este pensamiento, Eliezer Wren murió.

Cazarratas no vio caer a Eliezer Wren. Con los ojos cegados por las llamas y embargado por la agonía, golpeaba el suelo con las manos. El barro se convertía en arcilla en cuanto lo tocaba y los charcos se secaban cuando los miraba.

—Agua —aulló—. ¡Por el amor del Abismo, traedme agua!

Una sombra cayó sobre él. Se volvió pero no pudo ver nada más que una forma borrosa.

—¿Quieres agua? —dijo una voz profunda.

—Por los dioses muertos, sí —suplicó Cazarratas—. Por favor.

—Vas a tener agua de sobra, creo —dijo Rhadanthos, y su puño cayó sobre el muerto.

La oscuridad se convirtió en día mientras Yushuv caía y el interior del Sepulcro de Talat se iluminó con los colores del fuego.

Cayó sobre el suelo de piedra e inmediatamente se lanzó hacia delante. Oyó a su espalda el silbido de la maza del Príncipe al cortar el aire y a continuación el aterrador crujido de las losas del suelo.

—¡Aquí no puedes correr! —rugió el Príncipe y levantó la maza mientras volvía a saltar tras Yushuv.

El Sepulcro era más grande por dentro de lo que Yushuv esperaba, advirtió con sorpresa. Se veían un par de corredores que salían de la cámara de pilares en la que se encontraban y supuso que habría otros tantos detrás de él. La pálida piedra estaba trabajada con sencillez pero con elegancia y parecía absorber la luz de su ánima. Pero el suelo estaba cubierto de escombros y grandes trozos de roca arrancados de las paredes.

Todo esto lo vio en un instante y a continuación volvió a ponerse en movimiento. La maza del Príncipe pasó zumbando junto a su oído y la esquivó lanzándose hacia delante. Asió un pilar con una mano, lo rodeó y volvió a encontrarse de cara al Príncipe.

El Príncipe se quedó allí un momento, con el arma a mitad de embestida y la sombra monstruosa tras de sí. Tenía el puño apretado contra el estómago, la daga de Yushuv dada la vuelta y aferrada entre los dedos. Su sangre caía con lentitud al suelo, una gota detrás de otra.

—Ven a mí, chico —siseó—. No es justo que te escondas entre los pilares.

—Creo que me gusta estar aquí —replicó el muchacho—. ¿O es que tienes miedo de venir?

—Niño estúpido. Antes de que esto haya terminado, te enseñaré lo que es tener miedo. —Fingió una acometida y Yushuv retrocedió un paso. Una carcajada de deleite estalló en los labios del Príncipe—. Oh, eso ha estado muy bien, muy valiente. ¿Volvemos a intentarlo?

Hizo una nueva finta y Yushuv retrocedió de nuevo medio paso.

En el límite de su consciencia, Yushuv captó un leve crujido y se arrojó al suelo. Un dardo con la punta untada en un ungüento de aspecto cruel pasó zumbando sobre su cabeza. Chocó contra la pared que había tras Yushuv y cayó al suelo mientras el muchacho se apartaba.

—Oh, ¿olvidé mencionar este detalle? —El Príncipe avanzó esta vez, olvidado ya el aire de comedia—. Tu amigo Eliezer Wren creyó que sería divertido llenar este lugar de trampas la última vez que estuvo aquí. Son todas letales, como comprobó en sus propias carnes alguien que me era muy querido. Puede que te convenga tener más cuidado. Creía que las había desarmado todas la última vez, pero parece que me equivocaba.

Lanzó un mazazo y el impacto destrozó un pilar. Una llovizna de guijarros cayó desde el techo y, con el gemido de un agonizante, el pilar se desplomó.

Yushuv se apartó rodando por el suelo y se ocultó detrás de otro pilar. Desde allí lanzó una estocada contra la rodilla del Príncipe, pero la maza de éste la desvió con facilidad. Yushuv jadeó al sentir una quemazón en la mano y retrocedió de nuevo.

«Piensa, chico, piensa —se dijo—. ¿Qué haría Dace en este caso?».

—Este lugar es demasiado pequeño para que te escondas demasiado tiempo —dijo el Príncipe mientras reducía a polvo otro pilar—. Será mejor que rindas la espada y dejes que te mate rápidamente.

—Creo que no. —Yushuv pasó como una exhalación junto a los restos de una estatua, a la que le faltaban la cabeza y el torso hacía tiempo, y lanzó una estocada con las dos manos contra el tobillo del Príncipe. El ángulo del ataque obligó al Príncipe a apartar la maza y cuando lo hizo Yushuv clavó en el suelo la punta del daiklave. Mientras la maza volvía a levantarse, Yushuv se impulsó en el suelo y, utilizando el daiklave como palanca, dio un gran salto. Sus pies golpearon al Príncipe en la barbilla y éste retrocedió tambaleándose. Sacudió los brazos mientras Yushuv volvía al suelo, sacaba la espada de un tirón y giraba sobre sí mismo para lanzar un corte salvaje contra el abdomen de su enemigo. El Príncipe retrocedió y la punta del daiklave le desgarró el tejido de la camisa.

—Tampoco tú tienes dónde esconderte —dijo Yushuv y reanudó el ataque. Se abalanzó sobre él y el Príncipe lo esquivó con una pirueta de asombrosa elegancia. Volvió a intentarlo y esta vez su adversario respondió con un golpe de la maza que hizo que la hoja del daiklave resonara como una campana.

—Eso por arrogante, muchacho —dijo el Príncipe y atravesó la guardia del muchacho. Antes de que Yushuv tuviera tiempo de reaccionar, la bota del Príncipe lo golpeó en el pecho y lo tiró al suelo—. Y esto por torpe. ¿Quién te ha instruido, paleto? ¿Un cura babeante con un solo ojo y una pierna de madera?

La maza descendió de nuevo y propinó a Yushuv un golpe lateral en el costado. El muchacho rodó para amortiguar el impacto, pero todo el aire se le escapó de los pulmones en una bocanada violenta y sintió un dolor en el costado como si lo hubieran golpeado con un martillo.

—No tan deprisa —exclamó el Príncipe y volvió a golpear el suelo. A duras penas, Yushuv logró detenerse antes de que la maza lo aplastara. Levantó el daiklave frente a sí pero el Príncipe lo apartó y se lo arrancó de las manos con arrogante facilidad. El arma rebotó en el suelo y se perdió entre las sombras. Yushuv trató de levantarse pero la punta de la maza del Príncipe se apoyó contra su esternón—. No, no te muevas. Me gusta que estés justo ahí.

Yushuv se quedó paralizado, mientras su mente trataba desesperadamente de encontrar una solución.

¿Qué haría Dace ahora? Luchar, evidentemente. No rendirse. Llevar la batalla al campo del enemigo.

—No eres el primero que intenta matarme —dijo, tratando de aparentar un valor que no sentía.

El Príncipe esbozó una desagradable sonrisa.

—No, pero confío en que seré el primero que lo consigue. Es una pena que encontraras la espada tan pronto. Unos pocos años más y casi hubieras supuesto un desafío. Por cierto, decía en serio lo de tus maestros. Tal como luchas, me asombra que hayas durado tanto.

—Dace es un maestro excelente —gritó Yushuv, sorprendido por su vehemencia—. Si estuviera aquí…

—No lo esta —el Príncipe hizo un movimiento con la maza para subrayar sus palabras—. Y ahora dime, ¿cómo conseguiste la espada? En realidad da igual pero siento curiosidad. La daga ya me es conocida. Flor Implacable me la robó pero ahora la he recuperado. —Volvió a empujar al chico con la maza, pero éste mantuvo la boca cerrada.

«Está armado —pensó Yushuv—. Yo no. Eso tiene que cambiar».

—Ah. —La sonrisa del Príncipe se esfumó—. Has aprendido discreción. Pero demasiado tarde. Levántate. —Lentamente, Yushuv lo hizo—. Bien, bien. Ofrécele mis saludos al Sol Invicto cuando le estés explicando por qué has fracasado.

De repente las palabras del Príncipe parecían venir desde muy lejos. La voz de Dace acudió a sus pensamientos, una lección que le había enseñado un día mientras pescaban.

—Las almas de los que son como nosotros no desaparecen, Yushuv —le había dicho—. Incluso cuando muramos tú y yo, sea ahora o dentro de mil años, nuestras almas pervivirán. Y regresarán. Les pertenecían a otros antes que a nosotros. Por fortuna —había lanzado una mirada de soslayo al campamento en el que Lilith estaba limpiando pieles— también tienen amigos y conocidos. Algunas veces una espada o un yelmo pasan siglos en un montón de basura esperando a que el alma apropiada venga a recogerlos. Y ocurre. No lo dudes nunca.

Dace le había dirigido entonces una mirada extraña, pero antes de que Yushuv pudiera hacerle ninguna pregunta, Lilith los había llamado al campamento, y luego el tema no había vuelto a salir. Ahora, sin embargo, Yushuv comprendía al fin lo que Dace había tratado de decirle.

«La espada. —Yushuv se concentró en la espada, imaginando que se encontraba en algún lugar próximo—. Mi espada. Ven a mí. Me esperaste. Estábamos hechos el uno para el otro. —Imaginó el peso suave de la espada en su mano, su perfecto equilibrio—. Ven a mí —le ordenó—, ven a mí».

—Así que nada de irritantes últimas palabras —dijo el Príncipe—. Es justo. Eso demuestra que eres más sabio que tus mayores. Adiós, chico.

Alzó la maza para lanzar el golpe final y se dispuso a matar.

—¡Ven a mí! —gritó Yushuv. Mientras el Príncipe se detenía un instante, confundido, el daiklave voló. Girando en el aire, se precipitó hacia su mano. Hubo un sonido húmedo como el que hace la carne de cerdo cuando se desprende del hueso y entonces, de repente, Yushuv se encontró con el daiklave en las manos.

El Príncipe estaba frente a él, mirando con sorpresa e incredulidad el muñón de su brazo. Su mano estaba en el suelo, empuñando aún la maza dentada. Para asombro de Yushuv, se echó a reír.

—Oh, tendré que disculparme con tu maestro la próxima vez que lo vea. Oh, ha sido un chiste estupendo, chico. Un chiste estupendo, sí.

Yushuv bajó el daiklave hasta que la punta estuvo frente a los ojos del Príncipe.

—Basta de hablar. —Escuchó un sonido sordo y metálico pero lo ignoró—. Retrocede, contra la pared.

—Lo que tú mandes, oh, audaz guerrero del Sol. —El Príncipe se apretó el sangrante muñón contra el costado y retrocedió un paso—. ¿Es suficiente?

—Más —le ordenó Yushuv—. Contra la pared.

—Me temo que hay una trampa en esa pared —dijo el Príncipe—. Preferiría quedarme aquí si es posible.

—Basta de juegos —gruñó Yushuv—. Retrocede y puede que te deje vivir.

—Muy generoso por tu parte —replicó el Príncipe—. Pero no es suficiente.

Algo asió entonces el tobillo de Yushuv y apretó con horripilante fuerza. Estupefacto, el muchacho bajó la mirada y vio que la mano cercenada del Príncipe, sangrando aún desde la muñeca, lo estaba sujetando. En un movimiento reflejo, trato de cortarla con el daiklave y en ese momento el Príncipe saltó sobre él con la daga.

Yushuv trató de esquivarlo. Por desgracia, su pie tropezó con un escombro y cayó hacia atrás, y su parada se convirtió en un balanceo descontrolado que cortó como si fueran de mantequilla las columnas que todavía quedaban en ese lado de la cámara. El Príncipe de las Sombras profirió un rugido de desafío mientras se agachaba para esquivar la espada, pero al mismo tiempo que lo hacía el techo de la cámara se agrietó. Retrocedió un paso y entonces una gruesa piedra cayó sobre él y lo arrojó contra la pared.

En medio del bramido del techo que se colapsaba, Yushuv escuchó un pequeño crujido. Entonces el fragor de la lluvia de rocas se lo tragó todo.

El techo del Sepulcro tardó poco en desplomarse sobre sí mismo, pero a Yushuv se le antojó muy largo. Cuando quedó inmóvil hasta el último guijarro, se obligó a incorporarse y a prestar atención, a pesar de que estaba temblando como una ramita en medio de un vendaval.

Nada. No había nada. Ni gritos de auxilio, ni maldiciones, ni tan siquiera un reguero de sangre bajo las piedras. El Príncipe de las Sombras había desaparecido, enterrado, esfumado de la faz de la Creación como si nunca hubiera existido.

—Y se ha quedado la daga —dijo Yushuv y envainó la espada. Entonces, más cansado que en toda su vida, emprendió la pesada tarea de salir de allí.

En el corazón del Sepulcro, el Príncipe de las Sombras sintió el aplastante peso de las rocas sobre sí y maldijo a Eliezer Wren. Le dolía el muñón del brazo pero la hemorragia había menguado lo bastante para que no tuviera que temer por su vida. «Al menos por ahora», pensó sin quererlo, y apartó la idea de sí con furia. Era el Príncipe de las Sombras, el sirviente favorito de la Muerte, y sobreviviría.

Cerró los ojos para preservar las fuerzas. «Dioses muertos, mis Dueños y Señores, rezo, dadme fuerzas, encontradme. Ayudadme».

ESPERA.

El pensamiento le llegó muy tenue, como desde muy lejos. Su poder era imposible de negar pero la fuerza del mensaje parecía curiosamente enmudecida. Recordó lo que había notado en el Sepulcro cuando Corazón de Arena había muerto y se estremeció. Hasta ellos serían débiles allí.

ESPERA —volvió a decir la voz, ahora con más fuerza— ESTO ES TODO. —Y entonces, más débilmente—: SE HABÍAN SOÑADO PARA TI TAN GRANDES SUEÑOS DE DESTRUCCIÓN…

Después de esto, sólo hubo silencio.

—Esperaré —susurró el Príncipe. Y sonrió.

Creo que están todos muertos —dijo el joven cubierto de sangre que vestía los colores de los Iselsi—. Y a los que ya estaban muertos los hemos hecho pedazos tan pequeños que no creo que causen más problemas.

Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo y T’fillit veía la sangre que estaba empapando la tela blanca en varios puntos diferentes. Sin embargo, su expresión era de júbilo genuino y sostenía las riendas de su montura con la seguridad desenvuelta de un hombre que ha aprendido, de una vez y para siempre, que puede sobrevivir en el campo de batalla.

—Excelente —replicó—. ¿Cuántos hemos perdido?

—Todavía están contando los cuerpos —dijo el Iselsi mientras sacudía la cabeza hacia atrás en un gesto seco—. La última vez que pregunté, nueve, aunque dos de ellos los hemos matado nosotros mismos. Un par de estúpidos decidieron saldar una vieja cuenta que venía desde la instrucción en la Casa de las Campanas. Terminaron matándose el uno al otro, pero se llevaron por delante un buen número de enemigos. —Se detuvo y miró en todas direcciones para ver si alguien los estaba escuchando—. Si me preguntáis mi opinión, han sido pérdidas aceptables.

T’fillit asintió con lentitud. Una gran fatiga se estaba apoderando de sus miembros. A su alrededor, los curanderos atendían a los heridos y los criados amortajaban los cuerpos de los muertos. Un trío de sacerdotes Inmaculados recorría el campo de batalla, bendiciendo a los caídos en batalla contra el Abismo y elevando solemnes cantos de alabanza. En el lindero de los bosques, estaban cortando árboles para hacer una pira y los exhaustos guerreros desmontaban con la ayuda de sus escuderos.

Había sido, decidió T’fillit, un desenlace satisfactorio.

—Averigua los nombres de los muertos y tráemelos —dijo—. Acamparemos aquí esta noche para asegurarnos de que los cuerpos reciben las atenciones que merecen. Quiero una pira… Este lugar necesita luz. ¿Comprendido?

—Por supuesto, Reverenda. —Asintió con rapidez—. Si se me permite, os diré que ha sido un honor servir bajo vuestro mando.

—Se te permite —dijo ella, mientras una sonrisilla se insinuaba en las comisuras de sus labios—. Pero no más de una vez y no en voz alta.

—Sí, Reverenda —dijo él con una sonrisa y se alejó caminando. T’fillit reparó con satisfacción en que no corría.

«Buen material —pensó de él—. Al Imperio no le vendrían mal más hombres así».

Un movimiento en el extremo norte del campo de batalla atrajo su atención y dirigió la mirada hacia allí. Había una figura sobre un pequeño montón de rocas, una figura que no era humana. Sus proporciones eran más o menos las de un hombre, pero su forma entera despedía una luz trémula y acuosa y una gran barba hecha de moho y algas brotaba de su barbilla. Sus miembros estaban cubiertos de enredaderas y juncos y su torso tenía un sudario hecho de vegetación. En los brazos colosales traía un cuerpo y T’fillit se vio de repente embargada por una tristeza que parecía irradiar de donde la figura se encontraba.

A su alrededor, se alzaron las espadas y los arcos, y aquellos pocos cazadores que aún conservaban algún poder lo convocaron.

—Detente e identifícate —oyó que decía una voz conocida, y una vez más, bendijo en silencio al joven Iselsi—. Otro paso, espíritu, y te enseñaré que, aunque dios, eres muy pequeño en realidad.

—Vengo en son de paz —dijo la figura con voz tronante—. Os traigo a un amigo mío. Quiero que lo llevéis a su casa.

Dicho esto, se arrodilló y dejó el cuerpo en el suelo. A continuación, alzó con lentitud las manos hacia el cielo y retrocedió unos pasos. Esperó en silencio y su mirada pasó sobre la hueste de cazadores y sirvientes.

T’fillit espoleó a su montura. El animal chapoteó en el fondo del arroyo, tratando de encontrar asidero firme en el barro, pero ella lo obligó a seguir adelante. Los cazadores le abrieron camino y ella creyó encontrar respeto en los ojos del espíritu mientras se acercaba.

—¿Eres tú quien está aquí al mando? —le preguntó el espíritu.

—Así es —respondió ella—. ¿Quién es tu amigo y qué nos ofreces si llevamos su cuerpo a casa?

—Se llama Eliezer Wren y llevar su cuerpo debería ser recompensa suficiente. Hoy te ha hecho un gran servicio, sacerdotisa, a ti y a tus hijos del dragón.

El tono del espíritu revelaba sin lugar a dudas que era consciente de la verdadera naturaleza de T’fillit y que desdeñaba su charada.

—¿Wren? —preguntó con voz entrecortada—. ¿Aquí? ¿Cómo?

—Tenía que pagar una deuda —dijo el espíritu con dignidad—. Ha hecho muchas cosas dignas de elogio. Llévalo a su casa y que los poetas escriban canciones en su honor.

—Así lo haremos —dijo T’fillit—. ¡Preparad unas parihuelas! —ordenó—, y que los curanderos preserven el cuerpo. ¡Moveos!

Una hueste de obedientes criados cruzó la ladera y se llevó el cuerpo. Lo cargaban con reverencia y Rhadanthos asintió para demostrar su aprobación.

—Excelente —dijo—. A cambio, podéis beber mi agua con libertad.

—Te doy las gracias, espíritu —respondió—. Y quemaremos los cuerpos de tus enemigos para que su contacto impío no mancille tu arroyo.

—Eres muy amable —dijo Rhadanthos mientras se sentaba.

—Y también curiosa. ¿Qué hay más allá de esta colina?

—Un lugar salvaje, lleno de lobos y poco más. El asesino de Wren ha muerto y su cadáver es ahora pasto de los carroñeros. Podéis continuar vuestra marcha si lo deseáis, pero me temo que os resultará poco interesante.

—No creo que sea necesario —dijo T’fillit—. Nos quedaremos aquí esta noche y luego no volveremos a molestarte.

—Una sabia decisión. —La gran cabeza subió y bajó—. Te deseo un sueño reparador y un viaje seguro y placentero. En cuanto a mí, me sentaré aquí y contemplaré cómo bajan las aguas. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez.

—Como desees —dijo T’fillit y regresó con los suyos.

Tal como T’fillit había prometido, la Cacería concluyó una hora después del siguiente amanecer. La pira y las celebraciones por la victoria se habían prolongado toda la noche, de modo que fue una apagada hueste de cazadores la que se puso en marcha a la luz grisácea de la mañana. Se marcharon con los cuernos al cinto y las canciones sin cantar, y no quedó de su paso más testimonio que un montón de huesos chamuscados.

El día prometía ser claro pero frío y Rhadanthos podía sentir cómo empezaban a insinuarse las primeras señales de los hielos que se aproximaban. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre el montículo que había sido su prisión hasta hacía poco y observaba sus dominios. Debajo de él las aguas del arroyo fluían transparentes y frías y el fango estaba desapareciendo en grandes cantidades. Sabía que en cuestión de días el arroyo bajaría con más fuerza que desde hacía años y el valle que lo rodeaba sería renovado.

—La sangre siempre hace crecer mejor los juncos —le dijo al aire de la mañana, y aguardó. Al cabo de un rato, escuchó el sonido que había estado esperando y sin volverse dijo—: Ya está. Se han marchado.

—Lo sé —dijo Yushuv—. Los he seguido un rato por el bosque. La Buena Gente también se ha ido.

—Eso está bien —dijo Rhadanthos—. Y pronto te marcharás tú también.

Era una afirmación, no una pregunta.

—Sí. —Esperó un momento en silencio, mientras ajustaba la tosca vaina de su espalda—. Gracias por ocultarme.

—Es lo que Wren hubiera querido. —Los enormes hombros se encogieron—. No me preguntes cómo lo sé, pero lo sé. Y también que la batalla que se hubiera producido habría causado gran daño a este lugar, que ya ha sufrido bastante.

—A pesar de todo —dijo el chico—, te lo agradezco.

—¿Dónde vas a ir ahora? —preguntó Rhadanthos después de que el silencio se hubiera prolongado hasta la incomodidad.

—No lo sé —respondió Yushuv con aire meditabundo—. No creo que mi trabajo haya terminado.

—Eres muy joven para albergar esa clase de pensamientos. Los trabajos de un hombre tardan décadas en concluirse, no horas.

Yushuv asintió.

—Pero el Príncipe de las Sombras está atrapado y la Buena Gente se ha marchado con las manos vacías. Parece que he hecho bastante.

—La única manera de estar seguro de que uno ha hecho bastante en la vida es morirse, muchacho. No olvides esto nunca. —Rhadanthos rió para sí, un sonido como el agua al correr sobre las piedras—. Si quieres mi consejo, y estoy seguro de que no es así, creo que deberías esconderte. Pinta tu espada de negro. Déjate crecer el pelo hasta que te oculte la frente y cómprate un sombrero. Practica, y aprender a dormir sin tener sueños. De ese modo, si el Sol Invicto te necesita de nuevo dentro de diez años o de cien, puede que vivas lo suficiente para responder a su llamada. ¿O es que te has vuelto tan adicto a las emociones fuertes que te es imposible regresar a una vida apacible? Si es así, dirige tus pasos al este. Allí encontrarás desafíos de sobre, aunque no creo que te encuentres demasiado a gusto entre los árboles.

—No —dijo Yushuv sacudiendo la cabeza—. Wren y yo tuvimos ocasión de hablar muchos los últimos días. Me dijo lo que había hecho, y la gente por la que lo había hecho, y me dijo también que lo que más deseaba en el mundo era que todo terminase para poder volver a su casa. Pero nunca terminará de verdad, ¿no?

—No —dijo Rhadanthos—. Pero a veces las cosas se toman un tiempo de respiro.

—Eso espero —dijo Yushuv—. Creo que me dirigiré al sur y luego al oeste. Quiero apartarme de los árboles por algún tiempo. Si el Sol me necesita, sabrá dónde encontrarme. Si no, seré igual de feliz. —Se detuvo un momento con aire pensativo—. Volveré algún día, si no te parece mal.

—Algún día —asintió el espíritu—. Pero no demasiado pronto. Tengo cosas que hacer.

—Muy bien. —Yushuv bajó corriendo la colina y atravesó el arroyo—. Algún día entonces —dijo, y se alejó caminando. Al llegar al primer meandro, se detuvo y se despidió con un gesto y entonces, con pasos rápidos y sigilosos, desapareció.

En el salón del Príncipe de las Sombras, una marioneta se desplomó en un trono que no le pertenecía. Una minúscula chispa de vida desapareció de sus ojos y una vez más se convirtió en un simple juguete. Con un estrépito cruel, cayó al suelo.

Cualquiera que hubiera estado mirando habría visto con sorpresa que al caer, a la marioneta se le había partido el brazo derecho a la altura del codo. El miembro cercenado descansaba ahora en el suelo. El resto de la marioneta, sin embargo, estaba intacto y todas sus cuerdas seguían sujetando su cuerpo con mucha solidez.

El carromato se detuvo en medio de una nube de polvo y el conductor, un hombre fornido con una absurda mata de pelo castaño y un fino mostacho, escupió con la destreza de un auténtico experto. Levantó la mirada, protegiéndose los ojos del sol de mediodía con una mano, y se volvió hacia la mujer que esperaba a un lado del camino.

Era anciana, vio, pero no frágil. Llevaba la ropa manchada de polvo del camino y tenía los zapatos muy gastados. En su mano había un bastón que mostraba señales de haber sido usado a conciencia pero en su punta asomaba la cabeza de un brote verde, lo que resultaba incongruente. Con el cabello recogido en un moño sencillo y severo y la cabeza muy alta, la mujer se le acercó.

—Hola, abuela —dijo el conductor—. ¿No estáis un poco lejos de casa?

La mujer se detuvo y le miró a los ojos.

—Más de lo que crees —dijo.

El hombre tosió.

—Eh… sí, me imagino. No hay ninguna aldea a menos de un día de camino. Debéis de haber venido de muy lejos. Y todavía os falta un camino muy largo.

—En efecto.

La mujer se apoyó en su bastón. En el prolongado momento que siguió, se extendió el silencio.

—Me llamo Tortuga Soñadora —dijo el hombre con aire incómodo. Bajó la mano y levantó un pellejo de vino que descansaba en el suelo del carromato—. ¿Me permitís que os ofrezca un poco de vino, abuela?

La mujer sonrió y sacudió la cabeza con suavidad.

—Te agradezco tu nombre y la cortesía. Me llamo Flor Implacable y nunca bebo vino.

—Ah, también llevo algo de agua en el carro si lo preferís. —De improviso, se dio una palmada en la frente—. ¿Pero en qué estoy pensando? Subid al carruaje de un salto, abuela. Puedo llevaros hasta Stonebreak, si es que vais tan lejos.

Dio unas palmaditas a los tablones del asiento para subrayar sus palabras.

—Yo nunca salto —dijo Flor Implacable, pero el atisbo de una sonrisa sutil se dibujó en las comisuras de sus labios—. ¿Puedes echar una mano a una anciana?

—Por supuesto. —Tortuga Soñadora extendió una de sus callosas manos y la ayudó a subir al carromato—. Allá vamos.

Con desenvoltura, Flor Implacable tomó asiento a su lado y cruzó las manos recatadamente sobre el regazo.

—¿Y adónde vais, Abuela Flor? —preguntó el conductor mientras sacudía las riendas.

—A Nexo, creo —contestó ella—. Me han dicho que allí los adivinos tienen futuro.

—Oh, desde luego —asintió el otro con énfasis—. Dicen que un buen adivino puede acabar nadando en jade en esa ciudad. Yo también voy a Nexo. Llevo un cargamento de pieles. Si queréis, no me vendrían mal un par de ojos más en el camino. Me han dicho que hay bandidos en este camino.

—¿Bandidos? No creo que tengas que preocuparte más por los bandidos —dijo Flor Implacable. Sus carcajadas siguieron al carromato mientras se ponía en marcha hacia el oeste y Tortuga Soñadora se unió a ellas.

—A Nexo —dijo, mientras hacía un brindis por el viaje con el pellejo de vino.

—A Nexo —respondió ella—. Al menos por algún tiempo.