Eliezer Wren es un hombre sencillo que quiere ser un sencillo sacerdote. Pero robar el tesoro del Príncipe de las Sombras y tenderle una emboscada a uno de sus más fieles servidores no es el mejor modo de conseguir una vida sencilla… ni larga, ni saludable. Ahora, perseguido por los cazadores vivos y muertos enviados tras él por el Príncipe, se verá atrapado en una telaraña de traiciones procedentes de su pasado. Yashuv es un muchacho que no quiere más que hacerse mayor a su debido tiempo y explorar entretanto las antiquísimas catacumbas de las proximidades de su aldea, en busca de tesoros olvidados que vender. Pero cuando un mal ancestral pasa a cuchillo a su hogar, se ve forzado a descubrir el más siniestro secreto de las catacumbas… y a dar los primeros pasos del camino que conduce a su destino. Porque en este tiempo tumultuoso, incluso los cielos esconden sus secretos y un oráculo errado desencadena una serie de acontecimientos que amenazan con derribar los mismos cimientos del Reino. Los destinos de sacerdotes, espíritus, soldados y hasta de los mismísimos Exaltados Solares están entrelazados, y sólo las acciones de los más insospechados héroes podrán determinar lo que esconde el futuro… o si existirá un futuro. La Trilogía de la Segunda Edad es la primera serie de ficción ambientada en la Edad del Pesar y que explora el mundo de los Exaltados. La serie continúa con Amados de los muertos y llega a su monumental conclusión en Hijos del Dragón.

Richard E. Dansky

Elegidos del sol

Exaltado: Trilogía Edad del Pesar - 1

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Banshee 14.03.2021

Título original: Chosen of the Sun

Richard E. Dansky, 2001

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Ilustraciones: Ghislain Barbe

Editor digital: Banshee

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A Cris

La tumba a la que llamaban el Sepulcro de Talat se encontraba a doce días largos al sudeste de las Grandes Bifurcaciones, cerca de un bosquecillo que, según aseguraban las supersticiones locales, estaba encantado. Más sabios que los extranjeros, los lugareños evitaban el lugar y se cuidaban de que las puertas de sus casas estuvieran bien cerradas tras la caída de la noche. Echaban los postigos, atizaban los fuegos en las chimeneas y mantenían las armas cerca por si a algún muerto errabundo se le ocurría la idea de presentarse sin ser invitado. La tierra de labranza era buena en las proximidades del Sepulcro de Talat ahora que los nudosos laureles y los pinos enanos habían sido arrancados y la vida era más sencilla de lo que podría haber sido en otros lugares. Simplemente, las personas sensatas sabían que no debían aventurarse por los campos tras la caída de la noche si no querían encontrarse con algún muerto. Por lo demás, si trabajaban duro les sería fácil prosperar en aquella tierra. Aun cuando uno de los muertos encontraba una aldea y empezaba a aporrear las puertas, era relativamente fácil solucionar el asunto con antorchas y hoces y devolver la amenaza a su eterno descanso.

De modo que, cuando la noche empezaba a caer, los granjeros de las aldeas situadas en las proximidades del Sepulcro abandonaban el trabajo y se encaminaban a casa como un solo hombre. Pensar en lo que vagaba tras las paredes de sus casas durante la noche era algo que pocos hacían y muchos menos disfrutaban haciendo.

Por todo ello, cuando alguien aporreó en plena noche la puerta de la casa del granjero Liebre Valiente, para éste supuso una cierta sorpresa.

Había seis jinetes, todos ellos pesadamente armados y montados en caballos negros como la pez. Estaban entrando a paso lento en la aldea. Los cascos de sus caballos resonaban con un sonido extraño, funerario y los seguía un aroma de podredumbre y muerte. Sobre sus cabezas, unas nubes bajas recorrían a toda velocidad un cielo sin luna. Una docena de chimeneas arrojaba bocanadas de humo hacia el cielo, junto con el rumor de alguna cancioncilla o el jirón de alguna conversación que escapaba por los postigos de las ventanas. La luz de las chimeneas se filtraba bajo las puertas y por los bordes de las ventanas pero en las calles nada se movía. El ganado estaba guardado a buen recaudo en los establos, una precaución que se tomaba desde que una mañana el viejo Khaleth había encontrado el cadáver de una de sus vacas, sin una sola gota de sangre en el cuerpo y mirando todavía el cielo con ojos llenos de terror.

El primero de los jinetes miró a su derecha, miró a su izquierda y a continuación alzó una mano. Tras él, la columna se detuvo. Los jinetes tenían nombres tales como Polvóseo, Temblores y Pandeimos y sólo uno de ellos podía decirse que siguiera, en algún sentido, con vida.

Su líder, que se hacía llamar a sí mismo Príncipe de las Sombras y que había contribuido a que la antigua ciudad de Espinos fuera pasto de la matanza y la locura, frunció el ceño tras la cimera del yelmo.

—Creo —dijo finalmente, tras hacer una larga pausa para examinar el lugar— que nos hemos perdido.

Uno de los jinetes rompió la formación y obligó a su caballo a avanzar. De toda la comitiva que acompañaba al Príncipe, él era el único que no llevaba yelmo. Tenía una larga cabellera negra que se anudaba con un broche de plata y sus afilados rasgos estaban tensos de desaprobación. Se había tatuado una fila de lágrimas escarlata en la mejilla, a imitación de otras tantas gotas de sangre y sus ojos eran de un asombroso color verde.

—Si nuestro mapa estuviera inscrito en algo más resistente que un ala de polilla, mi príncipe, quizá no hubiera pasa…

—¿Cazarratas? No hables —la voz del Príncipe era alta y suave pero transmitía un inconfundible tono de autoridad—. El que el mapa fuera frágil o no es algo que carece de importancia. Después de todo, tenía casi mil años. Yo, al menos, puedo perdonarle esa fragilidad. Lo que me preocupa en este momento es el hecho de que, sin el mapa, encontrar nuestro destino va a resultar un poco más problemático. De ahí —y señaló con un gesto desdeñoso la colección de cabañas que tenían delante— nuestra visita a este lugar tan encantador.

—No pensaréis que alguien en este lugar puede saber cómo encontrar nuestro destino. ¡Pero si ni siquiera sabrían cómo encontrar el barro de sus botas para limpiárselo!

—Tienes una manera peculiar de interpretar la orden de callar, Cazarratas.

El tono del Príncipe era suave pero el esbirro reaccionó como si acabara de recibir un golpe. Enrojeció a ojos vista, devolvió su caballo a la fila.

El Príncipe lo observó con una mirada divertida.

—Bien. ¿Alguien más tiene alguna idea que se sienta obligado a convertir con el resto? ¿No? En ese caso, Cazarratas, haz el favor de preguntarle a ese caballero —señaló con uno de sus finos dedos a la más próxima de las cabañas— si sabe por dónde sigue nuestro camino. El resto que observe. Podría resultar interesante.

Rodeado por las risas sofocadas de los demás jinetes, Cazarratas desmontó. Su caballo no se movió ni hizo el menor sonido.

—Buen chico —murmuró antes de volverse hacia la superficie lustrosa de su armadura y una capa negra moteada y gris ondeaba tras él. El caballo lo observaba plácidamente, con el aire de alguien que ha visto la misma escena repetida una vez tras otra. Mientras el metal golpeaba con estrépito la madera, pifió con suavidad y bajó la cabeza hacia la hierba. Sin romper la formación, los demás jinetes esperaron.

Liebre Valiente estuvo a punto de soltar su jarra cuando el primer golpe en la puerta resonó por toda la cabaña. Hasta ese momento, aquél había sido un día bastante normal; su esposa, Juncos Grises, estaba sentada tejiendo una manta de hierbas para cambiársela a la hija de Khaleth, que hacía buenas telas. El propio Liebre estaba exhausto tras un día de trabajo en los campos. Su hijo, a quien llamaban simplemente Conejo, se sentaba a su lado, emulando tanto la postura de su padre como su expresión de cansancio.

Los golpes en la puerta lo cambiaron todo. La mujer de Liebre se quedó helada, al igual que su hijo. El propio Liebre dejó con suavidad la jarra en el suelo y, medio encorvado, se acercó hasta su espada, que colgaba de la pared. Su esposa ya había dejado la labor y había llevado apresuradamente a su hijo hasta la esquina de la habitación. Juncos Grises no había hecho el menor ruido; no era la primera vez que oían a los muertos en su puerta.

Con lentitud agónica, el granjero descolgó la espada. Era un estoque, de media vara de largo y cubierto de mellas a causa de innumerables actividades a las que había sido dedicado y para las que no había sido forjado. El padre de Liebre Valiente lo había empuñado antes que él, y el padre de éste con anterioridad y así había ocurrido sucesivamente, con reverencia, a lo largo de incontables generaciones. Aquella espada era la única que había en toda la aldea y suponía por ello un orgullo para la familia de Liebre Valiente. Incluso, el propio Liebre se jactaba de ser una especie de experto en su manejo. Desde luego, suyo era en parte el mérito de haber acabado con las bestias que en ocasiones atacaban los rebaños y, lo que había contribuido más aún a cultivar su fama, de disuadir a un grupo de bárbaros de los bosques que habían pensado que unos simples granjeros serían presas fáciles. Se habían equivocado por completo y los aldeanos habían invertido más tiempo en cavar su fosa que en derrotarlos.

Volvieron a golpear la puerta, con impaciencia, y luego una tercera vez. Liebre Valiente se puso en guardia y dirigió una mirada a su familia para tranquilizarla. El rostro de su esposa era una máscara de determinación, pero era evidente que el muchacho estaba aterrorizado. Estaba haciendo todo lo que podía para ocultarlo, no obstante, lo que hizo que Liebre Valiente se sintiera orgulloso. A la mañana siguiente, decidió, empezaría a enseñar al mozo a manejar la espada. Ya había esperado demasiado; era hora de empezar a hacer un hombre de él.

Los golpes pararon. Un silencio pendió en el aire. Liebre Valiente contuvo la respiración y contó los latidos de su corazón. Pasaron diez, luego quince, luego veinte.

—Puede que se haya ido —dijo su mujer en voz tan baja que el crepitar del fuego cercano estuvo a punto de ahogar sus palabras.

Liebre Valiente asintió y se relajó. La punta de la espada bajó hacia el suelo y el hombre dio medio paso atrás, aliviado.

—Eso parece —dijo, en voz apenas más alta que la de su esposa. En ese mismo momento, la puerta estalló hacia dentro.

Un pedazo de madera golpeó a Liebre Valiente en el diafragma y cayó al suelo, resollando. Otro cayó en la chimenea y levantó una lluvia de chispas. Otros más volaron por toda la cabaña. El muchacho chilló y se le quebró la voz en pleno grito. Como si su aullido fuera una fanfarria de trompetas, una figura embutida en una armadura negra atravesó el agujero de la puerta.

Liebre Valiente se puso en pie y se quedó boquiabierto. La figura tenía casi dos varas de estatura y su vistosa armadura, lacada en negro, semejaba la piel de escamas de algún monstruo. Tenía la cabeza afeitada, rasgos afilados y una expresión de puro desdén en el semblante. Empuñaba una espada con forma de serpiente y, al tiempo que penetraba en la casa, la envainó con un gesto ausente a su espalda. Mientras el intruso avanzaba, como heraldos de su oscuridad, el fuego se apartó de él, las llamas gimieron y las sombras reptaron por el suelo de la habitación.

Cazarratas atravesó lo que quedaba de la puerta y suspiró para sus adentros. Saltaba a la vista que aquel hombre tendría suerte si lograba recordar su nombre, así que, en cuanto a encontrar una tumba olvidada… Sin embargo, las órdenes del Príncipe eran las órdenes del Príncipe y debían ser cumplidas.

Su mirada recorrió el interior de la cabaña y fue por fin a posarse sobre el propio Liebre Valiente. El hombre vestía ropas de color pardo, lo que no resultaba en absoluto sorprendente, y tenía un poco de barriga. Probablemente en el pasado hubiera tenido una tupida melena; ahora no quedaba de ella más que un humilde cerco alrededor de una calva que brillaba a la luz del fuego. Sus manos eran gruesas y estaban llenas de cicatrices y saltaba a la vista que estaban más acostumbradas a sostener una azada que a empuñar un arma. Temblando, el hombre alzó la espada y cuadró los hombros.

—¡Acércate y escupiré sobre tu cadáver! —se atrevió a decir, pero el temblor de su voz contradecía la bravuconería de sus palabras.

La figura se detuvo al punto, un paso más allá del alcance del arma de Liebre Valiente.

—¿Me escupirás? Qué gracioso —la voz de Cazarratas era sorprendentemente agradable, la forzada alegría de un buhonero callejero que lleva demasiado tiempo sin vender nada—. Tengo una pregunta para ti, eso es todo. ¿Sabes dónde podría encontrar un viajero cansado el Sepulcro de Talat?

—¿El Sepulcro? —Liebre Valiente entornó la mirada con suspicacia—. Nadie pregunta jamás por el Sepulcro, salvo para saber cómo evitarlo. Es un mal lugar, un lugar encantado. ¿Para qué querría nadie ir allí?

—¿De veras quieres saberlo? —la figura soltó una risilla y Liebre retrocedió involuntariamente otro paso. De repente el arma le pesaba muchísimo en las manos y se daba cuenta de lo poco que sabía de esgrima en realidad.

—¿Quién eres? —Liebre trató de parecer desafiante, pero su voz sonó débil. El jinete avanzó otro paso y las sombras se enroscaron alrededor de sus tobillos.

—¿Quién soy? Tsk, tsk, no hagas preguntas cuyas respuestas no quieras saber. Serás más feliz y vivirás más tiempo —en un abrir y cerrar de ojos, la sonrisa cayó de su rostro y su voz se hizo repentinamente brusca—. Y ahora, a lo que importa. Dime cómo puedo encontrar el Sepulcro de Talat y me marcharé. Continúa fingiendo que eres más valiente de lo que eres en realidad y destriparé a tu hijo delante de tus ojos y luego susurraré un encantamiento que hará que tu mujer crea que eras tú quien empuñaba el cuchillo. Por última vez, ¿dónde está el Sepulcro de Talat?

Sin esperar una respuesta, el jinete caminó hasta donde se acurrucaba la mujer de Liebre. Con insultante facilidad le arrebató al muchacho de los brazos y lo alzó en vilo. El niño lanzaba en vano golpes contra la mano que lo sujetaba, al tiempo que gritaba a su padre que lo salvara. Juncos Grises saltó sobre la figura y recibió un golpe que la envió hacia un lado; Liebre Valiente escuchó el crujido de un hueso cuando el puño de Cazarratas golpeó la mejilla de su mujer. Respirando pesadamente, avanzó un paso con la espada en alto.

De forma repentina e incongruente, Cazarratas rompió a reír.

—Oh, poderoso guerrero —dijo mientras adoptaba una postura de espadachín y colocaba al muchacho, que no paraba de gritar, a modo de escudo—. Vamos, Sir Mugre, atacadme. Estoy seguro de que un espadachín de vuestra talla podrá abatirme de un solo golpe —fingió que tropezaba y la mano que sostenía al mozalbete se inclinó hacia el suelo. Liebre Valiente vio su oportunidad y arremetió contra él. Con inhumana gracia, el recién llegado alzó su gritón escudo justo a tiempo para detener sin esfuerzo el golpe. Liebre Valiente lanzó un chillido pero no pudo contener su mano y la parte plana de la hoja golpeó el costado del muchacho con un sonido blando. El niño soltó un grito, pero no había sido herido y el jinete retrocedió interpretando una danza burlona.

—¿Quieres probar suerte de nuevo? Antes no has conseguido desjarretar del todo a tu chico, aunque estoy seguro de que eso podemos arreglarlo.

Enfurecido, Liebre Valiente volvió a atacar y de nuevo el borde plano de la espada fue detenido de manera hábil por el escudo humano.

Desequilibrado, el granjero trastabilló, se inclinó hacia delante y recibió como recompensa un golpe en la oreja propinado por una mano embutida en acero. Cayó con gran estrépito al suelo, estuvo a punto de empalarse con su propia espada y gruñó. Con la espada todavía en la mano, se puso de rodillas y en ese mismo instante recibió una patada en plenas costillas. Con un aullido de dolor, reptó sobre manos y rodillas mientras le seguían lloviendo precisas patadas y puñetazos.

Jadeando, Liebre Valiente llegó a una de las paredes de la casa y se volvió, con la espada delante de la cara y las rodillas levantadas. El intruso lo miraba desde arriba, sosteniendo al niño de manera negligente con la mano izquierda. Ahora el muchacho guardaba silencio. Tenía los ojos muy abiertos a causa del terror y le temblaba la mandíbula. La piel desnuda de su estómago mostraba sendos moratones allí donde lo había golpeado el borde de la espada y su camisa estaba hecha jirones.

—¿Todavía te quedan ganas de luchar? —preguntó el hombre mientras lo invitaba a acercarse con un gesto desafiante—. La verdad, esperaba algo más de alguien tan… eh… noble.

Liebre Valiente se puso en pie con lentitud. Miró a su mujer, a su hijo y luego de nuevo a su mujer. Entonces soltó la espada.

—Cabalga hacia el sur, sin desviarte. Llegarás a un riachuelo junto al que crece un laurel de montaña, quemado hasta las raíces. Ésa es la señal. Gira a la izquierda y sigue el arroyo corriente arriba. Cuando termine, te encontrarás en la base de una colina. Sube por ella, aunque ten cuidado con los lobos. Abundan por esa región, son como los bandidos. Sube la colina y mira al este. Verás el Sepulcro, rodeado por un bosque viejo. Pero los muertos merodean por allí y espero que te hagan pedazos.

—Es poco probable, me temo. Tenemos intereses mutuos —Cazarratas soltó al muchacho. Éste golpeó el suelo con un grito, se arrastró hasta su madre y levantó una mirada acusadora hacia su padre—. Eso sí, te agradezco la advertencia sobre los lobos —la figura dibujó un esbozo de reverencia y a continuación le dio la espalda a Liebre Valiente y se encaminó a la puerta.

Juncos Grises vio su oportunidad. El extraño estaba de espaldas a ella y la espada estaba a su alcance. Lentamente extendió la mano hacia ella y entonces, cuando su puño se cerró alrededor de la empuñadura, saltó sobre él.

—¡No vuelvas a tocar a mi niño! —dijo y golpeó con todas sus fuerzas. Liebre Valiente trató de detenerla pero tropezó y cayó al suelo.

Cazarratas se dio la vuelta justo a tiempo para recibir el golpe en plena coraza, por debajo del corazón. Alzó la mano de forma instintiva pero era demasiado tarde; el golpe se abatió sobre él.

Con un sonido como el de un martillo al chocar contra un yunque, la hoja se hizo pedazos. Juncos Grises quedó paralizada, presa del asombro. Cazarratas la miró con una sonrisa triste, una que arrastraba promesas de venganza y mucho dolor. Por un instante, nadie se movió.

Entonces el muchacho gritó. Cazarratas frunció los labios y golpeó a Juncos Grises con el revés de la mano. La cabeza de la mujer se movió violentamente a un lado y se escuchó un fuerte crujido. Se desplomó y dejó de moverse.

Liebre Valiente profirió un aullido y se abalanzó sobre el extraño, quien no hizo movimiento alguno para esquivarlo o resistirse. En vez de ello, mientras recibía los lastimosos golpes del granjero, lo sujetó por la garganta. Los ojos de Liebre Valiente se hincharon y soltó un chillido que se interrumpió de forma brusca al tiempo que los dedos de Cazarratas se cerraban alrededor de su tráquea. Sin permitirse siquiera un momento de vacilación, el intruso alzó en vilo a su víctima como si fuera un niño jugando con una muñeca. El rostro del granjero enrojeció y sus puños golpearon impotentes la armadura de Cazarratas mientras sus pies abandonaban el suelo.

—Te mataré —fue todo cuanto pudo decir con voz estrangulada. Cada golpe era menos preciso y más débil que el anterior.

—No lo creo —replicó Cazarratas con tono despreocupado—. Dile adiós a tu hijo. Puede que te eche de menos —entonces el extraño apretó y Liebre Valiente empezó a hacer lo que un hombre generoso hubiera llamado gritar. Tardó mucho tiempo en dejar de hacerlo.

Cazarratas se volvió y abandonó la casucha, ligeramente insatisfecho pero al menos saciado. La escena que se había desarrollado en su interior no había mejorado mucho su humor y la Esencia del granjero no había sido gran cosa. La mujer ya había muerto cuando la había golpeado y el muchacho no hubiera merecido el esfuerzo… ni los gritos. Además, dejarlo con vida era todavía mas cruel, una práctica que Cazarratas realizaba siempre que las circunstancias se lo permitían. Después de todo, pensó, sin espectadores, el arte no es nada.

Un poco más adelante, el Príncipe esperaba, con aquella zorra insufrible, Corazón de Arena, a su lado. Acababa de contar un chiste, parecía, pues el Príncipe estaba riendo bajo su yelmo.

—Ah, Cazarratas. ¿Tienes noticias para nosotros?

—Nunca debería haber puesto en duda la sabiduría de vuestra decisión de parar aquí, mi príncipe. En efecto, los granjeros conocían el emplazamiento de la tumba que estamos buscando.

—¿Conocían? —la voz del Príncipe parecía levemente divertida.

—Eso me temo, mi Príncipe. Eran unos pésimos anfitriones.

El Príncipe rió.

—Ya veo. Desde luego, las faltas de cortesía son una afrenta que ahora no podemos tolerar, ¿verdad, Cazarratas? Así que dime, ¿hacia dónde tenemos que dirigirnos para presentarle nuestros respetos a Talat?

Cazarratas hizo una profunda reverencia.

—Es muy sencillo, mi Príncipe. Nos dirigimos al sur hasta que veamos un laurel junto a un pequeño arroyo y entonces seguimos el cauce de éste hasta su fuente. Desde allí, deberíamos de poder ver el Sepulcro —hizo una pausa para limpiarse una mota de polvo imaginaria de una greba—. También tengo que informaros de que me advirtieron de que tuviera cuidado con lobos y fantasmas. Le aseguré a mi anfitrión que su preocupación estaba fuera de lugar pero al menos aprecié sinceramente la consideración que demostraba.

—Estoy seguro de ello —dijo el Príncipe con voz seca—. Monta. Puesto que este lugar te desagrada tanto, lo abandonaremos sin demora como recompensa por tus servicios. —Cazarratas abrió la boca para decir algo, reparó en el tono que había utilizado el Príncipe y se lo pensó mejor. Volvió a inclinarse y caminó con rigidez hasta su caballo, que lo esperaba con la paciencia de costumbre. Mientras montaba, el animal masticó con aire prosaico un puñado de hierba y a continuación sacudió la cabeza una vez, como si esperara algo.

Con un grito capaz de helar la sangre, el Príncipe picó espuelas. Su caballo se dirigió hacia el sur a medio galope y los otros cinco jinetes lo siguieron sin comentarios o preguntas. Sólo el niño presenció su marcha, y él guardó el mismo silencio.

Al llegar la mañana, los aldeanos empezaron a llegar a la casa de Liebre Valiente. Encontraron a su esposa, muerta, con el cuello retorcido de tal manera que parecía una marioneta rota. Encontraron a su hijo, en silencio, loco, aferrando la espada de su padre como si aquel objeto pudiese invocar al fantasma de la paz. Encontraron un montón de cenizas en la chimenea, muebles rotos y una mancha humeante en las esterillas de hierba que cubrían el suelo.

Y en el centro de la habitación, encontraron una cáscara marchita que, todos estuvieron de acuerdo, debía de haber sido Liebre Valiente. Cada uno de ellos se congratuló en silencio por no haber acudido en su ayuda cuando los gritos dieron comienzo. Entonces empezaron a reunir madera para la pira y revisaron la solidez de las puertas.

Después de todo, lo menos que podían hacer era aprender del ejemplo de Liebre Valiente.

Faltaban todavía dos horas para la salida de la luna cuando la procesión dejó la aldea de Liebre Valiente. Tenían tiempo de sobra para encontrar el Sepulcro de Talat antes de que llegara el amanecer. Sólo el tintineo de los jaeces y arreos y el sonido de los cerrojos que eran echados en todas las puertas a su paso anunció su marcha y muy pronto dejaron la aldea tras de sí. El camino que partía hacia el sur estaba relativamente despejado. Tenía aspecto de ser una vieja senda de animales que el hombre había aprovechado durante algún tiempo y luego había abandonado.

Ahora, sin embargo, también había sido desdeñada por los animales. Ningún hombre ni bestia molestó a la pequeña columna mientras ésta seguía su marcha firme y los pocos pares de ojos que espiaron su paso desde los matorrales se apartaron de ellos con rapidez. Hacia el oeste, el cielo estaba cubierto por espesos nubarrones. Su avance era lento pero seguro y la noche se fue haciendo más oscura conforme aquellos se tragaban las estrellas. En la lejanía, unos destellos de luz blanca revelaban la presencia de rayos y los rugidos sordos del trueno anegaban el paciente ulular de las lechuzas.

Cazarratas se volvió hacia la tormenta y escupió.

—Que me maten si no volvemos a empaparnos. De verdad, uno de nosotros ha debido de ofender a todo el Oeste. ¿Por qué si no iba a llover cada maldita noche?

Pandeimos musitó algo sobre que la lluvia debía anegar la estupidez. Era un nemesario, un alma inquieta que había logrado escapar del Infierno y que había ido robando un cuerpo tras otro para poder sembrar el caos entre los vivos. Cuando estos cuerpos se pudrían o eran abatidos por sus enemigos, el alma que contenían volaba para refugiarse en otro cadáver y así sucesivamente. Sólo el odio mantenía con vida a los que eran como él, razón por la cual eran atraídos al servicio del Príncipe.

Había otros más como Pandeimos en la comitiva del Príncipe, entre ellos Corazón de Arena, y el único rasgo que todos compartían era un pobre sentido del humor. Cazarratas los odiaba y ellos, a su propia, impersonal y apagada manera, le pagaban con la misma moneda. Odiaban a toda la creación, al fin y al cabo, y Cazarratas no era más que una manifestación particularmente fastidiosa de ésta.

Después del comentario de Pandeimos, los demás —tanto los vivos como los muertos— ignoraron a Cazarratas por completo. Éste hizo una pequeña pausa y entonces, sin dejarse desalentar, continuó:

—¿Y todo esto para qué? ¿El Sepulcro de Talat? Un mito, una leyenda, un agujero en la tierra… que además, sin duda, ya habrá sido hallada por hombres de dedos mugrientos con picos y palas. Apostaría a que les han llevado tesoros de eras de antigüedad a sus gordas esposas para que se adornen con ellos o los han fundido para acuñar moneda y pagarse las cervezas y las putas. Y a pesar de todo aquí estamos, atrapados en el Polo Elemental del Hastío, la Idiocia y la Pura Imbecilidad. De los cuales, por cierto, era un verdadero avatar ese granjero, podéis jurarlo, si es que puede decirse que tal cosa exista. Después de todo, los sabios están todavía discutiendo si una sombra proyectada en un bosque crea oscuridad o no, mientras…

—Silencio.

La solitaria palabra interrumpió su cháchara con un latigazo. Tras su estela retumbó el trueno, mucho más próximo ahora.

—Vuestra Majestad, os ruego humildemente mil perdones. Yo sólo estaba…

—Creo haber pedido silencio.

Se hizo el silencio. El jinete que encabezaba la columna se detuvo y, un instante más tarde, el resto se detuvo también. Un viento frío, heraldo de la cercana tormenta, sopló con furia sobre ellos. Uno de los caballos pifió con ansiedad y golpeteó la hierba con los cascos. Nadie habló.

Con lentitud, el primer jinete hizo volverse a su montura y recorrió la columna de adelante atrás. Cuando llegó junto a la montura de Cazarratas, se detuvo. Los demás, las riendas muy tensas para controlar las cabalgaduras, no hicieron el menor movimiento.

—Tus observaciones, Cazarratas, no resultan divertidas —la voz que brotó del yelmo en forma de hiena del Príncipe ya no parecía frívola. Por el contrario, era neutra y hastiada, acompañada por un tono subterráneo y brutal—. ¿Sabes por qué te puse ese nombre?

El hombre llamado Cazarratas se hundió en la silla. Tuvo mucho cuidado de no mirar a su señor a los ojos.

—No, mi Príncipe.

—Porque estás aquí para servirme de la misma manera en que un perro pequeño sirve a su dueño, a saber, manteniendo la despensa libre de ratas. Tus servicios son bienvenidos pero no son indispensables y si empiezas a dar problemas hay sabuesos más grandes que tú que podrían verte como un bocado. Un aperitivo. ¿Tengo razón?

—La tenéis en todas las cosas, mi Príncipe.

—No, no es así, y tus vanas alabanzas no van a sacarte la pata de la trampa en la que te has metido. Pero en esta pequeña cosa, como mínimo, desde luego que sí la tengo —Cazarratas empezó a decir algo en respuesta pero el Príncipe le indicó con un ademán que guardara silencio.

—No, ya ha sido suficiente. Y ahora, dame tu fusta.

—¿La fusta, mi Príncipe?

Las palabras del Príncipe respondieron con precisión gélida.

—Sí. Tu fusta. Esa pequeña cosa hecha de cuero y hueso que utilizas cuando quieres que tu caballo corra tan deprisa como tu lengua. Dámela.

—Por supuesto, mi Príncipe —Cazarratas le tendió el látigo con tal solicitud que estuvo a punto de soltarlo. Era negro, con una punta de hueso erizada de crueles púas y tenía señales de haber sido usado con profusión. El Príncipe lo examinó y a continuación lo levantó para poder verlo mejor.

—Sí, esto servirá —comentó a la noche. Juntó las manos.

Pronunció una palabra de poder y luego otra y algo que era considerablemente más oscuro que la noche apareció con un parpadeo entre sus dedos.

Entonces, de súbito, desapareció. El Príncipe bajó las manos y le devolvió la fusta a Cazarratas, quien la aceptó con aire temeroso. La probó golpeándola dos veces contra la palma de su mano. No hubo más efecto que el sonido sordo del hueso al chocar contra el metal y el chasquido del cuero al cortar el aire de la noche. Varios de los jinetes rieron. El Príncipe se unió a ellos con la cabeza inclinada a un lado mientras observaba el comportamiento de Cazarratas.

Por fin, consciente para su incomodidad de que estaba siendo objeto de escarnio, Cazarratas se irguió en su silla de manera ostentosa e inclinó la cabeza con formalidad.

—Os doy las gracias, mi Príncipe, por devolverme mi fusta. Confío en que os haya servido satisfactoriamente —sus palabras alimentaron la algarabía reinante y Cazarratas adoptó una postura aún más rígida.

—Oh, muy satisfactoriamente, te lo aseguro… al menos a mí. Aunque puede que a ti no te lo parezca tanto.

—¿Mi Príncipe? No os comprendo.

—Era de esperar. Todavía no te he explicado cómo están ahora las cosas —de nuevo estalló una salva de risas y Cazarratas se volvió con rapidez a derecha e izquierda, con la vana esperanza de que la fuerza de su mirada silenciara a sus torturadores.

—Oh, basta de eso —dijo el Príncipe con voz autoritaria e irritada. Las risas cesaron y sus últimos ecos se fundieron con los truenos—. Pareces la última voluntad de un titiritero borracho. Ahora, coge la fusta y golpea a tu caballo.

—¿No es encabritará?

—No. Si eres un jinete digno de ese nombre, no lo hará.

—Como deseéis —Cazarratas golpeó con suavidad el flanco de su caballo, sin efecto alguno. Indeciso, volvió a alzar la mano y le propinó un azote más fuerte. Pero el caballo siguió como paralizado y la única señal del impacto fue el feo restallido del hueso al golpear la carne.

—Más fuerte, idiota —gruñó el Príncipe—. Que parezca que quieres que el caballo se mueva.

Cazarratas alzó con aire temeroso la fusta por encima de la cabeza y miró de nuevo al Príncipe, quien asintió una vez.

Cazarratas no era ningún cobarde. Había descendido hasta las cámaras que yacían bajo el Inframundo y allí había ofrecido sus servicios a los dioses muertos que dormían un sueño agitado de corrupción y odio. Había presenciado batallas, había matado a tantos enemigos que su armadura se había empapado de sangre por dentro y por fuera y, al emerger, él mismo había estado teñido de escarlata y con un brillo demente en la mirada. Había sacrificado aldeas enteras y había negociado con espíritus cuyos nombres no debían pronunciarse a la luz del día. Pero Cazarratas temía a su Príncipe y, por encima de todo, temía a los caprichos de su Príncipe.

La fusta descendió y golpeó la carne del caballo con un chasquido nauseabundo. El caballo no se movió un ápice. El Príncipe de las Sombras observó, impasible, toda sonrisa o preocupación oculta bajo su monstruoso yelmo.

Fue Cazarratas, pues, el que tuvo que gritar. Una agonía desgarradora se derramó por todo su costado y una calidez pegajosa alrededor de sus costillas le anunció que estaba sangrando. La fusta seguía en su mano, con aspecto inocuo. La levantó y la observó y lo que vio en ella resultaba imposible de negar. La poderosa punta erizada de púas estaba manchada con sangre fresca, una sangre que no era de caballo. Con un aullido de rabia, echó el brazo atrás para arrojarla muy lejos pero el Príncipe alargó la mano y lo cogió por la muñeca, del mismo modo que un padre hubiera podido hacer con un niño travieso.

Incrédulo, Cazarratas miró a su amo y señor.

—¿Mi Príncipe?

—Vas a conservarla, me temo, por algún tiempo —con gentileza pero al mismo tiempo con irresistible fuerza, el Príncipe obligó a la mano de Cazarratas a bajar—. Ahora, creo, rezarás por que no viajemos muy deprisa, porque cada golpe que propines con eso se cobrará un tributo en tu propia carne. Al menos hasta que yo decida lo contrario —el Príncipe olfateó el aire de la noche y sacudió la cabeza—. Además, eres demasiado duro con tus caballos.

—Como vos digáis, mi Príncipe —Cazarratas sacudió la cabeza y pasó la fusta a su mano izquierda—. No deseo retrasar más nuestro viaje y suplico humildemente vuestro perdón por haberos costado parte de vuestro valioso tiempo.

—Una cosa más, mi pequeño servidor: no quiero volver a escuchar ni un solo comentario tuyo sobre el camino, la comida, el trabajo o cualquier otra cosa hasta que nuestro viaje haya terminado y después de eso, durante un año y un día más. Si eres capaz de obedecer esta orden en particular, serás recompensado adecuadamente. Si no, te cortaré la lengua, quemaré el muñón y haré que tengas que cantar para pedir la comida. ¿Me comprendes?

Cazarratas asintió, mudo.

—Por fin empiezas a entender. Excelente. Ahora sigamos adelante sin más estupideces. Cazarratas, a la retaguardia. Temblores, ocupa el lugar de Cazarratas detrás de mí. El resto ya conocéis vuestro lugar, supongo. Vamos, antes de que nos quedemos sin noche —trotó hasta la cabeza de la fila y entonces se volvió para mirar a sus seguidores—. Y, desde luego, no queremos mojarnos.

Estalló un trueno, ahora mucho más cercano. Los seis caballos se pusieron en marcha, mientras sus jinetes se apretaban contra sus lomos. Todos ellos salvo el último habían sacado las fustas.

El arroyo, tal como Liebre Valiente lo había llamado, sufría de las mismas ilusiones de grandeza que la población local. Apenas tenía dos pasos de anchura y las aguas poco profundas que discurrían por él parecían fangosas e imposibles de beber hasta para los caballos. Unos gruesos goterones sacudían su superficie a intervalos irregulares mientras la columna del Príncipe avanzaba a medio galope por sus orillas y examinaba con ojos ansiosos los alrededores en busca del prometido laurel. Cazarratas cerraba la marcha y su montura avanzaba con lenta dignidad entre las expuestas raíces que salpicaban las márgenes del arroyo.

Unos pocos momentos de búsqueda diligente, acompañados por el fortuito estallido de un relámpago, fueron cuanto hizo falta.

—Allí, mi Príncipe —Corazón de Arena desmontó con facilidad y caminó rápidamente hasta la misma orilla del agua, como si su armadura no fuera más pesada que una camisa de verano. Su yelmo estaba labrado para parecerse al semblante de un semental con grandes colmillos y sobre su armadura el herrero había dibujado a martillazos un rompiente de olas—. Alguien ha estado aquí antes que nosotros.

No llevaba demasiado tiempo al servicio del Príncipe pero su vista era muy aguda y además era buena consejera, de modo que había obtenido un lugar muy próximo al trono de su señor. Los demás jinetes la temían y odiaban y ella, por su parte, les devolvía su odio con frío desdén. En presencia del Príncipe de las Sombras, no obstante, esos celos no tenían lugar; el Príncipe podía destruirlos a todos y cada uno de ellos por un mero capricho y si era su voluntad que viajasen juntos y en paz, en paz viajarían.

Avanzó a lo largo de la orilla del riachuelo, se arrodilló y señaló. Tras ella, el Príncipe y otros dos jinetes desmontaron. Los demás, incluido Cazarratas, permanecieron montados e hicieron girarse a sus monturas, para poder vigilar mejor en medio de aquella lluvia cada vez más copiosa. El paisaje estaba cubierto de hierba y arbustos chatos, cuyas hojas se inclinaban bajo la lluvia y el viento. Al otro lado del fangoso arroyuelo el paisaje era idéntico y ascendía con lentitud en dirección a una loma baja y boscosa. No había señales de presencia humana en la ladera; por lo que sabían los jinetes, los árboles podían llevar en el mismo sitio y sin que nadie los molestara desde tiempos del Contagio.

Ninguno de los que formaban el grupo se sintió conmovido por el escenario y el Príncipe menos aún. Claramente disgustado, caminó hasta el lugar en el que Corazón de Arena seguía arrodillada.

—Explícate.

—Aquí, mi Príncipe —la jinete señaló una fila de tocones quemados y ennegrecidos que habían sido cortados a ras de suelo—. Es laurel de montaña, o al menos lo era. No suele encontrarse en lugares así pero todos hemos visto cosas mucho más extrañas. No me sorprende que el granjero lo tomase como referencia; por aquí no crece.

—Sí, sí, estoy seguro de que es fascinante —dijo el Príncipe con voz impaciente—. El granjero le dijo a Cazarratas que estaban quemados, pero ¿cortados? ¿Qué ha ocurrido?

—Los cortaron hace al menos media docena de años, mi señor. Los cortes en los tocones son lisos y antiguos; yo diría que fueron talados, aunque esa madera no sirve de casi nada. Las marcas de quemadura son más antiguas todavía, no obstante y, a juzgar por su aspecto, no fueron causadas por un fuego natural. No sé cómo pudieron sobrevivir.

El Príncipe desechó el asunto con un ademán.

—Eso no es importante. Los árboles eran una señal, no un destino y no me importa si los talaron, los arrancaron de raíz o fueron devorados por un enjambre de insectos trastornados. Así que explícame por qué has dicho que no somos los primeros en pasar por aquí.

—Allí —dijo ella mientras señalaba unas líneas alargadas que discurrían sobre uno de los tocones— y allí. Arañazos en los tocones, hechos con un cuchillo. Son recientes, aunque no entiendo por qué —levantó la mirada y sacudió la cabeza—. Si hubiéramos llegado media hora más tarde, la lluvia hubiera borrado todas las huellas. Es una suerte que hayamos venido a tan buen paso.

—En efecto —dijo el Príncipe con una sonrisa afectada. Miró a Cazarratas de soslayo por un breve instante y al instante volvió a lo que se traía entre manos—. Hmm. ¿Estás segura?

—No me hubiera atrevido a sugerirlo si no fuera así, mi Príncipe. Y si miráis allí, en el borde del agua, veréis media huella de sandalia. Alguien no se está esforzando mucho en borrar su rastro.

—¿Sandalias? ¿No hay huellas de cascos?

Corazón de Arena se encogió de hombros y se levantó, cuidándose de dejar que el Príncipe lo hiciera primero.

—Yo no veo ninguna y la tierra apenas está removida. Yo diría que seguimos a un hombre solo, dos como mucho. Viaja a pie y con poco equipaje, pero está cansado y es descuidado. Probablemente pensó que la lluvia borraría sus huellas. El nivel de las aguas está subiendo ya. ¿No lo oís? —y, en efecto, el gorgoteo y rumor de las aguas era mucho más ruidoso de lo que uno esperaría en un riachuelo tan pequeño.

El Príncipe volvió a encaramarse a la silla.

—Está solo, o casi, y va a pie. Y nosotros somos muchos y estamos bien armados. Es una lástima para él que no llegáramos aquí primero.

Corazón de Arena volvió a montar y miró a su sire.

—¿Lástima, mi Príncipe? ¿Vos?

—Es que me he quedado sin desprecio —replicó él y picó espuelas. El caballo soltó un bufido, se volvió y dio comienzo al cuidadoso proceso de elegir su camino a lo largo del curso del arroyo en medio de la oscuridad y la lluvia. Uno tras otro, los demás lo imitaron. Una tras otra, las gotas de lluvia borraron la solitaria huella de sandalia del barro.

Bajo la sombra de los árboles, un hombre de elevada estatura hacía cuanto podía por parecer mucho más bajo. Se llamaba Eliezer Wren y era por su profesión un sacerdote, aunque no demasiado bueno. Era delgado y fuerte, tenía un rostro alargado que no parecía capaz de esbozar más de media sonrisa y una pelusa castaña le cubría una barbilla que, por lo general, llevaba afeitada. Vestía únicamente una sencilla túnica que se anudaba a la cintura con una cuerda y sandalias de tela en los pies. Una de ellas estaba, a pesar de todos sus esfuerzos, llena de barro.

—¿Se han ido ya? —preguntó, a nadie en concreto. Su voz era grave y tranquila y el golpeteo de la lluvia contra las hojas de los árboles casi la apagó. Pero a pesar de todo, algo escuchó y respondió.

—Todavía no, pero se están marchando. Ahora date prisa, antes de que se den cuenta de que estoy aquí. Hay poder en la otra orilla, un poder salvaje, hambriento.

Quien había hablado no era un hombre ni hubiera podido confundirse con uno. Era una temblorosa efigie de juncos y hierbas entrelazadas, con tendones hechos de plantas trepadoras y ojos de agua brillante. Con un crujido de las ramas, abandonó la orilla del riachuelo y se acercó a Wren, que estaba acurrucado sobre sus ancas. La aparición superaba con creces dos varas de estatura y su boca era lo bastante ancha para engullir a un hombre de un solo bocado. Con las manos ásperas sobre las ásperas caderas, se irguió frente al sacerdote, esperando.

—Será menos probable que nos descubran si haces un esfuerzo por no llamar tanto la atención, Rhadanthos. No es que no te agradezca que me hayas cobijado, pero preferiría vivir para poder agradecértelo —había un deje de ironía divertida en la voz de Wren pero también una urgencia muy real.

—Si insistes —gruñó el espíritu antes de volver a sumergirse en la tierra. Al cabo de poco apenas era un montículo irregular, aunque conservaba los ojos y la boca—. Si poseyera una décima parte de mi antigua fuerza, no me hablarías de esa manera. Me debes un favor, sacerdote. Recuérdalo cuando empieces a darme órdenes.

—Soy un sacerdote, Rhadanthos. Me tomo los juramentos y los acuerdos bastante en serio.

—Eres un sacerdote muy malo, Wren y según algunos de tus feligreses, ni siquiera deberías estar hablando con alguien como yo —rió el espíritu entre dientes—. Pero claro, hace cuatrocientos años, aquí vivían hombres que me hubieran castigado por hablar con alguien como tú. La rueda gira, Wren. La rueda gira.

—De hecho sí. Ésa es parte de la razón por la que me encuentro aquí. —Satisfecho al ver que se encontraban a solas, Wren se puso en pie e introdujo la mano en su bolsa para buscar algo—. Y, tenga el valor que tenga, uno de los principios de la fe es el de que los más apropiados para ello, es decir, los sacerdotes, han de mostrar el debido respeto y reverencia a los espíritus y seres deíficos menores. Tú, por supuesto, te mereces mi amistad y respeto, aunque no mi reverencia, de modo que es absolutamente apropiado que tenga tratos contigo —hizo una pausa para reflexionar—. Puedo citar los párrafos pertinentes si lo prefieres.

Rhadanthos rompió a reír.

—Ya veo. No hay necesidad, creo. Y ahora que tus indeseables compañeros se han marchado, me gustaría cobrar por mis servicios.

—No puedo dártelo todo ahora mismo, Rhadanthos, pero te pagaré tan completa y honestamente como pueda. Querías una palabra, un hecho y un regalo, ¿no es así?

—Ya conoces los términos de nuestro acuerdo, Wren. Una palabra, un hecho y un regalo y a cambio yo te esconderé de ojos espías, apagaré tu respiración para que ningún oído enemigo repare en ella y recogeré los juncos rotos que dejes al caminar. Ahora dame lo que me debes o me encargaré de que nunca vuelvas a engañar ni a un viejo semidiós como yo.

Wren realizó una tosca reverencia.

—Ni se me ocurriría tratar de timar a uno de los tuyos. Ahora deja que cumpla con la primera parte de nuestro acuerdo. Te debo una palabra: ¿qué clase de cuento te gustaría?

Rhadanthos gruñó y volvió a erguirse en toda su estatura.

—Ha sido un favor simple así que me contentaré con un cuento simple. Hace dos días caminabas por mis orillas; ahora regresas, y unas cosas que despiden un hedor a cripta siguen las huellas que dejaste al pasar por aquí. Cuéntame la historia de estos dos días y consideraré que esta parte de nuestro acuerdo ha sido satisfecha.

—No hay mucho que contar —dijo Wren con cierto azoramiento mientras abandonaba por un breve instante el refugio de la copa del árbol para asegurarse de que la lluvia seguía siendo intensa—. Pero si es eso lo que deseas…

—Así es.

—Muy bien. Hace dos días llegué por vez primera a tus orillas y, siguiendo las instrucciones de un amigo cuyo nombre preferiría no mencionar, me dirigí corriente arriba en dirección a mi destino. Sin duda habrás escuchado historias sobre el montículo que se alza más allá del nacimiento de tus aguas. Los hombres lo llaman el Sepulcro de Talat cuando se sienten piadosos o el Infierno de Talat cuando están borrachos.

—Ya lo sé —retumbó el espíritu del arroyo—. Huelga decir que nunca lo he visto.

—Es bastante vulgar, a decir verdad. Una colina, una sencilla colina, toda verde, cubierta de hierba alta y flores aún más altas que se disputan los rayos del sol. Hay hasta unos pocos árboles en ella, aunque en mi opinión no son unos especímenes demasiado notables. Pero es perfectamente redonda y en su cima se alza un solitario dolmen, de modo que los hombres saben que no es una colina natural. Si van allí de noche, lo descubren de forma brusca pero el conocimiento les dura poco tiempo, pues los muertos merodean por ella y tratan a los vivos con poca simpatía.

—Ya sé que no es una colina natura, y eso que jamás he puesto los ojos en ella, Wren.

—Tú eres más listo que la mayoría, Rhadanthos —el espíritu le agradeció sus palabras con una inclinación de cabeza y Wren continuó con su relato—. En el dolmen hay una cerradura, aunque ninguna llave jamás forjada o tallada encaja en ella. Bajo el dolmen hay un pasadizo y al final de éste, una cámara funeraria. Y enterrado en ella está, según asegura la leyenda, las canciones y algunos Textos Inmaculados de alguien que antaño fue conocida como Talat.

Rhadanthos soltó una risilla.

—Quien sin duda fue enterrada con incontables tesoros y riquezas. Y no es que pretenda decir que tales cosas podrían ser de alguna utilidad para un sacerdote.

Wren abrió los brazos en un gesto piadoso.

—Para mí no, desde luego, pero yo estoy al servicio de otros. Ya te habrás dado cuenta, presumo, de que no llevo ningún tesoro conmigo.

—Me he dado cuenta —el espíritu retrocedió un paso y salió a la lluvia. Corrieron regueros de barro por sus costados y alzó los brazos hacia el cielo para suplicar un chaparrón aún más intenso—. Curioso.

—Eso es, por supuesto, porque alguien había encontrado la cámara funeraria de Talat antes que yo y la había vaciado de todo su contenido, incluyendo a la propia Talat, por decirlo de alguna manera. Pero me estoy adelantando. Trataré de ser más claro. Tras haber obtenido hace algún tiempo la llave de la cerradura del dolmen, y no te aburriré contándote los detalles, me llegué al Sepulcro de día y la utilicé, al tiempo que ofrendaba a los espíritus del lugar la sangre de un conejo que había cazado. Hecho esto, el dolmen se hundió por sí mismo en el Sepulcro, cosa que no me sorprendió en absoluto. El extraño movimiento de la piedra reveló un pasadizo que se internaba en la colina y lo seguí con toda cautela. Pero no había necesidad. El Sepulcro estaba vacío. No había más que un pasillo vacío y una cámara vacía, con una solitaria moneda en el suelo.

—¡Ridículo! —bramó Rhadanthos—. ¿Una cámara funeraria sin muerto? ¡Semejante cosa sería una afrenta para los cielos! ¿Robar unos huesos? ¿Qué clase de desgraciado haría eso?

—O —dijo Wren— puede que los huesos no hubiesen estado allí desde un principio.

Rhadanthos pestañeó.

—¿Que no hubiese huesos? Entonces el montículo entero… ¿un ardid?

Wren asintió.

—Exacto. La moneda data de los primeros días del Imperio. Sospecho que fue dejada allí como muestra del pésimo sentido del humor del arquitecto. La cerradura, los acertijos que me condujeron hasta este lugar… todo ello tenía por objeto mantener a los curiosos ocupados buscando una manera de entrar en el Sepulcro sin que se preguntaran por qué lo estaban haciendo.

—Una buena broma, sí. De modo que entraste en la tumba con las manos vacías y te marchaste dejando tras de ti una tumba vacía.

—Bueno, la cosa no es exactamente así, debo confesar.

—¿Cómo? —la monstruosa figura se inclinó hacia delante, curiosa—. Explícate.

—Bueno, me llevé la moneda. La habían dejado allí como recompensa, al fin y al cabo. Y hubiera sido una vergüenza no dejar algo a cambio.

—¿Algo?

—Algo —Wren adoptó la postura humilde de un suplicante—. Aunque dudo que sea del agrado de quienes marchan detrás de mí.

—Tienes mas de asesino que de sacerdote, Wren, y más de ladrón que de las otras dos cosas —el espíritu sacudió con lentitud su pesada cabeza—. No hace falta que te molestes en darme los detalles sobre las trampas que has colocado; sé que serán mortales para los hombres y con eso me basta. Y ahora, ¿qué hay del resto de la historia?

—El resto ya lo conoces. Regresé aquí y, cuando escuché que los jinetes se acercaban, raspé algo de ceniza de los tocones para convocarte. Me pareció prudente.

—Lo fue, de hecho. Considera que la primera parte del pago está satisfecha. Ahora vamos con la segunda.

En respuesta, Wren sacó de su bolsa una única moneda. Era de oro; eso podía verse bajo los breves destellos de los relámpagos.

—Un regalo —dijo, y la arrojó con todas sus fuerzas hacia el rugoso valle que se abría a sus pies. Un chapoteo distante le dijo que había encontrado su destino, el centro del arroyo.

—Muy listo, Wren —es espíritu rió entre dientes—. Tu regalo es aceptado. Dejaré que la moneda del corazón del Sepulcro de Talat yazca en el barro y reiré cada vez que otro necio pase por aquí en busca de su afamado tesoro. Ahora sólo me debes un hecho y éste me corresponde a mí elegirlo.

—Debo señalar que si me haces trabajar aquí mismo, es bastante probable que me encuentre con los jinetes cuyo olor te desagradaba tanto y, en tales circunstancias, será difícil que pueda concluir lo que encomiendes. —Wren hablaba con suavidad, escogiendo las palabras con cuidado. Lo que estaba intentando era peligroso. Era bien sabido que los espíritus no solían renegociar sus acuerdos y aunque Rhadanthos parecía bastante amigable, podría arrancarle la carne de los huesos en un abrir y cerrar de ojos si decidía hacerlo.

—Oigo tus palabras, sacerdote y no me gusta lo que dicen. ¿Qué es lo que me estás pidiendo? —gruñó el espíritu.

—Tiempo. Y, a cambio, te haré un servicio aún mayor que el que podrías obtener de mí en estos momentos.

—Hurrum. Debería maniatarte los pies con mis raíces hasta que me hubieras servido y hacer que un enjambre de tábanos bailase frente a tus ojos mientras trabajases.

—Y de ese modo te prestaría un servicio muy pobre, Rhadanthos. No eres tan necio. Concédeme esto que te pido y, te juro por el amor de los Cinco Dragones, no te arrepentirás.

—No es ése —gruñó el espíritu de forma ominosa— un juramento que me complazca especialmente. Pero —dijo, mientras erguía todo su cuerpo hasta alzarse, semejante a un sauce, sobre la ladera de la colina— me has hecho reír, cosa que valoro en gran medida, y me has contado una buena historia. Vete. Encuentra tu camino, si es que puedes, y regresa cuando lo hayas hecho para saldar tus deudas. Te daré siete años, Wren, pero con cada uno de ellos que pase tu cuenta irá en aumento. Si la pagas pronto, el pago será más liviano. Si la pagas tarde, se escribirán canciones sobre las tareas que habré de encomendarte. Y si intentas rehuir el pago, sufrirás mi venganza.

—Gracias, Rhadanthos —dijo Wren con profundo alivio en la voz—. No te defraudaré. En último caso, sería penoso para el sacerdocio que uno de nosotros quebrantara una promesa así. Provocaría incontables habladurías.

A pesar de sí mismo, Rhadanthos volvió a soltar una atronadora carcajada.

—Vete, sacerdote, antes de que cambie de idea y te retenga aquí como mi bufón. Los juncos se abrirán para ti hasta que llegues a la frontera de mis dominios y todo cuanto crece en ellos esconderá tu paso. —Con esta declaración, se hundió en la tierra y desapareció. Pero todas las hierbas y toda la maleza de la ladera se inclinaron ahora en dirección al sacerdote, ajenas a la dirección en que soplaba el viento.

Wren reparó en ello y guiñó un ojo, divertido. Era de esperar que Rhadanthos se acordase de retirar su poder antes de que los jinetes regresaran. Si no lo hacía, tendría que dar unas explicaciones bastante desagradables. No había podido verlos muy bien desde donde se escondía, pero incluso a esa distancia se había dado cuenta de que eran Anatema, y cosas peores aún. Dudaba seriamente que las trampas que había dejado en el Sepulcro consiguieran hacer más que enfurecerlos y unas monstruosidades de tal calibre podrían sin duda hacerle —y también al espíritu— cosas muy feas.

Con un suspiro, se puso en pie, recogió la mochila de la rama en la que la había colgado y se encaminó en dirección sudoeste sobre la cima de la colina. Las laderas que se extendían delante de él parecían bastante boscosas, un camino difícil de seguir para un grupo de hombres a caballo y pensaba aprovechar todas las ventajas que pudiera encontrar. Más tarde o más temprano tendría que dirigirse al norte, pero confiaba en encontrar pasaje hacia Nexo, donde sin duda habría alguna misión esperándolo. Esto es, si el pequeño chiste que había dejado allá en el Sepulcro no le salía antes al paso.

Quizá había sido orgullo, el deseo de que las eras futuras supieran de él. Después de todo, hacía quinientos años que el Sepulcro de Talat había sido erigido y hasta entonces nadie lo había hollado: ¿cómo podía él saber que otros venían a buscarlo, y ni dos días más tarde? Nunca había imaginado que la señal que había dejado detrás fuera a ser encontrada mientras siguiera con vida, o, en realidad, que fuera a ser encontrada alguna vez.

Y por ello, le preocupaba profundamente haber dejado un símbolo con su marca entre las trampas letales que había colocado en los corredores y las cámaras de la vacía tumba. Un hombre inteligente podría descifrar la marca, discernir sus orígenes y seguir la pista de quien la había dejado allí.

Sólo los Cinco Dragones sabían de qué podían ser capaces unos Anatema de semejante poder.

Bastante nervioso, Eliezer Wren apretó el paso.

—¿Qué nombre hay en el símbolo, Cazarratas? —preguntó el Príncipe de las Sombras. El cuerpo inmóvil de Corazón de Arena yacía a sus pies y su muerte no era obra suya. Su cólera era terrible y su ánima brillaba a su alrededor como el corazón palpitante de una gran bestia de pesadilla.

Cazarratas no respondió. En lugar de hacerlo se aproximó con bastante cautela al Príncipe y, tras inclinarse, depositó la moneda en su mano extendida. A su espalda, los demás murmuraron entre sí y siguieron mirando a su alrededor por si había más trampas como la que había acabado con su compañera. Ésta yacía en el suelo; una afilada hoja sobresalía limpiamente por su cavidad ocular y no cabía duda de que estaba muerta.

Era una lección y Cazarratas la comprendía a la perfección. Podía ver con toda claridad que el poder era inútil si uno no se protegía y que un asesino inteligente podía tener éxito allí donde un ejército fracasaría. También se daba cuenta de que Corazón de Arena se había ensoberbecido y por ello había muerto y que la cólera del Príncipe se dirigía tanto a ella, por su necedad, como a su asesino.

Habían recurrido a todos sus poderes para abrir por la fuerza el Sepulcro de Talat mientras los muertos juraban lealtad al Príncipe. Los fantasmas habían permanecido al pie de la colina, sin osar acercarse y le habían expresado su devoción entre gemidos mientras pasaba junto a ellos. Los demás lo habían seguido y los fantasmas habían asistido con miedo al paso de la comitiva. Uno de ellos había advertido a Corazón de Arena del peligro, pero ella lo había ignorado.

«Peor para ella —pensó Cazarratas—. Peor para ella».

El poder, poder desnudo, había hecho saltar la cerradura en pedazos y había arrojado a la noche un gran surtidor de tierra. Uno por uno, habían descendido a las abiertas fauces de la tumba mientras, en la distancia, los lobos aullaban de miedo. Los lobos, era Pandeimos quien lo había dicho, eran sabios. Él, Pandeimos, había parecido inquieto mientras entraban. Temblores había hecho algún comentario al respecto y Pandeimos le había respondido con brusquedad. Les dijo que había entrado en la tumba una vez y que había sentido lo mismo. Después de eso, los muertos que había en el séquito del Príncipe habían guardado silencio y los vivos se habían sumido en sus pensamientos.

Habían venido a buscar a una mujer ya muerta y una espada. La muerta era alguien que había agraviado de alguna manera al Príncipe y siempre convenía contribuir a que los odios del Príncipe fueran satisfechos. La espada era la que aquella mujer, Talat, había empuñado en vida y Cazarratas, que la había visto una vez, de pasada, sabía que era de una hechura y calidad que avergonzarían a la maza del Príncipe. Así pues, habían partido en busca de aquel lugar para saquearlo, para mancillar los huesos de su moradora y para llevarse las riquezas que pudiera contener como insulto final.

Desgraciadamente, sólo habían hallado una tumba, vacía por completo a excepción de un laberinto de horribles trampas. Corazón de Arena había hecho saltar la primera de ellas al adentrarse alegremente en la oscuridad y había pagado el precio debido por su arrogancia.

Cazarratas había visto la trampa, por supuesto. Hubiera sido del todo imposible no hacerlo, tal como estaba preparada. Pero para advertirla hubiera tenido que hablar y no estaba dispuesto a arriesgarse a provocar la ira del Príncipe.

El hecho de que hubiera odiado a Corazón de Arena con una devoción tan intensa como para dar luz, decidió después de pensarlo un rato, también había tomado parte en su decisión.

El Príncipe se había enfurecido y en la tumba había muy pocas cosas que pudiesen sobrevivir a su furia. Para cuando su cólera había terminado de consumirse, el resto de las trampas colocadas por el imprudente ladrón yacían hechas pedazos en el suelo, junto a gran parte del Sepulcro de Talat.

Una vez que había terminado de pasear entre las ruinas creadas por la cólera del Príncipe, había descubierto, sin demasiada sorpresa, que la tumba estaba vacía. Lo que sí le había sorprendido, sin embargo, había sido la presencia de un símbolo personal que, en su arrogancia, el ladrón había dejado allí.

De haber sido listo, habría buscado un agujero lo bastante profundo como para esconderse y puede que hubiese logrado sobrevivir a su astucia y sus actos. Pero dejar aquel símbolo era demasiado. Era una jactancia, un guante arrojado a los pies del Príncipe de las Sombras a modo de desafío.

Al Príncipe no le gustaban los que se jactaban a su costa. Al Príncipe no le gustaban quienes asesinaban a sus sirvientes. Y, por encima de todo, al Príncipe no le gustaban quienes arruinaban sus planes. El hombre que había dejado el símbolo había hecho las tres cosas.

Cazarratas se encontró por un instante sintiendo lástima por el desconocido asesino. Al instante desechó el pensamiento, hizo una reverencia y retrocedió mientras el símbolo era examinado. El Príncipe lo miró con atención, durante largos momentos y entonces, repentinamente, todo terminó. Cerró el puño y lo convirtió en polvo.

—Este símbolo fue hecho en un templo —siseó—. Y pertenecía a un sacerdote llamado Eliezer Wren. Me haré con su corazón. Traédmelo, cualquiera de vosotros, y seréis recompensados. ¡Marchaos!

Todos abandonaron el lugar y se alejaron cabalgando a paso lento, llevándose consigo el semental de su amo y señor. Poco después una explosión ensordecedora estremeció la colina y el Príncipe salió caminando entre los escombros. Se limpió las manos y montó, rígido como un palo sobre la silla.

—Una tumba muy adecuada —dijo, y guardó silencio durante un momento—. Corazón de Arena no volverá a levantarse. En este lugar hay encantamientos que previenen tales cosas. Sin duda, Eliezer Wren no era consciente de ello cuando preparó sus regalitos, pero lo pagará a pesar de todo. Abandonemos este lugar, pues, y hagamos cuanto esté en nuestras manos para encontrar a ese desgraciado. Cazarratas, Pandeimos, cabalgad a mis flancos. Nos vamos, y que los dioses y los espíritus ayuden a quienes se atrevan a interponerse en nuestro camino.

El estallido de un rayo partió los cielos y congeló por un momento la escena en un cuadro de sombría determinación. Pasó entonces, y tras él vino el trueno, acompañado del clamor de unos cascos a galope.

El Muy Docto y Venerable Hai Sholosh se tomaba sus deberes muy en serio, razón por la cual Tanak Milam no lo tomaba en serio a él. Si Sholosh hubiera llegado a saberlo, posiblemente hubiera reprendido a su acólito con severidad, pero dado que por encima de todo, estaba dedicado a su trabajo, la situación funcionaba a las mil maravillas para los dos implicados.

Sholosh era un Inmaculado de la Cuarta Espiral que había entregado largos años de servicio a la Orden y, como recompensa, había recibido un puesto en una apartada capilla cercana a Chanos. El templo era pequeño y estaba emplazado en un edificio que antaño fuera la capilla familiar de una pequeña finca perteneciente a la Casa V’neef. Por lo general, un puesto allí era considerado una recompensa. Los aposentos eran espaciosos, los deberes, pocos y las posesiones del templo, armoniosas tanto para la mente como para los ojos.

Cuando había aceptado el puesto, le habían sugerido a Sholosh que consagrase su tiempo a la instrucción de acólitos humanos en el arte de traducir y copiar los Textos Inmaculados. Devoto de la senda de Heshiesh, Recitador de Orgullosos Himnos y Eficaces Plegarias, Sholosh era un antiguo maestro en el arte del manuscrito iluminado y la precisión de su pincel era legendaria. Una historia que se contaba con frecuencia a acólitos ambiciosos era la de Shraeash Cynis, quien se tenía a sí mismo por artista hasta que puso por primera vez sus ojos sobre un manuscrito creado por la mano de Sholosh. Con una sola mirada, Cynis comprendió que su trabajo nunca podría igualar lo que tenía frente a sí, de modo que tomó un cuchillo y se cortó la palma de la mano con la que escribía para no sentirse tentado a intentar lo imposible.

Pero Sholosh hizo oídos sordos a la oferta. Con elegancia, con firmeza y con humildad, declinó todas y cada una de las ofertas que se le hicieron y desoyó todas y cada una de las súplicas que se le dirigieron. Veterano ya en el servicio, satisfecho con la contribución que había hecho a la orden y consciente en su fuero interno de que la destreza se le estaba agotando, no deseaba nada más que reemprender el camino del que se había apartado en sus primeros días en la Orden.

—Porque, ¿acaso no es lo más apropiado —le había dicho a la mismísima Boca de la Paz—, que al final de todas las cosas, cuando se teje el patrón de la propia vida, acaso, digo, no es lo más apropiado enhebrar el telar de la siguiente vida?

Y ante estas palabras nada había podido replicar la Boca de la Paz y había decretado que viviese el resto de sus días dedicado a los deberes de la sagrada adivinación y, por ende, asistiendo al devenir del orden natural del mundo.

—Después de todo —le había confiado a uno de sus consejeros—, ¿qué mal podría hacer?

Tanak Milam era el bastardo de un bastardo, razón por la cual la Casa Mnemon había sentido enorme alegría al ver que ingresaba en la Orden. De moderado talento e inmoderado temperamento, había sido conducido, con gentileza pero también con firmeza, hacia las filas del sacerdocio. Tal cosa se había hecho con la esperanza de que, una vez que la Orden de los Dragones Inmaculados lo admitiera bajo su tutela, Tanak sería quitado de en medio.

Y así había ingresado en la Orden, para que sus humildes poderes fueran sometidos de forma imperfecta a la senda de Heshiesh. Al cabo de unos pocos años, había adquirido una reputación admirable por la eficiencia que demostraba en sus labores y la diligencia de que hacía gala en sus estudios y una no tan admirable que debía al hecho de ser un bocazas superfluo, autoritario y ambicioso.

Y así fue como se concibió un brillante plan. Para enseñar humildad a Milam se le colocaría bajo la autoridad del humilde Sholosh. Para enseñarle paciencia, se le apartaría al soñoliento templo de Trae Chanos. Y para enseñarle que sus superiores y mejores en la Orden habían visto llegar y marcharse a miles como él y que sería mejor que aprendiera a comportarse si quería alguna vez alcanzar una posición mejor, sería enviado allí sin mediar aviso previo y sin la menor consideración.

Finalmente, se decidió que Milam, quien acababa de alcanzar la Primera Espiral de sus estudios, sería enviado a «estudiar» bajo la tutela de Sholosh, a quien asistiría en sus tareas adivinatorias. Milam había aceptado el destino de buen grado, al menos en público, y había ocupado de inmediato su puesto al lado de Sholosh.

Rápidamente, sin embargo, había descubierto la realidad de la situación en la que se encontraba. Porque ocurría que Sholosh estaba obsesionado con la adivinación y la astrología y con la lectura de las estrellas y presagios como medio de determinar la localización de Anatema cuando aquellos poderes ancestrales fueran escupidos de nuevo sobre la faz de la tierra. Sholosh se entregaba a sus deberes con grave solemnidad. Después de todo, su labro de vigilancia era de vital importancia para todo el Reino y el más pequeño desliz en la disciplina podía tener consecuencias desastrosas. El hecho de que hubiera astrólogos y adivinadores de mucha mayor experiencia y habilidad trabajando con el mismo objetivo no significaba nada para él; llevaría a cabo sus deberes lo mejor que pudiera. Al fin y al cabo, se decía, algunas veces, el niño que ve la flor por primera vez es el único que repara en la mariposa posada en su interior.

Milam, por su parte, pensaba que todo aquello era una estupidez sin sentido y, como consecuencia, tenía a Sholosh por un estúpido carente de sentido. De modo que, una desapacible y gélida mañana, a poco de la salida del sol, mientras se acercaba al jardín central del templo llevando consigo los instrumentos de adivinación, no lo hacía con toda la gracia y equilibrio espiritual que hubieran sido de desear. Sholosh estaba allí, vestido tan sólo con una sencilla túnica blanca de lana y unas sandalias. Milam, por su parte, llevaba una pesada túnica bajo una capa de lana y estaba tiritando. Mientras empujaba la carreta con los artilugios de adivinación por el diminuto jardín, maldecía para sus adentros al anciano por preferir una lectura en el exterior a la cálida comodidad del santuario. La mayor parte de los días aquel jardín era bastante agradable y fresco pero por la mañana solía hacer mucho frío. A Sholosh le encantaba observar las estrellas desde allí, por muy fría que fuera la noche y, aparentemente, el anciano había visto algo durante la pasada vigilia que lo había excitado muchísimo.

—¿Es agua dulce, Tanak? —la voz de Sholosh era clara y sorprendentemente fuerte, en acusado contraste con su frágil cuerpo—. Cuando es pura el agua dulce funciona mejor para esta clase de cosas.

—Lo sé, Muy Docto Sholosh —Milam era más alto, más grueso y más pesado que su mentor putativo. Su rostro tenía una belleza hosca aunque echaba de menos los rizos negros que había lucido antes de unirse a la Orden—. Os he traído los Cinco Instrumentos de la Adivinación y, por si acaso, he preparado un cuchillo santificado y una gallina para que podáis leer sus entrañas si lo encontráis necesario.

Sholosh hizo un ademán.

—No, no necesitaré nada de eso. Las señales fueron bastante claras la pasada noche. Es una lástima que no me acompañaras, aunque comprendo que era una noche bastante fría para unos huesos jóvenes —soltó una risilla a un mismo tiempo natural y condescendiente y Milam sintió un acceso de odio irracional contra el anciano durante un ardiente momento. En vez de replicar, se limitó a hacer girar el carro y se inclinó.

El carro estaba hecho de alguna madera oscura que no era nativa del Reino y llevaban siglos usándolo. Sobre él descansaba un cuenco de cristal intrincadamente tallado. A su lado había un jarro de plata, un tintero de jade, un brasero de oro y un cetro tallado hecho de cinco maderas diferentes que parecía haber brotado de un único árbol milagroso. Sholosh examinó los objetos, farfulló algo para sí y a continuación eligió el jarro de plata. Canturreando en voz baja, llenó el cuenco hasta el borde con agua clara del jarro. Milam se unió a su canto sin demasiado entusiasmo, lo que hizo que su mentor enarcara una ceja.

Una vez que el cuenco estuvo lleno, Sholosh señaló el cetro de madera.

—Tómalo, Milam. Es hora de que participes.

—Preferiría no hacerlo, Muy Docto. No estoy instruido en las artes de la adivinación y no me atrevería a interferir con la ceremonia.

—También estás bastante seguro de que no soy más que un anciano idiota y de que todo esto son las fantasías de un viejo que ha pasado demasiado tiempo en la Rueda —ahora había acero en su voz—. Puede que sea así. Pero por el momento, indigno joven, sigo siendo Muy Docto y tú eres mi estudiante. Toma el cetro de madera.

—Sí, maestro —musitó Milam con voz apagada y alargó el brazo hacia el objeto. Antes de que pudiera tomarlo, Sholosh le cogió de la muñeca con una presa de acero. Por mucho que lo intentase, Milam no podía mover el brazo ni un ápice y, en un acto reflejo, echó la otra mano atrás como si se dispusiera a golpear al anciano.

—Eso sería un acto muy estúpido —dijo Sholosh con voz suave—. Muy estúpido, sí. Llevo recorriendo mi senda desde antes de que tú nacieras, niño tonto, y tú has descuidado las lecciones. Ahora —y adoptó un tono más pedante—, antes de que te permita seguir adelante, veamos si eres digno de intentar una adivinación. Veremos el provecho que le has sacado a tus estudios. El cetro de madera que tienes frente a ti… ¿cuál es su propósito?

—Es la madera que mantiene unido el mundo, que extrae la vida de la tierra y la luz del cielo —Milam recitó la respuesta de memoria pero Sholosh pareció satisfecho y le soltó la muñeca. Milam pestañeó, tomó el cilindro de madera y lo observó. Aparte de su insólita composición, parecía bastante ordinario. Un golpe rápido en la mano devolvió su atención al momento presente y trató de parecer contrito mientras Sholosh continuaba con su interrogatorio:

—Eso por lo que a la madera se refiere, joven desorientado. Y ahora, ¿qué me dices del agua?

—Es el mar que contiene los secretos y que da luz a los misterios en la costa.

—Puede que sí hayas estudiado un poco, después de todo. ¿Y el cuenco?

—El aire, que arrastra los susurros hasta los oídos y que envuelve al mundo con sus velos.

—Muy bien. Ahora, adelante con el ritual.

Milam inclinó la cabeza, en parte para esconder la mirada de desdén que se había pintado en su rostro. Aparentemente logró que el anciano no reparara en ella porque estaba sonriendo.

—Como deseéis, Muy Docto —fue todo cuanto se atrevió a decir. Tomó el cuenco en cuyo interior un artesano muerto mucho tiempo atrás había tallado minuciosamente la forma de un mapa del Reino y lo golpeó cinco veces. Se formaron ondas sobre el agua, ondas que no desaparecieron ni aún después de que Milam volviera a dejar el cetro sobre el carro.

—Ah, magnífico —la voz de Sholosh tenía un tinte irónico, como si hubiera esperado aquel resultado desde el principio—. Después de todo tienes algo de talento. Dime, entonces, ¿qué viene ahora?

Por toda respuesta, el joven sacerdote volvió a tomar el cetro y lo acercó al brasero.

—Fuego, que ilumina los misterios y devora aquello que ha estado oculto —la madera se encendió sin llama y Milam la sumergió en las aguas, recorridas aun por las ondas. Unas cenizas se soltaron de la superficie del cetro, flotaron hasta la superficie del cuenco y bailaron formando patrones sobre ella. A despecho de lo que le decía el sentido común, Milam se inclinó sobre el agua y escudriñó con toda atención los cambiantes dibujos, tratando de discernir algún sentido en ellos—. ¿Qué significan, Muy Docto?

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Sholosh.

—¡Ah, de modo que sí te importa! Aún hay esperanza para ti, joven. Ahora, presta mucha atención a los patrones que se forman en el agua. No trates de encontrar sentido en ellos. Deja que se expliquen por sí mismos. No hagas esfuerzos. Acepta.

Milam asintió y trató de tirar de las riendas de sus acelerados pensamientos. Nunca antes había tomado parte en una adivinación y ahora los resultados prometían ser espectaculares. Sin duda sería convocado para explicar lo que había visto, quién sabe si frente al trono de la mismísima Boca de la Paz. Abandonaría aquel destino espantoso cubierto de los hombres y no volvería a ver Trae Chanos. Miró el interior del cuenco con una sonrisa en los labios.

Para su horror, las aguas se calmaron y las cenizas se hundieron hasta el fondo. Levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los de Sholosh.

—¿Y bien? —preguntó el anciano con voz suave—. ¿Qué has visto?

—He visto… —la voz de Milam se perdió hasta apagarse y desaparecer bajo la mirada del Muy Docto—. No he visto nada.

Sholosh asintió.

—Bien. Admites tu fallo. ¿A qué crees que se debe?

—Mis pensamientos se referían a mí mismo, Muy Docto —había una nota de genuina humildad en su voz, que lo sorprendió—. No vi lo que las cenizas mostraban.

—Por fortuna, yo sí —esbozó una sonrisa cálida y Milam sintió que su espíritu remontaba el vuelo—. Eres diligente en el estudio y has dado el primer paso de un importante viaje. Pero, por el momento, ya has viajado bastante. Dame el último instrumento.

Sin decir palabra, el joven Inmaculado le entregó el tintero.

—¿Sabes por qué estamos celebrando esta ceremonia, estudiante?

—No, Docto.

—Si hubieras observado las estrellas conmigo la pasada noche, lo sabrías. Ellas hablan con toda claridad; pronto, la Partida Salvaje marchará de nuevo.

—¿Ha nacido otra abominación?

El anciano asintió.

—Me temo que sí. Y por eso el tintero, que es la oscuridad que aparece tras la estela de Anatema, nos mostrará hacia dónde se encaminará esta abominación.

Con cuidado infinito, destapó la botella y dejó caer una sola gota en el agua. Al instante, ésta empezó a cimbrearse de un lado a otro, con el aspecto de un renacuajo creado de la materia misma de la noche.

Milam la observó, fascinado, mientras Sholosh lo observaba a él.

—¿Qué va a hacer? —preguntó—. Confieso que nunca he visto nada como esto.

—Eso es porque hasta ahora no habías dejado que te molestase la necedad del viejo necio. Recuérdalo la próxima vez que vayas a rendirte a tu orgullo; sabes muy poco, pero la mayor sabiduría a que uno puede aspirar es saber lo poco que sabe. Ahora, si todo va bien, la tinta descubrirá dónde ha de alzarse el Anatema, para que podamos convocar a la Partida y que ésta caiga con cólera y rapidez sobre ella. Observa con atención. Éste no es momento de pensar en ti mismo.

—Por supuesto que no, Muy Docto —mientras Milam la observaba, la gota de tinta giraba cada vez más deprisa. Entonces, repentinamente, se volvió y se dirigió con lentitud hacia el borde del cuenco.

—Eso es, sí. Mira dónde toca el cristal —murmuró Sholosh—. ¿Puedes verlo?

—Creo que sí.

—No creas. ¡Actúa!

De improviso, la superficie del cuenco empezó a burbujear. Sholosh se apartó dando un respingo, como si lo hubieran escaldado.

—¿Se supone que ha de hacer eso, Muy Docto? —preguntó Milam con voz temblorosa mientras retrocedía, alarmado.

—No… no lo sé. Lo que sí sé es que nunca lo había hecho antes.

—¡Muy Docto! —Milam estaba mirando de nuevo el agua y se había quedado boquiabierto de horror. La gota de tinta se había transformado. En su lugar había ahora una nube de oscuridad que empezaba a extenderse más allá del borde del cuenco, mientras la superficie del agua hervía y siseaba.

—Esto no puede ser. ¡Esto no debe ser! ¡Atrás! —Milam se arrojó a tierra un instante después de que Sholosh lo hiciera. Un silbido ensordecedor se alzó del cuenco, seguido por una serie de agudas réplicas. Un geiser de agua negra se alzó con fuerza y el cuenco estalló y envió fragmentos en todas direcciones. Cuando el agua cayó al suelo un instante después, el carro se volcó y los demás instrumentos chocaron con estrépito contra las losas del suelo.

Milam rompió el silencio, exclamando mientras se incorporaba:

—¡Muy Docto! ¿Estáis herido?

Sholosh se puso en pie con dignidad y se limpió el polvo de la túnica.

—Estoy bien, aunque me temo que tendremos que solicitar unos instrumentos nuevos. Estos ya no son… apropiados.

El más joven de los dos sacerdotes contempló la devastación reinante.

—Sí, ya me doy cuenta. Pero ¿pudisteis ver lo que queríais? ¿Ha funcionado el ritual?

El anciano fulminó a su estudiante con la mirada.

—¿Lo que yo quería ver? No, es el Reino el que necesita saberlo. Algo horrible, antinatural, un crimen contra el mundo. Lo que hemos visto es el heraldo del mal, Milam. Sólo espero que lo hayamos visto a tiempo para prepararnos.

Milam insistió.

—¿Pero pudisteis ver de dónde viene el mal? ¿Hacia dónde debe dirigirse la Partida Salvaje?

Sholosh sacudió la cabeza con tristeza.

—Estuve a punto, antes de que las aguas se pusieran negras. Pero no todo está perdido. El propio cristal debe de conservar alguna señal del poder que lo ha hecho añicos. Si logramos reconstruirlo, podremos averiguar de dónde procedía el mal y armarnos con ese conocimiento.

—Pero, Muy Docto —dijo Milam, consternado—, el cuenco está roto y los pedazos están desperdigados por todo el jardín. ¡Es imposible!

—Entonces será mejor que empieces cuando antes, ¿no? —dijo Sholosh y se encaminó al interior del templo.

—Sabía que odiaba a ese viejo con razón —dijo Milam, a nadie en particular, al empezar a recoger fragmentos de cristal. Un momento más tarde se detuvo y le preguntó al aire—. ¿Prepararnos para qué?

El viento no le ofreció respuesta, ni tampoco consuelo.

—¿Cómo va el trabajo?

Tanak Milam no se volvió. Estaba sentado sobre una estera de junco, con las piernas cruzadas, frente a una mesa baja de madera que había sido transportada hasta el jardín con aquel propósito. Sobre la mesa descansaba un cuenco de cristal reconstruido a medias y a su alrededor había numerosos fragmentos. Éstos variaban de tamaño, entre diminutas esquirlas hasta trozos del tamaño de un pulgar y estaban minuciosamente ordenadas de menores a mayores.

—Bien, Muy Docto. Si me dais otros cuatro días, creo que podré terminar la reconstrucción del cuenco.

—No tenemos cuatro días —Sholosh entró deslizándose con paso silencioso, como era su costumbre—. Tus progresos son excelentes, pero la mera excelencia no basta en este caso.

—Estoy haciendo todo lo que puedo, Muy Docto —replicó Milam, un poco malhumorado.

—Estoy seguro de ello —Sholosh se acercó a su estudiante y cruzó las piernas para tomar asiento a su lado—. Estás haciendo un buen trabajo, me parece. ¿Qué utilizas para pegar los fragmentos?

Milam señaló con un gesto un tarro que había en un extremo de la mesa.

—Un acólito sabe hacer cola con los caracoles que recoge en el jardín. No lo comprendo, pero funciona, siempre que uno no vierta agua sobre las superficies que ha unido —esbozó una sonrisa fugaz—. Y no creo que volvamos a hacerlo en este caso.

El anciano sacerdote sacudió la cabeza y sonrió.

—Tampoco yo, al menos con este cuenco —de repente, adoptó una expresión grave—. Tu trabajo es muy importante, ya lo sabes.

—Sí. ¿Habéis informado a la Boca de la Paz de la visión que se nos mostró?

Sholosh se puso en pie, negó con la cabeza y empezó a pasear entre los árboles muy cuidados y las flores dispuestas con todo esmero que formaban el jardín.

—No lo he hecho y no lo haré hasta que termines con tu labor. La Boca de la Paz es sabia e instruida, pero es lo bastante sabia e instruida para demandar pruebas. Incluso a un Inmaculado de la Cuarta Espiral, un personaje noble y augusto como yo —y soltó una risilla al decirlo— se le pedirán pruebas para apoyar sus afirmaciones en su presencia. Es de suponer que otros adivinadores, astrólogos y sabios habrán visto lo mismo que nosotros: no es probable que algo tan potente, tan peligroso, haya pasado inadvertido… pero no puedo correr riesgos en un asunto así. No, cuando nos presentemos frente a la Boca de la Paz, lo haremos con todos nuestros argumentos en perfecta armonía y nuestras pruebas en incontestable evidencia.

—¿Y si a pesar de todo no nos creen?

Sholosh se detuvo, se volvió hacia él y adoptó una expresión beatífica.

—Bueno, entonces tendremos que alzar nuestras voces.

Milam rompió a reír y Sholosh lo saludó con una profunda reverencia.

—Me honras con tu risa. Te dejaré que trabajes e iré a hacer los preparativos para nuestro viaje.

El joven sacerdote se volvió y estuvo a punto de ponerse en pie.

—¿Nuestro?

Sholosh asintió.

—Nuestro. Vas a acompañarme. Por supuesto contarás lo que has visto para corroborar mi historia, llevarás contigo el cuenco que estás reconstruyendo y te cuidarás de él. Es lo apropiado.

—Gracias, Muy Docto.

El anciano se encogió de hombros.

—No me des las gracias. No lo hago por ti. Lo hago por todos nosotros. —Y con esas palabras se marchó, dejando que Milam realizara una serie de ejercicios respiratorios para calmarse antes de reemprender su tarea.

Apenas habían pasado media jornada cuando un nuevo acólito se dirigió a los aposentos del Muy Docto y Venerable Hai Sholosh para decirle que debía dirigirse a toda prisa al jardín. El acólito, que no debía de superar los doce años de edad, mostraba tanta insistencia como su valor le permitía e incluso tuvo en una ocasión la osadía de coger a Sholosh de la mano para hacer que se apresurara.

Sholosh, quizá con sabiduría, soltó la mano del muchacho y le ofreció una mirada tranquilizadora mientras éste se ponía blanco de terror al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Acto seguido, se encaminó sin prisas hacia el jardín.

La visión con la que se encontraron sus ojos al llegar a su destino no fue una completa sorpresa, aunque lo entristeció como si lo fuera. Milam yacía tirado sobre la esterilla. Su cuerpo estaba por completo inmóvil y sus dedos estaban retorcidos como sendas garras. La piel de sus manos y brazos estaba teñida del negro del carbón, como si hubiesen absorbido toda la oscuridad que el cuenco había contenido. En su rostro podía verse una mirada de agonía miserable y sus ojos, muy abiertos, estaban perdidos en la distancia.

Sholosh despidió al muchacho y se arrodilló junto al cadáver. Estaba frío, mucho más frío de lo normal. Mientras el anciano manipulaba los brazos de Milam para colocarlo en una postura de apacible reposo, los encontró rígidos, como se le hubieran congelado.

Frunció el ceño. Aunque el egoísmo y petulancia de Milam no lo habían convertido en el miembro más perfecto de la Orden, en los últimos tiempos había empezado a mostrar mayores progresos. La ceremonia de adivinación, con todo lo extraña que había sido, había despertado algo en el interior del hombre que, de haber tenido tiempo, lo hubiera convertido en un valioso Inmaculado.

Pero aquello, según parecía, no iba a ocurrir. Sholosh podía oír cómo, a su espalda, se reunían más monjes en silencio, llenos de curiosidad pero poco dispuestos a desafiar el decoro preguntando qué había ocurrido. Ellos, al menos, sí eran disciplinados.

Con un suspiro, Sholosh alargó una mano para cerrarle los ojos al cadáver. Así el espíritu de Milam podría descansar con más facilidad y Sholosh no quería que el Inframundo pusiera ni por asomo el pie en el interior del templo mientras él estuviera allí.

Con una sacudida brusca, apartó la mano como si se hubiera quemado. Al mirar en los ojos muertos de Milam, se dio cuenta con un escalofrío de que alguien había dejado un mensaje allí y de que lo había hecho precisamente para que él lo encontrara. En caracteres elegantes y minúsculos, la mano de un desconocido había escrito con sangre una advertencia en los ojos de Milam. El mensaje era bien sencillo, una combinación de amenaza grave y ominosa profecía, y conminaba a quienquiera que lo leyera a informar sobre su existencia a la Boca de la Paz.

Sholosh se lo aprendió de memoria y a continuación cerró los ojos de Milam por última vez. Se puso en pie y se volvió hacia los monjes allí reunidos.

—Postulantes Surus, Ishi, Lofol, hermanos míos, os agradecería que os hicierais cargo del cuerpo del hermano Milam y dispusierais de él con el fuego. No lo miréis una vez que las llamas lo hayan prendido y utilizad madera de cedro para su pira. Después, lavaos antes de reanudar vuestras plegarias. Además de esto, os pido con toda humildad que olvidéis cuanto habéis visto aquí hasta que abandonéis este lugar. Eso es todo.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Sholosh esperó y observó mientras la multitud allí reunida abandonaba el lugar en ordenadas filas. Tres monjes se adelantaron para encargarse del cadáver y llevarlo a la pira y cada uno de ellos jadeó sin palabras al notar lo helado que estaba. Caminando con paso lento y acompasado, llevaron el cuerpo de Milam al interior del templo mientras, delante de ellos, otras voces pedían a gritos brea, antorchas y la purificadora madera de cedro.

A solas de nuevo, Sholosh volvió su atención hacia la mesa. En su centro descansaba el cuenco reconstruido, pero el cristal, antes transparente, estaba ahora teñido por completo de negro.

El sacerdote lo levantó con suma cautela y profirió un pequeño ruido de sorpresa. Estaba tan frío como el cadáver de Milam.

Frunció el ceño y lo examinó. La reconstrucción había sido un completo éxito. Faltaban algunos pedazos aquí y allá pero el mapa resultaba claramente reconocible sobre el cristal fracturado. Allí estaba Cruce del Señor y allí Arjuf y más cerca de los extremos del cuenco se encontraban las conocidas formas de la costa y los bosques del Umbral.

Repentinamente, un dolor le atravesó el dedo anular de la mano izquierda. Tras resistir el impulso de dejarlo caer, Sholosh lo acunó en su mano derecha y examinó la fuente de su dolor. Era un corte, infligido con toda seguridad por uno de los bordes afilados del reconstruido cuenco y tenía una forma perfectamente semicircular. Mientras él observaba, brotó una sola gota de sangre, pero sólo eso.

Con movimientos muy lentos, Sholosh pasó la mano herida sobre el cuenco.

—Quizá —susurró para sus adentros—, quizá sea esto lo que realmente quiere.

La gota de sangre cayó. Al tocar el cuenco, éste tañó como una campana tocando a difuntos. Un hedor llenó el aire y el cuenco entero se volvió del color de la sangre. Entonces, tan deprisa como había empezado, el olor se desvaneció y el tañido del cuenco se apagó.

Frustrado, Sholosh volvió a dejar el cuenco. Pero entonces reparó en que en medio de la superficie escarlata había un solitario punto negro.

Para una mirada incauta, no hubiera sido nada, una lasca en una superficie de la que se había abusado demasiado, como mucho. Pero para Sholosh era un estandarte de la oscuridad, un estandarte que ondeaba orgulloso, la señal de que algo funesto estaba ocurriendo en algún lugar entre la Gran Bifurcación y Sijan.

—Pero si entre la Gran Bifurcación y Sijan no hay nada —dijo, intrigado—. Qué curioso.

Con unos pasos que parecían demasiado lentos, recorrió los pasillos del templo hasta la venerable y abarrotada biblioteca. Algunos Inmaculados que se encontraban en su interior, estudiando o escribiendo, tuvieron que hacer grandes esfuerzos de interpretación para no mirarlo y él les devolvió el favor ignorándolos mientras buscaba un mapa con el grado de detalle necesario para poder desentrañar el misterio. Con sorprendente impaciencia recorrió las alargadas estanterías llenas de pergaminos, pasando entre un millar de años de sabiduría en un abrir y cerrar de ojos. El espacio que había estado dedicado a mapas y cartografía estaba ahora ocupado por los Textos Inmaculados manuscritos por un tal Tigre Hosco de Yane y las obras que glosaban sus escritos. De los mapas, sin embargo, no había el menor rastro.

Finalmente, una de las iniciadas más jóvenes se le acercó. Era menuda, de rostro redondeado y ojos demasiado juntos para ser hermosos.

—¿Puedo ayudaros, Muy Docto? —inquirió con voz titubeante.

—Puedes contribuir a mi sabiduría diciéndome dónde podría encontrar un mapa —le espetó y al instante se arrepintió de su brusquedad—. Discúlpame. No obstante, la biblioteca parce haber sido reorganizada desde mi última visita. ¿Quién ha autorizado tal cosa?

—Lo fue, sí —titubeó—, un proyecto del Muy Estudioso Milam Tanak. Estaba bastante seguro de que así estaba mejor.

—Por supuesto, tenía razón —dijo Sholosh con voz suave—. ¿Me harías el honor de mostrarme dónde podría encontrar los mapas? Luego puedes volver a tu cuarto y descansar, porque las tareas que te esperan mañana serán pesadas.

El rostro de la muchacha se pintó de perplejidad.

—¿Mañana, Muy Docto?

Sholosh asintió con gravedad.

—Mañana empezarás a ponerlo todo tal como estaba.

Mucho más tarde, Sholosh estaba sentado en un banco de madera de la biblioteca, a solas. En cada una de las esquinas de la estancia ardían gruesas velas a medio consumir. En las formas proyectadas por el baile de sus llamas, el sacerdote casi podía ver las figuras de sus profesores y predecesores, observándolo, esperando para ver qué hacía.

El mapa que la joven Taphat le había ayudado a encontrar databa de tres siglos antes, así que no había forma de estar seguros sobre su exactitud. Las ciudades morían y las fronteras cambiaban, después de todo y una vibrante metrópolis con centenares de años de antigüedad podía ser ahora poco más que un puñado de torres que sobresalían de las arenas. El destino sufrido por la ciudad de Espinos, conquistada por las fuerzas del Abismo como todo el mundo recordaba todavía, era el mudo recordatorio de esta ineludible verdad.

La obra en sí misma era muy hermosa y Sholosh sospechaba que se habían utilizado métodos ya olvidados para insuflarle un poco de Esencia y hacer así que los colores resultaran más radiantes, las pinceladas de las montañas más agudas, la imagen en su conjunto más real. Al mirarla, podía imaginarse a sí mismo como un pájaro, planeando a inimaginables alturas sobre la totalidad del Reino. Pero no, no era ningún pájaro. Y una ardua tarea lo esperaba.

El área que mediaba entre Sijan y la Gran Bifurcación era casi ajena a la civilización o sus manifestaciones. Era una mezcolanza de pequeñas aldeas y asentamientos campesinos que llevaban allí desde tiempos inmemoriales. Una búsqueda cuidadosa, no obstante, desveló un solo nombre; un pequeño pueblo que había sido inmortalizado en el mapa mientras sus vecinos eran ignorados. Junto al nombre de la aldea se encontraba el símbolo que denotaba una capilla Inmaculada, y nada más. Vías, caravanas del Gremio… nada pasaba cerca de aquel lugar.

—Qut Toloc —pronunció el nombre con cuidado como si decirlo en voz alta pudiera conjurar algo indeseable—. Un pequeño templo, un pequeño pueblo… nada más. ¿Qué podría emerger de allí? Me temo que otro tendrá que resolver el acertijo —enrolló el mapa con cuidado, llamó a un acólito y le pidió que le trajera pergamino y tinta para poder escribir a la Boca de la Paz y relatarle lo que había visto—. Unas piernas más jóvenes que las mías tendrán que emprender este viaje, creo —dijo, y esperó.

Más tarde, después de haber terminado la misiva y haber elegido a un iniciado para llevarla al Palacio Sublime, Hai Sholosh fue informado de que el cuenco de adivinación se había convertido milagrosamente en un montón de polvo rojo que se había llevado el viento y que se había mezclado con las cenizas de la pira de Milam. Aunque nadie podía asegurar que hubiera presenciado el milagro en persona, todos estaban de acuerdo en que era un presagio muy malo.

Tras reflexionar debidamente sobre ello, Hai Sholosh decidió que estaba de acuerdo.

Huellas? —preguntó el Príncipe de las Sombras. Cazarratas sacudió la cabeza en silencio y a continuación abrió mucho los brazos para dar a entender que estaba perdido. El Príncipe lo miró con los ojos entornados—. Estás tratando de conseguir que me arrepienta del castigo que te impuse, ¿no es así? Te lo advierto, éste no es momento de poner a prueba mi paciencia.

Cazarratas hizo una profunda reverencia y retrocedió. Le preocupaba que sus motivaciones resultasen tan evidentes. Delante de ellos, Pandeimos recorría el bosque sin ningún resultado y con demasiado ruido, maldiciendo a los malditos árboles a cada paso que daba. El cadáver habitado por su espíritu había sido muy torpe desde que tomara su control y ni el tiempo pasado ni el calor reinante hacían gran cosa por mejorar su coordinación.

—Pfaugh —el hombre escupió mientras Cazarratas se reunía con él y el olor hizo que éste arrugara la nariz—. Aquí no hay ningún rastro dejado por nada mayor que una ardilla. Dile al Príncipe que, para lo que vamos a encontrar de ese tal Wren, lo mismo podría ser un pájaro. Que me aspen si sé por qué nos hemos detenido para buscarlo.

Cazarratas lo miró con aire de curiosidad. Pandeimos era un hombre fornido, musculoso y de rasgos amplios. Sus manos eran enormes y su barba, negra. Se había quitado el yelmo hacía mucho porque la interminable lluvia goteaba sin descanso en su interior. Al igual que los demás, llevaba una armadura lacada en negro, aunque la suya semejaba una especie de escarabajo de pesadilla que caminase pesadamente sobre la tierra. La lluvia hacía que el cabello se le apelmazase sobre la frente y los ojos y se lo apartó sin demasiado entusiasmo.

—Maldita sea, olvidaba que te habían ordenado no hablar —con esto, el hombretón se dirigió colina abajo y volvió a maldecir mientras abandonaba el abrigo del dosel de árboles y emergía al aguacero. Ladera abajo, más cerca del arroyo, el Príncipe esperaba montado en su caballo, como una estatua de hielo. La lluvia parecía tener miedo de tocarlo. Polvóseo se encontraba junto al arroyo, haciendo algo, no se sabía muy bien qué, que resultaba asombrosamente ineficaz, mientras Temblores se encargaba de los caballos.

En su conjunto, no era un comienzo muy prometedor para la persecución de Wren.

Con un sonido asqueado, rehizo en sentido opuesto el camino seguido por Pandeimos, por si a éste se le había pasado algo por alto. En su fuero interno, consideraba esta posibilidad poco probable. El suelo del bosque estaba tapizado de hojas y empapado por completo y lo más seguro era que a aquellas alturas, cualquier rastro dejado tras de sí por el fugitivo se hubiera borrado. Por lo que se refería al propio bosque, era tan denso que hubiera sido terriblemente fácil pasar por alto una huella entre las sombras y la maleza. Además, una voz insidiosa del fondo de su mente no dejaba de decirle que no tenían la menor prueba de que Wren hubiera pasado por allí y que lo que estaban haciendo era perder un tiempo precioso buscando fantasmas.

Cazarratas la ignoró con resolución y se adentró en el bosque. Los árboles estaban cada vez más juntos y al cabo de un rato apenas cabía ya entre ellos. Sobre su cabeza, el dosel de sus copas era tan espeso que la furiosa lluvia sonaba como un ritmo suave tocado en el tambor de un niño. Oyó la voz de Temblores, que lo llamaba desde el pie de la colina, pero la ignoró y siguió buscando sin saber el qué. Había algo allí. Podía sentirlo. Las señales que habían encontrado en el Sepulcro eran demasiado recientes como para que el misterioso Wren se hubiera evaporado de forma tan completa. Algo más estaba sucediendo allí. Lo notaba.

Con el ceño fruncido, se abrió camino entre la maleza, mientras sus fosas nasales se llenaban con el olor de la savia fresca. Una lechuza, o algo que se le parecía mucho, lo miraba desde una rama y parecía estar advirtiéndole que no siguiera adelante. La fulminó con la mirada y sintió cierta satisfacción al ver que parpadeaba una, dos veces, y a continuación apartaba la mirada. Era una victoria pequeña pero aquella noche aprovecharía cualquiera que pudiera conseguir.

—Esto no tiene sentido —gruñó en voz baja, por si alguien lo escuchaba y le iba con el cuento al Príncipe—. Nadie ha pasado por este bosque desde hace décadas. Wren no podría haber pasado por aquí sin un hacha, y mucho menos con tanta limpieza —volvió a escuchar que gritaban su nombre desde lejos. Resignado a su fracaso, se volvió y regresó. El bosque se aclaró rápidamente mientras lo hacía y no pudo sacudirse de encima la sensación de que los árboles se alegraban de verlo marchar. De hecho, la maleza que le había bloqueado el paso al entrar había desaparecido por completo. Por un momento pensó que la habría arrancado y tirado al suelo pero un rápido vistazo le mostró que tampoco se veían restos de follaje tirados en el suelo. Sencillamente, se había desvanecido.

—Ajá —resolló—. Has forzado tu suerte, quienquiera que seas —se agachó hasta el suelo y pasó las yemas de sus dedos por el suelo. Sus ojos se movieron rápidamente de derecha e izquierda, en busca de cualquier cosa, una huella, un jirón de tela, lo que fuera, que revelara que Wren había pasado por allí. Los demás, advirtió distante, lo estaban observando. Que lo hagan, pensó. Aquélla era ahora su caza. La tarea para lo que había sido creado.

Lo encontró en el lindero mismo del bosque. Sobre el barro podía verse el contorno inconfundible de una huella de sandalia.

O, más bien, la mitad del contorno de una sandalia. El resto de la huella estaba tapada ahora por una nudosa raíz de árbol que, evidentemente, no había estado allí cuando el pie se había posado en el suelo.

En un mero instante, todo cobró sentido. Era imposible que el árbol hubiera estado allí cuando se había dejado la pisada. Por tanto, el árbol se había movido. Todo el bosque se había movido para esconder las huellas del paso de Wren. Cosa de espíritus, que habían ayudado al fugitivo y habían tomado al Príncipe por un necio. Sin que ellos se dieran cuenta, Wren había convocado a uno en la ribera del arroyo para que lo ayudara. Pero ahora la evidencia era clara. Si no podían coger a Wren, al menos podrían poner de rodillas al espíritu que lo había ayudado y arrancarle las respuestas con el fuego.

Triunfante, levantó la cabeza para gritar, y entonces dejó que el aullido muriera en su garganta al darse cuenta de que sería una verdadera estupidez. Junto a la orilla del arroyo, el Príncipe y los demás esperaban a que terminase con lo que quiera que estuviese haciendo. Temblores lo estaba llamando a gritos mientras Pandeimos tenía problemas para controlar su inquieta montura. Por un momento pudo ver con toda claridad la imagen del caballo de Pandeimos, que se encabritaba y lo arrojaba, con armadura y todo, al fangoso arroyuelo, pero nada de ello ocurrió. Con toda la dignidad que pudo reunir, se irguió y llamó con gestos urgentes al Príncipe y a los demás para que vinieran a ver lo que había descubierto.

Nadie se movió. Por encima del rumor de la lluvia, pudo escuchar jirones de su conversación.

—… mostrándose insolente, mi Príncipe…

—… yo mismo he estado allí y no he visto nada…

—… no nos vendría mal una montura de sobra…

Y en cuanto el Príncipe, seguía inmóvil sobre la silla. Llevaba el yelmo bajo el brazo izquierdo y sostenía con fuerza las riendas en la mano derecha. Sus ojos buscaron los de Cazarratas, lo desafiaron, le dieron una orden.

«Sí, mi Príncipe», pensó y empezó a bajar por la ladera.

El Príncipe no estaba sonriendo cuando Cazarratas llegó junto a ellos. Temblores y los demás sí, pero ellos se habían colocado estratégicamente para que el Príncipe no pudiera ver sus semblantes. Incluso, Polvóseo había vuelto a ponerse el yelmo para que sus risas no resultaran tan ostentosas y de su interior brotaban sonidos atronadores y ahogados cada vez que no lograba resistirse.

Cazarratas no encontraba divertida la situación. Tras hacer una reverencia casi hasta el suelo, se volvió y señaló el lugar en el que había encontrado la huella del sacerdote. Confiando en haberse hecho entender, dio unos pocos pasos ladera arriba y escuchó, con la esperanza de escuchar los pasos del Príncipe.

Sólo se oía la lluvia.

Cazarratas se volvió con lentitud. El Príncipe no se había movido. Tras él, los otros tres habían sucumbido a la hilaridad y ya no podían contenerse. Con el rostro sombrío, Cazarratas levantó uno de sus pies del suelo. Lentamente, se volvió y apuntó con gran deliberación al lugar en el que había encontrado la huella. Rogando desesperadamente que su rostro no revelase sus emociones, volvió a arrodillarse y levantó la mirada hacia el Príncipe.

Los demás reían ya sin freno alguno. Temblores estaba imitando de forma tosca sus gestos mientras los otros dos la jaleaban.

El Príncipe, sin embargo, seguía inmóvil. Gradualmente las risas se fueron apagando hasta que no quedaron más sonidos que la lluvia y el trueno. Pero el Príncipe no se movió. Miserable, Cazarratas seguía arrodillado frente a él.

Entonces, sin una sola palabra, el Príncipe azuzó a su caballo colina arriba. Cazarratas se puso en pie lo más rápidamente posible y fue tras él, aterrado por la posibilidad de que el caballo de su señor pisara la huella y lo dejara con las manos vacías ante él.

El Príncipe estaba esperándolo cuando Cazarratas llegó al lugar en el que había encontrado la huella. Había desmontado y en su rostro se veía una expresión de extremo desagrado.

—¿Y bien? —fue todo lo que dijo.

Cazarratas volvió a inclinarse y a continuación señaló de forma enfática el lugar en el que había visto la huella. El Príncipe asintió y se inclinó para examinarlo. Rió quedamente para sus adentros, se volvió hacia Cazarratas y miró de nuevo el suelo.

—Fascinante —dijo al fin—. Has hecho un gran trabajo. Es una raíz muy notable.

Horrorizado, Cazarratas se adelantó y examinó el lugar en el que había estado la huella. Había desaparecido, reemplazada por una gruesa y retorcida raíz que, a juzgar por las apariencias, llevaba varios años allí. Cualquier señal de otras huellas que no fueran las suyas se había evaporado en los pocos momentos que había evaporado en los pocos momentos que había pasado haciendo el tonto para conseguir que el Príncipe subiera hasta allí.

En el sonido del viento al soplar entre los árboles, escuchó con toda claridad una risa suave.

—Confío en que tuvieras una buena razón para mostrarme esta raíz, Cazarratas. ¿Acaso te recuerda a tu madre? ¿A una mascota muy querida? ¿Debo seguir elucubrando o vas a hacer una de tus pantomimas?

—Mi señor, hace un momento había una huella allí. ¡Lo juro!

Las palabras de Cazarratas sonaron en medio de un repentino silencio. La lluvia pareció detenerse, el trueno contener su furia. El Príncipe levantó la mirada, con los ojos encendidos de furia y un puñal de terror se clavó en las entrañas de Cazarratas.

—Has hablado —dijo el Príncipe mientras su ánima resplandecía tras él como un par de alas de dragón hechas jirones—. Has osado hablar. ¿Y para qué? ¿Para mentirme? —avanzó un paso lento mientras sacudía la cabeza con tristeza—. Creo, Cazarratas, que has cometido un terrible error.

Cazarratas reconoció el peligro al instante. Los zarcillos del ánima del Príncipe se enroscaron a su alrededor y lo acariciaron, con un toque que era como frío ardiente sobre su piel. El propio Príncipe estaba demasiado calmado, demasiado tranquilo; su intención no podía ser otra que la de matar.

—No, mi señor —temblando, cayó de rodillas e inclinó la cabeza para presentar el cuello desnudo—. Si no me creéis, tomad mi cabeza. Pero os juro como juré en las tumbas de los dioses muertos que vi la marca de la huella de un pie en ese lugar y que los mismos árboles del bosque se han conjurado contra nosotros en este lugar.

—¿Te atreves a pronunciar semejante juramento? —la voz del Príncipe contenía un leve asombro—. Los dioses muertos nos escuchan cuando decimos cosas así. Saben quién honra esos juramentos y quién los traiciona. Ellos escuchan, Cazarratas. Sabe esto: si me has mentido para salvar tu miserable pellejo, sufrirás un castigo que durará diez mil años. Aquellos a quienes has nombrado no se toman estas cosas a la ligera.

—Lo juro de nuevo, mi Príncipe —Cazarratas cerró los ojos, sintió la caricia de la maza del Príncipe contra su nuca. Los pelos se le pusieron de punta por todos los brazos y estuvo a punto de salir corriendo. Entonces, de pronto, la presión desapareció. El Príncipe se apartó un paso de él y pudo oír de nuevo la lluvia.

—Levántate, Cazarratas —la voz del Príncipe parecía cansada—. Levántate, monta en tu caballo y desaparece de mi vista. Yo te buscaré cuando te necesite. Por ahora, no obstante, es mejor que estés muy muy lejos de mí.

—Sí, mi señor —musitó. Se irguió, sin atreverse a mirar a los ojos al Príncipe y caminó con paso rígido hasta su caballo. Los demás lo observaban en silencio y dio gracias por ello. Ya habían visto aquello antes, un favorito caído en desgracia. Pero también sabían que, al servicio del Príncipe, el humillado podía alzarse de nuevo muy muy deprisa, y era mejor no hacer enemigos pues cualquier día podían regresar convertidos en sus superiores.

También sabían lo poco probable que era que tal cosa ocurriera y en sus mentes ya contaban a Cazarratas entre los muertos. Así que marchó hacia el norte, acompañado tan sólo por la mirada del Príncipe, entornada y suspicaz.

—Ve —dijo éste— y coge un pájaro para mí.

Tras reflexionar un rato sobre ello, Wren decidió que estaba metido en un problema.

Se encontraba a campo abierto, junto a un camino, en medio de un día apacible y soleado. Tras él, la senda se extendía por encima de una loma baja y tras atravesarla se perdía en la distancia. Más adelante, se veía una neblina allí donde debía de estar Nexo y la sinuosa cinta azul de un río entraba y salía de su campo de visión. El paisaje, salpicado de árboles, resultaba muy pintoresco y el cielo estaba teñido de un agradable matiz de azul. Soplaba una brisa suave desde la cima de la loma, que hinchaba las mangas de la túnica de Wren y le hacía desear, de forma irracional, tener una cometa.

De hecho, el único elemento de la escena que no merecía figurar en un paisaje o tapiz era el puñado de hombres armados que aguardaba en el camino a unos treinta pasos de donde Wren se encontraba, apoyado en un improvisado bastón. Vestían casacas rojas anudadas a la cintura y pantalones de tartán sueltos y empuñaban una colección variopinta de espadas, mazas y armas de más difícil clasificación. Era evidente que lo estaban esperando y no menos evidente que pretendían hacerle daño en cuanto dejasen de esperar.

Wren los contó. Eran cinco y todos tenían aspecto de estar razonablemente acostumbrados a sembrar el caos. No vio que llevaran arcos y nada indicaba que tuviesen instrucción marcial más allá de una comprensión básica de los rudimentos de la esgrima. Aquélla, se dijo, era una buena señal, o al menos tan buena como cabía esperar en semejantes circunstancias.

Retrocedió un paso para ver qué ocurría. El grupo que tenía delante avanzó un paso. Si hubiera estado observando la escena desde lejos, la hubiera encontrado cómica, algo sacado del catálogo de farsas de un titiritero. En la vida real no resultaba tan divertido, aunque al menos le proporcionó más información sobre los hombres que se le enfrentaban. Eran, más allá de toda duda, unos aficionados.

Wren exhaló con fuerza. No había nada que hacer, pues. Si retrocedía, lo perseguirían y si trataba de evitarlos dando un rodeo, nada le garantizaba que no se encontraría con otros como ellos. El toro había bajado sus cuernos. Ahora le tocaba a él cogerlos.

De modo que esbozó una sonrisa alegre y caminó hacia ellos.

—Estáis ridículos, supongo que lo sabéis —dijo y avanzó como si los guerreros que tenía delante no fueran más sustanciales que el aire. Los hombres intercambiaron miradas rápidas. No habían esperado que hiciera aquello y no sabían cómo reaccionar. Mientras lo decidían, Wren continuó avanzando—. Además, debo decir que vestís con demasiada elegancia para ser bandidos —continuó con voz tranquila—. ¿Qué podríais querer de un pobre iniciado de la Orden? Vuestros pantalones valen más que mi túnica entera.

Inseguros, los rufianes retrocedieron un paso. Una de ellos, presumiblemente su líder, hizo además de avanzar, en parte impulsada por sí misma y en parte empujada por los demás. Empuñaba una gruesa vara de roble, que se golpeaba con nerviosismo contra la palma de la mano y llevaba la cabeza cubierta con un turbante rojo.

—No somos bandidos —dijo y sonó casi como una disculpa.

—¿No? —Wren esbozó una agradable sonrisa—. En ese caso debéis de ser jardineros, enviados aquí para ocuparos de las flores del camino. Vuestros esfuerzos parecen estar dando sus frutos. Os felicito.

—Estamos aquí para cobrar un peaje por el uso del camino.

—Ah. De modo que sois unos bandidos poco comunes, pues.

La mujer pareció aturdida.

—Somos cobradores legítimos del peaje de este camino.

Wren se detuvo y bostezó.

—Ridículo. En el mejor de los casos, sois salteadores de caminos vestidos de uniforme. En el peor, unos mentirosos redomados y ruidosos. Además, soy un monje mendicante de la Orden Inmaculada, así que no sé qué creéis que podéis cobrarle a alguien como yo —dejó que su bastón cayera al suelo—. Y, en todo caso, no vais a quitarme nada que yo no quiera dejarme quitar.

La puya tuvo el efecto deseado. Con un grito, la mujer le lanzó un golpe bajo que pretendía alcanzarlo en las espinillas y hacerlo caer. De un salto, Wren lo esquivó con facilidad al tiempo que le propinaba una patada en la barbilla. La cabeza de la mujer se inclinó hacia atrás mientras ella retrocedía tambaleándose y su turbante caía al suelo. Los demás se lanzaron a la carga, profiriendo gritos de guerra que Wren no hizo esfuerzos por entender.

Uno lo atacó con una estocada alta. Wren se inclinó en su dirección, lo sujetó del brazo y a continuación se incorporó y lo obligó a girar sobre su hombro. Un choque sordo y un grito a su espalda confirmaron que había logrado derribar a otro de los atacantes. Se volvió hacia un lado y le propinó un nuevo golpe en las costillas a la líder y, acto seguido, se agachó para esquivar el ataque salvaje y descontrolado de una maza. La mujer que la empuñaba, menuda y con el pelo castaño recogido en una larga trenza, atacó de nuevo. Wren sujetó el astil de su arma con la mano derecha y lo retorció antes de que su enemiga tuviera tiempo de soltarla. El crujido de un hueso que se partía llenó el aire y al instante siguiente la mujer estaba retrocediendo penosamente, aferrando la destrozada muñeca de la que pendía su mano en un extraño ángulo.

Wren se volvió. Una estocada cortó el aire en el lugar que acababa de abandonar, propinada por un hombre barbudo armado con una hoja que lanzaba mandobles de arriba abajo con el propósito de desmembrarlo. Wren extendió el brazo con la mano abierta, y golpeó la hoja en la parte plana mientras ésta descendía. El inesperado impacto obligó al hombre a soltar su arma y en ese instante Wren le propinó sendas patadas laterales en las tripas. El hombre resolló mientras todo el aire abandonaba sus pulmones y se sentó pesadamente en mitad del camino. Tras él, otro de los atacantes, armado con una maza, se movió en círculos hacia su izquierda, decidido a probar suerte si Wren se distraía un solo momento. Éste lo siguió, mientras con el rabillo del ojo mantenía vigilado al otro que, aunque medio aturdido, ya estaba empezando a ponerse en pie.

El de la maza vio que su aliado se recuperaba y esbozó una sonrisa, toda dientes brillantes en medio de una barba oscura. Hizo una finta hacia la derecha, luego otra hacia la izquierda, tratando de ganar tiempo para que su compañero pudiera recuperarse y atacar a Wren por la espalda. Sin embargo, al escuchar unos pasos a su espalda, el monje se dejó caer al suelo. La espada silbó sobre él sin causar daño y, al mismo tiempo que el de la maza se lanzaba hacia delante, Wren giró sobre sus talones y le propinó un codazo al espadachín en la espinilla. El hombre se desplomó hacia delante, sobre la espalda de Wren. Cayó pesadamente y el sacerdote trastabilló un instante, pero entonces terminó su giro y se irguió. El otro atacante golpeó a su compañero con la maza. Ambos cayeron al suelo, convertidos en una maraña de miembros y Wren distribuyó unas cuantas patadas entre ellos mientras pasaba a su lado.

La líder estaba tratando de incorporarse de nuevo y había conseguido ponerse a cuatro patas cuando Wren llegó a su lado. El sacerdote consideró sus opciones y se decidió por darle una patada en la barbilla. La mujer se desplomó con un ruido sordo que lo satisfizo enormemente y soltó la vara, que se alejó rodando de ella.

Wren miró en derredor. La mujer a la que le había roto la muñeca había salido corriendo. Todos los demás estaban en el suelo y mostraban el sentido común de no tratar de ponerse en pie. Consideró por un momento breve la posibilidad de matarlos para que no pudieran molestar a otros viajeros, pero la desechó enseguida.

—Hace un día demasiado bonito —dijo—. Levantaos cuando podáis y salid corriendo. Puede que decida tomar este camino de nuevo y no os conviene estar aquí si lo hago.

Escuchó un solitario gemido que tomó como señal de asentimiento y reanudó su camino a Nexo.

Mientras bajaba por la suave ladera que conducía a la ciudad, Wren estaba pensando que no creía que aquellos bribones fueran sólo un puñado de salteadores de caminos tratando de aprovecharse de los viajeros que se dirigían a Nexo. La presencia de unos rufianes uniformados tan cerca de la bulliciosa y eminentemente civilizada urbe resultaba un poco preocupante. Era una señal más de que las cosas se estaban desordenando por todas partes. No obstante, eran los señores de Nexo quienes debían preocuparse por ello, si es que algo podía apartarlos de sus ábacos y balanzas. Su deber y el de sus hermanos era proteger al Mundo entero.

Aquélla, se dijo, era la razón de que estuviera dando un rodeo para dirigirse a Nexo. Tras huir de las tierras de Rhadanthos, había caminado en dirección sudoeste durante varios días y luego se había vuelto hacia el oeste hasta encontrarse con el río Turbulento. Evitó a los viajeros durante su marcha y no se dejó ver más que por aquellas bestias que atrapaba para comer. Hablaba con los espíritus cuando le parecían benignos e incluso había hecho un trato con uno que envió un mensaje al Palacio Sublime por medio de intermediarios. Le costó su mochila pero en aquel momento no le servía de mucho. La tierra era lo bastante rica como para vivir de ella y las noches lo bastante cálidas como para pasarlas sin manta. En varias ocasiones contadas avistó lo que parecían ser señales del paso de bandas armadas de bárbaros pero prefirió no investigar y siguió su camino con paso redoblado.

Una vez que se encontró con el arroyo, lo siguió hasta que se unió al Río Amarillo en las Grandes Bifurcaciones. Allí embarcó en una barcaza que lo llevó aguas abajo hacia Timidez. Desde allí tomó un pasaje en un rápido esquife fluvial que navegaba por el Yanaze en dirección a Nexo, donde sin duda el Muy Ilustre e Iluminado Chejop Kejak tendría un mensaje y una nueva misión para él. Tres días antes de llegar a la ciudad había desembarcado con la intención de cubrir a pie el resto del viaje. El sentido común le decía que era mejor no dejarse ver en los muelles pero en lo más profundo de su corazón sabía que la verdadera razón era que deseaba demorar su siguiente partida lo más posible. Mientras su corazón y su sentido común debatían, se arrastró hacia el sur siguiendo el río y se encontró aproximándose a la ciudad desde una dirección por completo inesperada.

Y, sin embargo, reflexionó, sí que era un bonito día y él seguía vivo y las misiones que Kejak le encomendaba eran, definitivamente, mucho más fascinantes que permanecer sentado en un escriptorium, copiando los Textos Inmaculados hasta verlos en sueños.

Por esto, al menos, podía sentirse contento y, mientras caminaba con lentitud en dirección al río, hasta hubiera podido considerarse feliz.

Miles de gusanos de seda hubieran llorado, de haber podido hacerlo, si hubieran visto la estancia en la que Chejop Kejak recibía a sus visitantes. En cada alcoba colgaban cortinas de seda de un asombroso tono verde y por todo el suelo de mármol pulido con incrustaciones de jade se desparramaban en desorden los cojines de seda. Unas campanas de cristal pendían de la cúpula de azurita del techo, decorada a imitación de las estrellas y los planetas del cielo; cada una de ellas colgaba de un cordel de seda y a diario era cambiada de posición por meticulosos y asustadizos esclavos. En ocasiones, Kejak consultaba las estrellas en aquella cámara y los castigos infligidos sobre aquellos que interrumpían sus improvisadas adivinaciones eran terribles y rápidos. Había cinco braseros hechos de bronce forjado dispuestos a intervalos regulares a lo largo de la sala. Cada uno de ellos era tan alto como un hombre y cada uno de ellos había sido trabajado con todo cuidado hasta conseguir que adoptara la forma de un dragón. Tenían gemas por ojos y habían sido construidos de forma que despidieran el humo en lentas volutas por la boca. Tan rica en detalles era su factura que algunos visitantes juraban que parecían estar vivos y, un poco intimidados, los miraban de hito en hito para asegurarse de que no se habían movido.

En el centro de la sala descansaba Chejop Kejak y su invitado, sentado cada uno de ellos sobre un cojín del mismo azul que el techo y bordado con un intrincado dibujo geométrico. A su alrededor había esclavos, ofreciéndoles vino, sorbetes y dulces. Al cabo de un momento, uno de ellos salía y más tarde era reemplazado por otro. Todos se movían silenciosamente y ninguno pronunciaba palabra. Kejak les había hecho arrancar las lenguas años atrás para que no perturbasen sus meditaciones. Al igual que espectros, desaparecerían tras las cortinas de seda sin hacer ruido y apenas un crujido de la seda señalaba su marcha.

Kejak se sentaba en el cojín más alto, como correspondía a su rango. Vestía una túnica de seda azul, anudada a la cintura con un pañuelo de seda verde y llevaba en las muñecas sendos brazaletes de cobre y oro blanco. Era alto y esbelto y adoptaba con total perfección la posición del loto, la cabeza alta y la mirada clara. Aquellos que lo habían visto comparaban su mirada con la de un halcón y había algo de verdad en ello, porque sus ojos eran brillantes y su rostro afilado. Lucía una prominente marca de casta en lo alto de la frente y en ocasiones se la acariciaba de forma ausente con la mano. Lo que quedaba de su cabellera estaba teñida de plata y le caía sobre el hombro izquierdo en una cola de caballo que se ataba con un pasador hecho de plumas negras y cuentas de plata. Tenía manos alargadas, con unos dedos a los que un arpista o un cirujano hubieran podido dar buen uso. Una de ellas sostenía un vaso de vino, la otra nada, y estaba sonriendo.

Frente a él se sentaba su invitado, cuyas facciones eran menos exquisitas y cuyo cabello era más oscuro. Shajah Holok era un hombre fornido y grueso, de manos encallecidas por el trabajo en el campo y brazos llenos de cicatrices, que demostraban que no había llevado una vida fácil. Ataviado con una túnica más sencilla que la de Kejak, de lino y no de seda, sus desnudos pies seguían manchados con el polvo del camino. Su barba era tupida y negra y sus ojos igualmente oscuros. Su semblante era el de un místico, o acaso un fanático y no soportaba a los idiotas. Holok no estaba bebiendo vino pero había una copa de madera llena de agua frente a él, intacta.

—Entonces, ¿qué noticias son ésas? —la voz de Kejak era poderosa y segura. Había poder en ella, el poder confiado de un hombre acostumbrado a ser obedecido. El tono de la pregunta indicaba que de hecho no era ninguna pregunta; ya sabía todo cuanto Holok podía decirle y sólo estaba comprobando la precisión de sus noticias.

Holok gruñó.

—Se refieren a lo que esperabas. Barcos de V’neef y Cynis abordándose a la salida misma del puerto en Cherak. Unos necios que dirigen una Partida Salvaje contra un wendigo en las tierras del norte cuando tienen problemas más acuciantes en su propia casa. Hay una nueva cosecha de acólitos y ninguno de ellos vale nada. Oh, y esto podría interesarte: cada maldita noche que pasa aumenta la actividad de los Caballeros de la Muerte. Juraría que están sembrando la tierra de fantasmas. Se han vuelto muy osados y van de un lado a otro como les place. Se dice que han tendido una emboscada a una Partida Salvaje tres días al sur de Nexo, pero no son más que rumores de taberna.

—No podemos permitirnos esa clase de rumores de taberna. Gran parte del poder de la Partida Salvaje se debe al hecho de que todo el mundo sabe que es invencible. La certeza absoluta de que seguirá a su presa, ya haya un incendio, una inundación o el próximo fin del mundo. Pero ahora tenemos un rumor en una cervecería —separó las piernas y se incorporó, con la mirada perdida en la distancia—. Empieza así, de forma humilde. Un rumor en una cervecería, la historia de que una Partida Salvaje no ha tenido éxito. Un borracho, o un hombre que finge estar borracho, se arrastra hasta la siguiente posada y repite la historia. El proceso se repite. Los hombres se llevan la historia a su casa y se la cuentan a sus esposas, quienes a su vez la repiten a sus amantes y amigas. Se extiende. Se convierte en —y se detuvo para insuflar una amargura especial a las palabras— conocimiento popular.

—¿Y? —Holok dio un ruidoso sorbito a su vaso de agua—. Todo el mundo lo sabe. ¿Crees que supondrá alguna diferencia la próxima vez que se emprenda la Partida?

Kejak sacudió la cabeza.

—No la próxima vez y tampoco la siguiente a ésta. Pero lentamente, se convierte en parte de la vida del pueblo. Empiezan a creer que la Partida es falible. Que es débil. Que hay otros poderes en el mundo cuyo alcance es mayor que el brazo del Reino. Y es allí, Holok, donde hunden su daga.

Holok sacudió la cabeza.

—Si tú lo dices… No es más que un cuento que nadie cree, Kejak. Te estás volviendo asustadizo con la edad.

—Y me gustaría envejecer aún más, Holok. Por eso le presto atención a estas cosas. Mira a tu alrededor cuando salgas de aquí. Busca la podredumbre. La verás. Nuestro Reino tiene enemigos y éste es el momento que llevan tanto tiempo esperando. Sin la Emperatriz para asegurar su lealtad, las Casas se están volviendo las unas contra las otras. Mientras las Casas se enfrentan entre sí, el ejército y la flota se descuidan y los territorios fronterizos descubren que les gusta que sus impuestos se queden allí. Así es cómo un imperio se convierte en un recuerdo. ¿Qué es lo que mantiene al Imperio unido, Holok? Tradición, inercia y las pocas cosas en las que los Vástagos del Dragón y los campesinos, hundidos hasta las rodillas en la porquería, pueden ponerse de acuerdo. El hecho de que los Vástagos del Dragón nos salvaron del Anatema. La Orden. Y la Partida Salvaje. Hebras muy débiles para mantener unido el tejido del Reino, pero son las únicas que tenemos. Y esta pequeña historia de taberna tuya es un cuchillo de costurera.

Holok gruñó y se agitó en su cojín, incómodo.

—Si tú lo dices… Yo soy un hombre sencillo, Kejak y lo he sido desde antes de tener barba. Si tú dices que esos cuentos representan un peligro, entonces me encargaré de que dejen de contarse. Convocaré a la Partida y la enviaré a todas las tabernas de la ciudad, a ver quién se atreve a burlarse de ella. Encontraré al hombre que ha difundido el rumor y lo expondré públicamente como un fraude y haré que la idea de la fiabilidad de la Partida sea denunciada en todos los altares existentes en cuarenta leguas a la redonda. Todo cuanto yo soy le pertenece a la Orden. Eso ya lo sabes. Pero no veo el peligro que puede haber en todo esto.

—No, claro que no —ahora Kejak le estaba dando la espalda a Holok y no se volvió mientras hablaba—. Por fortuna, basta con que yo lo haga. Tus sugerencias son excelentes. Confío en que las lleves a la práctica en cuanto regreses, Holok. Eres un artesano, amigo mío, y la Orden tiene suerte de contar contigo para contribuir a que sea moldeada.

—Me honras… —empezó a decir Holok. Kejak alzó una mano para atajar su agradecimiento.

—No es ni más ni menos que lo que te mereces. Y ahora, ¿qué otras noticias me traes?

—Poca cosa que merezca la pena contar. Salaos ha elaborado un pergamino y hace algún tiempo que se lo entregó a tus sirvientes.

—Ah, debería haberme acordado. ¿Cómo está Salaos?

—Bien, para ser un hombre ambicioso. Es meticuloso y astuto pero está demasiado ansioso por obtener mi puesto —Holok soltó un bufido, divertido en parte—. Piensa que es demasiado listo para lo que hace, eso está claro.

—Si su ambición alimenta su excelencia, no me preocupa. Tu puesto está seguro y tú al menos deberías saberlo así. Vamos, pasea un rato conmigo.

—Por supuesto, Kejak —Holok se levantó e hizo una precisa reverencia, ligeramente inclinada a la altura del talle y mucho más a la del cuello para mostrar la actitud de respeto debido a un superior al que se quería honrar. Kejak respondió con otra reverencia, inclinando sólo la cabeza, como era de rigor, y entonces indicó con un gesto a su invitado que lo precediera.

—Me honras —dijo Holok y atravesó la cortina. Kejak lo siguió.

Un cuarteto de esclavos se postró de hinojos cuando los dos hombres entraron en el templo. Kejak los ignoró y atravesó sin prisa la nave, mientras Holok se colocaba de forma natural un paso detrás de él. Los muros junto a los que caminaban estaban adornados con mosaicos, cada uno de los cuales mostraba una escena extraída de las escrituras de la Orden. Aquí los Cinco Dragones se enroscaban alrededor del trono del Reino para protegerlo; allí, la Emperatriz en persona abatía a un monstruoso engendro del caos con una howdah de la Buena Gente a su espalda. Cada una de las imágenes estaba elaborada minuciosa y delicadamente con cristales y gemas destellantes, resultado de décadas de labor por parte de unos artesanos dedicados y devotos. Tal era la destreza que les había dado luz que, con la astuta disposición de las luces, las figuras de cristal y piedra parecía moverse mientras uno caminaba a su lado, otorgando brillante vida a la doctrina de la Orden.

Kejak caminaba a su lado sin dedicarles una sola mirada. En la lejanía sonó un gong, convocando a los monjes al coro. El sonido de los cánticos se mezclaba con los gritos distantes de los monjes entregados a sus ejercicios marciales matutinos en el patio. De tanto en cuanto se escuchaba otro gong y el ronroneo de las plegarias era constante. La brisa arrastraba el rastro de un centenar de tipos diferentes de incienso, que convertían el aire era una espesa mezcla de aromas.

Holok se detuvo para cerrar los ojos y respirar en aquella mezcolanza de ofrendas y entonces se dio cuenta de que Kejak no había frenado su paso. Con tanta dignidad como pudo reunir, se apresuró a seguirlo por el patio principal. Un puñado de acólitos, con las cabezas inclinadas respetuosamente, caminaba en dirección opuesta y al pasar rompieron a reír de forma disimulada. Holok tomó nota en silencio de que tendría que darles una reprimenda y entonces abandonó toda pretensión y corrió tras la figura cada vez más lejana de Kejak. Con cierto retraso se preguntó si no sería aquello precisamente lo que aquél había pretendido.

Finalmente se reunió con su anfitrión a la entrada de un enorme santuario de forma pentagonal y privado curiosamente de toda ornamentación. Filas y filas de sacerdotes de todos los rangos se sentaban con las piernas cruzadas sobre esterillas de rezos. Algunos de ellos cantaban, otros meditaban. La mayoría tenía los ojos cerrados. Kejak le indicó con un gesto que guardara silencio y dirigió la mirada hacia el otro lado de la sala.

—¿Por qué me has traído aquí, Kejak? —la voz de Holok era un susurro áspero y penetrante. Por toda la sala, varias cabezas se levantaron de forma brusca y con sorpresa.

Kejak hizo un gesto de negación.

—Sacerdotes de la Primera Espiral. Uno creería que han llegado a dominarse lo bastante hasta para ignorar tus susurros, Holok —algunos de los rostros alzados mostraron azoramiento y Kejak sonrió—. Ah, aprenderán. Tendrán que hacerlo.

—Sí, sí, muy bien, pero supongo que no has hecho que te siguiera hasta aquí para demostrarme que puedes impresionar a unos estudiantes. —Holok estaba atrapado entre la perplejidad y la irritación pero todavía no había decidido a cuál de las dos iba a dar rienda suelta—. Todo esto tendrá un sentido, ¿no?

—Todo cuanto he hecho en los dos últimos milenos ha tenido sentido, Holok. Tú, todos vosotros, ya deberías saberlo —el rostro de Holok enrojeció pero antes de que pudiera decir nada, Kejak continuó con voz tranquila—. Hay un asunto sobre el que quisiera conocer tu opinión. Ha perturbado a la ilustre Boca de la Paz, que su iluminación nos cobije a todos, y ella me ha confiado el problema.

La expresión de Holok demostraba gran incredulidad pero Kejak continuó.

—El asunto también me preocupa a mí, así que me gustaría conocer tu interpretación.

—Por supuesto —dijo Holok con cautela—. Con mucho gusto confirmaré cualquier curso de acción que ya hayas decidido.

—No es eso, Holok, —dijo Kejak con voz cansada—. Por una vez no es eso. —Alzó la voz—. ¡Impaciente Estudiante Hinnah!

Uno de las sacerdotisas que estaban cantando en la tercera fila levantó la cabeza. Era menuda, rolliza y poco agraciada. Sus orejas eran grandes y su boca pequeña y en sus ojos Holok podía ver con toda claridad una devoción ferviente e inquebrantable. En eso se parecía a los centenares, si no miles, de acólitos que Holok había visto a lo largo de los siglos. No se le ocurría cómo podría alguien como ella resultar problemática.

—Levántate, Impaciente Estudiante Hinnah y aproxímate —ahora la voz de Kejak era musical, melosa al tiempo que imperativa y flotó sobre las filas de sacerdotes. Había magia en ella; siempre la había habido. Quince siglos antes había bastado para que se iniciara una guerra contra los ungidos del cielo. Seguía siendo un arma formidable y, casi sin pretenderlo, Holok se preguntó si no la estaría desaprovechando entre aquellos niños. Pero Hinnah ya había llegado y estaba hablando, así que Holok volvió mentalmente al presente.

—… uy Docto Hai Sholosh me envió a la Boca de la Paz con estos escritos, Muy Iluminados. Después de que ésta me ordenase que me quedara aquí, pensé que era mejor dedicar el tiempo a meditar en busca de guía para mi próxima tarea, pues no se me dijo cómo debía proceder.

—Una decisión excelente, que demuestra tu devoción —la voz de Kejak era toda miel y crema—. Me honrarías, Muy Impaciente Estudiante, si compartieras con el Muy Iluminado lo que ya has compartido conmigo. Pero antes, dirijámonos a un lugar más privado para no perturbar la meditación de los demás.

—Me siento honrada de obedecer, Muy Iluminado —respondió Hinnah y Holok pensó que era cierto. Escuchó a Kejak murmurar algo ininteligible y entonces los tres juntos se encaminaron hacia una pequeña y vacía estancia decorada con unos bancos de madera y poco más. Kejak entró el primero, seguido por Hinnah. Holok fue el último en hacerlo, con el ceño fruncido y cerró tras de sí la gruesa puerta de madera de la habitación.

Y así fue como Holok escuchó de labios de la joven iniciada una historia de profecía y asesinato y los demás acontecimientos extraños sucedidos en el templo de Trae Chanos. La recitó cantando, como si formase parte de los Textos Inmaculados. Por lo que ella sabía, pensó Holok, bien podía ser así.

Finalmente, su relato terminó y miró a Holok, sin aliento.

—Eso es todo, creo. O al menos es todo cuanto el Muy Docto Hai Sholosh me encomendó que transmitiera a la Boca de la Paz —parecía un poco avergonzada—. Había también una carta, pero la dejé en el Palacio Sublime. En otro lugar del Palacio, quiero decir. Pero todo lo que acabo de contar figuraba en ella.

Kejak sonrió.

—Lo has hecho muy bien, Muy Impaciente Estudiante. No te preocupes por la carta. Te pediría más bien que vuelvas a tus meditaciones hasta que llegue el momento en que te llamemos de nuevo.

—Por supuesto, Muy Iluminado —Hinnah se levantó, se inclinó profundamente y a continuación salió de la sala no sin antes tropezar con la puerta. La cerró con un ruido sordo y los dos hombres se quedaron a solas.

—¿Tú que piensas? —preguntó Kejak con aire de pereza.

Holok soltó un bufido.

—Creo que podrías pedirle que caminara sobre las nubes y recogiera flores en el jardín de un Señor de la Muerte y se marcharía para hacerlo.

—Probablemente —Kejak se movió en su asiento—. Pero yo me estaba refiriendo a su relato.

—No sé qué decir. ¿Cuánto hace que lo sabes?

—Lleva cosa de un mes aquí, pasando de un funcionario a otro. Llegó la misma noche que el mensaje de Wren sobre lo ocurrido en el Sepulcro, ahora que lo pienso. Qué curioso. Sea como sea, la Boca de la Paz se topó con ella por pura suerte y por otro golpe de suerte me la envió a mí. Creo que a la Boca le gusta hacer que me encargue de los imposibles.

—Eso es porque tú mismo eres imposible, o quizá porque le gusta enredarte con misterios como éste para mantenerte alejado de su camino. Bah —hizo un ademán irritado—. Esa historia me preocupa. Si es verdadera, deberíamos enviar a alguien a Qut Toloc a toda prisa. ¿Algún otro vidente la ha confirmado?

—Ni uno solo.

—Hmmm —Holok encorvó los hombros y se inclinó hacia delante—. Es del todo posible que el Muy Docto Hai Sholosh no sea en realidad tan docto por lo que se refiere al delicado arte de la adivinación. ¿Qué están descubriendo los demás augures?

—Eso es lo que resulta más perturbador. Cada adivinación que han llevado a cabo está llena de un ilimitado optimismo. Según sus cartas estelares, lo único que nos depara el futuro es gloria y maravilla.

Holok reprimió a medias una carcajada amarga.

—Bueno, nosotros sabemos que eso no puede ser cierto. ¿Crees posible que Sholosh haya visto algo que a ellos se les haya pasado por alto?

—¿O que algo les fuera escondido a los adivinos conocidos, pero Sholosh fuera capaz de descubrirlo porque es… digamos, diferente y único en su manera de abordar la adivinación?

—Una manera excelente de expresarlo. Confío en que la carta obre en tu poder.

Kejak asintió.

—Por supuesto. Ella tenía razón pero hay un par de detalles que nuestra demasiado impaciente acólita ha pasado por alto. La inusual temperatura del cadáver es uno de ellos. Estaba casi congelado, ¿sabes?

—Interesante. ¿Quién escribió la carta?

—El propio Sholosh y con bastante premura. De hecho hay una pincelada errada en la misma.

—Ése sí que es un presagio catastrófico —de repente, Holok se puso en pie y empezó a pasear—. Sabes que no podemos permitirnos el lujo de ignorar este asunto. Envía un jinete a Qut Tolo. En el mejor de los casos, habrás mostrado interés por los iniciados de ese lugar dejado de la mano del cielo. En el peor, habrá alguien allí para encargarse de las cosas cuando la tormenta estalle.

Kejak asintió con aire fatigado.

—Estoy de acuerdo. Pero todo este asunto me confunde, de un modo que llevaba siglos sin sentir.

Holok frunció el ceño.

—Ya sabes lo que está enterrado en Qut Toloc, amigo mío.

—Sé también quién está enterrada allí y de lo que era capaz —replicó Kejak—. Si de veras tu espíritu va a volver a levantarse, entonces un bastardo muerto y un cuenco roto serán las menores de nuestras preocupaciones.

—Por otro lado, tampoco tiene sentido provocar el pánico.

—Estoy de acuerdo. De modo que actuaremos con discreción, al menos por el momento —Kejak bostezó y, por un breve instante, pareció casi anciano—. Enviaré a alguien por la mañana. En todo caso, hoy ya se ha hecho demasiado tarde.

—¿Ha regresado Wren? —Holok trató de parecer despreocupado y no lo logró—. Ya sé que andaba fuera causando problemas pero parece gustarte encargarle esta clase de cosas.

—He sabido que mi inteligente Eliezer está sano y salvo pero otros asuntos lo han obligado a demorarse de camino a Nexo. Su mensaje no era el más detallado que puedas imaginarte, sin duda Salaos podría haberlo hecho mejor, pero resultaba bastante interesante. Puedes leerlo si quieres.

—Gracias, pero no —el enfado de Holok era evidente—. Aún sigo sin ver por qué lo utilizas a él cuando alguien más…

—¿Poderoso?

Holok asintió:

—Exacto. No es más que un hombre y tú lo favoreces por encima de otros que valen cien veces más.

—Ah, pero se te olvida un importante detalle —le dio unos golpecitos a Holok en el hombro con el abanico—. Nadie me ha servido ni la centésima parte de bien que Wren. Puede que no sea más que un hombre, pero en todo caso es un hombre lleno de recursos y está profundamente consagrado a su propia supervivencia. Por esa razón, es más probable verlo regresar con vida y que logre llevar la misión a buen puerto. Y además, no tiene la menor idea de a quién sirve en realidad aparte de la Orden, de modo que su mente está a salvo de pensamientos que podrían distraerlo de sus obligaciones. ¿Podría haber un sirviente más perfecto en estos tiempos tumultuosos? No me imagino quién.

—Si tú lo dices, Kejak… —la voz de Holok seguía atribulada—. Yo sigo diciendo que ese pequeño jilguero tuyo va a acabar uno de estos días convertido en un montón de entrañas y cenizas y más bien pronto que tarde.

—Y si tal cosa ocurre, Holok, no será más que un hombre muerto y hay muchos más en el mismo sitio del que vino —Kejak sonrió como un escolar que acabase de burlar a su maestro—. Pero en cualquier caso, todo esto es irrelevante. Wren no está disponible en este momento.

—¿Y la Muy Impaciente por Dejarse Matar Hinnah?

—No me hagas reír.

Holok se encogió de hombros.

—Hay varios miles de monjes en el Palacio y varios miles más a menos de un día de marcha. Estoy seguro de que serás capaz de encontrar a alguien. Pero hazlo deprisa y asegúrate de que sea alguien de confianza. La mayoría de los iniciados de Qut Toloc no saben ni siquiera lo que están protegiendo. No tiene sentido enviar a alguien allí sólo para crear más confusión.

Kejak inclinó ligeramente la cabeza.

—Tu consejo, como de costumbre, es excelente, Holok. Lo acepto de corazón. Volveremos a hablar por la mañana —dejó la estancia y, al cabo de un rato, Holok hizo lo mismo.

Llegó la mañana y con ella un mensaje para Holok de parte del Muy Iluminado Chejop Kejak. Decía, sencillamente: «Espero con impaciencia tus impresiones sobre la capilla de Qut Toloc», y nada más.

—Muy Irracional Bastardo le sentaría mejor —dijo Holok antes de llamar a un acólito para que lo ayudara a preparar el viaje.

Cazarratas tenía una teoría sobre los caballos según la cual eran ellos, y no su sire, los verdaderos señores de la Oscuridad en el Reino. El corcel que montaba en aquel momento no estaba haciendo nada para aliviar sus sospechas al trotar con paso demasiado alegre por un estrecho camino de tierra que aparentemente parecía conducir de ninguna parte a ninguna parte. A ambos lados del mismo la tierra era verde y blanda, salpicada por alguna granja ocasional y nada más. De la civilización, de posadas y hostales y buen vino, no había ni rastro.

—Maldito seas —le dijo con voz ausente. El caballo pifió pero, por lo demás, lo ignoró—. ¿Adónde me has traído esta vez?

El animal no respondió y tampoco lo hizo la campiña circundante. Maldiciendo su suerte, Cazarratas siguió su camino en la oscuridad del anochecer. Había elegido esta ruta, hacia el norte y en dirección a Sijan, después de que el Príncipe lo expulsara de la compañía. Aún no podía decir por qué lo había hecho, salvo acaso porque corría en dirección contraria a la que había escogido Pandeimos, y para él aquélla era razón más que suficiente.

En un primer momento, su plan había sido cruzar el río en Timidez para a continuación dirigirse hacia poniente pero entonces un presagio propicio le había hecho virar hacia la costa. Ahora dudaba sinceramente que Wren hubiera huido a aquel pedazo de tierra deshabitada. El hombre era un Inmaculado, después de todo. Cuando los perseguían, los sacerdotes solían correr a su hogar para esconderse bajo las alas de los poderes que se agazapaban en el Palacio Sublime. Las probabilidades de que Wren hubiera decidido en cambio refugiarse en Sijan eran casi nulas. Sin embargo, una intuición le había dicho que merecía la pena seguir aquel camino, de modo que lo había hecho.

Aquella voz sin palabras, decidió Cazarratas pesadamente, era una mentirosa y si alguna vez encontraba la manera de otorgarle un cuerpo, lo haría sólo por el placer de matarla. Desde que había salido de Timidez no había visto nada más que aldeas cada vez más pequeñas, campos cada vez más grandes y un paisaje cada vez menos interesante. Sólo la certeza de que estaba poniendo cada vez más leguas entre los bufones que todavía viajaban con el Príncipe y él mismo le impedía dar media vuelta; eso, y las consecuencias potencialmente desagradables que tendría que afrontar si regresaba junto a su señor sin ningún éxito del que informar.

En la distancia, delante de él, brillaba algo. Cazarratas se irguió en la silla. Parpadeaba, como la luz de una antorcha y si lo era y podía verse desde aquella distancia, significaba que habían encendido una gran cantidad de ellas.

—Con suerte esto será algo divertido —dijo para sus adentros y a continuación espoleó a su caballo. El animal resopló para mostrar su desdén frente a cualquier cosa que Cazarratas se sintiese inclinado a proponer en aquel preciso momento, pero a pesar de todo se puso en marcha con un vivo trote.

Conforme se aproximaban, el indistinto brillo se fue haciendo más claro. Se trataba en efecto de la luz de una antorcha, mezclada con una luz más firme y regular que debía de provenir de lámparas de aceite. Vagamente excitado por la perspectiva de disfrutar de una cama confortable y de la comida de cualquier otro, Cazarratas apretó el paso. El caballo protestó, pues no tenía el menor deseo de mantener una marcha tan rápida en la oscuridad pero Cazarratas era insistente, así que siguieron adelante.

Al cabo de un rato, empezaron a dibujarse formas en la oscuridad. La mayoría de ellas pertenecía a casuchas de techo de paja con paredes hechas de adobe. Tras ellas se agazapaban edificios más grandes, posiblemente hachos con más barro y alguna que otra viga de madera. Y aún más atrás, iluminado por las antorchas que lo habían atraído desde la oscuridad, se alzaba un templo.

El edificio, a juzgar por lo que Cazarratas podía ver, estaba construido por completo con una piedra suave y negra. Este hecho bastó para despertar sus sospechas. No había visto ninguna cantera durante el viaje. De dónde podía haber salido la piedra para erigir aquel santuario de los Inmaculados era un misterio para él.

El exterior del templo estaba bañado en luz. Antorchas en nichos y grandes lámparas de aceite lo iluminaban, haciendo que las sombras bailaran y se retorcieran entre sus numerosas columnas. Como todos los templos de los Inmaculados, carecía de ornamentación y resultaba elegante en su sencillez. La grandiosidad de la entrada, la simplicidad asombrosa de las columnas que sostenían un voladizo, las claras líneas del tejado… todo ello había sido concebido para complacer al ojo y calmar a la mente.

—Así que mi pequeño pájaro sí que vino aquí, después de todo —susurró Cazarratas a su caballo—. Desde luego, no tenía la menor idea de que este lugar existiera. Creo que se impone una investigación más detallada, ¿no te parece? —sin aguardar a la improbable posibilidad de que se produjera una respuesta, hizo girar al caballo—. Pero no ahora mismo. Vamos a buscar un lugar en el que descansar durante el día y mañana por la noche le haremos una visita a los Inmaculados para ver si Wren ha pasado por aquí.

Sumiso, el caballo empezó a andar por la oscuridad. Entre las sombras, Cazarratas atisbó algo que parecía una formación rocosa y decidió utilizarla para descansar durante el día. Una inspección más próxima reveló que la formación rocosa era en realidad lo que quedaba de una antigua torre desplomada y que serviría a las mil maravillas para ocultarlo a la vista de ojos poco amistosos. A su alrededor, la tierra estaba sin cultivar y Cazarratas tenía la impresión inequívoca de que aquél era el típico lugar que los labriegos solían considerar «maldito».

Con un suspiro de alivio, desmontó y ató las riendas a un saliente especialmente adecuado. Satisfecho, sacó las mantas de las alforjas y, sin quitarse la armadura, se apoyó con la espalda sobre la roca, dispuesto a disfrutar de unas pocas horas de sueño.

Tras él, algo aulló.

Cazarratas se incorporó de un salto, al tiempo que lograba revolverse en el aire de alguna manera y desenvainar la espada. Sus ojos escudriñaron la menguante oscuridad en busca de alguna señal de enemigos. No encontró ninguna, sólo una suave brisa.

El aullido volvió a alzarse.

Esta vez, Cazarratas estaba preparado. Ahora que podía escuchar con atención, el gemido se parecía menos al grito de un ser vivo y más al viento que penetraba por una abertura estrecha.

—Puede que sí que haya algo ahí abajo, después de todo —revolvió la tierra hasta encontrar lo que estaba buscando: una entrada bien escondida en el suelo que daba al interior de la torre, cubierta por una manta de hierbajos altos. El agujero era lo bastante grande como para que pasara por él un hombre con armadura y los arañazos que podían verse en los tallos de las hierbas demostraban que alguien había pasado por allí recientemente.

Cazarratas miró al cielo y tomó una decisión.

—Trata de impedir que se te coman —le imploró al caballo y, acto seguido, se internó por la entrada de la caverna y desapareció en una oscuridad aún más profunda.

Flor Implacable estaba viva, lo que significaba que era una rareza genuina entre los servidores del Príncipe de las Sombras. Además, seguía conservando la lengua, lo que la hacía aún más rara. Y, lo más insólito de todo, gozaba del privilegio de poder entrar en la sala del trono sin ser anunciada cuando creía que las noticias que traía eran lo bastante importantes. Puesto que Flor Implacable no era ninguna estúpida, hacía uso de este derecho en muy contadas ocasiones, pero el mero hecho de que lo poseyera demostraba que el Príncipe la tenía en muy alta estima.

En los días de su juventud se la hubiera podido considerar hermosa, pero los años pasados al servicio del Príncipe le habían arrebatado esa juventud. Su rostro, antaño precioso, era ahora anguloso; su figura, delgada y ya no esbelta. Apenas tenía treinta veranos pero su cabello había encanecido por completo y su paso era mesurado, cuidadoso, los andares de una mujer que despierta una mañana y se da cuenta de que ha dejado de reconocer a la extraña que la contempla desde el otro lado del espejo.

Tal era el precio que había de pagarse por servir al Príncipe de las Sombras. Y sin embargo ella lo había buscado por propia voluntad y le había prestado de buen grado juramento de fidelidad. Él, por su parte, se había sentido intrigado por su valentía e impresionado por sus talentos y la había acogido entre los suyos.

Ahora, Flor Implacable llevaba a cabo rituales de videncia para el Príncipe y era considerada la jefa de sus adivinos. De hecho, era tal su eficacia que, uno tras otro, los demás adivinos habían sido despedidos, destruidos o apartados del servicio. Ahora, ella y sólo ella consultaba el futuro para el Príncipe y lo hacía con talento, con destreza casi artística y con la mente puesta siempre en el mejor interés de su señor.

Aquel día, vestía una túnica azul bordada con la figura de un dragón empalado, anudada al cinto con un pañuelo de seda negra. Se ataba el cabello en una coleta con un cordel azul y llevaba los pies desnudos mientras cumplía con sus tareas. Sobre ella, el astrario se movía y giraba, haciendo bailar los planetas y las estrellas con alarmante elegancia.

Un necio hubiera podido mirar el mecanismo y preguntarse cómo funcionaba aquella máquina en la que los cinco planetas volaban de un lado a otro entre una hueste de cuerpos celestes mayores y menores, imitando los movimientos de los cielos. Un avaro hubiera podido contemplar el ingenio de adivinación del Príncipe y preguntarse el coste de su fabricación, porque las estrellas y planetas estaban hechos con gemas y las órbitas y epiciclos a lo largo de los cuales se movían estaban forjados en oro y plata. Y un hombre sabio hubiera podido preocuparse por lo que las estrellas acababan de susurrarle a Flor Implacable, mientras ella contrastaba y volvía a contrastar las notas que apresuradamente había tomado.

—Algo interesante, espero.

Flor Implacable giró sobre sus talones y el pergamino que había estado estudiando cayó al suelo.

—Mi Príncipe, no os oí entrar.

El Príncipe de las Sombras hizo un ademán natural.

—Fue mi deseo que no lo hicieras. Quería observarte mientras trabajabas. Espero que no tengas nada en contra.

—En absoluto, mi Príncipe —tras inclinarse para recoger el pergamino, recobró sin dificultades toda su compostura y su frialdad—. Puede que os interese revisar esto —dijo y le tendió el pergamino.

El Príncipe sonrió, tanto por el fracaso que había cosechado en su intento por perturbarla como por el placer que le proporcionaba tener una sirviente como aquella, y aceptó el pergamino.

—¿Tu última profecía, mi resplandeciente flor?

Ella asintió y se apartó un paso. El Príncipe desenrolló el pergamino y empezó a pasear por la habitación. De forma instintiva se agachó para esquivar una colisión desgraciada con un planeta escorado o una catástrofe celestial en miniatura provocada por Luna mientras viraba en toda su gloria.

—Fascinante —dijo al llegar a un punto, y luego—. ¿Estás segura?

—Bastante —contestó Flor Implacable—. Las señales son bastante claras pero no puede extraerse una profecía precisa de ellas. Nunca había visto semejante confusión en las estrellas.

El Príncipe asintió.

—Cierto. Parece que nos encontramos en el umbral de tiempos que podrían resultar de lo más auspiciosos para nosotros… si no nos destruyen antes —se detuvo en medio de un paso y de un pensamiento—. ¿Qué es esto? —preguntó mientras señalaba el pergamino con uno de sus largos dedos—. ¿Un nombre?

La adivina se aproximó.

—¿Me permitís, señor? —el Príncipe asintió y le tendió las notas—. Ah.

—¿Ah? —el Príncipe enarcó una ceja—. ¿Tendrías la amabilidad de explicarme eso o tendré que esperar a que la sabiduría descienda de los cielos?

—Ya lo ha hecho, mi señor —dijo ella de forma desconcertante antes de volver a enrollar el pergamino—. Esto puedo deciros: grandes cosas se han puesto en marcha hoy mismo. La senda del principal planeta ha sido alterada por una estrella invisible aquí —se volvió y señaló al astrario—, mientras un nuevo cometa se manifestaba allí y describía una trayectoria desagradablemente próxima al sol. Puede que sea destruido o puede que arda para iluminar los cielos; los augurios son inciertos todavía.

—Entonces te agradeceré que me lo hagas saber cuando se vuelvan más claros —se movió con la velocidad de un fantasma entre dos esferas que orbitaban con rapidez y las hizo girar con apenas un toque—. ¿Y el nombre que escribiste?

Flor Implacable sacudió la cabeza, desolada.

—Nunca lo había oído antes, mi Príncipe. Las estrellas insistieron en escribirlo pero… no sé lo que significa.

—Entonces averígualo —su voz era una sedosa amenaza, una orden susurrada—. O puede que decida que haber despedido a mis otros adivinos fue un error y añada otro a mi servicio. Uno que sepa leer las entrañas, ¿comprendes?

—Sí, mi Príncipe —hizo una profunda reverencia y guardó completo silencio. El Príncipe esperó un instante más y entonces salió de la sala con prisa casi insólita. La puerta de la sala se cerró tras él y el ruido del portazo de la gruesa madera resonó por toda la habitación.

Flor Implacable se desplomó y permaneció inmóvil largo rato. Por fin, logró ponerse de nuevo en pie y se encaminó hacia la biblioteca de su amo y señor, que contenía millares de pergaminos. Horas más tarde volvió a salir, agradecida por haber sido capaz de descubrir la información que necesitaba pero intrigada por su significado último.

«Al menos —se dijo—, es un comienzo. El conocimiento no tardará en llegar». Y se sentó para preparar un documento que pudiera presentar a su amo, uno que contuviera todo cuanto se sabía sobre la aldea llamada Qut Toloc.

Sería, sospechaba, un documento muy corto. Pero eso no era de su incumbencia, al menos todavía no. Con la cabeza inclinada, mojó el estilo en la tinta y empezó a escribir.

Yushuv era una rata de osario, lo que significaba que una de las cosas que sabía hacer era correr. Pasó como un rayo por el corredor al que mucho tiempo atrás había bautizado como «Camino del Rompehuesos». Sus pies desnudos golpeaban el suelo con un sonido que resonaba demasiado en la oscuridad. No había antorchas allí y los huesos que había a ambos lados del muchacho estaban cubiertos por una gruesa capa de polvo. La única luz existente provenía de los hongos que crecían entre los huesos que estaba dejando atrás en su carrera, de un verde frío o un rojo furioso. Estatuas antiguas con cabeza de bestia y cuerpo de hombre lo miraban ceñudas al pasar pero el muchacho no les prestaba atención. Delante de Yushuv no había más que sombras pero sabía que tras él estaba la muerte.

A su izquierda apareció como por ensalmo una enorme abertura y se precipitó por ella. Allí los huesos estaban desperdigados por el suelo y tropezó con lo que parecía el fémur de un muerto. Desesperado, arañando el suelo con las manos, se puso en pie lo más deprisa que pudo y continuó adelante. El eco de sus pisadas sobre los huesos lo siguió, sin embargo, y así pudo su perseguidor saber por dónde había huido.

El miedo le puso alas en los pies y Yushuv corrió como alma que lleva el diablo. Sabía que el hombre —si es que era un hombre el que lo estaba siguiendo y no una especie de demonio o fantasma— lo mataría si lo atrapaba bajo tierra. Lo que había visto era una criatura de las tinieblas y la muerte. Pero también estaba seguro de que si conseguía salir de los corredores y subir las escaleras que conducían a la luz del sol, estaría a salvo. Ya ni siquiera le preocupaba que los sacerdotes que custodiaban el lugar lo cogieran, aunque apenas una hora antes nada en el mundo le hubiese dado tanto miedo. Quizá los sacerdotes pudieran hacer algo para detener al monstruo que había visto.

«Quizá ellos puedan frenarlo unos instantes», susurró la voz del fondo de su cabeza y, aterrorizado, la acalló. En aquel lugar, donde los únicos sonidos eran los de sus pies sobre el basalto frío y, muy lejos, el paso firme e implacable de unos pies calzados de hierro, hasta sus pensamientos parecían demasiado ruidosos.

Por fortuna, Yushuv conocía bien aquella parte de las catacumbas. Un giro a la derecha un poco más adelante, seguido por un rápido giro a la izquierda y estaría al pie de la escalera de caracol que llevaba al sótano del templo. Sin duda allí habría un sacerdote Inmaculado que se preguntaría cómo había podido perderse un jovencito en los túneles pero estaba seguro de poder inventarse una historia que soportara su examen el tiempo suficiente para luego salir corriendo.

Tenía tanta prisa que estuvo a punto de pasar por alto el pasillo de la derecha. Resbaló sobre la suave piedra, alargó el brazo para sujetarse al borde del arco y, por desgracia, agarró sin quererlo un montón de esqueletos desmembrados y que se sostenían en un equilibrio precario. La torre pendió del aire durante un momento prolongado hasta lo imposible y por fin se desplomó sobre el centro mismo del arco.

—¡No! —se oyó Yushuv gritar y en respuesta, en la distancia, se alzó el repique de una risotada fría. Desesperado, trató de apartar los huesos para abrirse paso pero sus intentos no lograron más que empeorar la situación. Un esqueleto casi entero le cayó encima. Se debatió, pero su camisa se enganchó con los bordes afilados de unas cuantas costillas rotas y no pudo liberarse. Casi ciego de pánico, trató de ponerse en pie y con eso desencadenó una nueva avalancha de cráneos quebrados y falanges.

Cuando el último de los huesos quedó inmóvil al fin, Yushuv estaba enterrado. Con sumo cuidado, trató de moverse, primero el brazo izquierdo y luego el derecho. En vano. Su pierna izquierda estaba libre, así que, con la respiración entrecortada por el miedo, arqueó la espalda e hizo palanca con ella, tratando de liberarse. La montaña de huesos se tambaleó un instante y entonces volvió a desplomarse sobre él. Estaba atrapado.

Escuchó pasos procedentes del alargado y vacío corredor, más claros esta vez. Eran lentos y deliberados, los andares de un cazador que sabe que no ha de darse prisa para atrapar a su presa. Ahora podía escuchar su voz, muy lejana y tenue. El hombre estaba cantando con voz grave y llena de desdén. Yushuv no comprendía el idioma de la canción, que parecía progresar al ritmo del eco de las botas sobre la negra piedra del suelo. Pero no aceleraba, como tampoco las pisadas horriblemente lentas, así que al cabo de unos instantes, Yushuv se limitó a esperar en la oscuridad.

Había visto al hombre por accidente. Como los demás niños de la aldea, Yushuv había aprendido hacía mucho tiempo a colarse sigilosamente en las catacumbas que había bajo el templo. Su hermano mayor, Sijanar, le había enseñado la escalera secreta de la que los sacerdotes que custodiaban el templo no sabían nada y le había enseñado a orientarse por el laberinto de pasillos para que pudiera encontrar su camino en la oscuridad. Así se había transmitido aquel conocimiento durante centenares de años y Yushuv no era más que su último destinatario.

Y como todos aquellos niños que habían entrado allí antes que él, Yushuv había descubierto el secreto de los túneles: no a todos los esqueletos les habían robado sus tesoros. Aquí y allá, todavía podía encontrarse un torque de oro alrededor de un cuello de hueso, o anillos que adornaban dedos esqueléticos. Los rumores aseguraban que, aunque era deber de los Inmaculados el confiscar todas las riquezas antes de entregar los huesos a su descanso eterno, el paso de los años los había vuelto descuidados y habían dejado de esmerarse. Yushuv no sabía si era cierto; sólo sabía que hacía tiempo que los esqueletos cercanos a las escaleras habían sido saqueados del todo, de modo que si quería encontrar algo que vender, tenía que alejarse mucho de la luz. Hasta aquel día había tenido notable éxito en sus esfuerzos y no le había costado encontrar joyas y brazaletes, ni evitar las aterrorizadas y poco entusiastas patrullas que los sacerdotes enviaban en busca de gente como él. Ninguno de sus amigos se atrevía a aventurarse tan lejos de las escaleras como él o a internarse tanto en la oscuridad. Cuando se daban la vuelta y regresaban, se reía de ellos y luego se internaba aún más en la oscuridad. Hasta aquel día, se había considerado a sí mismo un príncipe de las catacumbas.

Pero aquel día era diferente. Se había dirigido al este con la esperanza de encontrar otra daga como la que había encontrado unas pocas semanas atrás. Estaba hecha de algo que se parecía al oro pero era mucho más pesado y Malaky, el comprador del Gremio, le había pagado un buen precio por ella. De modo que había regresado a los túneles en busca de algo más que vender. En vez de ello, se había topado con el extraño. Al doblar un recodo, antorcha en mano, se había encontrado con la figura de un hombre donde no debería de haber ningún hombre vivo. El extraño era alto, de pelo negro como el azabache y piel clara. Sus ojos eran negros y vestía una armadura cubierta de crueles púas y garfios. Llevaba a la espalda una espada larga y curva con forma de áspid. Estaba agazapado sobre una pila de huesos y les hablaba, con una voz que de tanto en cuanto se alzaba, convertida en un grito encolerizado. Casi todas las veces que esto ocurría levantaba un puño embutido en hierro y reducía algún cráneo a polvo y, acto seguido, su voz se iba apagando lentamente en un hilo de imprecaciones. Luego volvía a revolver los huesos, encontraba otro sonriente cráneo y el interrogatorio volvía a dar comienzo.

Yushuv sabía que estaba buscando algo maléfico. Sabía que debía huir y que si el hombro lo veía, lo mataría y lo dejaría allí para que lo encontrara otra rata de osario. Pero algo en lo que estaba viendo lo mantenía donde estaba y no tuvo voluntad para marcharse. Se dijo que era más seguro permanecer allí, en completo silencio, y dejar que el hombre se marchara primero. De ese modo estaría a salvo, seguro, y con esa seguridad en mano, se agazapó tras un montón de lo que parecían huesos de brazos humanos y esperó.

Nunca supo lo que lo traicionó. Quizá un castañeteo de dientes, porque la fina camisa gris que llevaba no bastaba para protegerlo del frío que reinaba en las catacumbas más profundas. Quizá hizo caer algún hueso que descansaba en precario equilibrio y el extraño lo oyó. O quizá fuera que el extraño no era humano y sabía las cosas de un modo que les estaba reservado a los demonios y los monstruos. Pero lo que es seguro es que se dio cuenta de que estaba allí, porque levantó la mirada de los huesos que tenía entre las manos, se volvió hacia el escondite de Yushuv y sonrió.

—Veo un niño que está lejos de casa —dijo con una voz cantarina y burlona que hizo que Yushuv se estremeciera. Pero el muchacho no respondió y permaneció tan quieto como pudo con la esperanza de que el extraño no lograra verlo. Reinó el silencio por un prolongado momento y Yushuv estuvo a punto de creer que sería así. Entonces el extraño rió y el corazón del muchacho se quedó helado.

—Hoy he venido a tratar con los muertos, no con los vivos —dijo el extraño y se levantó hasta erguirse en toda su estatura en el centro de la cámara. Yushuv reprimió un jadeo. Era muy alto y se movía con la gracia de un gato al cazar. Silenciosamente, como si el gesto no tuviera la menor importancia, se llevó la mano a la espalda, desenvainó su espada en forma de áspid y Yushuv casi hubiera jurado que oyó gemir al arma.

Con eso le bastó. Fuera el que fuese el hechizo que lo había paralizado, ahora estaba quebrado y huyó de regreso a la luz y la vida lo más deprisa que pudo. Tras él, escuchó los andares tranquilos del extraño y supo que si se volvía a mirar, jamás podría volver a correr. Así que corrió y corrió tan deprisa como pudo y esperó contra toda esperanza que su perseguidor se perdiera en el laberinto de muertos que se extendía bajo tierra.

Pero por mucho que corriera, no lograba dejarlo atrás. De algún modo, el extraño se había mantenido tras él, siempre a punto de desaparecer pero sin terminar de hacerlo, y por muy rápido que Yushuv había corrido, había sido incapaz de perderlo. Y ahora se encontraba atrapado en el frío y la oscuridad y no podía hacer nada más que cerrar los ojos y esperar a que el extraño lo atrapara. El crujido de los huesos aplastados bajo sus botas era ahora más próximo, así como su canto. Yushuv cerró los ojos con todas sus fuerzas y esperó. Tenía la vejiga muy llena y la piedra sobre la que yacía se le antojaba helada y de pronto era capaz de sentir la caricia de una brisa muy tenue sobre la piel. Sin duda debía de venir de la escalera. Había estado tan cerca…

Justo delante de él, los pasos se detuvieron.

—Puedes abrir los ojos, niño. El que los cierres no servirá para protegerte —la voz del extraño parecía casi divertida, pero no gentil. Yushuv reprimió un gemido y levantó la vista.

Lo que vio fueron los pies del desconocido, junto a la punta de su espada. Se balanceaba de un lado a otro con un movimiento hipnótico y emitía una luz gélida. Los ojos de Yushuv la siguieron adelante y atrás, lentamente. No dijo nada. Estaba apretando la lengua contra los dientes con tal fuerza que casi podía saborear la sangre. Pero no iba a hablar; se lo prometió en su fuero interno. Si lo hacía, tal vez suplicara y de ningún modo quería hacer eso. No allí, no en sus túneles.

—¿Sabes? —dijo el hombre, aparentemente consciente del tumulto que reinaba en el interior de Yushuv—, la razón de que te haya seguido es que estaba seguro de que te dirigías a la salida y me sacarías de este lugar maldito. ¿Dónde está la salida, pequeña rata? Huelo la tierra cálida en el viento. Dímelo y te dejaré vivir. —Al ver que Yushuv no contestaba, le acercó más la hoja de la espada—. Dímelo si no quieres que te presente a mi amiga.

Con horror, Yushuv vio que la cabeza de la serpiente de la hoja de la espada se movía. La espada lo observó un instante y a continuación emitió un claro siseo. Yushuv chilló. El sonido hizo reír al extraño y le acercó la espada aún más, hasta que la lengua de la serpiente le acarició el rostro. Estaba fría y el muchacho pudo sentir que allí por donde pasaba brotaba la sangre.

De repente, el desconocido se puso en cuclillas y acercó su rostro al del muchacho.

—Eres valiente, niño. He conocido a hombres vivos y muertos que no pudieron contener su lengua en mi presencia tanto tiempo como tú lo has hecho. Pero ahora no tiene sentido ser valiente. Dame una razón para no dejarte aquí, atrapado en la oscuridad. Te habrás vuelto loco antes de morir, ¿sabes? Esto es, claro, si las ratas no te cogen antes. Las ratas son unos bichos repugnantes. No las soporto. Por eso me llaman Cazarratas. Una vez que se den cuenta de que estás atrapado irán directamente a por tus ojos. Son muy listas y aprenden deprisa. No tardará mucho en aparecer una de ellas, olfateando, y te encontrará. Muy pronto la sentirás y enseguida sentirás a sus amigas. ¿Y sabes lo mejor de las ratas? Les da igual si estás muerto o no para empezar a devorarte —sonrió—. Te dejaré que lo pienses un momento. Puedo ser muy paciente cuando es necesario.

Yushuv levantó la mirada, trató de apartarla, pero fue incapaz. Aguzó el oído. ¿Eran reales esas pisadas diminutas que escuchaba entre las rocas o se trataba tan sólo de su imaginación? Oyó el jadeo de su propia respiración en sus oídos y se estremeció.

—Te lo diré —dijo—, pero primero tienes que soltarme. Luego te enseñaré el camino.

Cazarratas echó la cabeza atrás y soltó una risotada.

—¡Maravilloso! ¿Por qué no te suelto para que puedas volver a salir corriendo? No estás en posición de negociar pero tienes agallas. Admiro eso en un hombre y más todavía en un niño. Así que déjame que te haga una contraoferta —la espada se movió como un latigazo y los huesos que aprisionaban a Yushuv volaron en todas direcciones, hechos pedazos. Antes de que el niño pudiera moverse, el extraño lo sujetó por la camisa y lo levantó. Sus pies desnudos se agitaban en el aire, impotentes, mientras miraba al muerto a los ojos.

—Y ahora —dijo el hombre mientras lo sostenía en vilo sin el menor esfuerzo—, ¿por qué no me dices dónde están esas escaleras? Ya he soportado bastante este lugar.

—Por allí —dijo Yushuv, señalando—. Por allí y luego a la izquierda. Encontrarás las escaleras allí.

—¿Y en lo alto de las escaleras? ¿Qué encontraré después? —la voz de Cazarratas no contenía ya la menor traza de alegría. Yushuv consideró la posibilidad de mentirle durante el tiempo que dura medio latido y al instante la desechó. Además, no le debía nada a los sacerdotes.

—Sacerdotes. Hay un templo allí, en el centro del pueblo.

—Ah. Hubiera debido esperar algo así. Si no puedes construir una fortaleza alrededor de una tumba de Exaltados Solares, levanta un templo y llénalo con iniciados de la Orden Inmaculada. Son más estúpidos de lo que creen —Yushuv miró al desconocido, perplejo—. Anatema, niño —le espetó éste—. Ha estado reptando por la tumba de lo que esos sacerdotes bebedores de orines llaman un Anatema. Todo esto —señaló con la espada cuanto había a su alrededor— es la guarida de honor para acompañarlo al infierno. Eso hará que te lo pienses dos veces antes de volver a robar a un cadáver, ¿eh? Bah.

Con esto, arrojó a Yushuv con fuerza contra la pared. El muchacho chocó contra ella con un ruido nauseabundo y cayó sobre un montón de esqueletos. Los huesos se desperdigaron por el suelo repicando mientras Yushuv lloriqueaba y trataba de levantarse.

—Un último consejo, niño —dijo Cazarratas mientras se alejaba—. Si yo fuera tú, me quedaría ahí un rato. Pero no dejes de moverte. Eso mantendrá alejadas a las ratas, al menos hasta que se den cuenta de que estás indefenso.

Con la espada desenvainada, apartó de una patada los restos del montón de huesos que tenía delante y se internó en la oscuridad.

Mientras la luz se desvanecía, Yushuv se encogió en las sombras y escuchó. Se podía oír el clamor de las botas del desconocido subiendo por la interminable escalera y luego lo que sólo podía ser el sonido de hombres que gritaban y agonizaban. Aquello continuó durante un tiempo que le pareció eterno y hasta que, gradualmente, se fue apagando. Entonces no hubo más que silencio y, en la distancia, un sollozo apagado.

Yushuv se puso en pie. Un fuerte dolor estalló en su costado, donde había chocado contra la pared y estuvo a punto de desplomarse. Tanteando con cuidado, alargó las manos hacia el suelo y allí encontró, milagro de milagros, un pedazo de madera que debía de haber sido antaño el astil de una lanza. Se apoyó sobre él y éste soportó su peso. Con infinito cuidado, empezó a caminar hacia la otra escalera, la que había utilizado para entrar en el osario. Después de todo, no necesitaba que ningún sacerdote muerto frecuentase sus sueños… o su vigilia.

Y en la oscuridad, una rata vio cómo se alejaba el tambaleante muchacho y huyó asustada hacia los túneles más profundos.

Los muertos estaban esperando a Yushuv, allá en la oscuridad. Y no tenía otra opción que descender y encontrarse con ellos.

Hubiera sido demasiado pedir que el extraño le hubiera dejado una antorcha y Yushuv no estaba en condiciones de ponerse a buscar una. A juzgar por el dolor penetrante de su costado, debía de haberse roto una costilla y cada paso que daba le provocaba una agonía por todo el cuerpo. Sin embargo, seguía siendo preferible rehacer el camino que había seguido al entrar que seguir al extraño escaleras arriba; al menos de eso Yushuv estaba seguro.

De modo que avanzaba cojeando por la oscuridad, apoyado peligrosamente sobre la lanza rota que había encontrado por azar. En una o dos ocasiones, cuando el dolor se había hecho demasiado intenso y había tenido que detenerse, la había examinado y había tratado de imaginar a qué clase de criatura podía haber pertenecido pero su mente se había rebelado frente a las imágenes así que había abandonado aquella línea de pensamientos en cuanto tuvo ocasión.

El camino torcía a la izquierda y luego a la derecha y luego de nuevo a la izquierda, en constante descenso y más oscuro a cada paso que él daba. La presencia del extraño parecía haberle hecho algo hasta a la débil vida que medraba en aquel lugar y los hongos que con tanta viveza habían brillado anteriormente estaban ahora apagados, casi muertos. En muchos lugares no había luz ninguna y Yushuv se vio obligado a avanzar ciegamente, tanteando las paredes. Si no hubiera conocido tan bien las catacumbas aquello podría haber sido un problema pero Yushuv le había apostado en una ocasión a su hermano Simeón que era capaz de ir corriendo de una escalera a la otra con los ojos vendados. Simeón se había reído de él, de modo que se había visto obligado a demostrar su bravata.

Y, no sólo lo había logrado, sino que su hermano se había quedado rezagado en la oscuridad, sollozando para que alguien viniera con una luz para rescatarlo.

Sin embargo, Simeón ya no estaba allí. Había enfermado y los Inmaculados habían venido a buscarlo y eso era lo último que había sabido de su hermano. Allí abajo no había nadie que pudiera venir a rescatarlo como había hecho él con su hermano. No había nadie, decidió Yushuv, nadie en absoluto.

Y fue entonces cuando escuchó la voz por primera vez.

—Cccchhhhiiiiicccccoooo.

Se detuvo, cerró los ojos y escuchó. En la distancia alcanzaba a oír algo que posiblemente fuera una manada de ratas pero nada más. No escuchaba el rumor de la brisa, ni el goteo de las aguas ni, con toda seguridad, pisada alguna. Entonces el ruido de las ratas se apagó y se hizo un silencio completo, roto tan sólo por su propia y entrecortada respiración y los latidos de su corazón.

—Cccchhhhiiiiicccccoooo.

La voz provenía de todas partes y de ninguna a la vez. Yushuv giró sobre sus talones lo más deprisa que pudo y miró en derredor tratando de descubrir de dónde venía, pero no encontró a nadie.

—Cccchhhhiiiiicccccoooo.

Era un susurro, contenido y aullado al mismo tiempo. La voz era extrañamente discordante, como si una docena de seres estuviesen hablando por la misma garganta. Yushuv se volvió de nuevo, frenético, y su pie izquierdo tropezó con algo que lo mismo podía haber sido un guijarro que un hueso. Rodó debajo de su pie y él resbaló y cayó con un grito. El eco del golpe atravesó el pasillo y entonces se hizo el silencio y no hubo más. Tirado sobre la fría piedra, tanteó el suelo con dificultades hasta encontrar su improvisado bastón, se incorporó y se sentó en el suelo.

—¿Quién… quién eres? —se atrevió por fin a preguntar cuando los últimos ecos de su grito se hubieron extinguido.

—Tenemos algo que mostrarte, chico. Ven con nosotrosssssssssss —lentamente, las palabras se fueron haciendo más claras, como si quienes hablaban no estuvieran acostumbrados a utilizar sus voces en alto.

Yushuv cruzó los brazos.

—No hasta que me digáis quiénes sois.

—No pretendemos hacerte ningún daño. Si no fuera así, ya estarías muuuuuerrrrrtoooooo —ahora la voz estaba tras Yushuv, muy cerca.

—No me importa. Tengo frío y estoy cansado y herido y no me moveré hasta que me digáis quiénes sois.

—Morirás aquí abbbbbaaajjjjoooo.

—Entonces tampoco vosotros conseguiréis lo que queréis.

De repente Yushuv se sentía muy solo y muy pequeño. Cerró los ojos y se hizo un ovillo y, sin darse cuenta, casi empezó a desear que el extraño lo hubiera matado. Su voz parecía muy pequeña y débil en la oscuridad y la idea de estar haciendo tratos o hasta un chantaje a la clase de monstruo que podía morar allí se le antojó divertida. Empezó a reír, una risa cascada, y el sonido rebotó contra las paredes hasta que pareció que todos los cráneos que cubrían las paredes estaban riendo con él. Y mientras reía, apareció un resplandor dorado en el centro del túnel que se abría frente a él y se fue haciendo más y más intenso, hasta que su luz fue tan brillante como la del día.

—He aquí quiénes somos, chico —dijo la voz—. Morimos aqqqqquííííííí. Morimos por tiiiiiii.

—No lo entiendo —dijo Yushuv mientras se ponía de pie con dificultades—. Nunca os he pedido que murierais. ¿Por qué iba yo a querer algo así?

—Libramos una gran batalla en este lugar —el resplandor dorado se hizo más intenso y se desplomó sobre sí mismo para darle forma a algo que se parecía vagamente a una figura humana. Mientras lo hacía, las voces se fueron volviendo más claras. Ahora resultaba evidente que emergían de la figura que se estaba formando allí delante—. Combatimos a una abominación.

—¿Y moristeis? —Yushuv avanzó cojeando.

—Todos lo hicimos. Pero la abominación también lo hizo y fue enterrada aquí, con nosotros. Sígueme. Te mostraré una maravilla —con esas palabras, la resplandeciente forma se volvió y empezó a alejarse. Yushuv, tras unos momentos de reflexión, fue tras ella.

El camino descendía constantemente y, para sorpresa del muchacho, se movían con gran rapidez. A su lado había huesos tirados en desorden. Hombres y mujeres yacían enterrados en aquel lugar y, por vez primera, Yushuv podía ver que muchos de ellos estaban embutidos en los herrumbrosos restos de armaduras o tenían armas rotas a un lado.

—¿Todos estos eran guerreros? —preguntó.

—Soldados. Conducidos por quienes poseían la sangre de los dragones en las venas. Estaban tratando de cazar algo que era mucho más grande que ellos mismos y nos utilizaron como flechas. Al final, el monstruo fue abatido pero todos nosotros formamos su séquito hacia el olvido. Y ahora que tú estás aquí, te mostraremos dónde descansa.

—¿Por qué yo? —dijo Yushuv con tono lastimero.

—Porque estás aquí —la voz se volvió irritable—. ¿Es que no es suficiente, chico?

—Me llamo Yushuv, no chico.

La figura se detuvo y se volvió.

—No deberías haberme dicho eso. Los nombres tienen poder, Yushuv. Ten mucho cuidado a la hora de elegir a quién le das poder sobre ti —Yushuv tuvo la desagradable sensación de que la figura lo estaba mirando fijamente y entonces empezó a moverse de nuevo, más deprisa.

—¿Vamos entonces a su tumba? ¿Por qué?

—Para que puedas encontrarla de nuevo.

—¿Y por qué iba yo a querer hacer eso?

—No querrás. Pero otros con los que te encontrarás sí.

Y con eso volvió a hacerse el silencio. Yushuv trató de hablar varias veces más pero, o bien el fantasma ya no podía responder o bien, lo que era más probable, no deseaba hacerlo. Al cabo de un rato, su camino desembocó en unas escaleras y, tras ellas, en una gran cámara y cuando el brillo procedente de la figura la iluminó por completo, el muchacho se quedó boquiabierto.

La sala tendría más de treinta pasos de ancho, era completamente circular y su techo se remontaba hasta gran altura. En su centro exacto descansaba un esqueleto embutido en los restos de una intrincada armadura, chamuscada y atravesada en un centenar de sitios diferentes. Junto al esqueleto había un escudo de cometa y, aferrada todavía por su mano de hueso, una espada más larga que cualquier otra que Yushuv hubiera visto jamás. Estaba hecha de metal dorado y brillaba alegremente bajo la luz espectral. La punta de la hoja estaba doblada y a lo largo del metal se habían grabado diseños solares con tal destreza que parecía que hubiera sido arrancada de la tierra de aquella guisa. Alrededor del cuerpo había montañas de huesos. Algunos de ellos estaban chamuscados por completo, como si un fuego los hubiera consumido, otros hechos pedazos y algunos otros parecían sencillamente fundidos. Yushuv contempló la escena boquiabierto, mientras la figura caminaba hasta el centro de la sala y, tras detenerse sobre la espada, indicaba al muchacho con un gesto que se acercara.

—Esto —dijo con una voz llena de polvo— es oricalco. Lo que ves a tu alrededor es parte de la destrucción que ayudó a causar. Nunca debes permitir que caiga en malas manos, Yushuv. El extraño con el que te encontraste nunca debe encontrarla.

—¿Qué ocurrirá si lo hace?

—¿Qué ocurre si un lobo encuentra un rebaño cuando el pastor no está cerca? ¿Qué ocurre si todo un pueblo bebe de un pozo envenenado? Es la misma pregunta.

Yushuv se acercó caminando de lado y contempló la espada. El brillo del metal le resultaba familiar y algo le decía que sería cálida al tacto. Levantó la mirada.

—Encontré una daga hecha de este mismo metal. Me la llevé y se la vendí a Malaky.

—¿Malaky? —la voz fantasmal estaba llena de preocupación.

—Malaky. El hombre que trabaja para el Gremio. Viene de vez en cuando para ver si hay algo que merece la pena comprar —Yushuv calló mientras reflexionaba—. Siempre habla con los niños para ver si han encontrado algo aquí abajo. Pareció alegrarse mucho con la daga.

—No me sorprende —dijo el fantasma, con voz seca—. Ese tal Malaky podría correr un gran peligro teniendo la daga en su poder.

—Pues no lo entiendo. ¿Por qué es tan mala? ¿Y cómo es que llegó hasta donde yo la encontré? Yo nunca había estado aquí.

El fantasma se detuvo, parecía pensativo. Otros, que también brillaban, se reunieron a su alrededor hasta que en la habitación reinó un resplandor tan intenso que Yushuv no tuvo más remedio que pestañear y apartar la vista casi del todo. Los espectros empezaron a departir entre sí, alzando y bajando las voces con el mismo susurro sonoro que el muchacho había escuchado antes en la oscuridad. A continuación, aparentemente satisfecha, la mayoría se desvaneció hasta que no quedó más que uno en la cámara, de nuevo sombría. Puede que fuera el que había llevado a Yushuv hasta allí; puede que no. Yushuv no podía decirlo y, a solas con el muerto, la verdad es que no le importaba.

—Yushuv, lo que voy a contarte ahora es un saber muy antiguo y raro. El oricalco es el metal de aquellos que sirven al sol. Contiene mucho poder para ellos y los sirve bien. Es más precioso que el oro del mismo modo que el diamante es más precioso que el cristal y el necio que lo vende a precio de oro hace un negocio muy malo. En las manos apropiadas puede hacer mucho bien o mucho mal.

Yushuv asintió.

—Entonces la daga también es peligrosa.

—Sí, aunque no tanto como el daiklave… la espada que tienes frente a ti. Fueron forjadas como armas hermanas pero aquélla le fue arrebatada a su portadora durante la batalla. El hombre que lo logró era muy valiente pero no sobrevivió para enorgullecerse de su hazaña. Cayó y el arma cayó con él. No puedo contarte más.

—¿Puedes responderme una pregunta más?

—Si debo hacerlo…

—¿Por qué me estás contando todo esto? Vosotros luchasteis contra ella —Yushuv hizo un gesto vago en dirección a la figura que descansaba en el suelo—. ¿Por qué me habéis traído aquí?

—Porque las cosas cambian a lo largo de ochocientos años, chico. Incluso para los muertos, cambian.

Y con esas palabras, el fantasma se desvaneció.

Yushuv se sentó en la oscuridad y sacudió la cabeza. Había estado esperando algo semejante desde que el fantasma se le apareciera por primera vez y la verdad es que no lo sorprendía que lo hubiera abandonado de aquella manera. El fantasma, si bien más comunicativo que el extraño con el que se había encontrado antes, lo había dejado con montones de preguntas sin responder. Y la de por qué le había enseñado todo aquello no era la menos importante. Después de todo, seguro que era mucho mejor que nadie llegara hasta allí; no alcanzaba a comprender cómo se suponía que un solitario muchacho de doce años iba a proteger la tumba de un horror como aquel, en especial si no le enseñaba la salida.

A menos, por supuesto, que tuvieran una razón para llevarlo hasta allí y abandonarlo después. Yushuv examinó las diferentes posibilidades y, tras encontrarlas todas muy desagradables, trató de pensar en cualquier otra cosa. Lo logró al cabo de un rato, pero no antes de haber imaginado varias escenas espeluznantes y haber llegado a convencerse durante un momento de que uno de los esqueletos que tenía cerca se había movido.

Se sentó y esperó con paciencia y, poco a poco, sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad. El brillo de los hongos era más intenso allí, lejos del camino que había recorrido el extraño, y gracias a él podía distinguir las figuras esqueléticas del suelo. La espada atrapaba y reflejaba de forma tenue jirones de luz roja y verde y de alguna manera brillaba con más intensidad de lo que hubiera debido. Lo llamaba. Tócame, le susurraba. Conóceme.

Tras una mirada a la izquierda por si había allí algún fantasma, y luego otra a la derecha, Yushuv lo hizo y el mundo se precipitó sobre él. Gritó una sola vez y luego se hizo el silencio.

Yushuv abrió los ojos. Estaba tendido de espaldas, sobre un suelo de fina arena negra. La arena estaba caliente, pero no tanto como para resultar desagradable. En el cielo brillaba un sol cegador, tanto que lo seguía viendo hasta cuando cerraba los ojos. Se apoyó sobre los codos, maravillado al advertir que ya no le dolí y echó un vistazo a su alrededor.

Se encontraba en alguna clase de circo, eso era evidente. Había escuchado historias sobre circos de boca de Malaky, aunque su padre le había advertido que no debía hablar de tales cosas con el hombre del Gremio. Sabía que en lugares así los hombres luchaban por dinero, algunas veces contra animales y otras veces contra otros hombres. Se preguntaba si iba a tener que luchar y, de ser así, cómo. No tenía armas y la única habilidad de pelea que conocía era el natural salvajismo que los muchachos utilizan entre sí, el combate del pulgar en el ojo y la nariz ensangrentada.

Por alguna razón, no parecía que eso fuera a servirle allí. Asustado, se puso en pie y exploró sus alrededores. El circo parecía tallado en la propia tierra y estaba cubierto de asientos tan blancos como negra era la arena. Nadie se sentaba en ellos; estaba completamente solo. Sobre él brillaba el sol en un cielo sin nubes. Un solitario pájaro negro daba vueltas en lo alto. Aparte de esto, nada interrumpía la azul perfección del cielo.

—¿Hola? —exclamó Yushuv. El eco de su voz resonó en la roca. El cuervo graznó una respuesta pero no hubo otro sonido—. ¿Hola?

Dio un paso adelante. La arena crujía suavemente bajo sus pies. De improviso, el sonido de sus pisadas cambió y bajó la mirada. En vez de sus sandalias hechas jirones, de pronto calzaba botas. Sus manos estaban cubiertas por unos guanteletes, su cuerpo por una armadura. Por asombroso que pudiera parecer, era tan liviana que podía moverse sin que le estorbara. A modo de broma, realizó lo que imaginaba que debía de ser una estocada con una espada imaginaria. Sus movimientos eran suaves y rápidos y se sintió bien al hacerlo. Rió en voz alta y su risa rebotó entre los vacíos asientos.

Delante de sí, escuchó un crujido metálico. Levantó la mirada y vio, donde antes sólo había piedra sólida, una puerta. Unas manos invisibles empezaron a levantarla y tras ella apareció una figura. Instintivamente, supo que se trataba del extraño al que había visto en los túneles, el hombre que se hacía llamar Cazarratas. El sol bañaba a Yushuv pero, cosa extraña, no sentía calor. En vez de ello, lo llenaba de fuerza. Aunque todavía no tenía armas, avanzó hacia delante con paso confiado.

La puerta terminó su viaje hacia lo alto y Cazarratas le salió al paso. Seguía ataviado tal como Yushuv recordaba, pero ahora un reguero de lágrimas de sangre corría por una de sus mejillas y una extraña marca resplandecía en lo alto de su frente. Sin embargo, en lugar de su arma, el extraño empuñaba ahora la espada que Yushuv había visto en las catacumbas. Los rayos del sol la bañaron y se encendió con su luz.

—¿Vienes a jugar, pequeña rata? —dijo el extraño mientras se desplazaba hacia su izquierda. La espada bailaba en sus manos, cortando destellantes arcos en el aire—. Ven con Cazarratas. Te enseñaré lo que tengo para ti —se abalanzó sobre él. Yushuv lo esquivó a duras penas y el hombre rió.

—Eres lento, chico. Esto no va a ser ni siquiera un desafío —empuñó el daiklave con las dos manos y lanzó un ataque de arriba abajo. Yushuv rodó hacia su derecha. Tras él, la espada se hundió profundamente en la arena negra. Con un ruido siseante, Cazarratas la sacó—. Eso hacen dos. ¡A la tercera va la vencida, chico!

Yushuv se puso en pie, evaluó sus posibilidades y salió corriendo. A su espalda, Cazarratas lo siguió con paso fácil y elegante, al tiempo que el viento zumbaba sobre la hoja del daiklave. Delante se abría la negrura del túnel del que Cazarratas había emergido y aunque Yushuv no sabía lo que le esperaba allí, sí que sabía que quedarse en la arena significaba una muerte segura. Bajó la cabeza y apretó el paso y el calor del sol le dio alas a sus pies.

Un súbito estrépito le hizo levantar la mirada. A unos cuantos pasos por delante se encontraba la puerta, un rastrillo de hierro negro salpicado de crueles puntas. Había bajado de repente, aunque ni el torno ni la cadena que lo habían accionado estaban a la vista. Sea como fuere, su camino a la libertad estaba bloqueado. Alzó la vista, pero los muros del circo tenían casi cinco varas de alto, demasiado como para superarlo de un salto.

Desesperado, Yushuv se volvió. Cazarratas avanzaba hacia él, un lento paso tras otro. Su adversario balanceó su daiklave de forma amenazante.

—¿Qué pasa, chico? ¿No tienes espada? Es una lástima. No deberías salir a la arena siendo humano —balanceó el arma en un movimiento lento que no tenía verdadera intención de golpear pero Yushuv retrocedió a pesar de todo. Al hacerlo, su hombro chocó con el rastrillo y ya no le quedó ningún lugar al que huir. Hizo una finta a la izquierda, luego otra a la derecha, pero cada vez se encontró con el daiklave en su camino. Cazarratas sonrió, mientras a su espalda, el sol envolvía su cabeza descubierta en una especie de halo dorado.

—Esto es el fin, chico —la espada descendió, dolorosamente lenta, hasta que su punta tocó la frente de Yushuv—. Esto es el fin para siempre.

Yushuv gritó. Allí donde la espada tocaba su piel, ésta le ardía como el fuego. El sol brillaba alrededor de la cabeza de Cazarratas, llenando la visión de Yushuv y, a continuación, llenando de alguna manera al propio Yushuv. Con una sacudida, Cazarratas apartó la espada y retrocedió un paso.

—En el nombre de los nueve dioses muertos… ¿Qué es esto? —dijo, alzando la voz con alarma.

Yushuv sintió que el fuego lo llenaba, sintió que la quemazón de su frente remitía. Alzó la mano derecha y, de repente, allí se encontraba la daga que le había vendido a Malaky. Era muy ligera; la blandió sin esfuerzo y atacó. Con una imprecación, Cazarratas paró la acometida y retrocedió otro paso. Respondió con un ataque y Yushuv alzó la daga para parar a su vez. El daiklave rebotó con un golpe, sin causar daño, y el muchacho avanzó otro paso.

—¿Quién eres? —preguntó Cazarratas con miedo en la voz. Volvió a atacar, esta vez de forma torpe, y Yushuv volvió a parar el ataque.

—Soy Yushuv —dijo el niño y avanzó.

—Yushuv está muerto en las catacumbas. ¿Quién eres tú? —el daiklave descendió en un golpe aplastante desde la izquierda y Yushuv lo apartó con un mero movimiento fugaz.

—Soy Yushuv, quien ha sido Exaltado a los ojos del Sol Invicto y empuño la espada de uno que me precedió —las palabras le resultaban desconocidas pero sabía de alguna manera que decían la verdad. El miedo que vio en los ojos de su enemigo lo confirmó.

—¡No! —chilló Cazarratas. Sus golpes eran salvajes, faltos de toda destreza. A su alrededor, se formó un nimbo de negra energía emanada en un remolino de la arena pero sus bordes eran desiguales y el sol le abría agujeros como si fuera un hombre con un cuchillo y aquél, un pergamino—. ¿Quién eres?

—No soy el que era —dijo Yushuv y clavó la hoja en el vientre de Cazarratas.

El cuerpo del hombre se puso rígido, al igual que el ánima de sombra que lo rodeaba. Arqueó la espalda y de su garganta brotó un chillido torturado de inhumana intensidad. Impasible, Yushuv hizo girar la hoja. Cazarratas aulló de nuevo y el daiklave cayó a la arena negra. Miró a Yushuv con una expresión de sorpresa y traición y entonces cayó de rodillas.

Sin sonreír o fruncir el ceño, Yushuv sacó la daga de las tripas de Cazarratas.

—Gracias —susurró el hombre y cayó de bruces sobre la arena. Allí donde caía su sangre, ésta se volvía blanca.

Yushuv limpió la sangre de su daga con un gesto reverente. La hoja brillaba. El daiklave yacía en el suelo, frente a él y se arrodilló para recogerlo. La espada también le resultaba liviana pero algo en su interior le dijo que todavía no sería apropiado que la empuñara.

—Aún no —murmuró para sus adentros—. Mi hora no ha llegado todavía.

Podía sentir cómo, a su espalda, algo se estaba plegando sobre sí mismo, una calidez y un poder y se imaginó que su cuerpo debía de estar envuelto en luz del mismo modo que lo había estado el de Cazarratas. El cuerpo del hombre seguía sobre el suelo pero mientras Yushuv lo observaba, se convirtió en polvo. Pronto, no quedó de él más que la armadura y luego también ésta se disolvió. De nuevo estaba solo, del todo salvo por el vigilante cuervo y el sol.

De improviso, el pájaro se posó sobre el arco que coronaba la puerta. Lo miró a los ojos y realizó un intrincado bailecillo que sólo podía ser interpretado como una reverencia. Yushuv inclinó la cabeza y se volvió. Alzó los brazos hacia el sol y exclamó:

—¿Qué quieres de mí?

Las palabras resonaron en el vacío circo y pendieron allí, en la quietud y el silencio. Entonces, con un sonido que era como un susurro de espectros, el sol descendió y se irguió sobre las arenas. Con una forma muy semejante a la del radiante muerto que había guiado a Yushuv por los túneles, posó sus manos sobre la frente de Yushuv a modo de bendición.

—Estoy muy complacido contigo, Yushuv-que-antaño-fue-otro. Eres digno.

—Gracias —Yushuv reprimió el impulso de postrarse de hinojos, seguro de que no era lo que debía hacer—. ¿Qué es este lugar? ¿Por qué me has traído hasta aquí?

—Este lugar no es ningún lugar y estás aquí para poder conocerte a ti mismo y regresar al mundo más capaz de lo que antes eras. El poder es tuyo y con él un gran destino si decides aceptarlo.

—¿Y si no?

La resplandeciente figura que tenía delante sonrió o al menos a él le dio la impresión de que lo hacía.

—Entonces regresará a las alturas, llevándote consigo. La decisión es tuya.

La voz de Yushuv se volvió, para su sorpresa, quejumbrosa.

—Pero ¿qué debería hacer? Nunca he salido de mi pueblo.

—Viajar —dijo la voz con suave ironía— será la menor de tus preocupaciones. Encontrarás compañeros. De esto puedes tener la seguridad. Ahora deberías dormir. Busca la espada que has abandonado cuando despiertes. Es más una llave que un arma y abrirá muchas puertas para ti —al instante, la forma del hombre empezó a perder cohesión y el resplandor ascendió de nuevo hacia el cielo—. Lo que te pido no es fácil, Yushuv. Lo sé y no se te pediría si no estuvieras a la altura. Recuerda, eres un Exaltado a mis ojos y mi fuego es tu fuerza —con esas palabras, la luz ardió con más fuerza y lo engulló todo hasta que no quedó más que calor y resplandor y Yushuv sintió que caía…

En las catacumbas reinaba la oscuridad y el silencio. Yushuv dormía tranquilamente, acurrucado en los brazos de un esqueleto descamado. A su alrededor, las ratas guardaban las distancias, y los muertos con ellas.

El Príncipe de las Sombras despertó sobresaltado. A su alrededor, la habitación estaba envuelta en una oscuridad perfecta. Nada se movía, nada respiraba, nada se agitaba. Y a pesar de ello su corazón estaba lleno de inquietud y tenía el ceño fruncido mientras se levantaba de la cama.

Sin vestirse, abrió las puertas de sus aposentos. Varias antorchas iluminaban débilmente el pasillo. Su luz se reflejaba sobre la piedra negra y revelaba la silueta menuda que se acurrucaba contra el suelo. Ninguna brisa agitaba las antorchas y ninguna sombra bailaba. Sólo había luz y oscuridad y el tenue jadeo de una respiración laboriosa en el frío suelo de piedra.

Con el ceño fruncido, el Príncipe avanzó hasta la forma acurrucada y la empujó con el pie.

Era, como había sospechado, una rata. En respuesta a su contacto se giró sobre sí misma y mostró una enorme herida en el vientre. Sus ojos brillaban con una luz febril y tenía el hocico manchado de sangre. Lo miró y él la miró a ella y sus ojos se encontraron.

Sin previo aviso, la rata profirió un chillido ensordecedor. Arqueando la espalda, empezó a convulsionarse violentamente sobre el suelo. El Príncipe observó, divertido, cómo salpicaba de sangre todo el suelo. Entonces, lenta y tranquilamente, levantó un pie y lo dejó caer sobre el cuello del animal. Éste se retorció una vez y luego quedó inmóvil.

—Veo que es hora de buscar a Cazarratas. Qué pronto.

Sin más palabras, se volvió y regresó a las benditas tinieblas de sus aposentos. El cuerpo muerto de la rata quedó atrás, olvidado.

Cuando Yushuv despertó había amanecido ya, aunque éste ignoraba cómo lo sabía. Le ardía el centro de la frente, como si se lo acabaran de marcar al hierro pero cuando se pasó los dedos por ella no encontró señal alguna. Por lo demás, se encontraba sorprendentemente bien. Las costillas habían dejado de dolerle y se le había curado la miríada de cortes y rasguños que se había hecho mientras huía del desconocido.

Con un bostezo, se puso en pie. La tumba ya no le parecía un lugar opresivo sino más bien venerable. Cuidadosamente, y sin saber muy bien por qué, saludó con una reverencia al esqueleto embutido en armadura que descansaba en mitad del suelo. A su alrededor, todo estaba inmóvil y podía sentir que los muertos habían regresado al lugar del que habían salido. Estaba solo.

La salida de la cámara estaba al sur y Yushuv la atravesó con rápidas zancadas. Titubeó y se volvió para rebuscar entre los huesos. Rápidamente encontró lo que estaba buscando: un cuchillo alargado y cruel con el borde serrado. Descansaba olvidado entre los huesos desde que su dueño había caído allí, siglos atrás. Sin embargo, la hoja seguía afilada… ajena como por ensalmo al paso del tiempo. Yushuv lo contempló un momento y se lo guardó en el cinto. Su mera presencia resultaba reconfortante.

Tardó bastante en encontrar las escaleras que conducían al templo pues sólo sabía aproximadamente dónde estaba. Al llegar a cada intersección sacaba el cuchillo, se arrodillaba y grababa un semicírculo en el suelo para indicar la dirección por la que había venido. El proceso era muy laborioso pero Yushuv estaba seguro de que tendría que regresar a aquel lugar, de modo que no escatimó esfuerzos, al menos hasta que se encontró en una sección de los túneles que le resultaba conocida. A partir de allí, la memoria y el zumbido de las moscas guiaron sus pasos.

Las escaleras que subían a la bodega del templo estaban talladas en piedra negra y el paso del tiempo las había pulido. Cada cinco escalones había un nicho para antorchas, vacío, y desde arriba llegaba un hedor de matadero. Las escaleras ascendían describiendo una espiral, con giros lentos y descansillos llanos y amplios. Yushuv subía con paso firme, sin mirar atrás. El sonido de los insectos se iba haciendo cada vez más acusado hasta que por fin el muchacho llegó al tramo final de la escalera.

Las enormes puertas que conducían al templo habían sido arrancadas de sus goznes y los propios goznes casi se habían soltado de los muros a causa de la tensión. Una de las hojas de la puerta yacía frente a él, con los bordes desgarrados y llenos de astillas. La otra no estaba a la vista. La habitación que había al otro lado no tenía mucha más luz que los túneles de los que Yushuv acababa de emerger y el zumbido de los insectos estaba por todas partes. Su olfato le reveló que lo mismo ocurría con la sangre y, tras guardar el cuchillo en el cinto, penetró en aquel matadero.

Hasta entonces, la habitación había sido una antecámara que daba entrada a los túneles y poco más. Ahora era un depósito de cadáveres. Los bancos de madera que habían descansado contra las paredes estaban hechos pedazos y las filas de hachas y lanzas dispuestas con pulcritud en los nichos de las paredes habían sido destrozadas sistemáticamente. La puerta del templo yacía en el suelo y su madera estaba cubierta de oscuras manchas de sangre. Más allá de ella se encontraban los cuerpos de los guardias, cándidos en la muerte. El suelo estaba cubierto de charcos de sangre e incluso desde la entrada Yushuv podía ver que muy pocos de los cuerpos estaban intactos. Se estremeció y avanzó un paso.

Vista de cerca, la carnicería resultaba aún peor. Al menos cuatro hombres ataviados con casullas del templo yacían sobre el suelo, aunque la maraña de miembros presente hacía difícil asegurarse de cuántos se trataba en realidad. Sus manos todavía empuñaban las armas y saltaba a la vista que habían muerto luchando; ningún cobarde había caído allí. Pero igualmente habían muerto. Se veían gargantas cortadas, vientres abiertos en canal y miembros cercenados con monstruosa eficiencia y, de repente, Yushuv pudo ver con toda claridad la danza de la muerte que se había desarrollado allí. Los guardias corriendo a sus puestos, el elegante extraño desenvainando su espada con forma de serpiente, la terrible excelencia de los golpes que cortaban miembros y ponían fin a vidas y los gritos de los hombres que morían en vano. Incluso creyó poder escuchar los gritos. Y entonces la realidad se hizo presente en la forma de los insectos que levantaban el vuelo, molestos por su presencia.

Los ignoró y atravesó la arcada que hacía las veces de entrada al otro lado de la sala y que conducía a un amplio pasillo. La pálida luz del sol se filtraba por el corredor e iluminaba en parte los murales con escenas religiosas que cubrían las paredes. El pasillo era muy amplio y contaba con un suelo de arena de playa y unas dimensiones que en condiciones normales hubieran garantizado una agradable ventilación. Ahora, sencillamente, parecía vacío y sórdido, y lo pareció aún más cuando Yushuv reparó en las formas desparramadas por el suelo.

Miró a derecha e izquierda. Sabía que cuando era pequeño lo habían llevado allí para su consagración pero desde entonces no había vuelto. Para los niños pequeños con dedos rápidos como él, los sacerdotes eran una especie de hombre del saco, alejados de los campesinos y deliberadamente terribles. Sus ritos se escondían tras velos de secretismo y, aunque vivían en el pueblo, la mayoría de ellos no procedía de él. Por todo ello, Yushuv había permanecido siempre alejado del templo y no tenía la menor idea de cómo se salía.

Volvió a mirar a su izquierda y luego a su derecha. Ninguna de las dos posibilidades parecía especialmente sugerente pero las frías corrientes de aire procedentes de las catacumbas corrían hacia la izquierda. Se encogió de hombros y las siguió.

El resto del templo albergaba numerosas escenas semejantes a la que ya había visto. Aquí y allá, pisadas sanguinolentas indicaban el camino seguido por el desconocido pero la mayoría de ellas habrían desaparecido en los charcos de sangre o estaban escondidas debajo de los cadáveres. Sacerdotes, soldados y sirvientes, todos habían caído ante su furia. La matanza era implacable, total. Los cadáveres yacían tendidos en los aposentos, los pasillos, los salones e incluso, en una memorable ocasión, desperdigados en tres habitaciones diferentes. La devastación no se limitaba a los habitantes vivos del templo. Los tapices habían sido arrancados, las uñas hechas añicos y los murales desfigurados. Habían derramado incienso sagrado en las bocas de los cadáveres y luego le habían prendido fuego, haciendo que la dulzura de su aroma se mezclara horriblemente con el hedor de la carne muerta. Pero no quedaba ni rastro de la presencia del desconocido. Yushuv estaba a solas. Lo sabía con tanta certeza como conocía su nombre o el sonido de su propia voz así que recorría sin miedo aquel templo que parecía haber sido consagrado de nuevo a una deidad de la muerte.

Al cabo de algún tiempo, inevitablemente, sus correrías acabaron por conducirlo hasta el santuario. Allí, como en todas partes, la destrucción era total. Habían hecho trizas las esterillas de rezos con una deliberación que Yushuv encontraba escalofriante. Ni una sola de ellas había sido perdonada y el muchacho pudo imaginarse de nuevo al extraño manos a la obra, asegurándose con calmada precisión de que cada reliquia e instrumento eran mancillados. Habían vertido sangre y otras sustancias desconocidas sobre los murales de los cinco dragones que decoraban los extremos de la habitación. Yushuv caminó entre ellos, reparando de forma desapasionada en los pequeños detalles de la destrucción que se había abatido sobre ellos. Aquí un brasero había sido volcado para que los carbones se vertieran sobre el suelo; allí un pergamino había sido abierto y pisoteado. Y en la parte delantera de la habitación se erguía el altar, al que Yushuv se acercó en último lugar.

Estaba hecho de piedra blanca con incrustaciones de gemas, un extraño ejemplo de ostentación en un templo por lo demás austero. A sus pies yacía una sacerdotisa muerta. Tenía los ojos cerrados y se apretaba las manos contra el vientre como si aún tratara de evitar que se le salieran las tripas. Unas manchas en las vestimentas sacramentales mostraban el lugar en el que el extraño había limpiado su espada y las huellas sanguinolentas de unas manos en el altar, el intento que había hecho de volcarlo. Pero el altar permanecía en pie, silencioso testigo de tanta barbarie.

Yushuv se lo quedó mirando. De alguna manera, todo aquello era culpa suya. Era él quien le había mostrado al desconocido el camino, así que era él quien había desencadenado toda esa muerte sobre ellos. Sentía un extraño vacío en su interior. La muerte no era ninguna desconocida para él; no lo era para nadie en la aldea. Los niños morían de fiebre y las mujeres morían en partos sangrientos y se sacrificaban cabezas de ganado en las festividades. Hasta los niños sabían lo que era tener sangre en las manos en el transcurso de un día de trabajo. Pero semejante carnicería estaba más allá de toda medida. De una manera distante, Yushuv puso que debía estar sintiendo algo: tristeza o culpa o repugnancia. Pero sólo había una aceptación tranquila y el hormigueo de la quemadura de su frente.

—Lo siento —susurró a la sacerdotisa muerta, anciana y marchita, ahora lo vio, caída en una terrible agonía. Se volvió para marcharse. Allí no quedaba nada para él.

Se apresuró a abandonar el lugar, pasando junto a más señales dejadas a su paso por el desconocido. En una o dos ocasiones vio escorpiones en las salas. Resultaba evidente que las moscas no eran más que los heraldos de una invasión y que muy pronto todas las alimañas de la aldea estarían allí. Se apresuró. Delante de él se abrían las puertas principales del templo, casi arrancadas de sus goznes. El desconocido había fallado allí, o quizá era que su furia estaba agotada y no sentía la necesidad de esforzarse más. En todo caso, colgaban en un feo ángulo y Yushuv tuvo que estirarse para pasar entre ellas.

Fuera no había más que humo y desolación y, teniendo en los escalones, un último sacerdote que se sujetaba las tripas.

La aldea había sido pasto de las llamas. El ganado vagaba con libertad por las calles y caminaba con aire despreocupado por entre los cuerpos desparramados que hasta hacía poco habían sido los vecinos y familiares de Yushuv. Las cabañas y casas estaban reducidas a escombros humeantes aunque aquí y allá algún edificio seguía en pie, abandonado entre las cenizas. En la distancia un solitario perro aullaba un lúgubre lamento por su dueño. En la plaza del pueblo podía verse una barricada erigida apresuradamente y que no había servido para nada. Había cadáveres por todas partes, abandonados sin orden ni concierto. La sangre formaba oscuros manchones en el suelo y, mientras Yushuv observaba la escena, el viento trataba de enterrar a los muertos con una capa de polvo.

—No —murmuró, incrédulo—. Toda la aldea no. No puede haber matado a todo el mundo. No puede haber matado a todo el mundo y haberme dejado a mí con vida —los ojos se le llenaron de lágrimas, dio un paso adelante y luego un segundo. Un puñado de nubes se movía en el cielo a baja altura y las volutas de humo se elevaban con lentitud en un vano intento por unirse a ellas.

Y entonces el sacerdote tendido en los escalones alargó la mano y aferró a Yushuv por el tobillo.

El muchacho dio un grito, cayó de espaldas y se dio un fuerte golpe contra la piedra. Su muñeca chocó con el borde de un escalón y el cuchillo se le escapó de las manos. Desesperadamente, propinó una patada a la mano que lo asía. Ésta lo soltó y a continuación lo dejó ir. Jadeando, Yushuv retrocedió a rastras unos pocos escalones y esperó. La frente le ardía con un intenso dolor y miró con miedo a la figura que había debajo de él.

Ésta se volvió y lo miró y Yushuv volvió a chillar. El sacerdote era un hombre, más o menos de la edad de su padre. Llevaba la cabeza afeitada por completo, al igual que la barbilla y tanto sus labios como sus dientes estaban manchados de sangre seca.

—Muchacho —dijo—. Acércate, muchacho.

Yushuv sacudió la cabeza violentamente y se apartó otro paso. El sacerdote tosió, un sonido áspero, doloroso y levantó hacia él una mirada implorante.

—Por favor, muchacho. Sólo quiero un poco de agua. Un poco de agua.

Yushuv se puso en pie a duras penas y volvió a entrar corriendo en el templo.

—Agua —dijo y desapareció.

Milagrosamente, había un pellejo de agua intacto en uno de los aposentos de los sacerdotes. Yushuv tuvo que pasar con repugnancia sobre un cadáver para llegar hasta él y regresó más despacio. Parte de él esperaba que el sacerdote estuviera muerto cuando regresara; otra parte se sentía lejanamente avergonzada de aquel sentimiento. Apretó el paso y volvió a salir a la luz del sol, pestañeando.

El sacerdote seguía vivo y había logrado incorporarse a medias. Se apretaba el vientre con una mano, pero había sangre por todas partes. Con la otra llamó a Yushuv con señas.

—Gracias, chico. Eres muy amable. Tú dámela y dejaré de molestarte enseguida —tosió con aspereza.

Yushuv extendió el brazo y empezó a adelantarse pasito a pasito. El pellejo de agua se balanceó al tocar la mano del sacerdote. Yushuv lo soltó y retrocedió. Cayó sobre la piedra con un sonido acuoso y el sacerdote trató de recogerlo.

—Maldita sea, muchacho, no muerdo. ¿Dónde está…? Ah, aquí.

Levantó el odre y, con dificultades, le quitó el tapón y vertió un chorro en su boca. Un agua teñida de rosa le empapó la barbilla y la ropa. Yushuv se sentó sobre el escalón más alto y observó.

Cuando el sacerdote hubo terminado, dejó el pellejo, ahora medio lleno, sobre la piedra.

—Ven aquí, muchacho. Deja que te dé mi bendición.

Yushuv se puso en pie. Parecía indeciso.

—No debéis bendecirme.

El sacerdote escupió saliva y sangre.

—Es el regalo de un moribundo, muchacho. No te conviene rechazarlo. Ven aquí.

Yushuv inclinó la cabeza, se plegó frente a lo inevitable y avanzó.

—Eso es. Buen chico —dijo el sacerdote mientras se incorporaba un poco más. Entonces, de repente, sus ojos se abrieron con miedo.

—Tú… —dijo—. ¿Qué es lo que eres?

—No lo sé —dijo Yushuv—. Pero no creo que queráis bendecirme.

—Anatema —dijo el hombre con un hilo de voz mientras sus ojos se posaban sobre el cuchillo que descansaba en su cinto y se volvían a continuación hacia su frente—. Eres Anatema. Esto es obra tuya, chico.

Yushuv dio un paso adelante.

—Atrás —dijo el sacerdote—. Aléjate de mí.

El muchacho levantó las manos.

—Te he traído agua. No te he hecho daño.

—Eres un monstruo —replicó el sacerdote con tono venenoso y retrocedió reptando—. No eres humano. Estás compinchado con el hombre que hizo todo esto.

—Me dejó por muerto. En las catacumbas. No es amigo mío. Y yo te he traído agua —Yushuv siguió avanzando.

—¡Mentira! ¡Todo mentira! —descendió otro peldaño, dejando un húmedo rastro tras de sí—. No aceptaré esa agua de tus manos.

Trató en vano de escupir, con los ojos fijos en el niño que tenía delante.

—No sabes lo que estás diciendo —Yushuv se arrodilló con el rostro muy próximo al del hombre—. Piensas que soy un monstruo. Y no lo soy. Pero la gente como tú hará lo que pueda para convertirme en uno —con un movimiento brusco, se levantó y arrojó de una patada el pellejo sobre el sacerdote—. Tómate el resto. Es mi regalo para un moribundo.

—Lo rechazo.

—Entonces muere sediento.

Yushuv bajó la escalinata y se dirigió a lo que quedaba de la aldea. Tras él, el sacerdote profirió un aullido pero él lo ignoró. Caminó con rapidez por calles que conocía a la perfección hasta la cabaña en la que vivía. En una o dos ocasiones vio los cadáveres de sus compañeros de juegos tendidos sobre la tierra pero pasó a su lado sin detenerse. Las sandalias de sus pies levantaban nubes de polvo que el viento recogía y se llevaba. Sobre su cabeza, los buitres y las comitivas de aves que los acompañaban daban vueltas y vueltas, mientras esperaban pacientemente a que Yushuv dejase de perturbar su banquete. Los ignoró igualmente y apretó el paso.

Milagrosamente, su casa seguía en pie, aunque a juzgar por las cenizas que se llevaba la brisa cabía preguntarse cuánto tiempo duraría aquella situación. Hizo acopio de valor y penetró en ella.

Por fortuna no había nadie. La cabaña estaba vacía. Los guisos de su madre seguían humeando en el hogar y las herramientas de su padre, como de costumbre, faltaban del lugar que les correspondía, junto a la pared. Los jergones yacían en el suelo, limpios y preparados. Un olor desagradable emanaba del caldero que había sobre el fuego; la cena se había quemado hacía mucho tiempo. Yushuv reprimió un ataque de náuseas, se alejó del olor y pasó al interior de la cabaña. En un abrir y cerrar de ojos, encontró algunas cosas que necesitaba —un hatillo, algo de comida, otro pellejo de agua, una manta, un pañuelo para atárselo alrededor de la frente y esconder lo que quiera que hubiese aterrorizado de aquella manera al sacerdote— y se encaminó a la puerta.

Al emerger de nuevo a la luz del sol, se detuvo. Era evidente que ya no podía quedarse allí. Los cadáveres atraerían a los lobos y cosas aún peores y cuando se les acabase la carroña empezarían a buscar otra cosa que comer. Además, no tenía el menor deseo de vivir en aquel lugar; sin duda, los fantasmas de los sacerdotes lo atormentarían.

Eso le dejaba una sola alternativa: marcharse. Lo que había sacado de su casa le permitiría sobrevivir unos pocos días; los suficientes para llegar a otra aldea y, con suerte, encontrar refugio en ella. Entonces se acordó por primera vez que el hombre radiante le había aconsejado que recuperara la daga y decidió que hacerle caso podía no ser tan mala idea.

El sol seguía en el este así que decidió seguirlo. Tomó nota mentalmente de las cosas que habían ardido: aquélla pertenecía a Shalak Gris, esa otra había sido propiedad de Aliana, quien se ocupaba de sanar a los habitantes y los animales de la aldea. Su vida entera había sido reducida a cenizas; era hora de seguir adelante. Apretó el paso y se dirigió hacia el único y tosco camino que salía del pueblo. Nunca lo había recorrido, por supuesto. Había pasado toda su vida en la aldea. Ni siquiera sabía cómo se llamaba. Para él era simplemente su hogar. Pero ahora el hogar había muerto y con él todos sus habitantes.

Yushuv encontró a su padre al doblar el último recodo antes de abandonar la aldea. Yacía de bruces sobre el camino y su cuerpo estaba retorcido como si hubiera sufrido un gran dolor. Todavía empuñaba el arco y una aljaba medio llena de flechas colgaba de su espalda.

Dio un paso vacilante hacia él, luego otro y entonces se detuvo. Hasta ahora había esperado que, de alguna manera, su familia hubiera logrado escapar. Allí estaba la prueba de que no había sido así. Abrió la boca como si se dispusiera a hablar; nada salió de ella. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero éstas no cayeron. Su padre estaba muerto en el polvo y los buitres esperaban.

Enfebrecido, se arrodilló en el polvo junto al cadáver de su padre y trató de darle la vuelta. «Al menos debería estar de cara al sol», pensó sin darse cuenta y de un empujón consiguió volverlo. El cuerpo volvió a caer sobre el suelo con un ruido sordo y sus dedos muertos soltaron el arco. Yushuv lo apartó y se quedó mirando la escalera con aire incrédulo.

Su padre nunca había sido un hombre guapo —tenía el rostro demasiado estrecho y la nariz demasiado aguileña— pero en la muerte se había vuelto horripilante. Estaba consumido y pálido, el rostro convulsionado en la mueca de un hombre que está muriendo lo bastante despacio como para darse cuenta de ello. Había perdido todo el color y tenía sangre en la boca, sangre que había brotado cuando se había mordido la lengua. Pero no tenía ninguna herida, ningún corte o desgarrón como los que Yushuv había visto en los cadáveres de los sacerdotes. Simplemente estaba muerto y no había nada más que decir.

Era evidente que aquello era obra del extraño. ¿Pero cómo lo había hecho? Yushuv reflexionó un momento y decidió que en realidad no deseaba saberlo. Sin embargo, la visión sirvió para apuntalar su decisión de marcharse. Si el extraño podía hacer aquello sería mejor marcharse lo antes posible, no fuera a regresar para terminar su obra. Le dolía dejar a su padre de aquella guisa pero enterrarlo llevaría demasiado tiempo, un tiempo del que carecía. Lo pensó un momento más y se puso manos a la obra.

Levantó el cuerpo de su padre con cuidado para poder quitarle la aljaba de la espalda. Tras un momento de reflexión, le quitó también el amuleto que llevaba alrededor del cuello. Era una piedra gris atada a un cordel de cuero y le había sido entregada por un espíritu, o al menos eso solía decir. Por eso se había ocultado a los sacerdotes. No solían tomarse bien esa clase de cosas. Por el momento no servía de nada y Yushuv se la llevó como recuerdo. Si un espíritu se la había entregado a su padre y lo recordaba todavía, mejor que mejor. Si no, seguía siendo mejor que la tuviera él a los lobos.

Con delicadeza, volvió a dejar el cuerpo sobre la tierra. Tras cubrirle el pecho con un puñado de arena, se inclinó sobre él y depositó un beso en su frente. Estaba frío como el hielo y una tenue punzada de dolor le recorrió la marca de su propia frente. Había terminado allí. Era hora de marcharse.

Tras colgarse a la espalda la aljaba y el arco de su padre, se puso en marcha a paso vivo. Tras él, un sacerdote moribundo elevó un aullido a los cielos clamando venganza. Mientras el muchacho se perdía en la distancia, los cielos se guardaron su decisión.

Cazarratas soñaba. El Príncipe de las Sombras lo ordenaba y él soñaba.

En su sueño, veía al Príncipe, terrible y hermoso. Tras él se erguían las murallas y atalayas de su ciudadela y tras ellas un cielo bajo y amenazador. Las puertas del castillo estaban abiertas y el camino que había frente a ellas emergía de una caverna. Estaba pavimentado de cráneos y los ratones se escabullían por entre las cuencas oculares.

Desde las profundidades de la tierra emergió un sonido y Cazarratas lo oyó. Era el ruido de unos cascos sobre la piedra, o sobre algo parecido a la piedra. En la distancia, podía oírse el roce de garras sobre el suelo, millares de ellas arañando y tratando de encontrar asidero. Y en el camino que se abría frente al Príncipe había una sola rata muerta cuyo vientre había sido atravesado por una daga dorada. La criatura abrió los ojos y se levantó sobre las patas traseras. Utilizando las delanteras se sacó la daga del vientre y se la entregó al Príncipe, quien la aceptó con gravedad. Entonces la rata se volvió hacia él, hacia Cazarratas, y siseó.

—Aprisa —dijo—. Recoge tus cosas y apresúrate. Al Príncipe ya no le queda paciencia para ti.

Cazarratas despertó. El Príncipe de las Sombras le ordenaba que dejara de soñar, de modo que su sueño fue perturbado.

—Me llaman —dijo y salió de la cama aún soñoliento para preparar el viaje de regreso a casa.

Fue en la ciudad de Piedra Rota donde el Gremio dio al fin con Eliezer Wren. Piedra Rota era una pobre sombra de Nexo, una ciudad mercantil fundada por varios mercaderes en la ribera, en la dirección de Sijan, con la esperanza de aprovechar parte del tráfico que recorría el Río de las Lágrimas. Contaba con un consejo de síndicos que gobernaba a imitación de los señores de Nexo pero con menos eficacia, y un mercado que era legendario por ser refugio de estafadores, contrabandistas y otros especímenes menores de la humanidad. Sin embargo, la ciudad contaba con un respetable volumen de negocios, en gran parte porque quienes la visitaban creían que ellos serían los estafadores y no los estafados. Unas nueve décimas partes se equivocaban a este respecto, pero ya se sabe que la esperanza es lo último que se pierde, de modo que el mercado y los muelles de Piedra Rota seguían floreciendo.

La arquitectura de la ciudad se servía en su mayor parte de grandes bloques de una piedra gris y apagada que se extraían del río y que volvía a utilizarse una y otra vez cuando los tejados se desplomaban o los muros se venían abajo. Toda la ciudad transmitía un aire de precariedad. En una o dos ocasiones, Wren había oído que la describían como «un lugar que está esperando a que alguien le diga que se marche» y le costaba no estar por completo de acuerdo con esa afirmación.

Puede que ésa fuera la razón de que el lugar le gustase y de que siempre, inevitablemente, acabase recalando allí. Dondequiera que mirase cuando estaba en Piedra Rota, veía timos de tercera clase y engaños transparentes y para él resultaba una especie de alivio verse implicado en los planes de los pequeños en lugar de en las maquinaciones de los grandes. Timar a los timadores, desenmascarar a los estafadores; aquello debiera formar parte de su trabajo, al menos tanto como arrastrar sus huesos fatigados por todo el Reino obedeciendo los caprichos de Kejak.

A decir verdad, sus planes eran inciertos. Aunque estaba seguro de que más tarde o más temprano su señor lo haría llamar, entretanto no sabía muy bien qué hacer. Lo cierto es que llevaba tanto tiempo en la brecha que cuando no tenía una misión entre manos se sentía un poco extraño.

De modo que se dirigió a Piedra Rota, con la saludable intención de empeñarse en pequeñas empresas mientras esperaba a que las grandes le salieran al paso. Había un santuario Inmaculado allí, donde quizá podría estudiar y meditar y, con un poco de suerte, expiar los pecadillos en los que había incurrido durante sus viajes. Wren era dolorosamente consciente de que no era el mejor de los iniciados y en ocasiones deseaba ser más devoto, más estudioso, más… cualquier cosa menos lo que era.

No obstante, sabía que desear semejante cosa era como pedir que los ríos se convirtieran en vino… y no es que él hubiera tocado el vino desde que se había afeitado la cabeza y había ingresado en la Orden. Era una criatura de Kejak y se había acostumbrado a serlo desde mucho antes de saberlo. A menudo se preguntaba cuándo lo habían tocado las manos de Kejak por primera vez. ¿En su infancia? ¿La noche en que había decidido huir para unirse al Gremio? Sin duda había tenido cierta influencia en la decisión de Wren de darle la espalda a su antigua vida, y estaba seguro de que los acontecimientos que lo habían conducido hasta la Orden en busca de refugio eran obra suya.

«Algunas veces —pensó Wren—, la jaula es más confortable cuando uno cierra la puerta por sí mismo».

No del todo satisfecho con este pensamiento, siguió caminando por las calles de Piedra Rota y esperó a que un propósito lo encontrara.

Había esperado hasta el anochecer. Era el mejor momento para lo que pretendía hacer y, si fallaba, quería contar con la cobertura de la oscuridad para poder escapar.

Cazarratas miró a su alrededor. Había salido de la ciudad y ahora se encontraba en medio de un campo cultivado, al lado de un caballo que parecía muy divertido. Una rápida mirada le reveló que, aparentemente, el propietario esperaba una buena cosecha de cereal, pero eso era problema del campesino. Si hubiera tenido tiempo, pensó Cazarratas, habría envenenado el pozo sólo para mostrarle lo mucho que le irritaban idiotas como él pero ahora el tiempo, según parecía, era lo esencial.

El Príncipe lo había llamado. El Príncipe se encontraba a muchas jornadas de distancia. El Príncipe no era un hombre paciente. Cazarratas sabía que todas estas cosas eran ciertas y sabía también que, por muy rápido que cabalgara hacia la ciudadela del Príncipe, por muchos caballos que matase galopando, no conseguiría llegar hasta allí antes de que el Príncipe se enfureciese por su tardanza.

Era del todo posible que el Príncipe ya estuviese enfurecido por su tardanza pero no había nada que él pudiese hacer al respecto. En todo caso, lo mejor que podía hacer era regresar con su amo y señor a toda prisa, fueran cuales fuesen los peligros.

Eso significaba atravesar el laberinto.

Cazarratas odiaba tener que entrar en el Laberinto. Aunque podía ahorrarse muchísimo tiempo sumergiéndose bajo la piel del mundo y penetrando en la enorme maraña de túneles que discurría bajo toda la Creación, la empresa no estaba desprovista de riesgos. Entrar en el Laberinto era tarea fácil para un adepto de la habilidad de Cazarratas, pero salir de él era cosa muy diferente. En el interior del Laberinto, los caminos duraderos eran muy raros y el paisaje cambiaba constantemente. Algunos túneles podían convertirse de repente en pantanos letales y las lluvias de cristales y cuchillos eran muy habituales. Había cosas feroces y sin mente que acechaban en los túneles, junto a los sirvientes de los dioses muertos y otras criaturas. Había que conocer muy bien el camino, so pena de penetrar por error en los dominios de algún poder hambriento que apreciase especialmente el sabor de los intrusos o perderse y andar vagando por el Laberinto hasta el fin de los tiempos. Esto último no era ninguna exageración. Él mismo se había encontrado con algún que otro Perdido en el transcurso de anteriores viajes por el Laberinto pero nunca se había atrevido a hablar con ellos. En una ocasión había visto los ojos de uno. Con eso le había bastado.

Al este, la luna se asomaba sobre el horizonte. Estaba hinchada y teñida del color de la sangre.

—Un buen presagio, si alguna vez he visto uno —dijo Cazarratas y, acto seguido, empezó a cantar. Sus palabras no tenían sentido, no pretendían ser comprendidas sino más bien tañer la melodía con el tejido de la realidad. Bajo sus pies, sintió que la tierra temblaba y sonrió. Estaba funcionando.

Redobló el ritmo de su cántico y desenvainó la espada que llevaba a la espalda. Chispas rojizas y negras, fragmentos de su ánima, corrían y saltaban a lo largo de toda su superficie. El latido del suelo se hizo más intenso, como si algo estuviese a punto de brotar de allí. En la distante casa del granjero, un niño estaba gritando y su perro aullaba al cielo implacable. Había poder allí y se estaba haciendo notar.

Cazarratas llegó al fin de su cántico. Por un instante sostuvo la espada a media altura y entonces cortó el aire en un tajo vertical. Hubo un sonido horripilante, desgarrador y la raja que acababa de abrir en el tejido mismo de la realidad apareció allí. Un viento frío soplaba desde su interior, denso con el hálito de la cripta. De tanto en cuanto despedía trémulos reflejos y podían oírse tenues gritos que escapaban de las sombras.

Cazarratas envainó la espada y examinó su creación. Apenas tenía dos varas de alto, demasiado poco para pasar a caballo. Tendría que llevar su montura de las riendas.

Lo hizo a regañadientes. El animal trató de apartarse de la grieta pero Cazarratas tiró de él con todas sus fuerzas hasta que lo obligó a avanzar. Sin titubeos, atravesó la grieta y desapareció. Con paso indeciso, el caballo lo siguió.

Tras ellos, el portal se cerró con el sonido que haría la marea al pasar por un canal estrecho. El niño, sin embargo, siguió llorándole a la noche.

La primera noche fue cálida y Yushuv dio gracias por ello. Se había alejado tanto como le había sido posible por el polvoriento camino pero cada vez que miraba atrás le parecía que la aldea seguía estando muy cerca. Aun después de que el calor y la distancia hubieran permitido que las ruinas se desvanecieran en la lejanía, los pilares de humo que se alzaban hacia el firmamento seguían estando allí. Pasaron horas antes de que también éstos, por fin, se fundieran con la oscuridad.

El primer día de viaje fue muy fácil, aunque al cabo de una hora de caminata el arco empezó a pesarle. Yushuv había escuchado historias sobre ciudades distantes donde las calles estaban pavimentadas con ladrillos de plata pero aquí los viajeros tenían que contentarse con caminos de tierra, recorridos por incontables caravanas, jinetes y viajeros. A pesar de ello, resultó más agradable de lo esperado. La región por la que discurría el camino podía describirse como «civilizada»: grandes prados marcados en ocasiones por granjas y cabañas de haciendas. El ganado salpicaba los campos y en ocasiones observaba sus progresos con interés antes de seguir pastando. No había posadas ni aldeas pero Yushuv tampoco las esperaba. Los Umbrales no estaban tan poblados como antaño y él sabía que la aldea más próxima se encontraba a casi un día de marcha a caballo. ¿Cuánto podía ser eso a pie?

De tanto en cuanto, algún arroyuelo cruzaba el camino antes de perderse de vista con un discurrir moroso. Sólidos puentes de madera los cruzaban y sus orillas estaban cubiertas de sauces. Éstos eran los únicos árboles que Yushuv vio y asentían con tristeza hacia las aguas que los nutrían. Mientras caminaba, trató de imaginarse aquella tierra como el escenario de ancestrales batallas pero su imaginación no acudió en su ayuda. No podía ver los verdes campos salpicados de cadáveres ni los apacibles arroyuelos inundados de sangre. Y sin embargo sabía que había sido así en tiempos pasados. Se preguntó si los muertos que habían caído allí dormirían un sueño apacible o anhelarían el regreso de la guerra. No le gustaba la respuesta que parecía más lógica, así que apretó la marcha y trató de alejarse lo más posible de su antigua casa antes de que cayera la noche.

El trapo con el que se había cubierto la frente apenas lograba aliviar la quemazón que sentía, a pesar de que lo había empapado con el agua de cada arroyo que había cruzado. Cada vez que lo había hecho, había visto en su reflejo que su frente estaba marcada con un símbolo que había visto varias veces en las catacumbas. Guardaba cierta semejanza con un sol naciente y despedía un resplandor dorado que contrastaba con el moreno de su tez. Conforme el día se iba apagando, le fue preocupando cada vez menos y al llegar el anochecer, sólo un dolor sordo le recordaba que seguía allí.

Mientras la noche se le venía encima, Yushuv empezó a plantearse dónde iba a pasarla. Aunque el trapo de su frente ocultaba la marca a los ojos de los viajeros con los que se encontraba, tenía la sospecha de que no soportaría un examen más cuidadoso. La reacción del sacerdote frente a su apariencia, por no mencionar la palabra «Anatema», le daba una idea de cuál sería la reacción a la que se enfrentaría si su nueva naturaleza era descubierta.

Por tanto, decidió pasar la noche al abrigo de un sauce. Mientras el rojo del cielo de poniente se iba volviendo púrpura tras él, Yushuv encontró un arroyo y se apartó del camino unos centenares de pasos a lo largo de su orilla. Encontró un árbol que parecía apropiado, examinó el tronco, frunció el ceño y se encaramó a él con destreza digna de una ardilla. Se acomodó entre dos ramas y a continuación tomó algunos bocados de las viandas que había recogido en su pueblo. No le durarían más de un día o dos, lo sabía, y tendría que conseguir más antes de mucho tiempo.

Ése, no obstante, era el problema del día siguiente. Cogió el arco y la aljaba y los encajó con firmeza en una muesca del tronco y luego se envolvió en la fina manta que llevaba y se preparó para pasar una apacible noche de sueño.

Al llegar la mañana, bajó del árbol de un salto y se tiró al arroyuelo para lavarse la cara y rellenar el odre de agua. Había descansado bien durante la noche, aunque había tenido extraños sueños, marcados por el sonido del batir de unas grandes alas. Pero no había visto a los muertos de su aldea y se sentía más fresco. La marca de su frente le daba calor pero ya no lo quemaba y Yushuv se maravilló de lo ligero que se sentía. Se había ido a acostar con la certeza de que despertaría dolorido y lleno de arañazos tras dormir en la rama de un árbol pero ahora el único dolor que sentía era una leve molestia en el estómago que le recordaba que no había comido. Una mirada a su reflejo en el arroyo lo maravilló aún más; la figura que veía se movía sin esfuerzo y con gracia, nada que ver con la torpeza por la que los demás niños se habían burlado tan a menudo de él.

Satisfecho por una razón que no alcanzaba del todo a definir, Yushuv prosiguió su marcha. Los pájaros abandonaban en tropel las copas de los árboles cuando pasaba y se veían peces nadando en los bajíos. La corriente mecía suavemente las algas del arroyo y se imaginó que era capaz de ver y diferenciar cada hoja. El sol ya estaba dejando el horizonte muy lejos y la agradable calidez de la noche empezaba a disolverse en el caldero del calor del día. Yushuv contempló el camino que se abría a sus pies y apretó la marcha.

El segundo día de viaje transcurrió casi igual que el primero, aunque hubo algo menos de tráfico en el camino. Cada vez que una nube de polvo aparecía en la distancia, Yushuv salía del camino y se refugiaba en el primer escondite que encontraba. A menudo lo hacía en los pastos o detrás de alguna casa abandonada. Cuando le era posible se alejaba por el lecho del arroyo para no dejar huellas y esperaba pacientemente a que el camino volviera a estar desierto antes de seguir la marcha. Aunque estaba seguro de que el extraño se había olvidado de él, seguía temiendo su regreso. Creía que su supervivencia era un error que el asesino de su padre rectificaría gustosamente y aunque no tenía la menor idea de la dirección que éste podía haber tomado después de la masacre de la aldea, la prudencia dictaba que tratase cada nube de polvo que viese como si se tratase del heraldo de la muerte.

Al llegar la noche, logró abatir un conejo aunque perdió dos flechas. Encontró una de ellas, rota, y logró encender una pequeña fogata con sus restos. A cierta distancia del camino, de nuevo oculto entre las ramas de un sauce, lo desolló y lo cocinó lo mejor que supo. El resultado estaba medio quemado y medio crudo pero a él le supo sencillamente delicioso. Mientras caía la noche, volvió a trepar a las ramas y acampó en ellas, deteniéndose sólo para verter algo de agua sobre el fuego e impedir así que revelase su posición.

Y de nuevo, soñó con el sonido de unas alas.

El tercer día pasó casi como el segundo, y lo mismo ocurrió con el cuarto y los que lo siguieron. La destreza de Yushuv con el arco aumentaba a un ritmo asombroso y ahora las tardes lo veían usando ramas para tallar flechas que volaban certeras y rápidas. Los viajeros eran más frecuentes y en varias ocasiones Yushuv tuvo que esquivar pequeñas aldeas dando un rodeo. Aunque habían pasado días desde la última vez que había visto a otro ser humano, la posibilidad de encontrarse con alguno seguía atemorizándolo. En el mejor de los casos lo tomarían por un desconocido indigente, otro niño mendigo de las calles. En el peor, se encontraría con alguien que trabajase para el extraño o la Partida Salvaje caería sobre él. Ninguna de las posibilidades le parecía sugerente así que se mantenía entre las sombras siempre que le era posible… En aquella región la tierra era mejor y crecían más árboles y arbustos, por lo que había más lugares para ocultarse cuando se aproximaba algún otro viajero. Algunas veces se preguntaba por qué lo seguía haciendo, puesto que cada hombre y mujer que veía pasar por el camino parecía no sentir más que indiferencia hacia quienes pudieran cruzarse con ellos.

El fantasma que abordó a Cazarratas mientras recorría el Laberinto era una cosa hecha jirones y fragmentos, el recuerdo de una mujer que apenas podía recordarse a sí misma.

—Maestro —dijo y se postró de hinojos frente a él.

Cazarratas observó al fantasma un momento y a continuación dijo:

—Levántate. ¿Te conozco?

El fantasma se puso en pie con torpeza. Vestía una armadura de cuero destrozada y un yelmo mellado y llevaba los pies descalzos. Alguien lo había abierto en canal a la altura del vientre, así que sus tripas estaban constantemente a la vista.

—Traigo noticias para ti —dijo, y esperó.

Cazarratas miró en derredor. En la caverna en la que se encontraba reinaba una calma relativa, al menos para lo que era habitual en el Laberinto. Había cuerpos convulsos y silenciosos que colgaban de garfios que pendían del alto techo abovedado pero el suelo era de losas y los muros estaban hechos de suave mármol. Se escuchaba un sonido semejante al de un geiser procedente de una de las muchas entradas de la cámara pero por lo demás, reinaba el silencio. Eso podía cambiar en cualquier momento, pero cuando uno se encontraba en el Laberinto, tenía que vivir al día.

—¿Sí? —la voz de Cazarratas estaba llena de exasperación—. ¿Me traes noticias, dices? Y deja de llamarme «maestro». Resulta peligroso decirlo en este lugar.

—Sí, maestro —respondió el fantasma con voz marcial. Cazarratas se encogió, pero antes de que pudiera decir nada, el fantasma continuó—. Me llamaste a tu servicio en la tumba que hay bajo Qut Toloc. Llamaste también a otros, pero no respondieron o te engañaron. Sabían de qué hablabas pero te mintieron. Ahora sirven a otro poder. Yo no. Yo soy leal.

—Si eres leal, ¿te importaría dejar de hablar con acertijos? No tengo tiempo para esto.

El fantasma empezó a decir algo, se detuvo y volvió a empezar.

—Los otros encontraron al niño. Le mostraron la última morada de Toloc y hablaron de un arma que el muchacho había encontrado entre los huesos y le había vendido a alguien llamado Malaky.

—¿Su última morada? —sobre la silla, Cazarratas se inclinó hacia delante—. ¿Podrías llevarme hasta allí?

El fantasma sacudió la cabeza.

—Sólo unos pocos conocen dónde está esa cámara, maestro. A mí me está vedada. Pero pensé que querrías saber del arma y viajé hasta aquí con la esperanza de encontrarte.

—¿Es que todo el mundo está al corriente de mis idas y venidas? ¿Acaso soy un buhonero al que los niños esperan a la entrada de las aldeas? —se quejó Cazarratas en voz alta. El fantasma guardó silencio, sin saber si debía o no contestar. Las risas de los cuerpos colgados descendieron planeando desde las alturas.

—No importa. No quiero saber por qué decidiste buscarme aquí. Regresa. Busca el camino a esa cámara funeraria. Cuando vuelva te encontraré. ¿Me entiendes?

El fantasma asintió, una sola vez y a continuación se dio la vuelta y se alejó. Cojeaba, cosa que a Cazarratas le pareció curiosa. Privado de verdadera carne que pudiera desgarrarse, de cicatrices que pudiera lucir, no había razón para que un fantasma cojeara o se tambaleara o favoreciera a una de sus piernas frente a la otra. Y sin embargo lo hacían, siempre lo hacían. Era un misterio de las eras y nadie iba resolverlo ahora. Había otras cosas de las que ocuparse.

Las noticias mejoraron mucho su humor. Observó las diferentes salidas de la caverna. Todas ellas estaban a oscuras y ninguna parecía prometedora. La memoria le decía que debía elegir la de la izquierda, pues la del centro llevaba al reino de Rabark, el Floreciente Contagio, y la de la derecha conducía a unas simas de llama verde que ardían eternamente. La de la izquierda, no obstante, conducía a un paso relativamente seguro que discurría a través de territorios sin dueño y emergía en las tierras sombrías próximas a Espinos.

Eso le decía la memoria, al menos. Confiando en ella, picó espuelas y penetró en las sombras.

Tras él, los hombres colgados rieron hasta que sus cadenas se tensaron y se atragantaron en silencio. Cazarratas, de haberlo sabido, no hubiera sonreído.

La duodécima noche desde que abandonara la aldea, los sueños despertaron a Yushuv al fin. Abrió los ojos con sobresalto y contempló el dosel de hojas que había sobre su cabeza. Una rápida mirada le mostró que la luna seguía en lo alto del cielo mientras que sobre él se oía —ahora no se trataba de ningún sueño— el sonido de un aleteo lento y pesado. El áspero graznido de un retón, el más fuerte que había oído en toda su vida, partió la noche por la mitad y el sonido de las alas se perdió en la distancia.

Buscó con cuidado el arco y le puso una flecha, pero no llegó a tensarlo. En vez de hacerlo, se obligó a guardar silencio y permanecer inmóvil, tratando de encontrar algo que no podía nombrar pero que sabía que estaba allí. Bajo la rama en la que estaba posado, el arroyuelo seguía canturreando para sus adentros y un millar de insectos serraba la noche con sus cantos. Durante un prolongado momento, no hubo ningún otro sonido y nada se movió. Hasta la brisa de la noche estaba en calma, dormida tan pesadamente como Yushuv lo había estado. Pasó un momento más y el sonido de las alas desapareció por entero.

Yushuv se relajó. Era sólo un pájaro, cuyo vuelo se había fundido de alguna manera con sus sueños. Satisfecho, dejó el arco y se acomodó en la rama. Quedaban varias horas hasta el alba, tiempo que cualquier viajero sensato utilizaría para dormir y reunir fuerzas para el viaje que lo esperaba al día siguiente.

Y entonces escuchó el aullido.

Yushuv se incorporó dando un respingo mientras su mano buscaba de forma instintiva el arco que acababa de dejar. El sonido que había interrumpido la quietud de la noche no era el grito de un lobo, aunque se parecía a él del mismo modo que un lobo se parece a un perro. Era un sonido prolongado y solitario y transmitía una clase de hambre que ningún hombre decente y cabal hubiera querido ver saciada.

Yushuv apenas se atrevía a respirar. El sonido provenía del norte, no muy lejos y de pronto se vio asaltado por la certeza de que, cualquiera que fuera aquella bestia que cazaba en la oscuridad, lo estaba cazando a él. Tensó el arco y esperó, mientras sus ojos escudriñaban la oscuridad en busca de no sabía qué.

Se alzó otro aullido, más próximo esta vez, y luego otro, mezclado con un extraño olisqueo. Los insectos habían enmudecido; sólo se oía la voz de la criatura. Yushuv aferró el arco con fuerza para que la bestia no pudiera oírlo. De nuevo hubo silencio, interrumpido sólo por una especie de resoplido sordo, como esos que emiten los sabuesos cuando se hartan de buscar a su presa.

Repentinamente, escuchó unos chapoteos procedentes del arroyo que se aproximaban al lugar en el que se encontraba. Contuvo la respiración. Las pisadas llegaron junto al árbol, se detuvieron un momento y a continuación siguieron su camino.

Yushuv exhaló, temblando. No lo había visto. Pero no soltó el arco mientras los pesados chapoteos se perdían en la distancia.

En la distancia, el retón volvió a graznar. La bestia alzó la cabeza y profirió un aullido, con una nota de advertencia en la voz. El retón graznó de nuevo, desafiante, antes de marcharse, y entonces la criatura se alejó arroyo arriba y Yushuv no escuchó nada más.

Sin embargo, no se relajó. La criatura seguía ahí fuera, en alguna parte. El silencio que todavía guardaban los insectos era prueba más que suficiente. Si había abandonado el arroyo, habría sido para encontrar el camino y si había encontrado el camino, encontraría su rastro.

Y si encontraba su rastro, podría seguirlo hasta él.

Un aullido de triunfo confirmó lo que Yushuv estaba pensando y el sonido de algo muy grande que corría por entre la maleza de las orillas del arroyo lo llenó de miedo. Con la mano que empuñaba el arco llena de sudor y un nudo de terror en el estómago, esperó. En la oscuridad, el paso de la criatura se frenó, al mismo tiempo que el ruido de su pesada respiración se iba haciendo más claro.

Justo al otro lado de la cortina de hojas que rodeaba al árbol, se detuvo. Yushuv se movió ligeramente en la rama y entonces con un gruñido, la bestia apareció.

Decir que tenía la forma de un lobo se acercaría bastante a la verdad, aunque jamás haya existido lobo tan corpulento o tan alto. Su pelaje era negro, aunque escarchado de plata, y los ojos eran muy grandes y rojos.

La gran lengua de la bestia caía sobre los afilados y amarillentos dientes y el fétido aroma de su respiración ascendía hasta donde Yushuv se encontraba. Una parte distante de su mente se preguntó cómo era posible que pudiera verlo tan bien y entonces se dio cuenta de que emitía un ligero brillo. Se quedó boquiabierto al descubrirlo, y en ese momento la criatura alzó la mirada hacia él y lo observó con los ojos relucientes.

Yushuv reunió fuerzas y le devolvió la mirada desde el otro extremo de su flecha.

—Detente, espíritu —dijo, con más bravura de la que sentía en realidad—. Te atravesaré con una flecha antes de que puedas pestañear.

La bestia emitió un sonido que no podía ser más que una risilla.

—¿De veras, hombrecillo? —dijo con una voz que era como una hoja oxidada al afilarse—. ¿Y luego qué?

—Pero si hablas… —dijo Yushuv, sin atreverse a permitir que sus palabras se convirtieran en pregunta.

—Puedo hablar la lengua del hombre cuando lo necesito. ¿Y tú? —volvió a reír y empezó a dar vueltas lentamente alrededor de la base del árbol. Yushuv lo siguió con la mirada y la flecha.

—Lo suficientemente bien. Te lo he dicho, detente. Déjame en paz. No tengo nada contra ti.

La bestia bostezó, abriendo muchísimo las enormes fauces, como si estuviera desafiando a Yushuv a disparar.

—Hablas bien para ser un pueblerino. Tampoco yo tengo nada contra ti —de improviso, la bestia salió y se abalanzó sobre el tronco del árbol. Chocó con él con un ruido sordo y sus mandíbulas soltaron una dentellada a escasísima distancia de los pies de Yushuv. Éste retrocedió y trató de encaramarse a una rama más alta mientras la bestia estallaba en risotadas.

—Me llaman Rompehuesos, chico. ¿Y tú, cómo te llamas? Me gusta saber el nombre de mis almuerzos.

—Pareces saber bastante sobre mí; ya deberías saber mi nombre —replicó Yushuv—. Como yo sé el tuyo, espíritu.

—Sabes cómo me llaman los aldeanos, pueblerino, pero no conoces mi nombre. Sólo el retón lo sabe y no te lo va a decir. Y aunque no me lo digas, puedo desgarrarte la garganta y beberme tu sangre —Rompehuesos volvió a saltar y Yushuv retrocedió de nuevo y estuvo a punto de tropezar y caer al suelo.

Las fauces de Rompehuesos se abrieron en una sonrisa lupina.

—Sólo estoy jugando contigo, pueblerino. No vas a escapar.

La respuesta de Yushuv consistió en disparar su flecha junto a la pata delantera de Rompehuesos. Se clavó en el suelo y se quedó allí, temblando. La bestia la miró con curiosidad.

—La próxima se clavará en tu corazón —dijo Yushuv con voz calmada—. Márchate.

—Me parece que no, pueblerino —gruñó—. Se rumorea que han puesto precio a tus ojos y ningún arco de niño va a impedir que lo cobre.

—Éste era el arco de mi padre, Rompehuesos. No es ningún juguete —disparó y Rompehuesos desvió la flecha con una de sus enormes patas.

—Sin un hombre que lo empuñe, es un juguete. Una espada en manos de un niño tampoco corta. Adelante. Tensa tu arco. Vacía la aljaba. Te haré pedazos los huesos cuando hayas acabado.

En la oscuridad, Yushuv sonrió.

—¿De veras? ¿Es un trato?

Rompehuesos gruñó.

—¿Un trato? ¿De qué estás hablando, niño hombre?

—De tu oferta. Si dejas que te dispare todas mis flechas, me quedaré aquí sentado y no me resistiré cuando vengas. Después de que yo haya terminado, por supuesto —la voz de Yushuv era toda ella valiente inocencia, la voz de un idiota que se apresura a aceptar la oferta de un mercader tramposo que es demasiado buena para ser verdad.

Rompehuesos echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—No puedes hacerme daño con esos palitos, niño. Trato hecho. Hasta te lo pondré más fácil, para que termines pronto con esta estupidez —se sentó sobre los cuartos traseros y empezó a jadear, la viva imagen de un perro doméstico ansioso por ganarse las atenciones de su dueño—. Adelante, muchacho. Me sentaré aquí hasta que tu aljaba esté vacía —dijo y su voz estaba llena de hastío.

Yushuv asintió.

—Lo harás, ¿no es así? —dijo y saltó de la rama—. Por supuesto, mi padre me enseñó que siempre debía guardar la última flecha. Esta aljaba nunca estará vacía, Rompehuesos. Te quedarás ahí sentado, esperándome y las montañas se convertirán en polvo antes de que seas libre.

Rompehuesos aulló entonces, un sonido que desgarró la noche e hizo temblar las hojas de los árboles. Resonó su eco en la distancia y los perros de las lejanas haciendas respondieron con sus gritos.

—¡Maldito seas! Romperé esta cadena así tarde un centenar de años y desenterraré los huesos de tu tumba para devorarlos delante de tu fantasma. ¡No escaparás de mí!

—Tú mismo has forjado la cadena, Rompehuesos. No ha sido cosa mía —Yushuv caminó hasta el espíritu—. Pero te concederé la satisfacción de saber que tu liberación está más próxima —cuidadosamente, levantó el arco y apuntó—. Me pregunto si esto te dolerá. Confío en que sí —añadió con voz despreocupada y a continuación disparó. La flecha atravesó la pata de Rompehuesos y se clavó profundamente en el suelo. Sangre espesa manó de la herida, del mismo rojo que la mirada de la bestia. Ésta bramó de agonía y Yushuv sacó una nueva flecha y la disparó con rapidez. Se clavó en el ojo del monstruo y una tercera en su esófago. El aullido de Rompehuesos se convirtió en un resoplido estrangulado y el monstruo se retorció en su agonía.

—Así… no me… matarás, chico —dijo con voz ahogada—. Te… encontraré.

—Lo dudo. Y ya que no puedo matarte, será mejor que no desperdicie más flechas contigo. Recuérdame, Rompehuesos. Recuerda al muchacho pueblerino. —Con un movimiento rápido, se quitó la venda de la frente—. O mejor aún, recuérdame cómo soy ahora.

Dicho lo cual, se marchó en busca de un árbol mejor en el que dormir las horas que faltaban hasta el amanecer y no volvió a pensar en Rompehuesos.

De quién eres?

Cazarratas detuvo su avance y levantó la mirada para ver quién había hablado. Colgada del techo por una cola prensil semejante a un látigo había una criatura parecida a un mono pero arrugada y sin pelo. Tenía unos brazos y piernas tan largos que recordaba a una araña y la sonrisa que lucía en su cabeza ladeada no era amigable.

Miró a su alrededor. El pasadizo era uno de los más llanos que había atravesado y estaba empedrado con baldosas verdes del color del jade. Las piedras estaban calientes pero no tanto como para resultar desagradables y no se había encontrado con otros viajeros a lo largo de su ruta.

Hasta ahora.

—Me llaman Cazarratas —dijo—. Ahora hazte a un lado y déjame pasar —no hizo movimiento alguno para pasar y por el momento abstuvo de permitir que su mano se acercara a la espada. Aunque aquel guardián marchito no parecía peligroso, en el Laberinto las apariencias podían engañar. Puede que fuese más peligroso de lo que parecía, y existía también la posibilidad de que el propio suelo se tragase a los intrusos o los muros se abriesen y vomitasen una hueste de adversarios.

—He dicho de quién, no quién. No tengo interés en saber quién eres, sólo el nombre de aquel a quien sirves —la criatura se dejó caer al suelo, dio un vuelco en el aire y cayó de pie. Se balanceaba de un lado a otro mientras hablaba con un tarareo, como si lo estuviese haciendo con un niño. Ahora que estaba más cerca, Cazarratas podía ver que su piel era de un gris moteado y que apenas le llegaba a la altura del pecho. Los dedos de las manos y los pies terminaban en crueles garras y olía a agua estancada y sucia. Repugnado, arrugó la nariz y la criatura reparó en su reacción y sonrió como un mono inteligente.

—Primero dime a quién sirves tú y luego te diré a quién sirvo yo. ¿Te parece justo? —dio lo que esperaba que fuera un paso sutil hacia atrás tratando de apartarse del hedor que emanaba a oleadas de la criatura. No lo consiguió y, tras él, su caballo pifió con nerviosismo.

La bestia-centinela se rascó la peluda barbilla con sus largos dedos.

—No hay nada de malo en ello, supongo, aunque no creo que vivas para llevarte el nombre contigo. Me llamo Crothos y sirvo a Rhuxus la Devoradora, Aquella Que Ostenta Muchos Nombres en la Oscuridad. Has estado conduciendo tu montura por Sus dominios sin contar con Su permiso y Ella no alberga amor alguno por quienes penetran en Sus tierras sin ser invitados. Y ahora, el nombre de tu señor, deprisa, antes de que Ella se impaciente —se inclinó hacia delante y susurró, a modo de confidencia—. No la llaman la Devoradora porque sí, ¿sabes?

Cazarratas maldijo para sus adentros. O bien sus recuerdos sobre el camino le habían jugado una mala pasada o bien Rhuxus había expandido sus dominios desde la última vez que él había pasado por allí. Esto último parecía lo más probable, puesto que los monstruosos seres que gobernaban aquel lugar estaban en constante estado de guerra los unos con los otros, tratando de derrotar a sus vecinos antes de que éstos los devoraran. Rhuxus, no obstante, tenía una reputación especialmente desagradable. Se decía que se manifestaba como un vasto lago de brea arremolinada, que fluía de un lado a otro de las cavernas y pasajes que gobernaba, engullendo todo cuanto encontraba en su camino. Se decía también que no sentía el menor aprecio por el Príncipe de las Sombras y que antaño le había hecho la guerra a los dioses muertos a los que éste servía.

Por todo ello, Cazarratas decidió que sus probabilidades de regresar a las tierras de los vivos no eran demasiado elevadas.

Para esconder su incomodidad, agachó la cabeza sin atreverse a mirar al centinela a los ojos.

—Sirvo al Príncipe de las Sombras y estoy de paso en una misión para él. No tenía intención de penetrar en los dominios de la Devoradora y me disculpo con toda humildad por haberla perturbado con mi presencia. De hecho, creo que lo mejor sería que me apresurara a seguir mi camino para abandonar cuanto antes Su reino y dejar de molestarla.

Los enormes ojos del centinela parpadearon pero éste no se apartó del camino.

—Un bonito plan, sí, pero uno aún mejor hubiera sido elegir un camino diferente. ¿Adónde te diriges, sirviente de las Sombras?

—A obedecer la voluntad de mi señor… —empezó a decir Cazarratas pero su voz se desvaneció mientras la criatura pasaba a su lado.

—Bonito caballo —dijo, mientras acariciaba el hocico de su montura con largos dedos. El caballo, aterrorizado, puso los ojos en blanco y pateó el suelo pero no se encabritó. Por eso, al menos, Cazarratas pudo dar gracias.

—Este corcel me ha sido prestado por mi amo para que pudiera desempeñar mejor mi labor, así que no es mío y no puedo regalarlo. Si las circunstancias fueran diferentes, con mucho gusto le haría un presente a la Devoradora con el que pudiera saciar Su hambre.

El centinela giró sobre sus talones para enfrentársele.

—Su hambre nunca se saciará, canalla, hasta que haya devorado toda la Creación. Si conocieras mejor los caminos que recorres, ya lo sabrías. ¿El Príncipe te mantiene a su lado por tu sabiduría y consejo o sólo para azotarte cuando le viene en gana?

Cazarratas sintió que su rostro enrojecía y se obligó a permanecer en calma.

—El Príncipe valora mis servicios y yo se los presto gustoso, como haces tú con tu señora.

—Ah, ¿de veras? —Crothos era todo malicia astuta y una enorme sonrisa mientras sus dedos se deslizaban a lo largo de los flancos del animal—. Entonces, ¿por qué te ha pedido que vinieras por este camino? ¿No será que estaba harto de ti y que te ha entregado como presente para mi señora con la esperanza de hacer las paces con Ella?

—Te equivocas —dijo Cazarratas con voz templada—. Mi maestro no me ordenó que viniera por aquí. Elegí el camino yo mismo, para poder regresar al sitial de su poder con más rapidez.

Tuvo que esforzarse par mantener calmada la voz. ¿Podía ser que el Príncipe lo hubiera traicionado? Era posible. Su maestro no había estado demasiado complacido con él cuando había dejado su compañía y no se hacía ilusiones sobre su utilidad. Si el Príncipe había decidido que ganaba más sacrificándolo que conservándolo a su servicio, entonces sería sacrificado. Aquélla era una de las muchas verdades que cada Caballero de la Muerte que lo servía comprendía y aceptaba. Servir al Príncipe proporcionaba poder, instrucción en materias arcanas y muchos otros beneficios. Pero también suponía la demanda de una lealtad absoluta y la necesidad de someterse a la voluntad del Príncipe en todas las cosas.

Y si era voluntad del Príncipe que uno muriera, uno había de morir.

Sin embargo, Cazarratas no podía creer que el Príncipe pretendiese sacrificarlo de aquella manera. El sueño que le había enviado sólo lo había convocado a la ciudadela. La decisión de atravesar el Laberinto la había tomado él o por lo menos eso creía, y seguramente el Príncipe no lo hubiera prometido a la Devoradora si no hubiera estado seguro de que iba a tomar aquel camino.

—¿Confundido, mi pobre y pequeño canalla? No dices nada —Crothos se colocó tras el caballo, que trató de cocearlo. Con una carcajada, el centinela se apartó con limpieza del camino de los cascos, que golpearon sólo el aire—. Tiene espíritu, sí. A diferencia de ti. ¿Vas a quedarte ahí sin más? ¿Vas a dejar que te echen sin rechistar? Tenía mejor opinión de los sirvientes del Príncipe hasta que te he conocido.

—Si mi Príncipe lo desea, me entregaría gustoso —replicó, mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Escapar a la carrera era una opción, aunque sospechaba que Crothos contaba con amigos escondidos en las proximidades. Y lo que era peor, el techo del túnel estaba demasiado bajo como para atravesarlo montado, lo que significaba que tendría que llevar el caballo de las riendas o abandonarlo. No le complacía esta última posibilidad, pero la primera sería, como mínimo, difícil. La otra opción sería atacar a Crothos y ver cómo se desarrollaban las cosas a partir de ahí. Todo dependía, por supuesto, de que la bestia hubiera mentido y él no formase parte de ningún trato. Puede que Rhuxus estuviera dispuesta a pasar por alto la muerte de un sirviente que hubiera mentido en Su nombre. Pero si Crothos sólo estaba cumpliendo Sus órdenes, entonces Cazarratas estaba condenado hiciera lo que hiciera y matar al centinela sólo serviría para centuplicar la intensidad de los tormentos que le esperaban.

—¿Por qué no te creo? Demasiadas pausas. Estás pensando en escapar, ¿no? Perro estúpido. No hay forma de escapar, no de Su hambre —Crothos pasó con detenimiento junto al otro flanco del animal, sacudiendo la cabeza con suavidad—. Ya era demasiado tarde cuando pusiste el pie en este lugar por primera vez.

—Quizá —dijo Cazarratas y lo golpeó. El ataque fue todo poder y nada de sutileza, un sencillo puñetazo propinado por un puño embutido en hierro que hizo volar a Crothos. Éste profirió un chillido y cayó sobre las cuatro patas pero en aquel mismo instante, Cazarratas espoleó al caballo en los flancos.

—¡Vamos!, gritó y éste se lanzó a la carrera, galopando tan deprisa como se atrevía sobre los resbaladizos azulejos.

Antes de que Cazarratas pudiera terminar de volverse, Crothos estaba sobre él.

—¡Morirás! —siseó mientras le desgarraba la mejilla con las garras y por poco le arrancaba un ojo. Se aferró a él con fuerza animal, las dos piernas enroscadas a su alrededor mientras con las manos trataba de estrangularlo—. Le perteneces a Ella y vas a morir.

Cazarratas gruñó y cogió el brazo de Crothos a la altura de la muñeca. Apretó y sintió que varios huesos se partían. Crothos chilló y trató de desgarrarle la garganta pero sólo logró arañar el metal de la gorguera.

—Hoy no, creo —fue todo lo que dijo, antes de rodear la espalda de su adversario con el brazo. Por un instante, Cazarratas deseó que su armadura tuviera tantas puntas y excrecencias como la de su maestro pero, para lo que le servía el pensamiento, lo mismo hubiera podido desear encontrarse en una taberna en Cruce del Señor. De modo que sencillamente apretó.

Crothos empezó a retorcerse. Soltó la cintura de Cazarratas y se debatió de un lado a otro pero la presa del Caballero de la Muerte era implacable.

—Ella no te perdonará —aulló el centinela y empezó a arañarle la cara. Ésta empezó a sangrar por numerosas heridas.

Con una mueca en el rostro, Cazarratas apretó. Crothos era duro, mucho más duro que cualquier criatura de carne y sangre, pero la fuerza que había en la presa de Cazarratas era inhumana. Cerrando los ojos para protegerlos de los dedos asesinos de la bestia, vertió su misma Esencia en el acto de aplastar la vida de la cosa que lo estaba atacando.

—Tú… nunca… sabrás… si… lo… hace —gruñó y redobló sus esfuerzos.

Bruscamente, como una burbuja al brotar de la superficie de un estanque, la espalda de Crothos se partió. La luz amarilla se extinguió de sus ojos y se desplomó sobre el pecho de Cazarratas.

—Ibas a ser mi regalo para Ella —murmuró con voz débil y entonces se deslizó hasta el suelo y quedó inerte. Cazarratas le dio una patada. No se movió.

—Maravilloso —dijo con amargura—. Y ahora vamos a buscar el caballo.

—CAZARRATAS —la voz provenía de su espalda, del corredor por el que el caballo había huido. Se volvió, lentamente.

Ella estaba allí. Donde antes hubiera un pasadizo cubierto de un verde apagado, ahora sólo estaba Rhuxus. Su masa lo inundaba por completo y, sospechaba Cazarratas, se extendía mucho más allá. El hedor de la brea emanaba de Ella y una forma tosca emergió de Sus profundidades para presentarse frente a Cazarratas.

—Devoradora —dijo sencillamente e inclinó la cabeza. No tenía sentido correr. O bien Ella estaba complacida con él, o bien no lo estaba. Nada que él pudiera hacer supondría diferencia alguna.

—HAS ASESINADO A MI SIRVIENTE —era la afirmación de un hecho, no una acusación.

—Se jactaba de hablar en Tu nombre, Devoradora, cuando es evidente que Tú nunca te rebajarías a permitir que alguien tan indigno fuera Tu agente. Su arrogancia merecía un castigo.

—NO HAGAS TALES PRESUNCIONES. ESTÁN MÁS ALLÁ DE TU CONDICIÓN.

—Sí, Devoradora —dijo con aire humillado.

Un seudópodo de brea emergió de la vasta masa de Rhuxus y pasó a su lado, pero tan cerca que Cazarratas pudo sentir que la piel desgarrada de su mejilla se le ampollaba. Encontró el cuerpo de Crothos en el suelo, fluyó sobre él, lo envolvió.

—ÉL ES MÍO, COMO SIEMPRE LO FUE —hubo una pausa mientras el tentáculo se retraía. En el lugar que Crothos había ocupado en el suelo no había ahora más que una mancha amarillenta. Ninguna otra prueba de su existencia—. TAMBIÉN TÚ ERES MÍO SI LO DESEAS. TU PRÍNCIPE NO PUEDE AYUDARTE EN ESTE LUGAR —se extendió otro seudópodo y danzó en el aire frente a él. Se balanceaba adelante y atrás, como una serpiente, olisqueando el aire antes de atacar.

Cazarratas cerró los ojos e inclinó la cabeza, mientras se preparaba para lo inevitable.

—Lo sé, Devoradora.

De repente, el tentáculo se retiró.

—NO DESEO LA GUERRA CON TU PRÍNCIPE O SUS SEÑORES EN ESTE MOMENTO. TU VIDA ES MI REGALO PARA ÉL. DÍSELO ASÍ Y, CUANDO REGRESES, TRÁEME RICOS SACRIFICIOS. TU CAMINO ESTÁ DESPEJADO DESDE AQUÍ HASTA LAS TIERRAS SOMBRÍAS QUE TE CONDUCIRÁN A TU HOGAR, PORQUE ÉSE ES MI DESEO.

Cazarratas empezó a postrarse de rodillas, recobró el control de sí mismo y convirtió el movimiento en una reverencia.

—Gracias, oh Devoradora. Le llevaré Tu mensaje —se detuvo, mientras lo asaltaba un pensamiento—. Pero ¿y si no vuelvo a pasar por aquí? No querría que Tus sacrificios hubieran sido en vano.

Rhuxus rió, un sonido profundo y burbujeante que llenó a Cazarratas de miedo.

—NO TEMAS —dijo—. REGRESARÁS A MÍ. TODAS LAS COSAS LO HACEN.

Con estas palabras, la Devoradora se retiró por el túnel a velocidad pasmosa. E incluso las losas del pasillo se habían enfriado lo suficiente para que Cazarratas pudiera caminar por ellas sin miedo a quemarse.

Resuelto y aliviado y no sin un cierto temblor en las rodillas, examinó su situación. Las Tierras Sombrías no estaban lejos y, una vez se encontrase en ellas, no tardaría en llegar a la Ciudadela del Príncipe… asumiendo que lograse encontrar su caballo.

Ésta, no obstante, era una preocupación secundaria. Era más importante salir del Laberinto antes de que Rhuxus cambiase de idea.

Tarareando para sí, empezó a caminar.

Deprisa.

No era demasiado grande para ser una ciudadela pero los muertos que moraban en su interior no se quejaban. Tallada en obsidiana, tenía cinco torres y cada una de ellas remataba en una corona rota. Aquello era deliberado, pues le prestaba al perfil de la ciudadela la apariencia de una garra abierta recortada contra el horizonte. Las torres no tenían ventanas, como tampoco las tenía el bastión principal, y las saeteras y miradores eran escasos y estaban muy separados unos de otros. Sólo tenía una puerta, de madera embreada y tachonada con clavos de hierro negro clavados a golpe de unos martillos titánicos. La tierra que rodeaba la ciudadela era tan negra que parecía beberse cualquier luz que tuviera la desgracia de caer sobre ella. Era una ruina para la tierra y un monumento a la muerte y su señor, el Príncipe de las Sombras, estaba más que complacido con ello.

Ahora la puerta estaba abierta y un hombre a lomos de un caballo negro la atravesaba y penetraba en el extenso patio. Una capa de polvo gris cubría tanto al jinete como a su montura y los ojos del animal despedían una luz salvaje. Sus flancos estaban heridos por el uso inmisericorde que el jinete había hecho de las espuelas y se estremeció cuando éste saltó de la silla. Se volvió y, sin un titubeo, desenvainó un cuchillo que llevaba al cinto y le cortó la garganta. El caballo se desplomó, mientras la sangre manaba a borbotones de su cuello. El jinete se alejó hacia las puertas de ébano del bastión, sin mirar atrás ni una sola vez.

Los fantasmas se reunieron alrededor del garañón herido de muerte, esperando a que dejara de debatirse. Trató de ponerse en pie una vez, profirió un chillido y se desplomó en medio de un charco de sangre. Volvió a estremecerse y por fin quedó inmóvil. Los fantasmas se volvieron al unísono hacia el lugar en el que moraba su amo y señor y entonces, como si hubieran recibido alguna clase de bendición silenciosa, empezaron a lamer suavemente la sangre derramada.

En el interior de la ciudadela, el hombre que se hacía llamar Cazarratas se quitó el yelmo y lo colocó bajo el brazo. Se sacudió ligeramente para quitarse de encima el polvo del camino, dedicó un instante a orientarse y luego se internó en un largo pasillo cubierto de moqueta escarlata. Cada veinte pasos más o menos había nichos con velas, cuya luz sólo servía para subrayar lo patético de sus esfuerzos por iluminarlo. Alrededor del recién llegado, los fantasmas iban de acá para allá, entregados a sus propios asuntos. Los ignoró y ellos a él. Todos servían al mismo amo, después de todo.

Durante sus viajes, Cazarratas había escuchado toda clase de rumores sobre el interior de la ciudadela de un Caballero de la Muerte. La mayoría de las historias eran escabrosas, cuentos que se relataban en voz baja a altas horas de la noche alrededor de una fogata.

Hablaban de pozos de tortura y almas que gemían, de muros empapados en sangre y mesas de vivisección sobre las que trabajaban sonrientes caníbales. Cuando las escuchaba, Cazarratas tenía que esforzarse para no reír a carcajadas. La morada del Príncipe de las Sombras no contenía nada de eso. Allí no había más que luz tenue y el silencio de la muerte, precisamente lo que su señor quería.

Al llegar a unas puertas dobles reforzadas con un armazón de hierro, Cazarratas se detuvo. Aquélla era la cámara del trono de su señor y aunque se le había ordenado que pasara a informar tan pronto como regresara, todavía seguía dudando. A menudo, el humor del Príncipe era tan dúctil como el mercurio y el hecho de que las puertas estuvieran cerradas no era buena señal. Ningún sonido venía de su interior, claro que esto no era ninguna sorpresa. Casi sin darse cuenta, Cazarratas giró sobre sus talones en vez de llamar a las enormes puertas. Quizá regresase más tarde, cuando las señales apuntasen a una recepción más amistosa.

Por propia voluntad y con el más tenue de los chirridos de los goznes, las puertas se abrieron.

—Bienvenido a casa, Cazarratas —dijo una voz lánguida desde el interior—. Creo recordar haberte ordenado que te dieras prisa en acudir. Confío en que no me entendieras mal.

Cazarratas se volvió y se hincó sobre una rodilla, con la cabeza inclinada.

—Mi Príncipe, había pensado que, dado que las puertas estaban cerradas, no debíais de querer que se os molestara. Ya veo que estaba en un error y os pido humildemente que me permitáis enmendarme por ello —mantuvo la mirada fija en el suelo. Mirar ahora a su señor a los ojos sería considerado un signo de desafío y el desafío significaba la muerte.

El Príncipe de las Sombras suspiró.

—Pensaste mal y ya veo que todavía te empeñas en hablar a pesar de que te sugerí con toda claridad que no lo hicieras. No obstante, en este momento eso no significa nada. Sólo asegúrate de que no vuelva a ocurrir cuando llegue el momento.

—Sí, mi Príncipe —resolló Cazarratas con la cabeza todavía inclinada.

—Muy bien. Puedes acercarte y también puedes hablar.

—Gracias, mi Príncipe —con humildad, Cazarratas se puso en pie y entró en la sala del trono. Estaba vacía, tenía un suelo de mármol negro y un techo alto y abovedado. Ningún tapiz colgaba de las paredes y el único mueble presente era el enorme y ominoso trono del Príncipe de las Sombras. Emergía directamente de la piedra del suelo y había sido tallado con la forma de una gran ola destructora. Cuando Cazarratas lo miraba, no podía evitar que lo asaltara la sensación de que estaba a punto de ser arrollado por una marea de oscuridad, lo cual era sin duda la razón de que el Príncipe hubiera elegido precisamente aquella forma. Sobre sus cabezas, un enorme candelabro construido con los huesos de monstruos y criaturas muertas antaño se balanceaba lentamente adelante y atrás. Aquí y allá había unas cuantas velas, cuyas sombras bailaban inquietas por toda la sala. Cazarratas había aprendido mucho tiempo atrás a no seguir con la mirada los movimientos de aquellas sombras; hacían cosas que, estaba bien seguro, las sombras no debían de hacer.

Y en el centro del silencio se asentaba el Príncipe de las Sombras. Parecía joven, sorprendentemente joven, y para Cazarratas era una sorpresa permanente la aparente delicadeza que mostraba su amo y señor. Tenía rostro de niño y su figura era esbelta, y llevaba una sencilla diadema de metal negro sobre la frente. Su atuendo era de seda; negra, por supuesto, entreverada con hebras de color rojo y blanco hueso. Llevaba descalzos los pequeños pies y los apoyaba sobre un cojín de seda negra dispuesta en la base del trono. Sobre su regazo descansaba una maza pesada de color negro y llevaba en la mano derecha una copa de vino que, saltaba a la vista, había sido antaño el cráneo de un hombre.

—Todavía tienes sangre en el cuchillo —dijo el Príncipe y Cazarratas bajó la mirada, avergonzado—. ¿Por qué?

—Un millar de disculpas, mi señor. Le di el caballo a los fantasmas del patio —hizo una pausa—. Ya no me era de utilidad. Se vio forzado a atravesar el Laberinto y allí… sufrió.

—Hmmm. Tráeme esa hoja —Cazarratas asintió y le presentó la daga por la empuñadura. El Príncipe dejó la copa de vino y tomó el arma. Le dio la vuelta en sus manos y limpió la hoja con la lengua. Frunció el ceño—. Ha sido un viaje difícil, sí. Me alegra ver que acudes tan solícito a mi llamada. Puede que todavía haya esperanza para ti.

—Espero que sí, mi Príncipe. Os traigo noticias y cuando me hicisteis llamar, creí que sería lo mejor regresar lo más deprisa posible.

El Príncipe se reclinó en su trono.

—Cuéntanos.

—Creo que he encontrado la tumba de otro Solar. Si no lo es, al menos se le parece mucho.

El Príncipe se inclinó hacia delante, con una intensa luz en la mirada.

—Interesante. Dame los detalles.

Cazarratas aspiró profundamente.

—Estaba pasando por una de las aldeas fronterizas del extremo noroeste del Reino, cazando sacerdotes para vos. Ya sabéis de qué clase de lugar estoy hablando: un puñado de cabañas que sólo pertenecen al Imperio porque nadie se ha tomado la molestia de mencionar lo contrario, pero cuyos campesinos seguirán excavando el polvo sea quien sea su amo. E pueblo más importante de la región se llama Vado Hueso por razones que nadie puede imaginar pues el río más próximo se encuentra a tres días de camino. Hay un templo allí, hogar de demasiados sacerdotes. O al menos lo había —se detuvo y levantó la mirada en busca de una señal de que debía continuar. De forma casi imperceptible, el Príncipe asintió.

—Me había dirigido hacia allí porque pensé que el templo, consagrado al aspecto de la Tierra, por supuesto, podría proporcionarme algo de diversión, así como información sobre ese sacerdote al que buscáis. Pero no llegué hasta allí, al menos al principio.

—¿Qué ocurrió?

—Cuando estaba buscando un escondite para pasar el día, encontré un agujero en la tierra. En su interior se escuchaban los susurros de los muertos, así que pensé que sería mejor explorarlo. Entonces descubrí por qué llaman Vado Hueso al pueblo.

—¿Y por qué es? —el tono del Príncipe revelaba un peligroso grado de hastío.

Cazarratas tragó saliva y continuó.

—Mi Príncipe, los maestros enterradores de Sijan podrían trabajar en las catacumbas que hay debajo de ese templo durante una década entera y seguirían sin haber limpiado ni una décima parte de los huesos que descansan allí. Hablé con muchos de los muertos que duermen en el lugar, aunque la mayoría huyó de mí. Uno de ellos me contó que una batalla se había librado en aquel lugar siglos atrás y que un ejército entero le había hecho la guerra a una sola mujer.

—¿Una mujer?

—Una Solar, diría yo. Más tarde, otro fantasma me dijo que la mujer se llamaba Toloc.

—Mmm —de repente, el tono del Príncipe parecía mucho más atento—. Sí. Puedes continuar.

—Gracias, mi Príncipe. Los fantasmas de los túneles me contaron que los sacerdotes habían estado revolviendo los huesos en busca del cuerpo de la Anatema para poder destruirlo junto con todo cuanto llevaba consigo. Según parece, la batalla se libró en los subterráneos y cavernas que se extendían bajo la ciudadela Solar y había tantos cuerpos que prefirieron derruir el palacio a sacar los cadáveres. Entonces alguien se dio cuenta de que debía de seguir habiendo una buena colección de artefactos allá abajo, de modo que los Inmaculados erigieron un templo y empezaron a excavar las ruinas. Sin embargo, como buenos sacerdotes que eran, no habían llegado muy lejos. Aunque, para ser justos, sólo han pasado siglos desde entonces, de modo que es posible que no hayan tenido tiempo suficiente.

—Sólo la historia, Cazarratas, te lo ruego. Ya conozco perfectamente tus sentimientos hacia los Inmaculados. No albergo el menor deseo de volver a oírlos —el Príncipe bostezó, se estiró y ni un jirón de sonrisa asomó a sus labios.

Cazarratas pestañeó, como si un látigo de nueve colas acabase de restallar ante su rostro.

—Por supuesto, mi Príncipe. Os pido humildemente que me perdonéis por mi digresión.

—Pues no la extiendas más aún con tus disculpas. Resultan aburridas.

—Por supuesto. Como deseéis —Cazarratas podía sentir los ojos del Príncipe sobre él, podía sentir cómo iba perdiendo la compostura. Titubeando, prosiguió con su relato—. Mientras me encontraba allá abajo, descubrí a un niño que me espiaba. Como para entonces yo estaba bastante perdido y los fantasmas no parecían dispuestos a mostrarme el camino de salida, dejé simplemente que el niño me llevara hasta las escaleras que conducían a la superficie. Por fortuna, aparecí en el interior del templo, donde una verdadera hueste de sacerdotes trató de detenerme. Les mostré la necedad de sus intenciones y traté de discutir con ellos el paradero de su perdido Anatema. Por desgracia, la mayoría de ellos no estaba dispuesta a hablar conmigo o perdió enseguida la capacidad de hacerlo. Abandoné el templo y sacrifiqué la aldea entera y luego volví con mi caballo. Me pareció más sensato regresar cuando me convocasteis y relataros las noticias que tratar de registrar las catacumbas por mi cuenta.

»De camino hacia aquí, una sombra con la que había hablado en aquellas catacumbas me salió al encuentro y me contó más cosas. Así supe el nombre de quien está enterrada allí y también que le habían robado un arma. El muchacho se la vendió a un hombre llamado Malaky, según parece, de modo que el artefacto se habrá perdido en el ancho mundo.

El Príncipe bostezó.

—¿Algo más?

—Meramente que a mi pequeño fantasma le está vedada la entrada a la cámara funeraria pero la buscará cuando regrese allí. También traigo noticias de Rhuxus la Devoradora, quien me pide que os diga que me entrega a vos como Su regalo y que en el presente momento no desea enfrentamiento alguno con vos o con aquellos a los que servís —Cazarratas tosió con nerviosismo—. Se diría que sus dominios se han expandido bastante en los últimos tiempos y la ruta que elegí me llevó por ellos. Uno de Sus sirvientes se mostró muy maleducado y me vi obligado a disponer de él —se detuvo, inquieto de repente—. ¿Hice mal?

—No más de lo habitual, Cazarratas. Enviaré una embajada a Rhuxus y averiguaré qué es lo que quiere realmente. El hecho de que penetraras en su guarida no es más que un feliz accidente para Ella. Sin embargo, deberías dedicar algo de tiempo a elegir rutas más apropiadas para tu siguiente viaje. Y ahora, discutamos las noticias que traes —de repente, el Príncipe estaba de pie, recorriendo de un lado a otro la sala del trono mientras palpitaba con nerviosa energía—. Has actuado bien —dijo—. Quizá mejor que bien. Sólo siento curiosidad por el hilo suelto que dejaste y el modo en que se une a mi propio telar.

—¿Mi señor?

—El niño. Interrogaste a los sacerdotes pero olvidaste hacer lo propio con el niño, aunque era a él a quien habías encontrado entre los huesos, ¿no? Y ahora nos enteramos de que ha puesto las manos en un arma Solar y ha visto una tumba Solar. Pero lo dejaste escapar.

—Mi Príncipe, creí que lo había herido de muerte. Además, no era más que un niño y los Inmaculados esperaban.

El Príncipe de las Sombras frunció el ceño y empezó a caminar en lentos círculos alrededor de Cazarratas. Cada paso que daban sus pies contra el suelo resonaba con fuerza y hacía que éste se encogiera.

—De hecho, es por entero posible que el muchacho hubiera visto la tumba Solar antes incluso de que los muertos se la mostraran. Los niños son muy listos para estas cosas, ¿sabes? Se les da bien encontrar cosas que no deben encontrar.

—¡Pero, mi Príncipe, no era más que una rata de osario!

—¿Una rata de osario, dices? —el Príncipe se le aproximó como si se cerniera sobre él—. ¿Y qué quieres decir con eso?

Cazarratas recordó demasiado tarde las historias que había oído sobre la infancia del Príncipe y su primer oficio en Sijan.

—Mi Príncipe, sólo pretendía decir que el niño era de esos que saquea tumbas para ganarse la vida y nada más. No parecía capaz de resolver un enigma que había burlado a los Inmaculados durante siglos.

—Ah —el Príncipe estaba ahora directamente frente a Cazarratas y delicados zarcillos negros se elevaban en volutas tras él—. A pesar de eso, sigue vivo y posee un conocimiento por el que mucha mucha gente estaría dispuesta a matar. Si no te conociera mejor, yo diría que te estás volviendo blando.

Cazarratas se puso rígido, sin atreverse a temblar siquiera.

—Me mostró el camino de salida y me dijo que habría sacerdotes esperándome. Me pareció más justo dejarlo con vida y en manos de los muertos.

—Ah —el Príncipe alargó el brazo y trazó con un dedo la línea de lágrimas escarlata de los tatuajes que recorrían la desgarrada y encostrada mejilla de Cazarratas. Cuando o apartó estaba manchado de sangre—. Aplaudo el lado artístico de tu decisión, aunque no termino de ver el práctico.

Cazarratas sintió la sangre que bajaba por su mejilla y tembló a causa del esfuerzo que tenía que hacer para controlarse. El Príncipe de las Sombras había obtenido una maestría en el poder con la que él no podía ni soñar; si levantaba la mano contra su señor, sería lo último que hiciera.

—No entiendo lo que decís, mi Príncipe —fue todo cuanto dijo y luchó por mantener la voz calmada. Uno de los zarcillos del ánima del Príncipe se enroscó alrededor de sus tobillos; no se atrevió a bajar la mirada hacia él.

—Siervo mío, ¿es que debo decírtelo todo? Descansarás aquí hoy y mañana saldrás a buscar al niño. No creo que sea una coincidencia el que te toparas con la tumba de Toloc justo cuando mi astróloga me ha dicho que debía cuidarme de Qut Toloc. No, encuentra a ese niño. Encuentra el arma que lleva consigo. Encuentra la tumba de donde la sacó y si eso no te basta, encuentra también a Wren para mí. Pelesh el Tesorero te hará entrega de todo el jade que puedas necesitar antes de que te marches. Enviaré a otros a Qut Toloc para buscar sus secretos. Mis servidores son más eficientes que los sacerdotes, ¿no lo sabes?

—Sí, mi Príncipe.

El Príncipe sonrió.

—Bien. Me alegro de que estés de acuerdo. Ahora ve a tu habitación y descansa. Mañana consigue otro caballo, ve a ver a Pelesh y luego márchate —muy lenta, muy parsimoniosamente, el Príncipe pasó su dedo por la otra mejilla de Cazarratas. De nuevo dejó un rastro de sangre tras de sí—. Puedes retirarte.

Cazarratas se inclinó.

—Gracias, mi Príncipe —se volvió y, casi a la carrera, abandonó el lugar. Las puertas se cerraron tras él y, en su vacía sala del trono, el Príncipe de las Sombras se sentó y escuchó el silencio.

Pelesh el Tesorero no era un hombre generoso. Menudo y cargado de espaldas, su tez era pálida y fina como el pergamino. Vestía una túnica negra con un medallón de plata y sus dedos eran nudosos y estaban manchados de tinta. Odiaba a Cazarratas y Cazarratas lo odiaba a él con idéntica intensidad.

En el momento presente estaba sentado tras su mesa, que estaba cubierta por pilas de monedas de todas las formas imaginables. Tenía frente a sí una pequeña bolsa, negra también y con el símbolo del Príncipe bordado. Fruncía el ceño, cosa que no resultaba en absoluto novedosa.

—Esto no es suficiente ni de lejos, Pelesh —dijo Cazarratas con el tono que utilizaría un hombre para explicarle a un niño que el pececillo que acaba de pescar no bastará para cenar—. Tengo que encontrar una daga del tamaño de tu pequeño y avaricioso puño. A estas alturas podría estar en cualquier rincón del Reino o más allá y la única pista que tengo es el nombre de un insignificante mercader del Gremio que mora en los linderos de la civilización. ¿Y tú quieres que vaya con solo un puñado de monedas? El dinero no va a reproducirse si lo dejas a solas en la oscuridad, ¿sabes? Bah.

Escupió en el suelo. Muy lentamente, Pelesh bajó la mirada hacia la mancha dejada sobre las baldosas y luego, con la misma lentitud, volvió a mirar a Cazarratas.

—Te doy lo que me parece prudente —dijo con una voz que era como el crujido del cuero.

—¿Prudente? ¡Prudente! —Cazarratas se reclinó en su asiento, el rostro convertido en una máscara de asombro—. Una cosa es la prudencia y otra muy diferente la miseria. Y, por cierto, búscame otra bolsa, una que no tenga el símbolo del Príncipe. Así va a ser un poco difícil que cualquier Sangre de Dragón que haya desde aquí hasta Cristal y que no sea tonto de remate no sepa para quién trabajo.

—No hay Sangres de Dragón en Cristal —el tono de Pelesh era petulante.

—Los habrá, si voy con esto al norte. Y además, ¿tú qué sabes de Cristal? Llevas diez años sin salir de esta cámara salvo para comer o mear.

—La vulgaridad no va a cambiar las cosas, Cazarratas —dijo Pelesh con voz calmada—. Su Majestad me ha ordenado que te entregue lo que yo considere apropiado para tu viaje. Se ha elegido un nuevo caballo para ti y tiene las alforjas llenas. Te estará esperando. Además tienes los sabuesos, creo. Por lo que se refiere a recursos financiero, recibirás lo que te he asignado y ni un pellizco de jade más. No obstante, creo que tienes razón con respecto a la bolsa. Haré que te entreguen otra con el resto de tus cosas —levantó la mirada y vio que Cazarratas empalidecía de furia—. Y ahora, de veras, si estás enfadado por no tener dinero suficiente, estoy seguro de que puedes dar con la manera de conseguir más por ti mismo. Al fin y al cabo, el Príncipe no pierde ocasión de decirme lo listo que eres.

Dicho lo cual, volvió a sus cuentas, dejando a Cazarratas erguido sobre la mesa y temblando de cólera. Poco después volvió a levantar la mirada y no escatimó muestras de fingida sorpresa al ver que Cazarratas seguía allí.

—¿Sigues aquí? ¿Qué más quieres?

—Quiero —contestó Cazarratas con una voz apenas controlada— lo suficiente para poder cumplir mi misión. ¿Es demasiado pedir?

Pelesh reflexionó.

—¿Para ti? Mmmmm, sí, de hecho sí. Aunque Temblores se reirá mucho cuando le cuente este cuento.

—¿Temblores? ¿La favoreces por encima de mí? —Cazarratas retrocedió, asombrado y estuvo a punto de tirar una mesa llena de pergaminos.

—Mi lealtad, como siempre, pertenece al Príncipe, Cazarratas. Harías bien en recordar eso. Pero no es ningún secreto que tu posición no es demasiado elevada entre los servidores de nuestro amo y que hay otros más amados que tú. Muchos se alegrarían de verte caer y resulta más provechoso cultivar su favor que el tuyo. Cumple con éxito las tareas que el Príncipe te ha encomendado y puede que las cosas cambien. Hasta que eso ocurra, no me molestes más. Márchate de aquí. No obtendrás nada más de mí —se volvió y le dio la espalda a Cazarratas.

—Si el Príncipe no te protegiera… —dijo Cazarratas con un hilo de voz.

—Pero lo hace —llegaron las palabras sobre el hombre de Pelesh—. Buenos días.

Todavía enfurecido, Cazarratas se marchó. Pelesh se permitió una risilla y luego continuó con su trabajo y no volvió a pensar en el asunto. Al día siguiente estaría de camino, lejos de su visita y, con un poco de suerte, el universo se ocuparía de él.

¿Y si no ocurría así? Entonces tendría que ser el propio Pelesh el que lo hiciese cuando regresara. Pero dudaba que fuera a hacerlo. A decir verdad, no creía que nadie confiara en ello.

A Cazarratas le encantaban los muelles de Nexo. Eran sucios y peligrosos y bullían constantemente de actividad. El comercio era la sangre que corría por las venas de aquella ciudad y en los muelles reinaba la actividad día y noche. Cargamentos de jade, de especias, de sedas, de alumbre y de un centenar de cosas diferentes pasaban por ellos cada día y cuando se ponía el sol, se encendían enormes cuencos de aceite para que el trabajo pudiera continuar durante la noche. Inmensas y abarrotadas casas de aduanas supervisaban los muelles y guardias municipales de rostros severos examinaban con cuidado cada cargamento para asegurarse de que los contrabandistas tendrían al menos que esforzarse para introducir sus mercancías. Grupos de sudorosos estibadores se encargaban de dejarlos en los amarraderos mientras otros cargaban carromatos o conducían a los esclavos encadenados hasta las celdas para que no interfirieran con el trabajo o tratasen de ahogarse en el río. Había humo por todas partes, así como un constante tráfico de niños que llevaban mensajes de un lado a otro a cambio de cualquier cosa que pudiesen mendigar.

La mayoría de los cargamentos ostentaba la marca del Gremio, lo cual no sorprendía a Cazarratas en absoluto. Barcos del Gremio transportaban las mercancías del Gremio hasta los almacenes del Gremio, donde eran distribuidos a mercaderes del Gremio en caravanas del Gremio para que éstos a su vez los llevaran por todo el ancho del mundo. Los mercaderes independientes se veían confinados a los más viejos y destartalados embarcaderos del final de los muelles y a menudo sus cargamentos sufrían «accidentes», a menos que contratasen a las bandas de estibadores respaldadas por el Gremio para descargar sus barcos. Las asociaciones mercantiles de menor tamaño eran menos afortunadas aún. A menudo, sus barcos se hundían misteriosamente, aunque no cerca de Nexo, donde el comercio era sagrado y la interferencia con el mismo se castigaba con la muerte, sino río arriba o en la costa o en cualquier lugar en el que un hombre a sueldo del Gremio encontrase la oportunidad de utilizar un taladro o dejar caer una chispa descuidada.

La tarde estaba ya muy avanzada cuando Cazarratas llegó a los muelles. Había dejado la armadura, el caballo y los sabuesos río arriba, con una mujer que se tenía por afín a la oscuridad y que pertenecía en cuerpo y alma al Príncipe de las Sombras. Se había mostrado muy dispuesta a ayudarlo una vez que le había revelado su identidad y le había prometido los mejores cuidados para sus animales, el refugio más seguro y la mayor discreción. También le había ofrecido su cuerpo, pero él la había rechazado. No es que fuera fea, pero todos los pensamientos de Cazarratas estaban entregados a la caza y las presas dispuestas no lo complacían.

De modo que había comprado un pasaje río abajo en una barcaza cargada con grandes maderos rojizos de una especie de árbol que crecía lejos, en el este. El viaje hasta Nexo había sido corto y tras pagar unas cuantas monedas de jade al capitán, éste no había puesto el menor impedimento a que pasease por cubierta, observando cómo discurría la ribera frente a sus ojos. Hubiera viajado más deprisa a caballo pero no tenía prisa alguna por dejarse reconocer. Su caballo no era de la clase que uno podría encontrar en el mercado de una aldea, los sabuesos eran aún más inusuales y su armadura, sencillamente, era única. Entrar de esa guisa en la ciudad hubiera significado alertar a una hueste de guerreros Sangre de Dragón, devotos Inmaculados y espíritus merodeadores para los que un agente del Abismo hubiera resultado un desafío. Así que viajaba ataviado sencillamente de negro, el cabello anudado con un cordel de plata y el rostro medio oculto por una máscara burlona. Sólo la espada, de la que no estaba dispuesto a separarse, revelaba su condición y ya había por las calles suficientes bárbaros, mercenarios, locos armados hasta los dientes y aspirantes a miembro de la Partida Salvaje como para que uno más supusiese otra cosa que una excentricidad. Los marineros que gobernaban la barcaza fueron lo bastante sensatos como para no hacer preguntas y el dueño de la embarcación había recibido una cantidad de dinero para no hacerlo, de modo que llegó a los muelles envuelto en un relativo anonimato.

El capitán de la barcaza no había oído hablar del tal Malaky, pero recomendó a Cazarratas que buscase a un hombre llamado Piedra Verde, que solía merodear por los muelles. Piedra Verde no era maestre del puerto pero trabajaba para el Gremio emparejando los barcos con sus cargamentos correspondientes y nadie desembarcaba allí sin que él se enterase. El capitán lo describió como hombre de corta estatura, con el rostro lleno de cicatrices y un tobillo lastimado que lo volvía lento al andar y rápido con la botella. Cazarratas le agradeció la información con más jade y desembarcó con aire optimista mientras los primeros estibadores le gritaban que se quitara de en medio.

Una amplia avenida atestada de carromatos, trabajadores apresurados, mendigo y niños sucios discurría tras los embarcaderos, paralela a la ribera; era la vía principal por la que las mercancías se introducían en la ciudad. Los centinelas de la guardia se movían de un lado a otro entre el caos reinante, supervisando los cargamentos y ahuyentando a las ratas pero Cazarratas no era ninguna rata ni llevaba mercancía alguna, de modo que lo ignoraron.

Unos gritos procedentes de su espalda lo alertaron de que un carromato se le echaba encima y en vez de pararse a discutir, se pegó al muro de piedra que señalaba el extremo interior de la avenida. Tirado por una recua de animales, el carromato pasó con agonizante lentitud mientras su conductor maldecía y hacía restallar el látigo. Tras él, varios hombres empujaban con todas sus fuerzas y vigilaban para que ninguna mercancía cayera al suelo.

—Tú eres nuevo aquí, ¿no? —la que había hablado era una chica de unos ocho años, toda ojos enormes en una cara sucia y redonda. Llevaba una camisa de hombre anudada con un fino cordel alrededor de la cintura y los pies descalzos. No había miedo en su mirada, sólo burla.

Casi sin darse cuenta, Cazarratas asintió.

—Pero no voy a quedarme mucho tiempo por aquí.

—¿Buscas trabajo en una caravana? Por un precio puedo llevarte con uno que contrata gente —hablaba con voz fuerte. Nada de dudas. Había hecho aquello ya muchas veces.

—En realidad estoy buscando a un hombre. Dos, para ser exactos. Si encuentras a uno de ellos para mí te pagaré —trató de esbozar una sonrisa confiada y entonces se dio cuenta del efecto que su gesto podría tener en conjunción con la máscara y adoptó una expresión cuidadosamente neutra.

—No.

—¿Cómo? —retrocedió un paso, sorprendido.

—Primero me pagas y luego encontraré a esos hombres para ti —su tono era franco, seguro de sí, no invitaba a discutir.

Cazarratas rió.

—El Gremio no sabe lo que se pierde al no contratarte, chica. Muy bien, una moneda para ti por encontrar a los hombres y otra para pagar tu silencio. ¿Trato hecho?

La niña extendió una mano.

—Hecho. Y ahora, vengan esas monedas.

Lentamente, Cazarratas introdujo una mano en su bolsa y extrajo dos monedas de jade. Las sostuvo con dos dedos sobre la palma extendida de la niña y dijo:

—Primero tu nombre. Si me mientes, iré a buscarte.

La chica soltó un bufido despectivo.

—Cualquier nombre que te dé sería una mentira y si no eres capaz de encontrar a un hombre, no serás capaz de encontrarme a mí.

—No te buscaré de ese modo —replicó él y dejó caer las dos monedas de jade en su mano. Ella se estremeció ligeramente y dijo:

—Me llamo Ámbar Brillante. ¿A quién quieres que encuentre?

—A Piedra Verde —dijo Cazarratas, satisfecho—. Y a un hombre del Gremio llamado Malaky.

El carromato terminó por fin de pasar y la chica rió.

—¿Piedra Verde? Sí que eres nuevo por aquí. Es éste —dijo y señaló a una figura distante que estaba arengando a un estibador del puerto. Sin dejar de reír salió corriendo y se perdió entre la muchedumbre.

Cazarratas consideró la posibilidad de ir tras ella pero decidió no hacerlo. Después de todo, había cumplido con lo prometido y no tendría sentido tratar de dar con ella entre la gente. En el mejor de los casos, se convertiría en el hazmerreír de los muelles y en el peor, se ganaría la enemistad de todos los niños del arroyo en Nexo. Aunque dudaba seriamente que un ejército infantil pudiera hacer más que arañarle la mejilla, para ocuparse de ellos tendría que llamar la atención y eso era algo que no podía permitirse. Volvió la vista hacia la avenida, vio que Piedra Verde seguía discutiendo y tomó una decisión.

Piedra Verde acababa de terminar su discusión cuando Cazarratas llegó a su lado.

—Disculpadme, señor mío, ¿me permitís un momento de vuestro tiempo?

Piedra Verde levantó la vista y gruñó. Era un hombre feo, con un rostro cuadrado que le había sido presentado a un cuchillo mucho tiempo atrás. Su tobillo izquierdo sobresalía de la bota y Cazarratas supuso que se lo habría roto en su momento y algún curandero de tres al cuarto se lo habría colocado mal. Llevaba el cabello mal cortado pero lucía anillos de oro y jade en los dedos. Sus ropas eran muy finas, bordadas con hilos de oro y pequeñas gemas y se conducía con unos aires rayanos en la arrogancia.

—Las contrataciones, en el mercado central, mañana. Además, no necesito mercenarios en los muelles. Los estibadores pueden encargarse de todo. Y ahora, largo —con un gesto brusco de la cabeza, despidió a Cazarratas y se puso en marcha cojeando hacia los edificios de aduanas.

—Me habéis entendido mal, señor —continuó Cazarratas y extendió una mano para tomar al hombre del codo. Éste se revolvió y, al instante, una docena de matones armados con cuchillos, garrotes y algún que otro estilete se materializaron en medio de la multitud. Formaron un círculo alrededor de Cazarratas y Piedra Verde y el resto del tráfico fluyó a su alrededor.

—No me toques —dijo Piedra Verde lentamente—. Nunca me toques.

—Me disculpo humildemente —replicó Cazarratas al tiempo que lo soltaba y daba un paso atrás—. Sólo quería haceros una pregunta, una que no tiene nada que ver con contrataciones, os lo aseguro. Es evidente que me he propasado. Os ruego mil perdones.

—Eh —el hombre del Gremio se frotó la manga, como si el contacto de Cazarratas le hubiese dejado alguna clase de mancha—. Las preguntas no son gratuitas. Soy un hombre muy atareado.

—Estoy seguro de ello —Cazarratas introdujo la mano en la bolsa, sintió las pocas monedas que le quedaban y volvió a maldecir mentalmente a Pelesh—. Sin embargo, puedo aseguraros que la formulación de la pregunta y su resolución nos llevará menos tiempo que el que ya hemos consumido debatiendo su naturaleza. Y, por supuesto, os pagaré por vuestro tiempo.

—Sí, ya lo creo que lo harás —en respuesta a un gesto de Piedra Verde, los matones se aproximaron. Con un suspiro, Cazarratas volvió a meter la mano en la bolsa y sacó la mitad del jade que le quedaba. Un hombre robusto de piel pálida que apenas se cubría el cuerpo con unos pantalones cortos y una serie de intrincados tatuajes rompió el círculo y le arrebató las monedas con cajas destempladas. Con una sonrisa de eficiencia, el matón le llevó el dinero a Piedra Verde, se lo entregó y a continuación se colocó tras él.

Piedra Verde cambió el dinero de una mano a otra un par de veces hasta que por fin se lo guardó en una bolsa que llevaba al cinto.

—Has comprado tu pregunta. Hazla.

—Estoy buscando a un hombre llamado Malaky. Me han asegurado que vos sabríais dónde encontrarlo.

—¿Qué quieres de Malaky? Hay hombres mejores que él para tratar en Nexo, te lo aseguro.

—Quizá. Pero es él con quien yo quiero hablar.

Piedra Verde se encogió de hombros.

—Como quieras. No es de fiar. Bebe demasiado, pasa demasiado tiempo en los caminos y se sienta en el regazo de Shotan Fong como la mascota de un niño —los guardaespaldas de Piedra Verde estallaron en una salva de carcajadas y Cazarratas se preguntó qué significaría aquello—. No obstante, en este momento se encuentra en la ciudad, si de veras necesitas encontrarlo. Es amigo de un trabajador llamado Tortuga Piedra, que trabaja en el Muelle de la Grulla Jorobada. El sitio se encuentra muy cerca de la orilla y a esta hora del día lo encontrarás allí, descansando sus pobres pies. Puedes decirle que te he enviado yo si se pone terco. Suele hacerlo, ¿sabes?

Cazarratas inclinó la cabeza un poco más.

—Gracias por vuestra ayuda…

Piedra Verde desechó su agradecimiento con un ademán.

—Dame las gracias por no haber hecho que te arrojaran al río. Y ahora, si tienes más preguntas, será mejor que te lo pienses y se las hagas a otro. Hemos terminado —se volvió y se alejó. A su alrededor, los matones volvieron a fundirse con la muchedumbre, dejando solo a Cazarratas en medio de la abarrotada calle.

—El Muelle de la Grulla Jorobada. Había olvidado cómo era Nexo —y también él desapareció entre la gente.

Su nombre era Tortuga Piedra y no se lo habían puesto porque sí. Era pesado y lento y torpón y tenía un cuello tan corto que casi resultaba invisible. Suspicaz por naturaleza y sin demasiadas luces, trabajaba en los muelles para el Gremio y se sentía muy feliz por ello. También llevaba a cabo otros servicios cuando se lo ordenaban, como ocuparse de ladrones que habían tenido la mala idea de robar en algún almacén del Gremio o atar barriles llenos de piedras a los tobillos de quienes disgustaban a sus patrones. Teníael rostro redondo y un pico por nariz y su cabello era rojizo y fino. Vestía camisa parda y pantalones pardos, que se ataban con una cuerda a la cintura y calzaba unas botas de cuero de color pardo que habían conocido mejores días. Sus ojos eran oscuros y estaban hundidos y parecía como si masticase y se tragase cada palabra que oía en cuanto llegaba hasta él.

Cazarratas encontró a Tortuga Piedra junto a los muelles, con la espalda apoyada sobre una montaña de barriles volcados y un pellejo de vino medio vacío en la mano. El día casi había concluido y los últimos rayos de sol teñían de rojo el cielo del oeste. A pesar de lo cual, Tortuga Piedra se tapó los ojos con la mano izquierda y miró a Cazarratas con una expresión que prometía una paliza si se atrevía siquiera a mirar su vino con el rabillo del ojo.

—Me han dicho que eres un hombre que sabe muchas cosas —dijo Cazarratas y se colocó en cuclillas a la sombra del barril—. Estoy interesado en saber algunas cosas.

—Uh. Quienquiera que te dijera eso se estaba divirtiendo a tu costa —la voz de Tortuga Piedra era profunda y lenta, como si proviniese del fondo del río—. No estoy interesado en saber nada que no sea cuál es la próxima barcaza que se debe descargar.

—Hmm. Qué extraño. Un hombre llamado Piedra Verde me dijo que tú eras el hombre que podía decirme lo que quiero saber.

Tortuga Piedra gruñó.

—Piedra Verde es un mentiroso —hubo una pausa—. Y un borracho —Cazarratas esperó a que la lenta chispa de la curiosidad se encendiera en la mente de Tortuga Piedra. En su interior hervía de furia pero tratar de apremiar a ese hombre sería como tratar de apremiar al granito. Finalmente su paciencia se vio recompensada. Tortuga piedra levantó la mirada de su vino y pestañeó.

—¿Qué fue lo que le preguntaste?

La respuesta fue un dechado de airosa indiferencia.

—Oh, nada en particular. Sólo me dijo que algunas veces trabajabas con un hombre llamado Malaky y me estaba preguntando si podrías decirme dónde puedo encontrarlo.

—¡Ese bastardo! —Tortuga Piedra eructó a sus pies—. Eso es un secreto. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Eres del Gremio? ¿Piensas que he estado robando? ¡Tortuga Piedra no roba! —avanzó con los pies desnudos hacia Cazarratas mientras sus manos se convertían en sendos e impresionantes puños.

Cazarratas sonrió y levantó las manos en un gesto amistoso, con las palmas hacia delante.

—No pertenezco al Gremio, te lo juro y de ningún modo quiero una pelea contigo —esto último era por completo cierto, pensó. Aunque ocuparse de aquel bufón manchado de barro no le llevaría el menor tiempo, resultaría demasiado tentador hacerlo de una manera que atraería sobre sí demasiada atención. De modo que sonrió, dio un paso atrás y sonrió un poco más.

—¿Eh? ¿Entonces quién te ha enviado? ¿Qué quieres de Tortuga Piedra? —el hombre se detuvo a su lado, abriendo y cerrando los puños.

—Mi amo. Y puedo asegurarte que lo único que le interesa es encontrar a Malaky —lentamente, Cazarratas llevó la mano hasta el cinto y la introdujo en una bolsa muy llena que colgaba de allí. Con no menos lentitud, sacó un puñado de monedas de plata y las colocó frente a sí—. Y ahora, si no quieres decirme dónde está tu amigo, puedo entenderlo, pero sólo lo estoy buscando por un asunto de negocios y, ya sabes, no sería justo que él fuera el único que se enriqueciera… —dejó que su voz se fuera apagando con un aire prometedor y observó cómo se entornaban los ojillos de cerdo de Tortuga Piedra para enfocar las monedas.

—Huhn. Eso es más de lo que Tortuga Piedra gana trabajando con Malaky —extendió una de sus enormes manos y la abrió y Cazarratas dejó caer las monedas, una tras otra, sobre ella. A continuación, unos dedos gruesos se cerraron sobre ellas y desaparecieron de la vista—. Puedes encontrarlo en Trescalas. Es una taberna que hay a un par de manzanas del río, junto a la aduana con la balanza de plata pintada. Estará allí hasta mañana por la noche y luego se marchará para visitar cinco aldeas cercanas y no regresará hasta dentro de dos semanas. Pero no le cuentes que ha sido Tortuga Piedra quien te ha dicho dónde encontrarlo, ¿me oyes? No quiero que se enfurezca con Tortuga Piedra —satisfecho, el gigante dio la vuelta y se alejó cojeando.

Cazarratas parpadeó, asombrado y acto seguido fue a buscar la taberna de Trescalas. Con suerte Malaky estaría allí y todavía tendría la daga en su poder y aquella pequeña farsa podría terminar con rapidez.

Y si de verdad tenía suerte, habría también algo de buen vino. Apretó el paso mientras, sobre su cabeza, el cielo se ennegrecía tanto como para resultar casi de su agrado.

Trescalas era uno de esos lugares que uno describía, siendo amable, como un tugurio. Estaba sucio y el cartel con los tres lazos azules que colgaba sobre la puerta, chamuscado y gastado. Tenía una puerta pesada, de madera de roble que se mantenía abierta de forma permanente por medio de una escarpia que sobresalía de la piedra clave que había sobre el dintel. El interior era oscuro, estaba lleno de humo y olía mal. Una mujer con una coraza de cuero que parecía demasiado gastada montaba guardia en la puerta, con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Con un gesto de la cabeza indicó a Cazarratas que podía pasar y luego volvió a vigilar las calles con la mirada.

El garito que prometía el exterior del local era en efecto lo que uno encontraba en el interior. Cazarratas tuvo que encorvarse para entrar en la sala principal y al instante deseó no haberlo hecho. Lámparas de aceite pendían del techo colgadas de cuerdas de nudos y Cazarratas supo que cada vez que estallase una reyerta en aquel lugar, se vendrían al suelo e incendiarían la mitad del establecimiento. Había toscos bancos de madera alrededor de unas mesas de madera todavía más toscas y en el centro de la sala, en el hogar, ardía un fuego enfermizo bajo una olla negra y rechoncha. Al fondo, unas puertas de batiente señalaban la entrada a la cocina y unas escaleras que había junto a éstas conducían a lo que Cazarratas suponía que serían alojamientos baratos. Tras la barra había una mujer que hubiera podido ser la gemela de la del exterior de haber pesado menos y que no paraba de servir jarras de cerveza y vociferarles órdenes a los esclavos. Había hombres y mujeres sentados en grupos de dos o tres, musitando con aire sombrío y discreto entre sí y mirando con desconfianza a cualquier extraño que osase poner el pie en su refugio. Alguien había pintado en el techo, más mal que bien, el símbolo de Trescalas y Cazarratas se encontró deseando que el humo colaborase con la oscuridad y terminase de esconderlo.

Varias miradas hostiles respondieron a la suya mientras escudriñaba la sala. Hasta ahora nadie le había descrito a Malaky, lo que dificultaría sus pesquisas. Por un instante estuvo a punto de preguntar en alta voz: «¿Está Malaky aquí?» y esperar a que la presa saliera huyendo pero por muy divertida que pudiese ser la reyerta que sin duda estallaría, no había garantías de que su hombre terminase ileso. Abandonó la idea a regañadientes y empezó a atravesar la marea humana en dirección a la barra.

Después de un largo rato, la mujer reparó en él y lo miró con aire de desaprobación.

—¿Qué va a ser? —dijo, al tiempo que extendía el brazo para coger un trapo húmedo con el que cambiar de sitio una mancha de la barra.

—Estoy buscando a un hombre —empezó a decir Cazarratas sin demasiada decisión.

—Hah. Sí, ya se nota. Prueba en el Distinguido Jardín de Jade o, si no andas bien de dinero, en el Espejo Invertido, calle abajo. Según lo que haya debajo de esa máscara, hasta podrías ganarte algunas monedas allí. Pero aquí no trabajamos ese género.

Cazarratas apretó los dientes y esbozó una sonrisa blanda.

—No estoy buscando a un hombre para eso —dijo y tuvo que resistir el impulso de alargar el brazo hasta el otro lado de la barra para hacerle a la mujer algo que no le agradaría—. Es un asunto de negocios, estrictamente. Negocios financieros —añadió al ver que una sonrisa burlona empezaba a asomarse a los labios de la mujer.

—Aquí vienen muchos hombres —dijo ella como si tal cosa—. Y también muchas mujeres. De vez en cuando, hasta algún eunuco.

Cazarratas sacudió la cabeza, molesto.

—Sí, sí, estoy seguro de que hasta veis perros parlantes algunas veces y que no pagan sus bebidas. Estoy buscando a un hombre en concreto. Se llama Malaky y es comprador del Gremio.

La mujer escupió sobre la barra, miró lo que había dejado allí durante un breve instante y a continuación lo limpió con su trapo.

—¿Estás haciendo negocios con Malaky? Harías mejor en probar en el Espejo Invertido.

—Y tú harías mejor en decirme lo que quiero saber. Puedes ganar mucho si lo haces, pero será menos cada vez que trates de hacerte la graciosa con una de tus absurdas bromas. Tú decides —mientras lo hacía, Cazarratas la tomó de la mano y apretó. No era una mujer débil y los callos de sus manos revelaban los muchos años que había pasado empuñando una espada pero sus esfuerzos fueron como los de un niño que trata de vencer la presa de un padre severo. Se encogió y levantó los ojos hacia los de Cazarratas. Éste sacudió la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

—Shhh —dijo—. Di una sola palabra y apretaré más. Ahora, con la otra mano, señala a Malaky. Cuando lo hayas hecho, te soltaré y te dejaré un buen puñado de monedas en el mostrador por las molestias. Si das la voz de alarma, gritas o tratas de apuñalarme por la espalda, te mataré. Si le dices a alguien que he venido para buscar a Malaky, volveré y te mataré.

»Y si me sirves una jarra de cerveza en la que hayas escupido para demostrar lo maravillosamente valiente que eres, quemaré este lugar contigo y todos tus clientes dentro. Asiente si me has entendido.

Ella obedeció con lentitud. En los bordes de sus ojos empezaron a formarse unas lágrimas.

—Excelente. Y ahora, ¿dónde está Malaky? —lentamente, la mujer se volvió y su mirada se posó sobre un hombre alto y delgado que descansaba cerca del fuego.

—Ése es —dijo con los dientes apretados—. Si vas a matarlo, te haces cargo de su cuenta, y te aseguro que no es de las menores.

Cazarratas rió con desenvoltura y le soltó la mano.

—Oh, no te preocupes por eso —sacó la mayor parte del jade que le quedaba y lo dejó sobre la barra—. Esto debería de bastar para compensarla, por mucho tiempo que haya bebido. También debería de comprar tu silencio y quizá un favor si alguna vez decido regresar. Y ahora, sírveme dos jarras de cerveza y sigue con lo tuyo antes de que decida mostrarme menos generoso.

Ella retiró la mano con un movimiento fugaz y se la empezó a frotar para recuperar algo de sensibilidad.

—¿Qué es lo que eres? —susurró mientras lo miraba fijamente y con los ojos muy abiertos.

—Un esclavo —respondió él, lo cual era más o menos cierto—. Y un hombre muy impaciente por su cerveza. Si no tienes más preguntas… —dejó que su voz se fuera apagando de forma significativa. Sin dejar de mirarlo, la mujer sirvió un par de cervezas en sendas jarras de cuero gastado y las puso en el mostrador. Asustada, hizo un gesto de protección contra el mal y al instante se dirigió al otro extremo de la barra.

Cazarratas tomó las dos jarras y maniobró entre la multitud hasta llegar a donde se encontraba Malaky. El hombre era alto y delgado, una maraña abatida de brazos y piernas que se encorvaba sobre una mesa baja. Parecía como si una enfermedad mortal hubiera puesto sus manos sobre él y hubiera decidido luego que no merecía la pena. Sobre la mesa, a su lado, descansaba una jarra vacía.

Cazarratas apartó con cuidado un banco y lo arrastró con el pie hasta la mesa de Malaky.

—¿Te importa si me siento? —preguntó y se sentó sin esperar una respuesta. Dejó las dos jarras sobre la mesa y empujó una de ellas hacia Malaky—. Adelante. Es para ti.

El hombre se desenmarañó con movimientos cansados y levantó la mirada. Tenía los ojos inyectados en sangre; se veía hasta en la oscuridad que reinaba en aquel lugar.

—¿Para mí? —dijo con voz espesa y mal articulada—. Nadie me ha pagado jamás un trago a menos que quisiera algo. Quieres algo de mí, ¿eh? ¡Ya no me queda nada!

—Shhh —Cazarratas hablaba con voz suave y calmada—. Es para ti y lo que quiero no te costará nada. Sólo necesito saber si sigues teniendo una daga.

—¿La daga? —de repente, el hombre se incorporó, como impulsado por un resorte—. No sé de qué me estás hablando. Y ahora dame eso.

—Ah, ah, no tan deprisa —Cazarratas apartó la jarra; seguía sonriendo—. Eres un hombre importante, un comprador del Gremio. Estoy seguro de que trabajas con montones de cuchillos. Pero éste era diferente. Era de color dorado y más o menos de este tamaño —cuando apartó las manos de la jarra para hacer la indicación Malaky aprovechó el momento para hacerse con ella. Le dio un largo y avaricioso trago mientras Cazarratas esperaba y a continuación se limpió la boca con el revés de la mano. El Caballero de la Muerte esbozó una sonrisa amable y continuó—. Tengo entendido que se la compraste a un niño pequeño en una aldea llamada Qut Toloc. ¿Es cierto?

Malaky eructó, sonoramente. Alguien rió en otra mesa pero cuando Cazarratas se dio la vuelta el bar entero era un mar de indiferencia. Cuando volvió a mirar a Malaky, éste hacía cuanto podía por parecer pensativo, con una mano en la barbilla y asintiendo con lentitud.

—Ésa… La recuerdo. Qut Toloc no es una aldea. Es un templo a cuya sombra han crecido algunas chozas y muchos niños que saquean los huesos que hay debajo. Algunas veces puede comprarse algo de tejido decente allí. No hay mucho más, aparte de lo que los niños encuentran.

Cazarratas asintió.

—¿Y uno de ellos encontró un cuchillo?

Malaky tomó otro trago de su jarra.

—Una daga. Nada de cuchillo. Y muy buena, además. La vendí cuando me encontré con la caravana de Fong, hace pocas semanas. El mismo Fong me la compró. La pagó en buen jade. Pero no recuerdo lo que le pasó a todo el jade.

—No te preocupes por ello. ¿Dónde está Fong ahora? —Cazarratas se inclinó hacia delante, ansioso, y entonces tuvo una idea y empujó su jarra hacia el otro lado de la mesa. Sin decir palabra, Malaky la rodeó con los brazos mientras miraba a Cazarratas como si lo desafiara a recuperarla.

—Fong está en el camino. Siempre está en el camino. Pero estaba en Nexo hace nueve días. Si preguntas en la Casa del Gremio te dirán su ruta. Pero no les digas que te he enviado yo. Es un gran secreto del Gremio y todo eso. Te dirán dónde se encuentra y podrás alcanzarlo. Las caravanas son lentas y más lentas aún cuando es Fong quien las dirige. Ese gordo no se mueve demasiado deprisa, ¿sabes?

Cazarratas asintió.

—Lo sé. Quédate con la cerveza. Es un regalo. Me has sido de muchísima ayuda.

—No es nada —musitó Malaky mientras Cazarratas se ponía en pie. Su atención estaba ya enfocada por completo en la jarra que tenía delante—. Pero no menciones mi nombre.

—Por supuesto —dijo Cazarratas mientras se marchaba—. Ya lo he olvidado.

A primera hora de aquella mañana, Cazarratas abandonó Nexo y se dirigió río arriba en dirección a Timidez. Se marchó en posesión del itinerario de la caravana del Maestre del Gremio Shotan Fong y con mucho más jade en la bolsa. Tras de sí quedó una serie de misteriosas desapariciones en los muelles, ninguna de las cuales se relacionó con el extraño de la máscara. Piedra Verde salió ileso pero al llegar a su casa por la mañana se encontró una bolsa llena de orejas clavada con el cuchillo de su guardaespaldas a la puerta. Ni el guardaespaldas ni los demás propietarios de las orejas fueron encontrados jamás.

También dejó una pequeña bolsa de jade a un mensajero de las calles con las instrucciones de llevársela a Brillante Ámbar a primera hora de la mañana, so pena de sufrir la cólera de los ahogados del río. Sorprendentemente, la bolsa estaba en manos de la muchacha al amanecer.

Sin que nadie lo supiera, dejó una botella de buen vino en cierta mesa situada cerca del fuego en la posada de Trescalas, que Malaky el comprador compartió con los demás clientes que alabaran su generosidad. Todos los que probaron ese vino pasaron la siguiente hora vomitando sobre el suelo de la taberna y se extendió el rumor de que el vino de Trescalas no era de fiar. El establecimiento cerró quince días más tarde.

Cazarratas arrojó la máscara en el río y el viaje hasta la cabaña en la que había dejado su caballo fue muy rápido. Pagó en jade a la mujer que había cuidado de su montura y sus sabuesos y embarcó a la mañana siguiente. El propietario del barco fue pagado generosamente por su silencio y con el dinero recibido se trasladó río abajo, para no tener que volver a ver a aquel pasajero nunca más.

Había sido, decidió Cazarratas mientras se encaminaba en dirección noroeste hacia el punto en el que, según le habían dicho, podría encontrar la caravana, una visita de lo más provechosa. Acto seguido, picó espuelas y se puso en marcha. Tras él, los sabuesos aullaron y lo siguieron.

Fong quiere verte.

—¿Perdón? —Wren se volvió al sentir un tirón en la manga y se encontró frente a una mujer menuda y morena, ataviada con el chaleco y los voluminosos pantalones del Gremio. Su nariz mostraba señales claras de haber sido rota en algún distante pasado y sus ojos miraban constantemente en direcciones opuestas.

Wren recuperó la manga de un grácil tirón y se apartó.

—Lo siento —dijo—. No conozco a ningún Fong. Quizá deberías preguntar en la Capilla del Iluminado y Devoto Cantor de Himnos. Está cuatro calles arriba y dos a la izquierda. Gira al llegar al puesto del pescadero, pero, eso sí, no compres nada allí, y la verás. Y ahora te deseo buenos días.

—Shotan Fong quiere verte —repitió ella, obstinada—. Me dijo que te encontrara, Eliezer Wren, y que te dijera que quiere verte. Dijo que tiene un problema que «sólo puede resolver tu experiencia sacerdotal».

El tráfico matutino de Piedra Rota discurría a su alrededor pero para Wren era como si la mujer y él fueran los dos únicos habitantes de la ciudad. Sintió frío y se le formó un nudo en el estómago.

—¿Ha dicho eso? ¿Esas palabras exactas?

La mujer asintió.

—También ha dicho que no sufrirías ningún daño. El pasado es el pasado, dijo.

Wren soltó un bufido de incredulidad.

—El pasado es el pasado, razón por la que lo sigue utilizando para hacerme venir. ¿Cómo te llamas?

—¿Que cómo me llamo? —pareció sorprendida por la pregunta, como si sólo hubiese estado preparada para entregar su mensaje y nada más—. Gentil Alabastro.

—De acuerdo —murmuró Wren y, acto seguido, avanzó un paso y la tomó del pelo. Ella empezó a chillar y el sacerdote le tapó la boca con una mano—. ¡Sucia zorra! —bramó—. ¡Tratando de venderte a honestos comerciantes! ¡Por las luces del cielo, te apartaré de su vista!

Dicho y hecho, la llevó a rastras hasta un callejón. Alabastro luchó, pero Wren la sujetaba con fuerza. A su alrededor, los transeúntes los miraban durante un breve instante y al instante seguían su camino. Ninguno de ellos hizo el menor esfuerzo por ayudar a Alabastro; varios de ellos señalaron la escena y se rieron.

Cuando se hubieron internado lo suficiente en el callejón, la inmovilizó contra la tosca pared de una casa que se inclinaba hacia el suelo. Tras un momento de reflexión, le destapó la boca mientras la sujetaba por la muñeca por si trataba de huir corriendo.

—¿Estás loco? —preguntó casi a voz en grito—. ¿Qué crees que estabas haciendo? ¡No soy ninguna puta!

—No, pero sí que eres idiota —siseó Wren con tono violento—. Debes hablar en voz baja, incluso aquí. ¿Quieres que toda la ciudad esté al corriente de tus asuntos? Discutir tales cosas en mitad de una muchedumbre… igualmente podrías contratar juglares para que las cantaran en las tabernas, o titiriteros para que se las contaran a los niños. Hay oídos que espían, Estúpido Alabastro y los asuntos de Fong no son de los que la gente deba conocer.

Con aire hosco, la mujer hizo una intentona no demasiado entusiasta por liberarse.

—Entonces, ¿a qué ha venido ese numerito? Eso hará que nos recuerden aún más.

Wren sacudió la cabeza.

—Recordarán a un fanático Inmaculado gritando tonterías, nada más. Han visto un buen espectáculo y eso es lo único que pensarán. Me asombra que Fong haya enviado a alguien tan… —se contuvo cuando estaba a punto de decir «iluso» y en vez de ello dijo—… inexperto como tú para encontrarme. ¿Y cómo me has encontrado, por cierto?

Ella sonrió. No era una sonrisa bonita.

—Hay docenas como yo por las calles, todos con retratos tuyos. No es que sean muy bonitos pero es que no eres un hombre guapo.

Wren suspiró y la soltó.

—Estupendo. La edad lo está volviendo descuidado. Y dime, ¿por qué quiere verme el ilustre maestro Shotan Fong?

Gentil Alabastro se encogió de hombros y empezó a alisarse las arrugas del chaleco.

—No me han dado esa información. Pero yo diría que parecía ansioso por encontrarte cuanto antes. Nunca lo había visto tan frenético.

Wren profirió un bufido despectivo.

—Entonces es que nunca lo has visto después de perder medio fragmento de jade. Muy bien. ¿Dónde está?

—Te llevaré hasta él —dijo ella demasiado deprisa. Wren enarcó una ceja y la mujer se ruborizó ligeramente—. No sé dónde está la caravana en este momento pero conozco su ruta. Puedo encontrarla.

El Inmaculado asintió con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Ah, eso está mejor. Nos iremos en cuanto haya alquilado un caballo.

—Hay uno esperándote en los establos de la Llama de Bronce —con aire desafiante, añadió—: No es malo y el sitio esta cerca de la aduana del Gremio.

—Ah, allí —dijo Wren con aire distante, mientras se preguntaba cuantas molestias se habrían tomado para conducirlo hasta Fong. Saltaba a la vista que era una trampa y no demasiado buena. Normalmente, los ardides de Fong eran tan suaves como la tela de araña. La tosquedad de todo aquel asunto era lo único que hacía que no se sintiera tan mal. Si Fong no estaba tomando precauciones para esconder sus planes, quizá su necesidad de verlo cuanto antes fuera real, después de todo.

Y si se marchaba, pensó Wren, nunca sabría qué era lo que había puesto tan nervioso al maestro del Gremio.

—Muy bien —dijo con esfuerzo—. A la Llama de Bronce, pues. Supongo que te habrás encargado de las provisiones… Por supuesto que sí; eres del Gremio. ¿Crees que tendremos que viajar muy lejos? No importa, estoy seguro de que tendremos tiempo de sobra para hablar por el camino —vio que la idea la hacía palidecer y añadió, travieso—: Cuando no esté cantando himnos, por supuesto. No creo que me lleven más de… uh… cinco o seis horas al día.

—Nos… nos encontraremos en la Llama de Bronce. ¡Dentro de una hora! —dijo ella y huyó a la carrera del callejón. Wren rió en voz baja. Su apresurada marcha añadiría un toque de verosimilitud a la historia que había pergeñado antes.

Salió silbando del callejón. La Llama de Bronce se encontraba cerca de los muelles. La había visitado a menudo durante sus días de juventud y sospechaba que ésa era la razón de que Fong la hubiera escogido. El grueso mercader jamás olvidaba nada y gracias a ello había logrado sobrevivir durante tanto tiempo.

Tardaría poco en llegar a la posada. Mientras tanto, debía al menos presentarle sus respetos a la Capilla que le había mencionado a Alabastro. Era lo justo y apropiado despedirse de los Sabios y Honorables Maestros que moraban, estudiaban y rezaban en su interior.

Y si, al hacerlo, dejaba accidentalmente un rastro que otros pudieran seguir en caso de que desapareciera, vaya, tanto mejor. Después de todo, Fong no era el único que podía mostrarse cauteloso.

Se preguntó si Fong lo sabía. Confiaba en que sí.

Holok se preguntó, y no por vez primera, por qué se habían molestado en esperarlo.

Marchaba el último de una desordenada columna que debiera haber sido una Partida Salvaje. El camino que habían seguido sólo aparecía en los más antiguos mapas de la capilla principal de Timidez y al mirarlo Holok podía sentir el desdén de quien lo había trazado. Se diría que Qut Toloc nunca había sido un destino popular.

La Partida lo había estado esperando antes de que embarcara en el navío de la Ciudad Imperial. Una escolta le había salido al paso antes de llegar a los muelles y lo había conducido hasta el Templo de la Campana Perenne, donde se había reunido la Partida. Lo habían examinado y evaluado con frialdad mientras un nervioso astrólogo que respondía al nombre de Piedra Abrigada desvariaba sobre signos monstruosos aparecidos en los cielos.

Al cabo de un buen rato de palabrería, Holok había tenido bastante. Con educación pero con firmeza había informado a Piedra Abrigada de que sabía más sobre la situación que cualquier astrólogo demasiado nervioso, de que las circunstancias eran potencialmente desesperadas y de que no había tiempo para sentarse a discutir las interpretaciones sobre la posición del cometa llamado la Flecha de Mirrin. Se había hecho un silencio, seguido de renuente aquisciencia y una hora más tarde la Partida había estado embarcada en el barco que pondría rumbo a Nexo.

Los demás parecían formar un grupo bastante típico de Cazadores y lo ignoraban al unísono. No podían explicar su presencia y tampoco la deseaban, de modo que evitaban hablar con él en la medida de lo posible. Aunque vestía como un monje de baja estofa cualquiera, el manejo de la situación que había demostrado en el templo había indicado con claridad que era algo más. Se negó a revelarles la verdad, sin embargo. Si eran inteligentes, la descubrirían por sí mismos y entre tanto, él se cubría la frente con una banda de tela roja.

El camino estaba bien conservado, aunque era un poco estrecho y alternaba entre la tierra y el barro con hipnótica regularidad. En algunos tramos habían intentado pavimentarlo con grandes rocas pero eran muy raros y no habían tardado en ser abandonados. Las aldeas eran poco frecuentes y las emboscadas menos aún. Aquéllas no suponían el menor interés y éstas, el menor desafío. Los buitres se daban festines con los cadáveres que iban dejando tras de sí.

Cabalgaban cuando la Cazadora que los guiaba lo decía y se detenían cuando ella lo ordenaba, aunque de tanto en cuanto le preguntaba a Holok si todavía seguían su camino. Aquélla había sido la naturaleza de su viaje hasta entonces y todo apuntaba a que lo seguiría siendo. Marchaban tan deprisa como le era posible al caballo de Holok. Cuando se había convencido que no mejoraría, había hecho varios intentos por encontrar un animal más rápido en las aldeas por las que iban pasando. Hasta los animales de tiro y los sirvientes parecían avanzar con más facilidad. Había pasado mucho tiempo, al fin y al cabo, desde la última vez en que una Partida requiriera sus servicios personales y mucho más desde que una de ellas se hubiera internado tanto en las Tierras Carroñeras.

Delante de sí, podía ver cómo frenaban sus monturas con visible enfado algunos de los componentes de la Partida. Sus caballos habían sido criados para la persecución, eran flacos garañones nacidos para correr. Aquellos corceles no estaban acostumbrados a esperar mientras un hombre ataviado con ropajes de Inmaculado trotaba tras ellos a lomos de una impasible montura de viaje y lo mismo le ocurría a sus jinetes. Con un suspiro, azuzó a su montura y le sugirió que apretara el paso. El tiempo, después de todo, era esencial.

Milagrosamente, el caballo obedeció y Holok elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento. Con un grito, los Cazadores hicieron volverse a sus monturas y reanudaron la marcha. Los sirvientes pidieron órdenes a gritos y por todas partes tintinearon los arneses. Implacable, la procesión avanzó porque en la lejanía, en alguna parte, Qut Toloc los esperaba.

No es oro, pero eso tú ya lo sabes. Como mínimo, es demasiado pesado —el Maestro del Gremio Shotan Fong dio una vuelta a la daga entre sus manos, con cuidado para no cortarse. La hoja tenía un palmo de largo, estaba forjada con líneas pulcras y sencillas y a un ojo lego le hubiera parecido que en efecto era de oro. Le habían grabado el intrincado diseño de un sol ardiente en la hoja y la empuñadura estaba envuelta en un trozo de cuero putrefacto. Despedía un tenue olor a moho y Shotan Fong no pudo por menos que arrugar la nariz al percibirlo.

Shotan Fong no era hombre acostumbrado a habérselas con olores desagradables o, en realidad, cualquier otra cosa desagradable. Tras dejar la daga sobre su mesa con evidente esfuerzo, dio una palmada con sus blandas y gordas manos. Al instante, un esclavo vestido de blanco entro en la tienda. Era alto y de tez clara y tenía el aire distante que distinguía a quienes habían sido vendidos alguna vez a la Buena Gente. Tenía la cabeza afeitada y llevaba una delicada botella de cristal en las manos.

—Perfume —dijo Shotan Fong a su invitado a modo de explicación antes de tomar la botella—. ¿Quieres un poco?

Wren esbozó una sonrisa gentil y sacudió la cabeza. Estaba sentado sobre cojines de seda negra pero por lo demás transmitía a la perfección la imagen de un asceta, ataviado con sandalias y una túnica gris. Apoyó dos dedos sobre sus sienes y miró al esclavo mientras éste se marchaba.

—Ése era un aspecto del negocio que nunca terminó de gustarme.

—¿El comercio de esclavos? —Fong desechó sus palabras abriendo las manos y se formaron ondas sobre la senda de las mangas de su túnica. Era un hombre rollizo y menudo, de rostro sudoroso y calvo y movimientos fugaces y bruscos. Destapó la botella de perfume, que tenía forma de cisne y la agitó a su alrededor con aire dramático.

—No digas bobadas, Eliezer. Eras magnífico en los negocios. Nunca tuviste remilgos en aquellos días. No me digas que los Inmaculados te han cortado las pelotas junto con el pelo.

El sacerdote se encogió de hombros.

—No hablo del comercio en sí. Las cosas son como son. Todo tiene un lugar y un precio, al fin y al cabo. Pero venderle esclavos a la Buena Gente para después volverlos a comprar era algo que nunca me gustó. Se introdujo en mis sueños y se quedó allí. Por eso lo dejé, ya lo sabes.

Fong rió sin alegría y se inclinó hacia delante.

—Quieres decir que por eso sacaste dos puñados de jade de la tesorería del Gremio y te compraste una nueva vida en la Orden. No nos andemos con remilgos. Los dos nos consideramos demasiado listos para ello. Pero no creas que tu pequeña maniobra ha sido olvidada. El Gremio nunca olvida.

—Nunca me he considerado listo —replicó Wren con voz tranquila—. Y el Gremio me ha sacado mucho más a mí que yo a él. No trates de asustarme, Fong. No tienes suficiente sal y agua para amenazarme. Estoy aquí por curiosidad, no por miedo —respondió a la mirada feroz del mercader con una calmada y finalmente fue el otro el que apartó la vista.

—Ni se me ocurriría pensar en tratar de imponerte algo contra tu voluntad. Muy Inmaculado —dijo Fong. Acentuó ligeramente el título para convertirlo en una burla. Entonces, con esfuerzo, se contuvo—. Pero dejemos eso. Algo ha caído en mis manos hace poco y creí que podía interesarle a la Orden. Quiero tu opinión antes de proceder a vender este impío objeto —hizo ademán de levantar la daga de la mesa, lo reconsideró al notar su peso y finalmente la empujó con ambas manos en dirección a Wren—. ¿Qué puedes decirme?

—¿Como iniciado o como antiguo miembro del Gremio?

Fong bufó para no reír. Fue un sonido carnoso, desagradable.

—Las dos. La que más le convenga a tu preciosa conciencia.

—Entonces lo haré como sacerdote. El mercader que hay en mí ya te hubiera cortado el cuello por esto —sin más palabras, levantó el arma y la examinó. Su inesperado peso lo cogió desprevenido y la respiración se le escapó de los pulmones en un siseo. En el exterior de la tienda, continuaba el bullicio del campamento y la brisa traía y llevaba los tenues sonidos de los hombres que trabajaban con los indisciplinados animales de carga. Ya estaban empezando a cargarse los cofres con mercancías para preparar la partida del día siguiente. Las caravanas del Gremio nunca permanecían demasiado tiempo en un mismo sitio y ésa era una de las cosas de su antigua vida que Eliezer siempre había amado. Al mantenerse en constante movimiento había podido dar esquinazo a sus viejos demonios, al menos durante el tiempo necesario para crear otros nuevos. Todavía había momentos en los que echaba de menos los caminos y el espectáculo de las tiendas de brillantes colores de los mercados y las muchedumbres de nuevos clientes cuyos rostros se iluminaban al ver sus exóticas mercancías.

Pero había también otra clase de recuerdos, los que hacían que se congratulase de haber dejado aquella vida atrás. De modo que se resistió al impulso de perderse en el sonido y dedicó toda su atención a la hoja que tenía entre las manos. Sin decir nada, la sostuvo bajo la luz y la examinó desde diferentes ángulos. Podía ver tenues diseños animales grabados en la hoja por encima del sol. El detalle del trabajo resultaba pasmoso y Eliezer refrenó un silbido de admiración. Con cautela, casi con veneración, apartó el cuero putrefacto que cubría la empuñadura y lo dejó caer sobre la rica alfombra que cubría el suelo de la tienda. Horrorizado, Shotan dio una palmada para llamar a un nuevo esclavo. Wren lo ignoró con premeditación pues debajo del cuero había encontrado otra maravilla. La empuñadura de la hoja tenía la forma de una gran serpiente enzarzada en lucha con un león. Los anillos de la serpiente formaban la empuñadura propiamente dicha mientras que la cabeza del león era el pomo. La expresión de rabia de éste era tan veraz, que casi tuvo miedo de que le mordiera los dedos.

—Magnífico —dijo entre dientes y al instante se arrepintió de haberlo hecho.

—¿Qué es magnífico? —demandó Fong mientras abría y cerraba sus gruesos dedos—. Déjame ver.

Wren se encogió de hombros.

—Tú mismo —dijo y, con esfuerzo, la arrojó al otro lado de la mesa. Fong chilló y cayó de espaldas sobre sus cojines mientras la hoja se clavaba en medio de la mesa.

—Idiota —el grueso mercader montó en cólera—. Podrías haberme matado. ¡Si hubiera tratado de cogerla, me hubiera costado como mínimo los dedos! ¿En qué estabas pensando?

—Estaba pensando en que, dado que la mayor de tus habilidades es la de mantener ese corpachón tuyo de una pieza, Fong, no corrías peligro —la voz de Wren era calmada y en las comisuras de sus labios no podía verse más que el tenue atisbo de una sonrisa—. Y ahora, echa un vistazo a eso.

Fong bufó.

—No hay necesidad. Se ha hundido hasta la mitad en mi mesa y, permíteme que te lo diga, Eliezer Wren, la madera de esta clase no es barata. Va a costar un montónde dinero repararla, mucho dinero, sí. Confío en que todavía guardes algo de dinero del Gremio, porque vas a necesitar hasta el último penique…

—Echa otro vistazo —Fong guardó silencio al instante y Wren continuó—. Apenas la he lanzado con fuerza y, a pesar de ello, mira qué agujero te ha abierto en la mesa. Lleva una edad entera del mundo enterrada y mira lo afilada que sigue estando. Nada de óxido, la hoja no está roma por ninguna parte, ni siquiera una mera muesca después de todo este tiempo y los dragones saben cuánto uso. No, esto es algo muy interesante, cosa de la que ya te hubieses dado cuenta si no hubieras estado ocupado cerrando los ojos para poder gritar con más fuerza.

—Ya me había dado cuenta —dijo el mercader con voz ácida—. Por eso precisamente te he hecho llamar. Estoy empezando a preguntarme si no habrá sido un error —se incorporó y se inclinó sobre la mesa para poder examinar mejor la misteriosa daga—. ¿Qué significan las inscripciones de la hoja? ¿O es que no lo sabes?

—¿Si lo sé? No. ¿Si tengo sospechas? —Wren rodeó la empuñadura con las manos y, con un gruñido, la arrancó de la mesa—. Algunas.

—¿Y?

—Puede que estuviera relacionada con el culto a los Cien Dioses. O puede que un culto a otra cosa. Con suerte será lo primero.

Fong entornó la mirada con suspicacia.

—¿Y si no?

El sacerdote suspiró de forma dramática.

—Si no, estoy seguro de que los demonios de las tinieblas exteriores devorarán tu alma inmediatamente después que la mía porque significará que el mundo está llegando a su fin —Wren vio la mirada de asombro que se dibujaba en el rostro del mercader y estuvo a punto de reír—. No, no es nada de eso, te lo prometo —esperaba no estar mintiendo—. Ahora, dime dónde has encontrado esta maravilla.

—Hmm —el mercader frunció los labios en un gesto de desaprobación—. Me temo que la historia no es gran cosa. Ha llegado hasta mí por los canales regulares. Uno de nuestros hombres, un bastardo avaricioso llamado Malaky, asegura haberla encontrado. Creía que era de oro y pedía precios de oro por ella. Eso fue lo que consiguió, más o menos, pero empiezo a pensar que fue una ganga. ¿Cuánto crees que pagaría un coleccionista de Nexo por algo como esto, Wren?

Wren lo ignoró.

—¿Dónde vive ese tal Malaky y dónde dice que la encontró?

—No me lo dijo, razón por la cual, para empezar, pensé que estaba mintiendo cuando decía que la había encontrado. Suele viajar por una zona situada un poco al norte y al este de aquí. Para en una docena de aldeas de los límites de la civilización. Sólo una de ellas es lo bastante grande para tener un templo. Me sorprende tener que contarle esto a un sacerdote de tu posición. Por lo que se refiere al resto, no son más que montones de paja sobre montones de barro. Sólo tienes que encontrar una de ellas y Malaky no tardará en pasar por allí. Es su recorrido. No le confiaríamos nada mejor. Cuando encuentra algo bueno para vender, se reúne con un jinete correo en una posada de la ruta que une la Gran Bifurcación y Rubylak.

—Un nombre, Fong. Necesito un nombre. Si me marcho a buscar una aldea en la que los campesinos caminan entre la porquería, estaré vagando hasta el fin de los tiempos.

—Vado Hueso es una de ellas, creo. El nombre no tiene mucho sentido… no hay un solo río que no pueda atravesar un niño de un salto, así que ya me contarás qué necesidad hay para un vado.

—¿Y los huesos?

Fong se encogió de hombros, un efecto que no era del todo diferente al de una montaña sufriendo un corrimiento de tierras.

—Que me aspen si lo sé. Llévate una pala cuando vayas y puede que descubras algo interesante.

—No creo —respondió Wren con voz lenta y cansina—. Prefiero dejar descansar a los muertos. Trae mala suerte molestarlos y los dos ya hemos tenido suficiente mala suerte.

—Cierto, cierto —las manos de Fong aletearon frente a su rostro—. Y ahora, si eso es todo lo que quieres, me gustaría recobrar la daga.

—Mmmm, creo que no —Wren esbozó una suave sonrisa mientras daba lentos tajos en el aire—. Esta clase de cosas no es para ti, Fong. ¿Cuánto quieres por ella?

—Eliezer, Eliezer… —Fong dio la vuelta a la mesa, desecho en sonrisas—. No podría aceptar el jade de los Inmaculados por algo así. No sería justo —sus gruesas manos avanzaron hacia la hoja.

Wren retrocedió un paso y enarcó una ceja.

—¿Me la vas a regalar, entonces? Debo decir, Fong, que es muy generoso por tu parte.

—No, no, me has malinterpretado —de súbito, toda amabilidad había abandonado la voz de Fong, sustituida por un estridente zumbido que Wren conocía a la perfección—. Quiero decir que ya tengo otro comprador para ella y que me has dicho lo suficiente como para pedir un precio apropiado. Y ahora, sé amable y devuélvemela, Wren, o los guardias que he apostado alrededor de la tienda te convertirán en un alfiletero —los ojillos del hombre eran fríos y duros y con un curioso movimiento lateral se interpuso intencionadamente entre el sacerdote y la entrada de la tienda.

Wren miró a derecha e izquierda, tratando de calcular sus posibilidades. Podía ver las sombras imprecisas de unos arqueros recortadas contra la pared oeste de la tienda y asumió que debía de haber el mismo número al este. Sopesó la daga en su mano. Era demasiado pesada para la clase de lucha con cuchillo a la que él estaba acostumbrado; pesaba más que una espada larga normal. No le serviría de nada salvo que la blandiese con todas sus fuerzas; su única ventaja era que Fong no lo sabía.

De un solo paso alcanzó al mercader mientras con su mano libre lo sujetaba por la túnica. Con el mismo movimiento atrajo al hombre hacia sí hasta que la punta del arma estuvo apretada contra su esternón y entonces sonrió.

—¿Crees que puedes llamarlos antes de que te ensarte, Fong? ¿Estás dispuesto a apostar tu vida a que puedes? —dejó que el grueso mercader titubeara un momento y entonces se colocó tras él y le rodeó el cuello con el brazo. Con la otra mano, mantuvo la daga apuntada a sus puntos vitales y dio un paso hacia la salida.

—¿Piensas que vas a poder recorrer todo el camino de regreso hasta la ciudad llevándome contigo, Wren? —el rostro de Fong había enrojecido y su voz sonaba ahogada—. No seas idiota. Mis hombres te abatirán en cuanto salgas de la tienda. El Abismo sabe que a la mitad de ellos no le importará nada que yo muera en el proceso. Eres hombre muerto si haces esto, sacerdote.

Wren se encogió de hombros, un movimiento que hizo que Fong tosiera con fuerza.

—Posiblemente. Yo estoy dispuesto a correr el riesgo —de improviso, se detuvo—. Pero si tú no, puede que tengamos algo de lo que hablar. Nadade esto tiene sentido, Shotan. ¿Por qué me has hecho llamar si ya tenías un comprador? ¿Y por qué los arqueros?

—El cliente… lo demandó así —dijo el mercader con voz entrecortada—. Dijo que… tu cabeza… era parte del trato.

—No es suficiente, Fong —Wren sacudió salvajemente el cuello del grueso mercader—. ¿Por qué yo?

—No… lo sé.

—Piénsalo mejor —siseó Wren—. Siento mucha curiosidad al respecto.

—¿Por qué no le preguntas a él cuando podrías hablar con el cliente en persona?

Wren alzó la mirada. En la entrada a la tienda, sosteniendo la cortina con la mano derecha, había un hombre pálido que sonreía. Empuñaba con la mano izquierda una espada negra con forma de serpiente y tras él media docena de matones armados con espadas cortas y cuchillos.

El sacerdote profirió una maldición y levantó la daga.

—Dad un paso más y vuestro gordo amigo morirá.

Con una risilla, el extraño penetró en la tienda. Tenía el negro pelo muy largo y se lo ataba con una horquilla de plata con la forma de una serpiente arrollada. Su rostro era alargado y fino, tenía nariz aguileña y pómulos altos y arrogantes. Sonreía, sí, pero con la sonrisa del pescador que disfruta de los esfuerzos de su presa en la red.

—Oh, no es amigo de ninguno de nosotros dos, Wren. Adelante, mátalo. Así podremos hablar mejor —Fong empezó a balbucear pero el sacerdote le apretó el cuello con más fuerza y, tras toser una vez, guardó silencio.

—¿Y abandonar mi protección? No, gracias. ¿Quién eres y qué es lo que quieres de mí?

El extraño hizo una reverencia extravagante, burlona. Por primera vez, Wren vio que lucía una fila de diminutas lágrimas escarlatas tatuadas a lo largo de la mejilla izquierda y, por alguna razón, la visión lo perturbó.

—Yo ya no tengo nombre, aunque me llaman Cazarratas. Y, para responder a tu segunda pregunta, no quiero nada de ti. Este mes ya he matado suficientes Inmaculados. Si te matara también a ti, empezaría a haber escasez de ellos —entonces se enderezó y bostezó de forma llamativa—. Mi señor, sin embargo, ha expresado cierto interés por ti y ésa es la razón de que yo me encuentre aquí. ¿Qué te parecería hacer un viaje?

Wren retrocedió un paso, arrastrando al Maestre del Gremio consigo.

—En este momento no me apetece. ¿Qué tal más adelante?

El llamado Cazarratas se encogió de hombros pero no se movió.

—Me temo que eso no será posible. Y ahora, veamos cómo podría desarrollarse este pequeño drama. Podría simplemente ordenarle a los arqueros del exterior que disparasen y arrancarle a tu cadáver los secretos que mi señor necesita una vez que se hubiera enfriado lo suficiente. O, si eres listo, podrías simplemente rendirte, darme la daga y vivir para ver al menos otra docena de amaneceres. La elección es, en último caso, tuya.

—Haces que suene muy tentador —Wren retrocedió otro paso y sintió la tela de la tienda contra la espalda—. ¿Acaso tengo otra elección?

—No, la verdad es que no —Cazarratas adelantó la espada y se puso en guardia—. No pongas a prueba mi paciencia, monje. Puedo sacarle las respuestas que necesito a tu fantasma sin el menor esfuerzo.

—Estoy seguro de ello —dijo Wren y soltó el cuello de Fong.

El hombre aspiró con todas sus fuerzas y empezó a gritar para llamar a sus guardias. Wren dejó que una sola sílaba brotara de sus labios y a continuación volvió a cogerlo y giró sobre sí mismo manteniéndolo delante. Dio la vuelta a la daga, apretó a Fong contra la tela de la pared, la cortó y dejó que el cuerpo del mercader lo escudara. Una serie de sacudidas y un grito ahogado le hicieron comprender que Fong había recibido varias flechas en el vientre y que la pared estaba hecha jirones y él estaba fuera.

Tras dejar caer el cuerpo del mercader, evaluó la situación. Los arqueros estaban utilizando arcos cortos, cosa que lo había salvado de verse ensartado junto con su hasta entonces anfitrión. Había dos de ellos a la izquierda y tres a la derecha y todos ellos tenían nuevas flechas preparadas. Con un grito, se lanzó hacia la izquierda, saltó entre los dos arqueros y se agachó. Uno de ellos dejó volar su flecha pero ésta le pasó por encima del hombro. El otro dejó caer el arco y se llevó la mano al cinto para tratar de desenvainar un cuchillo pero mientras Wren pasaba a su lado le sajó el vientre con la daga y el hombre se dobló sobre sí mismo. Delante de Wren se abrían toscas avenidas formadas por las tiendas del campamento. A su espalda, oía cómo daban una alarma general y varios hombres buscaban sus armas. Se precipitó hacia delante.

Sonó el tañido de los arcos y una flecha pasó zumbando junto a su mejilla derecha. Profirió una maldición y se internó por una estrecha callejuela que se abría a su derecha entre dos pequeñas tiendas. Un hombre fornido que le estaba remendando la suela a una de sus botas levantó la vista alarmado mientras Wren pasaba a la carrera a su lado y se escondía a continuación en el interior de su tienda. Otro salió de la misma tienda a trompicones, con una espada curva en la mano y fue tras Wren. Éste se frenó deliberadamente y entonces, cuando tuvo al hombre muy cerca, se volvió y balanceó la daga a su alrededor en un amplio movimiento. El hombre trastabilló y se detuvo justo antes de que la hoja lo destripara y contraatacó con salvajismo. Wren se agachó y la espada cortó el aire sobre su cabeza. Mientras su perseguidor la aprestaba para un nuevo golpe, Wren atravesó su guardia y lo cogió por la muñeca. El barbudo semblante del hombre adoptó una expresión de sorpresa y luego otra de dolor cuando Wren empezó a retorcérsela. Un tenue crujido anunció a Wren que la muñeca de su enemigo se había partido y la espada cayó al suelo. El hombre aspiró como si fuera a gritar y en ese momento Wren, con toda frialdad, le propinó una patada en el plexo solar. Sin resuello, el hombre del Gremio se dobló sobre sí mismo en silencio y Wren lo golpeó en lo alto de la cabeza con el pomo de la daga.

El hombre se desplomó y Wren vio sangre en la boca del león. Sin decir palabra, se volvió y siguió corriendo. Todo el campamento parecía en estado de alarma: los mercaderes salían y entraban de las tiendas. Los niños gritaban y los palafreneros trataban de impedir que caballos y camellos se encabritaran y empezaran a propinar coces a diestro y siniestro. Se escuchó un entrechocar metálico. Wren sonrió. Probablemente dos de sus perseguidores se hubieran topado el uno con el otro y se hubieran confundido.

Delante de él, contra la puesta de sol, las riendas empezaban a menguar en número y una fila de carromatos marcaba el extremo del campamento. Más allá sólo había maleza y desierto y la estrecha serpentina que, a modo de camino, unía las ciudades entre sí. El trecho que había recorrido para llegar hasta allí se encontraba al otro lado del campamento, al igual que su caballo. No había manera de regresar sin ser visto y aunque hasta el momento había tenido buena suerte no tenía intención de seguir poniéndola a prueba. Si se alejaba ahora por el camino, no tardarían en encontrarlo, de modo que ésa tampoco era una posibilidad.

Tendría que ser el desierto, pues, y corrió hacia él. Recordaba vagamente que cerca de aquel lugar la tierra estaba cuarteada por barrancos y torrenteras secas y rezó para poder encontrar una antes de que se organizase una búsqueda. Con la daga ensangrentada todavía en la mano, se alejó a la carrera.

El llamado Cazarratas dio la vuelta al cadáver de Fong con la puntera de la bota. Los labios del hombre estaban manchados de sangre y tierra y cinco flechas sobresalían de su pecho y su vientre. La mayoría de ellas se había roto cuando el hombre había chocado con el suelo. Los ojos de Fong estaban abiertos, muy abiertos a causa del terror y Cazarratas decidió no cerrarlos. Unos pasos más allá los arqueros estaban atendiendo a su camarada caído y una sola mirada bastó a Cazarratas para saber cómo terminaría aquella historia. A su espalda, podía oír cómo se acercaban por la tienda los matones a sueldo que Fong le había proporcionado. Cuando salieron, la visión los dejó boquiabiertos. Finalmente, uno de ellos se volvió hacia él en busca de una explicación.

—Fong está muerto. El sacerdote lo ha matado —dijo Cazarratas con sencillez, como si le estuviese hablando a un niño. En cierto sentido, sin la menor duda, lo estaba haciendo—. Ha escapado entre esas dos tiendas. ¡Dad la alarma e id tras él!

Los hombres salieron corriendo. Cazarratas no confiaba en sus posibilidades de coger a Eliezer Wren pero sin duda su persecución le haría gastar parte de sus energías. Cuando los mercenarios y los hombres del Gremio lo hubiesen agotado, él lo abatiría. Y puede que aún le quedase lo bastante para proporcionarle una caza interesante.

—Me encantan las ratas listas —dijo sin dirigirse a nadie en particular, antes de alejarse caminando. Tras él, las moscas empezaban a revolotear sobre el cadáver de Shotan Fong pero ninguna de ellas se atrevía a posarse en él. Después de todo, nadie les había dado permiso.

El alarido que se alzó sobre la maleza detrás de Wren no era el aullido de unos sabuesos. Miró hacia atrás, asomó la cabeza por encima del barranco y escudriñó el horizonte en busca de perseguidores. No había señales visibles de persecución y daba gracias por ello.

El sonido, sin embargo, era harina de otro costal. Desde el oeste llegaba una horrible mezcolanza de aullidos, ladrido y algún que otro gemido de dolor. La impresión que transmitía era la de una jauría de sabuesos de caza pero había algo en el timbre y tono de las voces que no cuadraba por completo. Él mismo había ido de caza en el pasado más veces de las que quería recordar y sabía cómo sonaba una jauría de perros furiosos. Lo que estaba escuchando ahora era terriblemente diferente.

En la distancia, un pilar de polvo que se desplazaba con lentitud revelaba que la caravana del Gremio había vuelto a ponerse en marcha, lo que resultó un pequeño consuelo. Al menos no todos los hombres, mujeres y niños sedientos de sangre del grupo lo andarían persiguiendo. Aunque estaba bastante seguro de que Fong no era más querido ahora que diez años atrás, también era consciente de que la tolerancia del Gremio hacia los visitantes que dejaban tras de sí cadáveres de oficiales de primera categoría no había aumentado en aquel tiempo. El hecho de que no todos los miembros de la caravana lo estuviesen cazando ahora mismo significaba que, una de dos, o bien Fong suscitaba tal desagrado que estaban dispuestos a dejar marchar a su asesino, o bien ya habían enviado algo mucho peor tras él.

Un nuevo aullido puso brusco fin al debate. Tras volver a introducirse a rastras en el barranco, empezó a correr con la cabeza baja y la daga en la mano. Les debía de llevar cerca de una hora de ventaja a sus perseguidores y, a juzgar por cómo pintaban las cosas, eso no bastaría ni de lejos.

Aunque en muchas zonas sus pasos no dejaban huellas sobre el seco suelo, estaba casi seguro de que lo que quiera que andaba tras él no tendría dificultades para seguirle el rastro. Además, se estaba dirigiendo al oeste, de modo que cada vez que asomase la cabeza por la grieta, su silueta estaría recortada contra los últimos rescoldos de la puesta de sol, mientras que sus perseguidores se movían frente a la naciente oscuridad.

Estaba metido, decidió Wren, en un Imperial atolladero. Sin embargo, también estaba seguro de que si se quedaba a esperar a que lo alcanzasen aquellos sabuesos o lo que fueran, sus posibilidades no mejorarían en modo alguno. Maldiciendo entre dientes, apretó la marcha.

El barranco propiamente dicho tendría poco más de una vara de profundidad y dos veces esa anchura pero resultaba muy prometedor. De vez en cuando, aparecía alguna planta en sus paredes, manchones de un verde apagado que contrastaban con el rojo de la tierra. El suelo del barranco estaba desnudo y agrietado, por lo que no era difícil marchar a buen paso. Por desgracia, lo mismo les ocurría a sus perseguidores. Si alguien lo encontraba, no tardaría mucho en dar con él, especialmente si andaba a cuatro patas en vez de a dos. Con la cabeza agachada, empezó a correr.

A su espalda se alzó un coro de horripilantes aullidos, mucho más próximos esta vez. Quienquiera que los estuviese guiando, comprendió, debía de haberlos soltado. Lo cual significaba que el desconocido cazador debía de ir a caballo y Wren se encontró deseando que la montura de su perseguidor tropezara con una grieta y se rompiese el tobillo. Con suerte lo arrojaría al suelo y la caída sería fatal.

Más adelante, a la izquierda, un espacio oscuro indicaba que un nuevo barranco se abría a partir del primero. Al acercarse, Wren pudo comprobar que el suelo estaba cubierto de piedras redondeadas y suaves, mucho más eficaces para ocultar su rastro que la arena sobre la que ahora corría.

Se detuvo al llegar a la boca del nuevo barranco. La idea que se le había ocurrido era arriesgada pero al ritmo al que los sabuesos le estaban ganando terreno, estarían sobre él muy pronto. Creía tener posibilidades contra un sabueso pero no contra una jauría entera… y mucho menos una como la que lo venía siguiendo.

Haciendo acopio de valor, Wren pasó corriendo junto a la entrada del nuevo barranco y avanzó unos cien pasos. Entonces, al tiempo que entonaba una plegaria entre dientes, levantó los brazos, se agarró al borde del barranco y se encaramó al exterior. Manteniéndose tan agachado como le era posible, regresó al segundo barranco. Con suerte, los sabuesos seguirían su rastro por el barranco original el tiempo suficiente para permitirle ganar un poco de tiempo.

Unos pocos centenares de pasos en la oscuridad fueron todo cuanto Wren necesitó para encontrar el segundo barranco y se dejó caer en su interior haciendo tan poco ruido como le fue posible. Se había asegurado de regresar a cierta distancia de la entrada para ocultar mejor su rastro pero no estaba seguro de que el ardid fuera a funcionar. La calma de aquella noche no lo traicionaría con una brisa inesperada pero aun así más valía asegurarse.

El barranco era aún mejor de lo que había esperado. Aunque no tan ancho como el que acababa de abandonar, era casi igual de profundo y apenas había arena en su fondo, de modo que no dejaba huellas al caminar. Raíces gruesas y nudosas aparecían a intervalos sobre su parte superior, haciendo que resultara imposible avanzar montado. Si no lo habían visto entrar, decidió Wren, tenía posibilidades de escapar.

Mientras avanzaba por el barranco empezó a considerar cuál debía ser su siguiente paso. Evidentemente, regresar con Kejak sería una buena idea, aunque el viaje propiamente dicho resultaría largo y desagradable. Albergaba alguna sospecha sigilosa con respecto a la verdadera naturaleza de la daga y las razones por las que alguien como el tal Cazarratas podría estar interesado en ella, de modo que cuanto antes lograra ponerla en las manos adecuadas, mejor.

Sin embargo, eso seguía sin resolver la pregunta de por qué Cazarratas y su misterioso señor estaban interesados personalmente en él, en Eliezer Wren. Sí, a lo largo de los años se había ganado muchos enemigos pero no se le ocurría ninguno que hubiera podido contar con la lealtad de una criatura como Cazarratas.

A menos, se dio cuenta con un escalofrío, de que Cazarratas y su señor le hubiesen estado siguiendo la pista hasta el Sepulcro de Talat. Si ése era el caso, estaba en verdad metido en un gran problema.

Tras él, en el barranco, pudo escuchar la parodia de ladrido de aquellos sabuesos. Con suerte sólo sería una mala pasada que le jugaba el aire de la noche lo que los hacía parecer tan próximos. El tenue estruendo de unos cascos sobre suelo seco recorrió también el barranco. El sonido se fue apagando conforme el jinete se detenía y entonces estalló una risotada en medio de la noche.

Wren conocía aquella risa. Era la de Cazarratas.

Profirió una imprecación y corrió aún más deprisa. Si Cazarratas y lo que quiera que éste estaba guiando se encontraban tan cerca, salir a campo abierto sería un suicidio. Su única esperanza radicaba en seguir hasta llegar al final del barranco con la esperanza de que los obstáculos que había dejado atrás frenaran a Cazarratas el tiempo suficiente para que él pudiera encontrar abrigo o refugio. Era una tenue esperanza, pero era mejor que nada. Ya podía oír el ruido de las zarpas sobre la arena y un sonido atronador que revelaba que Cazarratas había limpiado con la espada las raíces que le bloqueaban el paso.

Un poco más adelante, el barranco terminó. Wren aceleró. Se encontraba en lo alto de una pequeña loma, sin nada a su alrededor salvo polvo y tierra compactada. Una mirada rápida a su espalda bastó para que se diera cuenta de que no tenía demasiado tiempo para tomar una decisión. Sin pensarlo dos veces, empezó a descender por la ladera de la loma. El cielo estaba muy oscuro, iluminado tan sólo por aquellas estrellas que las nubes que llegaban desde el oeste no habían ocultado aún. Unos pocos matorrales interrumpían el paisaje pero estaban lo bastante dispersos como para que Wren pudiese correr sin tener que preocuparse de tropezar con alguno de ellos.

Tras él, unos ladridos triunfantes le anunciaron que los sabuesos habían emergido del barranco y estaban muy cerca. Un instante más tarde los siguieron las pisadas de unos cascos sobre tierra seca.

A mitad de camino de la larga ladera, Wren se detuvo. No tenía ningún sentido seguir corriendo. La jauría de Cazarratas acabaría por alcanzarlo tarde o temprano. Desenvainó la daga, adoptó una postura defensiva y esperó. Por un momento deseó haberse llevado un bastón para visitar a Fong pero aquello era perder el tiempo. La daga era lo único que tenía y la daga tendría que bastarle.

La jauría coronó la cima de la loma y la sorpresa hizo que Wren abriera muchísimo los ojos. Tenían cuerpos de sabueso, al menos, largos y musculosos, de pelaje tan gris como una enfermedad lenta. Sus patas eran largas y anchas sus pezuñas, y corrían como el viento. Pero sus cabezas no eran cabezas de sabueso. No, en su lugar tenían rostros humanos. Corrían con las lenguas fuera, aullándose los unos a los otros como perros, pero desde el fondo de unas gargantas humanas. Tenían ojos de locos y la tez del mismo tono grisáceo que el pelaje. Sus fosas nasales temblaban y en cuanto vieron a su presa empezaron a salivar. Como una sola bestia, profirieron un coro de aullidos y el sonido le heló la sangre a Wren.

El primero de ellos alcanzó al sacerdote un instante más tarde y éste lo golpeó en la garganta mientras le saltaba encima. Sus aullidos se transformaron abruptamente en un chillido horroroso y la sangre negra de la bestia manó a borbotones al aire de la noche.

El sabueso se desplomó y Wren aprovechó el impulso del golpe para rodar hacia la izquierda. Otro monstruo se arrojó al lugar en el que acababa de estar. Le lanzó una patada mientras terminaba su movimiento de giro, sintió que acertaba y siguió moviéndose. Llegaron más sabuesos y lo rodearon, desplazándose al mismo tiempo que él para mantenerlo atrapado. Wren hizo una finta hacia la izquierda y se movió hacia la derecha pero allí se encontró con un sonriente sabueso que lo esperaba. Le aplasto la cara de una patada pero el momento que invirtió en hacerlo le dio a la jauría el tiempo que necesitaba para volver a rodearlo.

Un aullido a su espalda le hizo volverse mientras un nuevo sabueso se abalanzaba sobre su garganta. Wren levantó el arma para atravesarlo pero al mismo tiempo que lo hacía un segundo le clavó los dientes en su tobillo. Le dio una patada con un acto reflejo y sintió que lo soltaba pero por culpa de aquel movimiento no logro abatir al primer atacante. Éste lo golpeó en el pecho y lo hizo caer de espaldas. Chocó con fuerza contra el suelo pero el impacto le permitió sacudirse de encima al sabueso con la mano izquierda. La bestia gimió al recibir el golpe, mientras uno de sus congéneres se lanzaba sobre el rostro del monje. Wren tuvo el tiempo justo para volver a levantar la daga y el aullido de triunfo de su enemigo se trocó de repente por un gemido de agonía. Con esfuerzo, sacó la daga del pecho del sabueso y la sangre negra manó a borbotones. El ruido de los ladridos era ya ensordecedor y mientras se ponía trabajosamente en pie, Wren supo que sólo era cuestión de tiempo.

Los sabuesos que lo rodeaban parecieron darse cuenta igualmente. Una vez tras otra hacían ademán de atacarlo en los tendones de las corvas, con lo que lo obligaban a volverse sin descanso y a cargar el peso sobre su tobillo herido. Uno de ellos saltó y trató de alcanzar la mano que empuñaba la daga. Wren giró sobre sus talones y lo marcó en la oreja mientras pasaba pero al hacerlo tropezó, su tobillo cedió y cayó de bruces. De algún modo logró detener la caída apoyando la mano izquierda sobre el suelo. La daga que empuñaba con la derecha estaba enrojecida de sangre, al igual que él, y durante un buen rato nada se movió ni hizo sonido alguno.

Entonces, repentinamente, el resto de la jauría volvió a saltarle encima a un tiempo. Bocas con dientes humanos empezaron a lanzarle dentelladas. Trataba de defenderse con tajos desesperados y sentía que una vez tras otra la daga se clavaba en la carne pero la oleada de enemigos parecía inagotable. La noche se llenó de aullidos de dolor pero por cada sabueso que abatía, otro saltaba sobre él.

Finalmente, unas mandíbulas atraparon su muñeca y se cerraron con un crujido nauseabundo. Wren sintió que su mano perdía la fuerza y vio que la daga caía al suelo. Observó, sin dar crédito a sus ojos, como la recogía uno de los sabuesos con la boca y se alejaba al trote. Las demás bestias lo inmovilizaron; una de ellas se colocó sobre su pecho para mantenerlo en el suelo mientras otras se aferraban a sus muñecas y tobillos para asegurarse de que no se movía. El que estaba ahora sobre su pecho se inclinó hacia delante y le echó el aliento a la cara. Sus dientes partidos apestaban a carne cruda. Wren refrenó un ataque de náuseas y lo miró a los ojos.

Había demencia allí y también algo que podría haber sido inteligencia y, por encima de todo lo demás, un hambre feroz. Quienquiera que hubiese creado a aquellas bestias había hecho un trabajo espléndido arrebatándoles todo remedo de humanidad.

—Ya no eres un hombre, ¿verdad? —se aventuró a preguntar. No esperaba una respuesta.

Lenta y deliberadamente, la cosa sacó la lengua y le lamió el rostro. Su expresión sólo hubiese podido ser definida como una sonrisa.

Wren pensó seriamente en vomitar y entonces la bestia volvió a lamerle y él dejó de tener control sobre su cuerpo. Las bestias alzaron sus rostros hacia el cielo y aullaron y Wren tuvo la certeza de que se estaban riendo.

Y entonces, por fin, Cazarratas apareció trotando sobre la cima de la colina.

Montaba un caballo negro de dieciocho manos de altura, hocico rojo y ojos del mismo color. El arnés era todo él negro y la bestia no hacía ruido alguno mientras descendía por la ladera. Cazarratas sostenía las riendas en una mano y la daga en la otra y llevaba en la cabeza un yelmo con la forma de la cogulla de una serpiente encapuchada. Sus manos estaban enfundadas en guantes de montar de color negro y una capa gastada y hecha jirones fluía tras él.

Wren escupió débilmente para limpiarse el vómito de la boca y levantó la mirada. No parecía haber mucho más que pudiera hacer.

Con lentitud, Cazarratas dio una vuelta alrededor del sacerdote. Su mirada parecía revelar franco aprecio. Tras él venía el resto de los sabuesos, en silencio ahora que seguían la estela de su amo y señor.

—Mátame, pues —graznó Wren—. Ya tienes la daga. Has ganado. Acaba con esto.

—Oh no, mi querido sacerdote —dijo su perseguidor al tiempo que esbozaba una sonrisa—. No podría hacerlo. Como Fong ya te dijo, Eliezer Wren, El Príncipe de las Sombras quiere verte.

La tercera noche después de haberse topado con Rompehuesos, Yushuv decidió no dormir.

Los sueños del retón no habían vuelto a aparecer tras su encuentro con el espíritu y eso había bastado para despertar sus sospechas. Había pasado caminando todo el día y toda la noche y había permanecido despierto para darle la bienvenida al amanecer. La experiencia lo había calmado y de algún modo se había sentido más fuerte que si hubiera dormido.

Su intención había sido seguir su camino entonces, pero de improviso una voz lo había llamado por su nombre.

—Yushuv —oyó y luego, en voz más baja—. Préstame atención. Tu vida depende de ello.

—¿Quién está ahí? —miró en derredor buscando a quienquiera que hubiera pronunciado aquellas palabras. No había nadie. El cielo era azul y no había en él más que el sol, y los pocos árboles que había junto al camino sólo escondían pájaros.

—Un amigo. Abandona el camino.

—¡No pienso hacerlo hasta que te dejes ver! —gritó—. ¿Por qué iba a creerte?

—Quizá no debieras hacerlo. Pero ¿qué pierdes por escucharme? Y podrías ganar tu vida.

—¡Eso no es una respuesta! —no hubo réplica y Yushuv se sintió de repente muy desnudo y muy vulnerable. Miró a su izquierda y no vio nada, miró a su derecha y vio todavía menos. Estaba solo.

»Probablemente no saque de esto más que una mordedura de serpiente —gruñó para sí y, tras elegir al azar, se apartó del camino hacia la izquierda. A su espalda se escuchó el graznido de un solitario retón y luego el silencio.

La tierra era más húmeda allí, pantanosa en algunos sitios, así que tuvo que elegir con mucho cuidado su camino hasta un puñado de árboles de grueso tronco y hojas escasas que le proporcionaron cobijo. Una serpiente que reptaba entre las enormes raíces de los árboles le sirvió como desayuno pero apagó la pequeña fogata que había encendido en cuanto terminó de asarla.

Mientras lo hacía, un estruendo procedente del camino llamó su atención. Trepó a uno de los gruesos árboles de negra corteza y se encaramó a una de sus ramas para poder ver lo que estaba ocurriendo.

Por el camino venía un grupo de guerreros a caballo. Llevaban vistosas armaduras y ostentaban pendones sujetos a las sillas que proclamaban su lealtad a las Grandes Casas del Reino. Marchaban a buen trote y parecían irradiar una terrible determinación. Algunos crepitaban y brillaban con capas de energía rojiza; otros se limitaban a inclinarse sobre sus monturas y espolearlas. En medio de todos cabalgaba un fornido y barbudo Inmaculado, de rostro implacable, cuya tunica escarlata estaba ahora manchada con el polvo del camino.

—La Partida Salvaje —susurró para sí y con un estremecimiento se dio cuenta de que era a él quien estaba buscando. Seguramente se encaminaban hacia su aldea natal y, cuando no lo encontrasen allí, regresarían para registrar el camino.

El impulso irracional de huir y refugiarse en los bosques se apoderó de él, mezclado con una ardiente furia que lo instaba a salir a campo abierto y mostrarles a qué se estaban enfrentando. Sin que se diera cuenta, una de sus manos se deslizó hasta la aljaba, sacó una flecha, la colocó en el arco y lo tensó apuntando al sacerdote. Le ardía la frente y le temblaban las extremidades. «Hazlo —le susurró una voz—. ¡Hazles pagar!».

De repente, la procesión desapareció de su vista. Tras ella venían los sirvientes y los animales de carga, aquellos quejándose del ritmo al que marchaban y éstos expresando su desagrado lo mejor que podían. Yushuv sintió que la fuerza y la energía le eran arrebatados. Apartó la flecha de la cuerda y apretó el arco contra el cuerpo. De pronto no quería más que ser pequeño y silencioso, por si decidían regresar. Hubiera sido una necedad atacar al sacerdote. Había demasiados Cazadores y sus poderes le eran desconocidos. Unas pocas flechas no hubieran servido de nada; era mejor sentarse allí y esperar, al menos hasta que cayera la noche. Entonces tendría más protección y quizá una idea más clara de lo que debía hacer.

Con este consuelo, se echó a dormir.

Llegó la noche y con ella el batir de alas.

Yushuv despertó. No se atrevió a encender de nuevo su fogata y se acurrucó entre las ramas del árbol. El recuerdo de los jinetes seguía con él y cuando pensaba en ellos sentía las garras de un pánico helado en el estómago.

En las alturas, un retón graznó algo inefable a la noche. Podía ver su forma recortada contra la luna con toda claridad. Entonces batió las alas y se remontó en un vuelo más amplio.

—Sé lo que eres —le gritó Yushuv—. Por lo menos, creo que lo sé. Me has estado siguiendo. ¿Por qué?

El gran retón extendió las alas y descendió en lentos círculos. Se posó sobre una rama situada justo encima de la cabeza de Yushuv y éste se dio cuenta por primera vez de lo grande que era. Hacía parecer un insecto a cualquier otro pájaro que Yushuv hubiera visto hasta entonces. Sus alas eran más grandes que los brazos del muchacho y parecía que pudiera llevárselo consigo sin la menor molestia o inconveniente. Ladeó la cabeza y lo miró y Yushuv distinguió el inconfundible brillo de la inteligencia en sus luminosos ojos.

—Puedes hablar —le dijo con tono acusador—. Tú eres el que me advirtió de que dejara el camino, ¿no?

—¿Acaso me hubieras escuchado si te hubiera hablado en la lengua de los retones? ¿O si hubiera aleteado simplemente sobre tu cabeza? Eso bastó para despertarte de tus sueños pero cuando uno está despertando hace falta un vino más fuerte —se sacudió de forma curiosa, como un perro empapado y luego descendió a una rama más baja—. Eres testarudo.

Yushuv no tenía nada que contestar a eso, de modo que nada dijo. En su lugar, introdujo una mano en la mochila y sacó de allí un pedazo de tasajo, uno de los últimos que le quedaban. Sin decir palabra se lo ofreció al retón, quien se lo arrebató de los dedos y lo engulló. Tras hacerlo, lo miró a los ojos.

—Muestras respeto, Yushuv, aun cuando no sabes lo que eres. Tienes honor. En eso te pareces a tu padre.

—Mi padre… —Yushuv introdujo la mano en el interior de su camisa y sacó el amuleto que había tomado del cadáver de su padre—. ¿Tú le diste esto?

El retón sacudió la cabeza arriba y abajo.

—Hueso envuelto en tendones de un hombre muerto, sí, yo se lo di. Después de que él me lo diera, por supuesto, aunque en aquel momento él no sabía que lo estaba haciendo.

—Hablas con acertijos.

El retón echó la cabeza atrás y rió con ásperos y profundos graznidos que ahuyentaron a los pájaros de los árboles próximos.

—Soy un retón, Yushuv. ¿Cómo no iba a hacerlo? —al ver la expresión de Yushuv, se calmó un poco—. Para todas las cosas existe un propósito y una naturaleza. La mía es decir todas las cosas verdaderas como si fueran mentiras y hacer un rico presente de acertijos. No puedo cambiarlo más de lo que tú puedes cambiarte a ti mismo, aunque en realidad tú sí que has cambiado. Aparte de eso, nada puedo decirte.

Yushuv frunció el ceño.

—Vuelves a confundirme. Supongo que ésa es tu intención, ¿no?

—Qué chico más listo —el retón bajó otra rama—. Tu padre era un hereje, ¿sabes? Veneraba a los Cien Dioses con más devoción de la que le hubiera gustado a los Inmaculados, aunque los propios Inmaculados saben que no somos dioses en absoluto. Haz un acertijo con eso, chico: una Orden fundada para preservar el orden mintiendo sobre el orden de las cosas. Exalta a aquellos cuya Exaltación es menor y arroja polvo sobre aquellos llamados a ascender a los cielos. En conjunto, una manera de lo más curiosa de alcanzar la perfección, ¿no te parece?

—No lo sé —la frente de Yushuv se arrugó mientras reflexionaba—. Siempre ha existido el templo, con sus monjes y los huesos debajo. Todos actuaban como si hubiera estado allí desde el principio, igual que los campos o el arroyo. Me pregunto por qué nunca pensamos en ello.

—Porque se suponía que no debíais hacerlo, he ahí el porqué. Los pensamientos llevan a un hombre a formularse preguntas. Las preguntas llevan a un hombre hasta las respuestas y las respuestas, una vez encontradas, nunca pueden volver a perderse.

—Eso no explica nada —dijo Yushuv con tono acusador. De nuevo, el pájaro profirió aquel graznido que tenía por risa.

—No lo he dicho para eso. Mi querido Yushuv, eres importante, mucho más importante de lo que crees, pero no todas las palabras que se pronuncian ni todos los pensamientos que se alumbran lo son en tu beneficio —el pájaro ladeó la cabeza—. Soy viejo y me he ganado el derecho a quejarme por algo que me ha estado atormentado durante más siglos que años tienes tú. Incluso me he ganado el derecho a hacerlo frente a un joven bien intencionado pero mal informado que es demasiado rápido para disparar pero demasiado lento para escuchar. Un maestro vendrá a ti, Yushuv. Reserva tus preguntas para él.

Yushuv cruzó los brazos.

—Ni siquiera sabría qué preguntas hacerle —dijo con malhumor—. ¿Cómo se supone que voy a saber lo que debo hacer o adónde debo dirigirme si no sé nada?

—Ah, pero sí que sabes adónde te diriges, o al menos dónde piensas que te diriges, ¿no?

—Pensaba… pensaba que sí. Estaba siguiendo el rastro de la daga —terminó sin demasiada convicción—. Pero no sé dónde buscarla.

—Entonces, ¿por qué escogiste este camino? Todos los caminos, incluso el que pasa por Qut Toloc, tienen dos direcciones. ¿Por qué éste en particular?

—No lo sé —y añadió, con genuina perplejidad—. Me pareció bien.

—Ah, en ese caso era la elección apropiada. Has tomado muchas decisiones, aun sin saberlo. Elegiste llevarle agua al Inmaculado y dejar tu casa. Elegiste el camino que sigues y la manera en la que viajas por él y elegiste cómo librarte de Rompehuesos.

—Pero yo no elegí nada —exclamó Yushuv—. Sólo hice lo que me pareció bien.

El retón volvió a reír.

—¿Y acaso eso no es tomar una decisión? La única diferencia es que no deliberaste. No te sentaste en un consejo y te frotaste la barbilla y pronunciaste grandes palabras de grave sabiduría antes de llegar a una conclusión que podías alcanzar en un mero instante. Tu propósito está claro, Yushuv. Aférrate a eso.

—Lo intentaré. Sólo que me gustaría saber lo que estaba eligiendo.

El retón emitió un sonido que era una mezcla de silbido y suspiro.

—En ese caso escúchame, Yushuv. Te diré lo que pueda, lo mejor que me sea posible. No lo hago por ti sino por tu padre, pues él me honró —se posó en una rama y su voz adquirió un tono cantarín. Fascinado, Yushuv lo escuchó.

»El mundo no fue siempre como es ahora. Ésta es la Segunda Edad del Hombre. La Primera fue una época olvidada largo tiempo ha, cuando los elegidos de los dioses combatían contra los enemigos de los dioses y el mundo estaba en equilibrio. Los guerreros que cumplían la voluntad de los dioses eran llamados Exaltados y contaban con grandes poderes para defender su causa. Algunos fueron Exaltados por los dioses. Arrasaron las moradas del enemigo y derribaron sus ciudadelas para que no pudieran volver a oponerse a la voluntad de los cielos.

»Tan complacidos estuvieron los dioses que concedieron a los Exaltados el gobierno del mundo. Los Exaltados Celestiales eran los de mayor poder y ostentaban la primacía entre todos, mientras que los Exaltados Terrestres eran menos poderosos pero más numerosos. Entre todos forjaron una edad de oro que no conoció enfermedad ni privaciones. El Sol Invicto sonreía durante el día y Su hermana Luna lo hacía durante la noche y todo era como debía ser.

»Por desgracia, ocurrió que los enemigos de los dioses habían impuesto una maldición a los Exaltados antes de su derrota definitiva. Condenaron a los elegidos del cielo a caer presa de la corrupción y la crueldad y así ocurrió con los Exaltados Celestiales. Su justo gobierno se tornó tiranía y su pacífico reino fue desgarrado por la guerra civil.

»Entre los Exaltados había oráculos y videntes que encontraron augurios sobre el destino del mundo. Vieron que, si los Sangre de Dragón se levantaban en armas contra los Exaltados y los asesinaban, una especie de paz se aposentaría sobre el mundo.

—¿Y si no lo hacían?

La voz del retón se tornó sombría.

—No vieron nada.

—¿No ocurría nada malo?

—No. No vieron nada.

—Oh.

—Exactamente —el retón carraspeó y prosiguió con su relato—. De modo que se fomentó la disensión entre los Sangre de Dragón, quienes se levantaron y acabaron con los demás Exaltados… a excepción de los profetas Siderales, quienes decidieron sabiamente abandonar la escena. Las batallas se prolongaron durante años pero cuando terminaron, la hechura del mundo había cambiado. Los Sangre de Dragón gobernaban ahora un imperio militar y enviaban Partidas Salvajes para acabar con los demás Exaltados cuando éstos renacían en el mundo. Para mantenerse ocupados, los profetas Siderales crearon una fe que bautizaron como la Orden Inmaculada. Enseñaba la obediencia a los Sangre de Dragón, la repulsión frente a los así llamados Anatema y la virtud de saber contentarse con la posición de uno. Pensaron que ésta era la mejor manera de mantener la paz, preservar el orden e impedir lo que con tanto miedo habían profetizado. Puede que tuviera razón.

—¡Pero mataron a mucha gente! —gritó Yushuv.

—Y muchos de esos mataron a muchos otros, o podrían haberlo hecho o podrían haberse sentido tentados un día a hacerlo. Tales juicios son difíciles de formular. Y sin embargo, cuando es uno el cazado, toda dificultad se esfuma.

—¿Yo? ¿Cazado?

—Tú. Cazado —dijo el retón con voz neutra—. ¿O acaso pensaste que el monje al que le llevaste el agua era presa del delirio? Tú eres Anatema, Yushuv. Elegido del Sol Invicto, heredero del poder de las eras y posiblemente también de su maldición. Para ti ya es tarde para esconderse. Has hecho amigos y enemigos entre los espíritus, has sido tocado por el Sol y has contemplado el semblante de tu enemigo.

—El extraño de los túneles…

—… ha sucumbido a los poderes oscuros. Podría desear que tú hicieras lo mismo. O podría tratar de asesinarte. Podría incluso hacer las dos cosas.

»Tienes la suerte de contar con una némesis cuya mente está un tanto confundida.

—No parecía nada confundido cuando yo lo vi —Yushuv hablaba a la defensiva.

—¿Me permites que te recuerde que te dejó con vida? Un mal más puro nunca lo hubiera hecho. Eso lo vuelve muy interesante y al mismo tiempo menos peligroso de lo que podría ser. Aunque claro, su odio podría aún refinar su pureza. Eso está por verse todavía. Y ahora, ¿me permites que termine mi relato o tienes más preguntas?

—Perdona.

—Nunca te has de arrepentir por demostrar curiosidad. Pero sí de entregarte a ella de forma estúpida. Confío en que sepas diferenciar entre ambas cosas. Ésta es una lección difícil, que yo mismo aprendí en otra era del mundo —el pájaro miró a Yushuv, como tentándolo a preguntar. Yushuv contuvo su lengua. Tras un breve gesto de asentimiento, el retón continuó.

»Una vez que los Exaltados Solares y sus aliados fueron destruidos, reinó la paz en la tierra durante siglos. Pero unos cuantos siglos, por desgracia, no son en realidad demasiado tiempo en el gran esquema de las cosas y antes de no mucho tiempo sobrevino el Gran Contagio. Era una plaga como el mundo no había conocido antes ni conocería después y se abatía igualmente sobre jóvenes y viejos, poderosos y esclavos. No había cura para ella y sus víctimas morían entre estertores de agonía. Naciones enteras fueron derribadas y en pos de la plaga vino un enemigo aún más terrible. La Buena Gente apareció tras el Contagio, blandiendo una magia salvaje y un caos ancestral. Los pocos que habían sobrevivido a la enfermedad no eran rivales para este nuevo adversario y fueron abatidos como el trigo bajo la guadaña.

—¿Y qué ocurrió?

—Un oficial muy joven, uno de los Sangre de Dragón, hizo algo muy inteligente. El Reino de los Exaltados había protegido sus fronteras contra la Buena Gente mucho tiempo atrás y en previsión de una eventualidad como aquélla había erigido poderosos ingenios de defensa. Este valiente y joven oficial sorteó las salvaguardas que los Exaltados Solares habían preparado para defender sus máquinas y encontró las llaves que las controlaban. A continuación las volvió contra los enemigos del Reino y los expulsó al exterior del mundo. Allí están todavía, esperando, mientras algunos de sus hermanos acechan todavía en el interior del Reino, tratando de abrir de nuevo las puertas. Cuidado con los lugares en los que el caos sigue siendo fuerte, Yushuv. Puede retorcer incluso a alguien como tú.

—¿Y qué fue del joven Sangre de Dragón que había salvado al Reino?

—Ah. Ella. La joven oficial no era mucho mayor de lo que tú eres ahora. Sí, en verdad había salvado al Reino y, con aquellos poderes a su disposición se proclamó Emperatriz. Al ver el caos que había desatado sobre la Buena Gente, los demás nobles del Reino le juraron lealtad y así fue hecho el mundo que tú conoces.

—Oh —Yushuv balanceó las piernas y permaneció un instante en silencio—. Pero ahora la Emperatriz ha desaparecido, ¿no? Los sacerdotes decían que estaba recluida pero en realidad se ha ido.

—Eres listo, chico. Se ha ido, sí, y su Imperio se está deshaciendo lentamente con ella. Son tiempos peligrosos, en especial para un muchacho dotado de tus poderes. A pesar de la ausencia de la Emperatriz, la Partida Salvaje sigue marchando y los sacerdotes Siderales escudriñan los cielos en busca de las señales que anuncian tu Exaltación. He ocultado tantas de ellas como me ha sido posible pero brillas con demasiada intensidad como para permanecer escondido para siempre. Estás solo, muchacho, al menos hasta que logres encontrar un nuevo guardián… o hasta que el guardián que el Sol ha elegido para ti te encuentre. Te pido que recuerdes las promesas y los pactos que has hecho y que elijas tan bien como puedas cuando se abran diferentes caminos frente a ti. Aparte de eso, no puedo decirte más. Mi ayuda ha costado un gran precio aunque tú no lo conocerás hasta después de que haya sido pagado.

—Pero ¿por qué me has ayudado?

—Porque cuando tu padre cazaba, dejaba parte de las presas que había cobrado para mí. Y porque tu madre me honraba también a su propia manera. Y porque aquellos que te cazarían son ancianos sin sentido del humor. Y porque prestarte ayuda, por mucho que pueda costarme, es una broma tan buena como la mejor que hubiera podido imaginar. ¿Es esto suficiente, Yushuv, o debo posarme en tu hombro como si fuera una urraca doméstica y silbar cada vez que me des una miguita?

—Lo siento. Y gracias por todo lo que has hecho. Creo que te echaré de menos.

El retón echó la cabeza atrás y cacareó con fuerza.

—¿Crees que me echarás de menos? Oh, Yushuv, tú eres lo que el mundo lleva esperando todos estos años. ¡Amado del Sol y humilde, a pesar de todo! ¡Echarías de menos a un carroñero en tus viajes! ¡Yushuv, Yushuv, puede que todavía haya lugar para la esperanza, si nos está permitido albergarla!

Con eso, el gran retón alzó el vuelo y se perdió en la noche sin dejar de reír. Yushuv siguió escuchando hasta que el sonido de sus alas hubo desaparecido bajo el chirriar de los grillos. Entonces, por fortuna, durmió y no tuvo sueños.

La mañana había llegado y con ella Wren fue despertado sin miramientos y con una patada. Ante su vacilación la inmisericorde bota de hierro volvió a golpearlo en las costillas.

—Despierta, despierta, remolón —lo llamó Cazarratas con voz burlona—. Tu noble corcel te aguarda.

Wren gimió y se dio la vuelta y el dolor de su tobillo hizo que se arrepintiera de inmediato de haberlo hecho. La herida infligida por la mordedura del sabueso había vuelto a sangrar durante la noche y se había pegado a la fina manta que Cazarratas le había dado. Al quitarse la manta, había abierto la herida una vez más y el dolor había sido una verdadera agonía. Apretando los dientes se puso en pie con dificultades.

Cazarratas ya había plegado y guardado la tienda en la que había pasado la noche. A Wren lo había dejado durmiendo al raso. Ni al este ni al oeste se veía nada frente al horizonte salvo más llanuras y alguna loma ocasional. Una tenue luz en el cielo de poniente revelaba que Cazarratas tenía la intención de utilizar hasta la última hora de noche. Dos corceles esperaban al otro extremo del campamento; uno, aquella monstruosidad negra como el carbón de diecisiete manos de altura; el otro, un gris moteado que caminaba con un leve bamboleo. Wren había pasado las dos últimas noches atado a su silla.

Su captura había sido brutalmente simple. Cazarratas le había quitado los perros de encima y luego lo había levantado en vilo con una mano. Para entonces, Wren estaba demasiado cansado y demasiado débil como para resistirse y a continuación Cazarratas se lo había cargado a la espalda como un saco de carne.

—Pórtate bien y vivirás para ver el final de este viaje —le había dicho el hombre y, a juzgar por su tono desapasionado, era evidente que estaba más que acostumbrado al juego que había estado jugando, fuera el que fuese. Atrapado en el abrazo del extraño, Wren había abandonado por el momento cualquier pensamiento de fuga y se había concentrado en sufrir lo menos posible.

Habían avanzado mucho aquella noche. Cazarratas lo había arrojado sobre su caballo y había cabalgado de regreso al lugar en el que había estado el campamento del Gremio, donde los esperaba una solitaria montura. Los sabuesos los habían seguido más allá del alcance de los cascos de hierro del caballo.

Junto con el caballo había varias mochilas llenas de provisiones. Cazarratas dejó a Wren sobre su montura mientras cargaba ambos animales. A continuación levantó al sacerdote con brutal eficiencia, y lo dejó caer frente al caballo que había dejado atrás.

—Levántate —fueron sus únicas palabras y Wren no tuvo más remedio que obedecer. Tropezó y se cayó una vez y entonces sintió la mano de Cazarratas en el cuello y fue levantado en volandas y depositado sobre la silla. El hombre había sacado de alguna parte una cuerda negra y procedió entonces a atarle las manos al borrén. La cuerda no estaba tan apretada como para cortarle la circulación pero sí lo suficiente para resultar dolorosa con una sacudida del caballo. Wren se encogió ante la perspectiva y el otro se rió.

Satisfecho, Cazarratas volvió a montar en su propio caballo y chasqueó la lengua. El animal se puso en marcha al trote, seguido de cerca por el caballo de Wren y rodeados los dos por los sabuesos como si fueran los múltiples miembros de una única bestia.

Aquella noche habían viajado hacia el sudeste. Un rastro de polvo marcó la línea que su paso había cortado en las llanuras. La luna brillaba lo suficiente como para que Wren pudiera ver vagamente hacia dónde se dirigían pero el camino, lleno de madrigueras de animales y estrechos cauces de arroyuelo, seguía siendo traicionero. A menudo se veían obligados a frenar el paso para atravesar un barranco o salvar un arroyo estrecho pero en ningún momento se desviaron un ápice de su curso.

Wren había tratado de escapar una vez, con resultados predecibles. Cazarratas lo había precedido en el cruce de un arroyuelo por el que corría un agua fangosa y su caballo se había hundido profundamente en el lecho. Sabiendo que no le quedaba tiempo, Wren había picado espuelas y se había dirigido hacia la boca del lecho, mientras rezaba para que el barro retrasara a Cazarratas. Un grito de furia a su espalda le había confirmado que su maniobra no había pasado inadvertida y en ese momento los sabuesos se habían unido a la persecución con un poderoso clamor de aullidos.

Sabiendo que no había mucho que hacer, Wren se había limitado a agarrarse al cuello de su montura y a susurrarle palabras de aliento. Posiblemente, los aullidos que lo seguían habían tenido más que ver con la asombrosa velocidad con la que se había precipitado a lo largo de la pared del lecho. Cada nuevo paso era una agonía para las muñecas del sacerdote pero cerró los ojos al dolor y su caballo se lanzó hacia delante como un trueno. Arrojaban terrones enteros a las aguas del arroyo mientras cabalgaban junto a la orilla y un aullido estrangulado cortado bruscamente por un chapoteo reveló a Wren que uno de sus perseguidores había pisado mal.

En la distancia, un apagado estruendo anunciaba que Cazarratas había logrado librarse pero con suerte habría puesto ya distancia suficiente entre ambos como para que al negro jinete le fuera imposible darle alcance. Por muy maniatado que estuviera, esta vez tenía un caballo y eso podía suponer una gran diferencia. A su espalda, el chapoteode los cascos en las aguas se fue alejando poco a poco y delante de él empezaron a aparecer formas achaparradas que parecían ser arbustos. Con suerte, serían lo bastante altos como para ocultarlo y si eran lo bastante tupidos puede que lograra quitarse de encima a su perseguidor.

Pero se había olvidado de los perros. Media docena de ellos emergió del barranco frente a su caballo, ladrando y aullando. Estaba claro que nada en toda su vida había preparado al animal para algo como aquello; se encabritó y pifió de terror. Sólo la cuerda impidió que Wren cayera al suelo y se le hundió tanto en la carne que sintió que la sangre empezaba a manar. Entonces, desde atrás, apareció el resto de la jauría, gruñendo y lanzando dentelladas a los talones del caballo. Éste volvió a encabritarse, tratando de hallar una salida en el círculo de perseguidores, al mismo tiempo que intentaba librarse de Wren.

El sacerdote, por su parte, se hubiera dejado caer con mucho gusto pero la cuerda se lo impedía y no podía hacer más que tratar de impedir que se le partieran las muñecas como ramas. Mientras el caballo se encabritaba debajo de él, sujetó con ambas manos sus crines y se aferró a ellas con sus infernales ladridos y Wren estaba seguro de que algunos de ellos lo miraban sonriendo como niños maliciosos.

Cerró los ojos, se sujetó con todas sus fuerzas y esperó.

Una corta eternidad más tarde llegó Cazarratas, empapado de sudor y furioso.

—Eso —gruñó mientras atrapaba a Wren por el cuello con un lazo— ha sido extremadamente estúpido. Vuelve a intentarlo y haré que ese saco de huesos en el que montas te lleve arrastrando durante toda la jornada —con una sacudida violenta, tensó el lazo y a continuación se dirigió hasta su propia silla y le ató cuerda. La probó dándole un nuevo tirón y Wren cayó hacia delante, jadeando.

—Excelente —Cazarratas esbozó una leve sonrisa—. Si eres tan necio como para tratar de correr de nuevo, el resto de ti tiene permiso para marcharse. Yo me quedaré con tu cabeza. Piénsalo antes de que se te ocurra volver a hacerte el héroe, sacerdote —con las manos vacías, caminó a grandes zancadas hasta Wren, que esperaba, sentado y en silencio. La sangre que manaba de sus muñecas le había empapado las manos y el olor resultaba nauseabundo.

Con un salvaje ademán, Cazarratas tomó el rostro del sacerdote en su mano izquierda y lo obligó a volverse hacia él.

—Una cosa más. Debes comprender esto —siseó—. Sólo estás vivo porque puedo hacer de ti un presente al final de este viaje. Pero tu cadáver sería también un estupendo regalo y tu fantasma, aún mejor. De modo que no me des razones para ir dejando pedazos de ti por ahí y llegarás a nuestro destino con el mismo número de dedos con el que empezaste. ¿Me comprendes, sacerdote?

Wren asintió.

—¿Podría tomar un poco de agua? —preguntó.

Cazarratas sonrió. No era una visión agradable.

—No —dijo y se alejó.

Habían acampado al abrigo de lo que pasaba por ser una colina, cerca de una charca fangosa que pasaba por ser un arroyo. Cazarratas había impuesto una marcha dura para recuperar el tiempo perdido en su intento de fuga y en varias ocasiones Wren había estado a punto de acabar estrangulado antes de que su carcelero se mostrara dispuesto a frenar el paso. Sus miradas burlonas no habían dejado lugar a dudas: aquellos incidentes no habían sido accidentes.

Apenas media hora antes del amanecer se detuvieron y Cazarratas desmontó para clavar una escarpia de hielo en el suelo. La usó para atar a los dos caballos y a continuación bajó a Wren de la silla y le ató los tobillos a la misma. Un gruñido de desdén fue el único reconocimiento que le deparó; eso y un rudo empujón que lo arrojó de bruces al suelo. El sacerdote se apartó a rastras y observó como trabajaba.

No podía negarse que era eficiente. Sin quitarse la armadura ni derramar una sola gota de sudor, el hombre encendió una pequeña fogata y montó la tienda. Como era de esperar, sólo era lo bastante grande para uno. Un momento después, revolvió una de las mochilas y sacó una fina manta de lana sin teñir. Se la arrojó a Wren junto con algo de pan duro y una cantina llena de agua fangosa.

—Esto es para ti —fue su único comentario y acto seguido fue a abrevar los caballos.

Pasaron el resto el día en silencio. Wren trató de dormir pero el brillo del sol y la presencia de los sabuesos de Cazarratas con su constante jadear no contribuyeron a facilitar demasiado sus esfuerzos. La llegada del anochecer y la patada con la que Cazarratas lo despertó resultaron casi un alivio.

—Es hora de continuar —dijo éste y desenvainó la daga dorada. Vio que los ojos de Wren se abrían involuntariamente por el miedo y sacudió la cabeza—. Ésa debería ser la menor de tus preocupaciones. Ambos sabemos que ahora no me serviría de nada matarte. Me has causado demasiados problemas como para hacerlo a estas alturas —cortó con destreza los nudos que maniataban sus tobillos—. Cuando se te hayan despertado los pies, ve al arroyo a buscar algo de agua. Los sabuesos te acompañarán, de modo que confío en que serás lo bastante listo como para no intentar escapar, ¿me equivoco?

Wren sacudió la cabeza.

—Te equivocas. No vas a ir a ninguna parte a la que quieras ir —Cazarratas le dio unas palmaditas en la mejilla en una mofa de afecto, se puso en pie y empezó a levantar el resto del campamento. Wren sacudió la cabeza y se frotó los tobillos hasta que empezaron a dolerle de nuevo y entonces se puso cautelosamente de pie. Con andares de anciano bajó poco a poco hasta el arroyo. Se inclinó con lentitud para poder echarse un poco de agua en la cara y el movimiento hizo que se encogiera por el dolor de su tobillo. Los perros chapoteaban a su alrededor, recordándole constantemente que era un prisionero.

Trató de sacarlo de su mente. El paso de los perros había enturbiado las aguas hasta que se tiñeron de un marrón rojizo; a pesar de ello se lavó cuidadosamente las heridas y luego, tras asegurarse de que todos los sabuesos estaban corriente abajo, bebió un poco. El agua tenía un amargo sabor a herrumbre e hizo que los dientes le castañetearan pero después del día que había pasado le supo como si proviniera del mismo oeste. Aunque estorbado por la cuerda que le ataba las muñecas, se limpió la sangre de las manos y empapó asimismo sus ropas, con la esperanza de que el agua se llevase parte de la sangre de los perros que la manchaba. Finas volutas rojizas descendieron por las aguas del arroyo. No fue suficiente pero por el momento era mejor que nada. Quizás algunas de las moscas lo dejaran en paz si no estaba tan cubierto de sangre. Al menos eso esperaba.

Una vez refrescado, se detuvo y observó las espirales que el barro formaba en el agua. Sus ojos se fijaron en la manera en que el cuarzo y la mica del lecho reflejaban los últimos rayos de sol y por un momento fugaz pudo olvidar su cautiverio. Incluso allí, en aquellas circunstancias desoladas, podía encontrarse alguna belleza.

Unos aplausos mordaces rompieron su concentración y al volverse se encontró con Cazarratas, que lo miraba junto a la orilla del arroyo.

—¿Es tu servicio matutino, sacerdote? ¿Alguna especie de ritual religioso?

Wren se enderezó y sacudió la cabeza.

—En absoluto. Sólo estaba contemplando el paso de las aguas. Algunas veces puede resultar fascinante.

—Oh, ¿de veras? —se aproximó a la orilla y la escudriñó con la mirada. Se inclinó, recogió un guijarro y lo arrojó al agua junto a los pies de Wren—. ¿Esto te parece fascinante? El barro viejo se reúne con el barro nuevo para ser convertido en arena.

Wren se arrodilló y recogió el guijarro. Era gris y vulgar, estaba medio envuelto en barro rojizo y su forma recordaba vagamente a la de un huevo.

—Y la arena se convierte en piedra nueva, que los hombres utilizarán para erigir castillos y torres que atravesarán los cielos. O será arrastrado hasta el mar y viajará a lugares que ninguno de nosotros verá jamás. Creo que sí que hay algo en eso.

Cazarratas escupió en el agua.

—Yo he visto lugares que tú ni siquiera puedes imaginar, Wren. No tengo ningún deseo de ver dónde acaba esta piedra. Llévatela contigo; la arrojaré en el Abismo delante de ti algún día y toda esa cháchara pretenciosa no significará nada.

La respuesta de Wren fue lanzar la piedra con las dos manos corriente abajo. Golpeó la superficie del agua con un chapoteo sordo y desapareció de la vista.

—Creo que prefiero dejar que encuentre su propio camino —dijo y se volvió hacia la costa.

—Como quieras. El Abismo se lo tragará todo más tarde o más temprano. Ésa era una de las cosas que te enseñan en las tinieblas, Wren. Muy pronto aprenderás el resto.

—Soy un mal estudiante —dijo Wren y salió de las aguas. Sus sandalias chapoteaban sobre el barro. Cazarratas profirió una desagradable risotada.

—A los maestros que yo tuve no les importa la clase de estudiante que eres. Acabas deseando no saberte tan bien de tus lecciones, Wren, porque cada una de sus palabras termina por ser cierta. No sabes lo que es estar tendido en la oscuridad mientras los dioses muertos te susurran sus secretos. Vuestros dragones son como los niños y ancianos que custodian las puertas cuando los soldados han marchado a la guerra. Cuando los dioses muertos regresen a casa, serán barridos como la paja —la voz de Cazarratas era tranquila, llena de certeza y no de bravuconería. Por un momento, Wren creyó que hasta sonaba triste. Entonces Cazarratas sacudió la cabeza—. Vamos. Tenemos mucho camino que recorrer esta noche y los sabuesos están inquietos.

Wren lo miró, un poco perplejo.

—¿Qué te hicieron?

—Me hicieron suyo, sacerdote —su voz era compasiva mientras llevaba a Wren ladera arriba hasta donde los caballos esperaban—. La verdad es que no sabes nada y los que tiran de los hilos que te hacen bailar están encantados de que siga siendo así. Antaño, hombres como tú me hubieran cazado como Anatema o hubieran llamado a la Partida Salvaje para que lo hiciera por ellos. Pero eso fue hace mucho tiempo, cuando los mercaderes conocían todavía el camino a la ciudad de las Espinas y a la vieja zorra del trono aún le quedaban años por vivir y un millar de asesinatos que cometer —cuando llegaron junto a los animales, subió a Wren a la silla y, con aire taciturno, volvió a atarle las manos al borrén. A continuación la cuerda de costumbre, seca y cubierta de polvo, pasó alrededor de su cuello—. Tú ya sabes lo que es que te cacen como a un perro, Wren, aunque sólo sea por las pocas horas en que hice de ti mi rata. Ahora imagina que te sientes así cada maldito día, mientras un grupo de sacerdotes gordos lee tu sentencia de muerte en las páginas de un libro que no entienden. Un hombre acaba por cansarse de ello, incluso un hombre al que se le dice que ha dejado de serlo —silbó y los sabuesos acudieron corriendo desde el arroyo y se sacudieron como lo harían unos perros de verdad.

»Es entonces cuando empiezas a buscar alternativas, mi pequeño amigo. Aunque el sol te grite en tus sueños, empiezas a buscar otros amigos, otros a los que no les importe tanto tu maldito libro. Yo encontré a los míos en el Inframundo, sacerdote y también encontré a mi amo allí. Te llevo con él. No tengo la menor idea de por qué te quiere con vida, pero es así y eso me basta. Envidiarás a los muertos cuando mi Príncipe acabe contigo, Wren. Los envidiarás y puede que, durante el tiempo que dura un latido, yo te envidie a ti.

Dicho esto, azuzó a su caballo y salió al trote hacia la cresta de la loma. Wren no podía hacer otra cosa que seguirlo. Los sabuesos sí tenían elección pero a pesar de ello también fueron tras él.

No quedaba mucho de Qut Toloc cuando la Partida Salvaje llegó a ella.

Ése fue el primer pensamiento de Holok mientras recorría la aldea. A su alrededor, los jinetes de la Partida gritaban y rugían mientras revolvían los escombros de las casas en busca de Anatemas. Una sola mirada bastó a Holok para darse cuenta de que no hacía falta que se molestaran.

El fuego había reclamado la mayor parte de aldea. La mayoría de las casas eran cáscaras quemadas, medio derrumbadas a causa del calor y carbonizadas por las llamas. Saltaba a la vista que unas pocas no habían sido más que paja; no quedaba de ellas más que marcas chamuscadas sobre la tierra. Los carroñeros se habían servido de los cuerpos en las mismas calles. La mayoría de ellos había sido descarnada por completo, o casi por completo. Holok pudo identificar un cuerpo de hombre aquí, uno de mujer allá, pero poco más. Una de las casas más limpias había sido reclamada por los sirvientes de la Partida y habían encendido una fogata en su interior pero al resto de la ciudad se lo habían dejado, afortunadamente, a los muertos.

En algún momento de los pasados días el ganado había logrado echar abajo las puertas de sus corrales y ahora los supervivientes vagaban por las calles. La mayoría se había alejado o había caído presa de los depredadores pero unas pocas vacas y ovejas trotaban entre las calles derrumbadas, esperando de forma despreocupada a unos pastores que nunca vendrían a buscarlas. Un carnero miró estúpidamente a Holok a los ojos y luego se alejó, corriendo y balando. Una Cazadora fue tras él empuñando una espada curva que destellaba bajo los rayos del sol. Lo golpeó repetidamente en los flancos con la parte plana de la hoja, empujándolo primero hacia un lado y luego hacia otro hasta que estuvo loco de terror. Otros se reunieron a su alrededor, riendo, mientras ella continuaba con su juego, pero Holok apartó la mirada asqueado. La Partida Salvaje no se había concebido para semejantes cosas.

Tras atar su caballo a una barandilla que había sobrevivido, Holok se dirigió al templo. A diferencia de los demás edificios, aún se erguía, intacto y respetado por el fuego, pero la brisa que soplaba cercad de él, arrastraba un repugnante hedor a carroña. Con una mueca en el rostro, hizo acopio de fuerzas y empezó a subir la escalinata.

Sobre el primero de los escalones reposaba un cadáver, al que, como por milagro, no habían tocado ni los lobos ni los cuervos. Era un monje, un hombre cuyo rostro Holok recordaba vagamente. Su túnica estaba rígida por causa de la sangre y en su rostro se veía una expresión de agonía. Un rastro de sangre seca sobre los peldaños mostraba que se había arrastrado varios pasos antes de ser ensartado por un arma y a su lado yacía un pellejo de agua lleno. Aquel misterio hizo que Holok frunciera el ceño pero enseguida marchó al interior del templo propiamente dicho.

Era, tal como esperaba, un matadero. Los cuerpos de los monjes estaban por todas partes, destrozados con salvajismo animal. Varios de ellos tenían señales de haber sido mutilados después de muertos y uno estaba decapitado. Los suelos estaban cubiertos de sangre seca, que había salpicado también todas las paredes. Las moscas zumbaban por todas partes, en nubes espesas como el humo y las ratas y otras alimañas menores se escabullían por las habitaciones como si considerasen una intrusión la llegada de Holok.

—Es horrible.

Holok se volvió. La líder de los Cazadores, una mujer llamada Neleh, se había materializado tras él. Era alta y bien parecida, con unos rasgos demasiado fuertes para que se los considerara bellos y apenas llevaba armaduras sobre una blusa roja de campesina y unos pantalones color castaño. Llevaba la cabeza afeitada casi por completo. Holok tenía la vaga impresión de que estaba relacionada de alguna manera con la Casa Cathak. Parecía silenciosa y competente y empuñaba un par de espadas cortas y finas en una posición defensiva.

—Hay que matar a quienquiera que haya hecho esto como si fuera un perro rabioso —añadió y se adelantó con elegantes andares hasta situarse junto a Holok mientras éste seguía hacia el interior del templo.

—Sí —gruñó él, un poco molesto al ver que ella se le había adelantado—. Confiaba en que llegáramos a este lugar antes de que ocurriera algo así —señaló la carnicería con un gesto impreciso—. Nunca imaginé que nos encontraríamos con semejante matanza. La cosa a la que cazamos debe de ser poderosa más allá de lo imaginable y además debe de estar bien entrenada. Los monjes que vivían aquí conocían bien su deber y estaban muy bien instruidos.

—No lo suficiente, parece —dijo Neleh y siguió adelante. Su falta de tacto hizo que Holok sacudiera la cabeza y, al cabo de un momento, fue tras ella.

—¿Qué había ahí abajo? —Neleh señaló las reventadas puertas y la negrura de las escaleras que descendían tras ellas.

—Huesos, más que nada —Holok pasó con remilgos sobre los cuerpos de los guardias caídos y contempló la oscuridad—. Ésa fue la razón de que este templo se construyera aquí, aunque eso ya no importa demasiado. La cosa que hizo todo esto debe de haber venido de la oscuridad. Pero no entiendo cómo pudo superar a los centinelas con tamaña facilidad. Se supone que las puertas estaban atrancadas.

—Lo estaban —dijo Neleh mientras empujaba la mitad de una tranca con la espada que empuñaba en la izquierda—. Esto no me gusta nada.

—Ni a mí —Holok cerró el puño izquierdo y se concentró. Cuando volvió a abrirlo, había una bola de luz azul en su palma. Hizo un ademán hacia el espacio que se abría más allá de las puertas—. ¿Vamos a ver lo que hay abajo?

Neleh rió sin alegría.

—¿Por qué no? ¿Aviso a los demás?

Holok sacudió la cabeza.

—Se están divirtiendo mucho con el ganado. Tiemblo sólo de pensar los problemas en los que podrían meterse en las catacumbas. No, déjalos. En todo caso ahí abajo no debe de quedar nada que pueda molestarnos.

Neleh asintió y cruzó el umbral, seguida muy de cerca por Holok. El eco de sus pasos resonaba entre los escalones mientras iban descendiendo. La luz mágica convocada por Holok sobre su mano apenas daba luz suficiente para evitar que tropezaran. Descendieron en silencio y por fin se internaron en las catacumbas.

Al segundo paso, Neleh se detuvo.

—¿Y bien? —preguntó Holok—. ¿Qué ocurre?

—Este… este lugar. ¿Cuánta gente hay enterrada aquí?

Holok se encogió de hombros con delicadeza, haciendo que la luz de su mano se balanceara.

—Nadie lo sabe. Cayeron combatiendo la abominación conocida como Toloc, que también está enterrada aquí… en alguna parte. Los monjes del templo pasaron siglos buscando sus restos en vano. Yo sospecho que los propios fantasmas trasladan los huesos para que nadie pueda encontrarlos.

—¿Por qué harían tal cosa? —Neleh parecía incrédula.

—En los Textos Inmaculados hay muy pocas referencias a las motivaciones de los muertos, Neleh —le respondió, irritado—. Y ahora, ¿podemos seguir?

—Aquí abajo no veo nada —dijo ella, con cierto apresuramiento—. Vámonos.

—No estoy muy seguro de que debamos, pero tampoco veo las ventajas de perderse en este momento. Como quieras —se volvió e hizo un gesto y Neleh caminó hacia las escaleras. Holok la siguió y subieron en silencio.

A medio camino de las puertas, Neleh volvió a detenerse.

—¿Has oído eso? —susurró.

—¿El qué?

—Ahí abajo se mueve algo.

—Ratas, indudablemente.

—¿Las ratas crujen?

—Sí, cuando caminan sobre los huesos. Y ahora, ya que tienes tanta prisa por salir, sigamos subiendo.

—No soy ninguna cobarde —le advirtió Neleh pero a pesar de ello subió dos peldaños de una vez.

Se encontraban en el primer escalón cuando Holok escuchó un crujido de metal contra hueso. Miró atrás y lo que vio le hizo maldecir.

Los muertos se habían levantado y caminaban hacia él. Media docena de esqueletos subía con andar convulso las escaleras. En las vacías cavidades de sus cráneos brillaba un pálido fuego verde y sus manos empuñaban espadas rotas. Se movían de forma torpe pero con sorprendente velocidad, llenando la oscuridad con el estruendo de su resuelto e implacable propósito.

Con un grito instintivo, Holok le arrojó la esfera de luz azul a la primera de las monstruosidades. Dejando tras de sí un rastro de chispas, la bola acertó al esqueleto en pleno pecho y lo hizo añicos. Cayeron al suelo trozos de hueso envueltos en llamas azules. Los demás pasaron sobre los fragmentos, que aún se agitaban, sin frenar su avance ni un ápice.

Neleh avanzó con el propósito de salirles al paso pero Holok la cogió del brazo.

—Aquí no —dijo—. ¡Tendremos más posibilidades en lo alto de las escaleras, en la luz! —con estas palabras, se precipitó escaleras arriba sin que sus pies tocaran apenas el suelo. Neleh fue tras él. Arcos diminutos de electricidad recorrían sus espadas de arriba abajo mientras se preparaba para la batalla.

Holok atravesó el portal, se volvió y se puso en guardia. A su lado, Neleh, hizo lo mismo.

—Guárdame la espalda —le dijo la Cazadora a pesar de que no era necesario y entonces ya no hubo tiempo para hablar. Los esqueletos irrumpieron por la entrada y la batalla dio comienzo.

Holok escuchó el grito de guerra de Neleh a su lado y lo ignoró mientras adoptaba la primera postura de la forma de la Serpiente de Llama. El aire se llenaba de fuego azul allí donde sus manos pasaban, tejiendo una intrincada telaraña de llamas. Cuando los esqueletos la tocaban, se derrumbaban convertidos en cenizas.

Un golpe con la palma de la mano dirigido a la cara de la primera criatura convirtió su cráneo en polvo. El cuerpo retrocedió dos pasos, lanzó una estocada sin mucha convicción y se desplomó. Holok pasó sobre él, se agachó para esquivar el ataque de otro esqueleto y a continuación extendió la pierna en un barrido que hizo retroceder a su atacante convertido en una pausada de arcanas llamas. Con un aullido impío, cayó de bruces y sus restos se desperdigaron por el suelo.

A su izquierda, Neleh estaba luchando con dos esqueletos al mismo tiempo. Holok le lanzó una mirada de soslayo y vio que sajaba el brazo de uno de sus oponentes a la altura del codo. La espada se retorció en el suelo. La criatura atacó con el puño que le quedaba y ella dio un salto, se revolvió en el aire y cayó con todo su peso sobre los huesudos hombros. El esqueleto se deshizo y, mientras el otro atacaba, Neleh dio una voltereta hacia delante y esquivó su golpe. Terminó el movimiento acurrucada y con las dos espadas extendidas hacia delante y las hojas entre las piernas del esqueleto. Éste trató de detener su avance, pero demasiado tarde; con un grito, ella golpeó hacia arriba con la mano izquierda y hacia fuera con la derecha. El agudo crujido de los huesos al romperse se mezcló con el estruendo que hicieron al caer al suelo y los restos del esqueleto quedaron inmóviles al instante.

La última criatura afrontaba a Holok con cautela, la espada en una guardia baja para mantenerlo a raya. Caminaron en círculos hasta que el pie de Holok tropezó con la espinilla carbonizada de uno de sus oponentes anteriores. Trastabilló un momento, justo el que necesitaba el esqueleto para encontrar una brecha en su guardia y atacar.

Holok echó el pie atrás, lo colocó bajo el hueso que casi lo había hecho caer y lo levantó con un movimiento de la pierna. Tras cogerlo con la mano derecha, lo interpuso en el camino de la espada atacante. Tal era la potencia del golpe que salieron despedidas hacia atrás la espada y la mano que la empuñaba, convertida en un montón de fragmentos de hueso que volaban por los aires.

Sin importarle, la criatura extendió la mano que le quedaba hacia la garganta de su enemigo. Éste rodó hacia su izquierda para evitarlo y golpeó con el hueso la otra muñeca del esqueleto con tanta fuerza que ambos se partieron. El esqueleto se detuvo un segundo, contempló su destrozado brazo y a continuación avanzó.

Cansado de aquella danza, Holok golpeó primero y con brutalidad. Su puño atravesó la caja torácica del esqueleto, haciendo volar fragmentos de hueso en todas direcciones. Sus dedos se cerraron sobre la columna vertebral del monstruo al mismo tiempo que los brazos destrozados de éste caían sobre sus hombros y le lanzaban una lluvia de golpes. Ignorándolos, Holok apretó con fuerza y dio un tirón. Hubo un momento de tensión y luego un chasquido brusco. La luz se extinguió en los ojos del esqueleto y Holok se encontró sosteniendo una colección deforme de huesos, uno de los cuales acababa de partir por la mitad. Asqueado, dejó que cayeran al suelo.

—Una buena lucha —dijo Neleh mientras envainaba las espadas—. ¿Crees que habrá más?

—Esto es obra del Abismo, Neleh, aunque estas criaturas —hizo una pausa para empujar los huesos con el pie— apenas merecían el esfuerzo de acabar con ellos. No eran muertos vivientes de verdad, sólo trozos de hueso que recibieron una pizca del poder de un Caballero de la Muerte.

—Los huesos no corresponden unos con otros —dijo ella, asintiendo.

—Exacto. Eran cosas improvisadas, no guerreros vueltos de la tumba. Una obra muy pobre, la verdad.

Neleh soltó un bufido.

—Lo suficientemente buena para una pelea. Me pregunto qué otras sorpresas nos esperan.

—No lo sé. Si los dejaron atrás sólo para que le dieran una sorpresa desagradable a quienquiera que pudiese venir a explorar el templo, puede que no haya más. Pero si el que los creó sigue por aquí, es muy posible que disfrutes de otra pelea —Holok se arrodilló y empezó a limpiar los huesos—. Es una lástima que los guerreros a los que pertenecieron estos huesos hayan sido mancillados de esta manera.

La expresión de la Cazadora era de ligera repugnancia.

—Tú sigue jugando con los muertos, sacerdote. Yo iré a avisar a los demás.

—Una idea excelente —replicó Holok—. Me reuniré contigo cuando haya terminado.

Neleh sacudió la cabeza con incredulidad y se alejó corriendo. Holok esperó hasta que sus pasos hubieron desaparecido y entonces se incorporó y caminó hasta las puertas rotas.

—Creo que ya es hora —dijo a la oscuridad—. Se ha ido.

Delante de él, una figura flotante y envuelta en un sudario gris ceniza ascendió desde las profundidades de las catacumbas. Mientras se posaba sin esfuerzo sobre el primero de los escalones, Holok pudo ver que se trataba de una mujer. Era alta pero delgada y vestía una armadura ajustada que brillaba como si estuviera tallada del corazón de una monstruosa ostra. Su yelmo lucía la horripilante y sonriente caricatura de un rostro de mujer, retorcida en una especie de perversa diversión y empuñaba en cada mano una guadaña corta y de aspecto ominoso.

—La has alejado. ¿Por qué? —la voz de la mujer era musical, su tono, divertido—. Pensaba que querías aliados.

Holok retrocedió un paso y se puso en guardia.

—Los aliados sin la instrucción apropiada son un estorbo más que una ayuda. Pasaría más tiempo tratando de protegerla que intentando matarte. La fuerza de los Sangre de Dragón reside en su número.

—Cierto —ronroneó ella—, pero eso nunca ha impedido a los tuyos utilizarlos como escudo. ¿Por qué parar ahora? —dio dos pasos adelante, se arrodilló y levantó con la guadaña uno de los cráneos calcinados por la cavidad ovular. El hueso se balanceó en precario equilibrio y luego cayó al suelo.

—El pasado no tiene nada que ver con esto, sierva de la oscuridad. ¿Esto es obra tuya?

Ella rió.

—¿Los esqueletos? Sí. Una bagatela. ¿Las cosas que en este mismo momento están atacando a tus lacayos? Mías también. ¿La matanza en la aldea? De ningún modo. Si hubiera sido yo, me habría comido los cuerpos —un destello de repulsión cruzó por las facciones de Holok y ella se inclinó al verlo—. Me llamo Temblores y estoy aquí, al igual que tú, para averiguar lo que ha ocurrido en este lugar. El autor de esta parodia se llama Cazarratas y albergo por él tan poco amor como tú. Sin embargo, Su Majestad el Príncipe de las Sombras me ordenó que lo siguiera, así que estoy aquí para ver cómo hace su trabajo, lo que deja sin hacer y para atrapar al niño que dejó tras de sí.

—¿Niño? No he visto ningún niño por aquí. Quizá deberíamos intercambiar nuestras observaciones —empezaron a caminar en círculos. Holok mantenía su postura mientras que Temblores trazaba intrincados patrones en el aire con sus guadañas. Su mortaja gris había desaparecido y Holok comprendió que era la expresión de su ánima. El gris era un color muy poco usual para ellas y, casi sin darse cuenta, Holok se preguntó sobre aquella rareza.

Temblores hizo una finta hacia la izquierda pero el Inmaculado no respondió a ella. Ella sonrió, como si pretendiese dejarle saber que lo estaba poniendo a prueba y continuó con su danza.

—Ya he visto lo bastante como para saber por qué construisteis este templo aquí y por qué os han enviado. Los Cazadores no son nada. Vuestra presencia lo dice todo.

Holok sacudió la cabeza de forma casi imperceptible y con tristeza.

—Entonces sabes también que vas a tener que morir. Hay cosas aquí que tu amo y señor nunca debe conocer.

—No soy yo la que va a morir, monje. Kejak necesitará otro grupo de niños descarriados —hizo una nueva finta con la izquierda y a continuación lanzó un feroz golpe contra el vientre de Holok. Éste se agachó y la hoja pasó silbando sin causar daño por encima de su cabeza pero al mismo tiempo la guadaña que su enemiga empuñaba en la izquierda estaba descendiendo en un arco cruel hacia su cabeza. Se arrojó a la derecha y se puso en pie justo a tiempo para esquivar un par de tajos ascendentes. Dando vueltas sobre sí mismo, le propinó una serie de patadas dirigidas contra su costado pero ella paró cada uno de los golpes con la parte plana de las guadañas y respondió con una patada a la ingle.

Holok la vio venir y pivotó sobre el pie izquierdo. El pie de Temblores falló por muy poco y él descargó el codo por encima de su rodilla. La pierna de la mujer cedió, pero no con el crujido de huesos rotos que Holok había estado esperando. Temblores cayó al suelo, ligeramente desequilibrada y lanzó varios cortes torpes a los tobillos de Holok. Éste dio un salto para esquivarlos y trató de propinarle una patada en la cara, pero la mujer ya había recobrado el equilibrio y lo esquivó con facilidad.

—Eres lento, viejo —le espetó mientras se ponía en pie sin esfuerzo. A su espalda, la mortaja gris volvió a encenderse y Holok sintió que su propia ánima cobraba vida tras de sí—. No tardaré en cortarte en pedazos.

—La mente sabia no hace promesas que la mano torpe no es capaz de mantener —replicó él. Fingió un barrido lateral antes de lanzar un sólido puñetazo al vientre de Temblores. Engañada por su maniobra, ella saltó y el puño de Holok le acertó en el tobillo izquierdo. Perdió el equilibrio, cayó pesadamente al suelo y rodó a la izquierda mientras el pie de Holok golpeaba el suelo con la fuerza suficiente para pulverizar una falange extraviada que había dejado la batalla con los esqueletos. El monje trató de repetir la misma maniobra pero ella soltó las guadañas y le cogió los pies con las manos. Pugnaron durante un momento, pero entonces ella empujó con todas sus fuerzas y Holok salió despedido hacia atrás y dio una vuelta en el aire para poder aterrizar de pie. Temblores recuperó sus armas y adoptó una postura de lucha mientras en su rostro se pintaba una mirada especulativa.

—¿Eso es un dicho de los Textos Inmaculados? —preguntó sin demasiado interés.

Holok sacudió la cabeza.

—En realidad, yo mismo lo escribí hace trescientos años, aunque entonces me pareció apropiado. No estás preparada para esto, Temblores. Desearía, por tu propio bien, que no te hubiera enviado aquí.

—Guárdate tus deseos para ti, sacerdote —gruñó ella—. Muy pronto estaré jugando con tu sombra.

—Lo dudo mucho —replicó Holok y su ánima blanca resplandeció a su espalda.

Ella atacó entonces, con golpes impulsados por puro salvajismo. Holok se vio forzado a retroceder, paso a paso. Cada golpe caía tan próximo al anterior que no había lugar para un contraataque y el monje no tardó en sentir la fría piedra de la cámara contra los omóplatos. Ella siguió atacando y él se vio obligado a parar con las manos desnudas. Desesperado, las golpeaba en la parte plana para apartarlas de su cuerpo. El grito de guerra de Temblores era un informe aullido de triunfo y sus golpes caían con mayor salvajismo a cada instante que pasaba.

De súbito, Holok se lanzó hacia delante. Las dos hojas de Temblores pasaron tras él y su peso la hizo caer al suelo. En el instante antes de que ella pudiera volver a atacar, saltó hacia delante y se volvió, preparado para otro asalto feroz.

Pero en vez de hacerlo, ella se dio media vuelta y le arrojó una de las guadañas. El movimiento lo cogió completamente por sorpresa y la hoja se hundió en su mano. Tal era la fuerza con la que había sido lanzada, que lo arrastró hacia la pared y le clavó la mano allí. Lanzó un grito involuntario y la cálida sangre empezó a manar por entre sus dedos. Trató de dar un paso adelante, pero la guadaña lo tenía atrapado. El dolor lo atravesó y, a pesar de que lo bloqueó lo mejor que pudo, siguió amenazando los lindes de su concentración. Tras él, el velo de su ánima parpadeaba y lanzaba chispas, como un fuego viejo a punto de extinguirse.

Temblores se puso en pie muy despacio.

—Esto acaba aquí —dijo, al tiempo que cortaba el aire con la guadaña que le quedaba—. Has luchado bien para ser un anciano. Pero ahora te cortaré la garganta y luego cosecharé a quienes te acompañan. Creo que me beberé tu sangre primero. Considéralo un honor.

Se quitó el yelmo y lo arrojó a un lado. Cayó al suelo, olvidado. Era hermosa hasta lo indecible, con un lustroso cabello negro y una tez del color del alabastro pero sus labios se fruncían en una sonrisa sádica y sus ojos eran fríos y dementes.

Holok no dijo nada y se preparó para el golpe. Lentamente, Temblores llevó la guadaña atrás y entonces la balanceó hacia delante en un movimiento horizontal dirigido a su garganta.

Haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban, Holok levantó su mano sana y atrapó la hoja. Su ánima centelleó de poder y, al cerrar el puño, la guadaña se hizo pedazos.

—Creo que tendré que declinar tu invitación —dijo con voz calmada, como si se estuviera dirigiendo a un nuevo acólito—. Tu vida ha llegado a su fin. Puede que quieras dedicar estos instantes finales a reflexionar sobre tus crímenes.

Arrancó la otra mano de la pared de un tirón y la guadaña cayó al suelo con un estrépito metálico. Temblores trató de escapar pero su mano seguía aferrando la guadaña rota y Holok la estaba sujetando con fuerza.

—¡No! —chilló ella misma mientras la mano ensangrentada de su enemigo se acercaba a su garganta. Soltó la guadaña y trató de huir pero Holok la atrapó por la muñeca y la retuvo.

—Es mejor que uses tu aliento para otras cosas —continuó con voz desapasionada—. Plegarias, quizá, o gritos de socorro. Pero yo soy Shajah Holok y he servido a los cielos durante doce siglos. Eres una niña para mí, Temblores y los niños que desconocen cuál es su lugar deben ser castigados.

Con un sonido sordo, la tráquea de la mujer cedió bajo la presión de su mano. Sus ojos, llenos de dolor e incredulidad, se posaron sobre los de él y entonces la luz los abandonó. Su cuerpo fláccido se desplomó hacia delante y, después de unos pocos instantes, Holok lo dejó caer al suelo.

Lo contempló un instante y a continuación recogió la guadaña que quedaba y cortó con ella una tira de tela de la manga de su túnica. Con ella preparó un improvisado vendaje y se cubrió la palma herida con él. Hecho esto, salió para ver si los nobles Cazadores necesitaban la ayuda de un simple sacerdote. La guadaña la dejó allí.

La segunda noche en compañía de Cazarratas pasó de forma muy parecida a la primera, aunque esta vez Wren no hizo intento alguno por escapar. A pesar de que ahora el paisaje era interrumpido aquí y allá por matorrales, a Wren no se le presentó ninguna buena oportunidad para la fuga. E incluso de haber ocurrido, la cuerda que llevaba alrededor del cuello hubiera bastado para disuadirlo. Cuando la luna alcanzó su cénit se detuvieron para tomar un bocado rápido y luego continuaron. Tras el insólito estallido de locuacidad de la pasada noche, Cazarratas guardó silencio la mayor parte del tiempo y los intentos de Wren por entablar conversación cayeron en saco roto. Unas pocas e incómodas horas más tarde, el monje dejó de intentarlo y empezó a contemplar cómo se difuminaba el paisaje en la oscuridad conforme iban marchando. Una vez más volvieron a detenerse en un lugar iluminado y Cazarratas volvió a tomar precauciones para impedir que tratara de escapar. Dolorido y presa de la fiebre, Wren se acurrucó bajo su manta y se sorprendió a sí mismo rezando perversamente para que regresara la noche. Antes de que pasara mucho tiempo, se le concedió su deseo.

—Nos esperan tres noches de viaje antes de que lleguemos a nuestro destino, así que trata de no morirte por el camino —dijo Cazarratas con voz afable mientras volvía a alzar a Wren sobre la silla. Le dio unas palmaditas casi amistosas en el tobillo herido y esbozó una sonrisa perversa al ver que el sacerdote gritaba—. Eso te enseñará a no jugar con perros desconocidos. Muerden, ¿sabes?

»Y ahora —dijo mientras volvía a atarle las manos a la silla—, ¿voy a tener que ponerte otro lazo alrededor del cuello o vas a comportarte esta noche?

—No voy a ir a ninguna parte, Cazarratas —la voz de Wren sonaba fatigada, derrotada—. Tú muéstrame el camino.

—Una excelente decisión —Cazarratas parecía bastante satisfecho consigo mismo. Montó—. Confió en que no me obligues a arrepentirme —con un grito dirigido a los sabuesos, se puso en marcha. El caballo de Wren lo siguió, obediente.

Unas pocas horas antes del amanecer, uno de los sabuesos se quedó cojo. Sus lloriqueos eran casi humanos, tanto que Wren tuvo que resistir el impulso de tratar de confortarlo. Cazarratas miraba atrás cada pocos centenares de pasos y sus ojos revelaban una creciente molestia. En una de estas ocasiones su mirada se topó con la de Wren y se rió al ver la preocupación que había en ella.

Sin dejar de reír entre dientes, ordenó que hicieran un alto y descabalgó. Wren permaneció inmóvil en su silla.

Los pasos de Cazarratas crujían sobre la tierra mientras caminaba hasta el perro herido. Estaba sentado sobre los cuartos traseros, con la lengua fuera y una expresión en el rostro que era una mezcla de devoción y miedo. Los demás habían formado una especie de círculo y aullaban suavemente. Silenciosamente, Cazarratas se arrodilló.

—Buen chico —dijo con suavidad mientras le acariciaba la cabeza—. Eres un buen chico. Has corrido mucho, ¿verdad? —el sabueso gimió y agachó la cabeza, agradecido por las atenciones de Cazarratas—. ¿Crees que podrás correr todo el camino hasta casa, chico? Yo no lo creo. Estás herido, ¿no, muchacho? —el sabueso volvió a gemir y Wren sintió una repentina y fría punzada de trepidación en la boca del estómago.

Cazarratas levantó la mirada hacia él con una luz gélida en los ojos. El sacerdote trató de apartar la suya y descubrió que no podía. El aullido de los sabuesos que lo rodeaban se fue haciendo más y más frenético y más y más ruidoso y su caballo contribuyó a la cacofonía con un pifiar lleno de pánico.

Sin dejar de murmurar al sabueso, Cazarratas le puso la cabeza sobre el regazo. El animal gimió suavemente y cerró los ojos. Un instante más tarde, le partió el cuello.

Los aullidos de los demás aumentaron hasta convertirse en un crescendo ensordecedor. El caballo de Cazarratas, nervioso, golpeaba el suelo con los cascos pero se mantuvo inmóvil, sosteniendo al agonizante sabueso hasta que dejó de sacudirse. Entonces se puso en pie, todavía con el cuerpo entre sus manos y como si tal cosa desenvainó la daga. Con una mirada de intensa concentración, eligió la pata derecha y la cercenó de un solo golpe. El cuerpo cayó al suelo chorreando sangre.

Hubo un breve silencio y a continuación el resto de la jauría estalló en un frenesí de violencia. Cayeron como alimañas voraces sobre el cuerpo del perro muerto mientras un divertido Cazarratas se alejaba de la carnicería para reunirse con Wren, que permanecía inmóvil.

—¿Por qué? —preguntó el sacerdote. Era una pregunta muy sencilla pero a la vez sumamente elocuente.

Cazarratas se apoyó sobre la cerviz del caballo con aire despreocupado. El animal se agitó con nerviosismo pero no se movió.

—¿Por qué el qué, sacerdote? ¿Por qué el perro muerto? Porque no iba a llegar a casa y esto ha sido un acto de misericordia. ¿No son ésas las cosas que vosotros aprobáis? ¿Misericordia con los enfermos y los tullidos? —rodeó al caballo mientras agitaba en el aire la pata ensangrentada—. ¿O acaso quieres saber por qué he alimentado a los demás perros con su cuerpo? Eso es sencillo; para reponer sus fuerzas. Todavía falta un largo camino hasta casa y cuanto más tiempo pasan lejos de allí, más débiles se vuelven. Alimentarlos con uno de los suyos les proporciona un poco más de sustancia que un simple conejo —sus ojos despidieron un fulgor travieso—. Por supuesto, si tienes algo que objetar, eres muy libre de quitarles la carcasa y darle un entierro decente, ¿eh sacerdote? ¿Te apetece salvar un alma de perro? Creo que no.

Wren empezó a replicar pero se lo pensó mejor.

—Explícame lo de la pata, entonces.

—Ya me he fijado en que tus ojos la seguían. La curiosidad es algo encantador en un condenado —se volvió y se dirigió a la oscuridad de la noche mientras seguía hablando—. Es un regalo, una ofrenda para un espíritu que vive cerca de este lugar. De otro modo podría intentar cogerte a ti y ninguno de nosotros querría eso —con estas palabras se internó en la oscuridad una docena de pasos más y lanzó un grito sin palabras. Se alzó una ráfaga de viento y a continuación un solitario y lejano aullido. Cazarratas respondió y luego esperó, expectante y en silencio.

Wren sintió, más que vio, algo enorme y arácnido que se escabullía entre la oscuridad. Se detuvo junto a Cazarratas. Su voz rasguñaba el oído en el límite mismo de la capacidad auditiva, como un arco sobre un violín mal afinado. Cazarratas respondió mientras sostenía en alto la pata ensangrentada. La criatura pareció amenazarlo durante un momento y entonces Cazarratas dejó la pata en el suelo y retrocedió. La forma se detuvo y Wren pudo sentir sus ojos sobre él. La mirada de la criatura era voraz, irracionalmente voraz. Wren sintió el impulso de postrarse ante ella.

«Mío algún día —susurró la voz dentro de su mente—. Recuérdame».

Wren se estremeció. El monstruo profirió un nuevo aullido y entonces se volvió y desapareció en las tinieblas.

Cazarratas regresó junto al caballo de Wren con aspecto de estar inmensamente satisfecho consigo mismo. Le acarició la crin con la mano ensangrentada.

—Ha ido más deprisa de lo que esperaba.

—¿Qué era esa cosa? —Wren no estaba mirando a Cazarratas sino a la oscuridad—. Nunca había sentido… —su voz se fue apagando—. Nunca había sentido algo así.

—Y puedes dar gracias por ello. Era la manifestación del espíritu del lugar. No es nativo pero he encontrado un hogar aquí y está bastante feliz mientras no tiene hambre. Le ahorraré a tu delicada sensibilidad el resto de los detalles repugnantes —se acercó al cadáver del sabueso, que a estas alturas había sido reducido casi por completo a huesos. Un solo perro arrancaba todavía trozos de carne a una de las piernas y Cazarratas lo espantó de una patada. Se escabulló gruñendo para reunirse con sus hermanos y lanzó una mirada voraz a Wren. Éste reparó en ella y miró hacia delante.

Con el sordo entrechocar del metal contra el metal, Cazarratas volvió a subirlo a la silla.

—Todavía tenemos que viajar un poco más esta noche, sacerdote. Pero recuerda que la vieja Kiderchelee está ahí fuera, en la oscuridad y no te alejes demasiado. Estarás mejor conmigo que con ella —se puso en marcha y el caballo de Wren fue tras él.

Los sabuesos, sin embargo, permanecieron donde se encontraban. Uno tras otro, alzaron sus voces en un coro de aullidos lúgubres y, para gran sorpresa de Wren, Cazarratas se unió a ellos. El sonido se fue alejando de ellos conforme seguían adelante pero nunca dejaron de oír aullidos en la distancia.

Pasaron varias horas antes de que los sabuesos se reunieran con ellos y cuando lo hicieron seguían teniendo los hocicos manchados de sangre.

Neleh le dio una patada a un cadáver. No se movió, así que le dio otra y siguió su camino.

Mientras caminaba por el polvoriento surco que hacía las veces de avenida principal de Qut Toloc, podía ver a otros, al menos a aquellos que habían sobrevivido. Shiresh y Pelap estaban arrastrando los cuerpos hacia la pira mientras Holok permanecía entre ellos, encolerizado, con el rostro sombrío. Un vendaje manchado en su mano izquierda era la señal más evidente de la herida que había sufrido y su túnica estaba en un estado desastroso.

Un pifiar proveniente de detrás de una fila de casas quemadas confirmó que Taenat había terminado de reunir a los caballos y poco después la mujer apareció arrastrando una docena de monturas atadas con una cuerda. Su armadura estaba empacada con pulcritud sobre la primera de ellas aunque todavía llevaba la aljaba con las jabalinas a la espalda.

—Dañada. Se han comido la mitad de las cinchas. Tendré que hacer que me la arreglen cuando volvamos a casa —dijo y siguió su camino. Los caballos la siguieron sin oponer resistencia y Neleh los dejó pasar.

Por el rabillo del ojo vio cómo la despedía Holok con un ademán. Estaba utilizando un azadón manchado de sangre para remover el fuego, aparentemente ajeno al pilar de untuoso humo negro que se elevaba desde la pila de cadáveres. De vez en cuando uno de los Cazadores regresaba con otro y lo arrojaba a las llamas.

—Me asombra que hayamos podido reunir la madera suficiente para hacer esto —dijo cuando ella estuvo lo bastante cerca como para oírlo—. El fuego se ha despachado a gusto con esta aldea durante días.

—Yo diría semanas, más bien —replicó ella al tiempo que arrugaba la nariz a causa del hedor—. ¿De veras era todo esto necesario?

Holok asintió.

—No queremos que vuelvan a levantarse.

Neleh se estremeció levemente al recordar. Había salido del templo tras la lucha con los esqueletos para encontrarse con que el caos se había enseñoreado del pueblo. Docenas de cuerpos se habían levantado entre convulsiones y se habían abalanzado sobre los Cazadores, lentos pero implacables e insensibles al dolor. Las calles se habían llenado de berserks no-muertos, animales aterrorizados y Cazadores sorprendidos y los gritos, las imprecaciones y los aullidos de agonía habían anegado el aire.

Sin pensar dos veces en Holok, había desenvainado la espada y se había sumado a la refriega. Los cuerpos de los muertos se movían con lentitud pero a cada uno de ellos había que propinarle muchos golpes antes de que dejara de moverse, de modo que la batalla progresó muy despacio. Cuando por fin salió Holok para unirse a la lucha, todos los sirvientes y varios Cazadores habían sido abatidos y aunque después de eso no habían tenido más bajas, la batalla se había prolongado hasta bien pasado el anochecer.

Más tarde ella lo había maldecido por ser tan lento. Hasta varias horas después no descubrió que él había afrontado una batalla propia. Ahora, cuando lo miraba, lo hacía con una mezcla de respeto y miedo. Le había formulado varias preguntas sobre su pelea y él había contestado con evasivas. Más tarde había vuelto a la antecámara en la que habían combatido contra los esqueletos y había examinado el agujero abierto en la pared por la guadaña que le había atravesado la mano. Tenía medio palmo de profundidad.

También había bajado con la intención de ver el cuerpo de Temblores. Para consternación de Neleh, había desaparecido. Holok se había mostrado filosófico al respecto.

—A los de su raza les ocurren cosas extrañas cuando mueren —había dicho y no parecía dispuesto a añadir nada más. Entonces la había exhortado a continuar con sus tareas y él se había ido para ocuparse de los cuerpos.

—¿Neleh? —la voz de Holok interrumpió sus ensoñaciones.

—Perdona —dijo ella. Se dio cuenta de que estaba hablando con tono de disculpa, siquiera por un momento.

—Hmm, sí. Como estaba diciéndote, si nos encontramos con algún otro sirviente del Abismo, no nos conviene que cuente con más herramientas a su disposición, aunque no creo que volvamos a ver a Temblores, no al menos bajo esa forma —bajó la voz y la mirada—. Además, es más piadoso que dejárselos a las bestias.

Neleh se encogió de hombros de forma casi imperceptible.

—Las bestias ya han tomado lo que podían de la mayoría de ellos, pero si crees que es necesario… —dejó que su voz se apagara.

—Lo creo —respondió Holok con firmeza—. El respeto por los muertos no es algo que uno pueda desechar o adoptar a voluntad. Cuando el fuego se haya apagado, haremos nuestro próximo movimiento.

—¿Que será…? —Neleh se detuvo a punto de mostrar franco desprecio y prefirió condimentar sus palabras con mero escepticismo—. Hasta el momento nada ha ido como estaba planeado.

Holok se volvió y contempló el fuego mientras golpeaba débilmente un brazo con el azadón. Después de unos pocos intentos, logró volver a meterlo en la hoguera.

—No hemos encontrado lo que veníamos a buscar pero al menos ya sabemos lo que es. Obviamente, el monstruo responsable de todo esto ya no está aquí, pero eso es secundario. Creo que buscamos al niño del que habló Temblores, no a ese Cazarratas.

Neleh frunció el ceño.

—¿No sería mejor que cazáramos a éste? Estoy segura de que eso era lo que anunciaban tus presagios. Deberíamos encontrar a ese carnicero y hacerle pagar por todo esto.

—No. Resulta tentador pero no es por eso por lo que estamos aquí. En todo este asunto hay muy pocas cosas que tengan sentido y no quiero seguir pistas que nos distraigan de nuestro verdadero deber. Vengar los asesinatos sería algo bueno y justo pero yo preferiría prevenir los que sobrevendrán tras la estela de ese niño si lo dejamos con vida.

—¿Cómo estás tan seguro de eso? —demandó Neleh mientras caminaba a grandes zancadas alrededor de la hoguera—. Estás tratando de atrapar un fantasma. Vinimos aquí para Cazar a un Anatema, uno que era lo bastante poderoso como para masacrar a una aldea entera, junto con tus preciosos monjes. Ahora sabemos cómo se llama, de modo que busquémoslo y matémoslo. Es lo único que tiene sentido. ¿El niño del que estás hablando? Es absurdo.

Holok sacudió la cabeza.

—Oh, encontraremos a ese tal Cazarratas y lo destruiremos, pero más tarde, cuando el trabajo de verdad haya terminado. Me dicen las entrañas que él se vio atraído hasta aquí al igual que nosotros y por la misma razón. Hazte esta pregunta: ¿por qué quería esa Dama de la Muerte saber del muchacho? De esa pregunta depende todo. Si de verdad no fuera importante, Temblores no hubiera preguntado por él y si estuviera aliado con el Abismo, ya estaría en sus manos. Mi explicación es la única que tiene sentido.

—No es necesario que tenga sentido —dijo Neleh—. Sólo tenemos que cumplir con nuestro deber. Termina con los cuerpos. Partiremos en cuanto las cenizas se hayan enfriado.

Sin esperar una respuesta, Neleh se marchó. Holok la observó con tristeza mientras se alejaba y luego siguió ocupándose del fuego. Había muchos cuerpos que quemar, lo que le daría mucho tiempo para pensar en aquello a lo que se estaba enfrentando. Una cosa estaba clara y era que las instrucciones de Kejak eran por completo inadecuadas. Lo que quiera que los presagios hubieran anunciado había ocurrido ya el Qut Toloc y Holok tenía la desagradable sospecha de que iba a descubrir mucho más de lo que hubiera querido sobre lo que estaba ocurriendo.

Con un gruñido de Pelap, otro cadáver cayó al fuego. Levantó una lluvia de chispas y Holok, agradecido por la distracción, volvió a empujar sin miramientos las extremidades hacia el fuego.

—El niño —dijo para sí con voz ausente—. La clave es el niño. Encuéntralo primero y todo lo demás estará claro —y entonces se dejó adormecer por el ritmo del fuego, al menos por algún tiempo.

Después de haberse visto el paso de la Partida Salvaje, Yushuv decidió atenerse a pantanos y prados siempre que le fuera posible. El pánico no dejaba de susurrarle al oído que la Partida no tardaría en regresar a buscarlo y que cuando lo hiciera haría bien en evitar el camino. Pero, en la medida de lo posible, trató de marchar paralelo a él. La idea de recuperar la daga no lo había abandonado y el camino representaba su mejor posibilidad de lograrlo.

Malaky tenía la daga y Malaky era un hombre del Gremio, al fin y al cabo. Viajaba entre Vado Hueso y las principales ciudades ribereñas. Si regresaba por allí, tendría que pasar por el camino que conducía al antiguo hogar de Yushuv y éste no podía permitirse el lujo de encontrarse demasiado lejos cuando lo hiciese.

Mientras caminaba, Yushuv pensó en Malaky. El hombre siempre le había prestado tanta atención a los niños de la aldea como a los adultos y se aseguraba de preguntarles si habían encontrado algo interesante en las catacumbas. No paraba de repetirles que debían guardarlo en secreto, como si sus propios padres no hubieran recorrido los mismos túneles oscuros muchos años antes.

Malaky también contaba historias y aquélla era la verdadera razón de que los niños de la aldea lo quisieran. En sus infrecuentes visitas, le encantaba aterrorizarlos con cuentos sobre lo que le ocurría a los niños y niñas que se escapaban de sus pueblos. Algunos, les aseguraba, eran devorados por espíritus. A otros se los llevaban bestias salvajes o cosas que habían sido bestias salvajes hasta que se habían topado con lugares en los que todavía reinaba la misteriosa magia de la antigüedad. Pero los más desgraciados, le susurraba a su ensimismada audiencia mientras se inclinaba sobre ella envuelto en su capa de viaje como si fuera un sudario, eran los pobres, pobres niños a quienes raptaban los esclavistas para venderlos a la Buena Gente. Las historias que les contaba entonces bastaban para hacer que los niños salieran huyendo con gritos de terror y en una ocasión habían tenido que sujetar a Shamsei, el aprendiz de herrero, que pretendía darle una paliza porque su hija pequeña había tenido pesadillas.

El padre de Yushuv le había contado, con un cierto exceso de énfasis, que las historias del comprador del gremio no eran más que eso, historias. Una vez se había encontrado con Malaky cuando el hombre estaba bebido, acurrucado contra la pared del templo y con una botella de cuero endurecido llena de vino en la mano. Por aquel entonces Yushuv tenía cinco años y era todo ojos muy abiertos y curiosidad y estaba bendecido con esa solemnidad que sólo alcanzan los Inmaculados y los muy jóvenes. De modo que se había aproximado pasito a pasito hasta Malaky y le había preguntado:

—¿Son ciertas las historias? ¿De verdad hacen esas cosas la Buena Gente?

Malaky había abierto un ojo y lo había mirado con una expresión que el muchacho no había podido comprender.

—No —había graznado al fin—. Hacen cosas peores —después de eso no había querido decir más y cuando Yushuv lo había acosado con sus preguntas había fingido estar dormido.

Al cabo de un rato el muchacho había terminado por marcharse, poseído por la saludable determinación de no dejarse atrapar jamás por esclavistas. Malaky había abandonado la aldea al día siguiente y no había regresado hasta casi un año después. Después del episodio, el padre de Yushuv lo había mirado de forma extraña durante algún tiempo, pero nunca había dicho una palabra.

Un pensamiento repentino se abatió sobre Yushuv y se detuvo. Malaky regresaría. Malaky siempre regresaba. Si lo buscaba, era muy posible que no lo encontrase, pues solía frecuentar las tabernas de las mismas aldeas que Yushuv se estaba esforzando por evitar. Y, a decir verdad, no tenía la menor idea de adónde iba Malaky cuando abandonaba su aldea. Había visto mapas en una o dos ocasiones pero unas líneas sobre un pergamino no parecían tener demasiado que ver con el terreno que había atravesado hasta el momento.

Pero si esperaba allí, junto a un camino por el que sin duda Malaky acabaría por pasar, más tarde o más temprano encontraría al mercader. La tierra era pantanosa, pero no demasiado. Había caza y las suficientes zonas secas como para montar una especie de campamento. El camino estaba cerca, pero oculto tras una fila de árboles que crecían en el fango. Desde allí podría ver sin ser visto. Parecía en todos los aspectos un plan excelente y sensato.

No fue hasta mucho más tarde cuando Yushuv se preguntó si el plan habría sido de verdad obra suya, pero para entonces ya era demasiado tarde como para ponerse en camino. «Quizá mañana reconsidere la idea —pensó y poco después se fue quedando dormido—. Por la mañana. Quizá».

Las fantasmas estaban esperando a Cazarratas cuando cruzó las puertas de la ciudadela, llevando a Wren a rastras. Una multitud de ellos jalonaba el patio. Guardaron silencio mientras desmontaba y levantaba en vilo a Wren de su silla.

—¿Puedes caminar? —le preguntó. Wren asintió y Cazarratas lo dejó caer sin miramientos—. Bien. Sígueme. Quédate cerca de mí o los muertos te chuparán la sangre y yo tendré una explicación más que darle al Príncipe —sujetó la cuerda que seguía atada a las muñecas del monje y tiró de ella.

Tras ellos, Wren vio que alguien se llevaba a los sabuesos supervivientes mientras más figuras silenciosas se ocupaban de los caballos y les quitaban las alforjas. La mayoría de ellos tenía la palidez y el andar tambaleante de los muertos vivientes y quienes no los tenían no parecían encontrarse mucho más vivos. En el cielo las nubes pasaban rápidamente girando en el sentido de las agujas del reloj y bajo ellas daban vueltas unas formas enormes, buitres probablemente.

Delante de ellos, las grandes puertas de hierro de la ciudadela propiamente dicha estaban abiertas. Pelesh el Tesorero, vestido con una túnica polvorienta, se encontraba en la escalinata de mármol negro que las precedía, con una tenue sonrisa en el rostro.

—Saludos, Cazarratas —dijo mientras se acercaban—. Confío en que tu viaje haya sido fructífero.

Cazarratas esbozó una sonrisa siniestra y levantó el arma que le había arrebatado a Wren.

—Yo diría que sí, Pelesh. ¿Tendrías la amabilidad de examinarla?

—Por supuesto, por supuesto —Pelesh se frotó las manos de impaciencia y, durante un momento irracional, Wren tuvo la impresión de estar viendo una araña—. Es una verdadera maravilla, digna de ser llevada a presencia de Su Majestad…

—Espléndido —dijo Cazarratas y hundió la daga con un movimiento firme en el vientre de Pelesh. El Tesorero abrió los ojos por la conmoción y retrocedió con paso tambaleante y jadeando. Se llevó las manos al estómago y balbució:

—No, no has…

—No. No lo he hecho —Cazarratas levantó el arma. Le había dado la vuelta. No había sangre en la hoja—. Sólo la empuñadura. Estás bien, mi queridísimo Pelesh.

Temblando, Pelesh levantó las manos de las tripas. Estaban limpias.

—Estás jugando un peligroso juego, Cazarratas —dijo con voz entrecortada y se fue irguiendo poco a poco.

—Juego para ganar, Pelesh. Tengo la daga. Y tengo —dio un fuerte tirón a la cuerda de Wren— al sacerdote. Y he logrado sobreponerme a las dificultades causadas por la tacañería de un anciano avaro con un gran talento para apostar por el caballo perdedor. Transmítele mis mejores deseos a Temblores, Pelesh. Yo voy a llevarle estos regalos al Príncipe —entró en la ciudadela y, al cabo de un instante, Wren lo siguió. Sus ojos se encontraron con los de Pelesh y el odio que vio allí le hizo apartarse.

—La rueda gira —le oyó murmurar con toda claridad y luego un salvaje tirón en la cabeza lo arrastró a la oscuridad.

El corredor que conducía a la sala del trono del Príncipe era largo y oscuro. Lo más chocante para Wren era la arrogancia con la que Cazarratas apartaba a todos aquellos con los que se encontraba. Las enormes puertas que daban entrada a la cámara estaban cerradas y no había centinelas a la vista y el Caballero de la Muerte las golpeó, confiado, con un puño cubierto de hierro. El eco del sonido resonó gravemente al otro lado y luego se fue apagando.

—¿Y ahora qué? —preguntó Wren con cansancio. Le dolían las piernas y sospechaba que los mordiscos que le habían propinado los sabuesos estaban empezando a infectarse. Si tenía suerte, pensó, la infección se extendería rápidamente y le ahorraría los placeres de las cámaras de tortura del Príncipe—. ¿Vas a entregarme al Príncipe y luego largarte silbando de alegría?

—Alegría no es una de mis palabras favoritas en este momento —replicó Cazarratas—. No, voy a presentaros formalmente a la daga y a ti a mi Príncipe. No sé hace cuánto tiempo que anhela este juguete, pero a ti te ha querido desde el Sepulcro de Talat y cuando se ve obligado a esperar para conseguir lo que quiere tiende a volverse vengativo. En cuanto a lo que va a hacerte, no tengo ni idea, pero espero que sea algo desagradable y prolongado. Si yo fuera tú, rezaría por una muerte rápida, sacerdote.

—Siempre he sido un pésimo sacerdote —dijo Wren, pero con voz débil. Entonces las puertas se abrieron y no hubo más tiempo para hablar.

El Príncipe estaba sentado en el trono y jugaba con su maza del mismo modo que un bufón podría hacerlo con una vara de malabares. Hoy vestía de blanco, un traje asombroso por su brillantez y salpicado con pequeñas cuentas de obsidiana. Con un gesto lánguido invitó a Cazarratas a adelantarse y lo miró desde lo alto como si acabara de despertar de un sueño.

—¿Cazarratas? Qué pronto. Ya veo. ¿Quién es ese despojo que te sigue? Últimamente tengo poca paciencia con tus tonterías, ya lo sabes.

Cazarratas se adelantó e hizo una profunda reverencia. Wren lo siguió a trompicones y, con un susurro, las puertas se cerraron tras ellos.

—Te traigo unos regalos, mi Príncipe. He llevado a buen puerto tus encargos y te he traído los frutos de mis trabajos.

—¿Entonces tienes al niño?

—¿El niño? —los ojos de Cazarratas se abrieron con sorpresa y alarma. A todas luces, aquello no estaba discurriendo como él había esperado y Wren tuvo que reprimir el impulso de reír en voz alta.

—El niño al que dejaste con vida en Qut Toloc. Se suponía que ibas a encontrarlo. ¿Lo has hecho?

—No, mi Príncipe, pero…

—Ah. Entonces puede que tengas la espada.

Cazarratas titubeó. Había desesperación en su voz.

—No, mi Príncipe, la espada tampoco, pero…

—Examinemos tus logros, pues. No tienes al niño que te envié a buscar. No tienes la espada a la que el niño debía conducirte. Pero sí que tienes, en cambio, un sacerdote andrajoso con una correa y el sacerdote, debo añadir, está sangrando sobre el suelo de mi sala del trono. No me extraña que se me ocurriera enviar a otro tras de ti para limpiar lo que fueras dejando. Me parece que aquí tendré que hacer lo mismo.

—Vuestra Majestad, si me dais ocasión de explicarme…

El Príncipe volvió a interrumpirlo con un ligero ademán.

—Supongo que será lo mejor. De otro modo, tu mascota podría desangrarse delante de mí antes de que averigüe por qué me has traído una cosa de aspecto tan miserable. Puedes seguir.

Cazarratas hizo una profunda reverencia, más profunda aún que la anterior.

—Os lo agradezco, mi Príncipe —Wren podía sentir cómo inundaba a su carcelero una cólera impotente, al igual que la devoción absoluta que albergaba hacia su Príncipe. Por un momento sintió lástima por él, pero sólo fue un momento. Sería mejor, decidió, reservar su lástima para sí mismo.

Levantó la mirada y vio que Cazarratas se había aproximado al trono. Se arrodilló y sacó la daga.

—Mi Príncipe, permitidme que os ofrezca este regalo. Es más precioso que los rubíes, más poderoso que…

—Sí, sí. Cazarratas, te vuelves teatral en los momentos más insólitos. Es una daga. ¿Es la daga? —el Príncipe se inclinó hacia delante con una voracidad terrible en los ojos.

Cazarratas tragó saliva.

—Lo es, mi príncipe. La obtuve de un maestro del Gremio llamado Shotan Fong, quien a su vez la obtuvo de un mercader llamado Malaky, a quien se la había vendido el niño. En cuanto estuvo en mi poder, pensé que era mejor traerla de inmediato a vuestra presencia que arriesgarla en manos tan indignas como las mías.

—Una sabia decisión —dijo el Príncipe con tono irónico—. Deposítala pues en mis dignas manos.

—Por supuesto, mi Príncipe.

—Por supuesto, sí… —el Príncipe dejó la maza junto al trono y examinó la daga dándole vueltas entre sus manos—. Oricalco. ¿No es preciosa? ¿Acaso no contiene la luz del maldito sol en su hoja? ¿Acaso no podría abatir huestes enteras… si fuera empuñada por el guerrero apropiado? Oh, Toloc, zorra ancestral, cuánto debe lamentar tu sombra este momento…

El Príncipe se puso en pie y alzó la daga. Una luz dorada emanó de ella e iluminó toda la cámara. Su brillo aumentó y aumentó hasta que Wren se vio forzado a apartar la mirada. Oyó, pues no pudo verlo, que Cazarratas se arrastraba por el suelo, suplicando a su Príncipe que parara. Y sintió, más que oyó, la risa malévola del Príncipe.

De improviso, la luz se desvaneció y volvieron a reinar las sombras.

—Un regalo excelente, Cazarratas —dijo el Príncipe con voz contenida—. Estoy muy satisfecho contigo.

—Gracias, mi Príncipe —replicó el Caballero de la Muerte con voz tenue—. Me siento honrado de poder serviros.

—Entonces sírveme de nuevo y explícame qué es esa cosa de la correa —bajó los peldaños y caminó hasta Wren—. No se inclina. No habla. No trata de escapar, lo que al menos revela cierto grado de sabiduría. Pero hay muchos muchos Inmaculados en el mundo. ¿Por qué me has traído a éste?

—Es Wren, mi Príncipe. Es mi otro regalo para vos.

—¿Wren? —reinó el silencio por un momento y entonces una sonrisa beatífica se extendió por el rostro del Príncipe—. Oh, lo has hecho en verdad muy bien, mi pequeño sabueso. ¡Wren! —el Príncipe retrocedió un paso y abrió los brazos a modo de bienvenida—. Me siento muy feliz de tenerte como invitado. Muy Inquisitivo Iniciado, Muy Inmisericorde Asesino, Muy Desgraciado Hombre. Te he estado esperando. ¿Qué te parece mi ciudadela? ¿No es majestuosa? ¿No te llena de miedo y asombro? ¡Respóndeme!

Wren permaneció inmóvil y en silencio. Lentamente, una expresión colérica fue reptando sobre el rostro del Príncipe.

—Respóndeme —dijo con voz suave y dio un paso adelante. Wren no dijo nada—. Respóndeme —demandó de nuevo el Príncipe, más fuerte esta vez. De nuevo, Wren guardó silencio—. ¡Respóndeme! —Wren cerró los ojos, se concentró y se mordió la lengua.

»¡Respóndeme! —el golpe del Príncipe cayó sobre su mandíbula y lo hizo caer dando vueltas. Sintió el sabor de la sangre, pero no hizo esfuerzo alguno por ponerse en pie. Al instante, el Príncipe se encontraba sobre él—. Soy el Príncipe de las Sombras. Ningún hombre se burla de mí con su silencio. Ningún hombre aparta su mirada de mí a menos que yo lo desee. Y ahora respóndeme o gravaré los Textos Inmaculados sobre tu hígado y te arrancaré los párpados para que puedas leerlos mejor. ¡Responde! —sin advertencia, le propinó una salvaje patada en las costillas y Wren se dobló sobre sí mismo de dolor. El Príncipe extendió la mano y la maza que había dejado en el suelo junto al trono voló hasta ella. La cogió, la sopesó y miró abajo.

Wren abrió los ojos. Vio que la maza descendía, la vio con tanta claridad como para contar cada muesca, cada punto en el que el martillo del herrero la había golpeado. Vio la furia en el rostro del Príncipe y el poder irresistible de su golpe. Entonces, golpeó el suelo junto a su cabeza y el mármol estalló en pedazos y le hirió la mejilla con fragmentos afilados como navajas.

De súbito, el temperamento del Príncipe cambió. Giró sobre sus talones, dejando la maza sobre el suelo.

—Eres valiente, Wren. Eso es algo admirable. Y también estúpido. ¿Cazarratas?

—¿Sí, mi Príncipe?

—Castígalo.

Wren se incorporó con lentitud hasta quedarse sentado pero no pudo hacer nada más. Levantó la mirada y se encontró con el rostro de Cazarratas, que parecía sentir lástima.

—Deberías haber respondido, ¿sabes? —dijo el Caballero de la Muerte. Y entonces empezó el diluvio de golpes.

—Eso ha sido tosco, Cazarratas —observó el Príncipe con tono frívolo después de que Wren hubiera sucumbido por fin a la inconsciencia—. Hubiera esperado más delicadeza de ti y quizá una técnica mejor.

Cazarratas se encogió levemente de hombros.

—Algunas veces los caminos más sencillos son los mejores. No ha sufrido daños permanentes.

—No, cierto. Llévaselo a Flor Implacable para que se ocupe de sus heridas y luego enciérralo en una celda. Este sacerdote esconde misterios y yo quiero conocer las respuestas. ¿Por qué lo enviaría Kejak al Sepulcro de Talat cuando en realidad no es nada? ¿Y cómo logró esta nada matar a Corazón de Arena? Supongo que pelar esta cebolla de hombre llevará algún tiempo. Quiero que te asegures de que está en condiciones de soportar el proceso —de repente, el Príncipe levantó la mirada—. ¿Le has cogido cariño mientras viajabais juntos, Cazarratas? Oí lo que le decías antes de dar comienzo al noble arte del dolor.

Cazarratas sacudió la cabeza y examinó el estado de sus nudillos.

—De ningún modi, mi Príncipe. Era una compañía irritante y trató de escapar en repetidas ocasiones. Simplemente pensé que sería divertido poder explicarle a un monje Inmaculado el camino de la sabiduría.

El Príncipe soltó una carcajada.

—Una ocurrencia excelente. Ahora puedes irte. Encárgate de que Wren esté en su celda cuando despierte. Muy pronto lo visitaremos.

Cazarratas se inclinó.

—Sí, mi Príncipe —las puertas se abrieron ante él y llamó a los esclavos para que cumplieran la voluntad del Príncipe.

Wren se agitó débilmente. El Príncipe se levantó, curioso, y lo miró.

—Un sacerdote valiente. Un sacerdote muerto. Me servirás de cualquier manera y pagarás con creces por lo que me has costado. Recupérate deprisa, hombrecillo. Ya no me queda paciencia para ti.

Nos vamos? —preguntó Holok a Neleh a voz en grito. Tras ella, los otros cuatro Cazadores supervivientes esperaban, montados y en fila de a uno. Sólo Holok podía cabalgar junto a la líder de la Partida, un honor que, para ser sinceros, no le entusiasmaba.

—En cuanto Su Muy Inmaculada Señoría esté preparada para marchar, sí, nos vamos —el caballo color castaño de Neleh pateaba el suelo con nerviosismo y la mayor parte de la atención de la mujer estaba enfocada en él.

—Excelente —dijo un golpecito a las riendas y, sin esperar, empezó a marchar por el polvoriento camino que salía de Qut Toloc—. Tendremos más suerte cazando en cualquier otro sitio.

Neleh trotó hasta él. Era evidente que el caballo estaba aliviado de poder moverse.

—¿Sabes adónde vamos? —le preguntó en voz baja. No quería que los demás pudieran oírla—. Te voy a seguir por el momento, pero éste no ha sido el viaje de placer que nos habían prometido. Si no damos con el niño en el plazo de una semana, volveremos a buscar a Cazarratas. ¿Entiendes?

—El propósito de la Partida no es el placer —dijo él con aire benigno. Vio su expresión y, antes de que pudiera replicar, continuó—. El niño es la clave, estoy convencido. Ellos lo quieren, por tanto nosotros debemos quererlo también. Va a pie y posiblemente nunca haya salido antes de la aldea. Eso significa que marchará por los caminos y no muy deprisa. Es lento y está a campo abierto. Podemos encontrarlo. Lo sé.

—Espero que estés en lo cierto —replicó Neleh con aire triste—. Sólo espero que no tengamos que recorrer este camino hasta que se pierda en los Páramos Helados.

—No te preocupes. Si llegamos hasta allí, ya sabremos que no lo hemos conseguido. No está tan lejos. Puedo sentirlo.

—¿De veras? —el rostro de Neleh era una máscara de oscuridad velada.

—¿Literalmente? No. Pero hay otras maneras —dijo y sonrió de una manera que hizo que a Neleh le dolieran las muelas. Le preocupaba que el sacerdote estuviera de buen humor.

—Haré lo que pueda por dejarme sorprender por completo más tarde —dijo con tono irónico y se retrasó. Holok continuó la marcha, riendo entre dientes.

Wren despertó en el suelo de una celda y descubrió que estaba mojado, helado y le faltaban por lo menos dos dientes de los que siempre se había sentido moderadamente orgulloso. Escupió sangre, abrió los ojos y se sentó y entonces descubrió, con gran asombro, que no dolía tanto como hubiera esperado. La parpadeante luz de las antorchas del pasillo iluminaba el interior de su celda, de modo que se puso a examinarla cautelosamente.

Era una habitación pequeña, con un techo tan bajo que le era imposible erguirse del todo. Inclinado, caminó de un lado a otro para medir sus dimensiones: diez pasos de largo y tres de ancho, un agujero tallado en la roca desnuda. En su parte trasera había unos grilletes clavados al suelo de piedra por unos enormes clavos. El hierro negro de las cadenas estaba teñido de herrumbre por causa de una combinación de falta de uso y sangre seca y Wren pensó que sería prudente no examinar muy de cerca los propios grilletes. Si sus carceleros hubieran querido encadenarlo, hubieran tenido oportunidades más que de sobra para hacerlo mientras había estado inconsciente.

La piedra de las paredes era del mismo color negro que el exterior de la ciudadela y estaba llena de agujeros y muescas y recorrida por un millar de pequeñas fisuras. Ninguna de ellas era lo bastante grande como para ofrecerle siquiera un atisbo de esperanza. Un reguero de agua corría entre las grietas. Goteaba hasta el suelo y allí se acumulaba un poco antes de desaparecer en dirección a quién sabía dónde, asegurando en cualquier caso que si Wren lograba dormir, su sueño sería incómodo. El goteo constante del agua al caer al suelo estaba ya empezando a crisparle los nervios y sospechaba que si pasaba allí más de unos pocos días, le resultaría enloquecedor.

La entrada de la celda era lo bastante ancha para que pasaran dos hombres y la cerraba una pesada puerta montada sobre gruesos goznes. La puerta estaba hecha de lo que parecía ser hierro frío, forjado con la forma de una colección de huesos malformados pero la cerradura, si es que la tenía, no pudo encontrarla. Había espacio suficiente entre los barrotes para que Wren se metiera el brazo y lo extendiera casi hasta el hombro pero más allá no había nada que pudiera alcanzar. El corredor, al menos hasta donde él veía, podía albergar a cuatro soldados marchando juntos y estaba tallado en la misma piedra que la celda. El pesado aire estaba lleno con un hedor que combinaba lo peor del humo, la podredumbre y el agua estancada y la luz de las antorchas era escasa y mortecina.

Wren probó los barrotes de la celda. Estaban muy fríos y parecían muy pesados y sus esfuerzos más concentrados no sirvieron más que para producir un golpeteo. Un examen de las paredes no resultó más prometedor y aunque el del suelo reveló que el agua se filtraba por alguna parte, Wren no pudo encontrar a nada que le pudiera servir de ayuda.

Por lo demás, aparte del propio Wren y la túnica hecha jirones que llevaba, la celda estaba vacía. No había banco para sentarse, ni manta, ni tan siquiera un cubo en el que pudiera aliviar sus necesidades. Wren no oía a ningún otro prisionero. Por lo que sabía, la antorcha y él eran los únicos habitantes de la mazmorra y una vez que aquélla se hubiera extinguido, estaría solo con la oscuridad.

Completamente deprimido, se sentó sobre el agua helada y asumió la posición del loto. Kejak siempre lo había reprendido para que practicara sus técnicas de meditación. Ahora, pensó Wren con abatimiento, iba a tener la oportunidad de hacerlo. Con aire de resignación cerró los ojos y empezó a canturrear. El dolor de las heridas, el frío del agua, el miedo que lo atormentaba… todo ello remitió mientras se adentraba en la meditación. La carne es pasajera, se dijo. El espíritu lo es todo, el espíritu será alzado por los dragones. Formar lazos con la carne es negar la propia naturaleza. Formar lazos con la carne es anclar el espíritu, cuando éste debería vagar.

Todo esto se dijo a sí mismo, mientras pausaba el mantra para amoldar su ritmo al chapoteo de las gotas de agua. Pero parte de él seguía sintiendo frío y miedo y soledad.

Era quizá una hora —o un día— más tarde cuando Wren volvió a abrir los ojos. El Príncipe de las Sombras se encontraba frente a la puerta de su celda, flanqueado por Cazarratas y una mujer a la que no conocía. Parecía consumida, como si la vida le hubiera sido drenada demasiado pronto, pero su mirada era directa y desafiante. Cazarratas se encontraba a la izquierda del Príncipe. Había trocado su armadura por seda gris y tenía los brazos cruzados frente al pecho a imitación del gesto del Príncipe. No llevaba armas y la arrogancia con la que se conducía mostraba bien a las claras que no creía necesitarlas.

Entre los dos se encontraba el Príncipe. Vestía de negro y rojo intenso y su mirada era la de un granjero que examina la vaca favorita de otro. Llevaba las manos cruzadas a la espalda e incluso bajo la tenue y humeante luz de la antorcha, su rostro parecía pálido.

Wren se incorporó lo mejor que pudo.

—¿Y ahora de qué se trata? ¿Tortura? Creo que será más productiva cuando pueda hablar.

El Príncipe rió, una risa falsa. Nadie más lo hizo.

—Mi querido sacerdote, ¿podríamos prescindir de la falsa bravuconería? No tiene sentido. Ahora tu vida es mía. Vivirás mientras yo quiera que vivas y, más tarde o más temprano, harás exactamente lo que yo quiera que hagas. Si insistes en hacerte el tonto, vivirás mal y durante poco tiempo y le entregaré tu cadáver a mis sabuesos. Pero si actúas como lo haría un hombre con un pie en la senda de la iluminación, entonces tu estancia aquí será placentera, durará más y puede que hasta resulte fructífera. La decisión, por supuesto, te corresponde a ti.

Wren sacudió la cabeza.

—No logro adivinar lo que puedes querer de mí. Soy un monje y no demasiado bueno. Podrías aprender mucho más sobre la Orden de otros miles.

—No estoy interesado en la Orden —replicó el Príncipe con desprecio—. Me interesa saber por qué eres tan importante para ella. Apenas has superado la Primera Espiral. Tu devoción flaquea, tu carrera es errática, tus intentos de acometer una simple meditación, sencillamente patéticos. Y sin embargo, sigues apareciendo en los lugares más interesantes. Cazarratas me contó que Fong estaba muy ansioso por verte de nuevo, cosa insólita para un sencillo sacerdote. Y luego tenemos la cuestión de lo que estabas haciendo en el Sepulcro de Talat. ¿Estabas de cacería y te perdiste, quizá? ¿Te viste poseído por un deseo incontrolable de vagabundear? No soy tan listo como os monjes, pajarillo. Tendrás que decírmelo tú.

—No lo sé —las palabras sonaron huecas, incluso al propio Wren, pero se aferró a ellas—. No sé de qué estás hablando.

Cazarratas esbozó una sonrisa maléfica.

—Creo que Su Majestad te ha pedido que dejaras de lado los juegos, Wren. Tus divertimentos me han causado grandes quebraderos de cabeza y ni siquiera he empezado a pagarte por ello.

—Ya es suficiente, Cazarratas. Gracias —la voz del Príncipe era suave pero las mandíbulas de Cazarratas se cerraron con pasmosa rapidez—. Y ahora, mi Muy Funestamente Encerrado Postulante, haz el favor de no tratarme como si yo fuera estúpido. Sé que estuviste en el Sepulcro de Talat, Wren. Mataste a alguien que me era muy querido allí, alguien que nunca regresará. Eso es algo que encuentro irritante. Además, procediste a jactarte de lo astuto que eras dejándonos tu símbolo y a continuación lograste evadirnos por completo. A causa de la habilidad que demostraste al hacerlo, incluso le dije algunas cosas desagradables a Cazarratas que estuvieron completamente injustificadas. Me debes mucho, Wren. Canta y tu deuda se cancelará.

Wren abrió los brazos en un gesto de sincero arrepentimiento.

—Ojalá pudiera, pero sólo puedo hablarte sobre cómo vive un sacerdote insignificante en insignificantes templos. O sobre viajes por mar. Podría contarte muchas cosas sobre viajes por mar.

—No eres divertido, Wren —dijo el Príncipe y chasqueó los dedos—. Inclínate.

—No lo haré… —empezó a decir Wren y entonces sintió un peso terrible que descendía sobre sus hombros. Luchó contra él pero lo obligó a encorvarse hasta que cayó de rodillas. Sobre él, el Príncipe lo miraba con aire especulativo mientras se acariciaba la barbilla afeitada.

—No es exactamente lo que yo esperaba pero supongo que me basta de rodillas. Eres malísimo prestando homenaje, ¿sabes?

Wren alzó la mirada. El techo de la celda había descendido y la altura de ésta había quedado reducida a la mitad. Un fino polvo negro caía sobre él. Palpó la piedra pero ésta no cedió.

—Puedo hacer que baje aún más, ya lo sabes —añadió el Príncipe como si tal cosa—. Puedo hacer que sólo tengas espacio para yacer tendido y luego apagaré la antorcha. ¿Preferirías quedarte así, en la oscuridad, o yacer sobre tu vientre, medio ahogado, rezando para que la piedra no te parta la columna? Realmente no hay necesidad de torturarte, ¿sabes? Eres un hombre inteligente. Mientras sepas lo que podría hacerte, no tengo que hacértelo de verdad. Piensa sobre ello, Wren. Piensa sobre ello en la oscuridad.

El Príncipe se volvió y se marchó. Cazarratas lo siguió, tras lanzar a Wren una mirada venenosa.

La mujer los miró un instante y entonces se acercó a los barrotes.

—Las estrellas dicen que no morirás esta noche —dijo en un susurro ronco—. Se niegan a mostrarme lo que pasará mañana. Te aconsejo que colabores con el Príncipe —acto seguido, también ella se volvió y se alejó. Un instante después de que hubiera desaparecido, un siseo anunció la extinción de la antorcha. La luz desapareció y, con ella, la esperanza de Wren.

—Vas a necesitar otro hombre, Kejak —dijo para sus adentros y a continuación se sentó con la espalda contra el muro. Helado hasta los huesos y más aún, Eliezer Wren cerró los ojos y durmió.

Holok tiró de las riendas de su caballo y alzó la mano.

—Silencio —dijo en voz muy baja.

Neleh se detuvo también y lo mismo hicieron los Cazadores supervivientes que venían tras ella. Miró a su alrededor y no se sintió en absoluto impresionada por lo que veía.

A la derecha del camino se alzaba un pequeño acantilado. Había piedras amontonadas en su base y unos pocos matorrales se aferraban precariamente a su superficie. Una rápida mirada bastó para confirmarle que nada humano podía haberlo escalado y que había muy pocas cosas inhumanas que hubiesen podido siquiera intentarlo.

A la izquierda, la tierra cedía paso rápidamente a un pantano maloliente. En la distancia, una fila de árboles robustos permitía albergar esperanzas de encontrar tierra más firme pero por lo demás era un mar de hierba, altos juncos y agua. El camino parecía haber sido cubierto con piedras procedentes de la cara del acantilado. Sin duda, esto impedía que se lo tragara el pantano en su avance pero también significaba que quien caminaba por él no dejaba huellas. En conjunto, era igual que cualquier otro de los cien trechos de camino que la Partida había visto desde que saliera de Qut Toloc y, con el tiempo, sin duda sería igual a otro centenar.

—Está aquí —murmuró Holok mientras levantaba un dedo para probar el viento—. Cerca. Está aquí.

Neleh trotó hasta él.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Sólo… lo sé —Holok parecía genuinamente sorprendido—. Lo normal en esta clase de situaciones en apoyarse en augurios pero en esta ocasión puedo sentirlo. Es como si tuviera algo frío en las tripas.

—¿Estás seguro de que no se trata de los guisos de Taenat? Llevamos días en este miserable camino. No hemos visto nada, ni una maldita huella. Hemos parado en cada villorrio dejado de la mano de los dioses, en cada aldea y en cada posada del camino y nadie ha visto a un niño solo. Tampoco ha pasado ninguna caravana del Gremio, de modo que sabemos que no es que lo hayan capturado los esclavistas. En las granjas no ha desaparecido ni una gallina. Por decirlo en pocas palabras: no hemos visto nada, nada en absoluto que indique que el niño ha venido por este camino. ¡Y para rematar la jugada, sólo tenemos la palabra de una Dama de la Muerte a punto de morir, cuyo cuerpo se ha desvanecido muy convenientemente, de que ese niño ha existido alguna vez! Y a pesar de todo tú te empeñas en llevarnos por esta pequeña y polvorienta senda, convencido de que sabías dónde iría el niño. ¿Y ahora pretendes decirme que te dicen las entrañas que está en el pantano? ¿Estás loco? ¿Es que se te ha infectado la herida de la mano y el mal se ha extendido hasta tu cerebro? ¿Acaso te maldijo esa tal Temblores? Yo digo que lo hemos perdido. Regresemos a casa y enviemos una guarnición importante a Qut Toloc. ¡Cualquier cosa será mejor que esta absurda persecución!

Holok se volvió hacia ella con el rostro muy pálido.

—¿Has terminado ya? —inquirió con voz templada—. Si eso es lo que deseas, tú… y los demás miembros de la Partida, sois libres de marcharos. No obstante, si estás dispuesta a confiar en mí una sola hora más, creo que puedo conducirte hasta nuestra presa. Sólo… —se detuvo, ladeó la cabeza y olisqueó el aire.

—¿Qué? —la voz de Neleh supuraba indignación—. No me digas ahora que eres un perro.

—Neleh, te estaría inmensamente agradecido por un poco de silencio en este momento. ¿No hueles nada inusual?

La mujer olisqueó.

—Huelo el pantano —dijo con voz neutra—. Nada más.

—Es extraño. Yo huelo a humo. Y a madera húmeda. Precisamente la clase de fogata que habría encendido si quisiera permanecer oculto. Prueba de nuevo.

Los ojos de Neleh se abrieron.

—Tienes razón. Es tenue pero está ahí.

Holok asintió.

—Y nosotros estamos aquí. Que el resto de la Partida desmonte silenciosa y despreocupadamente, como si estuviéramos haciendo un alto para comer. No quiero perder el factor sorpresa. Algo en este asunto huele a podrido y no quiero desaprovechar ninguna ventaja.

Neleh asintió e hizo volverse a su caballo.

—Vamos a parar a tomar un bocado —exclamó—. Atad los caballos a esa roca —y, en voz baja, añadió—: Y estad preparados. Está aquí.

—¿Estás segura? —Taenat no se molestó en esconder su escepticismo.

—Hay buenas probabilidades. Y si no es así, nos vamos a casa.

—Por mí está bien —Taenat asintió y se estaba preparando para desmontar cuando un sonido procedente del pantano la distrajo—. ¿Qué es eso?

Una bandada de pájaros explotó en las copas de la fila de árboles lejanos y se dispersó a los cuatro vientos. Neleh profirió una imprecación.

—Es él. Muévete. ¡Muévete!

—Está huyendo. ¡Dispersaos! ¡Fuera del camino! —Holok ya había desmontado y se dirigía hacia los pantanosos campos mientras hablaba. Sus pies casi no tocaban el suelo mientras saltaba entre los montecillos, escudriñando las altas hierbas que tenía delante.

Tras Holok, los demás miembros de la Partida desmontaron con aire sombrío y desenvainaron las espadas, pero no dijeron nada. Se dispersaron una docena de pasos entre sí, y fueron en pos de Holok. Uno tras otro, cada uno de ellos se vio envuelto en una capa de luz ardiente que los hacía parecer siniestros fuegos fatuos a la caza de su presa. A diferencia de lo ocurrido en Qut Toloc, ahora no se escuchaban gritos jubilosos ni bravatas mientras se entregaban a la caza. Ahora avanzaban con terrible e inexorable resolución, abriendo profundas veredas en la marisma. Tras su estela se encendían pequeños fuegos, de los que brotaba un humo húmedo y oscuro.

Holok corría delante de todos ellos, tan deprisa que sus pies desnudos apenas rozaban el suelo. Los pájaros salían entre los juncos cuando se aproximaba y remontaban el vuelo como truenos mientras él pasaba a su lado sin prestarles atención. Había un rastro claro que podía seguir, juncos rotos y ramas partidas. Se inclinó sobre ellos como un sabueso.

—¡Por aquí, necios! —rugió antes de seguir adelante.

Los Cazadores fueron tras él, presurosos y en silencio.

Yushuv los vio venir. Los gritos de la mujer lo habían alertado pero antes incluso de eso había sabido que estaban allí. Una punzada sutil en la boca del estómago, un aroma amargo captado en el aire, un dolor palpitante en la frente… todo le decía que lo estaban cazando. De modo que había apagado su fogata y había tratado de esconderse en las marismas, pero los pájaros lo habían traicionado. Se preguntó si habría ofendido de alguna manera al retón y luego desechó el pensamiento. Los Cazadores que iban tras él ya eran problema suficiente.

Instintivamente, alargó el brazo hacia atrás y contó las flechas que le quedaban en la aljaba. No serían bastantes ni de lejos.

De su cinturón todavía colgaba el cuchillo que había cogido en la tumba, el filo cruelmente serrado y ávido de sangre. Yushuv lo desenvainó y lo sopesó. Era ligero, tanto como cualquiera de las ramitas con las que sus amigos y él jugaban a la lucha unas pocas semanas atrás. Probó a dar una estocada con él y el aire silbó al paso de la hoja. Se sentía bien con él en la mano y trató de imaginarse cómo sería utilizarlo, clavarlo en las tripas de un enemigo y retorcerlo. Casi podía sentir el borbotón de sangre en la mano, el aire saliendo a raudales de sus pulmones al sentir la herida, el terrible y lento desgarro al sacar el arma para buscar otro vientre u otra garganta.

Aquéllos no eran sus recuerdos, bien lo sabía. Él nunca había atravesado a un hombre, apenas había hecho algún corte a sus amigos durante sus juegos. Había matado animales para comer pero nunca había disfrutado con ello y nunca por placer. Pero podía sentir el hambre del cuchillo, podía recordar el gozo que proporcionaba abatir un sinfín de enemigos. Ahora sabía cómo utilizarlo, sabía que podría enfrentarse a un hombre con una espada y sorprenderlo. Cuando vinieran a por él, se lo haría pagar.

Miró a su alrededor y atisbó un islote de tierra firme que se elevaba sobre el pantano a su espalda. Era muy empinado y debía de alzarse no menos de dos varas sobre la superficie del agua. Sería un buen lugar para resistir. La falda era lo bastante acusada como para que a sus enemigos les costase escalarlo y era lo bastante pequeño como para obligarlos a acercarse de uno en uno o, como mucho, en parejas.

«Trece flechas —se dijo—. No puedo matarlos a todos. Pero puede que logre matar a los suficientes». Con una sacudida resignada de la cabeza, volvió a envainar el cuchillo y empezó a trepar. La tierra se deshacía a puñados enteros en sus manos pero en poco tiempo hubo alcanzado la cima. Estaba cubierta de altos juncos, lo suficientemente altos como para esconderlo, a lo que daba gracias. Se agachó, sacó una flecha y esperó. Sus presas no tardarían en aparecer.

Holok atravesó una fina línea de árboles y miró a su alrededor. La tierra en aquel lugar era llana y estaba salpicada de alargados estanques de sucia agua marrón. Una brisa del oeste provocaba ondas perezosas en las hierbas del pantano y en la distancia se alzaba un montículo solitario sobre un mar de color verde.

—Allí —murmuró mientras entornaba los ojos. Y luego, en voz alta—. ¡Está allí! ¡Deprisa!

Los Cazadores pasaron corriendo a su lado, más deprisa conforme avanzaban. Una serpiente sobresaltada abandonó su escondite al verlos llegar. Neleh la decapitó con un movimiento reflejo y continuó sin frenar el paso. Antes de que la alimaña hubiera dejado de sacudirse, ya había olvidado su existencia.

—Converged sobre esa colina. Está escondido allí —Holok avanzaba más despacio ahora, con más cautela. Delante de él, los Cazadores que tenían escudos los levantaron—. Cuidado, podría tener un arco.

Como en respuesta, silbó una flecha por los aires. Golpeó el escudo de Shiresh justo encima del centro y se hizo astillas. Shiresh soltó una imprecación.

—La punta ha atravesado el escudo —gritó, incrédulo—. ¡Cuidado con ese arquero!

Los demás se agazaparon y avanzaron, cerrando el círculo alrededor del altozano en que Yushuv esperaba. El niño esperó. Los que llevaban escudos siguieron avanzando. Los demás se retrasaron. Holok se situó en retaguardia, el rostro severo y los brazos cruzados, y los instó a seguir avanzando.

—¡Pah!

Yushuv no pudo contener una exclamación de consternación al mismo tiempo que sacaba una nueva flecha. Todavía le quedaban doce y se había estado aferrando a la esperanza de que podría abatir a uno de sus enemigos con una sola. De hecho, el tiro había sido perfecto y le hubiera acertado en el ojo de no haberse interpuesto el escudo en su camino. ¿Cómo habían sabido que se encontraba allí? Recordó las palabras del retón y en su rostro se dibujó una mueca. Había otros poderes en el mundo. Si podían hacer que los pájaros hablaran y los muertos contaran cuentos, seguro que podrían encontrar a un niño con un arco.

Doce flechas. Se asomó entre los juncos y vio que sus enemigos avanzaban formando un semicírculo. Había cinco que se le acercaban ahora mismo, tres en una primera fila y otros dos detrás. El hombre al que había disparado se estaba moviendo lentamente, con cautela mientras que los otros dos que tenían escudos avanzaban más deprisa. Eso era bueno; cualquier fallo en su plan le beneficiaba. Tras ellos venían dos mujeres, una con dos espadas en las manos que movía dibujando patrones plateados en el aire. La otra tenía una jabalina preparada para lanzar y empuñaba una espada larga y curva en la otra mano.

En la distancia, Yushuv distinguió a un monje barbudo con el ceño fruncido. A diferencia de los esbeltos ascetas y los sacerdotes juerguistas a los que había conocido en su aldea, aquel hombre se conducía como un guerrero nato. Sus ojos se encontraron con los de Yushuv un instante, lo cual era imposible y en ese momento sintió que lo reconocía. Aquél era su verdadero enemigo, aquel hombre de ojos tristes pero implacables, y las cinco figuras que se le estaban aproximando no eran más que sus peones.

Podía matarlos a todos, podía matar a un centenar como ellos, y eso no impediría que el monje siguiera acosándolo.

«No podrás matarlos a todos, chico» —escuchó que susurraba el sacerdote y al instante apartó la mirada. Con un grito de guerra, se puso en pie y disparó de nuevo.

Holok retrocedió tambaleándose, asombrado. El Anatema lo había visto, lo había reconocido como lo que era.

¡Un niño! Un muchacho, un recién nacido al poder… debía de ser una presa fácil. Confundido, solo; no podía haber aprendido aún a aprovechar sus fuerzas. Y sin embargo, una punzada de miedo estremecedor le dijo que no era así.

—A él, necios —se escuchó susurrar—. Sólo es un niño, sólo un niño —y entonces las flechas empezaron a llover como oro fundido y fue demasiado tarde.

Neleh escuchó el canto del arco y levantó la mirada. Endurecida por un centenar de batallas, veterana de una docena de Partidas, podía ver con claridad cada flecha que escupía aquel arco desde lo alto de la loma, podía ver en el ojo de su mente el arco que describiría, podía anticiparse a ella para golpearla y partirla en mitad del vuelo. Confiada, adoptó una postura presta mientras sus dos espadas avanzaban dispuestas ya a arrancarle la flecha al aire.

De repente, la flecha parpadeó. Mientras Neleh observaba horrorizada, soltó un destello y se encendió como una brizna de paja sobre una fogata y entonces empezó a arder con una luz dorada. Tras ella venían otras flechas, convergiendo sobre ella como un enjambre de abejorros enfurecidos. El aire gritaba mientras volaban y pudo sentir la terrible exultación que venía en pos de ellas.

Golpeó una de ellas y sus fragmentos sisearon y cayeron a las aguas fangosas que había a sus pies. Otra se clavó en su garganta. Otras dos le atravesaron los brazos y otra media docena se hundió en su pecho. El hedor de la carne quemada inundó el aire y su último grito murió, convertido en un gorgoteo estrangulado. Convulsa como la marioneta de un titiritero borracho, cayó al suelo, se estremeció por última vez y quedó inmóvil. A su alrededor, las luces danzarinas parpadearon una vez, dos veces, una tercera vez y entonces se extinguieron.

—Once —dijo Yushuv sombrío y volvió a tensar el arco.

A solas en la oscuridad, Wren soñaba.

Soñaba con la luz y soñaba con el calor. Soñaba que no estaba medio sumergido en agua helada y que no le ardía el tobillo por culpa del veneno de la infección. Soñaba que volvía a estar entero y fuerte y que una luz dorada lo envolvía.

Wren soñaba. A su alrededor, las ratas que poblaban las mazmorras del Príncipe alzaron las cabezas y, asustadas, conversaron con sus vocecillas chirriantes. Las cucarachas y los ciempiés y las grandes arañas que tejían sus redes entre los barrotes de la celda dejaron de arrastrarse y atisbaron el aire, esperando. Las pocas serpientes que podían soportar el frío sisearon y enrollaron los cuerpos de maneras que unos recuerdos ancestrales les decían que les traerían los placeres del calor. Sobre ellas, las bandadas de murciélagos silbaban y chillaban, provocando un estruendo tal que los sabuesos en las lejanas perreras empezaron a aullar y gemir.

Wren soñaba. El agua en la que yacía se volvió cálida en su sueño, calentada por el sol, como el apacible riachuelo en el que jugaba de niño, cerca de Cherak. Podía ver los peces, nadando morosamente contra la corriente, lentos y gordos, presas fáciles para un muchacho listo y de manos rápidas. Podía ver el antiguo sauce llorón, cuyas ramas hacían las veces de espadas para las épicas batallas que libraba con los otros niños. Y pudo ver cómo se iba perdiendo el paisaje en la distancia por última vez después de que su padre lo vendiera al Gremio, porque ése era un lugar más apropiado para un muchacho de manos rápidas, dotado de ingenio y ambición.

Wren soñaba. Sobre él, Cazarratas paseaba con nerviosismo. Se acercó a la ventana de su aposento y se asomó, temiendo ver en cualquier momento cómo regresaba triunfante Temblores y cómo volvía él a perder el favor del Príncipe. Pelesh le había enviado vino envenenado como regalo aquella mañana y consideró la posibilidad de dárselo a ella cuando volviese. Seguramente no caería en la trampa, como tampoco él lo había hecho, pero si lograba convencerla de que era el Tesorero, su aliado, el responsable…

Wren soñaba. En su sueño había luz, la luz del cielo sobre la caravana del Gremio en la que había trabajado de joven. Los había impresionado con su astucia y su habilidad y había ascendido con rapidez. Fong lo había tomado bajo su grande y fofa ala y lo había convertido en su protegido. Se le había prometido que un día alcanzaría una posición de gran prominencia en el seno del Gremio, que tendría riqueza y poder sin cuento si obedecía a Fong y a aquellos a los que Fong llamaba maestros. Recordaba las sedas y las gemas, las pieles que llegaban por el río desde Rubylak y por tierra desde Cristal, las caravanas de esclavos enviadas a los puestos avanzados de la Buena Gente y los tejidos de brillantes colores adquiridos a los bárbaros del este. Y, por encima de todo ello, recordaba el tintineo del jade y el oro al pasar de mano en mano y lo mucho que aquella música lo fascinaba.

—Esto no debería haber pasado —oyó que decía una voz y asintió para mostrar su conformidad.

Wren soñaba. En su polvorienta habitación, Pelesh miraba con nerviosismo la puerta cerrada mientras esperaba el sonido de un guantelete llamando a ella. Velas, en cantidades extravagantes, iluminaban la habitación y la mesa, antaño inmaculada, estaba ahora cubierta por gruesos regueros de cera. Las monedas se acumulaban en montones desordenados y un tintero se había volcado sobre el suelo. No sabía por qué le había enviado el vino, de no ser por la furia que lo había asaltado al ver cómo se había burlado de él en las escalinatas de la ciudadela. Pero ya se habían burlado de él antes y siempre había sonreído y asentido y había esperado para desencadenar su venganza más tarde. Esta furia era nueva para él y no le gustaba. Devoraba su prudencia y la prudencia era lo que lo había mantenido con vida durante muchos años. Con los ojos muy abiertos y los dedos temblorosos, siguió mirando la puerta.

Wren soñaba. Soñaba que estaba sumido en un apacible silencio, el silencio de un templo en el que más de un centenar de monjes meditaban en perfecta armonía. Kejak había logrado arrebatárselo al Gremio de alguna manera, lo había cortejado y lo había engatusado y de algún modo lo había embrujado. Había reemplazado la visión de la riqueza con algo más grande y le había hecho sentir como si llevara todo el peso de las eras sobre sus hombros. Kejak lo había afilado hasta convertirlo en una hoja y le había dicho que iba a utilizarlo para sajar los cánceres del mundo.

Hicieron de él un monje, pero sólo de nombre. Raras veces se le permitió estudiar y nunca pudo concentrarse. Siempre había una nueva misión que llevar a cabo en nombre de Kejak, una nueva reliquia que descubrir o un nuevo negocio que arruinar o un nuevo hombre que asesinar y la promesa de iluminación que lo había seducido hasta el punto de llevarlo a abandonar el comercio se fue alejando más y más.

—Esto nunca debería haber pasado —repitió la voz y Wren le respondió en sus sueños.

Wren soñaba. Flor Implacable contemplaba su astrario con mirada confusa. Sus elegantes facciones estaban fruncidas. Se había ocupado de las heridas de Wren lo mejor que había podido, a pesar de lo desagradable que había sido para ella. Pero aún más desagradable le había resultado tratar con el arrogante Cazarratas y ahora estaba deseando que el mercurial favor del Príncipe volviera a cambiar de sentido. Sobre ella, los planetas y las estrellas se remontaban y descendían, pero sus movimientos parecían extrañamente frenéticos y sus órbitas, inestables. No podía encontrar nada que fuera mal pero a pesar de ello la maquinaria gemía y zumbaba a cada vuelta y gruñía por su peso. Nunca había visto su máquina así y estaba profundamente preocupada.

Wren soñaba. Soñaba con movimiento, con los últimos días de pesadilla pasados con Cazarratas: volvió a ver a los sabuesos, agonizando, tambaleándose y desplomándose. Escuchó los gritos mientras sus hermanos le desgarraban la carne todavía fresca y sonreían con hocicos ensangrentados. Sintió la cuerda de sus muñecas, que se tensaba cada vez que se retrasaba un poco. Vio cómo se alzaba en la distancia la ciudadela del Príncipe y sintió el pánico que le prestaba fuerzas para hacer un último y desesperado intento de fuga. Escuchó la risa triste de Cazarratas cuando lo capturó sin el menor esfuerzo. Ni siquiera se molestó en castigarlo, sabiendo que agonías mucho peores lo esperaban allá delante. Era un prisionero y estaba condenado y entonces la visión se desvaneció.

—Esto no debería haber pasado —dijo la voz, ahora con tono autoritario.

—¿El qué? —preguntó Wren en su sueño y no hubo respuesta.

Wren soñaba. Temblores se sentaba en la oscuridad que se extendía bajo Qut Toloc, sosteniendo una rata medio devorada en la mano. Su respiración era entrecortada y áspera y sentía un intenso dolor en la garganta cada vez que inspiraba. La sangre del sacerdote seguía en el sitio por donde la había cogido y se había jurado que seguiría allí, como señal de vergüenza, hasta que lograran matarlo. Hacía frío en el osario y se estremeció. El frío nunca le había importado antes. Aquella era otra indignidad que arrojaría a los pies del hombre que la había derrotado, otra deuda que añadiría a su cuenta. Lo pagaría, se juró. Sentada, acurrucada en la oscuridad, juraba venganza. Lo estaría buscando en aquel mismo momento, se decía a sí misma, si no hiciera tanto frío…

Wren soñaba. Soñaba consigo mismo, libre y poderoso. Soñaba con abatir a aquellos que lo habían utilizado, con alejarse de Kejak y del Gremio y de Cazarratas, con encontrar un arroyuelo de agua fresca lleno de peces gordos y lentos que pudiese coger una vez más con las manos.

—Esto podría ser —le dijo la voz—. Pero todavía no.

—¿Cuándo? —demandó Wren.

—Pronto —replicó la voz—. He aquí que te libero de la prisión de mis enemigos. Yo te Exalto. Te alzo del polvo y te libero de tus cadenas. Vete y haz mi voluntad.

—¡No! —gritó Wren—. ¡Nunca más! —pero el sueño terminó.

Despertó envuelto en luz dorada que apenas duró un instante antes de fundirse con la negrura. Frente a él, la puerta de la celda estaba abierta y se arrastró hacia ella. Sus manos se toparon con los restos de la puerta, fundidos y enfriados en un grumo de hierro. Tiritando, salió al corredor y se puso en pie. Sentía un pálpito en la frente pero ya no le dolía nada más.

—Yo te Exalto —susurró la voz, tenue.

—¡Me estás convirtiendo en una abominación! —exclamó.

—Así es como entiendes ahora las cosas. Tu entendimiento cambiará. Yo te Exalto.

—¡No! —gritó Wren y corrió en la oscuridad tan deprisa como pudo. El eco de la voz lo siguió pero las arañas y las serpientes se quedaron atrás.

Taenat se encontraba a medio camino de la loma en la que se escondía Yushuv cuando una flecha resplandeciente le acertó a la altura del omóplato. Atravesó su improvisada armadura como si fuera la seda más fina y le hizo dar una vuelta en el aire. Cayó y rodó colina abajo y la flecha se partió mientras lo hacía. Shiresh saltó por encima de ella. Su daiklave cantaba mientras cortaba el aire y su armadura brillaba. Se agarró con una mano a una mata de hierba y se impulsó hacia arriba de un tirón al mismo tiempo que lanzaba a gritos un desafío al cobarde que se escondía de la batalla.

Taenat rodó sobre su costado y trató de levantarse. El dolor recorrió todo su cuerpo mientras se apoyaba sobre el codo derecho y aprestaba una jabalina con la mano derecha. Levantó la mirada; pudo ver cómo ascendía Shiresh y escuchar su grito de guerra. Parecía imparable, un guerrero de los días en que el Anatema había sido vencido. Dejaba tras de sí un reguero de llamas anaranjadas y la hoja de su espada reflejaba luz. Un momento más y habria alcanzado la cima.

Entonces vio al niño. Salió de entre los juncos y era severo y terrible de modo en que sólo los niños que matan sin remordimiento pueden serlo. Su arco estaba tenso y, al mismo tiempo que le arrojaba la jabalina con todas sus fuerzas, supo que ya era demasiado tarde. Silencioso como una tumba, dejó volar la flecha y entonces se volvió hacia ella.

La flecha se clavó en el ojo de Shiresh y explotó en la parte trasera de su yelmo. En aquel instante ella lo lloró, lloró la belleza de su rostro que había sido destruida, lloró su risa, la voz que se alzaba cantando mientras cabalgaban, lloró el contacto de sus manos, que no volvería a sentir. Entonces él cayó de espaldas, arrojando la vida a borbotones por la cara y se fue.

Demasiado tarde, la jabalina acertó al niño en el hombro y lo hizo caer. El impacto apartó sus ojos de los de ella y dio gracias por ello. Había visto algo frío y letal en aquella mirada y no quería volver a verlo. Escuchó su grito de dolor y se sobresaltó cuando el sonido de ese grito le recordó que el monstruo al que combatían era un niño.

Con un esfuerzo titánico, se obligó a ponerse en pie. Le quedaba una jabalina y se apoyó con todo su peso sobre ella. Notaba el sabor de la sangre en la boca y el palpitante dolor que sentía en el pecho le recordó que le quedaba muy poco tiempo. Ignorando los dos en la medida de lo posible, escudriñó el campo de batalla. El cuerpo de Pelap se encontraba tras ella, los ojos muy abiertos a causa de la sorpresa. Había tratado de subir la colina mientras Taenat atraía las flechas del muchacho y había fallado. Tres flechas en su pecho y una más en el vientre así lo atestiguaban. En la lejanía se veía a Neleh y junto a ella la ruina que era Shiresh. Antes había oído, más que visto, la muerte de Marfil Destrozado. De Holok no había ni rastro. Maldijo al sacerdote por su cobardía, como lo había maldecido en Qut Toloc y empezó a renquear hacia la colina.

Ninguna flecha saludó su llegada. Resbaló una vez, al pisar en un lugar en el que la sangre de Shiresh había convertido la tierra en fango. El dolor la cegó un momento y esperó a que la visión se le aclarara antes de continuar colina arriba.

Por fin llegó a las altas hierbas que señalaban la cima de la loma. La mayoría de los juncos había sido arrancada en el transcurso de la batalla por los movimientos del muchacho y estuvo a punto de tropezar con su arco mientras seguía adelante. El niño yacía en el centro del claro, con la jabalina a un lado. Se la había arrancado, según parecía, y luego se había desplomado. La herida de su hombro seguía sangrando profusamente y la mayor parte de su camisa estaba manchada de sangre. Tenía los ojos cerrados y su rostro era hermoso, a la manera de un niño. Si hubiese podido vivir hasta la edad adulta, puede que hubiera roto algunos corazones. Casi era una lástima que eso no fuese a ocurrir.

Taenat apretó los dientes por el esfuerzo y levantó la jabalina en la que se apoyaba. Se tambaleó ligeramente pero a tan corta distancia no podía fallar.

—Adiós, monstruo —dijo y su brazo empezó a bajar.

De improviso, el muchacho abrió los ojos y ella supo que era una trampa. Con velocidad cegadora, sacó un cuchillo que llevaba al cinto y se lo arrojó. La jabalina se clavó en la tierra, junto a la cabeza del muchacho y el cuchillo se le clavó a ella en el corazón. Abrió la boca, sorprendida, y de ella brotó sangre. Cayó de rodillas, aferrándose el arma con las dos manos y lloriqueando.

—¿Cómo? —murmuró una vez y entonces se desplomó.

—Me estaba quedando sin flechas, como ves —dijo Yushuv y alargó la mano hacia su cuchillo.

La puerta tenía tres varas de altura y dos de anchura y parecía haber sido forjada de un solo trozo de hierro. Su superficie era áspera, estaba fría y olía ligeramente a humedad y herrumbre. Tenía una gran manija con forma de cabeza de animal y una pesada barra de madera de ébano la atravesaba para impedir que la abrieran desde el otro lado. Los goznes eran también de hierro y cada uno de ellos tenía el tamaño de dos puños colocados uno detrás de otro.

No había ningún arco que la envolviese y, por lo demás, la piedra negra de la pared estaba por completo desnuda. Ninguna señal indicaba adónde conducía aunque no había polvo en el suelo, frente a ella. Sólo estaban la barra y ella y a su lado una única antorcha parpadeante.

Wren sacó la antorcha de su nicho y examinó la puerta más de cerca. Aquí y allá se veían marcas de garras, muda evidencia de las veces que diferentes cosas monstruosas habían intentado morderla. Había también manchas en el suelo, de sangre algunas de ellas y otras no tan fáciles de identificar. El metal estaba frío y a pesar de su vasto grosor, Wren pudo escuchar al otro lado extraños ecos que parecían ser una mezcla de gritos, risas y la implacable marea de un océano devorador. Devorado por la curiosidad, volvió a dejar la antorcha en el nicho y colocó las dos manos sobre la enorme barra que mantenía la puerta cerrada. Estaba fría, pero no tanto como para resultar desagradable y de repente se vio invadido por el deseo de ver lo que la puerta escondía. Quizá estuviera a salvo al otro lado y puede que hasta encontrase una salida de la ciudadela del Príncipe. Eso podría explicar por qué la puerta estaba escondida allí y por qué estaba cerrada a cal y canto.

Algo en aquella explicación escamaba a Wren pero estaba demasiado cansado como para examinarla con demasiado detenimiento. Le dolía la cabeza y se sentía enfermo y el conocimiento de lo que le había ocurrido lo atormentaba. Su devoción había sido algo vacilante en el mejor de los casos pero ¿convertirse en un Anatema? Su educación le decía que lo mejor que podía hacer por el mundo era buscar un cuchillo y abrirse la garganta. Pero la vida era dulce y la libertad era aún más dulce y el deseo de vivir acallaba semejantes ideas cada vez que se hacían sentir.

Y sin embargo, no se atrevía a albergar esperanza. Un Anatema en las entrañas de los dominios del Príncipe seguía siendo un Anatema muerto, era consciente de ello. Muy pronto, sus carceleros regresarían a su celda para ver si podían humillarlo un poco más y entonces se encontrarían con la evidencia de la influencia de su nuevo patrón.

¿Su nuevo patrón? Se detuvo para considerarlo por un momento. Aun en el caso de que lograse escapar, su vida tal como la conocía había terminado. Nunca podría regresar junto a Kejak ni a la santidad del templo. Él, que había sido el más astuto de los cazadores, se había convertido ahora en la presa.

En tal caso sería mejor, decidió, darle comienzo a esa nueva vida antes de que lo cazaran entre la humedad y las tinieblas de las mazmorras del Príncipe. Ya había perdido lo que parecía una vida entera caminando a tientas en la oscuridad, avanzando siempre hacia abajo. Hacia arriba se encontraban la luz y la vida, pero también el Príncipe y sus esbirros; al margen de lo que sus sueños le hubieran dicho, Wren sabía que no podía vencerlos. De modo que no podía más que ir abajo, pasando junto a almacenes que ya contenían mercancías antes de que cayera la oscuridad sobre la ciudad de Espinos y junto a las bocas de corredores que no prometían más que el interminable sonido del agua cayendo sobre la piedra húmeda.

Fue en el fondo mismo de las mazmorras del Príncipe donde encontró la puerta. La luz de la antorcha lo había atraído y no vio lo que la tenue llama iluminaba hasta que estuvo muy cerca. Era asombroso. No podía imaginar la fuerza que haría falta para mover algo tan enorme y sintió un súbito arrebato de lástima por el herrero que hubiera tenido que labrar los goznes y la manija de la puerta. Sin duda lo habrían asesinado para proteger el secreto de aquel lugar; de repente, Wren estuvo seguro de ello. Y con la misma seguridad supo que acabarían con él si lo encontraban allí o, en realidad, si llegaban a encontrarlo en cualquier parte. Inundado por el pánico, ajustó las manos sobre la barra y apretó.

—Podrías arrepentirte de eso —dijo una voz tranquila desde la oscuridad.

Wren giró sobre sus talones y se agachó.

—¿Quién ha dicho eso? —exclamó, al tiempo que escudriñaba ansiosamente la oscuridad.

—Ése es uno de los peligros de permanecer en la luz cuando todo lo que te rodea está envuelto en sombras —continuó la voz y Wren la reconoció: pertenecía a la mujer que había acompañado a Cazarratas y al Príncipe de las Sombras—. Uno no puede ver pero puede ser visto. Se convierte en una presa —hubo un silbido y repentinamente, un largo alfiler con mango de caparazón de tortuga se clavó en el metal de la puerta, a una distancia minúscula de la oreja izquierda de Wren. Éste intentó con todas sus fuerzas no temblar.

—¿Quién eres? —exclamó mientras sus ojos trataban en vano de perforar las sombras—. Muéstrate.

Flor Implacable dio un paso y salió a la luz, con aire divertido. Llevaba una blusa azul marino, anudada a la cintura con un pañuelo gris y se recogía el pelo en una elaborada cofia sostenida por media docena de alfileres.

—Puedes dejar de gritar si quieres. Te aseguro que no hay nadie aquí aparte de tu segura e indigna de confianza servidora y soy más que capaz de oírte. Mi nombre el Flor Implacable y no te deseo mal alguno.

—Disculpadme si lo pongo en duda, señora mía, pero eso resulta difícil de creer —Wren sintió que parte de su antigua bravuconería regresaba de puntillas—. Servís al Príncipe, ¿no es así?

Ella asintió.

—Como oráculo y en ocasiones como galeno y escriba. Entre mis muchos deberes no se cuenta el de seguir a prisioneros fugados o servir como verdugo a Su Majestad. Ese placer se lo reserva para sí. En este asunto particular, yo no tengo nada que hacer. Si desea encontrarte o matarte, hay muchos otros a quienes puede encomendar la tarea. Por lo que a mí se refiere, te encuentro curioso y me gustaría hablar contigo antes de que te azoten.

Wren enarcó una ceja.

—¿Azotarme? ¿Eso es lo que han planeado para mí?

—Inicialmente, sí —la voz de Flor Implacable adquirió un tono cantarín mientras recitaba lo que, a todas luces, era una lista pronunciada a menudo—. Azotes, seguidos por un baño en agua salada, seguidos por brasas candentes y luego algún tiempo con los sabuesos. Eres un prisionero muy estimado. Normalmente, el Príncipe no planea tan elaborados tormentos para los cautivos.

—Según parece, he matado a alguien a quien él apreciaba —dijo Wren con cautela—. Parecía de lo más ansioso por presentarme sus respetos.

Flor Implacable sonrió.

—Ah, Corazón de Arena. Sí, estaba muy apesumbrado cuando regresó de la expedición, aunque todos los demás que la conocían no. No era demasiado estimada, hasta para ser alguien que ya estaba muerta.

—¿Ya estaba muerta? —Wren frunció el entrecejo con suspicacia—. ¿Qué queréis decir con eso? ¿Estaba enferma?

La astróloga sacudió la cabeza.

—Me has malinterpretado. El alma de Corazón de Arena había descendido ya al Inframundo y había regresado a la tierra de los vivos. Varias veces, si la memoria no me falla. Le encantaba poseer los cuerpos de jóvenes doncellas, si no recuerdo mal y algunos de los otros nemesarios lo encontraban frustrante. Además —añadió con cierto tono remilgado—, nunca aprendió a mantener la boca cerrada. No obstante, ese asunto es agua pasada. Parece ser que la tierra en el Sepulcro de Talat estaba encantada de tal manera que los nemesarios que cayeran en ella no pudieran volver a levantarse. Ésa es la verdadera razón de que el Príncipe estuviera enfurecido contra ti. No le importaba que Corazón de Arena hubiera sido destruida, a pesar de que era su favorita. No, lo que le enfureció fue que no había sido él quien decidió su destino. Ellos… nosotros, le pertenecemos. Somos Suyos por derecho de creación y Suyos para disponer de nuestra suerte. Y a Su Majestad le enfurece mucho que le quiten lo que es de Su propiedad.

—Ah. ¿Me creerías si te dijera que no sabía que la tumba contuviera hechizo alguno aparte del que guardaba la entrada? Aunque no me disculparé por haber dejado unos regalitos, claro —Wren se dio cuenta de que estaba a la defensiva e hizo un esfuerzo por recuperar su anterior tono burlón—. Tengo un problema con eso de que me sigan, ¿sabes?

—Lo sé —Flor Implacable rió entre dientes. El sonido fue más tenue de lo que Wren hubiera esperado—. Después de haberte seguido hasta aquí, estoy bastante al corriente de tus tendencias. Y ahora, cuéntame: ¿Qué encontraste en la tumba de Talat? El Príncipe sólo me dijo que la habías saqueado y no mencionó lo que había ido a buscar. ¿Jade, quizás, o gemas?

Wren reflexionó un instante y decidió que no perdía nada diciendo la verdad.

—En la tumba no había más que una sola moneda. Era una broma de los antiguos. La dejé más llena de lo que estaba al llegar yo. Unos dardos envenenados con cerbatanas impulsadas por un resorte y mi nombre para la posteridad. Te aseguro que no sabía que me estaban siguiendo pero me pareció sensato tomar precauciones.

—Y te ganaste un enemigo mucho mayor de lo que jamás hubieras imaginado. Pareces listo, a tu pequeña manera.

El insulto le molestó.

—Más listo que Corazón de Arena, fuera lo que fuese.

—Eso es cierto —replicó ella con precisión y ciertos remilgos—. Y también lo es que ahora mismo hay peces en el mar y gusanos en el barro y escarabajos devorando cadáveres que son más listos que Corazón de Arena y que muchos de esos peces y gusanos. Escarabajos que vivirán más que tú.

A despecho de sí mismo, Wren rió.

—Cierto. Ya te he dado una respuesta —se volvió e hizo un ademán—. Ahora tú me debes una. ¿Qué hay tras esa puerta?

Ella frunció el ceño.

—El Inframundo inferior. El pasadizo conduce al Laberinto, en el corazón de todas las cosas, la mazmorra labrada a dentelladas por los dioses muertos con los sueños de la Creación. Todavía siguen durmiendo tras esa puerta, esperando el día en que sean convocados al despertar y la destrucción. Algunos de ellos tienen el sueño intranquilo. Es mejor no perturbarlos.

—Ah —Wren apoyó la espalda contra la pared—. De modo que no puedo seguir adelante, no puedo retroceder y estoy seguro de que si ahora trato de huir de ti, uno de los dos lo lamentará —alzó la cabeza. Había un desafío en sus ojos—. Entonces, Flor Implacable, ¿qué es lo que me propones que haga?

Ella le devolvió la mirada.

—Te propongo que me acompañes a mi máquina. Prepararé té y discutiremos el orden del firmamento, las interpretaciones correctas de los Textos Inmaculados y las posibles explicaciones al hecho de que ése que se hace llamar Cazarratas sea un necio tan grande. Después de algún tiempo, el Príncipe acabará por encontrarte allí y me privará de tu compañía pero en el ínterin mantendremos una interesante e instructiva conversación. Y beberemos té.

Wren se inclinó mientras reía entre dientes.

—No he tenido una oferta mejor en todo el día. ¿Nos vamos?

—Vámonos —pasó junto a él para recuperar el alfiler de la puerta y entonces reparó por vez primera en la marca de su frente—. Oh. Puede que eso cambie las cosas.

—¿El qué? —Wren estuvo al instante alerta y a la defensiva.

—Tengo un espejo en mis aposentos. Servirá para explicártelo. Vámonos de este lugar. Hace frío y yo ya soy vieja.

—Pero vivirás más que yo —dijo él y le tomó la mano. Juntos abandonaron la luz de la antorcha y regresaron a la ciudadela del Príncipe de las Sombras.

Había exactamente setenta y siete escalones entre lo alto de la torre en la que moraba Cazarratas y el primer piso de la ciudadela y otros setenta y siete entre éste y las mazmorras en las que Wren estaba prisionero. Había mazmorras más profundas que aquélla y al Príncipe le gustaba resaltar el hecho de que su ciudadela era tres veces más profunda que alta. La primera vez que había oído aquella frase, Cazarratas la había encontrado ingeniosa y había decidido que algún día la utilizaría, cuando también él fuera el señor de una ciudadela como aquella.

Quizá ésta misma, había susurrado su ambición y no había sacado el pensamiento de su mente tan rápido como hubiera podido.

Antorcha en mano, descendía hacia las profundidades de la ciudadela. El Príncipe lo había despedido con cierta brusquedad después de la insatisfactoria entrevista con Wren y los pensamientos que lo habían asediado desde entonces habían sido profundamente perturbadores. La posibilidad de martirizar un poco a Pelesh pasó por su mente pero carecía de encanto. Y así fue como emergió la idea de visitar a Wren y, tras debatirla mucho en su fuero interno, decidió darse el gusto.

El camino hasta la celda de Wren era relativamente corto y el suelo estaba pavimentado de adoquines negros. En ocasiones, Cazarratas encontraba opresiva la elección de colores del Príncipe pero en el caso de una mazmorra tenía todo el sentido del mundo. Todas las demás antorchas estaban apagadas y tuvo que resistir el impulso de volver a encenderlas. La humedad de los túneles empapaba la madera y las antorchas que permanecían demasiado tiempo allí despedían un humo espeso y sucio cuando se encendían. Como la nueva forma de la celda de Wren aseguraba que Cazarratas sería el más cercano de los dos al techo, más humo era lo último que quería.

Tras doblar un recodo, se detuvo en seco. Había una serpiente en su camino y parecía estar tomando el sol. Debía de tener más de dos pasos de largo, rayas negras, amarillas y rojas a lo largo del cuerpo y observaba a Cazarratas con aire perezoso a través de sus ojos membranosos. Sacó la lengua una vez y entonces se refugió lentamente en la oscuridad de una de las celdas.

Cazarratas esperó un momento para que la serpiente desapareciera y entonces se arrodilló. La piedra sobre la que había estado descansando despedía la confortable calidez de una roca que ha recibido el sol de la mañana.

—Esto es muy perturbador —se dijo y se incorporó para terminar con lo que estaba haciendo.

Mientras lo hacía, una bandada de murciélagos descendió chillando desde el techo. Uno de ellos se arrojó contra la antorcha, la apagó y el aire se llenó con el aroma de la carne quemada. Esto puso frenéticos a los demás y Cazarratas se vio envuelto por el enjambre. Trató en vano de espantarlos durante largo rato y entonces convocó su poder y los obligó a marcharse. Se desperdigaron mientras él, con el rostro sombrío, continuaba su camino. Consideró la posibilidad de volver a por otra antorcha pero le pareció más sabio darse prisa. Podía imaginarse cómo se reiría Pelesh o cualquiera de los demás si descubrían que una bandada de murciélagos lo había obligado a retroceder. De modo que siguió adelante. Las ratas se escabullían de su camino y cosas que muy probablemente fueran insectos crujían bajo sus botas. Aquella mazmorra nunca había parecido tan llena de vida y eso lo perturbaba de una manera nueva y profunda.

La última esquina se encontraba delante. La dobló y llamó suavemente:

—¿Wren? —no hubo respuesta. Cazarratas repitió, esta vez con más fuerza—. ¿Wren? —sólo silencio—. Maldita sea, Wren. ¿Estás ahí? Despierta. Me podrían azotar por esto, ¿sabes? —añadió con aire petulante.

El eco de las palabras resonó una vez y luego se desvaneció. Mudo de irritación, Cazarratas caminó a grandes zancadas hasta la celda de Wren y lanzó un puñetazo al lugar donde deberían haber estado los barrotes. El estrépito, pensó, arrancaría al sacerdote del sueño o la meditación a las que se hubiese entregado.

Pero no sintió nada. Frenético, movió la mano de un lado a otro. Cayó de rodillas y escudriñó la oscuridad. La celda estaba vacía. La puerta había desaparecido y con ella el prisionero.

Con toda la dignidad que pudo recurrir, reptó hacia atrás y se puso en pie.

—¡Wren! —estalló—. No sé cómo lo has hecho, Wren, pero te encontraré. ¡Será mejor que te partas el cuello en la oscuridad! —como era de esperar, no hubo respuesta.

Cazarratas esperó un momento, indeciso. Entonces, mientras el sonido de su grito se perdía volvió corriendo a las escaleras para volver a encender su antorcha y buscar ayuda, discretamente.

La hemorragia había cesado casi por completo cuando la mujer dejó de respirar. En realidad, la herida del hombro no era tan profunda, pero había sangrado copiosamente y se sintió aliviado al ver que ya sólo manaba un reguero. Limpió con cuidado el cuchillo en la hierba y se puso en pie. El monje seguía allí, en alguna parte y Yushuv sabía que era él, y no aquellos cadáveres rotos, el verdadero enemigo.

No tuvo que esperar demasiado. El Inmaculado apareció desde debajo de unos árboles. Apenas parecía tocar el agua y el barro al caminar y Yushuv pudo ver que no llevaba armas en las manos.

Al llegar a la base de la loma, Holok dio un salto y se elevó sin esfuerzo hacia la cresta en la que se encontraba Yushuv. Venía rodeado de luz blanca y se posó con suavidad al lado del cadáver de Taenat. Yushuv vio que tenía la mano izquierda vendada y que la sangre había empapado los vendajes. Contempló el cadáver de la mujer con una mezcla de pena y remordimientos y en ese momento Yushuv atacó.

Sin volver la cabeza, Holok lo cogió de la muñeca y se la retorció hasta obligarlo a soltar el arma.

—Eso ha sido una estupidez, pero supongo que tenías que intentarlo. ¿Te sientes mejor ahora? —Yushuv chilló de dolor y, con un diestro empujón, Holok lo hizo caer de espaldas—. Lo siento, niño. Eso no ha sido demasiado amable por mi parte.

Yushuv se arrojó hacia el cuchillo pero Holok le propinó una fuerte patada en plena barbilla. La cabeza del muchacho se dobló hacia atrás y rodó sobre su costado, mientras un suave gemido escapaba de sus pulmones.

—¿Es esto lo que buscas? —preguntó Holok mientras se inclinaba para recoger el cuchillo. Era un arma horripilante y seguía habiendo pequeños trozos de carne en las cuchillas del serrado borde—. Parece antiguo. El mercader del Gremio apropiado te daría una fortuna por él. Yo no soy tan generoso —tomó la daga entre las manos y cerró los ojos. La hoja se partió y dejó caer los fragmentos al suelo—. Esto debería de ahorrarnos esas torpes intentonas de apuñalarme, supongo.

Yushuv lo miró, los ojos llenos de odio feroz.

—He matado a todos los demás, ya lo sabes —dijo.

—Sí, sí —replicó Holok—. Vi cómo lo hacías. Tu habilidad es digna de mención. Por eso no intervine. Bueno, por eso y porque sin duda, Neleh se hubiera enfadado mucho si llego a salvarle la vida de nuevo. He descubierto que más de una vez por quincena pone a prueba los límites de la gratitud —levantó la mirada y, por primera vez, vio la expresión de Yushuv—. ¿Sorprendido? Sí, yo también lo estaría. Todo esto es nuevo para ti, ¿verdad? Por desgracia, no durará demasiado. Tengo que matarte —con tono más compasivo, añadió—: No sabes por qué, ¿verdad?

—¿Porque los he matado a todos?

Holok sacudió la cabeza.

—No, no lo es y cada vez resulta más fácil. Y así termina este juego. Reza tus oraciones, chico. Te daré unos momentos.

Yushuv miró a su alrededor. No había posibilidad de escapar. Podía arrojarse al pantano pero sin duda el sacerdote iría tras él. Su anterior ataque había resultado fútil. No había nada que hacer más que morir.

Sentía un hormigueo en la palma de la mano. Por un instante deseó seguir teniendo el cuchillo. Incluso roto podía valer algo; una muerte con dignidad, quizá, o una última intentona por la vida.

—Ven conmigo, chico —ordenó Holok, no sin misericordia—. No te dolerá, aunque sin duda los fantasmas de los Cazadores aullarán toda la noche por ello. Es hora de que esto termine.

Yushuv avanzó un paso vacilante, luego otro. Sólo podía pensar en el cuchillo. Sentía cómo le tiraba de la mano, cómo la atraía. Se pertenecían mutuamente, habían viajado juntos, derramado sangre juntos, matado juntos. Ahora, precisamente ahora, no debían estar separados.

—Esta Partida termina ahora —dijo Holok y se preparó para asestar el golpe definitivo. Yushuv cerró los ojos.

El cuchillo saltó a su mano y por un momento volvieron a ser una sola entidad. Más por reflejos que por voluntad, su puño se precipitó hacia delante y encontró algo suave y cálido, algo que cedía. Holok profirió un grito, un grito áspero, mientras la hoja se le clavaba en el costado y Yushuv, de pie a su lado, parpadeaba lleno de asombro.

—¿Qué has hecho? —dijo Holok con voz entrecortada y entonces gritó. Perplejo, Yushuv sacó el arma. Una vez más estaba rota. Le faltaban un pequeño trozo de la punta y el resto de la hoja estaba empapada de sangre.

Holok miró fijamente al muchacho, que de repente parecía muy joven. El niño miraba fijamente al cuchillo, con horror y entonces levantó la mirada hacia Holok. Acto seguido, sin decir palabra, corrió colina abajo, agitándose como un molino de brazos y piernas. En apenas un instante había desaparecido y sólo unos juncos rotos marcaban su paso.

Holok se tapó la herida con la mano sana. Sangraba profusamente, lo cual no era una buena señal, y podía sentir cómo se movía parte de la hoja dentro de la herida. «Había roto ese cuchillo —pensó medio atontado—. Es extraño que me lo haya clavado. Los dragones se ríen de nosotros». Cayó pesadamente sobre sus posaderas y se estremeció. Era vital que se concentrase o se desangraría rápidamente. Sin soltar su costado, empezó a entonar un mantra apaciguador, uno que frenaba al corazón y calmaba el dolor. Si lograba sobrevivir a esto, podría encontrar un lugar más seguro en el que sacar los fragmentos de metal y quizá empezar a curarse. Pero si no lograba detener la hemorragia para concederse aquella oportunidad, la Partida moriría allí mismo, con él. Y, con el poder que el muchacho había demostrado, eso no podía permitirse. Su propia vida no le pertenecía. Holok lo sabía. De no ser así, jamás hubiera luchado con tanta fuerza por preservarla.

Un centenar de pasos más allá, Yushuv yacía entre las hierbas altas, temblando. Las fuerzas le habían abandonado y no podía seguir adelante. Con la aljaba todavía a la espalda y un cuchillo roto en la mano, se aferraba las rodillas contra el pecho y sollozaba en silencio. Había tratado de ponerse en pie una vez pero no había sido capaz. Sus piernas ya no tenían fuerzas, ni su corazón deseos de continuar.

De repente, sintió mucho sueño. Una parte de su mente le gritaba que se pusiera en pie, que huyera del sacerdote de la colina a toda prisa, pero el suave canturreo del sueño ahogó la voz.

Herido y solo, Yushuv se quedó dormido.

Los golpes en la puerta de los aposentos de Flor Implacable eran estruendosos. Giró la cabeza hacia la puerta, dejó la taza de té y le dijo educadamente a Wren:

—¿Me disculpas?

—Por supuesto —replicó éste antes de dar un sorbito a la suya. Ella había preparado el té personalmente, había vertido fragmentos de hojas negras en agua hirviendo y a continuación lo había servido en una delicada porcelana pintada con la imagen grácil de unas gaviotas remontando el vuelo. El té estaba suavemente aromatizado con albaricoque y el aroma que despedía era placentero y saludable. La bandeja era de madera de caoba y descansaba sobre una mesa taraceada con ágatas y esteatitas. Tanto Wren como Flor Implacable estaban sentados sobre cojines de seda negra con flecos de seda. A su lado, la máquina planetaria daba vueltas y bailaba, ahora que sus achaques y gemidos habían desaparecido misteriosamente.

Flor Implacable se levantó y fue a la puerta. Wren esperó un momento por educación y entonces se levantó también. No albergaba dudas sobre lo que presagiaban aquellos golpes y aunque la futilidad de su posición resultaba aparente, una pequeña parte de él insistía en que no se dejara capturar sin oponer resistencia.

Además, no quería derramar el té de Flor Implacable.

Mientras ésta abría la puerta, se volvió hacia el mecanismo y lo examinó. Era una maravillosa obra de arte y podía confesar gustosamente que no tenía la menor idea de cómo funcionaba. Resultaba fácil de decir, sin embargo, lo que representaba cada uno de los cuerpos en movimiento. Planetas y cometas, todos interpretaban su intrincada danza frente a él.

—… he informado al Príncipe y ahora te informo a ti. Wren ha escapado y es bastante peligroso —la voz de Cazarratas se oía con claridad, a partes iguales pánico y autoridad—. Estoy aquí para advertirte y para preguntar si lo has visto.

—Creo que está junto al astrario, ya que lo preguntas —la voz de Flor Implacable era suave pero Wren pudo detectar un tono de deleite malicioso dirigido a la sombría figura que esperaba en el pasillo—. Está tomando el té.

—Dime que es una broma, por favor —Cazarratas parecía exasperado—. Wren mató a Corazón de Arena y aunque yo soy de la opinión de que deberíamos tratarlo como a un príncipe por ello, el hecho sigue siendo que es extraordinariamente peligroso.

—Y también está extraordinariamente desinformado sobre los Textos Inmaculados para ser un monje, aunque creo que eso ya es cosa del pasado —replicó Flor Implacable—. Si no quieres creerme, márchate para que podamos terminar nuestra conversación. Si prefieres llevártelo, está dentro. No obstante, puede que lo encuentres cambiado.

—¿Cambiado? ¿Cómo?

—Ahora luce lo que, según creo, es una marca de la Casta Cénit, aunque puede que prefieras examinarla más despacio por ti mismo. Sin embargo, es posible que no esté del todo dispuesto a prestarse a semejante procedimiento. Puede que prefieras preguntárselo en persona.

—Si me estás mintiendo, mujer…

—Yo nunca miento. ¿Quieres que te diga lo que he visto en las estrellas para ti, Cazarratas? Te prometo que será la verdad. ¿Eres lo bastante valiente como para escucharlo?

Wren se volvió, ligeramente divertido. Flor Implacable estaba frente a la puerta y la mantenía abierta sólo a medias. Cazarratas estaba en el pasillo, tratando de echar un vistazo al interior al mismo tiempo que se esforzaba por esconder sus intenciones. Parecía acobardado por completo por la mujer que tenía delante y se conducía con una mezcla de fanfarronería y frustración. Mientras él observaba la escena, sacudió la cabeza de forma vehemente.

—No quiero saber nada del futuro por ti, bruja. Lo retorcerías para amoldarlo a tus deseos. Ahora, déjame pasar.

Ella señaló el astrario con un ademán.

—Como desees.

—Gracias —dijo Cazarratas en tono gélido y entró en la sala. Su mirada pasó sobre la mesa de té, luego pasó al astrario y su rostro se contorsionó con una mezcla de perplejidad y cólera—. Tú…

—El negro te sienta bien —dijo Wren y le arrojó una cuchara de porcelana que había escondido en la palma de la mano. Cazarratas dio un paso a un lado y la cuchara se hizo añicos contra la pared. Flor Implacable gritó:

—¡No! —y cerró dando un portazo al mismo tiempo que Cazarratas saltaba sobre Wren y éste lo esquivaba y se apartaba girando sobre sí mismo.

—No puedo matarte, Wren, no sin el permiso del Príncipe. Pero puedo hacer que te sea muy difícil volver a escapar —se agazapó y se le aproximó con los brazos muy abiertos en una postura de luchador—. Te romperé todos los huesos del cuerpo como si fueran ramitas verdes.

—Sólo si logras cogerme —replicó Wren y dio un salto. Cazarratas cargó pero el monje pasó sobre él, describió un giro a mitad de vuelo y se encontró frente a él al aterrizar. Cazarratas se volvió y gruñó; Wren se inclinó y recogió el cojín en el que había estado sentado.

—Mis disculpas por la cuchara —dijo—. Y me temo que voy a tener que pedirte prestado el cojín —Cazarratas le lanzó un puñetazo y él lo paró con el almohadón de seda— si consigo salir de aquí, te compraré otro —Cazarratas volvió a atacar y Wren detuvo el golpe con el cojín justo enfrente de su cara. Acto seguido, sus manos se precipitaron hacia delante en un movimiento fugaz, cogió el puño de Cazarratas con el cojín y lo retorció a la derecha con el propósito evidente de romperle la muñeca. En lugar de resistirse, el Caballero de la Muerte acompañó el movimiento, dio la vuelta en el aire y se soltó. Cayó al suelo de forma desmañada y Wren se aprovechó de ello propinándole una serie de patadas laterales. Con el último de los golpes, el Caballero de la Muerte cayó de lado, desequilibrado. Golpeó el suelo con una imprecación, rodó y se levantó junto a la mesa, los ojos brillando con el gozo de la batalla.

En vez de tratar de aprovechar su ventaja, Wren retrocedió un paso. Se arriesgó a lanzar una mirada de soslayo a la puerta y vio que Flor Implacable seguía allí, impasible. No sabía si lo ayudaría o lo estorbaría si trataba de huir así que decidió no averiguarlo.

Un aullido de Cazarratas y el estrépito de la porcelana hecha añicos devolvieron su atención a la lucha. El Caballero de la Muerte había levantado la mesa de té de Flor Implacable y el delicado juego de porcelana había caído al suelo.

—Coge esto con un cojín —gritó y le arrojó la mesa.

Wren trató de esquivarlo, pero su pie tropezó con un charco de té derramado y cayó al suelo. Eso lo salvó, porque la mesa pasó volando sobre su cabeza y se hizo pedazos cerca del nadir de la órbita en miniatura de Marte.

—Toca el astrario y pediré tu cabeza, Cazarratas —gritó Flor Implacable, prosaica, pero entonces fue Cazarratas el que tropezó y Wren el que se puso en pie de un salto mientras el Caballero de la Muerte pasaba a su lado trastabillado.

—Lo siento de veras —exclamó Wren y saltó todo lo alto que pudo. Con un ruido sordo, aterrizó sobre la esfera de un planeta y sonrió al ver la mirada de Cazarratas mientras se ponía en pie—. Parece que los propios cielos no quieren que me derrotes —se burló y entonces un cometa menor impactó sólidamente con su nuca y cayó de bruces. Chocó contra un carril que estuvo a punto de doblarse a causa del impacto y a continuación volvió a ser alejado de los brazos de Cazarratas mientras se ponía trabajosamente en pie.

—¿Corres en círculos? No hay sitio en el que puedas esconderte de mí, sacerdote —gruñó Cazarratas y saltó a su vez sobre el astrario. Posó los pies sobre la gran esfera de plata que representaba a la Luna y esbozó una sonrisa lupina al ver que su órbita acudía a la intersección con la del sacerdote.

—Estoy ansioso por probarlo —replicó Wren y lanzó una patada lateral a la cabeza de Cazarratas. El Caballero de la Muerte se agachó para esquivarla y respondió con un puñetazo que acertó a Wren en el tobillo y lo hizo caer. Alzó el puño para dar un segundo golpe pero antes de que lograra llegar junto a la forma caída de Wren, una constelación hecha de cristal y mármol lo golpeó en las tripas. El impacto lo obligó a retroceder y trató de aferrarse a la constelación mientras pasaba sobre él. Sus pies rebotaron contra una serie de cuerpos celestes menores, al mismo tiempo que Wren resbalaba y caía sobre una construcción de movimiento pausado y hecha de alambre y gemas que representaba una nebulosa. Sintió que el alambre se doblaba ligeramente bajo su peso y se encogió.

Cazarratas se encaramó a la constelación, se agachó al paso de un planeta menor y saltó sobre el propio Sol Invicto. Pero en vez de aterrizar limpiamente, sus botas resbalaron y se deslizaron hasta caer sobre uno de los muchos brazos que sostenían las órbitas de los planetas. Con un crujido ominoso, éste se dobló.

—¡No! —el rostro de Flor Implacable era una máscara de horror—. Cazarratas, ¿qué has hecho? —Sacados de su alineación natural, planetas y cometas comenzaron a balancearse y a rebotar con fuerza entre ellos. Cazarratas trataba a duras penas de conservar el equilibrio y entonces una serie de constelaciones estalló en una llama teñida de verde.

Wren se arrojó al suelo mientras Cazarratas, en su desesperación, resbalaba y trataba de sujetarse hasta que una pieza lo golpeó en el brazo izquierdo a la altura del codo con un repulsivo crujido. Lanzó un grito de dolor, se soltó y cayó mientras una lluvia de estrellas se precipitaba sobre él. Lo inmovilizaron allí y aulló mientras sus piernas recibían salvajes golpes de martillo propinados por una Luna que se escoraba de forma violenta. Su pierna izquierda se retorció de forma brutal, apareció el blanco del hueso y la sangre empezó a manar y a manchar el suelo.

Wren se puso en pie, temblando, mientras las llamas empezaban a extenderse.

—Lo siento muchísimo —le dijo a Flor Implacable, quien seguía junto a la puerta con una mirada de consternación en el rostro—. De veras —y para su sorpresa, era así.

—Lo mataré —susurró ella—. Lo mataré —inconscientemente, su mano se deslizó hasta los cabellos y extrajo un largo y afilado alfiler de acero—. Éste es para tu ojo derecho. Se quedará allí hasta que hayas muerto.

De súbito se enderezó y atrapó a Wren con la mirada.

—Tú. Vete. El Príncipe no tardará en encontrarte. No quiero que sea aquí.

Wren hizo una reverencia.

—Sois, como de costumbre, muy amable. Muchas gracias por el té.

Una sonrisa frunció el borde de la boca de la mujer.

—Es una lástima que vayas a estar muerto dentro de poco y que no podamos terminar nuestra discusión. Dale mis saludos a Cazarratas cuando lo veas en el infierno privado del Príncipe. Estará allí, esperándote. Y ahora corre, sacerdote, corre como nunca lo has hecho.

—Como siempre, soy vuestro servidor —replicó él antes de abrir la puerta. Se inclinó lo más elegantemente que pudo y luego salió corriendo. Podía oír el clamor de las tropas desde la dirección en la que se suponía que estaba el patio y si subía se arriesgaba a verse atrapado en una torre.

»Hacia abajo, pues —musitó para sí y empezó a deshacer el camino que había seguido hasta allí con Flor Implacable. Los sonidos de la persecución se fueron elevando tras él y se precipitó hacia las escaleras que conducían a las mazmorras. Un par de guardias muertos apostados a final de la escalera se volvieron hacia él mientras descendía pero antes de que tuvieran tiempo de alzar las alabardas se encontraba entre ellos, propinándoles una sinfonía de golpes que los hizo caer a ambos. Mientras uno de ellos se tambaleaba, le arrebató la alabarda y se la hundió en el pecho. Se quedó clavado con ella al suelo; acto seguido, se revolvió e hizo lo mismo con el otro. Se retorcieron penosamente, pero no les prestó la menor atención mientras les robaba la antorcha y descendía hacia el Laberinto.

Sabía a dónde se dirigía, por supuesto. Su camino había estado predestinado desde el momento mismo en que había abandonado su celda. Otro centinela muerto emergió de la oscuridad y sin vacilación le arrojó la antorcha a los ojos. Hubo un sonido crepitante y se alzó un olor a carne quemada y entonces Wren pasó sobre él. El guardia chilló y soltó el arma para llevarse las manos al rostro pero las llamas se extendieron y cayó al suelo convertido en su propia pira funeraria.

Wren no miró atrás. Otro giro, otro recodo, otro tramo de escaleras y un chorrito de agua alrededor de sus pies le confirmó que estaba pasando junto a su antigua celda. Se alzó un grito a su izquierda y supo que tenía más perseguidores y corrió más deprisa, confiando en recordar el camino. En la distancia se escuchaban gritos apagados y casi sin darse cuenta, deseó que no fuera Cazarratas. Si la agonía de un hombre podía arrastrarse hasta tan lejos, debía de estar soportando tormentos inimaginables.

Bajó, pues, y luego bajó más aún y el camino le resultaba tan familiar como el del arroyo junto al que había jugado de niño. La puerta estaba delante de él. La misma antorcha, o una muy similar, seguía ardiendo a su lado y podía ver que la barra estaba ligeramente desplazada, tal como él la había dejado en su anterior intento. El miedo, sospechaba, le prestaría fuerzas. Dio un último acelerón al mismo tiempo que escuchaba el ruido de unos pies calzados de hierro que descendían por las escaleras tras él. «¿Cómo ha conseguido acercarse tanto?», se preguntó y entonces escuchó la voz del Príncipe y ésa fue su respuesta.

—No seas necio, Wren. Tú no estás preparado para lo que hay tras esa puerta.

Wren lo ignoró. Apoyó la antorcha contra el muro de fría piedra y se apoyó contra la tranca de ébano.

—Tampoco estoy preparado para morir —musitó y empujó con todas sus fuerzas.

—No me ignores, Wren. Si atraviesas esa puerta, la muerte te parecerá un acto de misericordia. ¿En cuánto valoras tu alma, Inmaculado? —el Príncipe seguía avanzando y con cada paso que daba se tragaba un poco más de luz. La antorcha de Wren chisporroteó y se extinguió y la otra empezó a apagarse.

—¡Ya no soy… un Inmaculado! —Wren empujó y la barra se movió. Salió de sus abrazaderas y cayó al suelo con un estruendoso golpe. El Príncipe maldijo. Su ánima se hinchó a su espalda, alzó las manos, que empezaron a crepitar con zarcillos de relámpago púrpura mientras avanzaba.

—No, no lo eres. Pero a pesar de ello no atravesarás esa puerta —dijo con voz calmada—. Eres mío. No lo permitiré, no hasta que estés preparado.

Wren se rió, un sonido demente. Con fuerza de lunático cogió la manija en forma de cabeza de bestia. La puerta se abrió con facilidad y tras ella apareció un negro abismo. Dio un paso adelante y se colocó frente a él.

—¿No lo permitirás? ¡Espera, es otra broma, como en el Sepulcro de Talat!

—Aquello no fue ninguna broma, Wren, y tampoco esto lo es. Ahora eres mío, en cuerpo y alma. No permitiré que te arrojes ahí. No lo permitiré.

—¿No lo harás? ¿Debo convocar a este lugar a todos aquellos que reclaman mi posesión para que debatáis lo que puedo o no puedo hacer? No puedes detenerme, ya lo sabes, no a menos que me mates. ¿Y bien, Su Majestad? ¿Vas a matarme? He tenido demasiados amos como para rendirme ahora a ti.

—¡Maldito seas! —bramó el Príncipe y un relámpago salió de sus dedos. Wren giró sobre sí mismo y dio un salto hacia atrás, hacia la oscuridad. La magia del Príncipe pasó sin causar daño sobre su cabeza y entonces sintió que caía, que caía en la oscuridad.

Pensó una vez en la antorcha que había dejado en el lugar, una vez en el té de albaricoque y entonces Eliezer Wren se entregó a la oscuridad interminable.

Suavemente, el Príncipe de las Sombras cerró la puerta. Ésta cedió con un suave crujido y sin ninguna alharaca indebida. Con una mano, el soberano levantó la barra que tanto había costado mover a Wren y volvió a colocarla sin apenas esfuerzo. Recogió la antorcha caída y volvió a encenderla con la vacilante llama de la otra. Se movía con mucha precisión, cada acción controlada con todo cuidado. Entonces, cuidadosa y precisamente, tomó la antorcha encendida entre las manos y la partió por la mitad. Los fragmentos encendidos cayeron al suelo y las llamas se extinguieron rápidamente. Ahora, la única luz presente era el palpitar furioso del ánima del Príncipe, que trepidaba a su alrededor como una cosa viva.

—¿Te atreves a ignorarme? Igualmente tendré tu alma. Ya veremos quién da algo por ella.

Así murmurando, el Príncipe le dio la espalda a la frontera de su reino y fue a ver lo que había sido de Cazarratas.

Al otro lado de la fila de árboles donde por última vez había visto a Yushuv, Holok extrajo medio palmo de acero de su cuerpo. El dolor resultaba cegador, o lo hubiera sido de no haber sabido él cómo enmascararlo y ocultarlo. Aquellos eran los beneficios de la disciplina de la Orden y Holok les estaba agradecido.

Sacó la hoja con la mano sana, con mucho cuidado para que el filo serrado no le desgarrara más carne. Al cabo de un largo momento, la tuvo al fin sobre la palma de su mano y entonces la arrojó sobre el agua fangosa. La sangre tenía poder pero no quería llevar esa hoja consigo al Palacio Sublime. Se hundiría allí y se perdería para siempre.

Con gran esfuerzo, arrancó unos jirones de tela de su túnica y se vendó la herida con ellos lo mejor que pudo. En su interior podía sentir la calidez que significaba que la curación había empezado pero a pesar de ello se movió muy despacio. No tenía ningún deseo de desangrarse hasta la muerte, no después de todo lo que había hecho para salvarse.

Se apoyó contra el suave tronco de un árbol y revivió la batalla en su mente. Ahora todo tenía sentido. El poder del niño era inmenso. Estaba claro que Cazarratas y Temblores habían sido enviados para llevárselo al Príncipe de las Sombras y, por ende, a los brazos del Abismo. Habían fallado y ahora el niño andaba suelto, perseguido no sólo por la Partida sino también por los poderes de las tinieblas. Sería imposible encontrarlo, sospechaba Holok. Se escondería y no emergería hasta que hubiese provocado accidentalmente alguna catástrofe. Y durante todo ese tiempo, el Príncipe de las Sombras estaría tratando de capturarlo.

No podía permitirse que encontrara al niño. Las muertes de los Cazadores, aunque lamentables, eran insignificantes. Los Sangre de Dragón eran como los granos de arena en una playa, innumerables.

Aquella había sido la lógica de Kejak y sus hermanos en la Facción del Bronce cuando habían ondeado la bandera de la rebelión contra los Exaltados Solares y aquélla seguía siendo la lógica ahora.

Se puso en pie, lenta, dolorosamente y escupió un esputo de flema sanguinolenta al mismo charco en el que había arrojado el fragmento del cuchillo. Había perdido la concentración hacía un buen rato y ahora sentía la agonía en toda su intensidad. Confiaba en que los caballos siguieran en el camino. Se dirigió hacia allí tambaleándose, cada paso una nueva puñalada. Se dirigiría al sur hasta encontrar el río y se llevaría los caballos consigo, sí. Compraría un pasaje a la Gran Bifurcación, o Timidez o Nexo y regresaría a la Ciudad Imperial. Llevaría el asunto frente a Kejak y la Boca de la Paz y no descansaría hasta que se le concediera una audiencia. Ambos debían saber qué poder andaba suelto por el mundo. Ahora era vital que dedicaran todos sus esfuerzos a perseguir al niño.

De algún modo logró atravesar las lindes del pantano y se desplomó sobre el camino. Los caballos seguían allí y lo observaban como uno solo, con aire de perplejidad. Soltó una risilla suave y entonces volvió a levantarse trabajosamente y dio comienzo a la trabajosa labor de desatarlos. Su montura se agitó en silencio mientras le acariciaba el hocico y a continuación montaba, encogido de dolor.

—Nos vamos a casa, muchacho —le dijo—. Muy despacio, pero nos vamos a casa —chasqueó la lengua y, obediente, el caballo se puso en marcha.

De repente se le ocurrió que quizá sería mejor que se quedara y buscara al niño pero el dolor de sus tripas se opuso. El muchacho lo había apuñalado y luego había escapado corriendo. Seguramente a estas alturas estaba ya muy lejos. Ya no sentía su presencia, sólo una devoradora agonía.

Regresar a casa era la mejor opción, decidió. Con suerte, seguiría siendo su casa después de haber informado de su fracaso.

Yushuv despertó montado a horcajadas sobre un caballo, como un saco de patatas. Le dolía el hombro y podía sentir que se lo habían vendado.

—¿Dónde estoy? —preguntó. Sintió pánico y su mano buscó a tientas el cuchillo. Había desaparecido.

—Calma, chico —el hombre que montaba en la silla era tan grande como el sacerdote con el que se había enfrentado en el pantano y se conducía de manera parecida. Al igual que él, llevaba la cabeza afeitada, aunque estaba embutido en una armadura de intrincada decoración que ningún Inmaculado utilizaría jamás.

—Estás a salvo. Relájate o te tiro del maldito caballo.

—Me llamo Dace. Llevo semanas buscándote. El retón no logró esconder todos los signos. Tengo una amiga —por un momento pareció vagamente incómodo— que lee los cielos. Me advirtió de que debía buscarte. He recorrido un camino larguísimo, maldita sea, ¿y qué es lo que me encuentro? A ti, medio muerto en el barro y rodeado de cadáveres de Cazadores por todas partes. Tenías una flecha en la aljaba y un cuchillo roto en la mano y alguien te había dado una paliza que casi te mata. Es una suerte que yo apareciera o hubieras sido pasto para los lobos.

—Una flecha… ¿Dónde está mi aljaba? ¿Sigue la flecha allí?

Dace se rió.

—Oh, no temas, poderoso cazador. Tu arco y tu aljaba están a salvo. Van a hacer el viaje contigo.

Yushuv suspiró, aliviado.

—Menos mal. ¿Dónde vamos?

Dace se volvió y sonrió y Yushuv vio en su frente una marca similar, aunque no igual, a la suya.

—A un lugar seguro, donde te enseñarán lo que eres y cómo utilizar lo que se te ha dado. Hasta entonces estarás siempre en peligro y pondrás en ese mismo peligro a quines te rodeen. Voy a ser tu primer maestro, pero no seré el último.

—Maestro. Hmmm —Yushuv levantó la mirada. En las alturas, en los límites de la visión, le pareció ver la silueta de un gran retón, recortada contra el sol.

Y en su mente volvió a escuchar una risa estrepitosa, semejante a un graznido.

Final vol. 1